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チームワークとエースの個人技から、その一歩先へ 開幕10試合を7勝3敗と順調なスタートをきったペイサーズ。昨シーズン同様にディフェンスの強さを発揮し、ここまでリーグ4位の平均102.7失点はベンチメンバー含めた全員でハードワークするチームカラーを継続しています。8人が20分以上のプレータイムで負担を分け合うチームワークこそが最大の武器のチームは、昨シーズンとほとんど変わらないメンバーでより高い勝率を残すために、小さな改革を始めました。 それは弱かったオフェンス面の変化で、これまで多かったミドルシュートを減らしてイージーシュートを増やす取り組み。カットプレーやミスマッチを利用したポストアップなどに積極的にチャレンジしています。昨シーズンと比較するとミドルシュートのアテンプトが1.7本減り、ペイント内のアテンプトが2.2本増えました。これらは劇的な改善には繋がっていないものの、ペイント内得点を4.5点増やすなど、少しずつ成果を出しています。 ディフェンスが武器のチームが取り組むオフェンス改革は、劇的な変化を求めてはいないだけにもう少し様子を見ていく必要がありますが、注目度が低い中でプレーオフに進んだ昨シーズン同様に、虎視眈々と東カンファレンスの覇権を握るための準備を整えています。 昨シーズンはオールスターにも選ばれ、MIPを受賞するなど、エースとしてチームを牽引したビクター・オラディポは、チームのオフェンス改革を実現するためか、こちらも少しプレースタイルを変更しています。インサイドを効果的に攻めようとするチームメートにパスを回すことを優先し、逆に自分自身は3ポイントシュートを増やしてアウトサイドから簡単に打っていきます。またオフェンス優先のためにシューターやガードの選手が多いラインナップになるとリバウンドに積極的に飛び込み、ガードとしてはリーグで3番目に多い7.3リバウンドを奪っています。 チームワークが武器のペイサーズだけに、エースでありながらチームメートを支える仕事をしっかりとこなすオラディポ。その傾向は平均10.5点のうち3ポイントシュートで3.3点、速攻で3.8点を奪う試合の前半に強く出ており、リバウンドも4.5本を奪います。そして試合の後半になると「エースとしての仕事」を始めるのです。それは接戦になるほど色濃く出てきます。 11月3日に迎えた東カンファレンスの優勝候補セルティックスとの一戦。お互いが守り合う大熱戦の中で、リーグ屈指のエースストッパーであるマーカス・スマート相手にオラディポの勝負強さが存分に発揮される終盤の展開になりました。 2点ビハインドの第4クォーター残り3分でペイサーズのオフェンスはオラディポのためにパスを出す選手と、オラディポのためにスクリーンをかける選手という構成に。マークを振りほどいてシュートを打ち3ポイントシュートを決めるも、同じく勝負強さで知られるカイリー・アービングに決め返される、エース同士のクラッチタイムの戦いが幕を開けます。 残り52秒1点ビハインドからステップバックのロング2ポイントシュートを決めて1点差にするも、再びアーヴィングに3ポイントシュートを決められ4点差にされます。1回のオフェンス失敗も許されない状況の中で、アイソレーションからドライブでフリースローを得て2点差に。セルティックスがタイムアウトをとって狙い通りのオフェンスを構築したものの、アーヴィングのゴール下シュートがわずかに外れるとオラディポがディフェンスリバウンドをもぎ取ります。 残っていたタイムアウトをコールせず、そのまま自分でフロントコートへボールを運ぶと、アービングをスピードで簡単に振り切り、迷わず3ポイントシュートを決め、残り3.4秒でペイサーズの1点リードになります。それまでセルティックスはディフェンスになるとアービングをベンチに下げていただけに、交代の機会を与えなかった判断もキーポイントでした。 タイムアウトを取ったセルティックスは、最後のオフェンスでジェイソン・テイタムのゴール下を狙いますが、このスローインをスティールしたのもオラディポ。ペイサーズが終盤に奪った13点はオラディポの10点と1つのアシストから生み出され、さらにディフェンス面でも勝負を決定づけるエースの大仕事をやってのけました。 この最後の勝負どころまでのオラディポは、リーグ最少失点のセルティックスに抑えられフィールドゴール14本中3本成功と大ブレーキになっていました。それでもチームは持ち味のディフェンス力と改革中のチームオフェンスで互角の展開に持ち込んだのです。 オラディポが欠場した7試合すべてで負けた昨シーズンを受け、オラディポに頼らないオフェンスの構築に取りかかっており、オラディポもチームメートを支える仕事を献身的にこなし、その成果は少しずつ出てきています。もう一歩上を目指すペイサーズとエースの貫禄を増すオラディポが目立った試合となりました。

「何も恐れることはない、という感じでやれました」 グリズリーズはプレシーズンマッチの3試合目、ホームにペイサーズを迎えた。注目の渡邊雄太が投入されたのは後半、長いリーチを生かしたディフェンスでまずは自分の役割を果たしていたが、第4クォーターに入ってチャンスが訪れる。 ディフェンスリバウンドを取って速攻に転じた渡邊は、リターンのパスを受けてそのままレイアップを沈め、グリズリーズでの初得点を挙げる。続いてはハーフコートにこぼれたルーズボールを拾ってそのまま一人で走り、ボースハンドのダンク。イージーなチャンスではあれ、速い展開を自ら作り出しての2つの得点で渡邊は勢いに乗った。 極め付けは3点ビハインドで迎えた残り6秒だった。3ポイントシュートしかない状況で警戒されているにもかかわらず、目の前のチェックをモノともせずにバックボードを使った3ポイントシュートを沈めて94-94の同点に。「コーチが自分のためにプレーをセットしてくれていたので、どういう状況になっても必ずシュートを打つことしか考えていませんでした」と渡邊が振り返る値千金の3ポイントシュートが決まったことで試合は延長戦に入り、渡邊は自らの実力をアピールする『追加の5分』を得た。 YUTA TIES IS UP! @wacchi103 pic.twitter.com/9q45vSHUwH— FOX Sports Grizzlies (@GrizzliesOnFSSE) 2018年10月7日 残り3分、味方がブロックショットしたこぼれ球を拾った渡邊は迷わずボールプッシュ。アタッキングエリアに入り、相手の戻りが早いと見てスピードを落とすかと思いきや、クロスオーバーから再び加速してアタック。相手3人に囲まれながらもリムに向かって飛び込み、フィンガーロールレイアップでフィニッシュ。最後はシンプルなスクリーンプレーから得たチャンスをプルアップジャンパーで確実に決めて103-99とペイサーズを突き放した。 試合は109-104でグリズリーズの勝利。渡邊は21分の出場でフィールドゴール8本中5本成功の11得点、3リバウンド。その数字以上のインパクトを残したと言える。 Have a night, @wacchi1013 ????First #NBAPreseason bucket? ??Clutch OT-inducing triple? ??#2WayPlayer Yuta Watanabe finished with 11 PTS & 3 REB in the @memgrizz win! pic.twitter.com/VDon8LTFF4— NBA G League (@nbagleague) 2018年10月7日 試合後の渡邉はインタビューに応じ、自身のキャリアにとって大きな影響をもたらすであろう今日のゲームをこう振り返った。「昨日は自分にとっては最悪な試合の入り方でした。NBAでの初めてのゲームだったので。でも今日は『何も恐れることはない』という感じでやれました。楽しめましたし、チームメートやコーチが常に自分に言葉をかけてくれて感謝しています」 残念ながらプレシーズンマッチとあって客の入りはイマイチだったが、全員の心をつかむインパクトのある活躍だったと言える。またコーチ陣やチームメートにとっても最高のアピールになった。

東の3強に待ったをかけるダークホース的存在 昨シーズンの東カンファレンスで、『サプライズチーム』となったペイサーズ。そのチームを引っ張り、リーダーとして覚醒した選手こそ、ビクター・オラディポだった。 ポール・ジョージとのトレードでサンダーからペイサーズに移籍したオラディポは、インディアナ大学出身で、学生時代を過ごした第二のホームタウンに思い入れを持っていた。指揮官ネイト・マクミランが採用したアップテンポなシステムにも合致し、キャリアハイとなる平均23.1得点、5.2リバウンド、4.3アシスト、フィールドゴール成功率47.7％、3ポイントシュート成功率37.1％を記録。シーズンを通じて最も成長した選手に贈られる、MIP賞に輝いた。 このオフ、ペイサーズは特に注目を集めたわけではなかったが、ポイントガードからスモールフォワードまでこなせるタイリーク・エバンス、チーム・ファーストの姿勢を持つビッグマンのカイル・オクイン、シューターとして一定の評価を得ているダグ・マクダーモットを獲得し、穴のないチームを作った。また、4年目のマイルズ・ターナーもヨガによる効果で心身ともに過去最高の状態に仕上がった。もしターナーが期待通りの活躍を見せられれば、2シーズン続けてペイサーズからMIP賞受賞者が現れる可能性もある。 このチームをエースとして牽引するオラディポは、『The Athletic』とのインタビューで「自分は今もハングリーなまま」と語った。「去年チームに来た時よりも飢えている。偉大な選手になりたい。ペイサーとしてのキャリアを始めた時から言っていることだけれど、最も偉大な選手の一人になりたい。どんなことだって、自分に課せられることならベストを尽くしてチームの勝利に貢献したい。それが自分の目標だ」 昨シーズンは48勝34敗で東の5位だったが、ペイサーズはトップ3を狙えるだけの力を持っている。レブロン・ジェームズが西カンファレンスのレイカーズに移籍した影響もあり、東もラプターズ、セルティックス、セブンティシクサーズらによる群雄割拠の時代に突入した。オラディポがさらに進化すれば、ペイサーズはダークホースとしてプレーオフで上位シードを破り、東の優勝争いを活性化させるに違いない。

アップテンポなシステム導入が成功し躍進 東カンファレンスの古豪ペイサーズが、ヘッドコーチのネイト・マクミランとの契約延長を発表した。 2016-17シーズンから指揮を執るマクミランは、昨シーズンのペイサーズを48勝34敗に導き、チームは東の5位でプレーオフに進出。ファーストラウンドでは、レブロン・ジェームズのキャバリアーズと対戦し、戦前の予想を覆す大健闘を見せ、シリーズを第7戦にまでもつれさせた。結果的に敗れはしたものの、ビクター・オラディポを中心としたアップテンポなスタイルをアップグレードするべく、この夏には的確な補強を実行し、さらなる躍進を遂げる準備を整えた。 2016-17シーズンまで絶対的なエースだったポール・ジョージがサンダーに移籍した後のシーズンに勝利数を伸ばしたことで、指導者歴18年のマクミランの手腕はあらためて高く評価された。その背景にオラディポの急成長があったことは言うまでもないが、新チームに合う戦術を見いだし、新たなチーム作りを推し進めたのは、マクミランだった。 マクミランは契約延長の喜びをこう語る。「我々が取り組んでいることを信頼してくれているケビン（プリチャード、GM）とオーナーのハーブ・サイモンに感謝している。2年前に就任した時、ラリー（バード）とミスター・サイモンが私を信頼してくれたことが大きかった。契約延長により、私たちが一丸となって成し遂げようとしていることが認めてもらえたと思う」 このオフにレブロンが西カンファレンスのレイカーズに移籍し、今シーズンの東の優勝争いは、セルティックス、ラプターズ、セブンティシクサーズ、ウィザーズ、ペイサーズで繰り広げられると予想されている。 エースのオラディポは、先日マイアミにチームメートを集めてミニキャンプを行ない、新チームのケミストリー構築に一役買った。マクミランとの契約延長も済み、ペイサーズはフロント、コーチ、選手が一丸となって新シーズンに臨む。

『MIP』のオラディポを中心に若手も成長 東の古豪ペイサーズは、昨シーズン予想外の躍進を果たし、プレーオフも『サプライズチーム』として盛り上げた。ファーストラウンドでレブロン・ジェームズのキャバリアーズと対戦したペイサーズは、戦前の予想ではスウィープ負けもあり得ると言われていた中、ビクター・オラディポを中心に、アップセット寸前までキャブズを追い詰めた。 昨年のオフにポール・ジョージと交換でサンダーからペイサーズにトレードされたオラディポは、キャリアハイとなる平均23.1得点、5.2リバウンド、4.3アシスト、2.4スティールというスタッツを残し、シーズンを通じて最も成長した選手に贈られる『MIP賞』を受賞した。 ペイサーズは、今年のオフに多彩なオフェンスが武器のタイリーク・エバンス、シュート力のあるダグ・マクダーモット、身体を張って仕事をこなすロールプレーヤーのカイル・オクイン らを獲得し、戦力拡大に成功。来月からトレーニングキャンプが始まる中、ペイサーズは、エースであるオラディポの一声でマイアミに集結し、ミニキャンプを実施した。 This week, we brought in our best to work with the Indiana @pacers for their 2018 Mini Camp in Miami. Myself, @brycestanhopetraining @anthonyporter21 @lacemupbasketball and @mark_kinnebrew had an absolute blast bringing this INCREDIBLE group of guys through our I’m Possible Skill Enhancement approach while @agame_training handled the Game Enhancement side of the equation. This is the balance in training we have always preached, making sure that players get their game situational repetitions (Game Enhancement) AND their game characteristic repetitions (Skill Enhancement) which is what we do at I’m Possible. For us, it’s never about competing against the other training approach but rather unifying and blending the two together, which is exactly what we have done with @vicoladipo over the last two years. I believe that this week with this incredible organization is a monumental moment, not only for us and our speciality in development, but for the game of basketball. For us to be brought in to work with the entire Pacers team shows a phenomenal understanding regarding the importance of both game and skill enhancement training and it’s only going to grow from here! Special thanks to the Indiana Pacers for trusting us with your organization, and the guys that gave us their best this week. We have enjoyed every minute being involved with your family! This is going to be a SPECIAL SEASON!!! @vicoladipo @turner_myles @darrencollison_ Thaddeus Young @dsabonis11 @44bojan @rekehavoc1 @coryjoseph @dougmcd03 @leafsquad @edmondsumner @the_4th_holiday @kyle.oquinn @ikepostrs_ @alizejohnson24 @cjwilcox23 #trainimpossible Micah Lancasterさん(@micah_lancaster)がシェアした投稿 - 2018年 8月月24日午前7時04分PDT オラディポの能力を覚醒させたトレーナーのミカ・ランカスターが、キャンプの様子を『TheAhletic』に語った。 ランカスターによれば、オラディポは自分が続けているトレーニングをチームメートにも体感してもらい、チーム全員が同じ目標を持って今シーズンを迎えることを希望していた。そして、その目標を達成できたと感じているという。 ランカスターがキャンプ中に注目した選手は、マイルズ・ターナーとドマンタス・サボニスだった。昨シーズン終了後から食生活を見直し、ヨガを取り入れ肉体改造に成功したターナーについて、ランカスターは「彼の成長度合いは素晴らしい」と称賛している。 「我々はカール・アンソニー・タウンズ（ティンバーウルブズ）の指導もしているが、技術的な部分で言えばマイルズは彼と似ている。マイルズは、まだ才能の一端にも触れられていない。キャンプでの彼を見て、そう思った」 ランカスターは、サボニス、それから新加入のエバンスについてもこう語った。 「サボニスも良い状態で、素晴らしかった。タイリーク・エバンスの技術は並外れている。今回のキャンプは、とても良いワークアウトになったと思う」 レブロンがキャブズを去り、西カンファレンスのレイカーズに移籍したため、今シーズンからは東も群雄割拠の時代に突入する。アップテンポなオフェンスが功を奏して昨シーズン好成績を収めたペイサーズは、今シーズンも東の『台風の目』として、上位争いを盛り上げてくれそうだ。

食生活を改善し、生活スタイルも一変させた成果 ペイサーズのマイルズ・ターナーは、2年目まで順調にNBA選手としての階段を昇り続けた。しかし、3年目の昨シーズンは個人スタッツが落ちたばかりか、チームにとって最も重要な一戦で失態を見せてしまった。 4月29日にクイックン・ローンズ・アリーナで行なわれたキャバリアーズとの東カンファレンス・ファーストラウンド第7戦、ターナーは第4クォーター残り4分33秒の時点でファウルアウトになってしまい、チームは101-105で敗れた。レブロン・ジェームズのチームをあと一歩のところまで追いつめただけに、もしターナーが終盤もコートに立っていたら、結果は違っていたかもしれない。 シーズンオフに入ると、ターナーは早速4年目のシーズンに向けて準備を始めた。彼が取り組んでいるのは、ヴィンヤサフローヨガと呼ばれるヨガで、伝統的なヨガを基本にアメリカで生まれたスタイルのヨガだ。特徴としては、力強いポーズが多く呼吸に連動させて動いていくため、コアマッスルを鍛えられる。また、他のヨガにも共通しているように、集中力と精神力が鍛えられるとも言われている。一般的な体型の人間でも難しいポーズを、7フッター（213cm）に近いビッグマンが見事にこなしているのだから、改めてその身体能力の高さに驚かされる。 Have you ever seen a 7 footer do yoga before? 🧘‍♂️ @Original_Turner of the @Pacers completed a yoga session at @XENXENLV while in Vegas for #NBASummer! pic.twitter.com/Vg6EnBoieH— NBA (@NBA) 2018年7月12日 ターナーは、6月中旬にヨガの効果を如実に表す画像をTwitterに投稿。たった5週間ながら、その肉体のビフォア・アフターの違いが話題になった。 5 weeks down, still gotta lot of work to do! #Summer18 pic.twitter.com/CWFM5gPue0— Myles Turner (@Original_Turner) 2018年6月18日 ターナーは『ESPN』に、オフに入ってからファストフードを断ち、パーソナルシェフを雇って決められた時間に食事を摂っていると語った。また、生活スタイルも一変させ、今は早朝に起きてトレーニングをこなし、週に2、3回ヨガのレッスンを続けているという。 ターナーは「去年、自分の身体を鏡で見たら、ずんぐりしていた。以前より疲れやすくなっていたんだけれど、その原因は食生活にあった。試合の前夜にピザのようなファストフードを食べていたからね」と話す。 「周りから食生活については言われていたんだけれど、昨シーズンから影響が出始めた。年齢とともに代謝も悪くなっているしね。すぐ疲れてしまうようになっていたんだ」 ターナーはまだ22歳だが、試合前夜に脂っこいファストフードを食べる習慣が続けば、身体にも、パフォーマンスにも影響が出るのも納得がいく。来シーズン終了後にルーキー契約を満了するターナーにとって、新シーズンは勝負の年だ。それに、レブロンがレイカーズに移籍した今、ペイサーズも東の強豪という立ち位置となる。 ターナーは「あのモンスター（レブロン）がいなくなったわけだから、東の競争もオープンになるよ」と言う。「激しい競争になると思うけれど、もうファーストラウンドで負けるのはうんざり。3年続けてファーストラウンドで負けてしまったからね」 ターナーは、年々3ポイントシュートにも力を入れているものの、4年目のシーズンでは守備力を向上させたいと話している。 「可能な限り守備でもベストな選手になりたい。点は取れるし、オフェンスは自然についてくる。でも、相手のピック・アンド・ロールに上手く対応できるようになりたいし、スイッチにも対応したい。リム周辺を制圧したい。インサイドの守備のアンカーになりたいんだ」 昨シーズンを通じてビクター・オラディポがエースに成長した今、ペイサーズにはプレーオフでファーストラウンドより上のステージに進めるだけの力はある。ターナーが4年目に大ブレークを果たすことができれば、NBAファイナル進出だって夢ではない。心身ともにレベルアップしたターナーは、来シーズンの東で注目すべき選手の一人だ。

混戦となる東カンファレンスの注目選手に ビクター・オラディポにとって、2017-18シーズンは『覚醒のシーズン』になった。昨年夏にポール・ジョージと交換でサンダーからペイサーズにトレードされた際には、ジョージを放出した見返りとしては釣り合わないとしてファンの批判が集中した。 だがオラディポは、移籍1年目に平均23.1得点、5.2リバウンド、4.3アシストという見事なスタッツを残し、キャリア初のオールスターにも選出され、スター選手の仲間入りを果たした。 東カンファレンス5位でプレーオフに進出したペイサーズは、4位通過のキャバリアーズとファーストラウンドで対戦。下馬評ではレブロン・ジェームズのキャブズが有利と言われたものの、オラディポの奮闘によりシリーズは白熱し、第7戦までもつれた。最終的にキャブズが勝ったとはいえ、ペイサーズがアップセットをやってのけるのではないかと思われる場面も多かった。あのレブロンが、ペイサーズとのシリーズ後には疲労困憊の様子を見せるなど、キャブズが勝ったことより、オラディポが『キング』を追い詰めた印象の方が強く残っている。 そのオラディポのトレーナーが、新シーズンの彼への期待を煽った。「昨シーズンのビクターが爆発力のある選手だと思われたのだとしたら、来シーズンの彼はとてつもなく脅威になる。『ミニ・レブロン』に化ける」とコメントしたのだ。 レブロンがレイカーズに移籍したことで、来シーズンからは東の競争も激化する。カワイ・レナードを獲得したラプターズ、カイリー・アービングとゴードン・ヘイワードが復帰するセルティックス、ジョエル・エンビードとベン・シモンズのセブンティシクサーズらによる争いの中にペイサーズが割って入れるかどうかは、オラディポのさらなる成長にかかっている。

中国でプレーを続けつつ、シーズン終盤にNBA復帰を狙う ペイサーズからフリーエージェントになったベテランビッグマンのアル・ジェファーソンが、早くも次の契約先を決めた。『Real GM』によれば、ジェファーソンは中国リーグのフライング・タイガースと契約したという。 33歳のジェファーソンは、昨シーズン36試合に出場。出場時間はキャリア最低の13.4分にとどまったものの、平均7.0得点、4.0リバウンドを記録し、力が衰えていないところを証明した。ただ、順調に再建を進めているペイサーズは若手にもチャンスを与える方針のため、ジェファーソンをチームに呼び戻さず、彼の枠をこれからの選手に使う判断をした。 おそらくジェファーソン本人も、より出場時間が得られる環境を求めたのだろう。それに中国リーグのレギュラーシーズンは3月上旬には終わるため、それまでトップレベルで活躍できるコンディションを維持していることを証明できれば、NBAのプレーオフに進出する可能性が高いチームからオファーが届く可能性がある。 海外リーグ経由でNBA復帰を計画しているベテランは近年増える傾向にあり、昨シーズンではタイ・ローソンが中国リーグを経て、今年の4月にウィザーズと契約した。 ジェファーソンも、中国で大金を稼ぎつつプレータイムを得て、来春に備えるつもりなのかもしれない。この計画通りNBA復帰を果たせるかは、約9カ月後に分かる。 The big plays from Big Al Jefferson in 2017-18 ⤵ pic.twitter.com/NIdtqXC0Y3 — Indiana Pacers (@Pacers) 2018年5月20日

来シーズンにレブロン・ジェームスがどのチームでプレーするのか注目を集めています。レイカーズ、ロケッツ、シクサーズ、はたまたキャブズに残留するのか。リーグの勢力図を大きく書き換える『唯一無二』の存在だけに、レブロンのハートを射止めたチームは一気に優勝候補の一角へと躍り出ることになります。そんなレブロンがどこのチームに行くのか。話題にはなっていませんが、「ここに行けば面白い」というチームを独断と偏見で紹介します。ペイサーズにとってレブロンは「倒すべき存在」？昨シーズンにポール・ジョージをトレードで放出する決断を下したペイサーズは、エースや2番手としては厳しいけど、どこのチームでもスターターとして活躍できそうな選手を10人近く揃えることで快進撃を見せました。オールスターへと成長したビクター・オラディポを中心に、キャブズをあと一歩のところまで追い込んでおきながら、レブロンに沈められました。ディフェンスが良くハードワークのできる選手で構成され、チームワークで戦うペイサーズであれば、レブロンのディフェンスの負担は少なくなります。オフェンス面でもリーグで最も高い確率で3ポイントシュートを決めたダレン・コリソン、キャブズとの第4戦で3ポイントシュートを9本中7本成功させたボバン・ボグダノビッチ、そしてセンターながらアウトサイドシュートの上手いマイルズ・ターナーがいます。加えてセンターにコンバートされスクリーンからタイミングの良い合わせで決めていくドマンタス・サボニス、コーナーにポジショニングしながら長い距離を合わせるサディアス・ヤングもいます。いずれもレブロンのパスに対して効果的にフィニッシュしてくれる存在です。ポイントガードとしてゲームメーク力に優れたコーリー・ジョセフは、レブロンの役割をプレーメークに集中させてくれるはずです。優秀なロールプレイヤーを揃えているペイサーズならば、レブロンのタスクを限定し、その能力を最大限に生かしてくれるに違いありません。問題は、ペイサーズにとってレブロンが『倒すべき存在』であること。プレーオフではレブロンに行く手を阻まれ続けているだけに、味方に引き入れるよりも倒したいのが本音でしょう。Where does LeBron's game-winner vs. Indiana rank in the biggest shots of his career?#TheStarters pic.twitter.com/JyQx8b3xho— NBA TV (@NBATV) 2018年4月26日ウィザーズでウォールと組むのが打倒ウォリアーズの近道今シーズンのウィザーズは非常に不安定な戦いぶりで、なんとか東カンファレンスの8位でプレーオフに進出したものの、シーズン前の期待値を考えると失意のシーズンとなりました。しかし、ウィザーズにはリーグ屈指のポイントガードであるジョン・ウォールが圧倒的なスピードで相手ディフェンスを切り裂き、そして高い決定力を誇るブラッドリー・ビール、オットー・ポーターJr.、マーキーフ・モリス、ケリー・ウーブレイ、トーマス・サトランスキー、マイク・スコットというウイングにアシストしていきます。これだけのウイングがいながらパサー役がウォールしかいないのが、ウィザーズの苦しいところでした。そのためウォールが欠場すると、オフェンスの展開力が乏しくなります。それでも勝率5割と奮闘したことは、選手個人の能力は非常に高いことを示しています。運動能力が高く、シュート力があり、オールラウンダーのウイングたちは、打倒ウォーリアーズに適した存在です。そこにウォールとレブロンという2人のプレーメーカーを並べれば、オフェンスパターンが多彩に変化するし、互いに休むことができてスタミナ面の不安もなくなります。ウォリアーズを最も苦しめたのはロケッツでしたが、クリス・ポールとジェームス・ハーデンがダブル・ポイントガードとしてウイングにアシストしたように、ウィザーズはレブロンの加入により新たなダブル・ポイントガードのシステムを組むことが可能になります。ただし、ウィザーズが苦しいのはサラリーキャップです。レブロンを加える余裕がないため、オット・ポーターJr.あたりを放出する必要があり、さらにフリーエージェントとなる選手もいるため、ロスターが未確定な部分がレブロンには魅力的に映らない可能性が高いです。LeBron jerseys on sale? Word? pic.twitter.com/66b7HvWrCO— Silver Screen & Roll (@LakersSBN) 2018年6月22日レブロンの新しい可能性を拓くジャズゴードン・ヘイワードが退団したことで前半戦こそ苦戦したジャズですが、ドノバン・ミッチェルがスーパーエースの地位を確立し、チーム力が整った後半戦では勝率8割を超える好成績を残しました。ミッチェルはゲームメークをリッキー・ルビオに任せてスコアラーに徹します。ジョー・イングルスのシュート力、ルディ・ゴベアーの高さ、便利なデリック・フェイバーズにより、それぞれの特徴を最大限に生かした論理的で多彩なオフェンスパターンを実現しました。ベンチにいるメンバーもハードワークを厭わず、何かしらの特徴を出す選手を揃えています。パワフルでスピーディーなドライブを決めるレブロンですが、ディフェンスが寄せた場合にはアウトサイドに構えるシューター陣にアシストすることでキャブズのオフェンスを組み立てました。その意味ではシュートが得意な選手を多く揃えたのがキャブズの特徴でした。しかし、ジャズはシュート以外に特徴を持つ選手もいます。今のNBAは3ポイントシュートが得意な選手が重用されるのですが、ジャズは一歩先に進み、3ポイントシュートは活用しながらも、より多様な特徴を組み合わせています。レブロンの能力を生かすのはもちろん、レブロンの新しい可能性も開いてくれそうなのがジャズというチームなのです。ヘッドコーチのクイン・スナイダーがレブロンというNBAの歴史に残るオールラウンダーに新たなるタスクを与えることを期待したいです。レブロンの移籍先の噂にジャズは一切出てきません。「ユタのようなスモールマーケットにレブロンが来るわけがない」とフロントもファンも誰もがあきらめている空気を感じます。しかし、ジャズはすでにリーグの強豪であり、レブロンが優勝を最優先に考えるのであれば魅力的な選択肢のはずです。Explore all the options of LeBron’s free agency in 360: https://t.co/Ms2ipSScov pic.twitter.com/ENyibKj1ou— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年6月22日優勝を狙えるだけでなく、チームにとってもレブロンにとっても面白い化学変化が起きそうなのがペイサーズ、ウィザーズ、ジャズです。ペイサーズはレブロンの現状の能力に適している、ウィザーズはウォリアーズ対策に向く、そしてジャズはレブロンの新しい可能性を引き出してくれるのではないか、というのがポイントです。これらのチームにレブロンが行くなんて噂は全く出てきませんが、それでも移籍市場では何が起こるか分かりません。こんな話をしながら、彼がどんな結論を出すのかを待ちたいと思います。

「自分の長所は攻守両面での万能性」と自己アピールNBAドラフトまで、あと約1週間に迫った。各チームは指名候補をワークアウトに招待してパフォーマンスを確認し、選手個々の能力、伸びしろ、チームとの相性を判断しようとしている。6月13日、ペイサーズは日本人史上2人目のNBA選手を目指す渡邊雄太を招待した。渡邊がNBAチームのワークアウトに参加したのは今回で5回目。これまでにネッツ、ウィザーズ、ホークス、サンダーの関係者の前で実力を披露してきた。ペイサーズのワークアウト後、チーム公式サイトのインタビューを受けた渡邊は「楽しくやれましたし、良い練習でした。素晴らしいグループの中で競い合えましたし、自分の力を見せられたと思います」とコメント。自分の長所については「攻守両面での万能性です。シュート、パスもできますし、1番から4番まで守れるのが自分の長所です」と話した。渡邊は、今春に卒業したジョージ・ワシントン大学最終年のシーズン中、同大が所属するアトランティック10カンファレンスの最優秀守備選手賞に選出されている。「守備選手賞のタイトルがNBAへのチケットになると思う？」と聞かれると、「そうですね。守備での万能性をNBAチームにもたらすことができると思っています」と答えた。本人は、NBAでプレーするための課題にフィジカルの強さを挙げ、インタビューでは身体強化に時間を割いているとも主張。アメリカ国内でも田臥勇太に続く日本人NBA選手が誕生する可能性が話題になっており、そのことについて聞かれると、渡邊はこう答えている。「これまでにNBAでプレーした選手は、田臥さんしかいませんでした。それももう10年以上も前のことです。自分は、NBA選手になるために必要なことをやるだけです」ドラフトが近づくにつれ、日本での渡邊に対する注目や関心度も高くなっている。そのことについて本人は「多くの人が自分のことを気にしてくれるのは良い経験です。できれば皆さんを幸せな気持ちにしたいと思っています」と語った。『若手の見本市』と呼ばれるアメリカ国外出身の有望選手が集められて行われるNBAグローバルキャンプにも参加した渡邊は、持ち味のディフェンスでアピールに成功した。NBAドラフトが狭き門であることに変わりはないが、自分にやれることを日々こなしつつ、渡邊は運命の6月21日を迎える。

サボニスのドリブルハンドオフでオフェンスが活性化キャバリアーズを東カンファレンス・ファーストラウンドで苦しめたペイサーズ。アップセットを起こすのではないかと思われたが、レブロン・ジェームズという壁を超えられなかった。しかし、周囲がペイサーズを見る目は確実に変わった。今シーズン開幕前の時点では、数年先を見据えてロッタリーに回る方が得策ではないかという意見もあったものの、東の5位にまで躍進してプレーオフに勝ち上がった。チームを支えた選手は、新たなエースへと成長したビクター・オラディポだ。初のオールスター選出、プレーオフでの活躍、そして今シーズンを通じ最も成長した選手に送られるMIP賞の最終候補に選出されたことだけで、彼がチームにもたらした影響は説明するまでもない。しかし、その影に隠れたままにしておくのは惜しい選手がいる。ドマンタス・サボニスだ。オラディポと同じく、昨年のオフにポール・ジョージとの交換でサンダーからペイサーズにトレードされたサボニスは、シーズン前の時点でノーマークに近い存在だった。バスケットボール殿堂入りを果たしているアルヴィーダス・サボニスを父に持ち、名門ゴンザガ大学で頭角を現してNBA選手になっただけに、その才能は以前から認められていた。インサイドプレーヤーとしての基礎もプロ入り前からしっかり身に着け、ロングシュートも打てる現代型の選手で、サンダー時代には『ストレッチ4』という役割を与えられ、1年目から先発に定着したのだが、それほど高く評価されていたわけではないDomantas Sabonis posts an #NBAPlayoffs career-high 19 PTS for the @Pacers in Game 4 at home! #Pacers pic.twitter.com/vk6qdWav10— NBA (@NBA) April 23, 2018そのサボニスがペイサーズで迎えた2年目の今シーズンに見せた真骨頂は、オフェンス時のドリブルハンドオフにある。ドリブルの流れのままスクリーンプレーを決める上で欠かせない役割において、サボニスの存在は大きかった。ヘッドコーチのネイト・マクミランも、チームのボールムーブが改善された要因に、オラディポとサボニスの存在を挙げている。ペイサーズの選手では、現在ウォリアーズに所属するデイビッド・ウェスト以降、ドリブルハンドオフに優れた選手は少なかった。サボニスのポテンシャルに気づいたマクミランは、ボールを動かすスタイルのオフェンスを導入し、今シーズンの成功を引き出したというわけだ。マクミランは、父親と同様に幅広いスキルを持つサボニスについて、『CBS Sports』の取材を受けた際、こう称賛している。「バスケットIQ、パス技術、試合を読む目を持った選手だ。まだ若いし、これからもっと成長する。彼を見ていると、バスケットボール殿堂入りした父親のプレーを思い出す」今シーズンは主にセカンドユニットとしての出場だったが、マクミランは来シーズンからマイルズ・ターナーとサボニスをフロントコートで組ませるかもしれない。控え目な存在ながらも、確実にチームに良い影響を与えるサボニスの3年目が楽しみだ。

フランチャイズ・プレーヤーとして模範的な行動昨年オフにポール・ジョージと交換でサンダーからペイサーズにトレードされたビクター・オラディポ。大学時代を過ごしたインディアナに戻って迎えた今シーズン、オラディポはキャリアハイの平均23.1得点を記録し、初のオールスター選出も果たした。そして、プレーオフ・ファーストラウンドではレブロン・ジェームズのキャバリアーズを苦しめ、その名は世界中のNBAファンに知られるようになった。そんなオラディポが、白血病と戦う幼いペイサーズファンに充てた一通の手紙が話題を集めている。宛先は大のペイサーズファン、10歳のキャメロン・カーク君。最近になって白血病と診断された少年のことを知ったオラディポが手紙を送り、母親がTwitterにオラディポの署名入りの手紙の画像を投稿した。手紙の内容は以下の通り。「やぁ、キャメロン。先日、君が白血病と戦っていると聞いて、元気になってもらいたいと思って手紙を書くことにした。今は不安だろうし、フラストレーションが溜まる時期だとも思う。でも、君は自分を信じないといけない。周りで病気を乗り越えるサポートをしてくれている人たちを信じないといけない」「新たな日々と向き合う君に必要な力、痛みのない時、幸福感を神様が与えてくださるよう祈っている。これだけは忘れないでもらいたい。どういう道を神様が君に与えようと、絶対にあきらめちゃダメだ。神様が考えるプランや、君の人生にどういう影響を与えてくれるかは誰にも分からないのだからね」「治療が上手くいくことを心から願っている。前向きな姿勢を持ち続けて、お医者さん、看護師さん、お父さんとお母さんの言うことを聞いてほしい。彼らは、君が病気に勝つ手助けをしてくれているのだからね。チームメートも僕も、君の全快を信じている!」カーク君の母親は『WISH-TV』の取材に応じ「私はもともとビクターのファンでした。でも、手紙を読んで、あれだけ著名な選手が息子のために時間を取って手紙を書いてくれたこと、神のご加護を祈ってくれて感動しました。私たちは、これからもずっと彼を応援し続けます」と答えた。幼いファンのためとはいえ、なかなかできることではない。今シーズンの『サプライズ・プレーヤー』としてその名を馳せたオラディポは、コート外でもロールモデルとして称賛される行動を自発的に行なっている。生え抜きのジョージはチームを去った。だがインディアナポリスには、オラディポという新たなフランチャイズ・プレーヤーが誕生した。

「オフをどう過ごせばいいか分からない」と困惑気味ペイサーズはプレーオフ1回戦の『Game7』に敗れてシーズン終了となった。レブロン・ジェームズのいるキャバリアーズを追い詰める健闘だったが、負けは負け。気持ちが沈むのも当然だ。しかし、ビクター・オラディポはロッカールームに戻って来るなり、トレーナーにこんなメッセージを送った。「トレーニングはいつから始めようか？」。試合終了からきっかり16分後に送られたテキストである。オラディポはドマンタス・サボニスとともに、ポール・ジョージの交換要員としてペイサーズにやって来た。昨夏の時点でエースだったわけではない。当初は期待値こそ高かったが「将来有望な中堅選手」といった立ち位置。それが1年で押しも押されぬエースへと成長し、ジョージほどの『格』はないにせよ、地元インディアナ大学出身の選手ということもありファンに受け入れられ、一気にブレイクした。1試合平均得点は15.9から23.1へと跳ね上がり、主要スタッツのほとんどでキャリアハイを記録。選手としての価値を飛躍的に高めたわけだが、これで満足しているわけではないことを、プレーオフ敗退直後のテキストメッセージで示したことになる。The season is over, but the future is bright.We’ve got a STAR in Oladipo & a team that surrounds him.Good time to be a Pacers fan. Next year will be fun.. #PacerNation pic.twitter.com/xaaTsatOdm— Pacer Nation (@Pacer_Nation) 2018年4月29日第7戦を終えた会見でオラディポは「ここまで来られるとは誰も思っていなかった。僕ら以外を除いてはね。それでもこうして尊敬を勝ち取ることができた」と言う。ただ、自分たちの成し遂げたことを評価しつつも、長く厳しいシーズンを終えた直後でも立ち止まるつもりはない。「オフをどう過ごせばいいか分からないから、誰かに教えてもらうよ。友達からは『一息入れて、人生を楽しみなよ』って言われるけど、これが僕の人生だ。僕は向上させなきゃいけないことばっかり考えてしまうタイプだし、この夏ももっと良い選手になるために練習するよ」高額年俸を得て、シーズンオフになると派手に遊ぶイメージのあるNBAプレーヤーだが、彼らは今の地位をどうやって築いたのか身体で覚えているため、実際はオフでもトレーニングは怠らないものだ。それでもオラディポは群を抜いて成長することに貪欲だ。ペイサーズの再建は、オラディポというタレントを得たことで1年目からスムーズに進んだ。そうなると、今度はクラブの番。スモールマーケットのクラブの舵取りが難しいのは間違いないが、エース不在で再建の一歩を踏み出した1年前と比べれば大きく前進した。『次の一手』が重要であることは間違いない。A group of #Pacers fans awaited the team’s return to Indy. So Victor Oladipo personally greeted each of them. pic.twitter.com/TeixDEDn70— Indiana Pacers (@Pacers) 2018年4月30日

44分出場でチームを勝利に導いたレブロン、疲労困憊過去3年連続して東カンファレンスの王者に君臨してきたキャバリアーズだが、今年の1回戦は大苦戦。105-101でペイサーズに勝利し、なんとかカンファレンス準決勝に駒を進めた第7戦後の会見で、レブロン・ジェームズは疲労困憊の状態だった。睡魔に襲われているかのような表情を見せると、質問をさえぎるようにして「悪いけれど疲れていて、もう家に帰りたいんだ」と、会見を打ち切った。このやり取りからだけでも、無尽蔵の体力を誇るレブロンが心身ともに消耗するきわめて激しいシリーズだったことが分かる。レブロンは44分の出場で45得点9リバウンド7アシスト4スティールを記録。プレーオフ史上初の200試合で20得点以上を記録した選手になったが、『キング』にとっては記録やシリーズについて語るより、一刻も早く身体を休める方が重要だった。試合序盤から主導権を握り、ホームコート・アドバンテージを生かしたキャブズだったが、リードを2桁に広げても安心できる時間帯はなかった。第7戦でもビクター・オラディポがペイサーズのオフェンスを牽引。必死にキャブズに食らいついたペイサーズは、第4クォーター残り1分をきってオラディポのレイアップで4点差（96-100）まで詰め寄る。一つのミスが命取りになる時間帯でキャブズが選択したプレーは、レブロンとカイル・コーバーによる連携だった。左ウィング付近でボールを持ったレブロンは、ボーヤン・ボグダノビッチを引き付け、トップ・オブ・ザ・キー付近で待機していたコーバーにボールを託す。ボグダノビッチがこれを意識した刹那、ペイント内にカットインしたレブロンを見逃さずコーバーがパス。これを受け取ったレブロンがレイアップをねじ込み102-96とし、キャブズが勝負を決めた。44 for LeBron!Korver hits James inside to push the lead back to 6 with :30.2 left on the clock.#NBAonABC pic.twitter.com/UBymmfVs7m— NBA (@NBA) April 29, 2018第7戦では、ヘッドコーチのタロン・ルーによる大胆なメンバーチェンジも見られた。ルーは、この試合でトリスタン・トンプソンを先発センターに抜擢。この采配が的中し、トンプソンは15得点10リバウンドで勝利に貢献した。2016年の優勝メンバーの一人でもあるトンプソンは、第6戦までに合計3得点6リバウンドしか記録していなかったのだが、第7戦では試合開始からの6分間で6リバウンドをマーク。キャブズが100-92で迎えた第4クォーター残り1分39秒には、ダレン・コリソンのレイアップを叩き落とし、ペイサーズに希望を与えなかった。トンプソンは、突然の先発起用について「準備を整えて、プロとしてプレーするだけ」とコメント。ベンチ降格、そして出場時間の少なさに不満を持っていても不思議ではなかったが、チームの勝利のため一心不乱にプレーにだけ集中し、大きな勝利をもたらした。Tristan Thompson (15 PTS, 10 REB) showed up in Game 7 with a double-double as the @cavs advanced to the 2nd round!#WhateverItTakes | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/LrWROH56hv— NBA (@NBA) April 29, 2018敗れはしたものの、ペイサーズが勝っていても不思議ではないシリーズだった。キャリアイヤーとも言えるシーズンを送り、ペイサーズのエースに成長したオラディポは、「チーム以外では、誰一人として、自分たちがここまでやれると思っていなかった。尊敬を勝ち取れたと思っている」と、敗れてもなお胸を張った。ようやく1回戦を突破したキャブズだが、中1日を挟み、ラプターズとのカンファレンス準決勝が始まる。2年続けてキャブズに煮え湯を飲まされてきたラプターズの士気は高く、1回戦での疲労が抜けきらない中で始まるライバルとのシリーズもまた、キャブズにとって大きな試練になるだろう。4年連続NBAファイナル進出への道は、一歩前進するごとに険しさを増していく。LeBron (45 PTS, 9 REB, 7 AST, 4 STL) leads @cavs to Game 7 win with an all-time performance!James becomes the first player in NBA history to reach those numbers in a Game 7! #WhateverItTakes | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/hb7DSEG7k2— NBA (@NBA) April 29, 2018

「皆、この試合の一部になれることを喜んでいるはず」今シーズンのキャバリアーズは、開幕前にカイリー・アービングをセルティックスに放出し、その見返りとしてアイザイア・トーマス、ジェイ・クロウダーという実力者を獲得した。しかし、すでにトーマスも、クロウダーもチームにはいない。さらに言えばデリック・ローズもドウェイン・ウェイドもいない。シーズンを通して数回に渡り補強と解体を繰り返しながらも東カンファレンス4位でプレーオフに進出できたのは、レブロン・ジェームズが身を粉にする『キャリア初の年間82試合出場』を達成し、1つずつ勝ちを積み重ねてきたからだ。レブロンは、チームが上手く機能しなくても言い訳にすることなく、メディアの前では常にポジティブな発言を心掛け、チームメートの奮起を促してきた。そして、ペイサーズとのプレーオフ1回戦の勝者を決める第7戦を迎えるにあたり、次のように語る。「自分が思うに『Game7』はスポーツにおいて最高の言葉だ」敵地での第6戦で大敗を喫した後の会見でこう語ったレブロンは、第7戦が持つ意味についても自論を展開した。「ホームでの第7戦は、ファンの皆にとっても興奮することだろう。皆は、試合の一部になれることを喜んでいるはずだ。チームの皆にも、これだけの試合の一部になれることに興奮し、楽しんでもらいたい」"You just gotta go out and live in the moment."Tomorrow: GAME 7.#CavsPacers || #WhateverItTakes@KeyBank's #KeyInsider Game 7 Hype Video pic.twitter.com/3zbqYmCxb2— Cleveland Cavaliers (@cavs) April 28, 2018最初のキャブズ時代、ウェイドとクリス・ボッシュとの『スリー・キングス』を結成したヒート時代、そしてキャブズに復帰した2014年からのキャリアでも、レブロンは幾度となくプレーオフでの第7戦に挑んできた。すべてを懸けて戦う機会は、誰もが経験できることではない。それゆえに誇りを持っているレブロンは「第7戦は何度も経験してきた。この状況は、引退した後でまた経験してみたいと思うものだと思う」と語る。一つだけ大きく違うのは、これがNBAファイナルでも、カンファレンス決勝でもないということ。ペイサーズとの第7戦を制したところで、キャブズが勝者として称えられるわけではなく、『辛うじて生き残った』という表現されるだろう。ペイサーズという強敵を越えたところで、その先にはリベンジに燃えるラプターズが待ち構えている。それでも『Game7』が特別であることに変わりはない。レブロンは再び特別な試合に挑む。

このままでは次がレブロンのキャブズ最後の試合に？キャバリアーズが3勝2敗で王手をかけて臨んだ敵地での第6戦。第3クォーターを終えて92-67と、大量リードを奪ったホームのペイサーズが、121-87で完勝を収めた。これで対戦戦績は3勝3敗のイーブンに。試合後、メディアは今夏フリーエージェントの権利を取得するレブロン・ジェームズに対し、第7戦がキャブズでのラストゲームになる可能性について聞いた。するとレブロンは「もし自分たちが良いプレーをしなければ、今シーズン最後の試合になるかもしれない。それは考えるだろうけれど、チームで最後の試合になるかどうかなんて考えない」とコメントした。第7戦に勝ったとしても、2011年から続くレブロンのNBAファイナル進出は今シーズンで途絶えてしまうのではないか。ここまでの戦いぶりを見る限り、そう思わざるを得ない。今シーズンを通じキャブズの課題はレブロンへの依存度が高すぎることだ。レブロンは第6戦までにチーム最多となる平均32.7得点を記録しているが、レブロンの次に多く得点を記録しているのはケビン・ラブで、それも平均11得点止まりだ。レブロンはペイサーズとの第7戦、もしくは次ラウンド以降でチームが成功を収めるには、ラブのステップアップが欠かせないと主張した。「ケブ（ラブの愛称）にはステップアップしてもらって、シュートを決めてもらわないといけない。こればかりは、本人以外にはどうしようもできない。どうしたってシュートが決まる試合、決まらない試合は出てくる。でも、このチームが成功を収めるには彼が必要。第7戦にしても、次のラウンドにしても、ケブがチームの中心の一人にならないといけないんだ」Victor Oladipo records his first career #NBAPlayoff triple-double with 28 PTS, 13 REB, 10 AST to help the @Pacers force a Game 7! #Pacers pic.twitter.com/VnW5o6j177— NBA (@NBA) 2018年4月28日シリーズが始まる前こそ格下扱いされたペイサーズだが、チームバランスでキャブズを上回っている。第6戦では、ここまでピリッとしなかったエースのビクター・オラディポがついに爆発。プレーオフでキャリア初のトリプル・ダブル（28得点13リバウンド10アシスト）を達成し、合計7選手が2桁得点を記録した。それでもオラディポに浮かれた様子はなく、試合後には「今日の試合は終わり。もう何の意味もない」と語り、第7戦に意識を集中させている。一足先に勝ち上がりを決めたラプターズが待つカンファレンス準決勝に勝ち進むのは、キャブズか、ペイサーズか。シリーズ勝者を決める第7戦は、4月29日にキャブズの本拠地クイックン・ローンズ・アリーナで行なわれる。

「ファンやチームメートを誇らしい気持ちにさせたい」プレーオフ1回戦の第5戦、ここまで2勝2敗のキャバリアーズはホームにペイサーズを迎えた。過去4戦と同様に混戦となったが、最後はレブロン・ジェームズが『現役最強選手』であることを証明するかのごとく、同点で迎えたラスト3秒でビクター・オラディポのシュートを叩き落すと、決勝ブザービーターとなる3ポイントシュートをねじ込んでチームに勝利をもたらした。レブロンは44得点10リバウンド8アシストと大活躍。第2クォーター中盤からの劣勢を覆すラッシュ、32-17と圧倒した第3クォーター、そしてラストプレーと、『キャブズの時間帯』はすべてレブロンが演出したもの。レブロン依存は深刻だが、レブロンという大エースを盛り立てることでペイサーズをねじ伏せているのもまた事実だ。この試合のキャブズは相手エースのオラディポに対してダブルチームを徹底。試合を通じてフィールドゴール15本中2本成功の12得点と沈黙させる。それでも最終クォーター、ボールへの執着心をむき出しにしてリバウンドで圧倒するペイサーズに残り33秒で95-95と追い付かれた。キャブズはその前の4分間で得点が生まれず、際どい局面に立たされていた。追い付かれた直後のオフェンスではレブロンの1on1がサディアス・ヤングの完璧なディフェンスで止められた。そして残り3秒、オラディポがレブロンを抜き去ってレイアップを放ったのだが、素早く戻ったレブロンが後方からシュートを叩き落とす。そして最後のタイムアウトを取っての攻撃、スローインを受けたレブロンは、正対するヤングをかわしながら放った3ポイントシュートをブザーとともに沈めた。98-95でキャブズが激闘を制している。King of Clutch ?? pic.twitter.com/BADoE58Tfc— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年4月26日チームメートに揉みくちゃにされた後、レブロンは胸を叩いて自らのパフォーマンスを誇示。テーブルオフィシャルのテーブルに上がって、地元ファンと喜びを分かち合った。「チームメートにはボールをくれと伝えた。レギュラーシーズン中のウルブズ戦（2月7日、レブロンの決勝点でオーバータイムを制した一戦）と似ていた。終盤に自分がブロックで相手の攻撃を封じて勝てた」とレブロンは言う。「ファンは俺の気持ちを分かってくれている。俺は15年のキャリアのうち11年をここでプレーしていて、ファンやチームメートを誇らしい気持ちにさせたい。そういうプレーをやろうと思って、うまくやることができた」この試合のレブロンは44得点、そして勝負を決めるクラッチプレーだけでなく、苦手のフリースローを15本すべて成功させており、まさに絶好調の一日となった。一方のペイサーズは、レギュラーシーズンに主役を演じたオラディポがキャブズの対策にハマってしまい、不振から抜け出せないままでは厳しい。プレーオフ初戦こそ32得点を挙げたオラディポだが、その後は試合を重ねるごとに調子を落としており、ここ3戦ではフィールドゴール50本中成功わずか12（24.0％）と低迷している。これでキャブズは1回戦突破に王手をかけた。次は中1日を挟んで敵地での第6戦を迎える。

46分出場のレブロン、身を削りながら手にした勝利3年連続でファイナルに進出しているキャバリアーズ。振り返れば過去3年はプレーオフ1回戦すべてを余裕で勝ち上がってきた。だが今シーズンは強い向かい風が吹いている。第3戦では前半終了時点でリードを17点に広げながら自滅で勝利を取りこぼし、下位シードのペイサーズに自信を与えてしまった。逆風の中で迎えた第4戦、キャブズはレブロン・ジェームズとシューターのカイル・コーバーの活躍で『1勝3敗』という最悪のシナリオを回避できた。敵地でのシリーズ第4戦、キャブズは第3戦と同様に前半最大で16点にまでリードを広げていたが、後半に入るとオフェンスの流れが停滞する悪癖は変わらず、第4クォーター序盤までにペイサーズに逆転を許してしまう。そこからは一進一退の攻防。と、ここまでは第3戦と同じ展開だ。試合終盤にかけてシュート欠乏症に苦しんできたキャブズを救ったのは、ベテランシューターのコーバーだった。91-93で迎えた第4クォーター残り3分48秒、レブロン、ケビン・ラブを経由し右コーナーでパスを受けたコーバーが3ポイントシュートを沈め逆転に成功する。外のシュートが決まることで、レブロンのリムアタックは勢いを増す。レブロンがレイアップをねじ込み、続いてトップ・オブ・ザ・キーで受けたコーバーがキャッチ＆シュートで再び3ポイントシュートを沈める。そしてレブロンがボーヤン・ボグダノビッチに1対1を仕掛け、スピンムーブを織り交ぜたレイアップを決めて6点のリードを奪い、勝負を決めた。試合後のインタビューでビッグショットを決める秘訣を聞かれたコーバーは「落ち着いてプレーすること。もう長いことバスケットボールをプレーしているからね。落ち着いて、自分を信じてやるだけ」と答えている。Best plays down the stretch from the @cavs thrilling Game 4 victory on the road in Indianapolis! #WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/enkytS0LWh— NBA (@NBA) 2018年4月23日2勝2敗でホームに戻るキャブズだが、まだ不安要素は多い。最大の問題点は、レブロンへの依存度の高さだ。1回戦にもかかわらず、レブロンはここまで1試合平均43分の出場となっている。これでは勝ち上がったとしても、ファイナルにたどり着く頃には満身創痍だ。レブロンは試合後の会見で「今日はケブ（ラブの愛称）が序盤にファウルトラブルに苦しんだからプレー時間が増えてしまった。ただ、チームが自分を必要とする時間帯に備えて、エネルギーは残している」とコメント。しかし、この日のプレータイムは実に46分で、エネルギーを残す余裕があったようには見えない。身を削りながら目先の1勝を挙げているのが現状だろう。理想の形はチーム2位の得点力を持つラブがレブロンの負担を軽くすること。そしてコーバー、JR・スミスらシューターのステップアップだ。第1戦はペイサーズが圧倒したが、第2戦からはボディブローの打ち合いのような様相を呈している。もがき合う両チームにとって、勝った方が王手をかける第5戦が持つ意味は大きい。

レブロンは第3クォーターの拙攻を悔やむキャバリアーズとペイサーズによる東カンファレンス1回戦は、場所をインディアナポリスへと移して第3戦が行われた。結果はペイサーズが17点差を跳ね返して92-90で逆転勝利。対戦成績を2勝1敗とし、シリーズをリードしている。誤解を恐れずに言えば、ペイサーズが逆転勝利を収めたのではなく、キャブズの自滅。前半を終えてキャブズが57-40でリードしていた展開を考えれば、そう簡単に敗れることはなかったはずだ。ましてキャブズは、今年のプレーオフ初のロードゲームということもあり、レブロン・ジェームズが特別オーダーしたThom Browneデザインのグレースーツに身を包んで会場入りするほどの気合の入れようだった。Today's @Cavs #NBAStyle! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/qx3TofFZEx— NBA (@NBA) 2018年4月20日しかし、勝敗を分けた第3クォーター、そのレブロンはレイアップを1本のみ決めただけで、あとはことごとくシュートを外し続けた。レブロンも試合後の会見で、第3クォーターの攻防が敗因だったと認めている。「今日は試合を通じてターンオーバーを6回も記録したし、第3クォーターにはシュートを決められなかった。もっと良いプレーができていたら、リードを失うこともなかった」というコメントが、第3戦のポイントを集約している。もちろん、ペイサーズの攻撃陣、特にプレーオフでのキャリアハイとなる30得点を記録したボーヤン・ボグダノビッチの活躍なくして逆転勝ちはあり得なかった。ボグダノビッチは、プレーオフでの球団記録に並ぶ7本の3ポイントシュートを成功させただけでなく、試合の大部分でレブロンをカバーするなど守備でも貢献した。Bojan Bogdanovic drops a playoff career-high 30 PTS, 7 3PM, including the game-clinching triple, to fuel the @Pacers Game 3 win! #Pacers #NBAPlayoffs pic.twitter.com/edM6lulYki— NBA (@NBA) 2018年4月21日1回戦から大苦戦しているキャブズ最大の問題はオフェンスにある。シリーズ3試合すべてで失点を97点未満に抑えていても、攻撃力が低調では勝てない。第3戦でもレブロンは28得点12リバウンド8アシストでチームを引っ張ったが、周囲のサポートが足りていないのは明らかで、攻守両面での負担が大き過ぎる。それでもレブロンは、会見でチームメートに対する不満を一切言わなかった。「自分も含め、もっと良いプレーをしないといけない。チームとしてもっとやらないといけない。まだ勝つチャンスはある」キャブズは、レブロンが地元に戻った2014年以降、プレーオフ1回戦を3年続けて無敗で突破してきた。もっと言えば、『レブロン時代』の1回戦敗退は経験がない。もし第4戦に敗れれば、ペイサーズに王手をかけられてしまう。3年連続カンファレンス王者に君臨してきたキャブズが、早くも正念場を迎えた。

第2クォーター以降は反撃を浴びるも逃げ切り1勝1敗にNBAプレーオフ、キャバリアーズvsペイサーズ第2戦は、第1クォーターにロケットスタートを決めたキャブズが100-97で逃げ切り、対戦成績を1勝1敗のタイに戻した。結果論ではあるが、第1クォーター序盤の攻防が勝敗を分けた。レブロン・ジェームズのドライブで先制したキャブズは、攻守ともにアグレッシブなプレーでペイサーズを圧倒。特にレブロンは3ポイントシュートにドライブと内外から得点を量産し、開始2分で13連続得点。たった一人で13-0のランという荒業をやってのけた。さらにディフェンスでJR・スミスが得点頭のビクター・オラディポをシャットアウト。オラディポから2つのオフェンスファウルを誘い、開始わずか1分で相手のエースをベンチへ追いやる。こうして序盤の攻防を制したキャブズが、第1クォーターで33-18と大きくリードした。LeBron scored the Cavs first 16 points of the game ?????? pic.twitter.com/nOtXD3Snps— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年4月18日それでもペイサーズも簡単にはあきらめない。第2クォーター以降はオラディポを中心とした反撃で点差を詰めていく。第4クォーター残り3分43秒、86-90と詰め寄られたキャブズは、パスカットを狙ったケビン・ラブが指を痛めてベンチに退くアクシデントに見舞われる。それでもラリー・ナンスJr.がラブの代役を務めてリードを保った。残り51秒、ペイサーズはダレン・コリソンが3ポイントシュートを沈め3点差に迫るも、同点を狙ったオラディポのシュートが外れ万事休す。その後ファウルゲームを乗り切ったキャブズが序盤の貯金を生かし、一度もリードを許すことなく逃げ切り勝ちを収めた。King James ?? (46p/12r/5a) had a royal outing in Game 2 as he helped the @cavs even up the series 1-1 heading to Indiana! ??#NBAPlayoffs pic.twitter.com/wpLnTsKlM7— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年4月19日レブロンは46得点12リバウンド5アシストと圧巻のパフォーマンス。マイケル・ジョーダンの38回に次ぐ、自身20回目となるプレーオフでの40得点オーバーを達成した。勝利したものの、終盤に連続でノーマークでのシュートを打たせるなど、序盤のようなディフェンスのアグレッシブさが影を潜めたのは気になるところ。「相手の攻撃を止めないといけない。オラディポにワイドオープンで3ポイントシュートを打たれた。あんな簡単に打たせちゃいけない」とレブロンはコメントし、「今日はラッキーだった」と薄氷の勝利だったことを認めている。第1戦では、第1クォーターに14-33と大きなビハインドを背負い敗れたが、今日の試合では33-18と序盤にリードを作ったことで勝利を収めた。第3戦も序盤の攻防が大事となりそうだ。