ジョシュア・スミスを軸に怒涛の反撃 富山グラウジーズを横浜文化体育館に迎えた横浜ビー・コルセアーズにとって今シーズン最後のホームゲーム。昨日の第1戦、横浜は立ち上がりの出遅れから猛反撃を見せるも97-99で一歩及ばず。それだけに今日は、試合開始とともにエンジン全開で第1クォーターから22-9と富山を圧倒し、試合を支配した。ところが後半に崩れ、何とかリードを保ち続けるもラスト33秒で逆転を許すと、反撃のシュートが決まらず72-75で敗戦。他チームの結果次第ではあるが、残留プレーオフ回避は相当厳しくなったと言わざるを得ない。 序盤に主導権を奪うことのできた要因はディフェンスだった。特に富山の大黒柱であるジョシュア・スミスに自由を与えず、宇都直輝のトランジションも走り負けずに対応したことで、富山の攻めをレオ・ライオンズの個人技だけに封じた。こうして相手の出鼻をくじくと、攻めに転じては中村太地がアタックでズレを作り、アーサー・スティーブンソンのゴール下、川村卓也への合わせへと繋いで快調に得点を重ねていく。 前日はファウルトラブルに陥ったライオンズの穴を山田大治が埋めたが、この日は調子の上がらないスミスに代わってゴール下を守った山田をスティーブンソンとブランドン・コストナーが狙い打ちにして得点を積み上げていく。前半を終えて41-24。スミスを沈黙させ、3ポイントシュートも成功なしと、横浜が富山の持ち味を完全に封じていた。 ところが後半、両チームの立場は逆転する。富山を率いるロナルド・ベックは、ハーフタイムに「すべてのポゼッションが大事、オフェンスもディフェンスも無駄にしないようにしよう」と選手に声をかけていた。もっとも、これは横浜も同じで、湊谷安玲久司朱は「ここでエナジーを落としたらいけない、もっと上げていこう」と声を掛け合っていたと明かす。 だが、富山が自分たちのバスケットを取り戻したのに対し、横浜は突如としてブラックアウトしてしまう。スミスの強引な突進を止めるディフェンスがことごとくファウルになったのを機に、リズムが崩れた。スミスがインサイドで軸となったことで、リバウンドからの速攻も出始める。スミスは前半の鬱憤を晴らすパフォーマンスを披露。横浜はダブルチームで対応するが、そこからパスをさばかれてはミスマッチを突かれ、外を警戒すれば今度はスミスに押し切られた。 横浜は11連敗「やるべきことを徹底できない負け」 第3クォーターを終えた時点で56-48とリードする横浜は、スティーブンソンとコストナーに加え、帰化選手のエドワード・モリスを同時起用するビッグラインナップで対抗するが、勢いに乗ったスミスはそれでも止められない。水戸健史の3ポイントシュートから幕を開けた最終クォーター、それ以降の富山はスミスとライオンズの2人だけで19得点を積み上げた。 残り6分、スミスのバスケット・カウントで一度は追い付かれた横浜も、B1残留に向けて粘りを見せる。残り1分で70-70、ここから川村がタフショット気味のミドルジャンパーを沈めて72-70と再びリードを奪う。 続く富山の攻め。宇都に代わってこの勝負の時間帯を任されていたポイントガードの阿部がコールしたのは、スミスにシュートを打たせるが、ダメであれば自分が外から狙うプレーだった。 「スミスが警戒されるのは分かっていたので、自分で決めてやろうと思っていました。よくあそこで自分で打ったな、と後からみんなに言われましたが、ここで3点を取れば相手にとって一番ダメージが大きいと考えました」と阿部は明かす。必ずしもシュートタッチが良かったわけではないが、ずっとスミスとライオンズで攻め続けていたため、横浜ディフェンスの注意はそちらに集中していた。迷わずに放った阿部の3ポイントシュートが決まり、残り33秒でこの試合初めてのリードを奪った富山は、ファウルゲームを危なげなく乗り切って75-72で勝利した。 横浜はこれで11連敗。ホーム最後の連戦は、2点差、3点差と惜敗が続いた。トーマス・ウィスマンヘッドコーチは「言い訳のできない負け、自分たちのやるべきことを徹底できない負け」と吐き捨てる。「大事な時間帯に徹底できずに外を空けてしまい、シューターに決められてしまう。第4クォーターは向こうの外国籍選手が19得点、こちらは4得点。必要な時間帯、必要なストップができない。勝つために必要なプレーができないことに責任を感じる」と課題ばかりが出た。 富山は苦しみながらも連勝。特に今日の逆転勝ちは意義のあるもので、チャンピオンシップ進出の可能性をギリギリながら残している。

負けられない両者、一歩も譲らない大熱戦に ライジングゼファーフクオカが富山グラウジーズを飯塚第一体育館に迎えた第2戦。残留を目指す福岡とチャンピオンシップを狙う富山、目標は違えど負けられない両者の激戦となった。 立ち上がりは両チームとも良いシュートチャンスを作り出せず、外国籍選手の強引な個人技でしか得点が動かない重い展開。こうなると重量級センターのジョシュア・スミスを強調する富山に分があるかと思いきや、そのジョシュアが開始4分半でファウル2つとなりベンチに下がる。 いきなりゲームプランが崩れかねないアクシデントだが、これを山田大治がカバーする。「まずは落ち着いてディフェンスをやることを意識しました」と話す37歳の大ベテランが、マーカス・ブレイクリーに付き、リングへのコースを的確に抑えることでアタックを許さない。攻めではゴール下に飛び込む水戸健史に合わせる絶妙なアシストを見せ、ジョシュア不在で逆にペースを上げる。 だが福岡も一歩も引かない。富山がペースをつかみ始めたところで城宝匡史が2本連続で3ポイントシュートを決め、津山尚大も続いて一気に差を詰めて、第1クォーターを22-24で終えた。 第2クォーターに入ると、福岡がトランジションに持ち込む。レオ・ライオンズにタフショットを打たせ、リバウンドを押さえたブレイクリーが力強いボールプッシュで一気にフィニッシュまで持ち込む。攻め気が出すぎたところを阿部友和の3連続アシストで突かれ、大塚裕土の3ポイントシュートで反撃されるも、リードを保って前半を終えた。 あきらめない宇都の全力ディフェンスが均衡を破る スコアは拮抗していたが、狙いどおりのトランジションバスケットに持ち込んでリードしている福岡のゲーム、と呼ぶべき展開。ところが後半の福岡は立ち上がりからエナジーを出せない。前半のうちからファウルがかさんだ影響で慎重になりすぎたのか、ディフェンスの強度が落ち、それに引きずられてオフェンスも停滞。 指揮官のボブ・ナッシュは「プッシュしなければいけないのに、やりきれなかった。無理なシュートを打ってしまい、それが決まらないことで気持ちが落ちてしまう、そういった悪循環があった」と、このブラックアウトを振り返る。 そして第3クォーター残り6分半、ブレイクリーが宇都直輝からスティールに成功。一気にリングに向かう。景気の良いファストブレイクでチームの士気を立て直し、流れを呼び戻すビッグプレーかと思われたが、それ以上のスピードで駆け戻った宇都がコースに入り、オフェンスファウルを引き出す。ブレイクリーはこれで個人4つ目。この時点で55-53とわずか2点リードの富山が、これを機にたたみかける。第3クォーターの最後を葛原大智のバスケット・カウント、阿部がブザーとともに沈めた3ポイントシュートで締めて、73-60までリードを広げた。 第4クォーター、福岡は選手個々が盛り返そうと奮闘するも、チームとしてまとまらない。積み重なったジャッジへの不満にキレてしまったエリック・ジェイコブセンがファウルアウトとなり、残ったブレイクリーももうファウルはできないため攻守に本来の力強さが出せない。その分まで身体を張った波多野和也、遥天翼がファウルアウトになって万事休す。終盤は一方的な展開となり、最終スコア101-74で富山が勝利している。 ジョシュア・スミスはファウルトラブルでプレータイムが24分と短かったがゲームハイの21得点と結果を出した。福岡にファウルがかさんだ一方で富山はコントロールできており、特にビッグマンのファウルの差が勝敗に直結したと言える。 「ファンに応えるという意思を見せることが大事」 結果的に富山は連勝を4に伸ばし、ワイルドカード下位でのチャンピオンシップ進出圏へと浮上した。連勝した相手は残留争いの最中にいる滋賀レイクスターズと福岡。ここから先、上位チームを相手にどう勝っていくかが富山にとっては重要だが、それを聞かれた指揮官ロナルド・ベックは「福岡も良いバスケットをして、簡単に勝てる相手ではなかった。相手のことを考えすぎるより、過密日程の中で自分たちのバスケットをするのが大事」と語る。 今週末にはワイルドカード下位を争うシーホース三河との直接対決が控えているが、その前の水曜ナイトゲームの三遠ネオフェニックスに勝たなければ意味がない。しかも、その三遠は今節で三河に連勝しており勢いがある。また、その後は2週連続で『水金土』と4日で3試合が組まれている。相手よりも、この『超過密日程』の中でいかに自分たちのパフォーマンスを落とさないかにフォーカスするのは正しい。 一方の福岡は痛い連敗。福岡にとって納得いかない判定もあったが、ボブ・ナッシュは「コールに対して文句を言っても始まらない。受け入れた上で戦わなければならない」と断言。「ファンの素晴らしい声援に応えられなかった。勝つことも大事だが、ファンに応えるという意思を見せることが大事」と、劣勢でも戦う気持ちを持ち続けることの重要さを語った。

「あと一歩のところで何かを変えなければ」 3月10日、富山グラウジーズは琉球ゴールデンキングス相手に80-78と競り勝った。西地区首位の難敵を相手に前日敗れた雪辱を果たしたことで、富山は連敗を3でストップ。そして、プレーオフ最後の切符となるワイルドカード2位争いにおいても、名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのゲーム差2を維持する価値ある勝利となった。 この試合、富山は3ポイントシュートが好調な琉球に主導権を握られ、第4クォーター開始時には2桁のリードを許す劣勢に。しかし、そこから巻き返す原動力となったのは宇都直輝だった。 前日はフィールドゴール8本中2本成功のみの10得点と不発に終わったが、10日はフィールドゴール11本中7本成功の19得点をマーク。特に第4クォーターは、残り24秒での勝ち越し弾を含む2つのバスケット・カウントなど計11得点を挙げる圧巻のパフォーマンスだった。 最後までどちらに転ぶか分からない緊迫した試合だったが、「すごく楽しかったです」と宇都は語る。クラッチタイムを楽しむ余裕があったからこそ、終了間際にゲームウィナーとなったバスケット・カウントの場面で「時間がなかったのと、ミスマッチだったので行きました」と、的確な判断ができたのだろう。 チームだけでなく、宇都個人としても前日の消化不良となる内容からのカムバックを果たせた要因として、「昨日とそんなに変わりはなかったです。ただ、あと一歩のところで何かを変えなければいけない中で、自分が行こうという選択になったと思います」と、ゴール下へのアタックをより重視した。その積極性も最後の勝ち越しシュートに繋がった。 「バリエーションの多い攻撃をできれば上位を狙える」 冒頭で触れたように富山は、プレーオフ出場に向けて厳しい戦いが続く。宇都、ジョシュア・スミス、レオ・ライオンズの3人を軸にしたオフェンスはリーグ2位の平均得点を挙げる一方、平均失点は現時点でワースト2位と課題は明確だ。 ただ、宇都は「ディフェンスを変えていこうと意識して、練習からすごく取り組んでいます」と言い、先週のアルバルク東京戦、今回の琉球戦と向上への手応えを得ていると続ける。 オフェンスに関しては、「自分たちが良い時は、全員が点を取れる時。ジョシュア、レオを主体にしつつ、僕が仲介役となって周りの選手にも点を取らせたり、自分も点を取りに行く。よりバリエーションの多い攻撃ができれば上位を狙っていけます」と、ポイントは理解できている。 振り返れば過去2シーズン、この時期の富山は残留プレーオフを視野に入れなければならない戦いを余儀なくされていた。しかし、今シーズンはチャンピオンシップという高みを目指しての戦いができている。ただ、この3年目のステップアップがチャンピオンシップを目指すところで終わるのか、実際に優勝に繋がる舞台に駒を進めるのかは大きく違う。富山が真のステップアップを果たすためには、司令塔でありながら得点、パス、リバウンドとすべてをこなす宇都の攻守にわたる奮闘が大きな鍵となってくる。

スミス、宇都の連続バスケット・カウントで決着 3月10日、富山グラウジーズが琉球ゴールデンキングスと対戦。第4クォーター開始時点で2桁のリードを許す劣勢から、得意のインサイドアタックで巻き返し、終了間際に宇都直輝の決勝シュートによって80-78と逆転勝利。前日に3点差で敗れたリベンジを果たしている。 試合序盤、琉球は9日に引き続き岸本隆一を軸に3ポイントシュートを高確率で沈めていく。しかし、富山は前日不発に終わったジョシュア・スミスがインサイドでいつもの支配力を発揮することで応戦。さらに富山は阿部友和、葛原大智、水戸健史、山田大治とベンチメンバーの粘り強いディフェンスで互角の展開に持ち込んだ。 琉球が42-41の1点リードで始まった第3クォーターも膠着は続くが、琉球はターンオーバー奪取からの速攻、セカンドチャンスでの得点によってリズムをつかむ。石崎巧の3ポイントシュート、橋本竜馬のスティールからの速攻、再び石崎の3ポイントシュートで一気にリードを広げた。 それでも富山はここで押し切られず、第3クォーター最後から第4クォーター冒頭にかけ短時間で一気に連続9得点。第4クォーター残り8分20秒で5点差とすぐに立て直す。ここから徐々に追い上げた富山は、残り1分14秒にスミスがオフェンスリバウンドから押し込むバスケット・カウントで1点差に。さらに残り24秒には再びセカンドチャンスから宇都がペイントアタックでバスケット・カウントを決め、土壇場で2点のリードを奪う。琉球は最後の攻めを仕掛けた岸本がゴール下へのレイアップを決めきれず、富山が激闘を制した。 不可解な判定での敗戦を乗り越えてのリベンジ 富山のドナルド・ベックヘッドコーチは「琉球は良いチームで、その相手にアウェーで勝てたのはうれしい。2日間とも競った試合となり、両チームとも勝利に値するプレーを見せた。その中でも今日、勝てたのは幸運だった」と総括する。 両日ともに終盤までもつれる接戦。あと一歩で負けた第1戦と、最後に一歩抜け出した第2戦の違いについて、指揮官は「私が望んでいたのは最後に試合を変えてしまいかねない判定がないことだった。選手たちがしっかりプレーして、勝ちをつかんでくれた」と語る。 この発言の背景には、前日の不可解な判定がある。前日の第1戦、67-67の同点で迎えた残り約1分、琉球の橋本がショットクロックぎりぎりで放ったシュートは外れ、エアーズがオフェンスリバウンドからのシュートを狙うがこれも決まらない。富山がここ一番でよく守ったシーンと思われたが、エアーズがシュートにいくあたりで審判が試合を止めていた。説明がないまま試合は一時中断。状況からして24秒オーバータイムの判定と思われるが、バイオレーションの有無にかかわらず富山としては守り切ったシーンだ。ところが試合は琉球ボールで再開。ここでタイムアウトを取った琉球は、じっくりと練ったオフェンスの末に岸本の3ポイントシュートを成功させて勝利している。 富山にとっては非常に後味の悪い結末。だからこそ指揮官は、前日から気持ちを切り替え、最後に落ち着いてやるべきことを遂行した選手たちを称えた。特に、前日は不完全燃焼に終わったスミスが19得点、宇都が24得点と本領を発揮したことに「スミスは相手のダブルチームにより良い対処ができていた。宇都もうまくフィッシュまで持っていけた」と満足気。これで勝率を5割に戻した富山にとっては、ワイルドカード争いで踏み留まる価値ある1勝となった。 琉球にとっては勝てる集団になるための踏ん張りどころ 琉球はホームで痛恨の逆転負け。佐々宜央ヘッドコーチは「第4クォーターの最初のところ、9-0のランを許した時のパフォーマンスが残念でした。チームとしてやってはいけないプレーが出てしまいました。細かいところよりも、この連続失点が大きかったです」と敗因を語る。 前日も「自分たちのバスケットボールを40分間できるようにしないといけない」と語っていた課題が再び露呈し、それが敗因となったことに「そういう時間帯が生まれているのは僕がしっかり選手をコントロールできていないからで、チームをまとめられるようにやっていきたい」と厳しい表情を見せている。 西地区首位に立ってはいるが、年明け以降は故障者の影響もあって思うように白星が増えない。しかもこの日は持ち味の3ポイントシュートを30本以上放ち、成功率40％以上と自分たちのオフェンスができていながらの敗戦。チームとしてもどかしい状況だが、NBAでもローテーションプレーヤーとして優勝経験のあるシェフ・エアーズは、「結果だけ見ると、『あれ？』と思われるかもしれないが、確実にシーズン序盤より良いバスケットをしていて成長している」と言う。 百選練磨のベテランは「まだシーズン終わりまで時間はある。ここで何か大きなことを変えるのではなく、毎日毎日、毎週毎週チームとして向上していく。最終的な目標はプレーオフで勝ち切ることなので、今ピークが来ないように一つひとつチームとして良いバスケットができるようにしていくことです」と、焦らず地道に取り組むことを強調した。 この2連戦も並里成は両日とも故障の影響でプレータイムを大きく制限され、古川孝敏は欠場と、ベストメンバーで臨めない苦しい台所事情だが、その中でもどれだけチームとして精度を高めていけるのか。琉球にとってプレーオフに出るのは当たり前。そこで勝てる集団となるための踏ん張りどころを迎えている。

試合巧者ぶりが光った新潟、混戦を制して7連勝 勝率5割超えと前半戦好調の富山グラウジーズは、先週末の地元開催のオールスターの勢いに乗り初のチャンピオンシップ進出を目指し、新潟アルビレックスBBとのアウェーゲームに乗り込んだ。立ち上がりはジョシュア・スミスを軸にしたアグレッシブな攻めでリードを奪うが、開始4分でラモント・ハミルトンをあえてフリーにして『打たせた』はずの3ポイントシュートを決められ、9-11と逆転されたところから相手を勢いに乗せてしまう。 ファストブレイクを連発された後は、柏木真介、五十嵐圭に3ポイントシュートを浴びて13-29と一気に相手のペースに持っていかれた。それでもベンチから流れを変える阿部友和の連続3ポイントシュートで締めて、第1クォーターを19-29と10点差でまとめると、第2クォーターはダバンテ・ガードナー、ハミルトンと相手の外国籍選手にチャンスを与えず、ディフェンスから立て直して35-40、5点差までビハインドを縮めて前半を終えた。 すると後半開始早々、ガードナーが個人3つ目のファウルでベンチに下がりオフェンスの迫力を欠いた新潟に対して富山が逆転する。宇都直輝が作り出すズレをチームとして巧みに使い、スミスが抑えられた時もレオ・ライオンズがうまくフォローして効率良く得点を重ねていく。 それでも中地区首位を走る新潟はホームで負けられないと一歩も引かない。ファウルトラブルのガードナーがコートに戻っても攻守に本来の力強さを出せない状況で、五十嵐が積極的なアタックでスコアラーの役割を担う。試合の流れを読み、チームに必要な役割をこなし、しっかりと結果を出す五十嵐のプレーが試合の流れを変える。富山の指揮官ドナルド・ベックをして「今日は彼が試合を動かしていた」と言わしめるプレーだった。 また、五十嵐がタフショットを決めた直後のリスタートを柏木がかっさらって得点するなど、苦しい展開の中でもベテランが仕事をして流れを呼び戻したし、富山は最も勢いがある時に自分たちのミスで相手に付け入る隙を与えてしまい、両チームの試合巧者ぶりに差が出た。 ガードナーはファウルトラブルに苦しんだが、その分ベンチで休む時間があったために疲弊が少なく、第4クォーターの勝負どころでは呪縛が解けたようなプレーで得点にアシストに大活躍。逆に富山は終盤に打つ手がなくなり、最後のタイムアウトを取った残り3分17秒から無得点と失速。序盤の劣勢を耐えて流れをつかんだものの、最後は力及ばず71-80で敗れた。 五十嵐圭「目の前の試合に集中して戦っていく」 33分のプレーで4本の3ポイントシュート成功を含む21得点を記録した五十嵐は、この試合でB1個人通算での3ポイントシュート成功を300の大台に乗せた。それでも本人は「特に意識はしていませんでした」と淡々。「今まで同様、チャンスがあればシュートを狙っていくという中で、前半に良いシュートを打てて、その流れで2本目を決めることができました。ただ、結果として3ポイントシュートの確率はあまり良くなかったので、そこを上げていくのが今後の課題でもあります」 チームリーダーの五十嵐が見据えるのは、個人の記録ではなくチームの勝利、そしてチャンピオンシップ進出だ。「連勝もしていて、勝率的には勝ち星も先行していますが、個人的には目の前の試合を一戦一戦、戦っていくことを意識しているので、連勝だったり順位は気にせず、まずは、目の前の試合に集中して戦っていくことを考えていきたい」 これで新潟は7連勝。それでも成績上位のチームとは対戦しておらず、真価が問われるのはまだこの先だ。庄司和広ヘッドコーチは勝ってなお「出だしは準備通りにやれたが、セカンドユニットでエクスキューとがうまくできなかったり、プランから外れることがあった。チームのやるべきことに対し、もっと強い強度でやっていかなければ」と課題を語る。 それでも難しい試合展開の中で集中を切らすことなく、終盤の勝負どころでハドルを組んで結束を強め、チームバスケットで勝ち切ったところに今の新潟の強さが見られた。チャンピオンシップ進出へ向けて、勝負どころはまだ先だとしても、チームには手応えが感じられる。

1月19日のBリーグオールスターは盛況のうちに幕を閉じたが、先週も今週もリーグ戦はミッドウィーク開催が組まれており、『オールスターゲーム』はあっても『オールスターブレイク』はない。選手たちは『バスケの祭典』を楽しみながらも、ここからポストシーズンを見据えて加熱するリーグ戦をどこか意識していた。 オールスターゲームを終えたばかりのシーホース三河の金丸晃輔、琉球ゴールデンキングスの岸本隆一、富山グラウジーズの宇都直輝に、『バスケの祭典』の感想とリーグ後半戦に向けた抱負を聞いた。 金丸晃輔「3ポイント乱射に失敗しました（笑）」 B.WHITEでファン投票の最多得票を集めてキャプテンとなったシーホース三河の金丸晃輔は「いやあ、3ポイントを乱射しようと思っていたんですけど、できませんでした。3ポイントシュートコンテストで優勝してホッとしすぎて気が抜けたんかなって思いました。うまくプレーに集中できませんでした」と苦笑い。「タツヲも連れて来れずに申し訳ないです。あんなこと言って、期待してくれた方には謝るしかないです」と恐縮しきりだった。 思っていたような仕事は果たせなかったかもしれないが、3ポイントシュートコンテストの優勝は果たせたし、オールスターを楽しむことは十分にできた。「楽しかったです。いつも敵として戦う選手、普段できないメンバーとプレーできるのはシンプルに楽しいし、一緒にバスケットができて刺激になりました」 すぐにリーグ戦が再開する。三河はここまで16勝16敗の勝率5割と、常勝チームとしての期待に応えられていない。「これから後半戦、チームの調子がどんどん上がっていくように、僕もまた頑張らなきゃいけないと思っています」と、エースとして三河を引っ張ることを誓った。 岸本隆一「遠いところから1本決められて満足です」 琉球ゴールデンキングスの岸本隆一も、質問するまでもなく「楽しかった！」という表情を満面に浮かべてコートから引き上げて来た。「遠いところからの3ポイントシュートが僕には期待されているのかなと思ったので、狙っていました。今日は遠いところから1本決められて満足です」と語る。 実際、3ポイントラインのはるか手前、ハーフコートラインとの中間あたりから思い切り良く放った超ロングシュートを決めている。「バンクショットを狙ったわけじゃないんですけど、まあ入れば勝ちなので（笑）。入る道筋が見えたので、思い切って狙いました」 「今日は本当に良い時間を過ごさせてもらいました。この場に立てたのは何よりも日頃から応援してくれる方々のおかげです。その感謝の気持ちを、これからの後半戦でのプレーと結果で返していきたいので、気を引き締めてまた戦っていきたいと思います」 宇都直輝「僕次第で富山はもっと良いチームになれる」 富山グラウジーズの宇都直輝は勝手知ったる富山市総合体育館でのプレー。「アップができなかったのでダンクは難しいと思い、アシストを狙うと言っていました。実際、水戸（健史）さんと（大塚）裕土にアシストできたし、中部第一の元チームメートの（張本）天傑にもアシストできたので、そういったところはすごく楽しかったです」とオールスターを楽しんだ様子。 富山は過去2シーズンは降格危機と戦ってきたが、今シーズンは18勝14敗と勝ち越しており、後半戦は初のチャンピオンシップ出場を目指しての戦いとなる。オールスターの盛り上がりをリーグ戦に持ち込むのが、富山の3選手にとっては共通の目的。宇都は個人として前半戦の出来に満足できておらず、自身の活躍でチームをさらに浮上させると意気込む。「チームはすごく調子が良いので、これに僕の調子が乗っかってくれば、さらに脅威になれると思っています。そのために自分もしっかり練習して、水曜日の新潟戦で1勝して波に乗りたい」 個人としての飛躍のきっかけは『ワガママ』になることだ。「阿部（友和）さんがコントロールしているので、僕が同じことをやっても仕方ない。僕としては、もっともっと積極的に行って、自分の良さ、これが僕のバスケットだというのをファンの皆さんや相手に見せ付けること。僕次第で富山はもっと良いチームになれると自分の中では思っています」 オールスターは楽しかったが、あくまで『お祭り』。明日からリーグ戦という『勝負』が再開される。オールスターで楽しみを提供してくれた選手たちが、真剣勝負の舞台に戻り気迫あふれるプレーを見せてくれることを期待したい。

「コーチのバスケットの中で僕がどう生きるか」 今シーズンの富山グラウジーズは、海外での実績も多く、日本ではトヨタ自動車アルバルク（現アルバルク東京）やトヨタ自動車アンテロープスで指揮を執ったドナルド・ベックを新たなヘッドコーチに招聘。さらに外国籍選手も入れ替え、チームは大きく様変わりした。開幕節では横浜ビー・コルセアーズに連勝する幸先の良いスタートを切るも、続く栃木ブレックス戦では連敗を喫した。 栃木との第2戦、宇都直輝は6得点5アシストを記録。チームが連敗したこともあり、エースとして富山を牽引した過去2シーズンの姿を知る者には物足りなく見えたのではないか。ただしシュートアテンプトは6本と少なく、自分で点を取りに行くスタイルを変えようとしているように見える。 「良い選手、良いコーチが入ってきた時に、自分の個性をどう出すか。もっとチームが強くなるためにどうすればいいか。絶賛壁にぶち当たり中です」と宇都は現状を語った。 4試合を終え、主なスタッツは平均8得点、5.2アシスト、1スティールと悪い数字ではない。それでも、日本人得点王とアシスト王になった昨シーズンから数字を落としているのは確かだ。 「コーチの言っていることを遂行する、そのためにやらせるのがポイントガードの仕事だと思っています。あとはコーチのバスケットの中で僕がどう生きるか。アシスト力もあるし日本人トップの得点力があるにもかかわらず、ベックコーチになった瞬間に仕事がなくなりました、ではさらなる高みはないです」と宇都も言う。 個性を捨てたのでは「勝っても負けても納得できない」 巨漢センターのスミスのインサイド、3番タイプのライオンズの1対1など、過去のチームとは強みが変わった。宇都の役割も自ずと変わってくる。ベックコーチは宇都への期待をこう語る。「コントロールしてほしいところがあり、オフェンスもディフェンスも継続的にやってもらう必要がある。彼自身もチームの中でどうプレーしていいか勉強中です。リーグでも良いポイントガードだと思っているし、これから良くなっていくと信じている」 宇都は自ら仕掛けて状況を打開するタイプのポイントガードであり、彼自身も「核となるのはトランジションバスケット、ドライブ、アシスト、アタック、ファウルをもらうのが持ち味」と強みを説明する。「チームが勝てばいいのはもちろんですが」と前置きしつつ、「それが出せないと勝っても負けても納得できない」との本音が漏れる。その言葉には、自分の個性を出しきれず、チームに貢献できていない自身への苛立ちが表れていた。 過去2シーズン、宇都は40分間のほとんどをコートで過ごし、特にオフェンス面ではすべてを担う状況だった。そこで奮闘した結果が、突出した得点とアシストの数字だ。だが、新体制になった富山で宇都は新たな役割を求められている。2番手の阿部友和とプレータイムをシェアすることで、スタミナを気にせずタイトなディフェンスができる。特に長身の宇都がポイントガードにつくことで、スイッチされてもミスマッチになりにくく、守備範囲の広さから味方へのヘルプも対応できる。 ただ、宇都は「そういったところはプラスだと思う」と言いながらも、「結局、僕の強みはディフェンスではない。持ち味を出して結果を出すこと」と個性の埋没に拒否反応を見せる。 持ち味を発揮し、「本当のチームの軸になれるように」 この取材中、宇都は『個性』という言葉を多く使った。宇都は日本代表に選出されるほど高い個人能力を生かしてチームを勝たせたいと願っている。ただ、今はチームバスケットと個人のスタイルのアジャストに苦しんでいる。それが「絶賛壁にぶち当たり中」ということだ。 ここ2年、宇都はリーグの主役の一人とも言うべき活躍を見せたが、彼が圧倒的な数字を残しているにもかかわらずチームは低迷し、2年連続で残留プレーオフでの戦いを余儀なくされた。そのネガティブな実績があるからこそ、宇都は悩んでいる。自分のスタイルを崩さず、個性を埋没させることなく、ベックコーチのバスケットを体現しなければならない。 「まだ試合も全然やってないですし、8人もメンバーが入れ替わったのでもっとコミュニケーションを取っていきたいです。強い相手に勝つためには絶対僕の力は必要だと思うので、本当のチームの軸になれるようにやっていきたい」 厚みを増したハーフコートバスケットに、宇都が繰り出すトランジションバスケットが融合した時の破壊力は計り知れない。宇都がもう一つレベルアップし、この難しいアジャストに成功した時、富山は一気にリーグの強豪チームへとステップアップできるはずだ。

的が絞れないチームオフェンスでアーリーカップ2連覇 アーリーカップ北信越大会の最終日、決勝は富山グラウジーズと新潟アルビレックスBBの対決。ともに中地区でチャンピオンシップ出場を目指すチームによる、負けられない前哨戦となった。 試合序盤、新潟はインサイドへ積極的にアタック。ラモント・ハミルトンがリングへ向かうことで、ジョシュア・スミスを開始1分で2ファウルとファウルトラブルへ追い込み、昨シーズンの得点王であるダバンテ・ガードナーもフィジカルを押し出し、マッチアップのレオ・ライオンズを2ファウルへと追い込んだ。 それでも富山は冷静さを保ち、スミスがダブルチームをモノともしないポストワークでゴール下をこじ開けたかと思えば、リバウンドから宇都直輝とライオンズがプッシュするトランジションで主導権を引き寄せる。 第1クォーターの最後にスミスが個人ファウル3つ目を犯してベンチに下がり、富山に苦しい時間が訪れるかと思われたが、積極的に前から当たるゾーンプレスディフェンスで新潟からターンオーバーを誘発。手薄になると思われたゴール下も山田大治の献身的な動きで新潟のアタックを防ぎ、足を使った組織的なディフェンスで良い形でシュートを打たせなかった。 そしてリバウンドを拾えば、ライオンズと宇都がボールをプッシュし次々と速攻を繰り出した。特にゲームを支配したのはライオンズで、滑らかなドライブでコートを縦に割き、崩れたディフェンスを突いて大塚裕土や水戸健史といったシューターに当たりが続く。ライオンズの連続3ポイントシュートで前半残り3分44-24とすると、新潟は意気消沈してしまった。 後半も富山のチームバスケットが機能。コートに戻ったスミスをインサイドのフィニッシャーに据え、アウトサイドの4人がコートを走り回る抜群のスペーシングで的を絞らせない。昨シーズンのように宇都の個人能力に頼ることなく、複数の選手が起点となるチームオフェンスでシンプルなイージーバスケットを連発。ベック新体制での戦術的な進化を見せ108-78と圧勝劇を演じ、アーリーカップ北信越大会2連覇を達成した。

群馬、金沢、東京Zは奮闘するも勝負どころで屈する 昨日、バスケの新シーズン到来を告げるアーリーカップが全国6会場で開幕した。 プレシーズンの大会として昨年に創設されたアーリーカップは今回が2度目の開催。見どころの一つが2部リーグのチームが1部に一発勝負で挑む試合だ。B1の開幕は10月第1週だが、B2の開幕はその1週間前。選手の質ではどうしてもB1チームが上だが、代表選手を取られないこと、開幕が早いがゆえのチームの仕上がりはプラスとなる。 もっとも『下克上』はそう簡単ではない。北信越大会では群馬クレインサンダーズが富山グラウジーズに54-84の完敗。前半は10点差と粘ったが、後半になると踏ん張り切れず。代表の韓国遠征に帯同せずチームに戻った宇都直輝がメインでプレーした第3クォーターに突き放された。 北信越大会のもう1試合は新潟アルビレックスBBvs金沢武士団。こちらは金沢のデンゼル・ボウルズが新潟のスコアラー、ダバンテ・ガードナーを上回るペースで得点を量産。第3クォーターを終えて64-64と互角の勝負を展開したが、2人しかいない外国籍選手の一人であるライアン・リードが8分弱を残してファウルアウト。その後は突き放されて77-88で敗れた。 東海大会ではアースフレンズ東京Zが名古屋ダイヤモンドドルフィンズに挑戦。名古屋Dの堅守を速い展開で崩そうと試みるも、これがターンオーバーからの逆襲でイージーシュートを許す展開に。それでも第3クォーターには打ち合いの展開に持ち込み、63-76まで追い上げて最終クォーターへ。試合の流れが東京Zに傾いたかに思われた局面だったが、名古屋Dはここでマーキース・カミングス、満田丈太郎と新加入選手が連続得点。奮闘した東京Zだが、名古屋Dが誇るタレントの個人技に屈する形となった。 終盤に逆転に成功した奈良だが、退場者を出し悔しい敗戦 B1のクラブを最も苦しめたのはバンビシャス奈良だ。関西大会の初戦で滋賀レイクスターズと対戦。滋賀は昨シーズンの正ポイントガードだった並里成、さらには7シーズン在籍したガードの横江豊が退団。その横江が早速、奈良の正ポイントガードとして古巣に立ち向かった。横江は落ち着いたボールさばきでコントロールに徹するかと思いきや、1on1でガンガン仕掛けて突破口を切り拓く。新エースの期待がかかる高橋耕陽、特別指定選手として新加入した21歳の紺野ニズベット翔が目覚ましい働きを見せる滋賀に対し、粘りのバスケットで喰らい付いていく。 第4クォーター残り6分を切ったところで、クラブ創設の2013年から奈良に籍を置く本多純平の3ポイントシュートで63-63の同点に追い付き、続いてポストプレーからゴール下に飛び込む本多に合わせる連携で逆転に成功する。追い上げ、逆転した奈良に間違いなく流れが来ていた。 ところが好事魔多し、である。横浜ビー・コルセアーズから加入して得点源として機能していたジェフリー・パーマーが、ドライブに行ったところを身体で止められたプレーにファウルがなかったとして怒り、テクニカルファウルを取られて退場に。この時点で69-69、どちらが勝つか全く分からない試合だったが、そこからのラスト2分半で奈良は得点を奪えなかった。オールコートプレスを仕掛けるなど最後まで勝利への執念を見せたが、最終スコア69-74で滋賀に屈した。 今日は大会2日目。全国6会場で熱戦が繰り広げられる。

「妻と息子を守る、その意味でバスケをもっと頑張る」 「もうホントに大変でした。オフ自体は2、3週間あったんですけど、その間に子供が生まれたので、オフと言っても子育てとバスケしかしてないですね」 オフをどう過ごしましたか？ との問いに、宇都直輝はこう答える。7月13日に子供が生まれて父親になり、当然ながらオフの過ごし方も変わった。「昨シーズンが終わるのが遅くて最後まで試合をしてて、そこから代表に行きました。7月の頭に戻って来てオフになったんですけど、子育てをしている間に富山の練習も始まって。家族で富山に戻って、バスケと子育ての両立をして、あっという間に代表合宿で今です」 気の休まることがなかったと言う宇都だが、父親になったことがまた一つのモチベーションにもなっている。「妻と息子がいるので、2人をしっかり守っていかなきゃいけないです。そういう意味でバスケをもっと頑張らなきゃいけない、オリンピックに出たいという気持ちが強くなりました。もともと『もっとバスケが上手くなりたい』とはいつも思っていたんですけど、親になって自覚が出てきたのかな」 日本代表の予備登録メンバー24名に入ったが「正直、僕自身は当落線上にいると思っています。やっぱり富樫（勇樹）と篠山（竜青）さんがいて、3番手が僕なので、そこを覆さない限りは」と、宇都は代表における自身の立ち位置を語る。「でも、代表合宿に毎回呼ばれるという点ではまず目標クリア、ここからはA代表に定着するのが目標です。もし今回外れても、Window5に向けて盛り返してやっていくし、選ばれたら今まで以上に頑張って何かを残したいです」 「過去は捨てて、もう一度上手くなるために」 Bリーグになってからの2年間、宇都は選手としての評価を大きく高めた。「上手くなりたい」という強い思いが形になっているという感覚は彼自身にあるのだろうか？ 「富山に来てプレータイムをもらい始めて『宇都選手は上手くなったね』みたいに言われた時って、『いやいや、もともとできたし』という感じだったんです。でもやっぱりそれは違うなって」と宇都は言う。 「結局、バスケットが上手くなるってプレーだけじゃない。やっぱり心の方も一緒だと思うんです。じゃあトヨタの時に自分のプレーを出せなかった自分は、何て言うんですかね……メンタルが弱かったとか自信がなかったとか、いろいろあったんだと思います。そういった面では富山に来て、僕はすごく上手くなりました」 がむしゃらにやっている時は気付かないかもしれないが、自分の進んできた道を振り返れば成長ぶりが把握できる。「プロに入ってトヨタでディフェンスをみっちり教わって、そこは確実に上手くなりました。富山の1年目はドライブとポストアップだけ、昨シーズンはジャンプシュートをひたすら打てと言われて、覚えたことで自分のプレーが広がって。今は監督に3ポイントシュートも打てと言われているので、そこは着実に上手くなっているのかなと思います」 これまでの宇都は3ポイントシュートを打たなかった。「打たないというか、自信がないプレーはしたくなかったんです。でも今は、過去は捨ててもう一度上手くなるために、自信が持てるまでシューティングすればいい、シュートが上手くないと一回認めて頑張る、という意識でやっているので、外しても『まだ練習だから』って気を楽にしてできています」 「ゆっくり狙って、相手が出て来たら全部勝てる」 この夏、富山にはデベロップメントコーチ兼オペレーターという役職で高岡大輔がやって来た。「すごく経験のある高岡さんが付きっ切りでシューティングを手伝ってくれているんです。僕のフォームを直すというより、『この方が打ちやすいんじゃない？』というアドバイスをもらって打っています」 高岡コーチからは「まず打つこと、ゆっくりでもいいから打つことをまず意識するように」と言われているそうだ。それもまた、宇都の気持ちを楽にしている。 「3ポイントシュートをゆっくり狙って、相手が出て来たらドライブで全部勝てる。出てこなかったらそのままゆっくり狙えばいい、と言われていて、そのタイミングを会得するのがこのオフシーズンにやっていることです。代表でもシューティングはすごく意識しています。その点でも、上手くなっていると思います」 こうしてレベルアップを続ける宇都は、日本代表でも力になるはず。「まだ気が緩められない状況が続く中、今回少しの間にいろんなことがバスケット界に起きましたけど、そこで信頼回復するにはまず、日本代表が一生懸命戦って、勝つことです。自分が選ばれるかどうか分かりませんけど、選ばれても選ばれなくても、日本代表を背負っていると言われる選手はそこを意識しなきゃいけないです。だから僕も、また一生懸命やっていくつもりです」

オーストラリア戦から唯一のメンバー変更バスケットボール日本代表は今日、ワールドカップアジア1次予選の最終戦、敵地でのチャイニーズ・タイペイ戦を迎える。29日のオーストラリア戦にはベンチから外れた宇都直輝がエントリーされたのだけが、12人の登録メンバーの変更となった。指揮官フリオ・ラマスは、このメンバー変更をこう説明している。「オーストラリアはビッグマンの層が厚いというのがあったのでビッグマンの永吉を入れたが、チャイニーズ・タイペイはポイントガードとシューター、ペリメーターに良い選手がいる。明日は富樫も篠山も出場するが、どちらもオーストラリア戦ではデラベドバのような選手と対戦しておりコンディションが間に合うか分からない。そこで宇都を入れる決断をした」オーストラリアを相手に挙げた歴史的勝利を宇都は眺めているしかなかったが、「すごく良いバスケをして、しっかり戦った結果で勝てたと思うんですけど、僕は身長があるのでもっと相手のガードのプレッシャーをかけて、相手のオフェンスをうまく回せないようにする、できるかなという思いで見ていました」と、自分のプレーはイメージできている。「ディフェンスとリバウンド、あとは速い展開に持っていくこと」と、日本代表における自分の役割はブレていないし、八村塁とのコンビネーションも頭では描けている。「自分で持って行ける選手が入ったんですけど、そこで僕が先行して走って塁からパスをもらってレイアップ、逆にリターンで塁に戻すとか。そういう展開ができればと思います」いずれにしてもオフェンスに関しては力強いボールプッシュから速い展開を生み出すことを宇都は意識している。「やはりプッシュするのが自分の能力だし、それを買われて代表に呼ばれていると思っているので、そこはしっかり意識してやっていきたい」「この試合に個人的には合わせてやってきている」ようやく代表に定着してきたタイミングで、オーストラリア戦のメンバーから外れたのは少なからずショックだっただろうが、そこは指揮官とのコミュニケーションは取れており、代表に戻った今はやる気に満ちている。「メンバー争いで勝ち取れれば良かったんですけど、オーストラリア戦にはビッグマンを多く連れて行きたいということだったので、それで日本に貢献できるなら大丈夫ですということで、オーストラリア戦は外から見て勉強できることは勉強して、チャイニーズ・タイペイとの試合に個人的には合わせてやってきています」と宇都は言う。「オーストラリア戦に勝って、日本が素晴らしいバスケットをしたことは、逆にプレッシャーになります。そこで気持ちが切れたら置いて行かれちゃうと思うので、日本の波に乗っていけるようやっていきたいです」言うなればチームで宇都だけが、チャイニーズ・タイペイとのこの一戦に向けて心と身体の準備を整えてきた。中2日でアウェーに移動する過密日程の影響を受けることもない。さらには今年2月、ホームでのチャイニーズ・タイペイ戦では痛恨の1点差負けを喫しているが、この試合が代表キャリア3試合目ながら、25分のプレータイムを得てチームを引っ張ったのが宇都だった。この試合、誰よりも日本代表としてのプレーを楽しんでいた宇都の姿は印象に残る。それだけに、宇都にはいつもよりも激しいプレー、自分から仕掛けていく積極性が期待できそうだ。負けたら終わりの『崖っぷち』であることに変わりはないが、日本の秘密兵器である宇都が自分らしいプレーで攻守を引っ張れば、日本の1次予選突破は見えてくるはずだ。

「もっと自分で行けたら良かった」と後悔の念新生男子日本代表は韓国との国際強化試合の第2戦に87-99で敗れた。第1戦と第2戦では選手起用に違いがあり、ポイントガードでは第1戦では19分間プレーした篠山竜青が出場せず、第1戦では出場機会がなかった宇都直輝が15分間のプレータイムを得た。宇都は得意のドライブで相手ディフェンスを切り裂き、自らフィニッシュするなど持ち味を見せた。「コミュニケーションを取りながらうまくやれた」と自身の出来に及第点を与えた。それでもディフェンスが崩れ、後半に失速した場面を振り返り、「点数が止まった終盤にもっと自分で行けたら良かった」と悔いを残した。第2戦の終盤には比江島慎がポイントガードを務めるシーンもわずかながらにあったが、現状では富樫勇樹、篠山、宇都の3人でポイントガードの座を争っている。同じポイントガードでもその長所は三者三様であり、あらためて自分の長所で勝負していきたいと宇都は語る。「具体的に話したことはないので分からないですけど、シーズン中のプレーを見て選ばれているとは思っているので、得点は求められていると。身長がでかくて動ける分、プッシュしたり、ディフェンス面では富樫とか篠山さんとかよりアドバンテージがあると思います。ディフェンスで身体を張って、リバウンドも積極的に絡むというのを求められていると思うので、しっかりやっていきたい」「自分たちのやるべきことを徹底してやっている」結果的に韓国の粘り強さの前に日本は屈した。相手にアジャストされ打開策を見いだせず、ターンオーバーから失点を重ねた日本に対し、韓国はどこか余裕を持ってリングにアタックしてディフェンスを崩していった。宇都はそんな韓国の強さをこのように語った。「この間の試合から思っていましたが、韓国は自分たちがやるべきことを40分間ずっと徹底してやり続けています。第1戦では日本がかなり自分たちのやりたいことをしっかりできた上でシュートも入って勝つことができた。今回は自分たちのやるべきことをやっていた中で、自分たちからミスをして負けてしまったのかなと。その維持力というか、自分たちのやるべきことを徹底してやっているというのが韓国の強さなのかなと思います」その徹底した遂行力は、韓国の武器でもあるフィジカル面でも表れていた。日本の選手たちは球際で負けたと口を揃えていたが、そうしたボールへの執着心でも日本は劣っていた。そんな中、ルーズボールに対し韓国の2選手がダイブし、宇都が遅れて飛び込んでヘルドボールにしたシーンがあった。「先頭に立てるように僕はやっていきたい」「シーズン中に肋骨をケガして痛みがまだ残っていて、それをかばって一瞬迷いました。ちょうど左側に来たので飛び込みました」と宇都はそのシーンを振り返る。果敢にボールに飛び込むプレーも宇都の持ち味ではあるが、完治していないケガを考え、無理をしたくない思いが働いた。「プレーに影響が出るほどではないですし、ケガは言い訳にしかならない」と宇都は前置きした上で、「もっと気持ちを出してやり続けることが大事だと思う。その先頭に立てるように僕はやっていきたい」と自身がメンタル面でも牽引していきたいと意気込んだ。代表生き残りレースは大詰めを迎えているが、「（ガードの）使いかたの意図が分からないので、ラマスと今度ちょっと話してみたい」と自然体な姿勢を貫く宇都。代表への個人的なこだわりはなく、いかに相手に勝てるかに気持ちがフォーカスしている証拠だ。ボールへの執着心やドライブ、長身ガードの強み、宇都の武器はきっと日本のアクセントになるはずだ。

急造チームの『ディフェンスの難』を突かれるゼビオアリーナ仙台で行われた韓国代表との国際強化試合の第2戦、バスケットボール日本代表は終盤にディフェンスの難を相手に突かれ、87-99での敗戦を喫した。前半はニック・ファジーカスと八村塁、日本代表に新たに加わった強力ビッグマンが猛威を振るう。いきなりファジーカスがオフェンスリバウンドを取り、セカンドチャンスから比江島慎のフローターが決まり日本が先制。ファジーカスのスクリーンからズレを生かし富樫勇樹が3ポイントシュートを決め、ここから比江島、馬場雄大、八村とピック＆ロールからのアタックで韓国のチームファウルはたちまち4つに。富樫から八村へのアリウープも飛び出し、チームは勢いに乗った。第2クォーターにはスティールからそのまま走った辻直人が余裕十分の3ポイントシュートを決め、またも走る展開に持ち込んで宇都直輝から八村へとつないでイージーな得点を重ねていく。宇都は自らのドライブで中央に割って入り得点、インサイドアウトのパスを受けた比江島の3ポイントシュートで35-25と2桁のリードを奪った。ところが、ここから韓国の逆襲が始まる。ゾーンディフェンスで日本のオフェンスのリズムを狂わせ、フリースローと3ポイントシュートで追い上げる。インサイドの帰化選手ラトリフ・リカルドの得点は11と伸びなかったが、他の出場9選手が全員得点、アシストでは日本の10を上回る13と、効率の良い攻めを止められずに44-43と1点差にまで詰め寄られて前半を終えた。試合展開に応じたアジャスト能力の差で韓国が上回る第3クォーターも両チームが点を取り合い、リードチェンジを繰り返す展開に。ラトリフのゴール下を太田敦也が許さず、リバウンドを取ったファジーカスのタッチダウンパスから馬場がレイアップねじ込む、ゾーンディフェンスからロングパス1本の速攻で八村が余裕のダンクを決め、ドライブでゴール下まで持ち込んだ比江島が八村にさばいてイージーシュートと、オフェンスで良い形を何度も作り出すが、ディフェンスが引き締められず均衡を打開できない。67-69とビハインドを背負って迎えた第4クォーター、抜け出したのは韓国だった。きっかけは八村の個人ファウルが3つとなり、プレーの強度を落とさざるを得なくなったことだ。これでディフェンスとリバウンドの強度が落ちると、韓国はそれまで目立たなかった帰化選手ラトリフにボールを集めて攻めさせた。またファジーカスのスピードも狙われた。ファジーカスは長い距離を懸命にハリーバックするディフェンス意識の高い選手だが、短い距離をクイックで詰めるのは決して得意ではない。ここをスコアラーのキム・ジュニルに突かれた。ファジーカスとのマッチアップで、その長い手の届かないミドルレンジから立て続けに4本のジャンプシュートを決られ、残り5分半の時点で73-84と突き放される。ヘッドコーチのフリオ・ラマスはこの時点で23分とプレータイムが長くなっていたファジーカスをあきらめ、竹内譲次と八村のフロントコート・コンビで勝負に出るが、この時にはラトリフが手の付けられないほど調子に乗ってしまっていた。辻が3ポイントラインの外でファウルを誘いフリースローを3本沈め、八村もインサイドで得点するが、強引に攻め込んだラトリフにバスケット・カウントの3点プレーを献上してしまい点差を縮められない。悔しい敗戦に八村は「チームのまとまりもまだまだ」80-93と13点ビハインドの残り2分半からは富樫に代えて比江島をポイントガードとして起用。辻と古川孝敏のシューター2人との同時起用で最後まで勝利の意欲を見せたが、この組み合わせも韓国の激しいディフェンスの前に見せ場を作り出せず。日本代表は最終スコア87-99で敗れ、国際強化試合での連勝はならなかった。「対応されたことに対応できなかった。韓国も身体を張って頑張ってきたので、そこで負けてしまいました。チームのまとまりもまだまだです」とは試合後の八村の弁。韓国は複数の主力を欠く布陣で第1戦を落としたが、昨年のアジアカップで日本を破った時にも見せた試合中のアジャスト力、試合巧者ぶりをここでも発揮。苦しい時間帯を耐えて急造チームの弱点を突いた。インサイドのタレント力は十分なレベルになったとはいえ、それだけで勝てるほどアジアは甘くない。韓国は東アジアの強豪としての力を十分に見せ、日本にとっても収穫と課題が明確に出た2試合となった。「99失点は流石に勝つためには多すぎる」とラマスは言う。「ディフェンスの部分で2つ3つの課題は残った。もちろん12日間で十分修正はできると思う。改善点はいろいろあるので、そこを頑張ってやっていく」

八村、ファジーカスの加入で広がる引き出し昨日、ワールドカップアジア1次予選Window3に挑む代表メンバーが発表された。ゴンザガ大の八村塁、帰化選手のニック・ファジーカスが新たに名を連ねて注目を集める中、この1年で代表に定着しつつある宇都直輝もしっかりとメンバーに名を連ねた。新たなエースとなるであろうファジーカスの加入による恩恵を宇都はこう歓迎する。「ニックはピック＆ロールするとポップしてくれるので、デカい人を引っ張ってくれます。僕はドライブが得意なので、もし自分にデカイやつがつけば、ニックに外から打たせますし、ニックに寄るようであれば自分が1対1ができるので。中も外も相手のディフェンスに合わせた動きをしてくれるので、すごくやりやすさを感じています」宇都の強みであるドライブ力は、リングへのアタックを重要視するフリオ・ラマスヘッドコーチのバスケにマッチする。ファジーカスと八村が加わってもなお、宇都は自らの武器をフルに活用していくつもりだ。「僕が求められているものはクリエイト。ドライブしてキックアウトだったり、ゴールにアタックすることがメインになります。中に行ける力があるのは自分にとって良いことですし、それができるのは限られた人間だと思うので、そういった点を自分の中で整理して速い展開に持っていったり、自分にできることをしっかりやりたいです」大型ポイントガードとしての地位を確立しつつある宇都は「身長がある分、ディフェンスでもガードからプレッシャーをかけられる。そういったところも期待されていると思う」とミスマッチにならない身長の利を押し出す姿勢だ。宇都がフィニッシャーとなる高速トランジションに期待宇都のドライブはパスにも生きる。ドライブでディフェンスを引き付けてからのパスで味方のイージーシュートの機会を演出し、2年連続でアシスト王となった。そのスタイルは代表でより生きると自信をのぞかせる。「自分で得点するチャンスを作れる分、アシストもやりやすい。八村選手はリバウンドを取って自分でボールを持って行けるので、速い展開に持っていきやすくなるのでは」富山グラウジーズでは、リバウンドを取って宇都がボールをプッシュするプレーが一つの武器だったが、「もともと僕が自分で運ぶのは速くするため」と宇都は言う。宇都以外にもボールをプッシュできる選手がいれば、宇都がフィニッシャーになる形、さらにはそこからのバリエーションも出てくるはずだ。「練習に参加してまだ日が浅いので、そういうシーンが多いわけじゃないんですけど、一緒にプレーしていて兆しはあります。これから一緒にやっていく上で未来が見える。そう思って2人と話したりしてます」「レベルは違いますけどメンタル的には一緒」リーグで結果を出し、フリオ・ラマス体制になってからずっと代表に呼ばれている宇都にとって、代表選出は目標ではなく日常になりつつある。そのせいか、かつては存在した「必ず代表に残る」というギラギラ感はなく、落ち着いた様子が印象的だ。「シーズンを戦ってきた自信もありますし、Window2でやった部分も大きかったので。そういった面では少し自信になって、考え方も少しは変わったのかなと思います」と宇都も内面の変化を自覚している。今シーズンの富山は入れ替え戦を戦うことになったが、熊本ヴォルターズに苦しみながらも勝利してB1残留を決めた。そうした逆境での強さも宇都の自信を支えている。「他の選手より崖っぷちで戦ってきた経験があるので。レベルは違いますけど、メンタル的には一緒だと思うので、そういった経験を生かして崖っぷちの試合で発揮できるようにしたい」0勝4敗ともう後がなく、まさに崖っぷちに立たされている日本代表。八村、ファジーカスと新たな戦力を加え決戦に臨む新生日本代表には、宇都が持つ逆境の強さも必要となってくる。

横浜が先行するも富山が逆転するシーソーゲームに勝者がB1残留決定となる残留プレーオフ2回戦。横浜ビー・コルセアーズvs富山グラウジーズが中立地である片柳アリーナで行われた。サバイバルマッチに相応しい白熱した戦いとなったが、速攻を連発して終盤に逆転した横浜が、79-76のクロスゲームを制しB1残留を決めた。オン・ザ・コート数はともに「1-2-1-2」を選択。試合後、宇都直輝が「出だしは気持ちの部分で横浜に負けてしまった」とこぼしたように横浜が先手を取った。富山はアグレッシブなディフェンスが裏目に出てしまい、開始2分でチームファウルが5に到達してしまう。横浜はこの機に川村卓也とハシーム・サビート・マンカのピック＆ロールで攻め立て得点を重ね、残り3分34秒には、サビートのミドルシュートで15-5と2桁のリードを奪った。インサイドでの得点が伸びない富山はタイムアウトを取り、デクスター・ピットマンの投入で立て直しを試みるも、ウィリアム・マクドナルドのフィジカルな守りを打開できず差は縮まらなかった。第2クォーター、満田丈太郎が宇都の速攻をブロック、田渡凌のアシストからサビートがアリウープを決めるなど、ビッグプレーを連発した横浜だが、最大16点までリードを広げた後はイージーミスを連発して流れを富山に渡してしまう。サム・ウィラードがオフェンスリバウンドからミドルシュートを沈め、上江田勇樹の3ポイントシュートで締めた富山が第2クォーターの終盤に8-0と走って、7点差に詰めて前半を終えた。後半はインサイドの攻防を制した富山のペースに。2本の3ポイントシュートを含む7本すべてのシュートを沈め、第3クォーターだけで18得点の荒稼ぎを見せたウィラードの活躍で富山が逆転した。横浜も田渡の連続得点などで応戦するも、サビート、川村、マクドナルドがオフェンスファウルをコールされるなど波に乗れず、2点のビハインドを背負って最終クォーターを迎えた。宇都の3ポイントシュートが外れ横浜が逃げ切り互いに強みを生かし拮抗した展開が続くが、宇都を起点にオフェンスを展開した富山が次第にリードを広げる。宇都がディフェンスを引きつけ、ウィラードが3点プレーとなるバスケット・カウントを成功させ、残り4分10秒で富山が9点のリードを奪った。このまま富山が押しきるかに思われたが、横浜のトランジションオフェンスがここから火を噴く。満田が3ポイントシュートを沈めると、ディフェンスリバウンドからボールをプッシュし続け、細谷将司とサビートが連続で速攻を決める。残り1分46秒、満田が走り宇都がファウルで止めるも、満田がフリースローを2投沈め、73-73の同点に追いついた。富山はタイムアウトを要求し流れを切ろうとするも、横浜の勢いを止められない。横浜はこの終盤でディフェンスの強度をもう一段高め、宇都からターンオーバーを誘発。そしてインサイドをケアし、外のディフェンスが甘くなった隙を突き、ジェフリー・パーマーが3ポイントシュートを沈め逆転に成功した。その後、ピットマンのフリースローで1点差に詰め寄られるも、川村がファウルゲームで得たフリースローを2本とも沈め、残り14秒で3点差を保った。富山は大塚裕土の3ポイントシュートに懸けるも、横浜はスクリーンをかいくぐりイージーシュートを許さない。大塚のシュートのシュートが外れるも宇都がこぼれ球を拾う。そして同点を狙った宇都の3ポイントシュートが外れ、横浜が逃げ切った。宇都「締め直すことができなかったことは僕の責任です」敗れた富山のミオドラグ・ライコビッチヘッドコーチは終盤の失速を敗因に挙げた。「最後のところまでしっかりとゲームを締めることができませんでした。ターンオーバーから2つの速攻を許し、トランジションをやられ追いつかれました。最後のほうはシュートをしっかり決めきれず、コントロールするのが非常に難しかったです」また調子の良かった上江田勇樹が第3クォーターで4ファウルとなり、ウィラードも4ファウル、ピットマンが3ファウルとファウルトラブルに陥ったことも大きかった。「主要な選手のファールが重なり、普段のローテーションをなかなか出せなかった。ローテーションを変えないといけない、やり方を変えないといけないということで難しい展開になりました」宇都は「途中から自分たちの良さを出せて、リードするところまでいけましたが、最後の3分間、もう一度締め直すことができなかったことは僕の責任です」と敗戦の責を負った。それでも宇都はすでに次なる戦いに意識を切り替えている。「勝てたゲームですし落ち込む気持ちもありますが、まだチャンスはあります。気持ちを切り替えてベストなパフォーマンスを出して、最低限の目標であるB1残留を決めたいです」勝利した横浜はB1残留が決定し、敗れた富山は入れ替え戦に回ることになった。入れ替え戦は熊本ヴォルターズとファイティングイーグルス名古屋の勝者と戦うことになるが、B1ライセンスを保持していないFE名古屋が勝利した場合、富山の残留が決定する。熊本とFE名古屋の勝敗に注目が集まる。 

得点王：ダバンテ・ガードナー（新潟）5月7日のレバンガ北海道vs新潟アルビレックスBBをもって、2017-18シーズンのB1レギュラーシーズン全日程が終了。それとともに、各部門のリーダーズが確定した。昨シーズンはニック・ファジーカスが圧倒した得点王争いだったが、今シーズンはファジーカスの25.3得点を上回る28.7得点で新潟のダバンテ・ガードナーが得点王に輝いた。ダバンテにとっては来日3年目のシーズン、圧倒的なパワーと柔軟なスキルを織り交ぜた怒涛のアタックで得点を量産。203cm132kgの巨体ながらユーロステップも駆使するオフェンスマシーンは、昨年10月15日の三遠戦ではBリーグの1試合最多得点記録となる47得点を挙げてもいる。2位はファジーカス（川崎）の25.3得点、3位はマーク・トラソリーニ（北海道）の19.0得点。アシスト王：宇都直輝（富山）Bリーグの『ミスター・トリプル・ダブル』は2年連続のアシスト王に。Bリーグ初年度を富山に移籍して迎えた宇都は、不動の先発に定着し、身体能力と負けん気の強さを前面に押し出したアグレッシブなプレーを披露。一気にリーグのスター選手へとステップアップした。2年目の今シーズンは得点（9.4→17.0）、リバウンド（4.0→4.7）、アシスト（4.2→7.7）と主要スタッツすべてが向上。日本代表でも居場所を築き、2年連続での飛躍となった。2位は並里成（滋賀）の7.4アシスト、3位は五十嵐圭（新潟）の5.6アシストとなっている。リバウンド王：ニック・ファジーカス（川崎）2年連続の得点王は惜しくも逃したが、前年はライアン・ロシターだったリバウンド王に輝いている。1試合平均のリバウンド数は10.9。どんな形でもシュートを決める得点能力が際立つファジーカスだが、チームプレーの意識も高く、身体を張ったリバウンドでの貢献も大きい。得点を決めた後もボールを失った際も自陣ゴール下をカバーすべく素早く戻っており、オフェンスリバウンドが極端に少なく（シーズンを通して125本）、ディフェンスリバウンドは多い（同531本）のが特徴だ。2位はアイザック・バッツ（三河）の10.3リバウンド、3位はロシター（栃木）の10.2リバウンドとなっている。スティール王：マイケル・パーカー（千葉）エナジー全開のディフェンスが売りの千葉ジェッツから、帰化選手のマイケル・パーカーが初のスティール王に。しかし、彼はbjリーグ時代に5度のスティール王に輝いた実績がある。得点は12.7で、bjリーグ時代に4度の得点王に輝いた頃と比べれば半減しているが、36歳になった今も鋭い出足は衰えていない。チームが強烈なプレッシャーディフェンスを仕掛ける中、苦しくなった相手の状況を見逃さずにボールを奪い取っては速攻に転じる。少々ギャンブル的にボール奪取を狙うタイプではあるが、チームのディフェンススタイルと相まっての1試合平均1.9スティールは相手チームの脅威となっている。パーカーに続くのはトラソリーニ（北海道）、ドゥレイロン・バーンズ（西宮）、並里の1.5スティールだが、総数ではバーンズ（89）、並里（86）、トラソリーニ（85）の順。ちなみにパーカーのスティール総数は114と、リーグで唯一100を超えている。ブロック王：ハシーム・サビート・マンカ（横浜）2009年のNBAドラフト1巡目2位は伊達じゃない。221cmの長身に、ウイングスパンの長さと手の大きさも相まって、1試合平均2.3ブロックと圧倒的な存在感を放った。昨年12月2日の琉球戦では8本のブロックショットを記録。これはBリーグの1試合最多ブロック記録となっている。2位はディオール・フィッシャー（滋賀）の2.2ブロック、3位はハッサン・マーティン（琉球）の1.4ブロックと続いている。ベスト3ポイントシュート成功率賞：喜多川修平（栃木）51試合以上出場、1試合平均3ポイントシュート成功数が1.5本以上の選手が対象。琉球から栃木に移籍して1年目の喜多川は、開幕当初はキャッチ＆シュートではなく攻撃を組み立てる側に回ったこともあり3ポイントシュートは決める以前に良い形で打つこと自体がままならず、得点も伸び悩んでチームのスタートダッシュ失敗の一因となってしまった。それでも連携が出来上がるにつれて本領発揮。昨シーズンの39.5％から41.7％へと成功率を上げている。3ポイントシュート成功本数90はリーグで13位だが、喜多川より多くの3ポイントシュートを決めている12人のうち、成功率が40％を超えるのは1人（富樫勇樹）しかいない。2位は大塚裕土（富山）の39.7％、3位は金丸晃輔（三河）の39.5％と続く。ベストフリースロー成功率賞：金丸晃輔（三河）ベストフリースロー成功率賞は、51試合以上出場、1試合平均のフリースロー成功数が1本以上の選手が対象。日本屈指のスコアラーである金丸は、117本のフリースローを放ち、8本しか外さなかった。プロキャリア7年目、常に90％前後のフリースロー成功率を誇るが、93.2％はキャリアハイ。2月3日の栃木戦では11本のフリースローをすべて決め、81-77の接戦を勝ち切る原動力になった。昨シーズンに続き2年連続の受賞となった。2位は道原紀晃（西宮）の90.4％、3位は喜多川（栃木）の89.6％と続いている。

全員一丸の遂行力で『生きるか死ぬか』の戦いを制すBリーグ最終節、滋賀レイクスターズと富山グラウジーズの第2戦は、勝てば1部残留決定、負ければ残留プレーオフ行きという運命の試合となり、両チームのブースターが詰めかけたウカルちゃんアリーナはシーズン最多の3625人と超満員となった。滋賀は並里成のアシストから佐藤卓磨がインサイドシュートを決めて先制。さらに両チームオン・ザ・コート「1」の時間帯、帰化選手のファイ・サンバが作り出すミスマッチを有効に使って得点を重ねる。アウトサイドシュートも当たりだしたサンバの11連続得点、続いて並里を中心とした速攻が止まらず、第1クォーターで23-10とリードを奪った。オン「2」の第2クォーター、富山は依然として滋賀のディフェンスを攻略できない。クリント・チャップマンの個人技で打開を図るが、これも単発に終わる。滋賀はディオール・フィッシャーを軸にヘルプディフェンスでゴール下を守り、オフェンスに転じれば並里が力強いボールプッシュ。富山に攻めの形を作らせず、44-27で前半を折り返した。それでも後半、富山のエース宇都直輝がそれまでのプレーメーク優先から一転、思い切ったドライブで滋賀のディフェンスを切り崩し始めると、富山が巻き返す。宇都の連続得点、またアシストから水戸健史の3ポイントシュートが決まり、滋賀のターンオーバーを誘発。宇都の連続アシストで大塚裕土がレイアップと3ポイントシュートを決めて2点差まで迫った。しかし滋賀は並里が黙っていない。ドライブからスペースを作り出しサンバへアシスト、さらにミドルシュートも決めて再び突き放す。視察に訪れた日本代表ヘッドコーチのフリオ・ラマスが見つめる中、宇都と並里という日本を代表するポイントガードの対決は見応えのある激戦となった。それでも最後はサンバをフィニッシャーとする滋賀のオフェンスが上回り、59-49とリードし第4クォーターへ入った。並里vs宇都、最終盤まで続いた一進一退の攻防第4クォーター、富山は上江田勇樹の連続得点、宇都のアシストから大塚がファウルを受けながら3ポイントシュートを決める4点プレーで一気に2点差まで詰める。ここから両チーム一歩も譲らぬ激戦となるが、残り5分30秒、宇都のポストプレーからパスを受けたウィラードがベンキー・ジョイスを抜き去りダンクに持ち込むと、フィッシャーがファウルで止め個人ファウルが4つに。これでフィッシャーがゴール下で激しく守れなくなると、富山はこれを突きドライブアタックを再三仕掛ける。キャプテンの水戸がバスケット・カウントをもぎ取り、残り2分47秒で富山が逆転に成功した。だが、一進一退の攻防はまだ続く。高橋耕陽がロングシュートを決め返して滋賀が再びリードを奪い、富山はデクスター・ピットマンをファウルアウトで欠きながらもファストブレイクからファウルをもぎ取った上江田勇樹がフリースローを沈めて74-74と再び同点に。この土壇場でより冷静だったのは滋賀だった。タイムアウトで一呼吸置いての攻めで、並里からジョイス、フィッシャーとパスをつなぎ勝ち越しに成功すると、宇都のパスを受けてゴール下を狙うチャップマンにしぶとくプレッシャーをかけてフィニッシュを決めさせない。76-74と2点リードの残り28秒、長谷川がフリースロー2本を外し富山に再びチャンスを与えてしまうが、ここもポストプレーからアタックするチャップマンに激しくプレッシャーをかけて耐えきる。残り10秒で富山はファウルゲームに行くが、リバウンドを取った高橋に対するファウルでウィラードがアンスポーツマンライクファウルをコールされ、さらにこのジャッジに抗議したチャップマンがテクニカルファウルとなり万事休す。滋賀が接戦を78-76で制した。狩野主将はスタンドを埋めたファンに感謝滋賀は富山の猛攻を浴びて一度は逆転されながらもチーム一丸の姿勢は揺るがず、ピンチにこそ集中力を増した。前半のサンバを生かしたゲームメーク、終盤のタイムアウト明けに勝負どころでセットプレーを決めきる遂行力が接戦を勝ち切る力になった。昨シーズンに続き残留プレーオフ回避を決め、試合後の会場はシーズン締めくくりのお祝いの場と化し、ホームゲームでの勝利で好例となっている「勝ったぞー」のマイクパフォーマンスが代わる代わる選手により披露された。キャプテンの狩野は「本当につらかったですが、こうやって最後に皆さんと一緒に笑えるのはうれしいです。60試合ありがとうございました」とブースターに感謝。スタンドは万雷の拍手で応えた。一方の富山は昨シーズンに続き地獄の残留プレーオフへ。ヘッドコーチのミオドラグ・ライコビッチは、「前半で17点差つくことは想定外でした」と試合を振り返る。「最後の4～5分は激しいシーソーゲームになりましたが、相手に難しいシュートを決められてしまい思い描いていたものと違う展開になってしまいました」と、最後まで思い通りの展開に持ち込めなかった。残留プレーオフ1回戦では島根スサノオマジックと対戦する。

強豪相手に連勝、勢い付く富山が主導権を握る5月5日、滋賀レイクスターズが富山グラウジーズと対戦。富山はこの連戦で1勝を挙げれば、そして滋賀は連勝すれば残留プレーオフを回避できる『自力』での残留が懸かっており、ともに負けられない一戦となった。試合序盤に主導権を握ったのは、この1週間でシーホース三河と新潟アルビレックスBBに連勝している富山だった。サイズに勝る優位を生かし、ポストアップとパスを組み合わせて滋賀のディフェンスをこじ開けていく。デクスター・ピットマンのポストプレー、橋本尚明の3ポイントシュートで差を広げ始めると、守備ではゴール下を堅く守りトランジションオフェンスにつなげていく。第1クォーターエースの宇都直輝がポンプフェイクで並里成をかわしブザービーター。完全に流れに乗った富山が22-12と2桁のリードを奪った。第2クォーターには狩野祐介の連続得点、並里のアシストからベンキー・ジョイスのダンクシュートを浴びて27-24と1ポゼッション差に縮められるが、ここから宇都のアシストから大塚裕土、クリント・チャップマンの得点で突き放し、40-30とリードして前半を終えた。ターンオーバーを誘い速攻へ、滋賀の逆転劇それでも後半になると試合の様相は一変。ホームの声援に後押しされた滋賀は運動量で富山を圧倒し始める。前半パスが良く回っていた富山のパスコースを厳しく潰して攻撃を分断すると、プレーを読み切った守備でターンオーバーを立て続けに誘い、速い展開から並里がアシストと得点を量産。残り2分20秒で並里のジャンプシュートで51-51と追い付き、帰化選手のファイ・サンバの強みを生かしたリバウンドから並里がドリブルで持ち込みレイアップで勝ち越す。このクォーター、富山のターンオーバーは7。オフェンスのすべてを仕切る宇都がそのうち6を喫しており、宇都の勢いを止めたことで滋賀が逆転に成功した10分間となった。57-53で迎えた最終クォーター、滋賀はディフェンスの強度を落とさず、前半に活躍したピットマンのポストプレーもディオール・フィッシャーを中心に抑える。速攻に転じれば高橋耕陽が走りで合わせ、このクォーター5本のシュートをすべて成功させる大爆発で11-0のランを作りだした。残り3分22秒、並里からフィッシャーへのアリウープが決まって74-59と15点差。続いて長谷川智伸の得点で差が広がると富山は宇都をベンチに戻し、これで試合は決した。最終スコア82-67、滋賀が快勝している。残留プレーオフ回避のため連勝が必須だった滋賀は重要な一戦に勝利。後半から長谷川智伸を中心に宇都を守り切り、激しいディフェンスから走るバスケットで富山を圧倒した。逆境を跳ね返したディフェンスは明日の試合に向けて大きな収穫となった。明日の第2戦、トランジションオフェンスをどう止めるか殊勲の長谷川は会心の逆転勝利をこう振り返る。「前半はなかなかチームのルールだったり、作戦通りに行かずに10点リードされてしまいましたが、我慢強くプレーしてディフェンスからオフェンスにつなげたからこそ勝利という結果につながったと思います」富山のヘッドコーチ、ミオドラグ・ライコビッチは「前半は多く取れていたリバウンドも後半は上手くいかず、ターンオーバーも前半5本だったものが後半11本と増えてしまった」と後半の失速を悔やむ。「ディフェンスでは特に、並里選手とフィッシャー選手のピック＆ロールに注意し、前半は抑えることができていて、それが結果に出ていました。後半やられてしまったトランジションオフェンスを止めることができないと勝負は厳しいものになってしまいます」と、明日の第2戦へ守備面でのアジャストが必要と語る。富山から滋賀まで多くの富山ブースターが駆け付け、スタンドの一角を赤く染めたが、富山は勝ちきることができず。この日、三遠ネオフェニックスが勝利して残留を確定させた。明日行われる滋賀vs富山の勝者がB1残留となり、敗者は残留決定プレーオフに回ることになる。崖っぷちで一歩踏み留まった滋賀。長谷川は明日の『決戦』に向け「今シーズンのベストゲームにしたい」と意気込む。「試合後は、うまくいかなかった時間帯について仲間同士で指を差し合うこともなく、喜びもほどほどにみんなで気を引き締め合う言葉掛けが多かったです。本当に明日は崖っぷちの戦い。いい意味で明日は最後にしなくてはいけない」

負けられない両チーム、エナジー全開の立ち上がり新潟アルビレックスBBと富山グラウジーズの北陸ダービーは、両チームとも『生きるか死ぬか』を懸けた激戦となった。27勝30敗で中地区3位、チャンピオンシップ進出のためには一つも負けられない新潟。そして23勝34敗の中地区4位、残留プレーオフ回避のために必勝を期す富山。前節から中2日の過密日程をモノともせず、どちらもエナジー全開の立ち上がりとなった。試合開始の数分こそフィジカルなディフェンスが目立ったが、ほどなくしてリングにアタックする積極的な姿勢がそれを上回り、点を取り合うクロスゲームに。第2クォーター途中、五十嵐圭がスティールからこの試合初めてのファストブレイクを決めると、直後のオフェンスで3ポイントシュートを決めて40-34と突き放す。富山も負けじと応戦し、宇都直輝からサム・ウィラードのホットラインでの7連続得点で43-42と逆転に成功。しかし、この直後にウィラードが早くも個人3つ目のファウルを犯してベンチに下がることに。富山は第1クォーターからファウルがかさんでいた。前半終了時点で47-48と1点のビハインドは苦にならなかったが、ウィラードとクリント・チャップマンが個人ファウル3つ、デクスター・ピットマンが2つとピンチに陥っていた。これは試合序盤からダバンテ・ガードナーとラモント・ハミルトンが猛威を振るった結果だ。前半だけで2人で被ファウル9、しかも2人ともバスケット・カウントを3つずつ奪う猛烈ぶり。特にガードナーは時間帯によってボールハンドラーの役割も五十嵐から託され、自らプッシュしてはペイントに突っ込み、得点を奪いフリースローを得る、まさに手の付けられない働きだった。ファウルトラブルを我慢して勝機を呼び込んだ富山点差だけでなくファウルも気にしなければいけない第3クォーター。富山はこの難しい局面を乗り切ったことで勝機を呼び込む。ピットマンが8分間、ウィラードが2分間、このオン・ザ・コート「1」の時間帯をノーファウルで乗り切ったのだ。前半から飛ばしに飛ばしたガードナーが早々にヘバったこともあるが、突っかかってくる相手の勢いをいなし、なおかつイージーシュートのチャンスを与えず我慢し続けたディフェンスの対応が光った。残り8分30秒に五十嵐の仕掛けに誘われたチャップマンが4つ目のファウルでベンチに下がり、6分を切ったところでガードナーのアタックを止められずウィラードが4つ目のファウル。いよいよ追い詰められたが、富山は異常なまでの粘りを発揮する。まずはリングに向かうコースを開けない、割って入られたらファウルを避けつつプレッシャーを掛けてシュートが落ちるのを待つ。3ポイントシュートをオープンで打つ機会は与えず、自分たちのポゼッションで確実に2点を取る。富山はこれを愚直に遂行し、リードを保ち続けた。第4クォーター、富山は新潟の3ポイントシュートを7本中1本成功と封じている。池田雄一が完全にオープンな状態で打たれるミスを犯したが、池田がこれを決められない。あとは富山がコントロールした状況下で打たせたものだった。逆に富山は3ポイントシュートを1本しか打っていない。すべて2点シュートでコツコツと決め、新潟にプレッシャーを与え続けた。過密日程でも40分間プレー、チームを支えた宇都直輝ラスト1分、オフェンスリバウンドからガードナーに押し込まれ、88-85と1ポゼッション差に迫られた富山だが、もう時間的にファウルトラブルを心配する必要はなく、落ち着いて対応した。残り24秒、新潟のリスタートで五十嵐、ハミルトンとボールをつながれるもズレを作らせず、打つ機会を与えない。残り10秒から新潟はファウルゲームに行こうとするも、チームファウルが足りず。ようやくチームファウル5つ目をやった時には残り0.6秒、しかも今村が宇都の背後からファウルしたとしてアンスポーツマンライクファウルを取られて万事休す。最終スコア89-85で富山が激戦を制し、日曜のシーホース三河戦に続いて大きな勝利を手にした。富山にとっては実に3カ月ぶりの連勝となった。宇都直輝は外国籍選手がファウルトラブルで思いきったプレーができない状況で強気のプレーを連発してチームを盛り立てた。35分以上プレーするのが当たり前となっている宇都だが、この試合では平日開催の過密日程にもかかわらず40分間フル出場。試合終盤、体力的にキツいのは間違いない時間帯でもプレーの強度は落ちず、そのタフネスぶりには驚くばかりだ。富山の指揮官、ミオドラグ・ライコビッチは「出だしからエネルギッシュにプレーしようと選手たちに声をかけました」と試合を振り返る。ガードナー対策がうまく行かなかったことを課題に挙げながらも「後半ディフェンスを立て直してリズムを取り戻せたことが良かった」と勝因を語る。オン・ザ・コート「2」の時間帯を見ると、第1クォーターはガードナーに18得点、ハミルトンに9得点と散々にやられたが、勝負の第4クォーターではガードナー10得点、ハミルトン2得点と半減させた。新潟の一番の強みを封じたディフェンスが勝利を呼び込んだ。新潟のポイントガード五十嵐は、外国籍選手が止められた時間帯に自らのアタックで攻撃を引っ張り15得点9アシストと活躍したが、新潟市東総合スポーツセンターのスタンドを埋めた観客に勝利で応えられなかったことを詫びた。「たくさんのファンやブースターの方が自分達を後押ししてくれて、一緒に戦ってくれているということを感じていた。その中でチャンピオンシップ進出を果たせなかったことは、本当に申し訳ない気持ちです。今シーズン支えてくださった皆さんのためにも、残り試合を無駄にするのではなく、もう一度チームとしてまとまって新潟らしいバスケットを出して終われるようにしたい」今週末がレギュラーシーズン最終節。新潟は敵地でレバンガ北海道と、富山は滋賀レイクスターズと残留プレーオフ回避に向けた『決戦』を戦う。富山はここで1つ勝てば残留が決まる。

多彩なオフェンスが機能して序盤にリードを奪う4月21日、名古屋ダイヤモンドドルフィンズがホームのドルフィンズアリーナに富山グラウジーズを迎えた。名古屋は前節、強豪アルバルク東京から勝ち星をもぎ取り中地区2位の地位を固め、3位の三遠とのゲーム差は3。残り7試合、チャンピオンシップ出場の権利を是が非でも守りたい中での接戦を74-72で制した。序盤にペースを握ったのは名古屋D、開始3分間のシュートをすべて成功させ12-5と先行する。流れを変えたい富山はベンチに置いていたエースの宇都直輝を投入するも、持ち前のアタックが出せず、流れを変えるには至らない。名古屋Dは張本天傑、ジャスティン・バーレルとビッグマンが外から仕掛けるドライブを中心とした攻撃で得点を重ねていく。さらに守備でも富山を封じ込め、トランジションオフェンスからのイージーバスケットへとつないで第1クォーターを26-14でリードした。ともにオン・ザ・コート「2」の第2クォーター、富山はデクスター・ピットマンのポストプレーを中心とした遅攻で落ち着きを取り戻すが、名古屋Dはバーレルが戻ると相手センターを外に引き出しての1対1から得点して流れを明け渡さない。そこから藤永佳昭、安藤周人、船生誠也の3ポイントシュートが立て続けにヒット。45-32と突き放して前半を終えた。勝利への執着心を見せる富山、逆転するも失速後半、水戸健史がルーズボールに飛び込んでポゼッションを得ると、そのままドライブで得点。ベテランのハッスルプレーに触発され、富山のディフェンスに激しさが増す。そこから互いに守り合う堅い展開となるも、宇都の個人技による8連続得点で富山が点差を1桁に戻して最終クォーターへ。その第4クォーターの入りを制したのも富山だった。早い展開からクリント・チャップマン、ピットマンにパスを供給し得点を重ね、さらに宇都のドライブで4点差まで詰め寄る。流れを引き寄せた富山に水戸がまたもルーズボールに身体を投げ出してポゼッションを得て、エネルギーを与える。残り3分半、宇都の得点でついに富山が逆転に成功する。しかし、ここで富山は突然の失速。宇都はその前から肩で息をしている状態だった。もともと前節は休養を与えられ、この試合もベンチスタートで万全ではなかったはず。その宇都が反撃を牽引してきたが、限界が来ていた。他の選手も同様で、足が残っていない状態。対する名古屋Dは追撃されながらもリードし続けており、勝負どころで余力を残していた。特にバーレルとクレイグ・ブラッキンズは逆転された状況でも焦ることなくギアを上げ、フットワークで付いていけない富山からファウルを奪い、フリースローであっさりとリードを奪い返した。リバウンドに課題も、チームオフェンスは機能最終盤、ファウルゲームを仕掛けた富山は残り2.6秒で上江田勇樹がフェイダウェイ気味の難しい3ポイントシュートを沈めて1点差に迫ったが、反撃もここまで。富山の猛攻に耐えきった名古屋Dが76-74で勝利した。名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは後半の苦戦について「一番の要因はオフェンスリバウンドを取られてしまったこと。我慢しきれなくなってオフェンスリズムが悪くなってしまいました」と課題を挙げたが、前半はドライブとパスアウトを組み合わせたチームバスケットが機能し、チームアシスト13を記録しており、今後のチャンピオンシップ争いに向けパフォーマンスの面でも収穫があった一戦となった。対する富山は勝利に執着し泥臭いプレーを徹底したものの、結果としてチャンピオンシップ争いから大きく後退する痛い一敗に。やはり課題は14-26と差を付けられた第1クォーターで、ミオドラグ・ライコビッチヘッドコーチも「第1クォーターの出だしを良くしていくこと。その点を改良していけば再び勝機は見えてくるはず」と試合を振り返る。明日も敗れれば富山のチャンピオンシップ出場は消滅。逆に残留プレーオフの危険性が出てきてしまう『崖っぷち』だけに、明日の試合は是が非でも取りたいところだ。