「コーチのバスケットの中で僕がどう生きるか」 今シーズンの富山グラウジーズは、海外での実績も多く、日本ではトヨタ自動車アルバルク（現アルバルク東京）やトヨタ自動車アンテロープスで指揮を執ったドナルド・ベックを新たなヘッドコーチに招聘。さらに外国籍選手も入れ替え、チームは大きく様変わりした。開幕節では横浜ビー・コルセアーズに連勝する幸先の良いスタートを切るも、続く栃木ブレックス戦では連敗を喫した。 栃木との第2戦、宇都直輝は6得点5アシストを記録。チームが連敗したこともあり、エースとして富山を牽引した過去2シーズンの姿を知る者には物足りなく見えたのではないか。ただしシュートアテンプトは6本と少なく、自分で点を取りに行くスタイルを変えようとしているように見える。 「良い選手、良いコーチが入ってきた時に、自分の個性をどう出すか。もっとチームが強くなるためにどうすればいいか。絶賛壁にぶち当たり中です」と宇都は現状を語った。 4試合を終え、主なスタッツは平均8得点、5.2アシスト、1スティールと悪い数字ではない。それでも、日本人得点王とアシスト王になった昨シーズンから数字を落としているのは確かだ。 「コーチの言っていることを遂行する、そのためにやらせるのがポイントガードの仕事だと思っています。あとはコーチのバスケットの中で僕がどう生きるか。アシスト力もあるし日本人トップの得点力があるにもかかわらず、ベックコーチになった瞬間に仕事がなくなりました、ではさらなる高みはないです」と宇都も言う。 個性を捨てたのでは「勝っても負けても納得できない」 巨漢センターのスミスのインサイド、3番タイプのライオンズの1対1など、過去のチームとは強みが変わった。宇都の役割も自ずと変わってくる。ベックコーチは宇都への期待をこう語る。「コントロールしてほしいところがあり、オフェンスもディフェンスも継続的にやってもらう必要がある。彼自身もチームの中でどうプレーしていいか勉強中です。リーグでも良いポイントガードだと思っているし、これから良くなっていくと信じている」 宇都は自ら仕掛けて状況を打開するタイプのポイントガードであり、彼自身も「核となるのはトランジションバスケット、ドライブ、アシスト、アタック、ファウルをもらうのが持ち味」と強みを説明する。「チームが勝てばいいのはもちろんですが」と前置きしつつ、「それが出せないと勝っても負けても納得できない」との本音が漏れる。その言葉には、自分の個性を出しきれず、チームに貢献できていない自身への苛立ちが表れていた。 過去2シーズン、宇都は40分間のほとんどをコートで過ごし、特にオフェンス面ではすべてを担う状況だった。そこで奮闘した結果が、突出した得点とアシストの数字だ。だが、新体制になった富山で宇都は新たな役割を求められている。2番手の阿部友和とプレータイムをシェアすることで、スタミナを気にせずタイトなディフェンスができる。特に長身の宇都がポイントガードにつくことで、スイッチされてもミスマッチになりにくく、守備範囲の広さから味方へのヘルプも対応できる。 ただ、宇都は「そういったところはプラスだと思う」と言いながらも、「結局、僕の強みはディフェンスではない。持ち味を出して結果を出すこと」と個性の埋没に拒否反応を見せる。 持ち味を発揮し、「本当のチームの軸になれるように」 この取材中、宇都は『個性』という言葉を多く使った。宇都は日本代表に選出されるほど高い個人能力を生かしてチームを勝たせたいと願っている。ただ、今はチームバスケットと個人のスタイルのアジャストに苦しんでいる。それが「絶賛壁にぶち当たり中」ということだ。 ここ2年、宇都はリーグの主役の一人とも言うべき活躍を見せたが、彼が圧倒的な数字を残しているにもかかわらずチームは低迷し、2年連続で残留プレーオフでの戦いを余儀なくされた。そのネガティブな実績があるからこそ、宇都は悩んでいる。自分のスタイルを崩さず、個性を埋没させることなく、ベックコーチのバスケットを体現しなければならない。 「まだ試合も全然やってないですし、8人もメンバーが入れ替わったのでもっとコミュニケーションを取っていきたいです。強い相手に勝つためには絶対僕の力は必要だと思うので、本当のチームの軸になれるようにやっていきたい」 厚みを増したハーフコートバスケットに、宇都が繰り出すトランジションバスケットが融合した時の破壊力は計り知れない。宇都がもう一つレベルアップし、この難しいアジャストに成功した時、富山は一気にリーグの強豪チームへとステップアップできるはずだ。

的が絞れないチームオフェンスでアーリーカップ2連覇 アーリーカップ北信越大会の最終日、決勝は富山グラウジーズと新潟アルビレックスBBの対決。ともに中地区でチャンピオンシップ出場を目指すチームによる、負けられない前哨戦となった。 試合序盤、新潟はインサイドへ積極的にアタック。ラモント・ハミルトンがリングへ向かうことで、ジョシュア・スミスを開始1分で2ファウルとファウルトラブルへ追い込み、昨シーズンの得点王であるダバンテ・ガードナーもフィジカルを押し出し、マッチアップのレオ・ライオンズを2ファウルへと追い込んだ。 それでも富山は冷静さを保ち、スミスがダブルチームをモノともしないポストワークでゴール下をこじ開けたかと思えば、リバウンドから宇都直輝とライオンズがプッシュするトランジションで主導権を引き寄せる。 第1クォーターの最後にスミスが個人ファウル3つ目を犯してベンチに下がり、富山に苦しい時間が訪れるかと思われたが、積極的に前から当たるゾーンプレスディフェンスで新潟からターンオーバーを誘発。手薄になると思われたゴール下も山田大治の献身的な動きで新潟のアタックを防ぎ、足を使った組織的なディフェンスで良い形でシュートを打たせなかった。 そしてリバウンドを拾えば、ライオンズと宇都がボールをプッシュし次々と速攻を繰り出した。特にゲームを支配したのはライオンズで、滑らかなドライブでコートを縦に割き、崩れたディフェンスを突いて大塚裕土や水戸健史といったシューターに当たりが続く。ライオンズの連続3ポイントシュートで前半残り3分44-24とすると、新潟は意気消沈してしまった。 後半も富山のチームバスケットが機能。コートに戻ったスミスをインサイドのフィニッシャーに据え、アウトサイドの4人がコートを走り回る抜群のスペーシングで的を絞らせない。昨シーズンのように宇都の個人能力に頼ることなく、複数の選手が起点となるチームオフェンスでシンプルなイージーバスケットを連発。ベック新体制での戦術的な進化を見せ108-78と圧勝劇を演じ、アーリーカップ北信越大会2連覇を達成した。

群馬、金沢、東京Zは奮闘するも勝負どころで屈する 昨日、バスケの新シーズン到来を告げるアーリーカップが全国6会場で開幕した。 プレシーズンの大会として昨年に創設されたアーリーカップは今回が2度目の開催。見どころの一つが2部リーグのチームが1部に一発勝負で挑む試合だ。B1の開幕は10月第1週だが、B2の開幕はその1週間前。選手の質ではどうしてもB1チームが上だが、代表選手を取られないこと、開幕が早いがゆえのチームの仕上がりはプラスとなる。 もっとも『下克上』はそう簡単ではない。北信越大会では群馬クレインサンダーズが富山グラウジーズに54-84の完敗。前半は10点差と粘ったが、後半になると踏ん張り切れず。代表の韓国遠征に帯同せずチームに戻った宇都直輝がメインでプレーした第3クォーターに突き放された。 北信越大会のもう1試合は新潟アルビレックスBBvs金沢武士団。こちらは金沢のデンゼル・ボウルズが新潟のスコアラー、ダバンテ・ガードナーを上回るペースで得点を量産。第3クォーターを終えて64-64と互角の勝負を展開したが、2人しかいない外国籍選手の一人であるライアン・リードが8分弱を残してファウルアウト。その後は突き放されて77-88で敗れた。 東海大会ではアースフレンズ東京Zが名古屋ダイヤモンドドルフィンズに挑戦。名古屋Dの堅守を速い展開で崩そうと試みるも、これがターンオーバーからの逆襲でイージーシュートを許す展開に。それでも第3クォーターには打ち合いの展開に持ち込み、63-76まで追い上げて最終クォーターへ。試合の流れが東京Zに傾いたかに思われた局面だったが、名古屋Dはここでマーキース・カミングス、満田丈太郎と新加入選手が連続得点。奮闘した東京Zだが、名古屋Dが誇るタレントの個人技に屈する形となった。 終盤に逆転に成功した奈良だが、退場者を出し悔しい敗戦 B1のクラブを最も苦しめたのはバンビシャス奈良だ。関西大会の初戦で滋賀レイクスターズと対戦。滋賀は昨シーズンの正ポイントガードだった並里成、さらには7シーズン在籍したガードの横江豊が退団。その横江が早速、奈良の正ポイントガードとして古巣に立ち向かった。横江は落ち着いたボールさばきでコントロールに徹するかと思いきや、1on1でガンガン仕掛けて突破口を切り拓く。新エースの期待がかかる高橋耕陽、特別指定選手として新加入した21歳の紺野ニズベット翔が目覚ましい働きを見せる滋賀に対し、粘りのバスケットで喰らい付いていく。 第4クォーター残り6分を切ったところで、クラブ創設の2013年から奈良に籍を置く本多純平の3ポイントシュートで63-63の同点に追い付き、続いてポストプレーからゴール下に飛び込む本多に合わせる連携で逆転に成功する。追い上げ、逆転した奈良に間違いなく流れが来ていた。 ところが好事魔多し、である。横浜ビー・コルセアーズから加入して得点源として機能していたジェフリー・パーマーが、ドライブに行ったところを身体で止められたプレーにファウルがなかったとして怒り、テクニカルファウルを取られて退場に。この時点で69-69、どちらが勝つか全く分からない試合だったが、そこからのラスト2分半で奈良は得点を奪えなかった。オールコートプレスを仕掛けるなど最後まで勝利への執念を見せたが、最終スコア69-74で滋賀に屈した。 今日は大会2日目。全国6会場で熱戦が繰り広げられる。

「妻と息子を守る、その意味でバスケをもっと頑張る」 「もうホントに大変でした。オフ自体は2、3週間あったんですけど、その間に子供が生まれたので、オフと言っても子育てとバスケしかしてないですね」 オフをどう過ごしましたか？ との問いに、宇都直輝はこう答える。7月13日に子供が生まれて父親になり、当然ながらオフの過ごし方も変わった。「昨シーズンが終わるのが遅くて最後まで試合をしてて、そこから代表に行きました。7月の頭に戻って来てオフになったんですけど、子育てをしている間に富山の練習も始まって。家族で富山に戻って、バスケと子育ての両立をして、あっという間に代表合宿で今です」 気の休まることがなかったと言う宇都だが、父親になったことがまた一つのモチベーションにもなっている。「妻と息子がいるので、2人をしっかり守っていかなきゃいけないです。そういう意味でバスケをもっと頑張らなきゃいけない、オリンピックに出たいという気持ちが強くなりました。もともと『もっとバスケが上手くなりたい』とはいつも思っていたんですけど、親になって自覚が出てきたのかな」 日本代表の予備登録メンバー24名に入ったが「正直、僕自身は当落線上にいると思っています。やっぱり富樫（勇樹）と篠山（竜青）さんがいて、3番手が僕なので、そこを覆さない限りは」と、宇都は代表における自身の立ち位置を語る。「でも、代表合宿に毎回呼ばれるという点ではまず目標クリア、ここからはA代表に定着するのが目標です。もし今回外れても、Window5に向けて盛り返してやっていくし、選ばれたら今まで以上に頑張って何かを残したいです」 「過去は捨てて、もう一度上手くなるために」 Bリーグになってからの2年間、宇都は選手としての評価を大きく高めた。「上手くなりたい」という強い思いが形になっているという感覚は彼自身にあるのだろうか？ 「富山に来てプレータイムをもらい始めて『宇都選手は上手くなったね』みたいに言われた時って、『いやいや、もともとできたし』という感じだったんです。でもやっぱりそれは違うなって」と宇都は言う。 「結局、バスケットが上手くなるってプレーだけじゃない。やっぱり心の方も一緒だと思うんです。じゃあトヨタの時に自分のプレーを出せなかった自分は、何て言うんですかね……メンタルが弱かったとか自信がなかったとか、いろいろあったんだと思います。そういった面では富山に来て、僕はすごく上手くなりました」 がむしゃらにやっている時は気付かないかもしれないが、自分の進んできた道を振り返れば成長ぶりが把握できる。「プロに入ってトヨタでディフェンスをみっちり教わって、そこは確実に上手くなりました。富山の1年目はドライブとポストアップだけ、昨シーズンはジャンプシュートをひたすら打てと言われて、覚えたことで自分のプレーが広がって。今は監督に3ポイントシュートも打てと言われているので、そこは着実に上手くなっているのかなと思います」 これまでの宇都は3ポイントシュートを打たなかった。「打たないというか、自信がないプレーはしたくなかったんです。でも今は、過去は捨ててもう一度上手くなるために、自信が持てるまでシューティングすればいい、シュートが上手くないと一回認めて頑張る、という意識でやっているので、外しても『まだ練習だから』って気を楽にしてできています」 「ゆっくり狙って、相手が出て来たら全部勝てる」 この夏、富山にはデベロップメントコーチ兼オペレーターという役職で高岡大輔がやって来た。「すごく経験のある高岡さんが付きっ切りでシューティングを手伝ってくれているんです。僕のフォームを直すというより、『この方が打ちやすいんじゃない？』というアドバイスをもらって打っています」 高岡コーチからは「まず打つこと、ゆっくりでもいいから打つことをまず意識するように」と言われているそうだ。それもまた、宇都の気持ちを楽にしている。 「3ポイントシュートをゆっくり狙って、相手が出て来たらドライブで全部勝てる。出てこなかったらそのままゆっくり狙えばいい、と言われていて、そのタイミングを会得するのがこのオフシーズンにやっていることです。代表でもシューティングはすごく意識しています。その点でも、上手くなっていると思います」 こうしてレベルアップを続ける宇都は、日本代表でも力になるはず。「まだ気が緩められない状況が続く中、今回少しの間にいろんなことがバスケット界に起きましたけど、そこで信頼回復するにはまず、日本代表が一生懸命戦って、勝つことです。自分が選ばれるかどうか分かりませんけど、選ばれても選ばれなくても、日本代表を背負っていると言われる選手はそこを意識しなきゃいけないです。だから僕も、また一生懸命やっていくつもりです」

オーストラリア戦から唯一のメンバー変更バスケットボール日本代表は今日、ワールドカップアジア1次予選の最終戦、敵地でのチャイニーズ・タイペイ戦を迎える。29日のオーストラリア戦にはベンチから外れた宇都直輝がエントリーされたのだけが、12人の登録メンバーの変更となった。指揮官フリオ・ラマスは、このメンバー変更をこう説明している。「オーストラリアはビッグマンの層が厚いというのがあったのでビッグマンの永吉を入れたが、チャイニーズ・タイペイはポイントガードとシューター、ペリメーターに良い選手がいる。明日は富樫も篠山も出場するが、どちらもオーストラリア戦ではデラベドバのような選手と対戦しておりコンディションが間に合うか分からない。そこで宇都を入れる決断をした」オーストラリアを相手に挙げた歴史的勝利を宇都は眺めているしかなかったが、「すごく良いバスケをして、しっかり戦った結果で勝てたと思うんですけど、僕は身長があるのでもっと相手のガードのプレッシャーをかけて、相手のオフェンスをうまく回せないようにする、できるかなという思いで見ていました」と、自分のプレーはイメージできている。「ディフェンスとリバウンド、あとは速い展開に持っていくこと」と、日本代表における自分の役割はブレていないし、八村塁とのコンビネーションも頭では描けている。「自分で持って行ける選手が入ったんですけど、そこで僕が先行して走って塁からパスをもらってレイアップ、逆にリターンで塁に戻すとか。そういう展開ができればと思います」いずれにしてもオフェンスに関しては力強いボールプッシュから速い展開を生み出すことを宇都は意識している。「やはりプッシュするのが自分の能力だし、それを買われて代表に呼ばれていると思っているので、そこはしっかり意識してやっていきたい」「この試合に個人的には合わせてやってきている」ようやく代表に定着してきたタイミングで、オーストラリア戦のメンバーから外れたのは少なからずショックだっただろうが、そこは指揮官とのコミュニケーションは取れており、代表に戻った今はやる気に満ちている。「メンバー争いで勝ち取れれば良かったんですけど、オーストラリア戦にはビッグマンを多く連れて行きたいということだったので、それで日本に貢献できるなら大丈夫ですということで、オーストラリア戦は外から見て勉強できることは勉強して、チャイニーズ・タイペイとの試合に個人的には合わせてやってきています」と宇都は言う。「オーストラリア戦に勝って、日本が素晴らしいバスケットをしたことは、逆にプレッシャーになります。そこで気持ちが切れたら置いて行かれちゃうと思うので、日本の波に乗っていけるようやっていきたいです」言うなればチームで宇都だけが、チャイニーズ・タイペイとのこの一戦に向けて心と身体の準備を整えてきた。中2日でアウェーに移動する過密日程の影響を受けることもない。さらには今年2月、ホームでのチャイニーズ・タイペイ戦では痛恨の1点差負けを喫しているが、この試合が代表キャリア3試合目ながら、25分のプレータイムを得てチームを引っ張ったのが宇都だった。この試合、誰よりも日本代表としてのプレーを楽しんでいた宇都の姿は印象に残る。それだけに、宇都にはいつもよりも激しいプレー、自分から仕掛けていく積極性が期待できそうだ。負けたら終わりの『崖っぷち』であることに変わりはないが、日本の秘密兵器である宇都が自分らしいプレーで攻守を引っ張れば、日本の1次予選突破は見えてくるはずだ。

「もっと自分で行けたら良かった」と後悔の念新生男子日本代表は韓国との国際強化試合の第2戦に87-99で敗れた。第1戦と第2戦では選手起用に違いがあり、ポイントガードでは第1戦では19分間プレーした篠山竜青が出場せず、第1戦では出場機会がなかった宇都直輝が15分間のプレータイムを得た。宇都は得意のドライブで相手ディフェンスを切り裂き、自らフィニッシュするなど持ち味を見せた。「コミュニケーションを取りながらうまくやれた」と自身の出来に及第点を与えた。それでもディフェンスが崩れ、後半に失速した場面を振り返り、「点数が止まった終盤にもっと自分で行けたら良かった」と悔いを残した。第2戦の終盤には比江島慎がポイントガードを務めるシーンもわずかながらにあったが、現状では富樫勇樹、篠山、宇都の3人でポイントガードの座を争っている。同じポイントガードでもその長所は三者三様であり、あらためて自分の長所で勝負していきたいと宇都は語る。「具体的に話したことはないので分からないですけど、シーズン中のプレーを見て選ばれているとは思っているので、得点は求められていると。身長がでかくて動ける分、プッシュしたり、ディフェンス面では富樫とか篠山さんとかよりアドバンテージがあると思います。ディフェンスで身体を張って、リバウンドも積極的に絡むというのを求められていると思うので、しっかりやっていきたい」「自分たちのやるべきことを徹底してやっている」結果的に韓国の粘り強さの前に日本は屈した。相手にアジャストされ打開策を見いだせず、ターンオーバーから失点を重ねた日本に対し、韓国はどこか余裕を持ってリングにアタックしてディフェンスを崩していった。宇都はそんな韓国の強さをこのように語った。「この間の試合から思っていましたが、韓国は自分たちがやるべきことを40分間ずっと徹底してやり続けています。第1戦では日本がかなり自分たちのやりたいことをしっかりできた上でシュートも入って勝つことができた。今回は自分たちのやるべきことをやっていた中で、自分たちからミスをして負けてしまったのかなと。その維持力というか、自分たちのやるべきことを徹底してやっているというのが韓国の強さなのかなと思います」その徹底した遂行力は、韓国の武器でもあるフィジカル面でも表れていた。日本の選手たちは球際で負けたと口を揃えていたが、そうしたボールへの執着心でも日本は劣っていた。そんな中、ルーズボールに対し韓国の2選手がダイブし、宇都が遅れて飛び込んでヘルドボールにしたシーンがあった。「先頭に立てるように僕はやっていきたい」「シーズン中に肋骨をケガして痛みがまだ残っていて、それをかばって一瞬迷いました。ちょうど左側に来たので飛び込みました」と宇都はそのシーンを振り返る。果敢にボールに飛び込むプレーも宇都の持ち味ではあるが、完治していないケガを考え、無理をしたくない思いが働いた。「プレーに影響が出るほどではないですし、ケガは言い訳にしかならない」と宇都は前置きした上で、「もっと気持ちを出してやり続けることが大事だと思う。その先頭に立てるように僕はやっていきたい」と自身がメンタル面でも牽引していきたいと意気込んだ。代表生き残りレースは大詰めを迎えているが、「（ガードの）使いかたの意図が分からないので、ラマスと今度ちょっと話してみたい」と自然体な姿勢を貫く宇都。代表への個人的なこだわりはなく、いかに相手に勝てるかに気持ちがフォーカスしている証拠だ。ボールへの執着心やドライブ、長身ガードの強み、宇都の武器はきっと日本のアクセントになるはずだ。

急造チームの『ディフェンスの難』を突かれるゼビオアリーナ仙台で行われた韓国代表との国際強化試合の第2戦、バスケットボール日本代表は終盤にディフェンスの難を相手に突かれ、87-99での敗戦を喫した。前半はニック・ファジーカスと八村塁、日本代表に新たに加わった強力ビッグマンが猛威を振るう。いきなりファジーカスがオフェンスリバウンドを取り、セカンドチャンスから比江島慎のフローターが決まり日本が先制。ファジーカスのスクリーンからズレを生かし富樫勇樹が3ポイントシュートを決め、ここから比江島、馬場雄大、八村とピック＆ロールからのアタックで韓国のチームファウルはたちまち4つに。富樫から八村へのアリウープも飛び出し、チームは勢いに乗った。第2クォーターにはスティールからそのまま走った辻直人が余裕十分の3ポイントシュートを決め、またも走る展開に持ち込んで宇都直輝から八村へとつないでイージーな得点を重ねていく。宇都は自らのドライブで中央に割って入り得点、インサイドアウトのパスを受けた比江島の3ポイントシュートで35-25と2桁のリードを奪った。ところが、ここから韓国の逆襲が始まる。ゾーンディフェンスで日本のオフェンスのリズムを狂わせ、フリースローと3ポイントシュートで追い上げる。インサイドの帰化選手ラトリフ・リカルドの得点は11と伸びなかったが、他の出場9選手が全員得点、アシストでは日本の10を上回る13と、効率の良い攻めを止められずに44-43と1点差にまで詰め寄られて前半を終えた。試合展開に応じたアジャスト能力の差で韓国が上回る第3クォーターも両チームが点を取り合い、リードチェンジを繰り返す展開に。ラトリフのゴール下を太田敦也が許さず、リバウンドを取ったファジーカスのタッチダウンパスから馬場がレイアップねじ込む、ゾーンディフェンスからロングパス1本の速攻で八村が余裕のダンクを決め、ドライブでゴール下まで持ち込んだ比江島が八村にさばいてイージーシュートと、オフェンスで良い形を何度も作り出すが、ディフェンスが引き締められず均衡を打開できない。67-69とビハインドを背負って迎えた第4クォーター、抜け出したのは韓国だった。きっかけは八村の個人ファウルが3つとなり、プレーの強度を落とさざるを得なくなったことだ。これでディフェンスとリバウンドの強度が落ちると、韓国はそれまで目立たなかった帰化選手ラトリフにボールを集めて攻めさせた。またファジーカスのスピードも狙われた。ファジーカスは長い距離を懸命にハリーバックするディフェンス意識の高い選手だが、短い距離をクイックで詰めるのは決して得意ではない。ここをスコアラーのキム・ジュニルに突かれた。ファジーカスとのマッチアップで、その長い手の届かないミドルレンジから立て続けに4本のジャンプシュートを決られ、残り5分半の時点で73-84と突き放される。ヘッドコーチのフリオ・ラマスはこの時点で23分とプレータイムが長くなっていたファジーカスをあきらめ、竹内譲次と八村のフロントコート・コンビで勝負に出るが、この時にはラトリフが手の付けられないほど調子に乗ってしまっていた。辻が3ポイントラインの外でファウルを誘いフリースローを3本沈め、八村もインサイドで得点するが、強引に攻め込んだラトリフにバスケット・カウントの3点プレーを献上してしまい点差を縮められない。悔しい敗戦に八村は「チームのまとまりもまだまだ」80-93と13点ビハインドの残り2分半からは富樫に代えて比江島をポイントガードとして起用。辻と古川孝敏のシューター2人との同時起用で最後まで勝利の意欲を見せたが、この組み合わせも韓国の激しいディフェンスの前に見せ場を作り出せず。日本代表は最終スコア87-99で敗れ、国際強化試合での連勝はならなかった。「対応されたことに対応できなかった。韓国も身体を張って頑張ってきたので、そこで負けてしまいました。チームのまとまりもまだまだです」とは試合後の八村の弁。韓国は複数の主力を欠く布陣で第1戦を落としたが、昨年のアジアカップで日本を破った時にも見せた試合中のアジャスト力、試合巧者ぶりをここでも発揮。苦しい時間帯を耐えて急造チームの弱点を突いた。インサイドのタレント力は十分なレベルになったとはいえ、それだけで勝てるほどアジアは甘くない。韓国は東アジアの強豪としての力を十分に見せ、日本にとっても収穫と課題が明確に出た2試合となった。「99失点は流石に勝つためには多すぎる」とラマスは言う。「ディフェンスの部分で2つ3つの課題は残った。もちろん12日間で十分修正はできると思う。改善点はいろいろあるので、そこを頑張ってやっていく」

八村、ファジーカスの加入で広がる引き出し昨日、ワールドカップアジア1次予選Window3に挑む代表メンバーが発表された。ゴンザガ大の八村塁、帰化選手のニック・ファジーカスが新たに名を連ねて注目を集める中、この1年で代表に定着しつつある宇都直輝もしっかりとメンバーに名を連ねた。新たなエースとなるであろうファジーカスの加入による恩恵を宇都はこう歓迎する。「ニックはピック＆ロールするとポップしてくれるので、デカい人を引っ張ってくれます。僕はドライブが得意なので、もし自分にデカイやつがつけば、ニックに外から打たせますし、ニックに寄るようであれば自分が1対1ができるので。中も外も相手のディフェンスに合わせた動きをしてくれるので、すごくやりやすさを感じています」宇都の強みであるドライブ力は、リングへのアタックを重要視するフリオ・ラマスヘッドコーチのバスケにマッチする。ファジーカスと八村が加わってもなお、宇都は自らの武器をフルに活用していくつもりだ。「僕が求められているものはクリエイト。ドライブしてキックアウトだったり、ゴールにアタックすることがメインになります。中に行ける力があるのは自分にとって良いことですし、それができるのは限られた人間だと思うので、そういった点を自分の中で整理して速い展開に持っていったり、自分にできることをしっかりやりたいです」大型ポイントガードとしての地位を確立しつつある宇都は「身長がある分、ディフェンスでもガードからプレッシャーをかけられる。そういったところも期待されていると思う」とミスマッチにならない身長の利を押し出す姿勢だ。宇都がフィニッシャーとなる高速トランジションに期待宇都のドライブはパスにも生きる。ドライブでディフェンスを引き付けてからのパスで味方のイージーシュートの機会を演出し、2年連続でアシスト王となった。そのスタイルは代表でより生きると自信をのぞかせる。「自分で得点するチャンスを作れる分、アシストもやりやすい。八村選手はリバウンドを取って自分でボールを持って行けるので、速い展開に持っていきやすくなるのでは」富山グラウジーズでは、リバウンドを取って宇都がボールをプッシュするプレーが一つの武器だったが、「もともと僕が自分で運ぶのは速くするため」と宇都は言う。宇都以外にもボールをプッシュできる選手がいれば、宇都がフィニッシャーになる形、さらにはそこからのバリエーションも出てくるはずだ。「練習に参加してまだ日が浅いので、そういうシーンが多いわけじゃないんですけど、一緒にプレーしていて兆しはあります。これから一緒にやっていく上で未来が見える。そう思って2人と話したりしてます」「レベルは違いますけどメンタル的には一緒」リーグで結果を出し、フリオ・ラマス体制になってからずっと代表に呼ばれている宇都にとって、代表選出は目標ではなく日常になりつつある。そのせいか、かつては存在した「必ず代表に残る」というギラギラ感はなく、落ち着いた様子が印象的だ。「シーズンを戦ってきた自信もありますし、Window2でやった部分も大きかったので。そういった面では少し自信になって、考え方も少しは変わったのかなと思います」と宇都も内面の変化を自覚している。今シーズンの富山は入れ替え戦を戦うことになったが、熊本ヴォルターズに苦しみながらも勝利してB1残留を決めた。そうした逆境での強さも宇都の自信を支えている。「他の選手より崖っぷちで戦ってきた経験があるので。レベルは違いますけど、メンタル的には一緒だと思うので、そういった経験を生かして崖っぷちの試合で発揮できるようにしたい」0勝4敗ともう後がなく、まさに崖っぷちに立たされている日本代表。八村、ファジーカスと新たな戦力を加え決戦に臨む新生日本代表には、宇都が持つ逆境の強さも必要となってくる。

横浜が先行するも富山が逆転するシーソーゲームに勝者がB1残留決定となる残留プレーオフ2回戦。横浜ビー・コルセアーズvs富山グラウジーズが中立地である片柳アリーナで行われた。サバイバルマッチに相応しい白熱した戦いとなったが、速攻を連発して終盤に逆転した横浜が、79-76のクロスゲームを制しB1残留を決めた。オン・ザ・コート数はともに「1-2-1-2」を選択。試合後、宇都直輝が「出だしは気持ちの部分で横浜に負けてしまった」とこぼしたように横浜が先手を取った。富山はアグレッシブなディフェンスが裏目に出てしまい、開始2分でチームファウルが5に到達してしまう。横浜はこの機に川村卓也とハシーム・サビート・マンカのピック＆ロールで攻め立て得点を重ね、残り3分34秒には、サビートのミドルシュートで15-5と2桁のリードを奪った。インサイドでの得点が伸びない富山はタイムアウトを取り、デクスター・ピットマンの投入で立て直しを試みるも、ウィリアム・マクドナルドのフィジカルな守りを打開できず差は縮まらなかった。第2クォーター、満田丈太郎が宇都の速攻をブロック、田渡凌のアシストからサビートがアリウープを決めるなど、ビッグプレーを連発した横浜だが、最大16点までリードを広げた後はイージーミスを連発して流れを富山に渡してしまう。サム・ウィラードがオフェンスリバウンドからミドルシュートを沈め、上江田勇樹の3ポイントシュートで締めた富山が第2クォーターの終盤に8-0と走って、7点差に詰めて前半を終えた。後半はインサイドの攻防を制した富山のペースに。2本の3ポイントシュートを含む7本すべてのシュートを沈め、第3クォーターだけで18得点の荒稼ぎを見せたウィラードの活躍で富山が逆転した。横浜も田渡の連続得点などで応戦するも、サビート、川村、マクドナルドがオフェンスファウルをコールされるなど波に乗れず、2点のビハインドを背負って最終クォーターを迎えた。宇都の3ポイントシュートが外れ横浜が逃げ切り互いに強みを生かし拮抗した展開が続くが、宇都を起点にオフェンスを展開した富山が次第にリードを広げる。宇都がディフェンスを引きつけ、ウィラードが3点プレーとなるバスケット・カウントを成功させ、残り4分10秒で富山が9点のリードを奪った。このまま富山が押しきるかに思われたが、横浜のトランジションオフェンスがここから火を噴く。満田が3ポイントシュートを沈めると、ディフェンスリバウンドからボールをプッシュし続け、細谷将司とサビートが連続で速攻を決める。残り1分46秒、満田が走り宇都がファウルで止めるも、満田がフリースローを2投沈め、73-73の同点に追いついた。富山はタイムアウトを要求し流れを切ろうとするも、横浜の勢いを止められない。横浜はこの終盤でディフェンスの強度をもう一段高め、宇都からターンオーバーを誘発。そしてインサイドをケアし、外のディフェンスが甘くなった隙を突き、ジェフリー・パーマーが3ポイントシュートを沈め逆転に成功した。その後、ピットマンのフリースローで1点差に詰め寄られるも、川村がファウルゲームで得たフリースローを2本とも沈め、残り14秒で3点差を保った。富山は大塚裕土の3ポイントシュートに懸けるも、横浜はスクリーンをかいくぐりイージーシュートを許さない。大塚のシュートのシュートが外れるも宇都がこぼれ球を拾う。そして同点を狙った宇都の3ポイントシュートが外れ、横浜が逃げ切った。宇都「締め直すことができなかったことは僕の責任です」敗れた富山のミオドラグ・ライコビッチヘッドコーチは終盤の失速を敗因に挙げた。「最後のところまでしっかりとゲームを締めることができませんでした。ターンオーバーから2つの速攻を許し、トランジションをやられ追いつかれました。最後のほうはシュートをしっかり決めきれず、コントロールするのが非常に難しかったです」また調子の良かった上江田勇樹が第3クォーターで4ファウルとなり、ウィラードも4ファウル、ピットマンが3ファウルとファウルトラブルに陥ったことも大きかった。「主要な選手のファールが重なり、普段のローテーションをなかなか出せなかった。ローテーションを変えないといけない、やり方を変えないといけないということで難しい展開になりました」宇都は「途中から自分たちの良さを出せて、リードするところまでいけましたが、最後の3分間、もう一度締め直すことができなかったことは僕の責任です」と敗戦の責を負った。それでも宇都はすでに次なる戦いに意識を切り替えている。「勝てたゲームですし落ち込む気持ちもありますが、まだチャンスはあります。気持ちを切り替えてベストなパフォーマンスを出して、最低限の目標であるB1残留を決めたいです」勝利した横浜はB1残留が決定し、敗れた富山は入れ替え戦に回ることになった。入れ替え戦は熊本ヴォルターズとファイティングイーグルス名古屋の勝者と戦うことになるが、B1ライセンスを保持していないFE名古屋が勝利した場合、富山の残留が決定する。熊本とFE名古屋の勝敗に注目が集まる。 

得点王：ダバンテ・ガードナー（新潟）5月7日のレバンガ北海道vs新潟アルビレックスBBをもって、2017-18シーズンのB1レギュラーシーズン全日程が終了。それとともに、各部門のリーダーズが確定した。昨シーズンはニック・ファジーカスが圧倒した得点王争いだったが、今シーズンはファジーカスの25.3得点を上回る28.7得点で新潟のダバンテ・ガードナーが得点王に輝いた。ダバンテにとっては来日3年目のシーズン、圧倒的なパワーと柔軟なスキルを織り交ぜた怒涛のアタックで得点を量産。203cm132kgの巨体ながらユーロステップも駆使するオフェンスマシーンは、昨年10月15日の三遠戦ではBリーグの1試合最多得点記録となる47得点を挙げてもいる。2位はファジーカス（川崎）の25.3得点、3位はマーク・トラソリーニ（北海道）の19.0得点。アシスト王：宇都直輝（富山）Bリーグの『ミスター・トリプル・ダブル』は2年連続のアシスト王に。Bリーグ初年度を富山に移籍して迎えた宇都は、不動の先発に定着し、身体能力と負けん気の強さを前面に押し出したアグレッシブなプレーを披露。一気にリーグのスター選手へとステップアップした。2年目の今シーズンは得点（9.4→17.0）、リバウンド（4.0→4.7）、アシスト（4.2→7.7）と主要スタッツすべてが向上。日本代表でも居場所を築き、2年連続での飛躍となった。2位は並里成（滋賀）の7.4アシスト、3位は五十嵐圭（新潟）の5.6アシストとなっている。リバウンド王：ニック・ファジーカス（川崎）2年連続の得点王は惜しくも逃したが、前年はライアン・ロシターだったリバウンド王に輝いている。1試合平均のリバウンド数は10.9。どんな形でもシュートを決める得点能力が際立つファジーカスだが、チームプレーの意識も高く、身体を張ったリバウンドでの貢献も大きい。得点を決めた後もボールを失った際も自陣ゴール下をカバーすべく素早く戻っており、オフェンスリバウンドが極端に少なく（シーズンを通して125本）、ディフェンスリバウンドは多い（同531本）のが特徴だ。2位はアイザック・バッツ（三河）の10.3リバウンド、3位はロシター（栃木）の10.2リバウンドとなっている。スティール王：マイケル・パーカー（千葉）エナジー全開のディフェンスが売りの千葉ジェッツから、帰化選手のマイケル・パーカーが初のスティール王に。しかし、彼はbjリーグ時代に5度のスティール王に輝いた実績がある。得点は12.7で、bjリーグ時代に4度の得点王に輝いた頃と比べれば半減しているが、36歳になった今も鋭い出足は衰えていない。チームが強烈なプレッシャーディフェンスを仕掛ける中、苦しくなった相手の状況を見逃さずにボールを奪い取っては速攻に転じる。少々ギャンブル的にボール奪取を狙うタイプではあるが、チームのディフェンススタイルと相まっての1試合平均1.9スティールは相手チームの脅威となっている。パーカーに続くのはトラソリーニ（北海道）、ドゥレイロン・バーンズ（西宮）、並里の1.5スティールだが、総数ではバーンズ（89）、並里（86）、トラソリーニ（85）の順。ちなみにパーカーのスティール総数は114と、リーグで唯一100を超えている。ブロック王：ハシーム・サビート・マンカ（横浜）2009年のNBAドラフト1巡目2位は伊達じゃない。221cmの長身に、ウイングスパンの長さと手の大きさも相まって、1試合平均2.3ブロックと圧倒的な存在感を放った。昨年12月2日の琉球戦では8本のブロックショットを記録。これはBリーグの1試合最多ブロック記録となっている。2位はディオール・フィッシャー（滋賀）の2.2ブロック、3位はハッサン・マーティン（琉球）の1.4ブロックと続いている。ベスト3ポイントシュート成功率賞：喜多川修平（栃木）51試合以上出場、1試合平均3ポイントシュート成功数が1.5本以上の選手が対象。琉球から栃木に移籍して1年目の喜多川は、開幕当初はキャッチ＆シュートではなく攻撃を組み立てる側に回ったこともあり3ポイントシュートは決める以前に良い形で打つこと自体がままならず、得点も伸び悩んでチームのスタートダッシュ失敗の一因となってしまった。それでも連携が出来上がるにつれて本領発揮。昨シーズンの39.5％から41.7％へと成功率を上げている。3ポイントシュート成功本数90はリーグで13位だが、喜多川より多くの3ポイントシュートを決めている12人のうち、成功率が40％を超えるのは1人（富樫勇樹）しかいない。2位は大塚裕土（富山）の39.7％、3位は金丸晃輔（三河）の39.5％と続く。ベストフリースロー成功率賞：金丸晃輔（三河）ベストフリースロー成功率賞は、51試合以上出場、1試合平均のフリースロー成功数が1本以上の選手が対象。日本屈指のスコアラーである金丸は、117本のフリースローを放ち、8本しか外さなかった。プロキャリア7年目、常に90％前後のフリースロー成功率を誇るが、93.2％はキャリアハイ。2月3日の栃木戦では11本のフリースローをすべて決め、81-77の接戦を勝ち切る原動力になった。昨シーズンに続き2年連続の受賞となった。2位は道原紀晃（西宮）の90.4％、3位は喜多川（栃木）の89.6％と続いている。

全員一丸の遂行力で『生きるか死ぬか』の戦いを制すBリーグ最終節、滋賀レイクスターズと富山グラウジーズの第2戦は、勝てば1部残留決定、負ければ残留プレーオフ行きという運命の試合となり、両チームのブースターが詰めかけたウカルちゃんアリーナはシーズン最多の3625人と超満員となった。滋賀は並里成のアシストから佐藤卓磨がインサイドシュートを決めて先制。さらに両チームオン・ザ・コート「1」の時間帯、帰化選手のファイ・サンバが作り出すミスマッチを有効に使って得点を重ねる。アウトサイドシュートも当たりだしたサンバの11連続得点、続いて並里を中心とした速攻が止まらず、第1クォーターで23-10とリードを奪った。オン「2」の第2クォーター、富山は依然として滋賀のディフェンスを攻略できない。クリント・チャップマンの個人技で打開を図るが、これも単発に終わる。滋賀はディオール・フィッシャーを軸にヘルプディフェンスでゴール下を守り、オフェンスに転じれば並里が力強いボールプッシュ。富山に攻めの形を作らせず、44-27で前半を折り返した。それでも後半、富山のエース宇都直輝がそれまでのプレーメーク優先から一転、思い切ったドライブで滋賀のディフェンスを切り崩し始めると、富山が巻き返す。宇都の連続得点、またアシストから水戸健史の3ポイントシュートが決まり、滋賀のターンオーバーを誘発。宇都の連続アシストで大塚裕土がレイアップと3ポイントシュートを決めて2点差まで迫った。しかし滋賀は並里が黙っていない。ドライブからスペースを作り出しサンバへアシスト、さらにミドルシュートも決めて再び突き放す。視察に訪れた日本代表ヘッドコーチのフリオ・ラマスが見つめる中、宇都と並里という日本を代表するポイントガードの対決は見応えのある激戦となった。それでも最後はサンバをフィニッシャーとする滋賀のオフェンスが上回り、59-49とリードし第4クォーターへ入った。並里vs宇都、最終盤まで続いた一進一退の攻防第4クォーター、富山は上江田勇樹の連続得点、宇都のアシストから大塚がファウルを受けながら3ポイントシュートを決める4点プレーで一気に2点差まで詰める。ここから両チーム一歩も譲らぬ激戦となるが、残り5分30秒、宇都のポストプレーからパスを受けたウィラードがベンキー・ジョイスを抜き去りダンクに持ち込むと、フィッシャーがファウルで止め個人ファウルが4つに。これでフィッシャーがゴール下で激しく守れなくなると、富山はこれを突きドライブアタックを再三仕掛ける。キャプテンの水戸がバスケット・カウントをもぎ取り、残り2分47秒で富山が逆転に成功した。だが、一進一退の攻防はまだ続く。高橋耕陽がロングシュートを決め返して滋賀が再びリードを奪い、富山はデクスター・ピットマンをファウルアウトで欠きながらもファストブレイクからファウルをもぎ取った上江田勇樹がフリースローを沈めて74-74と再び同点に。この土壇場でより冷静だったのは滋賀だった。タイムアウトで一呼吸置いての攻めで、並里からジョイス、フィッシャーとパスをつなぎ勝ち越しに成功すると、宇都のパスを受けてゴール下を狙うチャップマンにしぶとくプレッシャーをかけてフィニッシュを決めさせない。76-74と2点リードの残り28秒、長谷川がフリースロー2本を外し富山に再びチャンスを与えてしまうが、ここもポストプレーからアタックするチャップマンに激しくプレッシャーをかけて耐えきる。残り10秒で富山はファウルゲームに行くが、リバウンドを取った高橋に対するファウルでウィラードがアンスポーツマンライクファウルをコールされ、さらにこのジャッジに抗議したチャップマンがテクニカルファウルとなり万事休す。滋賀が接戦を78-76で制した。狩野主将はスタンドを埋めたファンに感謝滋賀は富山の猛攻を浴びて一度は逆転されながらもチーム一丸の姿勢は揺るがず、ピンチにこそ集中力を増した。前半のサンバを生かしたゲームメーク、終盤のタイムアウト明けに勝負どころでセットプレーを決めきる遂行力が接戦を勝ち切る力になった。昨シーズンに続き残留プレーオフ回避を決め、試合後の会場はシーズン締めくくりのお祝いの場と化し、ホームゲームでの勝利で好例となっている「勝ったぞー」のマイクパフォーマンスが代わる代わる選手により披露された。キャプテンの狩野は「本当につらかったですが、こうやって最後に皆さんと一緒に笑えるのはうれしいです。60試合ありがとうございました」とブースターに感謝。スタンドは万雷の拍手で応えた。一方の富山は昨シーズンに続き地獄の残留プレーオフへ。ヘッドコーチのミオドラグ・ライコビッチは、「前半で17点差つくことは想定外でした」と試合を振り返る。「最後の4～5分は激しいシーソーゲームになりましたが、相手に難しいシュートを決められてしまい思い描いていたものと違う展開になってしまいました」と、最後まで思い通りの展開に持ち込めなかった。残留プレーオフ1回戦では島根スサノオマジックと対戦する。

強豪相手に連勝、勢い付く富山が主導権を握る5月5日、滋賀レイクスターズが富山グラウジーズと対戦。富山はこの連戦で1勝を挙げれば、そして滋賀は連勝すれば残留プレーオフを回避できる『自力』での残留が懸かっており、ともに負けられない一戦となった。試合序盤に主導権を握ったのは、この1週間でシーホース三河と新潟アルビレックスBBに連勝している富山だった。サイズに勝る優位を生かし、ポストアップとパスを組み合わせて滋賀のディフェンスをこじ開けていく。デクスター・ピットマンのポストプレー、橋本尚明の3ポイントシュートで差を広げ始めると、守備ではゴール下を堅く守りトランジションオフェンスにつなげていく。第1クォーターエースの宇都直輝がポンプフェイクで並里成をかわしブザービーター。完全に流れに乗った富山が22-12と2桁のリードを奪った。第2クォーターには狩野祐介の連続得点、並里のアシストからベンキー・ジョイスのダンクシュートを浴びて27-24と1ポゼッション差に縮められるが、ここから宇都のアシストから大塚裕土、クリント・チャップマンの得点で突き放し、40-30とリードして前半を終えた。ターンオーバーを誘い速攻へ、滋賀の逆転劇それでも後半になると試合の様相は一変。ホームの声援に後押しされた滋賀は運動量で富山を圧倒し始める。前半パスが良く回っていた富山のパスコースを厳しく潰して攻撃を分断すると、プレーを読み切った守備でターンオーバーを立て続けに誘い、速い展開から並里がアシストと得点を量産。残り2分20秒で並里のジャンプシュートで51-51と追い付き、帰化選手のファイ・サンバの強みを生かしたリバウンドから並里がドリブルで持ち込みレイアップで勝ち越す。このクォーター、富山のターンオーバーは7。オフェンスのすべてを仕切る宇都がそのうち6を喫しており、宇都の勢いを止めたことで滋賀が逆転に成功した10分間となった。57-53で迎えた最終クォーター、滋賀はディフェンスの強度を落とさず、前半に活躍したピットマンのポストプレーもディオール・フィッシャーを中心に抑える。速攻に転じれば高橋耕陽が走りで合わせ、このクォーター5本のシュートをすべて成功させる大爆発で11-0のランを作りだした。残り3分22秒、並里からフィッシャーへのアリウープが決まって74-59と15点差。続いて長谷川智伸の得点で差が広がると富山は宇都をベンチに戻し、これで試合は決した。最終スコア82-67、滋賀が快勝している。残留プレーオフ回避のため連勝が必須だった滋賀は重要な一戦に勝利。後半から長谷川智伸を中心に宇都を守り切り、激しいディフェンスから走るバスケットで富山を圧倒した。逆境を跳ね返したディフェンスは明日の試合に向けて大きな収穫となった。明日の第2戦、トランジションオフェンスをどう止めるか殊勲の長谷川は会心の逆転勝利をこう振り返る。「前半はなかなかチームのルールだったり、作戦通りに行かずに10点リードされてしまいましたが、我慢強くプレーしてディフェンスからオフェンスにつなげたからこそ勝利という結果につながったと思います」富山のヘッドコーチ、ミオドラグ・ライコビッチは「前半は多く取れていたリバウンドも後半は上手くいかず、ターンオーバーも前半5本だったものが後半11本と増えてしまった」と後半の失速を悔やむ。「ディフェンスでは特に、並里選手とフィッシャー選手のピック＆ロールに注意し、前半は抑えることができていて、それが結果に出ていました。後半やられてしまったトランジションオフェンスを止めることができないと勝負は厳しいものになってしまいます」と、明日の第2戦へ守備面でのアジャストが必要と語る。富山から滋賀まで多くの富山ブースターが駆け付け、スタンドの一角を赤く染めたが、富山は勝ちきることができず。この日、三遠ネオフェニックスが勝利して残留を確定させた。明日行われる滋賀vs富山の勝者がB1残留となり、敗者は残留決定プレーオフに回ることになる。崖っぷちで一歩踏み留まった滋賀。長谷川は明日の『決戦』に向け「今シーズンのベストゲームにしたい」と意気込む。「試合後は、うまくいかなかった時間帯について仲間同士で指を差し合うこともなく、喜びもほどほどにみんなで気を引き締め合う言葉掛けが多かったです。本当に明日は崖っぷちの戦い。いい意味で明日は最後にしなくてはいけない」

負けられない両チーム、エナジー全開の立ち上がり新潟アルビレックスBBと富山グラウジーズの北陸ダービーは、両チームとも『生きるか死ぬか』を懸けた激戦となった。27勝30敗で中地区3位、チャンピオンシップ進出のためには一つも負けられない新潟。そして23勝34敗の中地区4位、残留プレーオフ回避のために必勝を期す富山。前節から中2日の過密日程をモノともせず、どちらもエナジー全開の立ち上がりとなった。試合開始の数分こそフィジカルなディフェンスが目立ったが、ほどなくしてリングにアタックする積極的な姿勢がそれを上回り、点を取り合うクロスゲームに。第2クォーター途中、五十嵐圭がスティールからこの試合初めてのファストブレイクを決めると、直後のオフェンスで3ポイントシュートを決めて40-34と突き放す。富山も負けじと応戦し、宇都直輝からサム・ウィラードのホットラインでの7連続得点で43-42と逆転に成功。しかし、この直後にウィラードが早くも個人3つ目のファウルを犯してベンチに下がることに。富山は第1クォーターからファウルがかさんでいた。前半終了時点で47-48と1点のビハインドは苦にならなかったが、ウィラードとクリント・チャップマンが個人ファウル3つ、デクスター・ピットマンが2つとピンチに陥っていた。これは試合序盤からダバンテ・ガードナーとラモント・ハミルトンが猛威を振るった結果だ。前半だけで2人で被ファウル9、しかも2人ともバスケット・カウントを3つずつ奪う猛烈ぶり。特にガードナーは時間帯によってボールハンドラーの役割も五十嵐から託され、自らプッシュしてはペイントに突っ込み、得点を奪いフリースローを得る、まさに手の付けられない働きだった。ファウルトラブルを我慢して勝機を呼び込んだ富山点差だけでなくファウルも気にしなければいけない第3クォーター。富山はこの難しい局面を乗り切ったことで勝機を呼び込む。ピットマンが8分間、ウィラードが2分間、このオン・ザ・コート「1」の時間帯をノーファウルで乗り切ったのだ。前半から飛ばしに飛ばしたガードナーが早々にヘバったこともあるが、突っかかってくる相手の勢いをいなし、なおかつイージーシュートのチャンスを与えず我慢し続けたディフェンスの対応が光った。残り8分30秒に五十嵐の仕掛けに誘われたチャップマンが4つ目のファウルでベンチに下がり、6分を切ったところでガードナーのアタックを止められずウィラードが4つ目のファウル。いよいよ追い詰められたが、富山は異常なまでの粘りを発揮する。まずはリングに向かうコースを開けない、割って入られたらファウルを避けつつプレッシャーを掛けてシュートが落ちるのを待つ。3ポイントシュートをオープンで打つ機会は与えず、自分たちのポゼッションで確実に2点を取る。富山はこれを愚直に遂行し、リードを保ち続けた。第4クォーター、富山は新潟の3ポイントシュートを7本中1本成功と封じている。池田雄一が完全にオープンな状態で打たれるミスを犯したが、池田がこれを決められない。あとは富山がコントロールした状況下で打たせたものだった。逆に富山は3ポイントシュートを1本しか打っていない。すべて2点シュートでコツコツと決め、新潟にプレッシャーを与え続けた。過密日程でも40分間プレー、チームを支えた宇都直輝ラスト1分、オフェンスリバウンドからガードナーに押し込まれ、88-85と1ポゼッション差に迫られた富山だが、もう時間的にファウルトラブルを心配する必要はなく、落ち着いて対応した。残り24秒、新潟のリスタートで五十嵐、ハミルトンとボールをつながれるもズレを作らせず、打つ機会を与えない。残り10秒から新潟はファウルゲームに行こうとするも、チームファウルが足りず。ようやくチームファウル5つ目をやった時には残り0.6秒、しかも今村が宇都の背後からファウルしたとしてアンスポーツマンライクファウルを取られて万事休す。最終スコア89-85で富山が激戦を制し、日曜のシーホース三河戦に続いて大きな勝利を手にした。富山にとっては実に3カ月ぶりの連勝となった。宇都直輝は外国籍選手がファウルトラブルで思いきったプレーができない状況で強気のプレーを連発してチームを盛り立てた。35分以上プレーするのが当たり前となっている宇都だが、この試合では平日開催の過密日程にもかかわらず40分間フル出場。試合終盤、体力的にキツいのは間違いない時間帯でもプレーの強度は落ちず、そのタフネスぶりには驚くばかりだ。富山の指揮官、ミオドラグ・ライコビッチは「出だしからエネルギッシュにプレーしようと選手たちに声をかけました」と試合を振り返る。ガードナー対策がうまく行かなかったことを課題に挙げながらも「後半ディフェンスを立て直してリズムを取り戻せたことが良かった」と勝因を語る。オン・ザ・コート「2」の時間帯を見ると、第1クォーターはガードナーに18得点、ハミルトンに9得点と散々にやられたが、勝負の第4クォーターではガードナー10得点、ハミルトン2得点と半減させた。新潟の一番の強みを封じたディフェンスが勝利を呼び込んだ。新潟のポイントガード五十嵐は、外国籍選手が止められた時間帯に自らのアタックで攻撃を引っ張り15得点9アシストと活躍したが、新潟市東総合スポーツセンターのスタンドを埋めた観客に勝利で応えられなかったことを詫びた。「たくさんのファンやブースターの方が自分達を後押ししてくれて、一緒に戦ってくれているということを感じていた。その中でチャンピオンシップ進出を果たせなかったことは、本当に申し訳ない気持ちです。今シーズン支えてくださった皆さんのためにも、残り試合を無駄にするのではなく、もう一度チームとしてまとまって新潟らしいバスケットを出して終われるようにしたい」今週末がレギュラーシーズン最終節。新潟は敵地でレバンガ北海道と、富山は滋賀レイクスターズと残留プレーオフ回避に向けた『決戦』を戦う。富山はここで1つ勝てば残留が決まる。

多彩なオフェンスが機能して序盤にリードを奪う4月21日、名古屋ダイヤモンドドルフィンズがホームのドルフィンズアリーナに富山グラウジーズを迎えた。名古屋は前節、強豪アルバルク東京から勝ち星をもぎ取り中地区2位の地位を固め、3位の三遠とのゲーム差は3。残り7試合、チャンピオンシップ出場の権利を是が非でも守りたい中での接戦を74-72で制した。序盤にペースを握ったのは名古屋D、開始3分間のシュートをすべて成功させ12-5と先行する。流れを変えたい富山はベンチに置いていたエースの宇都直輝を投入するも、持ち前のアタックが出せず、流れを変えるには至らない。名古屋Dは張本天傑、ジャスティン・バーレルとビッグマンが外から仕掛けるドライブを中心とした攻撃で得点を重ねていく。さらに守備でも富山を封じ込め、トランジションオフェンスからのイージーバスケットへとつないで第1クォーターを26-14でリードした。ともにオン・ザ・コート「2」の第2クォーター、富山はデクスター・ピットマンのポストプレーを中心とした遅攻で落ち着きを取り戻すが、名古屋Dはバーレルが戻ると相手センターを外に引き出しての1対1から得点して流れを明け渡さない。そこから藤永佳昭、安藤周人、船生誠也の3ポイントシュートが立て続けにヒット。45-32と突き放して前半を終えた。勝利への執着心を見せる富山、逆転するも失速後半、水戸健史がルーズボールに飛び込んでポゼッションを得ると、そのままドライブで得点。ベテランのハッスルプレーに触発され、富山のディフェンスに激しさが増す。そこから互いに守り合う堅い展開となるも、宇都の個人技による8連続得点で富山が点差を1桁に戻して最終クォーターへ。その第4クォーターの入りを制したのも富山だった。早い展開からクリント・チャップマン、ピットマンにパスを供給し得点を重ね、さらに宇都のドライブで4点差まで詰め寄る。流れを引き寄せた富山に水戸がまたもルーズボールに身体を投げ出してポゼッションを得て、エネルギーを与える。残り3分半、宇都の得点でついに富山が逆転に成功する。しかし、ここで富山は突然の失速。宇都はその前から肩で息をしている状態だった。もともと前節は休養を与えられ、この試合もベンチスタートで万全ではなかったはず。その宇都が反撃を牽引してきたが、限界が来ていた。他の選手も同様で、足が残っていない状態。対する名古屋Dは追撃されながらもリードし続けており、勝負どころで余力を残していた。特にバーレルとクレイグ・ブラッキンズは逆転された状況でも焦ることなくギアを上げ、フットワークで付いていけない富山からファウルを奪い、フリースローであっさりとリードを奪い返した。リバウンドに課題も、チームオフェンスは機能最終盤、ファウルゲームを仕掛けた富山は残り2.6秒で上江田勇樹がフェイダウェイ気味の難しい3ポイントシュートを沈めて1点差に迫ったが、反撃もここまで。富山の猛攻に耐えきった名古屋Dが76-74で勝利した。名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは後半の苦戦について「一番の要因はオフェンスリバウンドを取られてしまったこと。我慢しきれなくなってオフェンスリズムが悪くなってしまいました」と課題を挙げたが、前半はドライブとパスアウトを組み合わせたチームバスケットが機能し、チームアシスト13を記録しており、今後のチャンピオンシップ争いに向けパフォーマンスの面でも収穫があった一戦となった。対する富山は勝利に執着し泥臭いプレーを徹底したものの、結果としてチャンピオンシップ争いから大きく後退する痛い一敗に。やはり課題は14-26と差を付けられた第1クォーターで、ミオドラグ・ライコビッチヘッドコーチも「第1クォーターの出だしを良くしていくこと。その点を改良していけば再び勝機は見えてくるはず」と試合を振り返る。明日も敗れれば富山のチャンピオンシップ出場は消滅。逆に残留プレーオフの危険性が出てきてしまう『崖っぷち』だけに、明日の試合は是が非でも取りたいところだ。

前線からのディフェンスで劣勢を覆した栃木栃木ブレックスvs富山グラウジーズの第2戦。前日の第1戦と同様に富山は上江田勇樹が、栃木はセドリック・ボーズマンがケガのためベンチを外れた。そして、富山はエースの宇都直輝が今シーズン初めて欠場。宮永雄太が先発ポイントガードを務めた。先手を取ったのは富山。ジェフ・ギブスのミスマッチを突いたデクスター・ピットマンを起点に、内外から得点を重ねる。ディフェンスでもスイッチを多用し、ズレを作らせずタフショットを打たせていった。第1クォーター残り3分、サム・ウィラードの3ポイントシュートで16-6とリードを2桁に乗せた。それでも栃木は第2クォーターから前線からディフェンスを仕掛けて逆襲開始。オフェンスリバウンドから得点し、ターンオーバーを得点につなげるなど、栃木の強みが爆発し、流れを引き寄せた。竹内公輔の3オフェンスリバウンドを筆頭に栃木は10-1とオフェンスリバウンドで圧倒。14-0のビッグランを生み出して34-32と逆転して前半を終えた。ポゼッション数で大きく上回り富山に競り勝つ後半に入っても栃木のペースは変わらない。オン・ザ・コート「1」の時間帯、宇都を欠く富山は起点となるピットマンをダブルチームで封じられると得点が止まる。このクォーターでも6-0とオフェンスリバウンドで優位に立った栃木は着実に得点を重ねていき、残り4分には竹内のフリースローで最大15点のリードを奪った。その後、クリント・チャップマンがテクニカルファウルをコールされるなど、崩れてもおかしくない場面だったが、富山は粘り強くディフェンスを継続。栃木のシュート精度の低さにも助けられ、橋本尚明の3ポイントシュートで締めて5点差まで詰め寄って最終クォーターを迎えた。栃木は堅守とリバウンドという持ち味こそ発揮するがチャンスを決められず、拙攻が続く間に点差を詰められ、残り3分には3点差まで肉薄された。だが、この勝負どころでロシターがバスケット・カウントを奪取。ボーナススローを外すもリバウンドを自らもぎ取ると、生原秀将のフリースローにつなげ、一連の流れで4点を奪って突き放すことに成功した。残り2分で8点差。これだけならセーフティーリードではないが、栃木はディフェンスの強度を保ち、焦る富山から2つのターンオーバーを誘発。終盤の攻防で上回り、69-65で逃げ切った。連勝も指揮官は「弱いチームだと再確認しました」安齋竜三ヘッドコーチは「富山の素晴らしいエナジーとゲームコントロールに翻弄されたゲームだったと思いますが、最終的に勝負どころでやるべきことができて勝ちを拾ったのは大きかった」と、勝利という結果には一定の満足度を得た様子。だがその一方で、「この2試合は自分たちがやろうとしているルールを遂行できない時間が多くて、できた時間帯は半分以下。この時間帯を伸ばしていかないと上のチームと戦っていけない」と話し、「本当に弱いチームだと再確認しました」とネガティブな発言が目立った。敗れた富山の指揮官、ミオドラグ・ライコビッチは「最終的に22本のオフェンスリバウンドを取られました。これでは勝つのは難しいです。トランジションや他のところは止めることができましたし勝つチャンスはありましたが、それを生かせなかった」と敗因を語った。またライコビッチコーチが「テクニカルファウルやアンスポーツマンライクファウルが多すぎた」と話したように、富山は速攻を止めるシーンで2度のアンスポーツマンライクファウルを取られ、判定に不信感を抱いたことでテクニカルファウルまでコールされた。判定の是非は別にして、4点差のクロスゲームで戦う意識がジャッジに向いたマイナスは大きかった。栃木はチャンピオンシップ進出に大きな連勝。一方、富山は名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのゲーム差が4に広がる痛い連敗。チャンピオンシップ争いに明暗が分かれた一節となった。

試合巧者ぶりを発揮して前半を耐えた横浜、後半に爆発中地区の5位と6位、富山グラウジーズと横浜ビー・コルセアーズの対戦。ともに下位とはいえ、富山にはまだ2位までジャンプアップしてチャンピオンシップ進出の可能性があり、また横浜は残留プレーオフには回りたくなく、必勝を期した一戦となった。前半は全くの互角。ホームの富山は宇都直輝のピック＆ロールからズレを作り出す。宇都は自らのアタックだけでなくパスの選択も良く、アウトサイドをうまく使ってオフェンスを組み立てた。特にオン・ザ・コート「2」の第2クォーター、外国籍選手にボールを集中させることなく上江田勇樹が7得点を記録するなど、うまく横浜ディフェンスのギャップを突いた。横浜は川村卓也が試合を通して好調。立ち上がりこそ重かったが、川村を起点に富山ディフェンスを翻弄。第2クォーターは川村とハシーム・サビート・マンカが7得点、ジェフリー・パーマーが5得点と3人だけで全19得点を稼ぎ出した。目立ったのがフリースロー。第2クォーターは開始3分で富山から5つのファウルを誘い、10本得たフリースローを9本沈めた。攻守のバランスとしては富山が上回ったが、横浜は試合巧者ぶりを発揮し40-41と1点差で食らい付く。ハイテンポな打ち合い、富山も終盤に怒涛の追い上げそして後半、横浜が粘りのバスケから一転して爆発する。打開のきっかけを作ったのはウィリアム・マクドナルドだった。オン「1」の時間帯、まずはサム・ウィラードを重さでペイントエリアから締め出して仕事をさせず、最初の2分15秒で9-0のランを演出。たまらず富山が送り出したデクスター・ピットマンも完全に抑え込み、なおかつ自分は9本中7本のシュートを沈めこのクォーターで18得点を挙げる獅子奮迅の働きを見せた。富山は3人目に送り込んだクリント・チャップマンが10得点の大暴れで反撃に出るが、ここで横浜は日本人ビッグマンの佐藤託矢がしぶとく得点して富山のビッグランを許さず、そうこうするうちにチャップマンはファウルトラブルでベンチに逆戻りする羽目に。ノーガードの打ち合いとなった第3クォーターを36-23で上回った横浜が76-64と2桁リードを確保した。最終クォーター残り3分40秒、富山はチャップマンの技ありフローターショットで79-87と点差を1桁に縮めるが、そのチャップマンが直後のプレーでサビートを止めに行きファウルアウトに。なおも勝負をあきらめず、宇都のパスアウトからウィラードが沈めた3ポイントシュートで息を吹き返し、大塚裕土の連続得点で89-91と2点差まで迫ったが、反撃もここまで。タイムアウトでオフェンスをセットした横浜は、細谷将司と川村でボールを動かしてサビートで勝負。ピック＆ロールでマークについたピットマンをかわしたサビートは、ヘルプに来たウィラードの頭越しに打点の高いシュートを決め、93-88と突き放す。落ち着きを取り戻した横浜はラスト1分を難なく乗り切り、最終スコア97-98で価値ある一勝を手にした。「富山には負けたくないという悔しさが選手にある」横浜は5カード10連敗の悪夢から抜け出した28日の三遠ネオフェニックスに続く連勝。オフェンスマシーンの川村卓也は、試合を通じてコンスタントに得点を重ねて29得点7アシストの大活躍を見せた。「チーム全体の勝ちたいという気持ちが前面に出ていた。チームとしてやることを徹底した結果。残留プレーオフを回避するにはどうしても必要な一つ。気持ちを切り替えてまたしっかりやりたい」と、明日の第2戦の必勝を誓った。尺野将太ヘッドコーチは「いつも課題にしているディフェンスを今日も課題にしていましたが、いつもと違って今日はオフェンスで相手に勝つことができました」と、今シーズン最多の97得点で打ち合いを制した試合内容を評価。「川村が起点にはなっていますが、ディフェンスがそこに集中するので川村をうまく生かしてチームとしてうまく得点が取れた」とエースの川村だけでなく、チームとして戦えたことを強調した。これで富山にはホームで1勝1敗、アウェーで3勝と勝ち越しが決定。尺野ヘッドコーチは「前回連勝した地で、選手も良いモチベーションで試合に臨むことができた。昨シーズンの順位決定戦で敗れて、富山には負けたくないという悔しさが選手にある」と、その背景を説明している。富山の指揮官ミオドラグ・ライコビッチは「特に外国籍選手のところがうまく行かなかった」と敗因を挙げ、「横浜が新しいことをやってきた認識はないですが、我々の集中力ない時間もありましたし、明日は特に外国籍選手たちにローポストのディフェンスを頑張ってほしい。自分たちの集中力を高めて、勝てると自信をもって戦ってほしい」と明日の第2戦へ気を引き締めた。

両チームのベテランが引っ張り一歩も譲らぬ展開に直近の6試合で1勝5敗の大阪エヴェッサ、泥沼の8連敗中の富山グラウジーズが府民共済SUPERアリーナでのナイトゲームに臨んだ。先行したのはホームの大阪。このところ結果が出ていないことに加え、先発ポイントガードの木下博之がハムストリングを痛めて4週間の戦線離脱となったことを受け、藤髙宗一郎を橋本拓哉と組ませる2ガードとして先発させた。両チームともオン・ザ・コート「1」でスタートした第1クォーター、先手を取ったのは大阪だった。根来新之助がサイズを生かしてアタックにリバウンドに、そして3ポイントシュートも決める働き。ルーズボールにダイブしてマイボールにすると、直後に3ポイントシュートを決めてこのクォーター9得点を稼いだ根来の活躍で、大阪が26-14とリードする。富山は攻めの中心である宇都直輝が、第2クォーター途中でアシストを5まで伸ばすも、宇都自身のドライブは警戒されて得点が伸びず、第2クォーター半ばでベンチに下がる。この時点で25-40と苦しい状況だったが、ここで宇都に代わって入った宮永雄太、さらに水戸健史とベテラン2人が流れを変える。自らのドライブからズレを作る宇都とは対照的に、宮永はシンプルかつメリハリの効いた組み立てで大阪のディフェンスをかき乱す。リズムが良くなると、これまで入らなかったアウトサイドのシュートが決まり始めて一気に差を詰めると、残り1分にクリント・チャップマンがシンプルなポストプレーからデイビッド・ウェアとの1on1を制してバスケット・カウントをもぎ取り、ボーナススローも決めて45-44と逆転に成功する。要所でタレントが活躍した大阪が突き放すただ、ここで大阪は踏み止まった。冷静なディフェンスでタフショットを打たせると、ディフェンスリバウンドを拾って速攻に転じる。安部潤がトップスピードでアタックし、レイアップに行くと見せかけてディフェンス2人をシュートブロックに飛ばせて、優しいパスでキース・ベンソンの得点をお膳立て。これで再びリードを奪い、最後の富山の攻めも水戸のドライブを安部が止めて得点を許さない。猛追を浴びたものの46-45とリードして前半を終えた。両チームともオン「1」の第3クォーターは第1クォーターと同様、エグゼビア・ギブソンと根来の高さを生かして押し込み、そこに藤高の果敢にアタックも加わって、開始3分で10-0のランで大阪が突き放し、そのまま優位に試合を進める。69-61と大阪リードで迎えた最終クォーター、今度は富山が宇都とチャップマンを強調する8連続得点で69-69と追い付く。それでも大阪は先発の1番から3番、藤高、橋本、熊谷をコートに戻すことで落ち着きを取り戻し、熊谷と橋本の連続3ポイントシュートで突き放すと、ベンソンがボールを失った瞬間に思わず宇都を抱え込んだアンスポーツマンライクファウルにも動じることなくリードを守る。ラスト5分はギブソンを中心とするゴール下の守備が完璧に機能。チャップマンとデクスター・ピットマンを完封し、最後は余裕を持って逃げ切り、99-85で勝利した。敗れた富山だが指揮官は「自信になる」と評価大阪の勝因はリバウンドと、そこからの得点。リバウンドは41-25と圧倒、特にオフェンスリバウンドで10-3と差を付け、セカンドチャンスポイントは富山の2得点に対し大阪が13得点と圧倒した。桶谷大ヘッドコーチはリバウンドについて「宗一郎が最近オフェンスリバウンドにかなり絡んでくれて発破を掛けてくれている。外国人選手だけじゃなく日本人選手がハッスルしてくれている」と、先発に抜擢した藤高の働きを称えた。日本人4番が小さい富山の弱点を根来が徹底して突き、たまらず富山が202cmの青木ブレイクを投入すると今度は走るバスケットで上回る。展開の妙もあり、ロスター変更も当たった。大阪にとっては勝ち方も含めて大きな連敗脱出だった。ただ、富山からすれば相手の出方に戸惑ったことのマイナスであり、一日での修正は可能なはず。ヘッドコーチのミオドラグ・ライコビッチは「チームディフェンスを強化している中で、こうしたゲーム運びではいけない」と、今シーズンワースト2位の99失点を喫したディフェンスの改善に言及した。一方で85得点を挙げたことは指揮官も「選手たちの自信になる」と評価している。宇都は20得点11アシストと敗戦の中でも好調。他の日本人選手がどれだけ攻守に貢献できるかが、富山の連敗脱出のカギとなる。

守備の意識が名古屋Dに試合の主導権を引き寄せる富山グラウジーズvs名古屋ダイヤモンドドルフィンズの中地区2位攻防戦。前半は拮抗するも、後半にディフェンスからリズムをつかんだ名古屋Dが21点差の快勝を収めた。先手を取ったのは名古屋D。笹山貴哉の3ポイントシュートで先制すると、外角シュートの精度が上がらない富山を尻目に、安藤周人やジャスティン・バーレルが加点し、開始3分で9-2と先行した。それでも富山はすぐに巻き返す。宇都直輝のミドルシュート、上江田勇樹の3ポイントシュートなど外のシュートが当たり始めて追い付くと、デクスター・ピットマンがインサイドで加点し、17-14と逆転して第1クォーターを終えた。第2クォーターから富山は新加入のクリント・チャップマンを起用。そのチャップマンは残り6分に3ポイントシュートで富山での初得点を記録し会場を沸かせた。しかし、その後はインサイドを絞った名古屋Dの守備に得点が止まってしまい、ジャスティン・バーレルにジェロウム・ティルマンと外国籍選手のパフォーマンスで上回った名古屋Dが37-34と逆転して前半を終えた。後半は完全な名古屋ペースに。インサイドへのパスコースを遮断し、逆サイドからのヘルプでペイントエリアでの失点を防ぐ。外角が安定しない富山はそれでもインサイドを強調しようとするが、名古屋の包囲網につかまっては速攻を許した。追い上げたい富山だったが、最終クォーターに入っても確率の悪い外角からタフショットを打たされてオフェンスでリズムに乗れず、ディフェンスでもロングリバウンドを何度も名古屋に拾われ、セカンドチャンスポイントを連続で与えてしまう。残り5分37秒、中東泰斗のオフェンスリバウンドからティルマンのレイアップにつなげ70-51。これで勝負はほぼ決した。その後も主導権を渡さず落ち着いて時計を進めた名古屋Dが最終スコア84-63で勝利している。「シンプルなことを集中力を切らさず戦えた」勝利した名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「40分間チームディフェンスを徹底してくれたことが勝利につながった。ディフェンスやリバウンドを頑張って、シンプルなことを集中力を切らさず戦えたことが勝因だったと思います」と試合を振り返る。ディフェンスに難のある名古屋だったが、昨日の試合ではインサイドを絞り、ボールをよく手にかけるシーンが多々見られるなど、守備意識の高さが目立った。特に最終クォーターでは富山の2点シュートの確率を35.3％に封じた。敗れた富山のミオドラグ・ライコビッチヘッドコーチは「出場した日本人選手6名あわせて、3名が0得点、残りの3名で6得点しか取れていなかったこと、これは十分でないです。ベンチメンバーには流れを変えてくれる役割を期待しています」と敗因を語った。またこの試合がデビューとなったチャップマンについては「奮闘してくれましたけど、まだまだ調整が必要。練習でもっとチームに馴染んでいけば勝利に貢献してくれる選手だと思っています」と今後に期待。チャップマンはピットマン、宇都に次ぐ12得点を挙げたが、チーム合流から間もないこともあって連携ミスが多く、課題を残す結果となった。名古屋Dはアウェーで貴重な勝利を手にし、中地区2位の座をキープした。リーグトップクラスのオフェンス力を持つだけに、ディフェンスでこの試合のような集中力を保つことができれば、チャンピオンシップへの扉は自ずと開くはずだ。

「ポイントガードがもう少し点を取るほうがいい」ワールドカップ予選を戦う日本代表は25日のフィリピン戦に敗れ、0勝4敗と厳しい状況に追い込まれた。20-4と最高のスタートダッシュを決めた日本だったがその後に失速し、2桁以上あったリードを瞬く間に吐き出した。23-22とリードして第1クォーターを終えるも、その後はフィリピンの時間帯が続き、終盤に追い上げるも届かず。今の日本に必要なのは内容よりも結果。そのことを理解している宇都直輝は「負けたことに対して単純に悔しいです」と語る。宇都はチャイニーズ・タイペイ戦でチームの流れを変えるアグレッシブなプレーを披露し、24分のプレータイムを獲得した。だがフィリピン戦では悪い流れを変えられず、得点もフリースロー3本による3得点のみ。チャイニーズ・タイペイ戦ほどのインパクトは残せなかった。宇都は試合を振り返り、ガード陣の得点不足を課題に挙げた。「ポイントガードがもう少し点を取ったほうがいいのかなとは思います。何本か僕もアタックしてフリースローをもらったりした場面もありましたけど、後半は少しだけだったので。そういうことを自分が出た時は常に狙っていけるようにしていきたい」日本は宇都、篠山竜青、橋本竜馬の3人で12点。対するフィリピンは3人のガード陣合計で23点と2桁の差が開いた。一概にガード陣の得点力不足を敗因とするわけにはいかないが、得点への意識がフィリピンに比べて低く、ディフェンスに脅威を与えられなかったのは課題の一つだ。「自分たちでディフェンスを崩してしまいました」日本は結果的に5点差で敗れたが、我慢の時間を耐え終盤に相手を追い詰める粘り強さを見せた。特に最終クォーターで14点のビハインドを背負いながらも2点差まで詰めたしぶとさは、これまでの日本にはないものだった。宇都も「日本のオフェンスがすごく良い流れになったのは良かった」と振り返る。ディフェンスから崩れた際、オフェンスにも悪影響を起こしズルズルと点差が離れるシーンはこれまでに何度も見られたが、フィリピン戦ではオフェンスでつないだ印象が強い。チャイニーズ・タイペイ戦では堅守が接戦を演出する原動力になったが、今回はディフェンスが足を引っ張った。国際大会にしては多すぎる89という失点について、宇都はコミュニケーション不足を指摘した。「ボールを運んできた選手にそのまま1対1でやられることが多かった印象です。やられてもないのに自分たちでディフェンスを崩してしまいました。そういった面はコミュニケーションや試合の中でアジャストしていかないといけない」完全アウェーも「すごく楽しい環境でした」どうしても負けたという現実が、悪かった点に目を向けさせる。それでもBリーグの開幕戦をはるかに超える大勢の観客の前で、なおかつ完全アウェーの雰囲気でプレーした経験は他に代えがたい貴重なものだ。宇都も「良い雰囲気の中でやれたことはすごく良い経験になった」と話し、さらには「バスケットボールプレーヤーとしてすごく楽しい環境でした」とアウェーの雰囲気を楽しむだけの余裕があったと言う。代表デビュー戦となった昨年11月のフィリピン戦では、普段のパフォーマンスが出せずに「ビビった」と語っていた宇都が、4試合目にして場慣れし、メンタル面でタフになった。こういう経験の積み上げが、この先の日本代表を強くしていくのかもしれない。ワールドカップ1次予選も残すところWindow3、つまりホームでのオーストラリア戦とアウェーでのチャイニーズ・タイペイ戦の2試合のみ。「どこの会場に行っても、自分たちがやることはとにかく精一杯全力出してやること。そういったところはアウェーもホームも関係ない」と宇都は言う。まずはBリーグ再開。貴重な経験を富山グラウジーズに持ち帰り、己の血肉に変える作業が待っている。Window3までの約3カ月を有効活用することに期待したい。

攻守に会心のプレーを連発、劣勢を覆す昨日、横浜国際プールで行われたワールドカップ1次予選のチャイニーズ・タイペイ戦。宇都直輝はベンチスタートではあったが、ポイントガードで先発した篠山竜青の15分半を大きく上回る25分半のプレータイムを得て、堂々のパフォーマンスを見せた。日本代表デビューでガチガチに緊張していた昨年11月のWindow1とは違い、富山グラウジーズと同じ、あるいはそれ以上にノビノビとプレーした印象だ。第1クォーター終盤、5-13と劣勢の状況でコートに入り、最初に見せたのはディフェンスリバウンドを奪ってからのロングパスでアイラ・ブラウンのダンクにつながったアシスト。これが日本にとって反撃の狼煙となり、第2クォーター24得点という逆転劇を演出した。自ら仕掛けて攻撃の起点となり、スキップパスや相手の足元を抜くものなど創造的なパスでクリエイト。宇都の作り出すリズムはチャイニーズ・タイペイを明らかに困惑させていた。守備でもオフェンスファウルを誘発するビッグプレーがあり、まさに会心の出来だった。宇都は合宿中から「とにかく自分のプレーを見せること」をテーマにしてきた。「自分のやることを整理して、『これとこれ』という感じで挑みました。前回よりは貢献できたと思います」と、宇都はここに一定の手応えを感じている。「身長がそれなりにあるので、それで相手のガードにプレッシャーをかけること。あとはリバウンドを取ってそのままプッシュして日本の流れにすることです。練習してきたのがかなり速い展開のバスケットボールだったので、そういう展開を作れるよう試合前から整理して挑みました」課題は「チーム全員でペイントタッチに行く意識」気持ちを整理して臨んだことで周囲が良く見え、状況判断も向上した。「最初はブロックされましたが、前回の試合ではブロックされるところまでも行かなかったので、まず行ってみることが大事です。クインシー・デイビスがブロックに来ましたが、それで空いているところが見えたので、次のプレーにつながります。そういった面でも自分の持ち味をしっかり出そうとアタックしました」こうして宇都は日本代表に流れを呼び込み、攻守にハードワークを続けた。しかし試合は1点差の惜敗。「後半も同じような展開を作れれば間違いなく勝てた試合だと思うので、そこはすごく悔しいです」と宇都は言う。どこで何をしていれば、この1点差を覆して勝てたのか──。議論を呼ぶところではあるが、宇都はオフェンスでの積極性が足りなかったことを挙げた。「コーチからはペイントタッチと言って、ペイントにアタックすることをすごく言われます。確かにもう少しチーム全員で行けたら、相手のチームファウルが溜まっている時にフリースローをもらったり、終盤も試合の展開を作りやすかったと思います」ここはオフェンスを司るポイントガードとしての反省。それとは別に宇都自身の反省もある。「今日は当たりが辻（直人）さんにしか来なかったので、そこで僕がペイントタッチに行ってフリースローをもらうとか、もっと良いシュートを打たせてあげるとか、もっと作り出せたのかなあと。あとは自分でシュートを打ちに行く、得点面での貢献ももう少しあって良かったです。フリースローとレイアップ1本で4点。これが8点くらい取っていればまた違った展開になったと思います」「自分のバスケットをしないと楽しくもない」普段、富山グラウジーズの試合では35分以上のプレータイムが当たり前、時には40分フル出場することもある宇都にとって、代表戦ではあっても25分半のプレータイムはまだ余裕があるのかもしれない。悔しい負けを喫した直後に話していても、必要以上に落ち込んではいなかった。「何分出たとかはあまり。とにかく日本のため、勝利のために貢献することです。チームにいたらある程度はスタッツを見ますし、あとで確認しますけど、今は負けたことがすべてなので、スタッツについては何とも思っていません」重い重い一敗を喫した後だけに、他の選手はうつむき加減で言葉少なに話していたが、宇都だけはすでに気持ちを切り替え、胸を張っていた。「負けたことがすべて」の言葉とは裏腹に、そこには「次は勝つ」の気迫に満ちていた。「単純に日本代表としてバスケットをすること自体がうれしいし、バスケットが好きなので」と宇都は言う。「とにかく今日の試合を楽しみに、自分のバスケットをしないと楽しくもないので、そういった気持ちで挑みました。でもそれで負けてしまったので、そこはやっぱり反省しないといけないです」日本代表キャリア3試合目の宇都が、誰よりも試合を楽しんでいた。他の選手がプレッシャーに押し潰されそうになる中、宇都はこうして「とにかく自分のプレーを見せること」という自分の課題をクリアした。それを踏まえて、25日のアウェーのフィリピン戦に向けて宇都は決意を新たにする。「シュートは水物なので、流れが来たら入ります。ディフェンスから自分たちが練習してきたタイトなディフェンスをしっかり出して、リバウンドとルーズボールを頑張ってやっていきたい。そこを僕が引っ張っていけるように、先陣を切ってやっていきます」アウェーのフィリピン戦で勝つには一筋縄ではいかない。ただ、悲壮感を持って挑めば何とかなるものでもない。宇都がWindow1で得た課題から発見した『バスケットを楽しむ』マインドは次の戦いにも必ず必要になってくる。