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ポール・ジョージ移籍の余波で超大型トレードが成立 サンダーとロケッツの間で大型トレードがまとまった。『ESPN』によれば、ラッセル・ウェストブルックがロケッツに行き、ロケッツからはクリス・ポールとドラフト1巡目指名権2つ、また指名権交換権が2つが譲渡される。 サンダーでは先日、カワイ・レナードの勧誘に応じる形でポール・ジョージのクリッパーズ移籍が決まっていた。このトレードが結局はチーム再建の第一歩となり、その翌週にウェストブルックも去ることになった。クリス・ポールが加わりはするが、チームの顔であったウェストブルックを手放したことで、チームは再建に入ることになりそうだ。 ロケッツ側の事情としては、エースのジェームズ・ハーデンとポールのバスケット観の食い違いから生まれる折り合いの悪さがあった。もっとも、それはハーデンとウェストブルックのデュオについても変わらないだろう。ハーデンとウェストブルックはどちらも超攻撃的プレーヤーであり、我の強いエースでもある。特に2人が同時にコートに立った際にディフェンスのバランスをどう取るかは相当に難しいことが予想される。 それでも、今のNBAで最高のスコアラーであるハーデンと、『ミスター・トリプル・ダブル』ことウェストブルックのデュオは、オフェンス面での魅力はNBA歴代最強クラスと言っても差し支えない。ハーデンはこれまでも「分かっていても止められない」存在だったが、相手ディフェンスはまず強力なボールプッシュから強引に仕掛けてくるウェストブルックを警戒しなければならない。互いに負担をシェアすることで、すさまじい爆発力が見られそうだ。 このところのロケッツは常に優勝を狙えるチームでありながら、直近5シーズンのうち4度、ウォリアーズに阻まれてNBAファイナルへと進出できていない。それでも来シーズンのウォリアーズは、ケビン・デュラントが退団し、クレイ・トンプソンも欠く状況。西カンファレンスを制し、NBA優勝を勝ち取る大チャンスを前にして、ロケッツが大勝負に出た。

補強が思うように進まなかったチームに巻き返しの好機 サンダーはポール・ジョージの要求を受け入れ、クリッパーズとのトレードをまとめた。 もともと契約を1年残した状態で2017年にペイサーズからサンダーにやって来たジョージは、契約満了を待って地元ロサンゼルスのレイカーズに移籍すると見られていた。ところが昨夏、ジョージはどのチームと交渉することもなくサンダーと4年のマックス契約を結ぶ。そのことを発表したのはラッセル・ウェストブルックのホームパーティーの席。その後の取材で「ラスはハングリーで勝利に飢えている。僕も同じだ。この気持ちが僕らのデュオを特別なものにしている」と語っている。 それだけに、ジョージがカワイ・レナードの勧誘に乗ってクリッパーズへと移籍したのはサンダーにとって大きな衝撃だった。それはウェストブルックにとっても同じ。『ESPN』によればこのトレードが決まった後、ウェストブルックはサム・プレスティGMと自身のトレードも含めた今後について協議しているという。 『ミスター・トリプル・ダブル』ことウェストブルックは、NBAの勢力図を塗り替えるだけの力の持ち主。彼が移籍するとなれば、アンソニー・デイビス、カワイ・レナードに劣らない影響を及ぼすだろう。プレースタイルがセルフィッシュすぎるという見方もあるが、それはデュオを組んだジョージが明確に否定していたこと。「それが何であれ、ラスはチームが勝つために必要なことをする」と、ジョージはサンダーに所属した2年間を通じて繰り返し語っている。 ウェストブルックの移籍先として挙がるのはロケッツ、ピストンズ、ヒートといったところ。 ロケッツはエースのジェームズ・ハーデンとクリス・ポールに不仲説が浮上。そうでなくとも新シーズンは『ウォリアーズの壁』を乗り越える大きなチャンスで、ロスターをさらに強化しておきたい。逆に言えばクリッパーズやレイカーズの勢いに飲み込まれてしまう可能性も否定できず、このまま新シーズン開幕を迎えることには不安がある。 ピストンズはブレイク・グリフィンとデリック・ローズを擁するが、2人ともケガを抱えてエースの重責を担うには不安が残る。ウェストブルックを軸に、彼らベテランが支えるチームになれば、東カンファレンスで一気にジャンプアップできそうだ。ヒートは大物フリーエージェント選手の一人であるジミー・バトラーを獲得しており、ここにウェストブルックが加われば強烈なインパクトとなる。 大物フリーエージェントを取り逃し続けたニックスがウェストブルック獲得にチャレンジするかもしれないし、ジョン・ウォールに納得できていないウィザーズが動く可能性もある。この時期のNBAは何だって起こり得る。 サンダーへの愛着が誰よりも強いウェストブルックは、スタープレーヤーが自分一人であってもチームを勝たせると残留を決断するかもしれない。ただし、サンダーはポール・ジョージのトレードに合意した時点で、少なくともこの1、2年の優勝をあきらめたと受け止められても仕方がない。このトレードで大量の指名権を得たサンダーがチーム再編に舵を切れば、何年か後には将来性に満ちたチームの基盤を作ることができる。それでも、優勝を目指さないチームに4年1億7000万ドル（約180億円）の契約を残すウェストブルックは過ぎたタレントだし、彼自身もモチベーションを保てない。 サンダーはすでに一つの決断を下したと言える。次はウェストブルックの番だ。

レナードの誘いに応じ、ジョージもクリッパーズへ カワイ・レナードの下した決断はロサンゼルス。ただしレイカーズではなく、クリッパーズだった。ラプターズ優勝の原動力となり、ファイナルMVPにも輝いたレナードは、今オフのフリーエージェント選手で最大の目玉。他の大物フリーエージェントが早々に行き先を決める中で、彼だけは熟考を重ねていた。 キャリアの絶頂期とも呼ぶべき28歳。カリフォルニア州リバーサイド出身の彼はかねてから望んでいた地元でのプレーを実現させるとともに、『優勝を狙えるチーム』という条件も満たした。決め手となったのは『相棒』の存在だ。サンダーでプレーしていた1歳年上のポール・ジョージに共闘を持ち掛け、クリッパーズにもジョージ獲得を契約の条件にしたと『ESPN』を始め複数のメディアが伝えている。ジョージもロサンゼルス出身で、かねてから地元でプレーしたがっていたために、これに同意。サンダーにトレードを求め、合意を取り付けた。 こうしてレナードはクリッパーズ行きを決め、4年で1億4200万ドル（約150億円）のマックス契約を結ぶこととなった。クリッパーズは昨シーズン48勝34敗、何とかプレーオフには滑り込んだチーム。ダニーロ・ガリナーリとシェイ・ギルジャス・アレキサンダー、さらに大量の指名権をサンダーに送ることになったが、それでも超強力なロスターが完成した。 パトリック・ベバリー、カワイ・レナード、ポール・ジョージ、モーリス・ハークレス、イビツァ・ズーバッチ。ベンチにはリーグ最強シックスマンにしてチームリーダーのルー・ウィリアムズが控える。 指揮官ドック・リバースはタレントの個人能力に頼らずチームの総合力を押し出すことで、プレーオフ1回戦で王者ウォリアーズに敗れたものの、一歩も引かない死闘を繰り広げるだけのチームを作り上げた。レナードもジョージも、スター選手ではあるがチームを優先できるタイプ。彼らの力が噛み合った時にどんなバスケットが展開されるのだろうか。少なくとも、この2人の加入でクリッパーズが優勝候補の筆頭に躍り出たのは間違いない。 レナード獲得に全力を挙げていたレイカーズ、レナード慰留を果たせなかったラプターズ、もらい事故のような形でジョージに去られたサンダーの巻き返しもまだ考えられる。新シーズンに向けた編成の争いは、まだ終わっていない。 Hollywood has a couple of new stars. ⭐️ ⭐️Kawhi and PG are linking up on the @LAClippers. pic.twitter.com/ukKnxnXFXw— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2019年7月6日

スーパーマックス契約の資格を得られず 5月23日、NBAメディア関係者による投票で決まる、2018-19 オールNBAチームが発表された。 ファーストチームに満票で選出されたのは、バックスのヤニス・アデトクンボとロケッツのジェームズ・ハーデン。2人以外のファーストチームには、ウォリアーズのステフィン・カリー、サンダーのポール・ジョージ、ナゲッツのニコラ・ヨキッチが選ばれた。 The 2018-19 All-NBA First Team! @Giannis_An34 @StephenCurry30 @Yg_Trece @JHarden13 Nikola Jokic pic.twitter.com/Lib2RfRPuN— NBA (@NBA) 2019年5月23日 セカンドチーム、サードチームは以下の通り。 2018-19 オールNBAセカンドチーム ジョエル・エンビード（セブンティシクサーズ） ケビン・デュラント（ウォリアーズ） デイミアン・リラード （トレイルブレイザーズ） カワイ・レナード（ラプターズ） カイリー・アービング（セルティックス ） The 2018-19 All-NBA Second Team! @KDTrey5 @JoelEmbiid @KyrieIrving @kawhileonard @Dame_Lillard pic.twitter.com/ych0FLXjYu— NBA (@NBA) 2019年5月23日 2018-19 オールNBAサードチーム ラッセル・ウェストブルック（サンダー） ブレイク・グリフィン（ピストンズ） レブロン・ジェームズ（レイカーズ） ルディ・ゴベア（ジャズ） ケンバ・ウォーカー（ホーネッツ） The 2018-19 All-NBA Third Team! @rudygobert27 @blakegriffin23 @KingJames @KembaWalker @russwest44 pic.twitter.com/7IMCbp1JQK— NBA (@NBA) 2019年5月23日 この結果により、一喜一憂する選手も少なくない。今回落選した選手の中で、特にがっかりしたのは、ウォリアーズのクレイ・トンプソンだろう。オフにフリーエージェントの権利を手にするトンプソンにとっては、ウォリアーズとのスーパーマックス契約を結ぶ資格を得られるかどうかが懸かっていたからだ。 練習後、落選を伝え聞いたトンプソンは「構わないけれど」と言いつつも、その表情は曇った。そして「ただね、5年連続でNBAファイナル進出は、オールNBAチームに選出された何人かの選手より多いと思うんだよね。まぁ、構わないさ」と、続けた。 スーパーマックス契約について聞かれると、彼はこう答えた。 「仕方がない。こういう結果なのだからね。自分にはどうにもできない。ただ、僕より優れたガードが多くいるとは思っていない。だからこそ、今もこうしてプレーできているんだよ」 もしオールNBAチーム入りを果たしていたら、トンプソンは5年総額2億2100万ドル（約242億円）でウォリアーズと再契約できた。スーパーマックス契約の資格を得られなくても5年1億9100万ドル（約209億円）で再契約が可能で、どちらの契約も超大型契約に変わりはない。だが、ウォリアーズの優勝に貢献し、リーグを代表するガードの一人と自負しているからこそ、落選という結果を理解はできても、納得はできないのだろう。 以前からウォリアーズ残留を希望しているトンプソンは、今のチームを維持するために減額を受け入れる可能性を示唆したこともあった。本人にその気持ちがあったとしても、球団は引き留めるために最大限の条件を提示すると見られている。オールNBAは落選したが、トンプソンが替えのきかないフランチャイズプレーヤーであることに、変わりはない。 この悔しさを力に変え、来週から始まるファイナルで爆発する彼の姿が目に浮かぶ。

サンダーはイージーなターンオーバーが響き逆転負け ブレイザーズとサンダーの第5戦は、勝負どころで不可能を可能にするデイミアン・リラードのクラッチプレー、いわゆる『デイム・タイム』の真骨頂とも呼ぶべき決勝3ポイントシュートによりブレイザーズが勝利。これでカンファレンス・セミファイナルへの進出を決めた。 ホームでの第4戦を落としたサンダーだが、1勝3敗ともう後がないことで吹っ切れ、インテンシティで上回りブレイザーズと互角以上の攻防を繰り広げる。90-88と2点リードで迎えた第4クォーター、ラッセル・ウェストブルックの3ポイントシュートに始まり、デニス・シュルーダーの外角シュートにも当たりが出る怒涛のオフェンスで、15点差までリードを広げた。 それでもブレイザーズは慌てなかった。突き放されたのはリラードとCJ・マッカラムの両エースが交互にベンチで休んでいた時間帯であり、2人が揃うことで逆転できるという確信があったからだ。「シーズンには困難が待ち構えていることを誰もが理解している。最終的には、必ず乗り越えられると思っていた」とリラードは言う。 リラードのアシストを生かしてマッカラムとモーリス・ハークレスが連続得点を挙げて試合の流れを握ると、残り5分を切ってリラードが左ウイングからの3ポイントシュートを決めて103-108と詰め寄り、アリーナは大歓声に包まれた。 この間、サンダーはリードがあるにもかかわらず慌ててしまい、イージーなターンオーバーを連発。ブレイザーズに付け入る隙を与えてしまう。それでも簡単には屈せず、ウェストブルックが3ポイントシュートを決め返し、ポール・ジョージもドライブからエネス・カンターをかわしてゴール下をねじ込むことで踏ん張り続ける。 残り1分、マッカラムが難しいプルアップシュートを沈めてブレイザーズが同点に追い付くも、それ以上に難しいミドルジャンパーをジョージが決めて、アリーナを沈黙させた。 だが残り39秒でブレイザーズが取ったタイムアウトを挟んで、『デイム・タイム』が訪れる。シュルーダーのマークをスピードで振り切り、2人のビッグマンが待ち構えるペイントエリアへと飛び込んで115-115の同点に追い付く得点を挙げた。これに対してサンダーは、ウエストブルックがドライブで勝負するも決められず。18秒を残してブレイザーズのポゼッションに。 DAMEFORTHEWIN pic.twitter.com/KKr037LNZS— Bleacher Report (@BleacherReport) 2019年4月24日 ボールを託されリラードは、最後のプレーは自分でと決めていた。マッチアップするのは1on1のディフェンスでは屈指の強さを誇るポール・ジョージ。リラードはゆっくりとドリブルをつき、なかなか仕掛けない。残り4秒で焦れたジョージが先に動く。次の瞬間、リラードは右へのサイドステップでズレを作り、37フィートの超ロングスリーを放った。ジョージも超人的な反応で腕を伸ばすも、わずかに届かず。これがゴールに吸い込まれると同時に、試合終了のブザー。劇的な逆転勝利で、ブレイザーズがシリーズ突破を決めた。 3ポイントシュート10本成功を含む50得点、さらには7リバウンド6アシスト3スティールと大活躍したリラードは、試合後にこう語る。「チームが成熟したことが大きい。一丸となって戦い続ければ、いつか報われる。この結果は、チームにとって始まりでしかない」 そして、この先も一丸となって戦い続けることをあらためてファンに約束した。「これまでに2度ファーストラウンドを突破した時は、その結果に満足してしまっていた気がする。シーズンを送っていれば疲れも出てくるけど、今は負けて敗退する気持ちには一切なっていない。これからもっと力強くなれると思っている」 ブレイザーズはカンファレンス・セミファイナルで、ナゲッツとスパーズの勝者と対戦する。 Relive the EPIC GAME 5 FINISH between the @trailblazers & @okcthunder! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ApFlh1z8gV— NBA (@NBA) 2019年4月24日

終了間際のジョージのダンクが今後の火種に？ 敵地での第2戦に敗れて連敗を喫した後、サンダーのラッセル・ウェストブルックは「今日の負けの責任は全て自分にある。今日のようなプレーは、受け入れられない。もっと良いプレーをしないといけない」と語った。そしてホームに戻っての第3戦で、ウェストブルックはチームを勝利に導いた。 33得点5リバウンド11アシストで勝利に貢献したウェストブルックと共に試合後の会見に出席したポール・ジョージは、相棒を「有言実行の男」と称賛した。そのウェストブルックは、吟味された質問にしか答えず、多くを語らなかったが、29本中15本の3ポイントシュートを決めたチームについて「チームのみんなは、シーズンを通じてショットを決めているからね。第1、2戦の後にも言った通り、これからもチームメートを信頼して、正しいプレーを決める。オープンな選手がいたら、正しい判断をする。これからもチームメートを信頼し続けるだけさ」と、答えた。 第1戦から激しくやり合っている両チームだが、第3戦終了間際には今後の火種になりかねない場面も見られた。すでに勝負は決していたが、最後のポゼッションを得たサンダーは、ジョージが力強いリバースダンクでリムを揺らし、会場を沸かせた。試合終了のブザーが鳴っていたためカウントはされなかったものの、ブレイザーズへの挑発と受け取られても仕方がない行為だった。 ジョージのダンクについて聞かれたデイミアン・リラードは「たいていの場合、あのような行為はすべきではない、という意見の方が多いと思う」と前置きした上で、無関心を強調した。 「正直に言って、どうだっていい。もう勝負は決まっていたのだからね。もし、自分たちが試合を圧倒している気分になるためだったり、気分良くやるためにあのような行為が必要なら、好きなようにやればいい」 ともに30点オーバーを記録したウェストブルックとリラード。2人の戦いは今後も過熱しそうだ。

プレーオフは来週からスタート レギュラーシーズン4試合を残して西カンファレンス7位のサンダーは、来週から始まるプレーオフ・ファーストラウンドで、西の首位ウォリアーズ、もしくは2位のナゲッツと対戦する可能性が高い。 優勝候補のウォリアーズはもちろん、今シーズンのナゲッツも手強い相手になることは確実だ。しかしポール・ジョージは、優勝という目標を達成するには、西では必ずウォリアーズに勝たなければいけないことを理解している。ポッドキャスト番組『Sekou Smith on the HangTime Podcast』に出演したジョージは、「きっとゴールデンステイトかデンバーとの対戦になるだろうね。自分たちは逃げないよ」と語った。 「彼ら（ウォリアーズ）も、どういう試合になるかは分かっていると思う。彼らのベンチメンバーは変わって、チームも様変わりした。ただ、彼らは優勝するために何が必要か分かっているだろうし、プレーオフでのプレーレベルが変わることも理解している。プレーオフとレギュラーシーズンは、異なるものだから」 今シーズンのサンダーは、ウォリアーズ戦を1勝2敗、ナゲッツ戦を0勝4敗で終えた。この戦績だけを見れば、どちらが有利かは言うまでもないが、ジョージが語ったように、プレーオフとレギュラーシーズンは別物。何がシリーズの流れを変えるかなど、誰にも予想できない。 どちらと対戦することになったとしても、レギュラーシーズンとはひと味もふた味も違うサンダー、そしてジョージが見られそうだ。

「時間はかかるけれど、絶対に復帰できる」 3月25日のネッツ戦で左足の開放骨折という重傷を負ったトレイルブレイザーズのユスフ・ヌルキッチ。手術は無事に成功したものの、復帰までには気の遠くなるような長いリハビリの日々が待っている。 ヌルキッチには、NBA全体がエールを送っている。その中でも、近年大ケガからの復帰を果たしたサンダーのポール・ジョージ、セルティックスのゴードン・ヘイワードからのエールは、特に心強いはずだ。 2014年の夏に行われたアメリカ代表のエキシビションマッチで、右足の腓骨と脛骨を開放骨折する重傷を負ったジョージは、翌年の春に復帰した。感覚を取り戻すのに数年かかったと後に明かしたジョージは、ヌルキッチの負傷について「誰にも起こってもらいたくはないもの」とコメント。そして「ヌルキッチの回復を願っている。辛いし、大変なことだけれど、僕も乗り越えられたんだ。彼のベストな日々は、これから」と、メッセージを送った。 ヘイワードは、昨シーズンの開幕戦で左足首の脱臼と脛骨骨折という深刻なケガを経験。今シーズン中にも何度か恐怖と戦っていることを告白するなど、復帰1年目の苦悩を抱えている。そのヘイワードも、3月26日のキャバリアーズ戦前に、ヌルキッチにエールを送った。 「長い道のりになるけれど、彼なら乗り越えられるさ。自分のケースで、復帰が可能と思ってもらえたらうれしい。時間はかかるけれど、絶対に復帰できる。回復を手助けしてくれる現代のテクノロジーに感謝だね」 選手生命にかかわるようなケガになり得たにもかかわらず、ヌルキッチは、病院に搬送された後もチームのことを考えていた。ブレイザーズのリポーターによれば、ダブルオーバータイムの末に148-144でネッツに勝った試合後、デイミアン・リラードら複数のチームメートとGMのニール・オルシェイが見舞いに来た時、ヌルキッチはベッドで横になったまま「少なくともチームが勝てて良かった」と、伝えたという。 年内の復帰は難しいかもしれないが、『経験者』であるジョージとヘイワードからのアドバイスは、ヌルキッチの力になるだろう。彼が再びコートに立つ姿が1日も早く見られることを、願うばかりだ。

サンダーでの2年目はキャリア最高のシーズンに サンダーのポール・ジョージはキャリア最高のシーズンを送るとともに、今シーズンのMVP候補にも挙げられている。得点（28.3）、リバウンド（8.2）、アシスト（4.2）、スティール（2.2）はいずれもキャリアハイで、過去に1988-89シーズンのマイケル・ジョーダンしか成し遂げたことがないというシーズン平均26得点、8リバウンド、3.5アシスト、2スティールを達成できるペースを維持している。 サンダーで過ごした1年目を終え、ラッセル・ウェストブルックとのコンビネーションを考えたジョージは、肉体改造の必要性を実感した。NBAでもトップクラスのペースでプレーするウェストブルックについていくには身体を絞る必要があったと、『ESPN』のインタビューで語った。 「ラスと一緒にやっていくには、身体の全エネルギーを必要とするから、このままじゃいけないと思った。身体を絞って、食べるもの、睡眠の取り方に気を使わないといけないと思った。それがチームにとってもプラスに働く」 ウェストブルックもまた、ジョージとのコンビネーションをレベルアップさせるため、今シーズンは強引な個人技とボールの独占を控え、オフェンスを相棒に譲り、任せている。その結果、2人の『友情タッグ』はリーグトップレベルのデュオと称賛されるまでになった。 3月16日にはケビン・デュラント不在のウォリアーズに88-110で敗れたものの、ジョージとウェストブルックのデュオを中心に、ディフェンスに優れる選手を多く擁するサンダーなら、プレーオフで王者を苦しめられるという意見も多い。 持ちつ持たれつの関係で一段上のレベルに到達した2人のデュオがどこまで進化するのか、残り試合、そしてプレーオフでのパフォーマンスは必見だ。

NBA史上9例目、ジョージもトリプル・ダブルを達成 サンダーのラッセル・ウェストブルックが、2月11日にチェサピーク・エナジー・アリーナで行われたトレイルブレイザーズ戦で21得点14リバウンド11アシストを記録し、史上初となる10試合連続トリプル・ダブルを達成した。 試合後のウェストブルックは「信じられない」とコメント。「自分に何ができるかは分かっているし、プレーして、どういう結果になっても、それはそれと思っている。自分がNBAでプレーして、メディアの前でしゃべる姿すら夢にも見たことがなかったから、あらゆる瞬間に感謝しているんだ。このロッカールームに入るたびに、自分の名前がある幸せを感じる。ただそれだけで幸せなんだ。日々生きて、仕事があって、ジャージーを着られて、背中には自分の名前まで入っている。それは本当に幸せなことだし、子供の頃にだって夢に見たことがないことなんだ」 ウェストブルックは、第4クォーター残り7分を切った時点でトリプル・ダブルまでアシストが5つ足りない状態だった。助け舟を出したのは、強い絆で結ばれたポール・ジョージだった。ウェストブルックからのパスをフィニッシュさせ続けたジョージが、残り3分52秒に3ポイントシュートを成功させた瞬間、前人未到の大記録が誕生した。 しかし、ウェストブルックにとっての記念試合は、これだけでは終わらない。 ジョージもキャリア3度目のトリプル・ダブルまであと1アシストに迫っていたことに気づいたウェストブルックは、残り51.8秒、ジョージからのパスを右ウィングで受けると3ポイントシュートを決め、2人が揃ってトリプル・ダブルを達成。直後、2人はコート中央付近で飛び上がり、身体をぶつけて喜び合った。 47 PTS | 12 REB | 10 AST@Yg_Trece records @okcthunder's second triple-double of the game! #PhantomCam #PaulGeorge pic.twitter.com/spC8NtB19j— NBA (@NBA) 2019年2月12日 ジョージが「あのプレーは話し合っていたんだ。最初はどういう意味か分からなかった。そうしたらラスが説明してくれてね。自分がトリプル・ダブルをお膳立てしてもらう側になるのも悪くなかったよ」と語れば、ウェストブルックもこう話す。「チームメート、自分の兄弟のような仲間のために何かできるのなら、なんてことない。毎試合で自分がやっていることだからね。このチームの全員のために最善を尽くしている。仲間が喜んでくれることなら、身体を張ってやる。それが自分という人間だから」 同一チームの2選手が同じ試合でトリプル・ダブルを達成したのは、彼らがNBA史上9例目。2人とも20得点超えでのトリプル・ダブルは、史上初のケースとなった。 #PaulGeorge and #RussellWestbrook are the 9th teammates in @NBAHistory to record triple-doubles in the same game, and first to record 20-point triple-doubles in the same game. #SAPStatLineOfTheNight pic.twitter.com/gd8vOtxx6c— NBA.com/Stats (@nbastats) 2019年2月12日 昨年の夏にフリーエージェントになったジョージは、地元ロサンゼルスのレイカーズに移籍するのではなく、昨シーズンを通じて強い絆で結ばれたウェストブルックがいるサンダー残留を決断し、周囲を驚かせた。今シーズンは、ジョージがステップアップしてオフェンスのファーストオプションを担当。これによりウェストブルックの負担が軽くなり、リーグ屈指のデュオがさらに上のレベルに到達した。2人での優勝が目標なのは言うまでもないが、この試合も、彼らの記憶に生涯残る瞬間になったに違いない。

エース同士の点の取り合い、打ち勝ったのはサンダー 平均36点を超え歴史的な得点力を発揮しているジェームズ・ハーデン。フィールドゴール成功率は44％とさほど高くないものの、ディフェンス泣かせの「分かっていても打たれてしまう」ステップバック3ポイントシュートとファールをもらう上手さで得点を重ねていきます。 ある意味、ハーデンの最もすごい部分はシュートを打ち続けても確率を落とさない「スタミナ」で、ロケッツのオフェンスはほとんどがハーデンから始まるにもかかわらず、試合終了まで同じようにプレーし続けます。ここまでリーグ最多のシュート数を打つ、リーグで最もタフなスコアラーなのです。 では、そのハーデンに次いでリーグで2番目に多くのシュートを打っているのは誰か。サンダーのポール・ジョージです。今シーズンは得点、リバウンド、スティールでキャリアハイを更新する活躍ぶりでオールスターのスターターにも選出されました。ペイサーズ時代から攻守に優れた選手として認識される一方で、オフェンスでは勝負どころの弱さや安定感を欠く一面があり、良い意味での強引さと継続性が課題でしたが、今シーズンはゲームウィナーも決めており、試合終盤まで得点力を落とさないことが好調の要因になっています。 ジョージもまた3ポイントシュートを打ち続けることで得点を稼ぐタフなスコアラーぶりを発揮しています。リーグで最もタフなスコアラーの2人が直接対決でお互いに40点を超える戦いを見せました。 And. One. #PaulGeorge And we're right back in it. pic.twitter.com/NyH1oZle4i— OKC THUNDER (@okcthunder) 2019年2月10日 初めに飛び出したのはジョージ。開始7分で13点を奪いリードをもたらしますが、そこからはロケッツの3ポイントショーとなります。4本のハーデンに引っ張られたチームは12本を沈め、前半だけで70得点。コートを広く使うロケッツのオフェンスに対して、サンダーのディフェンスはしっかりと追いかけるものの、プレッシャーを掛けるに至らずサンダーの11ターンオーバーに対してロケッツは2つのみと、ハードなディフェンスから速攻という得意の形を出せませんでした。 ロケッツの22点リードで始まった後半は、ハーデンに対してジョージが高い位置からプレッシャーを掛けて早めにパスを出させるように仕掛けると、そのパスを周囲が素早い反応で追い掛け回し、第3クォーターだけで6つのターンオーバーを誘いました。そこから走ったサンダーが一気に反撃し、同点に追いつきます。ハーデンはスイッチを促してアイソレーションに持ち込むシーンもありましたが、ファウルも辞さずハードに当たってくるサンダーディフェンスに手を焼いただけでなく、肩を痛めてしまいフィールドゴールを決められません。 第4クォーターの後半になって、休みなくプレーし続けるジョージが3ポイントシュートを決めてサンダーが先手を取ります。シュートが外れても全員がルーズボールに食らいつくサンダーに押されていったロケッツは、ハーデンが痛めている肩のアイシングを外して戻ってきます。 サンダーがジョージをベンチに下げたことでラッセル・ウエストブルックに打たせる形をとったロケッツディフェンスが機能し始め、クリス・ポールのアシストからハーデンの3ポイントシュートで再逆転し、終盤の勝負に持ち込みます。ハーデンとジョージ、それぞれの存在感の大きさを強く感じさせる展開になっていきました。 早速コーナーから3ポイントシュートを決めたジョージは、ワンフェイクからハーデンにファールをさせるプレーも見せ、すぐに逆転に導きます。いつも自分がやっているようなプレーをやられてしまったハーデンでしたが、得意のステップバック3ポイントシュートで応戦します。 譲らない両チームの戦いはディフェンスが激しくなり、パスを出してもすぐにヘルプがきて潰されるシーンが増え、エースの個人技に託すしかなくなっていきます。ハーデンのミドルでロケッツがリードを奪うも、ドライブからファウルを引き出したジョージのフリースローでサンダーが逆転。残り1分を切っても1点を巡る拮抗した展開が続きます。 残り32秒でハーデンがドライブからフローターを決めてリードすると、タイムアウトのサンダーが選んだのはジョージを囮にしたウエストブルックのドライブ。ロケッツのラストプレーはスイッチを促してのハーデンのアイソレーションでしたが、厳しく守るジョージとウエストブルックによりシュートチャンスを作れないままショットクロックがなくなり、苦し紛れに打った3ポイントシュートが決まらず、エース同士の点の取り合いに終止符が打たれました。 41分間プレーし、45点を奪ったジョージはあと1つのファールで退場でしたが、最後までハードに守り続けました。驚くべきはその41分でチームは16点のリードを得ていたこと。リーグで最もタフな2人のスコアラーによる直接対決は、ディフェンスでも大きな力を発揮したジョージに軍配が上がりました。 しかし、28本のシュートを放ち42点のハーデンに対して有効なディフェンスができたわけでもありません。プレーオフでの対決もあり得る両チームが、お互いのエースに対してチームでどんなディフェンスをしていくのか。今後も引き続き見どころになりそうです。

10得点5リバウンド1アシスト、NBAで見せた存在感 グリズリーズは敵地チェサピーク・アリーナでサンダーと対戦した。 ベンチスタートの渡邊雄太は第1クォーター途中、2点ビハインドの場面で投入されると、すぐさま相手のドライブに反応してオフェンスファウルを誘発してサンダーの勢いを止める。ディフェンスリバウンドからボールをプッシュしてマイク・コンリーの3ポイントシュートへと繋いで逆転に成功すると、相手オフェンスのミスを逃さずボールを奪ってすぐさま攻めに転じ、相手選手2人の間を割って入るコースト・トゥ・コーストを決め、サンダーにこの試合最初のタイムアウトを取らせた。 第1クォーターの最後には、味方がリバウンドを押さえたと見るや誰よりも早く走り出し、縦一本のロングパスを受けてダンクを試みる。ホームでダンクは許さないとポール・ジョージのファウルに阻まれたが、これで得たフリースロー2本を確実に決め、32-27とグリズリーズがリードして第1クォーターを終えた。 第2クォーター序盤にもジェボン・カーターの完璧なアシストを受けてゴール下のシュートを決めたが、その後はサンダーにアジャストされて存在感を出せなくなっていく。これは渡邊個人だけでなくチームも同様で、ラッセル・ウェストブルックとポール・ジョージを軸とするサンダーの強力オフェンスを止められなくなっていく。前半は1点リードと踏みとどまったが、第3クォーターに19-32と圧倒されると、その後に盛り返す力はなかった。 そんな中でも渡邊はプレータイムを伸ばし、試合終盤にゴール下でのポジション争いで得たフリースローを2本決め、さらには強引なドライブからのフローターを沈めて10得点。27分のプレータイムとともにNBAでのキャリアハイの数字となった。 THE SWAT: @jarenjacksonjr THE FINISH: @wacchi1013 #GetMemphis pic.twitter.com/M65b0Hl59K— Memphis Grizzlies (@memgrizz) 2019年2月8日 最終スコアは95-117、ディフェンスで勝負するグリズリーズとしては、失点を100前後に抑えないと勝利は見えてこない。前半は51失点と踏ん張ったが、大黒柱のマルク・ガソルを放出、ケガ人も抱えて8人で戦わなければいけない現状でサンダーと渡り合うのは難しかった。 それでも現在のチームで渡邊はロスター内での優先順位を上げている。チームが好調だった前半戦はベンチに入ったり入らなかったり、出番を与えられるのは勝敗が決まった後がほとんど、という状況だったが、皮肉にもチームが苦しくなったことでアピールの場を得ている。試合には敗れたものの、10得点5リバウンド1アシストは十分な数字。NBAで通用する実力を証明できている今、プレーヤーとしての評価を一気に高めたいところだ。

「ケガをすれば、プレーは変わる」 昨シーズン開幕戦で負った左足首の脱臼、脛骨骨折という重傷からの完全復活に向け、奮闘を続けているセルティックスのゴードン・ヘイワードの心境を誰よりも理解できるのは、サンダーのポール・ジョージだろう。 ジョージは、2014年の夏、アメリカ代表のエキシビションゲームで右足の腓骨と脛骨を開放骨折する重傷を負った。完治までには少なくとも1年かかると言われた重傷で、その後のキャリアに大きな影響を与えかねないケガだったが、彼は2014-15シーズン終盤に復帰。2015-16シーズンに復活を果たし、現在に至っている。 そのジョージは、2月3日のセルティックス戦後、ヘイワードにアドバイスを送った。 「やり過ぎない方が良い。自分は運が良かった。ケガをした年のシーズン中に復帰できて、6試合プレーできたからね。そのおかげで上手く対応できたんだ。問題なのは、みんながジャズ時代のゴードンを期待していること。だけど、今の彼は、その当時の彼ではないんだ。彼はステップを踏んで進まないといけない状態」 「ファンも彼を追い込むべきではないし、彼自身も自分を追い込み過ぎてはいけない。ケガをすれば、プレーは変わる。1年も休んで、それで復帰したら、以前とは完全に異なる。彼には対応する必要があって、自分のプレーを取り戻して、リズムを取り戻さないといけない。すぐに以前の彼に戻れるという周囲からの雑音をブロックしないと。時間がかかって当然さ。自分がケガをした時には、感覚を取り戻すのには2、3年かかると医師から言われた。周りは完治すると言っていたけれど、実際には2年から3年かかった。彼にとってはマラソンのようなもの。でも、彼なら大丈夫だよ」 ヘイワード自身も、焦らずにやることが重要と、頭では理解している。それでも、逸る気持ちに苛立つこともある。ヘイワードは先日、『Boston Globe』に現在の心境を次のように語ったばかりだ。 「ダイヤモンドのような日もあれば、ただの石のような日もある。石のような日が続くこともね。同じようなことを、良い結果を残せた試合の後にも言ったよ。浮かれ過ぎても、沈み過ぎても良くないって」 経験者からのアドバイスは、大いに役に立つはずだ。2017年の夏に大型契約を結んだ重圧もあるに違いないが、ケガだけは誰にも予測できない。チームは東カンファレンスの優勝候補の一角であり、ヘイワードに結果を求める心情も理解できる。それでも、少なくとも今シーズンは一歩ずつ進み、新たなゴードン・ヘイワードの土台を築く方に、力を注ぐべきなのかもしれない。

ポール・ジョージのサンダー残留に大きな反響 2018年のオフにフリーエージェントになったポール・ジョージが、サンダーとの再契約を決断したことは、サプライズとして大きく報じられた。なぜなら、2017年にペイサーズからサンダーにトレードされたジョージの周辺では、サンダーに1年だけ所属した後に、地元ロサンゼルスに本拠地を構えるレイカーズに移籍することが既成事実のように報じられていたからだ。 NBAでは、ジョージのような大物フリーエージェント選手であれば、商業的に大きな都市に本拠地を置く球団に移籍する方が、選手にとっても経済的なメリットがあると言われている。そして、オクラホマシティは、NBAの球団を擁する都市の中で最も小規模な街の一つとして知られている。だからこそ、ジョージのサンダー残留は大きな反響を呼んだ。しかし、ジョージのチームメートであるラッセル・ウェストブルックは、市場規模の大きさは関係ないと考えているスター選手の一人だ。 1月2日のレイカーズ戦前に、小規模な市場のチームに所属することが不利になり得ると思うかを聞かれると、彼は「そういう話は信じていない」と答え、自論を展開した。 「小規模な市場がどうとか、そういう話は信じていない。現代はソーシャルメディアの時代で、どこにいたって、やるべきことをやっていれば周りに知られるようになる。それが自分の考え。自分は、キャリアを通じてオクラホマシティでプレーしている。光栄なことに、ある時期には、3本か4本、テレビのコマーシャルに出演することだってできた。自分の周りの出来事に困惑した時もあった。ただね、どこにいても、自分がやりたいことはできるんだよ」 「自分にしてみれば、周りから小規模な市場のチームに行ったと言われたって、関係ない。やるべきことをやっていれば、どこにいたって、周りに知られるようになる」 キャリア11年を通じてサンダーでプレーし続けているウェストブルックは、NBAを代表するスーパースターとなり、コート内外で数々の成功を収めている。ここ2シーズン続けて『平均トリプル・ダブル』という偉業を成し遂げたばかりか、2017年にはシーズンMVPも受賞。現代の『ミスター・トリプル・ダブル』としての立ち位置を不動のものにした。 彼が言うように、所属チームの本拠地の規模の大小にかかわらず、結果を残している選手は正当に評価されるべきだ。もちろん、全選手がウェストブルックと同様のスターダムを手にできるわけではないが、少なくともジョージは、オクラホマシティでの生活に満足し、ウェストブルックとのデュオの可能性を確信して残留を決めた。そして、4年1億3700万ドル（約152億円）のマックス契約を勝ち取った。 ジョージとはトレードまでの経緯こそ異なるものの、2019年のオフにフリーエージェントになるカワイ・レナードも、昨年のオフにスパーズからラプターズにトレードされた。レナードを加えたラプターズは、開幕ダッシュに成功し、バックスと東カンファレンスの首位争いを繰り広げている。昨年のジョージと同様に、レナードの周辺も、今オフに地元ロサンゼルスのレイカーズかクリッパーズに移籍するという噂で持ちきりだ。しかし、もしラプターズがプレーオフでも結果を残せれば、レナードが残留を決断しても不思議ではない。 移籍先を決める上で、スター選手が優先する条件は、勝てるかどうか。ただ、プラスアルファされる条件には、市場規模の大きさではなく、選手としての幸福感や満足感が、より大きな要因になる時代を迎えようとしているのかもしれない。 The best of @russwest44 and @Yg_Trece this season for the @OKCThunder! 🏀: #ThunderUp x #LakeShow ⏰: 10:30pm/et 📺: @ESPN pic.twitter.com/cgMjkabHUh— NBA (@NBA) 2019年1月2日

第3クォーターはジョージだけでジャズの得点を上回る ポール・ジョージは、今シーズン初の敵地でのジャズ戦に、並々ならぬ決意で臨んだ。ジョージは、43得点14リバウンド6アシスト5スティールの大活躍で、107-106での勝利に貢献。第3クォーターには22得点を記録し、たった一人でジャズが同クォーターに記録した20得点を上回った。 ジョージには、何がなんでもジャズ本拠地ヴィヴィント・スマート・ホーム・アリーナでリベンジを果たしたい理由があった。昨シーズンのプレーオフ・ファーストラウンド第6戦、ジョージはこの会場でフィールドゴール16本中わずか2本の5得点に終わり、チームも91-96で敗れてシリーズ敗退が決まった。この時の悔しさが、彼の脳裏に残っていた。 ジョージは試合後「前回この会場でプレーした時の自分のパフォーマンスには、全く納得できなかった。自分の責任だったと思っている。それが頭にあったんだ」と、語った。 ジョージは、昨シーズンを通じて右ひじが万全ではない状態でプレーし続けた。今年のオフには、左ひざの手術と一緒にひじの処置も受け、今シーズンに備えた。とはいえ、ケガが言い訳にならないことは、彼が誰よりも理解している。だからこそ結果を残してチームを勝たせたかったのだろう。それが、19日のキングス戦に続いて2試合連続して43得点のパフォーマンスに繋がった要因だった。 この試合では、プレーオフさながらの激しいコンタクトも見られた。特に第4クォーター終盤の攻防は緊迫感に満ちていた。サンダーが2点リードで迎えた残り32.8秒、デニス・シュルーダーがインバウンドパスをドノバン・ミッチェルに奪われたものの、すぐにシュルーダーがミッチェルからスティールでボールを奪い返し、サンダーは勝負どころでポゼッションを渡さなかった。コートを叩いて悔しがったミッチェルは、残り1.5秒にラッセル・ウェストブルックをファウルアウトに追い込んだものの、決めるべきだったフリースロー1本目を外し、外してセカンドチャンスからの得点を狙うべきだった2本目を成功させてしまい、サンダーに勝利を譲る形になってしまった。 ミッチェルは「フリースローを外してしまった。あれでは、どうにもできない。やってはいけないことだった」と、ミスを悔やんだ。 両チームが次に対戦するのは、2月22日。ジョージがリベンジを果たしたように、次回はミッチェルがホームで恥をかかされた借りを敵地で返そうとするだろう。これからも両チームの対戦は、プレーオフ並の激しい戦いになりそうだ。 🔥 BRU-TAL @Yg_Trece 43 PTS, 14 REB, 6 AST, 5 STL #ThunderUp pic.twitter.com/Z2OfAzfm2t— NBA Spain (@NBAspain) 2018年12月23日

強固なディフェンスと決まらない3ポイントシュート 開幕4連敗を経て、そこから15勝3敗と波に乗ったサンダー。好調の要因の一つは『ハードワークを徹底する選手を重用すること』です。ミスマッチになっても身体を張って全員が守ることをベースにリーグ最高のディフェンスを構築し、一方で平均以下のオフェンスは、ともにリーグ1位の12.9本のオフェンスリバウンドと10.2スティールを生かして、セカンドチャンスと速攻でカバーしています。 チームが好調だと次第に課題も解決してくるもので、開幕当初は見るに耐えなかったオフェンスも、最近は連携が合ってきてスムーズなボールムーブからフリーの選手を生み出すようになってきました。ディフェンスが近くにいないワイドオープンの3ポイントシュートのアテンプト数は10月平均15.7本でしたが、11月は平均18.2本と増加しています。しかし、フリーにもかかわらず確率は30％で、断トツの最下位。3ポイントシュートが大切とされる中で、あまりにも決まらないのですが、それをハードワークで補って好成績を残しています。 現地12月5日のネッツ戦はそんな3ポイントシュートが連続で決まる珍しい立ち上がりも、ネッツディフェンスの前に沈黙する前半になりました。ネッツの狙いは3ポイントシュートの確率が22％と特に決まらないラッセル・ウエストブルックをフリーにすること。強引でも突破してしまうウエストブルックを相手にするにはヘルプディフェンスが必要ですが、抜かれないように距離を空けて守り、その分他の選手へのプレッシャーを強めました。ウエストブルックには2本の3ポイントシュートを決められるものの、ドライブで抜かれるよりは外から打たせた方がマシという取捨選択が成功し、お互いが守り合う展開が続きます。 ベンチメンバーが増えるとサンダーはミスを連発します。前半だけで7つのスティールから速攻で16点を奪われ、オフェンスリバウンド数でも下回り16点のビハインドを背負いました。サンダーのディフェンスは機能していたものの、自分たちの強みを逆にネッツに発揮されてしまいました。 前半に苦しんだサンダーですが、好調の2つ目の要因は『第3クォーターでリードを奪えること』にあります。ここ数年は第3クォーターの重要性が増しており、終盤の勝負どころを有利な状況で迎えられるかどうかは勝率に直結してきます。 第3クォーターの得失点差はリーグ最高の＋4.2と、この時間帯を得意とするサンダーですが、この試合では流れを変えることができません。お互いがディフェンスで激しさを出しますが、3ポイントシュート10本中6本決めたネッツに対し、サンダーは11本中1本しか決められず、4本のオフェンスリバウンドで離されないのが精一杯。第3クォーターの時点でウエストブルックはトリプル・ダブルを達成し、ネッツの永久欠番であるジェイソン・キッドを抜いて歴代単独3位になりますが、そんなことを気にする余裕はなく、18点のビハインドで４Qを迎えることになりました。 サンダーの3ポイントシュートが不調の理由にはウエストブルックとポール・ジョージのホットラインが機能していないことも関係します。ウエストブルックのパスからジョージの3ポイントシュートというパターンは、昨シーズン41％の確率だったのが今シーズンはここまで26％と、中核が機能していません。しかし18点差を跳ね返すためにはディフェンスだけでなく、オフェンス面の爆発も必要。サンダーが選んだのは徹底してジョージに打たせることでした。 第3クォーターまで22点だったジョージは、残り7分11秒でスローインからボールをもらいワンフェイクでマークを外して最初の3ポイントシュートを決めると、速攻から2本目、スクリーンを利用してマークを外したキャッチ＆シュートで3本目を決めます。1本目を決めてから1分強での連発で10点差と詰め寄り、チームには勢いがついてきます。 さらにドライブからレイアップを決めると、ボールを持たせまいとオフボールで厳しくついてくるディフェンスをあざ笑うかのように逆を取ってアリウープ。決めまくるジョージへ警戒を強めるネッツですが、やっとシュートを外したと思ったらアダムスのオフェンスリバウンドから、またもジョージの手元にボールが戻ってきてフローターが決まります。シュートが決まっても決まらなくても、常にゴール下に詰めていくハードワークが疲労の出てくる試合終盤でも衰えないのがサンダーのチームカラーです。 残り3分となりジョージのドライブにディフェンスが集まったところでパスアウトし、コーナーからグラントが3ポイントシュートを決めてついに2点差。しかし、ここから膠着状態に入ります。お互いに粘り強いディフェンスでイージーシュートを許さず、ジョージが1点差にするものの逆転が遠く、残り8秒でウエストブルックがディフェンスリバウンドを取ると、サンダーは最後のタイムアウトをコールします。 勝負強いウエストブルックか、それとも好調のジョージか。スローインのパスを受けたのはウエストブルック。ボールを持ったウエストブルックがドライブの体勢になるとネッツはドライブコースにヘルプディフェンスが立ち塞がろうとします。そこで空いたのはジョージ。ウエストブルックは迷わずパスを出し、ジョージも慌てずに追って来るディフェンスをフェイクでかわして打った3ポイントシュートが決勝点となり、サンダーが大逆転勝利を手にしました。 ポール・ジョージは第4クォーターだけで25得点。そこにはちょっとした伏線があります。ネッツの作戦はウエストブルックを離して守ることでドライブさせず、確率の悪いシュートを打たせることでした。3ポイントシュートの決まらないサンダーに対し、インサイドの得点を防ぐ狙いでもあります。その作戦は試合を通して機能していましたが、終盤になってもウエストブルックがプレッシャーを受けずに楽にパスを出すことを許すことにも繋がりました。逆転するために無駄な時間を使いたくない中で、ウエストブルックから1本のパスで簡単にシュートを打つことができたのです。 プレッシャーを掛ければ抜かれる、離してしまうとパスを通される。ネッツの選択は後者で、それが正確なパスを受けたジョージの大爆発へ繋がりました。サンダー好調の要因の3つ目は、ウエストブルックのターンオーバーが減ったこと。ここまでのアシスト／ターンオーバー率2.47はキャリア最高となっており、ミスを減らして効率的に周囲にアシストができています。ポール・ジョージの47点による大逆転劇には、そんな隠れた好調の要因もあったのでした。

ウェストブルック欠場もチームは好調を維持 今のサンダーからは、開幕4連敗を喫したチームとは思えない勢いと安定感が感じられる。11月8日にはホームにロケッツを迎えたが、前日のキャバリアーズ戦でも見られた堅守で試合をコントロール。98-80の大勝で連勝を7に伸ばした。 キャブズのフィールドゴール成功率を37％に封じたサンダーは、この日も守備でロケッツの成功率を37.8％に抑えた。さらにはリバウンドでも52-39で上回り、4連敗からの7連勝。シーズンハイとなる6スティールを含む20得点11リバウンド6アシストの大活躍を見せたポール・ジョージは「オフェンス合戦を制する展開になるとは思っていなかった」と話した。 「これからもディフェンスを重視する。チームには守備が上手い選手、守備が好きな選手が揃っているからね」 ジョージは、オフェンスでもチームを牽引。第2クォーター中盤にコートに戻ると、それから3ポイントシュート、そしてミドルレンジからのシュートなど、バリエーション豊富な形から5本連続のシュート成功でチームに勢いを与えた。 連勝が3で止まったロケッツは、これまで守備の改善を指摘されてきたが、サンダー戦での敗因は得意の3ポイントシュートも42本中11本しか決まらなかったこと。ヘッドコーチのマイク・ダントーニは「24時間ディフェンスのことばかり話しているからかもしれないが、我々のオフェンスは酷い。本当に酷い」と、嘆いた。 エースのラッセル・ウェストブルックが左足首の負傷により2試合続けて欠場したものの、サンダーは絶好調を維持している。ウェストブルックの復帰時期は未定だが、チームがこの状態なら、無理をする必要もない。結果がついてこないことで不安視された時期もあったが、サンダーのケミストリーが、形になろうとしている。 Paul George (20 PTS, 11 REB, 6 AST, 6 STL) & Steven Adams (19 PTS, 10 REB) guide the @okcthunder to their 7th win in a row! #ThunderUp pic.twitter.com/sRLQtV8UAP— NBA (@NBA) 2018年11月9日

オフェンスが機能せず平均得点はリーグ29位タイ オフにカーメロ・アンソニーを放出し、デニス・シュルーダーを加えたサンダーは、西カンファレンスの上位候補の1チームだ。だが、2018-19シーズン開幕から連敗を喫したばかりか、昨シーズン1試合平均107.9点を記録したオフェンスも機能不全を起こし、2試合を終えてリーグ29位タイの96点と苦しんでいる。 クリッパーズ戦後、ポール・ジョージは「パニックを起こす必要はない」とコメント。そして「ベストプレーヤーの一人（ラッセル・ウェストブルック）がもうすぐ復帰する。でも、自分も責任を持ってやっている。チームのみんなを引っ張らないといけない」と、続けた。 ベテランのレイモンド・フェルトンは「若いチームだし、新しいチームなんだ」と、開幕したばかりであることを強調。その上で「次の試合まで間があるから、練習で改善させる方法を見つける。問題ない。何も心配していないけれど、現状に満足もしていない。やることは多いし、チームとして取り組む」とも語った。 9月に右ひざの手術を受けたウェストブルックは、早ければキングスと対戦する10月21日のホーム開幕戦で復帰すると言われている。ウェストブルックの復帰は間違いなく戦力アップにつながるが、彼頼みでは強豪集う西カンファレンスを勝ち抜いていけないだろう。キングス戦からのホーム4連戦で浮上のきっかけを掴みたいところだ。 Paul George is on FIRE! 🔥15 in the 3rd for PG on @NBAonTNT #ThunderUp #KiaTipOff18 pic.twitter.com/zOFGpDDoXX— NBA (@NBA) 2018年10月17日

ギブソンも「ブルズ時代から普通のこと」と擁護 ジミー・バトラーは球団にトレードを要求するも成立する見通しが立たず、ティンバーウルブズの練習に復帰した初日にチームメートらに攻撃的な言葉を浴びせた。そんなバトラーの行動をサンダーのポール・ジョージが擁護している。 ジョージは、バトラー本人と今回の騒動に関して話したことを明かし、「ジミーには明確な意図がある。僕は彼を支持する」とコメントした。「彼は球団に反抗しているわけではない。ジミーは、たたき上げの選手。今の立ち位置を努力で手にしてきた選手。その彼がチームメートのポテンシャルに気づいた。その才能に見合うだけの努力をしてもらいたいと考えているのだと思う。KAT（カール・アンソニー・タウンズ）もアンドリュー・ウィギンズも、他の選手にはないものを持っている。僕は、ジミーがウルブズでやろうとしていることを完全に支持する。この件について彼と少し話したけれど、悪意があってやっていることではなくて、球団のために最善を尽くそうとしている」と、続けた。 バトラーは、練習に復帰した日、サードチームのメンバーとして実戦練習に参加し、セカンドチームとファーストチームを相手に圧倒したと言われている。その上で、タウンズ、ウィギンズ、指揮官のトム・シボドーらに辛辣な言葉を浴びせ、GMのスコット・レイデンにも「俺が必要なんだろ。俺がいなきゃ勝てないだろ!」と叫んだと伝えられた。 ブルズ時代のチームメート、タージ・ギブソンはこの件について「普通のこと」と話している。 「チーム内の何人かにとっては慣れないことだったとは思う。今のチームになって2年目だけれど、自分はジミーとは長いから。シカゴ時代は、常に同じような形で練習していた。良い競い合いだったよ。練習後にはみんなの士気が高まっていたし、お互いがチームメートであることを理解していたよ」 またギブソンは、バトラーの行動が問題とは思っていないとも付け加えた。「そこまで深刻な状況だったとは思っていない。成長過程にいる選手との練習、トラッシュトークを交えながら楽しむ練習に自分は慣れているからね」 バトラーは、敵地で行なわれるバックスとのプレシーズンゲーム最終戦の遠征に帯同せず、ミネソタでコンディショニング調整を行なっている。このままトレードが成立せずにレギュラーシーズン開幕を迎えたとしても、バトラーが17日のスパーズ戦に出場するかは分かっていない。バトラーの行動の真意は不明だが、チームの結束が深まることになるとすれば、ウルブズはチームとして一皮むけ、西でも上位を目指せる存在になるかもしれない。

『OK3』が機能せず、「前に進まないといけなかった」 このオフに去就が注目されたフリーエージェント選手の一人、ポール・ジョージは、地元ロサンゼルスを本拠地に置くレイカーズではなく、昨年の夏にペイサーズからトレードされたサンダーとの再契約を決断した。それもこれも、昨シーズンの経験からラッセル・ウェストブルックとの『友情タッグ』に可能性を感じ、サンダーでなら優勝が可能と確信したからだった。 メディアデーで『ESPN』のインタビューに応じたジョージは、サンダーが優勝を目指すチーム作りを進めているかを聞かれ、「もちろん」と答えた。「僕にとって2年目だし、求められているレベルのプレーは理解しているつもり。今シーズンは、勝率5割以下のチームとの対戦でも、安定したプレーができると思うよ。僕は、このチームには優勝するチャンスがあると思っている。だからこそ戻ってきたんだ。チーム全員も、同じ気持ちでいる。努力してきたことを生かさないといけない。簡単なことではないけれど、自分たち次第だ」 この1年を通じて親友のような関係性を築いたウェストブルックについても、『NBA TV』とのインタビューで「ラスは、一緒に戦いたいと思える選手」と称えている。「チームに必要なことなら何でもしてくれる。だから彼は、あれだけ多くの試合でトリプル・ダブルを決められるんだよ。彼はスタッツを追っているわけではなくて、チームに必要なことなら何でもする」 昨シーズンのサンダーは、ニックスからカーメロ・アンソニーを獲得し、ウェストブルック、ジョージとのトリオ『OK3』を結成したが、プレーオフ・ファーストラウンドで敗れた。サンダーは、オフにカーメロをホークスにトレードし、ビッグ3は解散した。ジョージは、「チームメートとして、兄弟のような友人として、メロがいないのは寂しい」と語った。批判された昨シーズンの結果についても、こう答えている。 「機能しなかったものは、機能しなかっただけのこと。メロが悪いわけでも、球団が悪いわけでも、コーチが悪いわけでもない。ただ機能しなかったということ。僕たちは前に進まないといけなかったし、メロは、彼にとって以前より良い状況にある。僕たちは、チームとしてシーズンに向けた準備をしないといけないから」 サンダーは、カーメロとのトレードで、ホークスから得点力のあるポイントガードのデニス・シュルーダー、セブンティシクサーズから3ポイントシュートと堅守が持ち味のティモテ・ルワウ・キャバロを獲得。また、先発センターの控えとして『未完の大器』と呼ばれるナーレンズ・ノエルと契約し、西の上位を狙える布陣を整えた。 ジョージの決断が正しかったことを証明するために、サンダーは新シーズンで結果を残すしかない。