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ポール・ジョージのサンダー残留に大きな反響 2018年のオフにフリーエージェントになったポール・ジョージが、サンダーとの再契約を決断したことは、サプライズとして大きく報じられた。なぜなら、2017年にペイサーズからサンダーにトレードされたジョージの周辺では、サンダーに1年だけ所属した後に、地元ロサンゼルスに本拠地を構えるレイカーズに移籍することが既成事実のように報じられていたからだ。 NBAでは、ジョージのような大物フリーエージェント選手であれば、商業的に大きな都市に本拠地を置く球団に移籍する方が、選手にとっても経済的なメリットがあると言われている。そして、オクラホマシティは、NBAの球団を擁する都市の中で最も小規模な街の一つとして知られている。だからこそ、ジョージのサンダー残留は大きな反響を呼んだ。しかし、ジョージのチームメートであるラッセル・ウェストブルックは、市場規模の大きさは関係ないと考えているスター選手の一人だ。 1月2日のレイカーズ戦前に、小規模な市場のチームに所属することが不利になり得ると思うかを聞かれると、彼は「そういう話は信じていない」と答え、自論を展開した。 「小規模な市場がどうとか、そういう話は信じていない。現代はソーシャルメディアの時代で、どこにいたって、やるべきことをやっていれば周りに知られるようになる。それが自分の考え。自分は、キャリアを通じてオクラホマシティでプレーしている。光栄なことに、ある時期には、3本か4本、テレビのコマーシャルに出演することだってできた。自分の周りの出来事に困惑した時もあった。ただね、どこにいても、自分がやりたいことはできるんだよ」 「自分にしてみれば、周りから小規模な市場のチームに行ったと言われたって、関係ない。やるべきことをやっていれば、どこにいたって、周りに知られるようになる」 キャリア11年を通じてサンダーでプレーし続けているウェストブルックは、NBAを代表するスーパースターとなり、コート内外で数々の成功を収めている。ここ2シーズン続けて『平均トリプル・ダブル』という偉業を成し遂げたばかりか、2017年にはシーズンMVPも受賞。現代の『ミスター・トリプル・ダブル』としての立ち位置を不動のものにした。 彼が言うように、所属チームの本拠地の規模の大小にかかわらず、結果を残している選手は正当に評価されるべきだ。もちろん、全選手がウェストブルックと同様のスターダムを手にできるわけではないが、少なくともジョージは、オクラホマシティでの生活に満足し、ウェストブルックとのデュオの可能性を確信して残留を決めた。そして、4年1億3700万ドル（約152億円）のマックス契約を勝ち取った。 ジョージとはトレードまでの経緯こそ異なるものの、2019年のオフにフリーエージェントになるカワイ・レナードも、昨年のオフにスパーズからラプターズにトレードされた。レナードを加えたラプターズは、開幕ダッシュに成功し、バックスと東カンファレンスの首位争いを繰り広げている。昨年のジョージと同様に、レナードの周辺も、今オフに地元ロサンゼルスのレイカーズかクリッパーズに移籍するという噂で持ちきりだ。しかし、もしラプターズがプレーオフでも結果を残せれば、レナードが残留を決断しても不思議ではない。 移籍先を決める上で、スター選手が優先する条件は、勝てるかどうか。ただ、プラスアルファされる条件には、市場規模の大きさではなく、選手としての幸福感や満足感が、より大きな要因になる時代を迎えようとしているのかもしれない。 The best of @russwest44 and @Yg_Trece this season for the @OKCThunder! 🏀: #ThunderUp x #LakeShow ⏰: 10:30pm/et 📺: @ESPN pic.twitter.com/cgMjkabHUh— NBA (@NBA) 2019年1月2日

第3クォーターはジョージだけでジャズの得点を上回る ポール・ジョージは、今シーズン初の敵地でのジャズ戦に、並々ならぬ決意で臨んだ。ジョージは、43得点14リバウンド6アシスト5スティールの大活躍で、107-106での勝利に貢献。第3クォーターには22得点を記録し、たった一人でジャズが同クォーターに記録した20得点を上回った。 ジョージには、何がなんでもジャズ本拠地ヴィヴィント・スマート・ホーム・アリーナでリベンジを果たしたい理由があった。昨シーズンのプレーオフ・ファーストラウンド第6戦、ジョージはこの会場でフィールドゴール16本中わずか2本の5得点に終わり、チームも91-96で敗れてシリーズ敗退が決まった。この時の悔しさが、彼の脳裏に残っていた。 ジョージは試合後「前回この会場でプレーした時の自分のパフォーマンスには、全く納得できなかった。自分の責任だったと思っている。それが頭にあったんだ」と、語った。 ジョージは、昨シーズンを通じて右ひじが万全ではない状態でプレーし続けた。今年のオフには、左ひざの手術と一緒にひじの処置も受け、今シーズンに備えた。とはいえ、ケガが言い訳にならないことは、彼が誰よりも理解している。だからこそ結果を残してチームを勝たせたかったのだろう。それが、19日のキングス戦に続いて2試合連続して43得点のパフォーマンスに繋がった要因だった。 この試合では、プレーオフさながらの激しいコンタクトも見られた。特に第4クォーター終盤の攻防は緊迫感に満ちていた。サンダーが2点リードで迎えた残り32.8秒、デニス・シュルーダーがインバウンドパスをドノバン・ミッチェルに奪われたものの、すぐにシュルーダーがミッチェルからスティールでボールを奪い返し、サンダーは勝負どころでポゼッションを渡さなかった。コートを叩いて悔しがったミッチェルは、残り1.5秒にラッセル・ウェストブルックをファウルアウトに追い込んだものの、決めるべきだったフリースロー1本目を外し、外してセカンドチャンスからの得点を狙うべきだった2本目を成功させてしまい、サンダーに勝利を譲る形になってしまった。 ミッチェルは「フリースローを外してしまった。あれでは、どうにもできない。やってはいけないことだった」と、ミスを悔やんだ。 両チームが次に対戦するのは、2月22日。ジョージがリベンジを果たしたように、次回はミッチェルがホームで恥をかかされた借りを敵地で返そうとするだろう。これからも両チームの対戦は、プレーオフ並の激しい戦いになりそうだ。 🔥 BRU-TAL @Yg_Trece 43 PTS, 14 REB, 6 AST, 5 STL #ThunderUp pic.twitter.com/Z2OfAzfm2t— NBA Spain (@NBAspain) 2018年12月23日

強固なディフェンスと決まらない3ポイントシュート 開幕4連敗を経て、そこから15勝3敗と波に乗ったサンダー。好調の要因の一つは『ハードワークを徹底する選手を重用すること』です。ミスマッチになっても身体を張って全員が守ることをベースにリーグ最高のディフェンスを構築し、一方で平均以下のオフェンスは、ともにリーグ1位の12.9本のオフェンスリバウンドと10.2スティールを生かして、セカンドチャンスと速攻でカバーしています。 チームが好調だと次第に課題も解決してくるもので、開幕当初は見るに耐えなかったオフェンスも、最近は連携が合ってきてスムーズなボールムーブからフリーの選手を生み出すようになってきました。ディフェンスが近くにいないワイドオープンの3ポイントシュートのアテンプト数は10月平均15.7本でしたが、11月は平均18.2本と増加しています。しかし、フリーにもかかわらず確率は30％で、断トツの最下位。3ポイントシュートが大切とされる中で、あまりにも決まらないのですが、それをハードワークで補って好成績を残しています。 現地12月5日のネッツ戦はそんな3ポイントシュートが連続で決まる珍しい立ち上がりも、ネッツディフェンスの前に沈黙する前半になりました。ネッツの狙いは3ポイントシュートの確率が22％と特に決まらないラッセル・ウエストブルックをフリーにすること。強引でも突破してしまうウエストブルックを相手にするにはヘルプディフェンスが必要ですが、抜かれないように距離を空けて守り、その分他の選手へのプレッシャーを強めました。ウエストブルックには2本の3ポイントシュートを決められるものの、ドライブで抜かれるよりは外から打たせた方がマシという取捨選択が成功し、お互いが守り合う展開が続きます。 ベンチメンバーが増えるとサンダーはミスを連発します。前半だけで7つのスティールから速攻で16点を奪われ、オフェンスリバウンド数でも下回り16点のビハインドを背負いました。サンダーのディフェンスは機能していたものの、自分たちの強みを逆にネッツに発揮されてしまいました。 前半に苦しんだサンダーですが、好調の2つ目の要因は『第3クォーターでリードを奪えること』にあります。ここ数年は第3クォーターの重要性が増しており、終盤の勝負どころを有利な状況で迎えられるかどうかは勝率に直結してきます。 第3クォーターの得失点差はリーグ最高の＋4.2と、この時間帯を得意とするサンダーですが、この試合では流れを変えることができません。お互いがディフェンスで激しさを出しますが、3ポイントシュート10本中6本決めたネッツに対し、サンダーは11本中1本しか決められず、4本のオフェンスリバウンドで離されないのが精一杯。第3クォーターの時点でウエストブルックはトリプル・ダブルを達成し、ネッツの永久欠番であるジェイソン・キッドを抜いて歴代単独3位になりますが、そんなことを気にする余裕はなく、18点のビハインドで４Qを迎えることになりました。 サンダーの3ポイントシュートが不調の理由にはウエストブルックとポール・ジョージのホットラインが機能していないことも関係します。ウエストブルックのパスからジョージの3ポイントシュートというパターンは、昨シーズン41％の確率だったのが今シーズンはここまで26％と、中核が機能していません。しかし18点差を跳ね返すためにはディフェンスだけでなく、オフェンス面の爆発も必要。サンダーが選んだのは徹底してジョージに打たせることでした。 第3クォーターまで22点だったジョージは、残り7分11秒でスローインからボールをもらいワンフェイクでマークを外して最初の3ポイントシュートを決めると、速攻から2本目、スクリーンを利用してマークを外したキャッチ＆シュートで3本目を決めます。1本目を決めてから1分強での連発で10点差と詰め寄り、チームには勢いがついてきます。 さらにドライブからレイアップを決めると、ボールを持たせまいとオフボールで厳しくついてくるディフェンスをあざ笑うかのように逆を取ってアリウープ。決めまくるジョージへ警戒を強めるネッツですが、やっとシュートを外したと思ったらアダムスのオフェンスリバウンドから、またもジョージの手元にボールが戻ってきてフローターが決まります。シュートが決まっても決まらなくても、常にゴール下に詰めていくハードワークが疲労の出てくる試合終盤でも衰えないのがサンダーのチームカラーです。 残り3分となりジョージのドライブにディフェンスが集まったところでパスアウトし、コーナーからグラントが3ポイントシュートを決めてついに2点差。しかし、ここから膠着状態に入ります。お互いに粘り強いディフェンスでイージーシュートを許さず、ジョージが1点差にするものの逆転が遠く、残り8秒でウエストブルックがディフェンスリバウンドを取ると、サンダーは最後のタイムアウトをコールします。 勝負強いウエストブルックか、それとも好調のジョージか。スローインのパスを受けたのはウエストブルック。ボールを持ったウエストブルックがドライブの体勢になるとネッツはドライブコースにヘルプディフェンスが立ち塞がろうとします。そこで空いたのはジョージ。ウエストブルックは迷わずパスを出し、ジョージも慌てずに追って来るディフェンスをフェイクでかわして打った3ポイントシュートが決勝点となり、サンダーが大逆転勝利を手にしました。 ポール・ジョージは第4クォーターだけで25得点。そこにはちょっとした伏線があります。ネッツの作戦はウエストブルックを離して守ることでドライブさせず、確率の悪いシュートを打たせることでした。3ポイントシュートの決まらないサンダーに対し、インサイドの得点を防ぐ狙いでもあります。その作戦は試合を通して機能していましたが、終盤になってもウエストブルックがプレッシャーを受けずに楽にパスを出すことを許すことにも繋がりました。逆転するために無駄な時間を使いたくない中で、ウエストブルックから1本のパスで簡単にシュートを打つことができたのです。 プレッシャーを掛ければ抜かれる、離してしまうとパスを通される。ネッツの選択は後者で、それが正確なパスを受けたジョージの大爆発へ繋がりました。サンダー好調の要因の3つ目は、ウエストブルックのターンオーバーが減ったこと。ここまでのアシスト／ターンオーバー率2.47はキャリア最高となっており、ミスを減らして効率的に周囲にアシストができています。ポール・ジョージの47点による大逆転劇には、そんな隠れた好調の要因もあったのでした。

ウェストブルック欠場もチームは好調を維持 今のサンダーからは、開幕4連敗を喫したチームとは思えない勢いと安定感が感じられる。11月8日にはホームにロケッツを迎えたが、前日のキャバリアーズ戦でも見られた堅守で試合をコントロール。98-80の大勝で連勝を7に伸ばした。 キャブズのフィールドゴール成功率を37％に封じたサンダーは、この日も守備でロケッツの成功率を37.8％に抑えた。さらにはリバウンドでも52-39で上回り、4連敗からの7連勝。シーズンハイとなる6スティールを含む20得点11リバウンド6アシストの大活躍を見せたポール・ジョージは「オフェンス合戦を制する展開になるとは思っていなかった」と話した。 「これからもディフェンスを重視する。チームには守備が上手い選手、守備が好きな選手が揃っているからね」 ジョージは、オフェンスでもチームを牽引。第2クォーター中盤にコートに戻ると、それから3ポイントシュート、そしてミドルレンジからのシュートなど、バリエーション豊富な形から5本連続のシュート成功でチームに勢いを与えた。 連勝が3で止まったロケッツは、これまで守備の改善を指摘されてきたが、サンダー戦での敗因は得意の3ポイントシュートも42本中11本しか決まらなかったこと。ヘッドコーチのマイク・ダントーニは「24時間ディフェンスのことばかり話しているからかもしれないが、我々のオフェンスは酷い。本当に酷い」と、嘆いた。 エースのラッセル・ウェストブルックが左足首の負傷により2試合続けて欠場したものの、サンダーは絶好調を維持している。ウェストブルックの復帰時期は未定だが、チームがこの状態なら、無理をする必要もない。結果がついてこないことで不安視された時期もあったが、サンダーのケミストリーが、形になろうとしている。 Paul George (20 PTS, 11 REB, 6 AST, 6 STL) & Steven Adams (19 PTS, 10 REB) guide the @okcthunder to their 7th win in a row! #ThunderUp pic.twitter.com/sRLQtV8UAP— NBA (@NBA) 2018年11月9日

オフェンスが機能せず平均得点はリーグ29位タイ オフにカーメロ・アンソニーを放出し、デニス・シュルーダーを加えたサンダーは、西カンファレンスの上位候補の1チームだ。だが、2018-19シーズン開幕から連敗を喫したばかりか、昨シーズン1試合平均107.9点を記録したオフェンスも機能不全を起こし、2試合を終えてリーグ29位タイの96点と苦しんでいる。 クリッパーズ戦後、ポール・ジョージは「パニックを起こす必要はない」とコメント。そして「ベストプレーヤーの一人（ラッセル・ウェストブルック）がもうすぐ復帰する。でも、自分も責任を持ってやっている。チームのみんなを引っ張らないといけない」と、続けた。 ベテランのレイモンド・フェルトンは「若いチームだし、新しいチームなんだ」と、開幕したばかりであることを強調。その上で「次の試合まで間があるから、練習で改善させる方法を見つける。問題ない。何も心配していないけれど、現状に満足もしていない。やることは多いし、チームとして取り組む」とも語った。 9月に右ひざの手術を受けたウェストブルックは、早ければキングスと対戦する10月21日のホーム開幕戦で復帰すると言われている。ウェストブルックの復帰は間違いなく戦力アップにつながるが、彼頼みでは強豪集う西カンファレンスを勝ち抜いていけないだろう。キングス戦からのホーム4連戦で浮上のきっかけを掴みたいところだ。 Paul George is on FIRE! 🔥15 in the 3rd for PG on @NBAonTNT #ThunderUp #KiaTipOff18 pic.twitter.com/zOFGpDDoXX— NBA (@NBA) 2018年10月17日

ギブソンも「ブルズ時代から普通のこと」と擁護 ジミー・バトラーは球団にトレードを要求するも成立する見通しが立たず、ティンバーウルブズの練習に復帰した初日にチームメートらに攻撃的な言葉を浴びせた。そんなバトラーの行動をサンダーのポール・ジョージが擁護している。 ジョージは、バトラー本人と今回の騒動に関して話したことを明かし、「ジミーには明確な意図がある。僕は彼を支持する」とコメントした。「彼は球団に反抗しているわけではない。ジミーは、たたき上げの選手。今の立ち位置を努力で手にしてきた選手。その彼がチームメートのポテンシャルに気づいた。その才能に見合うだけの努力をしてもらいたいと考えているのだと思う。KAT（カール・アンソニー・タウンズ）もアンドリュー・ウィギンズも、他の選手にはないものを持っている。僕は、ジミーがウルブズでやろうとしていることを完全に支持する。この件について彼と少し話したけれど、悪意があってやっていることではなくて、球団のために最善を尽くそうとしている」と、続けた。 バトラーは、練習に復帰した日、サードチームのメンバーとして実戦練習に参加し、セカンドチームとファーストチームを相手に圧倒したと言われている。その上で、タウンズ、ウィギンズ、指揮官のトム・シボドーらに辛辣な言葉を浴びせ、GMのスコット・レイデンにも「俺が必要なんだろ。俺がいなきゃ勝てないだろ!」と叫んだと伝えられた。 ブルズ時代のチームメート、タージ・ギブソンはこの件について「普通のこと」と話している。 「チーム内の何人かにとっては慣れないことだったとは思う。今のチームになって2年目だけれど、自分はジミーとは長いから。シカゴ時代は、常に同じような形で練習していた。良い競い合いだったよ。練習後にはみんなの士気が高まっていたし、お互いがチームメートであることを理解していたよ」 またギブソンは、バトラーの行動が問題とは思っていないとも付け加えた。「そこまで深刻な状況だったとは思っていない。成長過程にいる選手との練習、トラッシュトークを交えながら楽しむ練習に自分は慣れているからね」 バトラーは、敵地で行なわれるバックスとのプレシーズンゲーム最終戦の遠征に帯同せず、ミネソタでコンディショニング調整を行なっている。このままトレードが成立せずにレギュラーシーズン開幕を迎えたとしても、バトラーが17日のスパーズ戦に出場するかは分かっていない。バトラーの行動の真意は不明だが、チームの結束が深まることになるとすれば、ウルブズはチームとして一皮むけ、西でも上位を目指せる存在になるかもしれない。

『OK3』が機能せず、「前に進まないといけなかった」 このオフに去就が注目されたフリーエージェント選手の一人、ポール・ジョージは、地元ロサンゼルスを本拠地に置くレイカーズではなく、昨年の夏にペイサーズからトレードされたサンダーとの再契約を決断した。それもこれも、昨シーズンの経験からラッセル・ウェストブルックとの『友情タッグ』に可能性を感じ、サンダーでなら優勝が可能と確信したからだった。 メディアデーで『ESPN』のインタビューに応じたジョージは、サンダーが優勝を目指すチーム作りを進めているかを聞かれ、「もちろん」と答えた。「僕にとって2年目だし、求められているレベルのプレーは理解しているつもり。今シーズンは、勝率5割以下のチームとの対戦でも、安定したプレーができると思うよ。僕は、このチームには優勝するチャンスがあると思っている。だからこそ戻ってきたんだ。チーム全員も、同じ気持ちでいる。努力してきたことを生かさないといけない。簡単なことではないけれど、自分たち次第だ」 この1年を通じて親友のような関係性を築いたウェストブルックについても、『NBA TV』とのインタビューで「ラスは、一緒に戦いたいと思える選手」と称えている。「チームに必要なことなら何でもしてくれる。だから彼は、あれだけ多くの試合でトリプル・ダブルを決められるんだよ。彼はスタッツを追っているわけではなくて、チームに必要なことなら何でもする」 昨シーズンのサンダーは、ニックスからカーメロ・アンソニーを獲得し、ウェストブルック、ジョージとのトリオ『OK3』を結成したが、プレーオフ・ファーストラウンドで敗れた。サンダーは、オフにカーメロをホークスにトレードし、ビッグ3は解散した。ジョージは、「チームメートとして、兄弟のような友人として、メロがいないのは寂しい」と語った。批判された昨シーズンの結果についても、こう答えている。 「機能しなかったものは、機能しなかっただけのこと。メロが悪いわけでも、球団が悪いわけでも、コーチが悪いわけでもない。ただ機能しなかったということ。僕たちは前に進まないといけなかったし、メロは、彼にとって以前より良い状況にある。僕たちは、チームとしてシーズンに向けた準備をしないといけないから」 サンダーは、カーメロとのトレードで、ホークスから得点力のあるポイントガードのデニス・シュルーダー、セブンティシクサーズから3ポイントシュートと堅守が持ち味のティモテ・ルワウ・キャバロを獲得。また、先発センターの控えとして『未完の大器』と呼ばれるナーレンズ・ノエルと契約し、西の上位を狙える布陣を整えた。 ジョージの決断が正しかったことを証明するために、サンダーは新シーズンで結果を残すしかない。

手術した左ひざと右肘も順調に回復「前進できている」 昨年のオフにペイサーズからサンダーにトレードされたポール・ジョージは、ラッセル・ウェストブルックを中心とするチームで1年を過ごしてチームの将来性に確信を得て、残留することを決めた。 サンダーでの2年目を迎えるジョージは、先週ラスベガスで開催されたアメリカ代表ミニキャンプに参加。その動きはシャープで、新シーズン開幕に向けてコンディションは整いつつある。 昨シーズンが終了するとともに左ひざの手術を受けたが、その経過も良好のようだ。「今も良い状態だけれど、完全に自信を持ってやれるように取り組んでいる最中なんだ。痛みも腫れもなく、特に動きを制限されているわけじゃないけど、まだ本来のレベルではない。トレーニングキャンプまでには準備万端にできるように努力するよ」とジョージは語る。 またジョージは利き手である右腕の肘の手術を受けていたことも明かした。昨シーズンを通じて右肘に不快感を感じながらプレーしていたというが、その原因は、関節部分の炎症だった。 「昨シーズンを通してシュートを打つと違和感がある状態でプレーしていた。でも、今は自信を持ってシュートを打てているし、肘のことを気にせずにやれている。良い状態で前進できているよ」 Paul George don’t care who’s guarding him 🇺🇸 #ballislife pic.twitter.com/MvO11iQ7I5— Ballislife.com (@Ballislife) 2018年7月27日 昨シーズンのジョージは、平均21.9得点、フィールドゴール成功率43％、3ポイントシュート成功率40.1％を記録。プレーオフでも6試合で24.7得点というスタッツを残した。右肘に不安を抱えていてもこれだけの成績を残せたことに驚かされる。 新シーズンはレブロン・ジェームズが中心のレイカーズもプレーオフ争いに絡んでくることが濃厚で、サンダーが西カンファレンスの上位戦線を勝ち抜くにはジョージの力が不可欠だ。身体のメンテナンスも無事に終わり、新シーズンに向けた調整も順調に進んでいるのは良いニュース。あとはウェストブルックとの『友情タッグ』がどう進化するかに注目したい。

ポール・ジョージは「ベストポイントガードの一人」と称賛 サンダーは、カーメロ・アンソニーと2022年のドラフト1巡目指名権を放出し、ホークスからデニス・シュルーダー、セブンティシクサーズからティモテイ・ルワウ・キャバロを獲得した。 OFFICIAL. 3-team trade brings Dennis Schröder & Timothé Luwawu-Cabarrot to OKC. #ThunderUp 🔗 https://t.co/7oZJjUMBET pic.twitter.com/Yh3l66wbOq— OKC THUNDER (@okcthunder) 2018年7月25日 今回のトレードの主な目的は、昨シーズンのチームにフィットせず、ベンチ起用を拒否したカーメロの放出にあったが、サンダーはラッセル・ウェストブルックのバックアップに最適とも言えるクイックネスとゲームメーク力、スコアラーとしても非凡な力を持つシュルーダーを獲得できた。来シーズンはプレーのペースアップを目指す方針のチームにとって、彼の加入は大きい。 シュルーダーについては、この夏にサンダーと再契約を結んだポール・ジョージも歓迎している。ラスベガスで開催されているアメリカ代表ミニキャンプ中、ジョージは「彼は間違いなくリーグでもベストポイントガードの一人」と語り、シュルーダーを称賛した。 ここ2シーズンでホークスの先発に定着したシュルーダーは、おそらくサンダーのセカンドユニットの舵取り役を任されるだろう。昨シーズンの規定試合数に到達した選手の中で、シュルーダーはピック・アンド・ロール時のボールハンドラーとして、トレイルブレイザーズのデイミアン・リラード（12.4）、ホーネッツのケンバ・ウォーカー（11.1）、ロケッツのジェームズ・ハーデン（9.3）に次ぐリーグ4位の9.2得点を記録した。プレースタイルはウェストブルックに近く、昨シーズンはアイソレーションからの得点もリーグ上位の数字を残しており、サンダーにいなかったタイプだ。 試合状況に応じてウェストブルックとバックコートを形成するケースも考えられるシュルーダーは、アウトサイドシューターではないものの、パサーとしても優秀だ。時折リスクの高いパスを選択することもあるが、ホークス時代に視野の広さを証明している。 そしてシュルーダーの加入は、ウェストブルックの柔軟性も試されることになる。2016年の夏にケビン・デュラントが退団して以降、サンダーのオフェンスは、ほぼすべて『ミスター・トリプル・ダブル』と化したウェストブルックが起点になっている。状況に応じて彼がシュルーダーにボールを預ければ、これまでよりボールも人も動くようになり、ウェストブルックが無理なアタックを仕掛けることで生まれるターンオーバーも減るだろう。シュルーダーが持ち味のスピードで相手ディフェンスを切り裂くプレーを織り交ぜれば、相手の注意も分散される。そうなれば、オフ・ザ・ボールの動きを増やせるウェストブルックにシュルーダーがキックアウトすることでシュートセレクションの改善に繋がり、スポットアップからの3ポイントシュートを含め、ジョージの効率の良いオフェンスが機能する姿が想像できる。 もしシュルーダーをセカンドユニットに固定するのなら、ウェストブルックのファーストユニットとはまったく異なるチームになるかもしれない。しかし、一人で何でもこなせるウェストブルックの負担を減らせるシュルーダーが加わった以上、2人を同時に起用しない手はない。 昨年のオフにジョージと交換でペイサーズにトレードされたビクター・オラディポ、または2014-15シーズン途中にサンダーからピストンズにトレードされたレジー・ジャクソンのように、これまでウェストブルックが自分に近いタイプとの連携を機能させたことはなかった。次はシュルーダーの番、というわけだ。 ウェストブルック、ジョージ、シュルーダーの『新OK3』が機能するかは、エースにかかっている。

『友情』だけでサンダー残留を決めたわけではない フリーエージェントで注目されていたポール・ジョージが、子供の頃からあこがれていたレイカーズへの移籍ではなく、サンダー残留を選択しました。 ディフェンス面でハードワークするサンダーはポール・ジョージに合っていたものの、カーメロ・アンソニーを含めた『OK3』を結成しながら、サンダーのオフェンスはパス数がリーグで2番目に少なく機能したとは言えませんでした。その理由の一つに挙げられるのは、ラッセル・ウエストブルックがボールを持ちすぎて停滞を生み出すことです。そのイメージからシュート力に定評のあるポール・ジョージがウエストブルックとのプレーを選択したことは驚きをもって伝えられました。 一方で残留を決めた理由の一つがウエストブルックとの友情とも伝えられています。しかし、ポール・ジョージはオフコートの関係性だけで残留を選んだのでしょうか。 サンダーに移籍したポール・ジョージはフィールドゴール成功率が3.1％落ち、平均得点は1.8点減りました。この数字からは複数のスターがいながら連携を欠き、イージーシュートが打てなくなったことがうかがえます。しかし、3ポイントシュートは平均7.7本のアテンプトで40.1％と好成績を収めました。この3ポイントシュートについてペイサーズ時代の2016-17シーズンとサンダーでの17-18シーズンのアテンプト数を比較すると キャッチ＆シュート　4.8本→5.4本 ワイドオープン　2.3本→3.1本　 むしろペイサーズ時代よりもチームとしてポール・ジョージの3ポイントシュートのためにパスを回し、フリーでキャッチ＆シュートできるようになっています。そしてポール・ジョージ自身もワイドオープンでの確率が47.6％とリーグ最高クラスの結果を残しました。ポール・ジョージのためのお膳立てをしっかりと行い、本人もそれに答えていたといえます。 もちろん、そんなポール・ジョージに最も多くのパスを供給したのはウエストブルックです。3ポイントシュートアテンプトのうち半分以上がウエストブルックのパスからでした。この３年間のポイントガードからのパス本数と3ポイントシュートアテンプト、確率を比較してみます。 17-18シーズン　ウエストブルック パス本数18.7本　3ポイントシュートアテンプト4.0本　成功率41.3％ 16-17シーズン　ジェフ・ティーグ パス本数19.1本　3ポイントシュートアテンプト3.1本　成功率37.1％ 15-16シーズン　ジョージ・ヒル パス本数11.7本　3ポイントシュートアテンプト1.5本　成功率33.9％ パスの本数こそティーグが上回るものの、3ポイントシュートの本数でも確率でもウエストブルックのパスは効率が良くなっていることが分かります。ポール・ジョージは強力なドライブでディフェンスを引きつけてくれるウエストブルックとのコンビで、これまでになくフリーでパスを受けてシンプルにシュートを打つことができ、そして確率も上昇させたのです。 ポール・ジョージがサンダー残留を決めた理由は、コート外でのウエストブルックとの友情だけでなく、コートの上でも自分をフリーにして的確なパスを出してくれる相棒とのプレーの快適性があったからではないでしょうか。 課題はミドルレンジとアシスト力、相乗効果は生まれるか しかし、良いことばかりではありません。ミドルレンジは507本→304本、46.7％→33.2％とアテンプトも確率も大きく落としました。ペイサーズ時代はミドルレンジに飛びこむと周囲が自分に合わせてパスを出してくれましたが、サンダーではウエストブルックがドライブするためのスペースを構築する必要があり、安易にミドルレンジに飛びこむことができませんでした。得意だったプレーの一つがサンダーのシステムの中では使いにくかったのです。 またポール・ジョージからのパスでウエストブルックは3ポイントシュートが29.2％しか決まりませんでした。ディフェンスからするとポール・ジョージのドライブを優先的に止めれば良かったので、守りやすくなりました。ウエストブルックのシュート力も問題ですが、ポール・ジョージはアシスト力も課題でアダムスへのアシストミスなどパスのズレが目立ちました。そもそもサンダーはウエストブルックの広い視野と速いパスを中心に設計されており、ポール・ジョージがドライブしたときにも、同じようにパスを供給できないとチームは機能しません。 サンダーはポール・ジョージと長期契約したことでウエストブルックとのコンビでチームを作っていくことを明確にしました。1年目はコンビとして「3ポイントシュートとドライブ」というお互いのストロングポイントを生かしましたが、全体としての効率性が上がったとは言い難い結果でした。2年目からは単に連携を深めるのではなく、相乗効果を発揮してチーム全体のオフェンス力を上げる必要があります。 チームのファミリー的な雰囲気に心を打たれ残留を決めたポール・ジョージ。これから求められるのはコート上での強い絆を示す事です。

「特別な何かを作り上げたと感じられる一員になりたい」 今オフに去就が注目されたフリーエージェント選手のポール・ジョージは、大方が予想したレイカーズへの移籍ではなく、サンダー残留を選択した。周囲はその決断を『サプライズ』と表現したものの、ジョージは熟慮の末に来シーズン以降もオクラホマシティでプレーすることを決めた。 その背景には、サンダーでの1年で築いた絆、ラッセル・ウェストブルックとの強い友情が関係していたことを、本人が『ESPN』の密着シリーズ最終回で明かしている。 同番組内で、ジョージは1年前の時点ではレイカーズへの移籍を希望していたことも告白している。だが昨夏、レイカーズは動かず、代わりにサンダーが2018年のオフにフリーエージェントになれる権利を保持していたジョージのトレードを決行。メディアが「1年限定のチーム」と批判したトレードだったが、サンダーはこれでジョージの心を掴んだ。 フリーエージェント選手との交渉は7月1日に解禁されるが、サンダーは、7月1日以前にジョージと接触を許された唯一のチームだった。密着シリーズでは、サンダー指揮官のビリー・ドノバン、サム・プレスティGMがジョージの自宅を訪問する様子も収められている。 ジョージは言う。「毎日が勧誘の日々になるのかと思っていたけれど、そうではなかった。彼らは常に正直で、球団との関係性は本物だった。サムとの関係も、ラス（ウェストブルック）との絆もそうだし、本当に家族、兄弟のような関係性を築くことができた」 プレスティは、ジョージと代理人の前で偽らざる気持ちを告白。「ポール、君のパーソナリティでチームを進化させ、成長させることが私の希望だ。君とラッセルのタンデムで前に進んでいければ、間違いなく球団史に残る。それに、今まで到達できなかった最高の地点に進めると思っている」というGMの言葉を聞いたジョージは、「僕が球団のミッションの一部になれてうれしいのは、ラスがハングリーであること。彼は勝ちたがっていて、僕も勝ちたい。この気持ちが彼とのデュオを特別なものにしているんだ」と答えた。 この時点で残留を決意していたジョージは、オクラホマシティに戻り、ファンの前で報告することを決めていた。その舞台に選んだのは、ウェストブルックが開催したパーティー会場だった。ここにサプライズゲストとして現れたジョージは、盟友ウェストブルックの隣でマイクを握り「ここに残る」と表明。 番組内では、残留を決めた理由をこう語る。「チームに対する忠誠心というよりも、自分にとって正しいと思う方を選んだ。自分の価値を確かなものにし、まだ優勝していないチームにチャンピオンシップをもたらせるなんて完璧な機会だ。チームは僕を歓迎してくれた。球団にも、僕が抱いている興奮と同じ感情を経験してもらいたい。僕はこのチームで優勝できると思っている。特別な何か、自分が作り上げたと感じられる一員になりたい。オクラホマでなら、それを築くことができる」 またジョージは、ウェストブルックとのプレーについても言及。「彼は自分が知る中で最高の人物の一人。それに、彼の試合に対するアプローチを見ていると、一緒にやりたいと思わされる。ラスとなら勝てるし、逆もまた然り。史上最高の選手の一人と一緒なら、優勝できる可能性は高い」と語った。 1年前に抱いていた地元レイカーズへの移籍希望は本心だった。サンダーにトレードされず、もしレイカーズが獲得に動きトレードを実現させていたら、ジョージの運命は大きく変わっていただろう。 レイカーズはレブロン・ジェームズを獲得し、急ピッチで新チームを作り上げようとしている。連覇を達成したばかりの王者ウォリアーズも、デマーカス・カズンズというオールスターを加えることに成功し、スリーピート（3連覇）に向け盤石の体制を築きつつある。優勝を目指すからには、彼らのような『スーパーチーム』に加わるのが近道、という考え方が現代の傾向だ。 しかしジョージは、ウェストブルックという最高の相棒とともに時代を築く方を選択した。トレンドから外れようと、自らの信念を貫き、結果を残す。サンダー残留という結論には、ポール・ジョージという選手の価値観が集約されている。

レイカーズの補強プラン、レブロンの決断に影響必至1年前、サンダーがペイサーズからトレードでポール・ジョージを獲得した際、大半のメディアは「1年だけの滞在になる」と報じた。しかしサンダーのサム・プレスティGMの見込みは間違っておらず、ジョージはサンダーファミリーに留まることを決断した。オクラホマシティに戻ったジョージは、ラッセル・ウェストブルックのホームパーティーに参加し、その会場で「まだ分かってもらえていないかもしれないから、あらためて言うよ。僕はここに残ることにした」と表明。『ESPN』によれば、ジョージはサンダーと4年1億3700万ドル（約152億円）のマックス契約に合意したという。これまで地元ロサンゼルスの名門であるレイカーズに移籍するというのが大方の見方だった。しかし、ジョージはレイカーズを含めサンダー以外のチームとは交渉すら行わずに再契約を決断したようだ。キャリアを左右する一大決心を後押しした背景には、この1年でラッセル・ウェストブルックとの間に芽生えた友情が関係していると言われている。まずはこのオフ最大の課題を満点でクリアしたサンダーだが、これからの課題は、ウェストブルック、ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』をどうするか。アンソニーは契約最終年のプレーヤーオプションを行使して残留することを決めているが、単純計算しても、ジョージの年俸を加えるとサンダーの総年俸は2018-19シーズンのサラリーキャップとして発表された1億186万9000ドル（約131億4300万円）を超過してしまう。ラグジュアリータックスを科せられる上限までは数百万ドルの余裕しかなくなるため、年俸2792万ドル（約30億円）のアンソニーを放出できればベスト。ただ、これは難しい仕事だ。高額年俸選手で、しかも昨シーズン終了後にベンチ起用を受け入れないことを断言したキャリア晩年のアンソニーの引き取り手を探すのは簡単ではない。最低条件は3チーム間でのトレードで、さらに将来的なドラフト1巡目指名権を譲渡するほどのことがなければ、年々衰えが見られるアンソニーの引き取り手は出てこない。ジョージ残留は他のチームの方針にも影響する。その余波を最も受けるのがレイカーズだ。当初のプランでは、ジョージとレブロン・ジェームズを同時に獲得する青写真を描いていた。リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーが加入すれば、優勝できる環境を求めるレブロンも口説き落とせるとの構想だったが、プラン変更を余儀なくされることになった。最高の代替案は、スパーズからカワイ・レナードを獲得した上で、レブロンとの交渉に臨むことだろう。しかし、7月1日の時点でトレードが決まる気配はない。レブロンに移籍を検討させられるだけの材料は、将来が楽しみな若手コアがいる、という条件しかないのだ。ジョージのサンダー残留宣言というサプライズを皮切りに、今夏の移籍市場は大きく動き始めようとしている。

今夏フリーエージェントに、注目される去就今オフに去就が注目される一人、ポール・ジョージが、契約最終年を破棄してフリーエージェントになることを決めたと報じられた。ここまでは想定内。肝心なのはジョージが次に打つ一手になる。ジョージほどの選手になれば、複数のチームから獲得オファーが届くことは間違いない。ただ、一連の報道を見る限り、ジョージの選択肢は、レイカーズへの移籍か、サンダー残留のどちらかになる可能性が高い。『ESPN』は、フリーエージェント選手として決断を迫られているジョージに密着取材する番組を作っているのだが、同シリーズの2回目のエピソードでは、サンダーGMのサム・プレスティが登場し、1年前にジョージを獲得した経緯について語った。プレスティは、シンプルに「リスクを取らなければ何も得られない」とコメント。サンダーは、ビクター・オラディポとドマンタス・サボニスと交換でペイサーズからジョージを獲得した。ジョージが1年後にフリーエージェントでチームを去る可能性があることを承知で獲得に踏み切り、ラッセル・ウェストブルック、カーメロ・アンソニーとの化学反応に賭けた。プレーオフ1回戦敗退という結果が示す通り、プレスティは賭けに負けた。だがジョージは、リスクを取ってでも勝ちに行く姿勢を見せたサンダーでの可能性を感じたのではないだろうか。そしてウェストブルックが中心のチームで1年プレーし、答えを出そうとしている。密着シリーズには、ジョージが大先輩のドウェイン・ウェイドと面会し、キャリア初の大きな決断をした時について質問する様子も収められている。ウェイドはレブロン・ジェームズ、クリス・ボッシュと揃ってヒートと契約した2010年の決断を振り返り、「自分は優勝したかったんだ」と語った。そして「勝てば、自分が欲しかったものすべてが手に入る」とも。先輩の話を聞いたジョージは、現在の心境を明かした。その発言の中には、レイカーズでのプレーについても触れられていた。「僕も優勝したい。たしかに、地元のレイカーズでプレーしたいという気持ちもある。それと同時に、自分にとって何がベストなのかも考えてしまう。選手としての自己評価はできているつもりだし、僕はチームの勝利に貢献したい。ラスと一緒でも、問題なくやれると感じているんだ」2年前にはケビン・デュラントがサンダーを去り、ウォリアーズに移籍した。その背景には、ウェストブルックとのコンビでは優勝できないとの判断があったとも言われている。ボールを保持する時間帯が長く、『唯我独尊』タイプのウェストブルックとは反りが合わない選手も少なくない。デュラントはそのタイプだったのかもしれないが、ジョージはプレースタイルも、考え方もデュラントとは異なる。昨シーズンを通じてチームメートとしてのウェストブルックの長所と短所を理解し、彼との間には絆も生まれた。子供の頃からあこがれたレイカーズでプレーすることと、優勝が直結すればベストなのかもしれない。しかし、現在のレイカーズにはすぐに優勝できるだけの力はない。同じくフリーエージェントになることが濃厚のレブロン・ジェームズの獲得を狙っているとされ、スパーズにトレードを要求したと報じられたカワイ・レナードを含む大型トレードを成立させる可能性も消えてはいないが、これら2つの動きは噂レベルの話だ。ひょっとすると、サンダー残留、レイカーズ移籍よりもジョージの心をつかむオファーが届くかもしれないが、現段階では二者択一の状況ではないだろうか。ウェイドからは「自分が後悔しない決断をすべき」とも言われ、ジョージは深く頷いた。早ければ来週早々にも発表されるであろうジョージの決断に、注目が集まる。

レブロンを納得させるためにレナード獲得が必要先日スパーズにトレードを要求したと報じられたカワイ・レナードの去就問題は、いまだ着地点が見つかっていない。トレード要求が公になった後、スパーズ指揮官のグレッグ・ポポビッチはレナードと面会し、説得を試みた。だが、レナードに残留する意思はなく、希望移籍先として地元ロサンゼルスに本拠地を構えるレイカーズを挙げたと報じられている。レイカーズといえば、レブロン・ジェームズ、ポール・ジョージといったビッグネームがフリーエージェントになる可能性が高い今夏に向け、ここ数年間キャップスペースに空きを作ってきたチーム。レブロンとジョージ、さらにレナードを一度に獲得できれば、王者ウォリアーズに対抗できるだけのチームを一気に完成させられる。ただ、フリーエージェントのレブロンやポールと異なり、レナードは来シーズン終了までスパーズとの契約を残している。そして、現段階ではスパーズにレナードを放出する意思はない。そのため、生え抜きスター選手であるレナードとの交換に見合うだけの条件をレイカーズが提示できない限りは、これは机上の空論にすぎない。レナードほどの選手を差し出すからには、将来的なドラフト1巡目指名権だけではスパーズは納得しない。『ヤング・レイカーズ』のコア、ブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマの誰かを交換要員に含める必要がある。もしくは、制限付きフリーエージェントになるジュリアス・ランドルのサイン＆トレードという条件だろうか。レナードの獲得に関心を示しているのは、レイカーズだけではない。セルティックス、キャバリアーズ、セブンティシクサーズ、クリッパーズもスパーズに問い合わせた模様。ここで重要なポイントになるのは、前述した通り、レナードの契約が来夏に満了するということだ。レナードがレイカーズへの移籍を希望しているのなら、この夏にレナードがトレードで他のチームに行っても、来年の夏にはフリーエージェントになる。であれば、レイカーズは無理に若手コアを解体する必要はなく、あと1年待ってレナードを迎え入れればいい。それでもレイカーズにとっては、是が非でもこのタイミングでレナードを獲得しなければならない。今夏最も去就が注目されるレブロンの同行を大きく左右するからだ。レブロンは、ウォリアーズとのNBAファイナルにスウィープで敗れた後、次の契約先について「家族と話し合って決めたい」と語った。また昨シーズン中には「優勝を狙えるかどうかも条件の一つになる」とも発言している。名門レイカーズにとって優勝は義務だ。そのために数年かけて準備を進めてきた。ただ、もしレブロンを獲得できても、まだ若手のロンゾ、イングラム、クーズマが周りを固める編成でウォリアーズを上回ることができるかどうかは怪しいところ。つまり、レブロンにレイカーズ移籍を決断させるには条件が整っていないのだ。レブロンに「YES」と言わせるためには、優勝を本気で狙えるだけの戦力を整える必要がある。そのためにはレナードの獲得が一番のアピールになるのだ。逆に言えば、レナードを獲得できないようであれば、レブロンも来ない、ということになる。1年前もレイカーズは同様の選択を迫られた。2018年の夏、再契約を結ぶ意思がないことをペイサーズに伝えたジョージの獲得に関心を示したチームが複数ある状況で、レイカーズは無理に獲得に動くことなく、最終的にジョージはサンダーにトレードされた。『たられば』ではあるが、もしレイカーズが無理をしてでもロサンゼルス出身のジョージを1年前に獲得していたら、レブロン獲得は大きく前進していたのではないだろうか。自前の選手を育てて優勝するのが理想ではあるものの、現実的に優勝を狙うチームは別のアプローチが求められる。現代のNBAは『スーパーチーム』でなければ優勝できないリーグなのだ。球団社長のマジック・ジョンソンは、「この2年で結果を残せなければ辞任する」と表明した。この発言を言葉通りに受け取るのなら、レイカーズはこの夏に大型補強を実行するだろう。まずは、レブロンとジョージが契約最終年を破棄できるプレーヤーオプションの行使期限である29日までに決断を下す。レイカーズの本気度は、それから明確になるはずだ。

名門再建を狙うレイカーズには千載一遇のチャンス!?スパーズとの関係悪化が伝えられてから数カ月、カワイ・レナードがついに覚悟を決めた。6月15日、レナードがスパーズに対しトレードを要求したと、複数のメディアが報じた。レナードとスパーズの関係が悪化した原因は、ケガのリハビリを巡る両者の考え方の違いにあったと言われている。2017-18シーズン開幕前に右足四頭筋の腱を痛めたレナードは、昨年12月に復帰を果たしたものの、右足の状態が思わしくないとしてすぐに戦線離脱。その後、スパーズは苦戦を強いられるも、チーム力で激戦区の西カンファレンスで生き延び、7位に滑り込んだ。この時もチームはレナードの復帰を求めたが、エースはそれにも応じず、スパーズはファーストラウンドでウォリアーズに敗れた。誰が見ても明らかに出場できない状態だったなら、何も問題はなかった。だが、オールスターゲーム時期にチームのメディカルスタッフがレナードの復帰にGOサインを出しても、レナード個人のアドバイザーがニューヨークの医師の診断を持ち出して出場を拒む事態に。結果、レナードの『取り巻き』が出場を拒んだというキナ臭い噂も出る始末で、指揮官グレッグ・ポポビッチとレナードの関係性が修復不可能な状態にまで悪化したとも報じられた。それでもスパーズにとってレナードはエースであり、チームの顔である。スーパーマックス契約を提示して誠意を見せた他、6月21日に開催されるNBAドラフト前にはポポビッチと会談の場を設け、お互いの行き違いを解消させることで事態を収拾しようとした。ところが、ここに来てレナードがトレードを要求。『ESPN』によれば、レナードはレイカーズへのトレードを希望しているという。この話が表に出た以上、両者の関係は破綻したも同然。あとはスパーズがチームにとって最大限の見返りを得られるトレード案を選び、前に進むしかない。本人に希望はあるにせよ、現在の契約にトレード拒否条項が含まれていない以上、主導権はスパーズの手にある。状況は違えど、ちょうど1年前にペイサーズからサンダーにトレードされたポール・ジョージの例が思い出される。1年前、ジョージはペイサーズに対し、2018年のオフにフリーエージェントになる意思があることを伝え、ペイサーズは生え抜きエースの放出を決断。当初ジョージは地元ロサンゼルスに本拠地を置くレイカーズへのトレードを希望したとも噂されたが、ジョージのケースも球団主導で決まったため、ビクター・オラディポとドマンタス・サボニスとの交換でサンダーにトレードされることで落ち着いた。無理をしてでもレイカーズは昨年ジョージを獲得しに行くべきだった、という意見もあったが、去年と今年では球団を取り巻く状況が大きく異なる。レイカーズにとっても今夏は重要な時期。数年かけてキャップスペースに大物2選手と契約できるだけの空きを作ったのも、今オフにフリーエージェントになるのが濃厚なレブロン・ジェームズ、ジョージを獲得して名門再建を一気に前進させるため。もし本当にレナードがレイカーズへの移籍を希望しているのなら、一度に3人のオールスターを獲得できる千載一遇の機会を逃すわけにはいかない。本来ならアンタッチャブルな存在であった、球団の未来を支える若手コアグループの解体も選択肢に入ってくる。ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ブランドン・イングラムの誰かと、将来的なドラフト1巡目指名権を差し出すくらいの案を提示しなければ、スパーズは納得しないだろう。だが、レイカーズ以外にも、レナードの獲得に手を挙げるチームは出てくるはずだ。今年2月のトレードデッドライン前にスパーズに連絡を入れたと言われるセルティックス、ベン・シモンズとジョエル・エンビードを擁するセブンティシクサーズも以前からレナードの獲得を検討していると伝えられている。リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーであるレナードの行き先は、間違いなくNBAの勢力図に大きな影響を与える。各チームがドラフトに向けて最終準備を進める中、レナードという大物がトレードをスパーズに要求した以上、21日のドラフトまでに急転直下の超大型トレードが実現する可能性が出てきた。Who's beating this team? pic.twitter.com/l1wIfVr3pE— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年6月15日

「揃ってレイカーズへ」の予測が現実に？今から8年前の夏、フリーエージェントになったレブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュの3名は揃ってヒートと契約した。NBAスーパースター3選手が、ピーク時に共闘したことはそれまであまり例がなく、世界中で大きな注目を集めた。『スリー・キングス』と呼ばれた彼らは、2010-11シーズンから4年連続のNBAファイナル、2012年からの2連覇を達成。そして2014年の夏、レブロンが古巣キャバリアーズ復帰を決断し、トリオは解散に至った。あれから8年後の2018年、今夏はレブロンとポール・ジョージがチームを組み、揃って同じチームに移籍する可能性が出てきた。『ESPN』名物記者のエイドリアン・ウォジナロウスキーによれば、2人はシーズンオフに入る7月に、次の契約先について話し合うという。これが事実なら、ジョージとレブロンが話し合うのはレイカーズ移籍についての詳細だろう。ここ数年サラリーキャップを整理してきたレイカーズは、2人と契約を結べるだけの潤沢な資金を持つチームだ。それに、ブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジュリアス・ランドルら今後が楽しみな若手のコアも揃っている。ここに現役最強にして強烈なリーダーシップを誇るレブロンと、リーグ屈指の2ウェイプレーヤーであるジョージが加われば、レイカーズは優勝を目指せるチームへと一気にステップアップできる。レブロンはヒート時代を含め、8年連続してファイナルに勝ち進んだ。この4シーズンは連続でウォリアーズと対戦しているが、情勢は年々悪くなっており、今回も0勝3敗と追い詰められたキャブズの逆転優勝は相当に厳しいものとなっている。加入時の「クリーブランドにNBA優勝のタイトルを」という目標はすでに果たされており、契約が一段落する今夏に移籍を選んでもおかしくはない。一方のジョージは、昨年ペイサーズ首脳陣に2018年にフリーエージェントになり、他チームに移籍する意思を早々に伝え、結果サンダーにトレードされた。サンダーでは、ラッセル・ウェストブルック、カーメロ・アンソニーとの『OK3』を結成し、強豪が集まる西カンファレンスでの戦いに挑んだが、チームはプレーオフ1回戦でジャズに敗れた。サンダー残留の可能性もあるが、以前から地元ロサンゼルスに戻るということが既定路線のように伝えられて久しい。間もなく2017-18シーズンの覇者が決まり、NBAはオフを迎える。フリーエージェント選手が契約を結べるようになる7月1日以降、今オフ最大の注目を集める2人の大物が、報じられた噂どおり手を組むのか、それぞれ異なる道を歩むのか。数週間後に開かれる移籍市場は、ここ数年で最も動きが激しいものになるかもしれない。

ロバーソンの離脱がなければサンダーはもっと上に行けた？今オフにフリーエージェントになるオプションを保持するポール・ジョージに関しては、地元ロサンゼルスを拠点にするレイカーズへの移籍が既成事実のように報じられている。しかし、オクラホマシティの地元局『KWTV』によれば、ジョージの代理人がNBA関係者にサンダーと再契約を結ぶ意向を伝えているという。ジョージ本人の発言ではないため、これで決まりと断定することはできない。彼が契約先に求めるのは、優勝を狙えるだけの戦力を有しているかどうか。サンダーは昨夏、ペイサーズからジョージを、ニックスからカーメロ・アンソニーを獲得して『ビッグ3』路線に賭けた。しかし、結果的にラッセル・ウェストブルック、ジョージ、アンソニーの強力ユニット『OK3』は機能しなかった。ベンチ起用を受け入れないアンソニーに関しては放出が濃厚。それでもサンダーは、ウェストブルックの相棒としてジョージに残ってもらいたいと考えているはずだ。ジョージの去就としてはレイカーズ移籍が最有力と見なされているものの、『KWTV』は異なる見解を伝えている。同局によれば、もし今年1月下旬に左ひざ膝蓋腱断裂で戦列を離れたアンドレ・ロバーソンが健康な状態を保てていたら、サンダーはさらに上を目指せていたとジョージが考えているというのだ。ロバーソンはエースストッパーで、超攻撃的なサンダーにバランスをもたらす貴重な存在。彼が負傷離脱するまでサンダーは機能していた。開幕からロバーソンの離脱までの平均失点がリーグ4位の102点だったのに対し、離脱後からレギュラーシーズン最終戦までは同16位の108.3点まで悪化。プレーオフには進んだものの、チームトップの『守備職人』がいなくなってから戦績が安定しなくなり、最終的にはプレーオフ・ファーストラウンドで下位シードのジャズに敗れた。レイカーズは大物選手がフリーエージェントになる今年のオフに向け、数年がかりでサラリーキャップに空きを作ってきた。しかし、優勝できる環境を優先した場合、レブロン・ジェームズを獲得できる保証はなく、若手中心でまだ成長段階にあるレイカーズより、実績ある選手が揃っているサンダーに可能性を見い出したとしてもおかしくはない。ジョージのキャリアにとって、今オフはターニングポイントになる。より強力な布陣を持つ他チームに加わって優勝を目指すのか、この1年で可能性を感じたサンダーに留まるのか、決断の時を待ちたい。

ポール・ジョージを破り、クリス・ポールと対戦中2017年のNBAドラフト。ルイビル大学からアーリーエントリーしたドノバン・ミッチェルは、エントリーを取り下げて大学に戻ることを考えていた。自分が通用するかどうか、確信できなかったからだ。その考えを変えたのは、ロケッツのクリス・ポールとサンダーのポール・ジョージだった。ミッチェルは昨年12月、『ESPN』に「自分は100％大学に戻るつもりでいた」と話している。だが、ドラフト前のワークアウトでポールとジョージと練習する機会に恵まれ、彼の運命は大きく変わる。ミッチェルの実力を肌で感じた2人は、エントリーを取り下げず、このままNBA挑戦を続けるべきだと激励した。このストーリーを知ったメディアが昨年末にジョージに話を聞いたところ、「ドノバンはタフで恐れもしない選手だ。夏に一緒に練習した時に、必ず才能を開花させると感じた」とコメント。ポールはというと、ミッチェルを自分の自主トレにも招き、今では週に何度か連絡を取り合うほどの関係性を築いている。同じく昨年末、当時すでに並のルーキーではないことを証明し始めていたミッチェルについて聞かれたポールは、こう答えている。「攻守両面に優れていて、強靭だし、バスケットボールを愛している。ジャズで活躍していることで驚かれているみたいだけれど、僕は驚いていない」??| @spidadmitchell set a new Jazz rookie record for assists in a playoff game with 11, passing John Stockon's previous record of 10 in 1985.17p | 11a | 5r | 2s#TakeNote pic.twitter.com/BQGkAbPLaM— Utah Jazz (@utahjazz) May 3, 2018皮肉にも、ジョージがプレーするサンダーは西カンファレンス1回戦でミッチェルのジャズに敗れた。そしてポールのロケッツは、西カンファレンス準決勝でジャズと激突中で、第2戦までを終えて1勝1敗。もし2人がドラフトエントリーを取り下げないよう説得していなかったら、ミッチェルは今もルイビル大でプレーしていたかもしれない。運命を変えた出会いから1年も経たないうちに、真剣勝負の場、プレーオフで対戦することになろうとは、誰にも予想できなかったはず。もしミッチェルのジャズがロケッツをも撃破すれば、ジョージとポールは、敗退の悔しさとともに、心のどこかで「アイツならこのくらい当然」と思うのではないだろうか。今シーズンがミッチェルの『サクセス・ストーリー』第一章だとすれば、その序章には、2人のオールスターとのエピソードは外せない。それほどまでに大きく運命を変える出会いだったのだから。

『あと1本』が決められずジャズに敗れ、シーズン終了サンダーは2勝3敗で迎えたジャズとの第6戦を落とし、プレーオフ1回戦敗退が決まった。ラッセル・ウェストブルックがこの試合で46得点目となる3ポイントシュートを決めた第4クォーター残り1分30秒の時点で、91-92と1点差。劣勢を覆すべく3ポイントシュートの乱れ打ちとなり、決して良い形のシュートばかりではなかったが7本目の3ポイントシュートを沈めていた。逆転できれば流れはサンダーに傾き、ホームでの『Game7』を迎えられるはずだった。しかし、ここからウェストブルックが3本、ポール・ジョージが4本放ったシュートが1本も決まらない。ジョージはこの試合でフィールドゴール16本中2本成功の5得点と絶不調で、自信を喪失した中でクラッチシュートを決められるはずもなかった。ウェストブルックもその前に3ポイントシュートがリングに届かずエアボールになっており、体力の限界を気力で乗り越えようとしている状態。問題は、サンダーに他の解決策がなかったことだ。オフェンスリバウンドを取るガッツはあったが、肝心の得点を奪うことができなかった。シュートを狙うジョージのポンプフェイク、これに完全に引っかかったルディ・ゴベアがファウルを犯していたように見えたシーンもあったが、コールされず。これを不運と呼ぶべきかどうかは分からない。いずれにしてもサンダーは4敗目を喫し、シーズンが終了した。チームを引っ張ってきたウェストブルックにとっては痛恨の早期敗退。コートを去る際にはジャズファンに何かを言われて激高しており、痛恨の敗戦は後味の悪いものにもなった。この件について質問されたウェストブルックは「俺じゃなくファンがやったこと。特に、ここユタでは尊敬を欠くようなことをいつも言われる。こういうことは止めてもらわないと」と答えている。Thunder’s Russell Westbrook takes exception to Utah fan after Game 6 loss to Jazz pic.twitter.com/Ef1cgEhVm4— Ben Golliver (@BenGolliver) 2018年4月28日そのサンダーは来シーズンに向け、ウェストブルック、ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』が解体されることになりそうだ。まずカーメロは持ち味であるオフェンスでプレーオフ11.8得点と不発。こうなると守備の難ばかりが目につく。そしてカーメロ自身もサンダーでの扱いに納得していない。「これまで自分がすべてを投げ打って尽くしてきたことは誰もが知っているはず」と語る彼は、エースとして活躍できる環境を求めている。ウェストブルックがいるサンダーで、それはあり得ない。また、彼自身が周囲を納得させられるだけの結果を残せていないのも事実だ。彼の求める環境がどこで得られるのかは分からないが、サンダーに残留する可能性は低いと言わざるを得ない。そしてポール・ジョージもサンダーで2年目の開幕を迎えるかどうかは微妙なところ。ジョージは今夏のフリーエージェント選手の目玉の一人。敗退が決まった後の取材対応では「ファンも街も球団も素晴らしい」とサンダーへの感謝を語ったが、28歳で得たフリーエージェントの権利を最大限に活用するのは間違いない。去就については「サンダーに残りたいと感じるけど、フリーエージェントは夏のこと。夏になったら考える」とコメント。サンダーへの愛着とリスペクトがあっても、地元のレイカーズが契約を打診してきた時、彼は「NO」と言うだろうか。昨夏、マーケットの大混乱の最中にサンダーに誕生した『OK3』はおそらくもう見納め。今シーズンのサンダーはパッションに満ちたチームだったが、結果は残せなかった。

「今日のようなレベルのプレーを毎試合やるつもり」今年のプレーオフ1回戦でジャズvsサンダーほど勝敗を分ける要素が明確なシリーズはない。今シーズンもリーグ最少失点を誇るジャズが守り勝つか、ラッセル・ウェストブルック、ポール・ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』が打ち勝つかのどちらかだ。4月15日にチェサピーク・エナジー・アリーナで行なわれた第1戦では、サンダーの矛がジャズの盾を貫いた。第1戦のMVPは、プレーオフ戦での球団新記録、8本の3ポイントシュート成功を含む36得点7リバウンドを挙げたポール・ジョージだ。スティーブン・アダムズのスクリーンを巧みに使いながらロングシュートを決めたジョージは、216cmのルディ・ゴベア越しでも簡単にロングシュートを成功させた。新人ドノバン・ミッチェルもあしらうと、ロイス・オニールとのマッチアップではクロスオーバーで吹き飛ばし格の違いを見せつけた。Paul George hits 8 3's and pours in 36 PTS to fuel the @okcthunder Game 1 victory at home! #ThunderUp #NBAPlayoffs pic.twitter.com/FXmCxppsyd— NBA (@NBA) 2018年4月16日そのジョージに新たなニックネームがつけられている。ペイサーズ時代から馴染みのある『PG13』という愛称もあるが、新ニックネームは『Playoff P』。試合後の会見でジョージの愛称について聞かれたウェストブルックとカーメロは苦笑したが、トリプル・ダブル級（29得点13リバウンド8アシスト）の活躍で勝利に貢献したリーダーのウェストブルックは「彼がアグレッシブにやってくれれば、試合内容が変わる」と、影響力の大きさを語った。ジョージ本人は、「今日はすごく良かった。今日のようなレベルのプレーを毎試合やるつもりだ」と意気込む。ジョージがこの調子を維持できれば、ウェストブルック、カーメロの得点力もさらに生きてくる。シュートまでのスムーズな流れ、シュートタッチを見る限り、今シリーズでジャズがもっとも警戒すべきは『ミスター・トリプル・ダブル』ではなく、『Playoff P』かもしれない。