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「自分に火を点けなければ、何事も起こらなかった」 先月ティンバーウルブズからセブンティシクサーズにトレードされたジミー・バトラーは、すでに新天地にフィットし、チームも東カンファレンス3位に順位を上げた。 そのバトラーが、チームメートであるJJ・レディックのポッドキャスト番組に出演し、シーズン開幕前ウルブズの練習に参加した際に取った『問題行動』の真相を語った。 10月10日、バトラーはウルブズの練習に参加した。その時にサードチームの一員として先発チームを圧倒し、指揮官のトム・シボドーやチームメートに攻撃的な言葉を浴びせ、スコット・レイデンGMには「俺が必要なんだろ。俺がいなきゃ勝てないんだろ！」と、罵声を浴びせたと報じられた。 そして、その日の練習後、『ESPN』のインタビューで『問題行動』について質問されたバトラーは、「報道されている大半が事実」と認めた。だが、その上で「僕はしばらく大好きなバスケットボールをプレーしていなかった。それで感情的になってしまっていた。ある瞬間、感情が表に出てしまったんだ。決して正しい行動だったとは思っていない。でも、競い合っている時に自分を抑制することはできない。それが、ありのままの自分なんだ」と釈明した。 この一件により、あくまでもシーズン開幕前のトレードを球団に強要している自分本位な選手、というイメージがついてしまった。ただバトラー本人は、周囲からの評価を全く気にせず、開幕後もしばらくはウルブズのために全力を尽くし続けた。 バトラーは、番組内でトレードの希望を球団に伝えたのはトレーニングキャンプよりずっと前だったこと、それからブルズ時代からの恩師シボドーに自分の気持ちを伝えるのが辛かったと告白した。どの道トレードされることは分かっていたため、バトラーはチームの練習には参加せず、自主トレーニングを続けていた。そして、一連の行動の真相をレディックから聞かれ、その時コートで起こったことを、話し始めた。 「（ESPNとの）インタビューは、収録された3週間前に決まっていたもので、その時の状況を話すはずだった。だから自分は球団のオフィスに行って、マネージメントや、シブ（シボドーの愛称）たちと話していたんだ。そうしたら、スタッフたちから『練習した方が良いんじゃないか？』と言われてね。俺は、『シブ、自分がなんのために練習するんです？俺をトレードするんでしょ？』という感じて受け答えしていた。どっちにしてもトレードされるわけだし、球団からもトレード成立は近いと言われていたし、練習に参加して翌日にトレードされることの意味が理解できなかった」 「本当に、ただ（ウルブズのマネージメントと）話していただけなんだ。そうしたら、ある人物が『練習するんだ』と言ってきてね。大人から大人に何かをしろなんて言われたら、そこで問題が生じる。その瞬間、マッチに火が点けられた。ただ、まだ何も燃えていない状態だった。ただ、マッチを擦っただけの状態。だから俺は、こう言ったんだよ。『練習する時は、自分で決めてやるよ。今日練習するかは分からない』とね。それでも『練習するんだ』と言われて、彼は火が点いたマッチを自分に近づけてきた。だから、『一つだけ言わせてくれ。もし俺が今日の練習に参加するのなら、セカンドグループと一緒にやる』と伝えたんだ。でも彼は、『いいや、君は先発に加わって練習するんだ』と言うから、火が点いてしまった。それで、俺はサードチームと一緒にやるとなった。周りには、絶対に良い考えだとは思わないと伝えたんだ。コートに立てば、自分の主張が正しいことを証明しようとするからね。その人物が自分に火を点けなければ、何事も起こらなかった」 「シブには、身体が動くかどうかやってみると話して、反復練習に参加して、練習の最後に実戦形式になった。あとは伝えられている通りで、俺たちが勝った。俺はとにかく、ものを言い続けたさ。俺はいつだって、練習中は誰も自分には勝てないとか、誰も自分をガード出来ないとか言うからね。ただ、その時は普段と状況が異なった。普段とは異なるチームでプレーに加わったし、オーナーやマネージメントが見ていたことも、悪い方向にはたらいてしまった」 またバトラーは、この時の実戦練習中にシュートを1本しか放っていないことも明かした。「シュートは1本しか打たなかった。確かに相手を圧倒したけれど、シュートは1本だけで、アシスト、スティール、ブロックを決めたんだ」 紆余曲折を経て、バトラーのトレードは11月に成立した。今はシクサーズでの環境に満足し、シーズンに集中できている。彼の言動にも問題がなかったわけではないが、良くも悪くも、自分に正直な人間なのだろう。それが、バトラーの魅力でもある。

テイタム「今日はチーム一丸となってやれた」 NBAの2018-19シーズンが開幕。オープニングゲームではセルティックスとセブンティシクサーズが対戦した。 序盤はフィジカルな守り合いが続くロースコアの展開となったが、安定したシュートタッチで得点を重ねたジェイソン・テイタムの活躍もあり、ホームのセルティックスが47-42とリードして前半を折り返す。前半は8本のシュートをすべて外し無得点だったカイリー・アービングが、後半に入って得点を挙げると、セルティックスが勢いを増す。アル・ホーフォードのブロックショットから走り、フリーとなったアーロン・ベインズの3ポイントシュートやテイタムのドライブなどでリードを2桁に乗せた。 3ポイントシュートを連続で決められ詰め寄られる場面もあったが、常にタフショットを誘発するなど、ディフェンスが崩れない。シクサーズがジョエル・エンビード、ダリオ・シャリッチを休ませた第3クォーター終盤に、オフェンスリバウンドを得点につなげるなどインサイドで優位に立ち、このクォーターで30点を奪ったセルティックスが、11点をリードした。 反撃に出たいシクサーズはエンビードにボールを集めるが、アーロン・ベインズの身体を張ったディフェンスの前に点差を縮められない。それどころかボールと人が連動し、ズレやミスマッチなどオフェンス優位な状況を作られ、点差を広げられていく。 このセルティックスの流れを作ったのがベインズだった。オフェンスファウルを誘発するなどエンビードを封じ、オフェンスでもピック＆ポップから3ポイントシュートを沈める。またオフェンスリバウンドやルーズボールに飛び込むなど、泥にまみれる仕事でチームに流れを与えた。 残り9分、ベインズのパスから抜け出したアービングがイージーレイアップを決めて87-70。セカンドユニットの時間帯に点差を広げたセルティックスは、その後に主力を戻し、常に2桁以上のリードを維持して105-87で勝利した。 Beautiful teamwork topped off by a beautiful Baynes-to-Kyrie backcut bucket! pic.twitter.com/Wdxe1l9c7O— Boston Celtics (@celtics) 2018年10月17日 ゲームハイ（タイ）の23得点を挙げたテイタムは昨シーズンの開幕戦と比べ、「自分の力には確信がある。自信もあるし、リラックスしてやれている」とコメント。またヘイワードの復帰についても触れ、「ヘイワードの復帰はうれしい。彼は試合前にすごく興奮していたし、ナーバスでもあった。チームのみんなが戻ってうれしい。今日はチーム一丸となってやれたよ」と喜びを表した。 5ブロックショットと主にディフェンス面での貢献が光った大黒柱のホーフォードは「活力あるプレーをすることが目標だった」と語った。「試合開始から試合のトーンを決めようと思っていて、それができた。（アービングとヘイワードが戻って）ケミストリーを構築しようとしているところで、今日は攻守両面で良かった。ポジティブなプレーができたね」 1年ぶりの復帰となったヘイワードは10得点5リバウンド4スティールとマルチに活躍。先発陣でただ一人ターンオーバーが0という面も見逃せない。ホーフォードが言うように、これからはさらなるチームケミストリーの構築が求められるが、セルティックスとしては昨シーズンの悪夢の記憶を払拭する、上々のスタートとなった。 Opening Night ✅ pic.twitter.com/SjkAmMGuyL— Boston Celtics (@celtics) 2018年10月17日

「自らシュート機会を求めている」と指揮官がコメント 2017年のドラフト全体1位指名を受けたセブンティシクサーズのマーケル・フルツが、2年目のシーズンに向け準備を整えている。 オフにトレーナーのドリュー・ハンレンと二人三脚でトレーニングを続けてきたフルツについて、シクサーズ指揮官のブレット・ブラウンは、メディアとの昼食会で「自信を持ってやっている」とコメント。今では練習中に自らシュートを打つ機会を求めているという。 昨シーズンのフルツは、肩の負傷後にシュートフォームを崩し、ジャンプシュートが決まらないようになった。また、ドラフト1位選手というプレッシャーが影響したのか、心因性によるスランプの類とされる『イップス』にも苦しんだ。ブラウンによれば、フルツはハンレンとの猛練習で、オフに15万本ものシュートを放ったという。 シュートの数と自信が比例するわけではないものの、ハンレンはフルツのシュートフォームを一から作り直す手助けをした。日に日に本来の姿を取り戻すフルツを見てきたハンレンは、以前「自分が答えるより、新シーズンでの彼を見てもらえれば分かる」と語った。 ベン・シモンズ、ジョエル・エンビード、ダリオ・シャリッチ、JJ・レディックらを擁し、昨シーズン東カンファレンス3位に躍進したシクサーズは、東の優勝候補の一つに挙げられている。オフにはレブロン・ジェームズの獲得に失敗したが、フルツが本来のパフォーマンスを取り戻すことができれば、チーム力は確実に上がる。 猛特訓の効果が結果に表れるかどうか、2年目に臨むフルツに注目したい。

シューターがいないレイカーズでフィットしていた可能性も シャープシューターのJJ・レディックは、昨シーズンのセブンティシクサーズの成功を支えたベテランの一人。このオフにフリーエージェントになった際、ペイサーズからも好条件のオファーが届いたが、熟考した結果、シクサーズと再契約を結んだ。 Welcome back, @JJRedick!✍🏼 » https://t.co/hbXj8QM6yE | #HereTheyCome pic.twitter.com/9uTm2L6h3L— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年7月6日 『ESPN』のポッドキャスト番組『Zach Lowe on The Lowe Post podcast』に出演したレディックは、シクサーズ、ペイサーズの他にも複数のオファーがあったことを明かした。その中には、レイカーズからの話もあったという。 もしレディックが、レブロン・ジェームが加入したレイカーズに移籍していたら、レブロン、ラジョン・ロンド、ロンゾ・ボールからのキックアウトをウィングやコーナーで受け、3ポイントシュートを決める流れが想像できる。今のレイカーズのロスターを見てみると、レディックのような『ストレッチ型』が少ない。おそらくジョシュ・ハート、ランス・スティーブンソン、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、カイル・クーズマがコートを広げる役割を担うだろうが、彼らは3ポイントシュートのスペシャリストではないため、それが重圧になってプレーが乱れる可能性はある。 レディックは、契約するチームを決める前に、どのチームに最もフィットするかを考えた。絶妙なドリブルハンドオフでチームオフェンスを活性化させたドマンタス・サボニスが所属するペイサーズでプレーすることも面白いと考えたと語ったが、最終的には、キャリアハイとなる平均17.1得点を記録し、大躍進を遂げた昨シーズンのフィーリングを信じ、ジョエル・エンビードとベン・シモンズが中心のシクサーズに戻ることを決めた。 もし、キャリア3ポイントシュート成功率41.5％のレディックがレイカーズを選択し、レブロンとプレーしていたら、どうなっていただろう。『たられば』を言っても仕方がないが、非常に興味深いチームになっていたはずだ。 .@JJRedick scores a game-high 27 points and knocks down 5 three-pointers in the Game 5 series victory over Miami.#PhilaUnite x #HereTheyCome pic.twitter.com/4fK0ofHuEk— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年4月25日

レイカーズ、キャブズ、シクサーズらによる争奪戦NBAではフリーエージェント選手との交渉が解禁となり、最も去就が注目されるレブロン・ジェームズはロサンゼルスに到着した。具体的な日時は判明していないが、一両日中にレイカーズとの交渉に臨むのは確実だ。レブロンが空港にプライベートジェットで到着した画像がSNS上に出回ると、セブンティシクサーズのジョエル・エンビードがすぐ反応し、「レイカーズは永遠にコービーとマジックのチーム」とTwitterに投稿した。言うまでもなく、レブロンのレイカーズ移籍という噂に対しての横やりで、歴代最高選手の一人と称賛されるレブロンでさえ、コービー・ブライアントやマジック・ジョンソンのレガシーを超えられず、彼のチームにはならない、というエンビード流のメッセージでもある。エンビードとベン・シモンズを擁するシクサーズへの移籍をレブロンが決断すれば、来シーズンの東カンファレンスは彼らを中心に回る。カイリー・アービング、ゴードン・ヘイワードの完全復活が期待されるセルティックスが最大のライバルになるだろうが、確率だけを考えれば、ウォリアーズ、ロケッツらとの競争になる西と比べてNBAファイナルに進出する可能性は高い。それに、シクサーズ加入によるレブロンの負担減、チームとしての成長速度、ケミストリーという観点から考えても、数年後には王者ウォリアーズに対抗できる東の『スーパーチーム』になり得る。では、レイカーズ移籍という道を選択したらどうなるだろうか？ 昨年から伝えられている当初のプランは、レイカーズがポール・ジョージとレブロンを同時に獲得するというものだった。しかし、ジョージは地元の名門ではなく、親友ラッセル・ウェストブルックとの絆を選択。優勝できる環境も重要視するレブロンからすれば、ジョージの加入がなくなった以上、今のままではレイカーズという選択肢は消える。レイカーズがレブロンを振り向かせるには、ジョージに代わる大物選手の獲得が急務だ。その筆頭候補は、スパーズとの関係悪化により、球団にトレードを要求したと伝えられたカワイ・レナードしかいない。名門復活がかかる今夏のプランを遂行するためにも、レイカーズがレブロンとの交渉までにレナードを獲得できるかどうかが最大の焦点になるだろう。また、キャバリアーズ残留という可能性も消えたわけではない。交渉が解禁された直後、キャブズのコービー・アルトマンGMが、レブロンと代理人に電話で連絡を入れたと『AP』が報じた。キャブズもレナード、あるいはホーネッツのポイントガード、ケンバ・ウォーカーの獲得を狙っていると噂され、地元の英雄を説得するための準備を進めているに違いない。『キング』の決断を、世界中のファンが待っている。

ケガを乗り越えて活躍「子供の頃の夢を叶えられた」昨日開催されたNBAアワードでは、ジェームズ・ハーデンがレブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスを押しのけMVPを初受賞した。そして、MVPと同様に混戦を極めた新人王レースはベン・シモンズが制した。今シーズンのシモンズはチーム最多の81試合に先発出場し、平均15.8得点、8.1リバウンド、8.2アシスト、1.7スティールを記録した。208cmと長身ながら、卓越したパスセンスとボールハンドリングを持ち、新たなポイントガード像を確立した。その活躍に牽引されたシクサーズは昨シーズンから24勝を上乗せし、2011-12シーズン以来のプレーオフ進出に大きく貢献した。シモンズは2016年にドラフト全体1位で指名を受けるも、右足の骨折によりシーズンを全休し、デビューまで1年を要した。そうした背景もあり、ケガなくシーズンをフルに戦えたことを一番の瞬間に挙げた。「一番良かったことはシーズンを終えることができたこと。だからコートに立って子供の頃の夢を叶えられたのは、本当に素晴らしかった」もっとも、新人王レースは混戦を極めた。昨年のドラフトは稀にみる豊作であり、ドノバン・ミッチェル、ジェイソン・テイタムと、例年であれば圧倒的な票を得て新人王になるであろうタレントを輩出した。そんなライバルを上回り新人王となったシモンズは、「テイタムやドノバンは素晴らしいプレーをした。彼らのようなレベルの高い選手と競い合えるのは楽しみだ」とライバルを称えた上で、「僕が昨シーズンにプレーできていれば、彼らのどちらかが新人王になっていただろうね」とコメントしている。シモンズはヒートとのプレーオフ1回戦の第3戦で17得点13リバウンド10アシストを記録。マジック・ジョンソン以来初となる、プレーオフでトリプル・ダブルを達成したルーキーとなっている。ただ、それを除けばプレーオフでは相手の厳しいプレッシャーに苦戦した印象で、来シーズンに向けてまだまだ向上の余地は残している。レジェンドと肩を並べ、新人王の称号を勝ちとったシモンズは、今後どのような成長曲線を描くのだろうか。

今オフはシュート改善に向けた猛特訓の最中2017年のドラフト全体1位指名を受けたセブンティシクサーズのマーケル・フルツ。そのルーキーイヤーは期待外れの結果に終わった。周囲からの評価も高かっただけに、本人も悔しさを感じているに違いない。2年目の名誉挽回に向け、そのフルツが猛特訓中であること、そしてこれまで周囲が知らなかった秘密を、トレーナーのドリュー・ハンレンが明かしている。『Talking Schmidt Podcast』に出演したハンレンは、フルツの現状をこう語る。「彼とは毎日練習している。今は身体改造の途中で、シュートをスムーズに打てるように、ストロークを元に戻そうとしている段階。当初は実戦で使えるジャンプシュートを打てるまで6週間かかる想定だったが、予定よりかなり早く進んでいる。夏の終わりまでにはパーフェクトな状態になる」昨シーズンのフルツはジャンプシュートを積極的に打とうとしなかった。これは当初、右肩のケガが原因でフォームを崩したとみられていたが、その後に噂として浮上した『イップス』であったことをハンレンは明かしている。『イップス』とは心因性によるスランプで、突然本来の動きやプレーができなくなること。フルツは全体1位指名選手としてスタートダッシュに成功できなかったことに悩み、その重圧がイップスに繋がったのだろう。幸い、今のシクサーズはジョエル・エンビード、ベン・シモンズ、ダリオ・シャリッチがコアに成長し、フルツが一人で重圧を背負う必要はない。シクサーズは、今夏フリーエージェントになることが濃厚なレブロン・ジェームズの獲得に動くと見られているが、仮にレブロンが加わらなくとも、フルツが本来のプレーを取り戻せばそれだけで大きな戦力アップになる。そのポテンシャルの高さは、今年の4月11日のバックス戦で達成したNBA史上最年少（19歳と317日）でのトリプル・ダブル（13得点10リバウンド10アシスト）というパフォーマンスを見れば明らか。『イップス』を克服し、2018-19シーズンはコート内で躍動するフルツ本来の姿が見られることを願うばかりだ。

早々に因縁めいたエイトンvsエンビードのマッチアップ歯に衣着せぬ発言で何かと話題になるセブンティシクサーズのジョエル・エンビードが、早くも2018年のドラフト全体1位指名選手、ディアンドレ・エイトンに噛みついた。きっかけは、サンズが全体1位で指名したエイトンとエンビードをメディアが比較したことだ。エンビードはTwitterに「俺とエイトンとを比べないでくれ。俺はディフェンスするよ」と投稿。エイトンはインサイドを支配できる屈強なフィジカルに恵まれながら、3ポイントシュートも打てる現代のNBAにフィットするタイプのビッグマンだ。ただ、プロ入り前の段階では、守備の改善が必要という意見も多い。エンビードも機動力に優れる現代型センターの代表格で、攻守両面でNBAトップクラスの選手に成長。昨シーズンは100ポゼッションあたりの平均失点がリーグで3番目に少なかったシクサーズの守備の要だった。すでにリーグで実績を残しているからこそ、エンビードはまだデビューもしていないルーキーと比較されることに黙っていられなかったのだろう。来シーズンの日程が発表されるまでしばらく時間はあるだろうが、エンビードとエイトンの対決が見られるシクサーズvsサンズは、新たな注目カードになりそうだ。.@DeandreAyton gets selected 1st overall by the @Suns in the 2018 #NBADraft pic.twitter.com/vRX4rc8RNr— NBA (@NBA) 2018年6月22日

レイカーズ、ロケッツ、シクサーズ、スパーズが有力？NBAファイナルはウォリアーズのスウィープ勝ちで幕を閉じたが、シーズンオフになってもレブロン・ジェームズが主役であることに変わりはない。ファイナルで敗れた直後、自身の去就について「何も決めていない。これから家族と相談して考える」と言うに留めたレブロン。この夏にフリーエージェントとなるのはほぼ確実。キャバリアーズへの残留は、このシーズンを通したチームの出来、特にプレーオフの様子を見る限りは『望み薄』と言わざるを得ない。今回の移籍市場では何が起きてもおかしくないが、レブロン獲得に向けて優位にあるとみられているのはレイカーズ、ロケッツ、シクサーズ、スパーズといったところ。メディアが総じて一番手に挙げるのがレイカーズだが、これは人気チームというバイアスも少なからずかかっているようだ。巷で言われる「ロサンゼルスでの生活」はレブロンの目にそれほど魅力には映らないのではないか。現役を退いた後なら、いくらでも望むところで生活できる。それよりも優先すべきはバスケットボール面だろう。レイカーズのどこに魅力があるかと言えば『ストーリー』だ。自身のキャリアを有言実行で演出してきたレブロンにとって、低迷するNBA最大の名門チームを立て直すというストーリーは他のどんな筋書きよりも魅力的なはず。ただ、「勝てるチームか」と言えば少々疑わしい。カイル・クーズマやロンゾ・ボールと魅力的な若手が揃っているが、レブロンが来るだけで常勝チームになれるとは限らない。レブロンは強烈な個性だが、それだけにチームメートの存在感はどうしても薄くなる。もう一人の大物を獲得するキャップスペースをどう活用するか、それでレブロンを納得させることが必要となる。ロケッツはどうだろうか。今回のプレーオフでウォリアーズを最も苦しめたチームにレブロンが加われば、これは間違いなくスーパーチームになる。『チーム・バナナボート』の一員であるクリス・ポールが残留を決心してロケッツへと誘えば、レブロンとしても真剣に検討するだろう。シーズンMVPの最有力候補であるジェームズ・ハーデン、ポールとレブロンが共闘すれば、打倒ウォリアーズどころかNBA史上に残る『ビッグ3』が完成する。このトリオであれば、かつてのヒートでそうだったように役割はシェアできる。キャブズでそうだったように、相手のエースをマークし、シュートをブロックし、オフェンスを組み立て、決める必要はないのだ。逆に言えば、それほどのタレントと組まない限り、レブロンは余裕を持ってプレーできる環境を手に入れられない。チームメートの将来性を考えた場合、セブンティシクサーズも魅力的だ。ベン・シモンズとジョエル・エンビードは間違いなく今後10年のNBAを背負って立つ逸材。他ならぬレブロンも彼らに最大級の評価と好感を持っている。だが彼らはレギュラーシーズンでその底知れぬ才能を披露した一方で、プレーオフでは大舞台での経験の浅さを露呈した。それだけに、レブロンが導くことで彼らは次のステップへと進むことができる。シモンズとレブロンはエージェントが同じで、今シーズンの時点ですでにレブロンは実質的に彼のメンターの役割を担っていた。そして、この数日で急浮上したのがスパーズだ。レブロンのワンマンチームで限界を露呈したキャブズとは正反対のチーム。『New York Times』はグレッグ・ポポヴィッチがレブロンと面談すると報じた。ワンマンチームに疲れ、チームバスケットの一つの役割を演じることを学びたいとレブロンが考えるのであれば、ポポヴィッチの下でやるのがベストだ。スパーズにとってはティム・ダンカン引退後に右肩下がりの状況を一気に変えられるだけでなく、レブロンとプレーすることでカワイ・レナード、ラマーカス・オルドリッジの2人が真のベストプレーヤーに成長する期待も持てる。ただ、サラリーキャップをどう片付けるかは大きな問題として残る。レブロンが新しいチームとの契約を済ませ、ロゴ入りのキャップをかぶって会見を行うまで、毎日新しい選択肢が浮上しては消え、議論を呼ぶだろう。その存在感もまたレブロンだからこそ。レブロンが主役となる夏は、まだ始まったばかりだ。The BEST of @KingJames for the @Cavs in the #NBAFinals pic.twitter.com/oakORxSRsu— NBA (@NBA) 2018年6月9日

若手有望株が多いシクサーズはレブロンにとっても魅力『ドアマット・チーム』から抜け出し、6年ぶりにプレーオフ進出を果たしたセブンティシクサーズ。ジョエル・エンビード、ベン・シモンズ、ダリオ・シャリッチという若いコアが成長し、来シーズンも東カンファレンスの中心を担うチームと言われている。今シーズンは負傷により不甲斐ない結果に終わったものの、2017年ドラフト全体1位指名選手マーケル・フルツも2年目に挽回しようと躍起になっているだろう。これだけの面子が揃っている以上、経験豊富で、強いリーダーシップを発揮しているスター選手が加われば、一躍優勝候補に挙げられるはずだ。シクサーズがどうしても欲しい大物選手こそ、今夏フリーエージェントになるプレーヤーオプションを保持しているレブロン・ジェームズだ。レブロンは去就に関する発言を控えているが、次の契約先を決める条件に優勝を目指せる環境を挙げている。全ての条件こそ満たしてはいないかもしれないが、シクサーズは有力な移籍先候補の一つだ。シクサーズでプレーし、チームの可能性を信じているベテランのJJ・レディックは、レブロンを獲得できるのなら、その機会を逃してはならないと言う。『Bill Simmons podcast』にゲスト出演した際「シクサーズの代表として話しているわけではないし、これは一般論」と前置きした上で、レディックはこう述べている。「もしレブロン・ジェームズを獲得できるチャンスがあるのなら、獲得しにいかないといけない。他の面子については、それから考えればいい」レディック自身も今夏フリーエージェントになり、シーズン終了後にはシクサーズとの再契約を希望している。もしシクサーズがレブロンと契約できれば、レディックは大幅な減額を受け入れてでもチームに戻ろうとするだろう。レブロンにとっても、エンビード、シモンズ、シャリッチが揃うシクサーズは魅力的に映っているに違いない。今回は東カンファレンス・ファイナルで何とか勝てたとはいえ、来シーズンはライバルチームのセルティックスにカイリー・アービング、ゴードン・ヘイワードが復帰する。今年のプレーオフで得た経験を糧にセルティックスの若手たちは大きく成長し、次のレベルに到達する準備は整うだろう。現在の戦力、伸び白の多さを考えれば、東カンファレンスでセルティックスに対抗できるチームはシクサーズしかいない。そのシクサーズにレブロンが加われば、ボストンとフィラデルフィアによるバトルが繰り広げられる可能性は高い。キャバリアーズとの再契約、レイカーズ、ロケッツへの移籍も視野に入れていると噂されているレブロンの決断により、来シーズンの勢力図は大きく変わることになりそうだ。

ビッグネーム獲得で優勝を目指せるチームへと飛躍？現代のNBAでは、優勝するのに3人のスター選手を集める『ビッグ3』構想が不可欠。ましてや、ウォリアーズのように4人のオールスターが先発に名を連ねている今、『ビッグ3』でも不十分と言われるようになった。だが、今シーズンの『サプライズチーム』に満足せず、さらに次のステップに進むには、少なくともあと一人のビッグネームが必要だろう。ヘッドコーチのブレット・ブラウンは、セルティックスとの東カンファレンス・セミファイナルに敗れた後「優勝するにはハイレベルなフリーエージェント選手を獲得する必要がある。このチームには、大物を引き付けられるだけの魅力はある」と語った。現時点でシクサーズの来シーズンの年俸合計目安は7000万ドル（約76億円）前後。まだ来シーズンのサラリーキャップは発表されていないが、単純計算しても3000万ドル（約33億円）以上の空きがサラリーキャップにある。これだけの余裕があれば、大物フリーエージェント選手を一人獲得するには十分だ。シクサーズに限らず、この夏はキャップスペースに余裕のあるすべてのチームがレブロン・ジェームズの獲得に動くだろう。レブロンは先日、次の契約先を決める条件の一つに「優勝できる環境」を挙げた。もしレブロンがキャバリアーズを離れ、東カンファレンスのチームに移籍するとしたら、もっとも優勝できる環境が整っているのはシクサーズだ。シクサーズは、ジョエル・エンビード、ベン・シモンズを擁しているだけではない。5月15日に行なわれるドラフト・ロッタリーで、もしレイカーズが2018年の全体1位指名権を引き当てた場合、その指名権はシクサーズに譲渡される約束になっているのだ。もしシクサーズに全体1位指名権が渡れば、3年連続でドラフト1位指名権を得ることになる。この指名権とのトレードでビッグネームを獲得することも可能だろう。チームのプランを伝え聞いたジョエル・エンビードは、夏の選手勧誘に進んで協力する意思を示している。「チームにとって必要なら何でもする」と語ったエンビードは「自分がチームのリーダーだという自覚がある。勧誘するのに自分の力が必要なら、協力する」と続けた。来週のロッタリーの結果次第で、シクサーズのプランは動き出す。ようやくドアマットチームから抜け出したばかりだが、長い低迷期に溜め込んだ飛躍のエネルギーはまだまだ残っている。シクサーズがどういうプランを実行しようと、さらに強力なロスターとともに来シーズン開幕を迎えられるはずだ。

今夏フリーエージェントになるも再契約の可能性大昨年オフにセブンティシクサーズと単年契約を結んだJJ・レディック。1年前の時点では、新人ベン・シモンズがNBAで通用するか、そして大器の片鱗を見せていたジョエル・エンビードが1年を通じてコンディションを保つ保証がなく、期待とともに不安要素も抱えていた。それでもシーズンが始まればシモンズは新人離れしたパフォーマンスを続け、エンビードは2年目にオールスター選出を果たすなど、シクサーズは今シーズン最大の『サプライズ・チーム』として旋風を巻き起こした。その一員だったレディックは、キャリアハイの平均17.1得点を記録。セルティックスとの東カンファレンス準決勝に敗れた翌日、今年最後の会見で、この1年で得た満足感を語った。「これまでに所属したチームを悪く言うわけではないけれど、今シーズンは、キャリアの中で最も好きな1年になった。フィラデルフィアでのプレーも良い経験になった。ファン、街がスポーツの話題、チームの話題で溢れていたのは素晴らしい」とレディックは言う。オフには再びフリーエージェントになるため、これから移籍交渉が待っている。レディックも金銭面の条件が重要になると示唆したが、コメントの内容を見る限り、シクサーズとの再契約に気持ちが傾いていると考えていいだろう。チームを引き締めてくれる経験豊富なシャープシューターが残留してくれれば、フィラデルフィアの熱狂的なファンも心から歓迎するはずだ。夏の移籍交渉の推移を見守りたい。An early splash from @JJRedick pic.twitter.com/rnMGFamMYu— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年5月7日

身体の強さを見せたテイタムのゴール下で逆転5月9日、セルティックスvsセブンティーシクサーズの第5戦はホームの後押しを受け、アグレッシブさを維持したセルティックスが114-112で勝利した。そして、対戦成績を4勝1敗とし2年連続となる東カンファレンス決勝へコマを進めた。試合は文字通り一進一退の攻防が続くまさに死闘となり、今年のプレーオフ最多となる21回のリードチェンジを繰り返した。だがホームの声援を力に変えたセルティックスが、最終盤にわずかに上回った。最終クォーター残り1分37秒。セルティックスは105-109と4点ビハインドを背負ったがアル・ホーフォードのアリウープ、マーカス・スマートのティップインで同点に追いつき、そしてジェイソン・テイタムのゴール下で逆転に成功した。Jayson Tatum scores the go-ahead bucket to seal the Game 5 victory in tonight’s @JetBlue Play of the Game! pic.twitter.com/Xe3gE6JIw8— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月10日セルティックス2点リードで迎えた残り10秒の場面、ジョエル・エンビードがフィジカルを生かし強引にインサイドを攻めるが、アーロン・ベインズが身体を張ってシュートを落とさせる。エンビードにオフェンスリバウンドを奪われるも、テリー・ロジアーがボールをはたきマイボールにするビッグプレーを成功させた。その後、JJ・レディックに3ポイントシュートを許し1点差に迫られ、セルティックスは残り2.4秒でスマートがフリースローを打つシチュエーションとなった。スマートは1本目を失敗したことで、2本目をわざとミスし時間を浪費させる作戦を取った。だが外すために強く放ったボールはリングとボードのアクションによってネットに吸い込まれた。タイムアウトが残っていないシクサーズはエンドラインからベン・シモンズが長距離パスを送るが、スマートがこれをカットしゲームセットとなった。ヘッドコーチのブラッド・スティーブンズはホームの力を強調した。「ここに来たらどんな記録だって更新できる。だってここでは実現できないことなんてないからね」ラスト1分半からの逆転劇は誰か一人のエースがもたらしたものではない。得点者が示すように、一人ひとりが自分の役割を遂行した結果となり、現在のセルティックスのチームバスケを象徴していた。一方、ゲームハイの27得点を挙げてチームを牽引したエンビードは、敗戦を受けても「プロセスは終わらない」と先を見据えた。「俺たちはプレーオフへ向けたプロセスをやってきた。今回はカンファレンスファイナル用のプロセスだったが俺たちはできなかった。来年はそれがゴールになる」ロジアーはエンビードのボールをはたいたプレーを振り返り「あれがチャンピオンシップのプレーだ」と胸を張った。エンビードの言葉を借りるのであれば、チャンピオンシップ用のプロセスを遂行できたということだ。これでセルティックスは2年連続でキャバリアーズとカンファレンス決勝で対決することになった。セルティックスはプレーオフ直前にエースのカイリー・アービングの欠場が決まったことで、決して下馬評は高くなかった。一方キャブズもファーストラウンドで大苦戦し、決勝まで勝ち上がる可能性は低いと見られていた。それでも両チームは東の決勝まで駒を進めたことで、サプライズチーム同士の組み合わせとなった。Next stop: Eastern Finals! What an amazing showing from our team to close out the Sixers 114-112 in Game 5. pic.twitter.com/73DEbNTNFl— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月10日

先発起用の期待に応えたマッコネルセブンティーシクサーズvsセルティックスのプレーオフ第4戦。3連敗を喫し崖っぷちに立たされたシクサーズだったが、伏兵T・Jマッコネルの活躍もあり103-92で勝利し、ホームでのスウィープを阻んだ。シクサーズはロバート・コビントンに代えてマッコネルを先発起用。この采配が見事的中する。ファーストラウンドでは新人離れした存在感を放っていたベン・シモンズだったが、マーカス・スマートを筆頭とするセルティックスディフェンスに苦戦し、3試合で16ターンオーバーを犯すなど不振に陥っていた。だがポイントガードのマッコネルがサポート役に回ることで、ボールムーブが円滑になり、ターンオーバーも減少した。両チームともシュートが入らない重い展開となったが、シクサーズはダリオ・シャリッチがペリメーターをしぶとく決めてつなぎ、第3クォーター終了時点で76-65と11点をリードした。セルティックスの精神的支柱であるアル・ホーフォードを乗せないため、ジョエル・エンビードがフィジカルコンタクトでペイントから追い出しシュートを打たせず、相手に流れを渡さない。これまではターンオーバーからの失点でガタガタと崩れてしまう、若さゆえの脆さを露呈したシクサーズだったが、この日は失点しても決め返す力強さを見せ、常に2桁前後の点差をキープしてセルティックスを退けた。One game at a time | https://t.co/KBiKaRAlMw#PhilaUnite x #HereTheyCome pic.twitter.com/uepQ9GCd0e— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年5月8日シクサーズファンはこの日のヒーローを分かっていた。会場のウェルズ・ファーゴ・センターはマッコネルを称賛する『TJ』のチャントが響いた。そんなファンに対し、マッコネルはこう感謝する。「とても特別な瞬間だ。僕たちにはNBAで一番のファンがついている。暗闇に包まれた僕らを、彼らが照らしてくれたんだ」マッコネルは決して得点力が高いプレーヤーではない。だがマッコネルを軽視し周りに意識を集中させたセルティックスディフェンスを次々と突破し、得点を量産。シャリッチの25得点に次ぐ19得点を挙げ、7リバウンド5アシストを記録。39分間プレーしターンオーバーも0と圧巻のパフォーマンスを披露したが、「ゴールが見えたら行く。もしオープンだったら打つ。それを実行しうまくいっただけ」とコメントした。救世主マッコネルの活躍でスウィープを免れたシクサーズ。特にプレーオフのような短期決戦では伏兵の存在が勝利のカギを握ることが多い。まさにそれを証明した第4戦だった。.@TJMcConnell scores a career-high 19 points, to go along with 7 rebounds and 5 assists in the Game 4 win over Boston.#PhilaUnite x #HereTheyCome pic.twitter.com/6m1R4toTWJ— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年5月8日

起死回生のブザービーターも2度目はなく、延長戦を落とすセルティックスが地元で2連勝してスタートしたシクサーズとのカンファレンス・セミファイナル。フィラデルフィアに舞台を移しての第3戦は最大点差10点、主導権が目まぐるしく行き来する大混戦となった。この第3戦もプレーオフらしい、守備が強調された重い展開に。第2クォーター半ば、セルティックスがショットブロックから速攻に転じ、テリー・ロジアーがオープンの3ポイントシュートを沈めて35-25と一度は2桁のリードを奪う。それでもホームのシクサーズも負けてはいない。ジョエル・エンビード不在の時間帯、速い展開からアーサン・イリヤソバ、ダリオ・シャリッチの外角シュートで反撃に転じ、ベン・シモンズが迷いのないドライブで守備網を破りレイアップを沈めると場内は大歓声。これで勢いに乗ったシクサーズは、コートに戻ったエンビードが速攻からのダンクシュートでバスケット・カウントをもぎ取り逆転に成功。残り1分45秒、マルコ・ベリネッリの3ポイントシュートで11-0のランでセルティックスを突き放した。ただしシクサーズの勢いも長くは続かない。第2クォーター終盤に守備を立て直したセルティックスに流れを断ち切られると、後半は一進一退の攻防に。特に第4クォーターは常に1ポゼッション差で推移する大混戦となった。Marco Belinelli sends it to OT with a corner jumper at the !!!#NBAPlayoffs | #PhilaUnite pic.twitter.com/Va31QVOSjS— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月5日結果的に勝負どころでのミスがシクサーズに相次ぐことに。第4クォーター残り24秒、87-87でシクサーズのポゼッション。ベン・シモンズは時間をたっぷり使い、このポゼッションで勝負を決めるつもりでいた。ところがJJ・レディックにボールを預けた後、リターンのパスを見ておらずターンオーバーに。残り6秒でボールを奪ったセルティックスは速攻に転じ、ロジアーからジェイレン・ブラウンにつないで簡単に勝ち越し点を奪った。ただここは、残り1.8秒からベリネッリの起死回生の同点シュートが決まって試合は延長戦に。ミスを帳消しにするクラッチシュートで首の皮一枚を残したシクサーズだった。延長戦も点差が開かない接戦に。シクサーズが先行するが、プレーオフに入って絶好調のジェイソン・テイタムをエンビードでも止められず、突き放すことができない。残り1分を切って、またも緩慢な横パスをカットされ速攻に。アル・ホーフォードのフリースローで1点差とされ、残り5.5秒でまたもアル・ホーフォードにゴール下を破られ逆転を許す。タイムアウトを取ってシクサーズのスローインでの再開。残り時間わずかでも逆転のチャンスは十分に残していたはずだったが、このスローインを投じるシモンズも受けるエンビードも集中を欠いていた。ベテランのアル・ホーフォードはここを狙っており、クラッチスティールに成功。ファウルで止めるがフリースロー2本を決められ98-101と3点差に。シクサーズは最後のチャンスをベリネッリにボールを託すが、タイムアウトを使い切った残り3秒、自陣からの攻めではまともなシュートは打てない。これがリングを叩いて試合終了となった。.@Al_Horford came through in the clutch with a late game bucket and steal in OT to give the @celtics a 3-0 series lead! #NBAPlayoffs | #CUsRise pic.twitter.com/fQvinHASWw— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月6日シクサーズは『勝てる試合』かつ『勝たなければいけない試合』を落とした。このシリーズに入ってから絶不調のシモンズは、16得点8リバウンド8アシストとスタッツ上では結果を出したが、勝負どころのターンオーバーが響き敗戦を招いてしまった。それでもヘッドコーチのブレット・ブラウンは「ウチの若い選手たちは、時々若さを出してしまう」とコメントするだけで、責めようとはしない。ミスが相次いだのはシモンズだけではない。レギュラーシーズンで台風の目となった若さが裏目に出て、0勝3敗と崖っぷちに追い込まれた。シモンズとは対照的なのがセルティックスのベテラン、アル・ホーフォードで、13得点6リバウンド2アシストとスタッツは平凡だが、要所でのクラッチプレーを連発し、この試合のヒーローとなった。劇的すぎる試合を制した直後のコート上でのインタビューで「信じられない」と繰り返す彼を、割って入ったテイタムが「Playoff AL！」と称える。31歳のアル・ホーフォードは「若い選手にはこの瞬間をただ楽しんでプレーしてもらいたい」と語った。頼りになるベテランを中心に、若手がノビノビとプレーするセルティックスは、カンファレンス・ファイナル進出に向けて視界良好だ。PLAYOFF ALPLAYOFF AL pic.twitter.com/6gtV10IgRY— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月6日

新人王争いのライバルに「素晴らしい選手は挽回できる」セブンティシクサーズのベン・シモンズは、2016年のドラフト全体1位指名を受けながらも、ケガにより本来ルーキーイヤーになるはずだった2016-17シーズンを全休した。満を持してNBAデビューを果たした今シーズン、シモンズは周囲の期待を遥かに上回るパフォーマンスを継続。数々の新人記録に顔を連ね、今シーズンの新人王候補最有力と言われている。ここまで順調そのものだったシモンズが壁にぶち当たったのは、5月3日にTDガーデンで行なわれたセルティックスとの東カンファレンス・セミファイナル第2戦だった。マーカス・スマートとのマッチアップで完封され、フィールドゴール成功0本のわずか1得点に抑えられてしまった。プレーオフの独特な緊張感、ボストンの雰囲気に萎縮してしまったのかは分からない。ただ、シモンズは試合後の会見で「考えすぎてしまった部分はあった」とコメントしていた。別人のような姿を見たメディアは、シモンズがプレーオフの壁を打ち破れるか論じ始めている。しかし、こうした意見に異を唱える選手がいる。同じくスーパールーキーとして注目を集めているジャズのドノバン・ミッチェルだ。ミッチェルはシモンズのパフォーマンスについて聞かれると「みんなが分かっていないのは、誰にだって良くない試合があるということ」とコメント。そして、次のように自論を続けた。「レブロン（ジェームズ）だって、マブスとのファイナル（2011年の第4戦）で8得点だった。（ジェームズ）ハーデンだって、ウォリアーズとのプレーオフ戦でターンオーバーを10回も記録したことだってある」またミッチェルは、シモンズならセルティックスとの第3戦以降に挽回できるとも主張。「彼に起こったことは特別なことではない。自分が思うに、彼は必ずやり返すと思うね。彼は優秀。素晴らしい選手は挽回できる。どういう形でやり返すかが大事なんだ。それだけ強い気持ちを持っていることの証でもある。でもね、誰にでも起こり得ること。毎試合ですごいプレーなんて無理。周りが思うほど簡単じゃないんだよ」と言う。先日ミッチェルは、実質2年目のシモンズの新人王有力という見方に疑問を呈すため、英単語『rookie』の語釈である「プロスポーツチームの一員として、1年目のシーズンを送るアスリートを指す」とプリントされたadidasの黒のパーカーを着て会場入りし、自分こそ新人王に相応しいとアピールしていた。これが話題を集め、ボストンのファンはシリーズ中シモンズに向かい「ルーキーじゃない！」とチャント。この流れに便乗してシモンズを批判することだってできただろう。だがミッチェルは、同じアスリートとして好不調の波は避けられないという現実を理解していない意見を聞き、黙っていられなかった。誰よりも悔しさを味わったシモンズが第3戦で挽回できるのか、そしてミッチェルからエールを送られたことについて何を語るのか、5月5日の第3戦に注目したい。BEST OF the @celtics run that fueled their 22-point comeback win in Game 2 at home! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/IbXTK2QjLT— NBA (@NBA) May 4, 2018

ゴードンの、そしてカイリーの穴を埋めるテイタム主力選手がケガで戦線離脱したりスランプに陥ってしまう危機は、実は新たな選手が台頭するチャンスでもある。セルティックスでは、ドラフト全体3位指名で入団したジェイソン・テイタムがそれにあたる。開幕戦で大ケガを負いシーズンを棒に振ったゴードン・ヘイワードの代役を務め、さらにこの1カ月はひざの手術に踏み切ったカイリー・アービングの穴を埋める働きで、プレーオフでも堂々のプレーを見せている。1回戦ではバックスをGame7の末に下し、カンファレンス・セミファイナルではここまでセブンティシクサーズに2勝0敗とリード。快調に飛ばすセルティックにおいて、テイタムはプレーオフの9試合で17.4得点をマークしている。シクサーズとの第2戦では、プレーオフでの4試合連続20得点以上を挙げたことになるが、これはNBAの最年少記録。テイタムは20歳と61日で記録を塗り替えたが、それまでの記録保持者はコービー・ブライアント（20歳と272日）だった。Jayson Tatum drops a team-high 21 PTS in the @celtics Game 2 home victory! #CUsRise #NBARooks #NBAPlayoffs pic.twitter.com/uf1PND8lZN— NBA (@NBA) 2018年5月4日「今という時を楽しんでいるよ」と『AP』の取材に応じたテイタムは言う。「こういう大きな舞台で重要な役割を与えられることをずっと夢見てバスケをやってきた。思っていたよりも早くやってきたけど、僕としては目の前にあるチャンスに全力で取り組むだけだ」シクサーズとの第1戦、ホームのTDガーデンでは試合終盤に相手のエースであるベン・シモンズにボストンのファンから「ルーキーじゃない」のコールが起こった。その後にテイタムがボールを持つと「彼がルーキーだ」とのコールも。シモンズは新人王確実と言われているが、ドラフト指名されたのは一昨年。テイタムは昨年のドラフトで全体3位指名を受けてセルティックスに入団した選手で、「新人王に相応しいのは俺たちのテイタムだ」という意思表示である。TDガーデンの2試合ではシモンズが沈黙。テイタムは勝利に貢献する活躍を見せている。因縁のセルティックスにフルツはリベンジできるかTDガーデンにこだましたルーキーを巡るコールを神妙な面持ちで聞いていた者がいる。昨年のドラフト1位ルーキー、マーケル・フルツだ。セルティックスとは対照的にシーズンを通して好調だったシクサーズにおいて、彼一人が乗り遅れた感がある。シモンズやジョエル・エンビードと並んでチームを支える若きスターとして期待されたが、ここまでは様々な問題を抱えてほとんど貢献できていない。プレーオフでもヒート戦でわずかなプレータイムを与えられただけで、セルティックスとの2試合では出場機会がなかった。「自分のスタッツとは関係なく、チームが勝っている間は良い気分だ。でも、今は少し難しいね」とフルツは言う。フルツにとってセルティックスは、そしてTDガーデンは因縁の相手。もともと1年前の時点でドラフト1位指名権を持っていたのはセルティックスだった。当時はアイザイア・トーマスが押しも押されもせぬ大エースで、同じワシントン大学の出身とあってフルツはトーマスを慕っていたし、ドラフト全体1位でセルティックスが自分を指名するものだと考えていた。ドラフト前にセルティックスのワークアウトに参加し、TDガーデンを見学したフルツは「ここは僕に相応しい」とすでにセルティックス愛を語っていた。ところが事態は思うようには進まない。まずはトーマスがトレードで放出され、そしてセルティックスはシクサーズと指名権交換トレードを成立させた。かくしてフルツはシクサーズに1位指名され、そしてセルティックスはテイタムを選んだ。1位指名権を持っていながら自分ではなくテイタムを選んだセルティックスに対し、思うところはあるはず。だが、反論するならコートの上で。チームが連敗した今、フルツにチャンスが回ってくるかもしれない。この2試合、セルティックスに徹底マークされたベン・シモンズが沈黙。第2戦に至っては得点わずか1で、彼が完璧に封じられていることが最大の敗因となっている。この打開策としてフルツにプレー機会がやって来るかもしれない。フルツはレギュラーシーズン最終戦のバックス戦で本領を発揮し、13得点10リバウンド10アシストを挙げている。19歳と317日でのトリプル・ダブルは、レイカーズのロンゾ・ボール（20歳と15日）を抜いて史上最年少記録となった。チームは0勝2敗と危機に瀕しているが、長らく不振続きのフルツにとってはブレイクスルーのチャンス。彼は「チームのためなら何だってするつもりで僕はここにいる」と言うが、コートの外から声援を送る立場にいつまでも甘んじるわけにはいかない。テイタムに負けないように、セルティックスを見返すために──。「なぜ僕がドラフトで1位指名されたかを示そうとしている。僕にできるのは努力し続けることだ」と語るフルツがコートに立つのが楽しみだ。.@MarkelleF becomes the youngest player in @NBA history to record a triple-double, finishing with 13 points, 10 assists and 10 rebounds vs the @Bucks. #HereTheyCome pic.twitter.com/r95LWOjUYr— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年4月12日

TDガーデンの後押し「勝てた要因はファンの力」セルティックスが第1戦を制して迎えた東カンファレンス・セミファイナル第2戦。第2クォーター残り6分41秒の時点でリードを22点（48-26）に広げていたセブンティシクサーズの勝利は固いと見られた。しかし、セルティックスは諦めなかった。マーカス・スマートのジャンプシュートをきっかけに、ハーフタイムまでに25-8のランで猛追。この猛攻で完全に流れを取り戻したセルティックスが試合を引っくり返し、108-103で勝利。ホーム2連勝でシリーズの対戦成績を2勝0敗とリードしている。第1戦に続いてマーカス・スマートの働きがセルティックスの勝利を呼び込んだ。乗せてはいけないベン・シモンズとマッチアップし、新人王最有力候補をわずか1得点に抑えた。ヘッドコーチのブラッド・スティーブンズもキーマンに挙げ「ガッツが要求される時、スマートがステップアップしてくれる」と絶賛している。もっとも、逆転劇を演出した最大の立役者は、TDガーデンに集まった1万8000人を超えるファンだ。20得点で勝利に貢献したテリー・ロジアーは逆転できた要因を聞かれ「ファンのおかげ」と即答している。「ファン、それから自分たちもチームの力を信じていた。俺たちはハドルの中で一致団結したけれど、勝てた要因はファンの力と、彼らがもたらしたエネルギーだよ」BEST OF the @celtics run that fueled their 22-point comeback win in Game 2 at home! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/IbXTK2QjLT— NBA (@NBA) 2018年5月4日カイリー・アービング抜きで戦うシリーズは、予想通り苦戦を強いられている。それでも結果を残せているところに、このチームの成長と強さが集約されている。今年のプレーオフでは、バックスとの1回戦を含めてホームでは負けなしの6連勝中。しかも、過去10年のポストシーズンで22点差以上から逆転したチームは、2008年のセルティックス、2018年のサンダー、そしてこの日のセルティックスしかいない。敵地で臨む第3、4戦は全く異なる展開になるだろうが、タレントレベル、選手層で上回るシクサーズに連勝できたのは大きな結果だ。一方のシクサーズは、シモンズが試合後「考え過ぎてしまった」と語ったように、今シリーズは波に乗れていない。ホームに戻って修正できなければ、窮地に立たされてしまう。

キャリアハイのシーズンの余波、MBA挑戦時期が遅れるセブンティシクサーズでの1年目にキャリアハイの平均17.1得点を記録したJJ・レディック。ポストシーズンでも現在まで6試合に出場し、チーム2位の平均20.0得点と好調を維持している。今シーズンのシクサーズは、万年下位の『ドアマット・チーム』から脱却し、サプライズチームとして躍進中。しかし、昨年末の時点では、まさか年間52勝30敗にまで勝利数を伸ばし、東カンファレンス3位でプレーオフに進出するとは誰も思っていなかった。チームの力に懐疑的な視線を向けた中には、所属選手であるレディックも含まれていた。『Bleacher Report』のポッドキャスト番組に出演したレディックは、4連敗と5連敗を喫した昨年12月の時点でプレーオフに進出できないだろうと判断し、この春に『GMAT』（アメリカの経営大学院入学適性テスト）を受ける申し込みをしていた事実を明らかにしている。レディックは「去年の12月は、クリスマスまでは状態が良くなかった。12試合で10敗とかだったと思う。その時に、4月21日にGMATを受けることを決めたんだ」と語る。「レギュラーシーズン最終戦の次の週末だったんだけれど、マイアミで試合になってしまったからキャンセルしないといけなかったんだよ」レディックはヒートとの第4戦でチームハイの24得点をマークし、106-102での勝利に貢献。シクサーズは現在、セルティックスとのカンファレンスセミファイナルを戦っているところで、レディックのMBA（経営学修士）挑戦は予定より大幅に遅れることになりそうだ。.@JJRedick did what shooters do and lit it up from deep to help the @sixers advance to the 2nd round for the 1st time since 2012!??: 27 PTS | 5-10 3PM pic.twitter.com/nu1RbQ3tEd— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年4月25日

ベン・シモンズを抑え、若いテイタムとロジアーが躍動東カンファレンス準決勝、セルティックスvsセブンティシクサーズの初戦。戦前の予想では有利と見られたシクサーズが対抗できたのは第2クォーターの途中まで。あとは終始セルティックスが主導権を握り、117-101で快勝した。流れを呼び込んだのはベテランのアル・ホーフォードだった。第2クォーター残り7分、33-33からまずはジョエル・エンビードをフィジカルで押し込んでジャンプシュートを決めると、直後のディフェンスでエンビードを止める。そして攻めに転じると、ピック＆ロールでエンビードからマークを受け渡した軽量級のマルコ・ベリネッリを難なく突破し連続得点。シクサーズがタイムアウトを取るも流れは止まらない。ゴール下までアタックしたシェーン・ラーキンのパスを受けてまたも得点。そして自分にマークが集まったと見るやハンズオフでジェイソン・テイタムのアタックをうながして得点を演出すると、再びピック＆ロールから今度はヘルプに来たアミア・ジョンソンに押し勝ってシュートをねじ込み、すべて自分が絡むプレーで10-0のラン。スコア以上に、プレータイムで2分半、実際の時間でも約7分間とあっという間の出来事だったが、これがシクサーズの勢いを大きく削いだ。その後、シクサーズが勢いを取り戻すことのないようセルティックスは徹底的にベン・シモンズをマークした。新人王をほぼ確実なものとしているシモンズは、ポイントガードながらインサイドへのアタックが特徴。シモンズに守備組織を突破されると得点が続くし、そこからのパスでシューター陣が生きてくる。シクサーズはレギュラーシーズンを16連勝で締め、プレーオフ1回戦を4勝1敗で突破。つまり直近21試合の成績は20勝1敗で、シモンズはこの間に19.3得点10リバウンド10アシストと『平均トリプル・ダブル』を記録している。だが、この試合では沈黙させられた。18得点は挙げたものの、セルティックスのフィジカルなマークで試合から消され、7リバウンド6アシスト、そしてターンオーバー7と低調な出来に終わっている。若く勢いのあるシクサーズは恐るべきポテンシャルを持っているが、そのスイッチを入れるのはベン・シモンズだ。セルティックスはそのシモンズを自由にさせず、ほとんどの時間帯で2桁のリードを保った。さらにセルティックスの攻撃を引っ張ったのは2年目のテリー・ロジアーと1年目のジェイソン・テイタムだった。テイタムは積極的なアタックを仕掛けてはファウルをもぎ取り、フリースロー12本中11本を決め28得点。プレーオフ1回戦から好調のロジアーは9本中7本の3ポイントシュートを決めて29得点を記録。Terry Rozier (29 PTS), Jayson Tatum (28), & Al Horford (26) carried the scoring load for the @celtics in their Game 1 win! #CUsRise #NBAPlayoffsThe last time a trio of Celtics players scored 25+ in a playoff win was the 1986 playoffs opener (Bird 30, McHale 27, D. Johnson 26). pic.twitter.com/imyNpdP3LR— NBA (@NBA) 2018年5月1日試合前に懸念されたボストンのファンが作り出す『雰囲気』もセルティックを後押しした。シモンズがボールを持つと「ルーキーじゃない」のコールが起こる。残り3分30秒、107-92からテイタムが3ポイントのシューティングファウルを誘い、決めれば勝利を大きく引き寄せるフリースロー3本を得ると、「彼がルーキーだ」のコールが沸き上がった。シモンズは今シーズンの新人王になることがほぼ確実と見られているが、ドラフト指名を受けたのは2年前。そういう意味でボストンのファンは2017年のドラフト全体3位指名を受けて今シーズン開幕前に加入したテイタムを後押しした。テイタムはこのフリースローを3本とも決めて110-92に。こうなると、もはやシクサーズに反撃する力は残っていなかった。アル・ホーフォードは試合後のインタビューで、「ジェイソンとテリーが最高のプレーを見せた。プレーオフではレギュラーシーズンと同じプレーじゃ通用しない。簡単なことじゃないけど、それを理解してやっているのはすごいよ」と若い2人のステップアップを称えつつ、「最高のタレントがウチのチームにいて良かった」と、有望な若手が多いと評判のシクサーズにタレントで劣っていないことを強調した。敵地の雰囲気に飲み込まれたシクサーズ。ホームコート・アドバンテージはセルティックスが有するだけに、勝ち上がるにはTDガーデン攻略が必須となる。逆に考えれば、第2戦で勝つことができれば一転してシクサーズ有利に。エンビードは言う。「確かにすごい雰囲気だったが、俺はファンがトラッシュトークをするのも好きだから気にはならない。次を見てろよ」.@T_Rozzay3 & @jaytatum0 channeled Kyrie as the C's handled the Sixers in Game 1!#NBAPlayoffs | #CUsRise pic.twitter.com/hb7GD3WNKi— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年5月1日