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ウェストブルック欠場もチームは好調を維持 今のサンダーからは、開幕4連敗を喫したチームとは思えない勢いと安定感が感じられる。11月8日にはホームにロケッツを迎えたが、前日のキャバリアーズ戦でも見られた堅守で試合をコントロール。98-80の大勝で連勝を7に伸ばした。 キャブズのフィールドゴール成功率を37％に封じたサンダーは、この日も守備でロケッツの成功率を37.8％に抑えた。さらにはリバウンドでも52-39で上回り、4連敗からの7連勝。シーズンハイとなる6スティールを含む20得点11リバウンド6アシストの大活躍を見せたポール・ジョージは「オフェンス合戦を制する展開になるとは思っていなかった」と話した。 「これからもディフェンスを重視する。チームには守備が上手い選手、守備が好きな選手が揃っているからね」 ジョージは、オフェンスでもチームを牽引。第2クォーター中盤にコートに戻ると、それから3ポイントシュート、そしてミドルレンジからのシュートなど、バリエーション豊富な形から5本連続のシュート成功でチームに勢いを与えた。 連勝が3で止まったロケッツは、これまで守備の改善を指摘されてきたが、サンダー戦での敗因は得意の3ポイントシュートも42本中11本しか決まらなかったこと。ヘッドコーチのマイク・ダントーニは「24時間ディフェンスのことばかり話しているからかもしれないが、我々のオフェンスは酷い。本当に酷い」と、嘆いた。 エースのラッセル・ウェストブルックが左足首の負傷により2試合続けて欠場したものの、サンダーは絶好調を維持している。ウェストブルックの復帰時期は未定だが、チームがこの状態なら、無理をする必要もない。結果がついてこないことで不安視された時期もあったが、サンダーのケミストリーが、形になろうとしている。 Paul George (20 PTS, 11 REB, 6 AST, 6 STL) & Steven Adams (19 PTS, 10 REB) guide the @okcthunder to their 7th win in a row! #ThunderUp pic.twitter.com/sRLQtV8UAP— NBA (@NBA) 2018年11月9日

カーメロ「試合に勝つフィーリングを取り戻すことが先決」 ロケッツは10月30日のトレイルブレイザーズ戦に85-104で完敗した。ロケッツ指揮官のマイク・ダントーニは「まだ76試合ある」と、楽観的に語ったが、誰よりも事態の深刻さを理解している。昨シーズン65勝をマークしたチームが、開幕から6試合終えて1勝5敗。しかも4連敗で西カンファレンス最下位に転落したのだから、只ならぬ事態なのは誰の目にも明らかだ。 ダントーニは試合後、「今のプレーは酷い」と嘆いた。そして「今は解決法を答えられない。これから考え、戦い続ける」と続けた。守備の改善が急務なのは間違いないが、ブレイザーズ戦ではオフェンスも全く機能しなかった。フィールドゴール成功率は32.3％（96本中31本成功）、3ポイントシュート成功率は23.3％（43本中10本成功）、そしてフリースロー成功率も56.5％（23本中13本成功）と散々の出来で、チームを取り巻く全ての状況が悪化の一途を辿っている。 カーメロ・アンソニーは「良くない時は、良くない方向に進んでしまうもの」とコメント。「まずは1勝することが大事。試合に勝つフィーリングを取り戻すことが先決。昨シーズン60勝以上したチームが、『試合に勝つフィーリングを取り戻す』と言っていることがおかしいけれどね」と、続けた。 このスランプは、エースであるジェームズ・ハーデンの負傷欠場（ハムストリング）が影響しているものではなく、根本的な部分で攻守ともに機能していないのだ。シーズン序盤とはいえ、これ以上負けが込めば、プレーオフ進出にも黄色信号が点灯し始めてしまうだろう。 昨シーズンのプレーオフで唯一ウォリアーズを追い詰め、今シーズンも『ストップ・ザ・ウォリアーズ』に最も近いと呼ばれているチームが、早くも正念場を迎えた。 Great way to finish a successful road trip. Take a look at tonight's highlights 🎥 pic.twitter.com/Ak3hbSqf6A— Trail Blazers (@trailblazers) 2018年10月31日

デイビスを筆頭としたペリカンズオフェンスを止められず 王者ウォリアーズの対抗馬として期待されているロケッツだが、2018-19シーズン開幕戦ではペリカンズを相手に不覚を取った。 サイズで上回るペリカンズは、ペイント内でロケッツを圧倒し、序盤から試合をコントロール。後半には最大でリードを29点（97-68）にまで広げた他、リバウンドでも54-37で大きく上回り、敵地での開幕戦に131-112で勝利した。 ペリカンズでは、今シーズンのシーズンMVP候補に挙げられているアンソニー・デイビスが32得点16リバウンド8アシスト3スティール3ブロックをマーク。ニコラ・ミロティッチも8本中6本の3ポイントシュートを含む30得点10リバウンド、新加入ジュリアス・ランドルはベンチから25得点8リバウンド、そして同じく新加入のエルフリッド・ペイトンはデビュー戦でトリプル・ダブル（10得点10リバウンド10アシスト）の大活躍を見せ、格上から今シーズン1勝目を挙げた。 思わぬ形での敗戦になったが、指揮官マイク・ダントーニは「相手の方がハードにプレーし、我々よりも良いプレーをしていた」と、ペリカンズを称賛。「相手のプレーが素晴らしかった。ただ、それと同時に、チームの動きが落ちた時間帯もあった。疲れてしまってはプレーは機能しない。前半終了時点で、手綱を離してしまった」と、潔く結果を受け入れた。 ジェームズ・ハーデンは「疲れてしまって足が動かなかった。コミュニケーション不足もあって、相手にイージーな得点、イージーな得点機会を与えてしまった」と、敗因を分析。「でもシーズン初戦だからね。チームは大丈夫」と、楽観視している。 トレーニングキャンプ時期から起用法が話題になっていたカーメロ・アンソニーは、キャリア初のベンチ出場を受け入れ、9得点4リバウンドを記録。試合後には「うちはリーグトップクラスのオフェンスを誇るチームだけれど、それと同時にディフェンスの力も高い。ただ、今日の試合では、守備に秀でているところを見せられなかった。これから良くなるよ。今日は守備時に声を出してのコミュニケーションが取れなかった」と語った。 シーズン開幕前から、ディフェンスの要だったトレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテの退団による守備力低下が問題視されていたが、その予想が当たった形となった。もし今後もディフェンスの改善が見られないようであれば、ロケッツの優勝への道に早くも黄色信号が灯ることになる。 Anthony Davis (32 PTS), Nikola Mirotic (30 PTS), Julius Randle (25 PTS), and E'Twaun Moore (21 PTS) guide the @PelicansNBA to victory in Houston! #DoItBIG #KiaTipOff18 (No other quartet of teammates in the last 20 years scored 20+ PTS in their first game of the season.) pic.twitter.com/rpPhyftiy1— NBA (@NBA) 2018年10月18日

ハーデンも心酔「喜ばせてあげたいと思うタイプの人」 昨シーズン球団記録となる65勝を挙げ、西カンファレンス首位でレギュラーシーズンを終えたロケッツの中心は、ベテラン選手で構成されている。ジェームズ・ハーデン、クリス・ポールを軸とする彼らは、NBAの荒波を乗り越えてきた精鋭揃いだ。 もっとも、経験豊富な個性派たちを一つのチームとしてまとめ上げるのは簡単ではない。ヘッドコーチのマイク・ダントーニの人心掌握術は、選手への信頼で成り立っている。 ダントーニとの良好な関係について、ハーデンは、『Houston Chronicle』にこう語る。「マイクは僕たちに、好きなようにやらせてくれる。彼は素晴らしいコミュニケーターなんだ。僕やクリスとだけではなくて、ロスターに登録されている選手全員とコミュニケーションを取っている。15人全員とコミュニケーションを取ってくれるコーチなんて最高だよね」 「マイクは天才なんだ」と、ハーデンは指揮官への心酔ぶりを語る。「僕がこれまでの人生で出会った中でも最高にクールな人。彼はバスケットボールを理解しているし、話の要点も分かっている。怒鳴らないし、冷静。喜ばせてあげたいと思うタイプの人。何でもしてあげたくなる」 ダントーニは、サンズ時代を振り返り「何かを決める時は、常にスティーブ（ナッシュ）に任せていた。誰が決定を下すかによるが、私はジェームズとクリスを完璧に信頼している。彼らに決定を任せることは、簡単に決められた」と話す。 「相手のプレーへの対策を指示する時、選手にアイデアがあれば聞く。それが機能しなさそうな指示なら、コーチにダメな理由を説明したがるものだ。大事なのは、全員が同じ方向を向くことなんだ。だから我々は、どんなことでも話し合う」 昨シーズン、長期間の遠征が続いた際、試合後すぐに次の街に移動するか一泊するか、選手の意見を聞いて決めていたという。シーズン序盤には行っていた試合当日のシュート練習にしても、シュート練習をしなかった日のほうが個人的に調子が良く、チームも勝っているために取りやめたのだが、それも選手と話し合った上での結論だった。 ダントーニは言う。「全員が納得するには時間がかかった。ルーティンを好む選手たちがシュート練習を支持していて、ジェームズは納得していなかった。でも我々は、全員で決めようとしている。もし選手たちが疲れていて練習できないなら、やらなければいい」 「私が気にするのは、試合なんだ。試合になれば、選手たちはしっかりやってくれる。そう信じている。クリス、ジェームズ、PJ（タッカー）、クリント（カペラ）のような選手がいてくれるおかげで、しっかりやれている」 選手とコーチの信頼関係という話になれば、今シーズンのロケッツには一つ不安要素がある。それは、ニックス時代に折り合いが悪かったダントーニとカーメロ・アンソニーの関係だ。当時は最終的にダントーニが辞任する形でチームを去ったのだが、優勝候補のチーム内で内紛を起こすわけにはいかない。だが、今のところは心配なさそうだ。カーメロは、ダントーニが選手たちに責任を与えている部分を尊敬していると話す。 「マイクのことで尊敬しているのは、選手たちに責任を課している部分。コーチによって考え方も違うけれど、たいていは細かく指示を出して、威張っている場合が多い。選手に責任を課さず、決まりきったことしかしない。でもマイクは違うんだ。彼はチームの状況、選手たちの個性を理解している。僕たちはプロだ。お互いに責任をもってやっている」 ダントーニの手法は、決して珍しいものではない。選手を信頼し、尊重するコーチは他にもいるが、ダントーニと同等のレベルで実行できている指導者は他にいるだろうか？　クリス・ポールはこう話す。「僕らは全員が同じ方向を向くために、話し合って決めるんだ」 選手の自主性を重んじるロケッツならではのチームワークを武器に、今シーズンも打倒ウォリアーズに挑む。

昨シーズンはリーグ最高勝率を挙げ、プレーオフではウォリアーズに対し3勝2敗と追い詰めたものの、最後はクリス・ポールのケガに泣いたロケッツ。攻守にリーグトップクラスのチーム力はクリス・ポールの加入が大きかったと言えますが、実はオフェンス面では加入前と加入後で大きな差はありませんでした。むしろ2016-17シーズンはリーグ3位の25.2本を記録したアシスト数は21.5本で26位まで急落。より個人の力に頼った形で機能したチームとなったのです。 その中心にいるのはシーズンMVPに輝いたジェームス・ハーデン。指揮官であるマイク・ダントーニの奥さんに「主人はハーデンに恋をしている」とまで言わせた多彩なスキルとコートビジョンを併せ持つコンボガードは、NBAで最もパスをしないチームに最高レベルのオフェンス力をもたらしています。 ドライブ、ステップバック、ドローファール ダンスを踊るようなリズミカルなハーデンのドリブルワークは、緩急織り交ぜたドライブと組み合わさることでディフェンスを悩ませます。決して速いわけではないからこそ、ギリギリの間合いをキープしながら、ディフェンダーの動きを観察します。ハーデンは相手の動きに合わせた対応を重要視しており、レッグスルーを繰り返すなど細かく、そしてしつこく前後左右にボールを動かす中で、ディフェンダーが反応してバランスを乱した瞬間に一気に逆を取る加速でドライブを決めていきます。ドライブから生み出した11.5得点はリーグ最高の数字でした。 ならばディフェンダーはバランスを崩さないように細心の注意を払い、ハーデンの動きに反応しないでスタンスを守ろうとしますが、そうなると得意の大きなステップバックシュートを狙ってきます。難しいはずのステップバック3ポイントシュートでさえ44.6％の高確率で決めました。 先に反応しては抜かれてしまう。先に反応しなければ追いかけられない間合いまで下がられてしまう。どちらにしても苦しいのであれば、よりハイプレッシャーでボールを奪いに行くしかありません。そこでそもそもドリブルさせないほど距離を詰める守り方をするのですが、得意のファウルを誘う動きでフリースローを稼ぎ、リーグで最も多い10.1本のフリースローを打ちました。 前に出ればドライブでかわされ、スタンスを保てばステップバックで打たれ、プレッシャーをかければファールになる。ハーデンの1on1スキルは単調な一面があるのですが、一つひとつが高い決定力を誇り、何よりハーデンがその選択肢をほとんど間違えないため、ディフェンダーからすると何をしても止められない印象となります。後手に回れば深みにハマるようにハーデンのリズムに吸い込まれてしまうのです。 そんなハーデンの個人技をベースとしていることもあり、ロケッツはチームとしてのオフェンスパターンも決して多くはありません。それでも高い精度で実行するため止められなくなりました。特に昨シーズンは「7秒オフェンス」と呼ばれるダントーニ流のラン＆ガンから、時間をかけて組み立て直してでも良いシュートセレクションを待つようになりました。 それを可能にしたのもまたハーデンの落ち着きです。ディフェンスにプレッシャーをかけることを許さないステップバックシュートを用いて、全シュートアテンプトの18％にあたる3.4本をショットクロック残り4秒以内で打ちました。これは2位のレブロン・ジェームスの2.3本に大きな差をつけての1位です。4位にはクリス・ポールもいて、この2人が『最後に何とかできる』からこそ慌てないロケッツオフェンスになったのです。 ハーデンを生かし生かされるのがロケッツ ロケッツはダントーニでなくても恋をしてしまいそうなハーデンの個人能力を中心に設計されたチームですが、チームとしてもハーデンが最大限の能力を発揮できるように整備されています。 得点王になったハーデンはアシストでもリーグ4位になりました。そのパスは正確無比なパスというわけではないものの、味方のスピードを殺さない絶妙なタイミングのパスが多く、センターのクリント・カペラはビックマンながらスピードという特長を生かしフィールドゴール率65.2％を記録し、エリック・ゴードンはリーグで最も多くワイドオープンでの3ポイントシュートを打ちました。 ハーデンのパスが周囲の得点を生み出し、周囲の動きがハーデンのプレーを楽にしていくのがロケッツです。広いスペーシングでアイソレーションンを容易にし、複数のオプションが用意されたピック＆ロールはディフェンスを混乱させ、オフボールの細かいポジショニング変化でヘルプディフェンスを難しくします。そしてディフェンスでは負担が軽そうな相手を選ばせて楽をさせてくれます。 このオフにロケッツは打倒ウォーリアーズのためカーメロ・アンソニーを補強し、これまでなかったインサイドから始まるオフェンスパターンを増やすことに成功しました。チームがワンパターンに陥ったときのオプションを多彩にするスターが揃ったことは、オフェンス面でハーデンの負担を軽減させるはずです。 しかし、ダントーニが最も頼りにし、勝負を決める場面を託すのがハーデンであることは変わりません。3年目を迎えるヘッドコーチとエースの恋物語。すでに最優秀コーチ賞もMVPも手にした2人が欲しいのはチャンピオンリングだけです。

高額年俸選手のアンダーソンを放出する狙いも 来月から始まるトレーニングキャンプに向け、各チームはロスター編成の最終段階に入った。新シーズンも西カンファレンスの優勝候補となるロケッツは、ライアン・アンダーソンとのトレードで、ホークスからウィングのケント・ベイズモアを獲得すると見られている。アンダーソンとドラフト1巡目指名権を交換条件に用意しているという。 28歳のベイズモアはいわゆる『3＆D』で、指揮官マイク・ダントーニのシステムにもフィットする。昨シーズンは平均12.9得点、3.8リバウンド、3.5アシストを記録し、3ポイントシュート成功率も39.4％をマークした。 30歳のアンダーソンは、ロケッツの中でも起用法に変化が見られる選手の一人だ。2016-17シーズンは平均13.6得点だったのに対し、昨シーズンは平均9.3得点を記録。また、1試合の平均フィールドゴール試投数を見ると、16-17シーズンが10.7本だったのに対し、昨シーズンは7.3本に減少している。昨シーズンのプレーオフでは17試合中11試合のみの出場。第7戦までもつれたウォリアーズとのシリーズでは平均5.8分しか出場時間を与えられなかった。 チームにフィットしないと見られているのであれば、アンダーソンの残り2年総額4160万ドル（約46億6200万円）の契約はロケッツにとって重荷となる。ちなみにベイズモアの来シーズンの年俸は1800万ドル（約20億円）で、2019-20シーズンはプレーヤーオプションだ。 ロケッツはトレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテが退団し、その穴を埋める屈強なディフェンダーを必要としている。うまくトレードをまとめられるか、今後に注目したい。 Kent Bazemore #ClutchShotOfTheYear pic.twitter.com/CAKWH5carE— Atlanta Hawks (@ATLHawks) 2018年5月15日

5人のオールスターラインナップ完成にも動じず デマーカス・カズンズの獲得に成功した王者ウォリアーズの3連覇を疑わない声が続出する中、昨シーズンどのチームよりも彼らを追い詰めたロケッツを率いるマイク・ダントーニは動じていない。ロケッツにはシーズンMVP受賞者のジェームズ・ハーデンがいるからだ。 ダントーニは『SiriusXM NBA Radio』に出演した際、カズンズについて「素晴らしい選手で、素晴らしい個の力を持った選手」と称賛。その一方で、実際に対戦することを想定し、「2通り考えられるね」と語り始めた。 「彼がチームにフィットするかどうか。我々にとっては、フィットしないでもらいたいよ。だけど、どちらにしたって彼はジェームズ・ハーデンを守らなければいけない。どうなるかは実際にやってみないと分からないが、ジェームズがいるからこそ、我々はポジティブに考えるようにしている」 カズンズが加わったウォリアーズはチームとしての凄味を増した。だがハーデンは、リーグでも抑えるのが非常に難しい選手の一人だ。特に、ピック＆ロールから相手のビッグマンとのミスマッチを生んだ時は手がつけられない。カズンズであっても、スイッチからハーデンと1対1でマッチアップしても簡単には封じられない。忘れてはいけないのは、カズンズはアキレス腱断裂から復帰するということ。完全にコンディションが戻り、ハーデンのスピードに対応できるようになるには、相応の時間がかかる。 すでに敵はいないと思われているウォリアーズではあるものの、それは昨シーズン開幕前も一緒だった。そして実際にシーズンがスタートすると、ロケッツがウォリアーズを上回り、プレーオフでも王者を唯一追い詰めたチームになった。 トレバー・アリーザとルーク・バー・ア・ムーテという2人のフォワードが退団したロケッツは、今後もチームにフィットするフリーエージェント選手の獲得に向けて動くだろう。レイカーズはレブロン・ジェームズの獲得に成功したが、新シーズンからウォリアーズに対抗できるチームになるとは考えにくい。やはり、ウォリアーズの対抗馬になるのは、ダントーニのロケッツが一番手となる。

クリッパーズのロッカーに入った2選手には出場停止処分1月15日にステイプルズ・センターで行なわれたロケッツvsクリッパーズの試合後、両チームの選手がクリッパーズのロッカーで小競り合いを起こしたことが大きな話題となった。NBAの調査によれば、ロケッツのトレバー・アリーザとジェラルド・グリーンがクリッパーズのロッカーに行き、そこでクリッパーズの選手と口論になったという。ロケッツからは、ジェームズ・ハーデンとクリス・ポールも駆け付け、アリーザとグリーンを落ち着かせようとした。口論以上の事態に発展することは避けられたが、もし乱闘になっていたら、NBA史上に残る暴力事件になっていた可能性があった。そして『New York Times』記者のマーク・スタインが、乱闘になるのを未然に防いだのは、クリッパーズのディアンドレ・ジョーダンだったと伝えた。スタインによれば、アリーザらがロッカーに入った際、ドアの一番近くにいたのがジョーダンで、そこで食い止めたというのだ。211cm、120kgの巨躯を持つジョーダンだからこそ沈静化できたが、もしジョーダンがいなければ、アリーザらは簡単にロッカーに入り、クリッパーズの選手と殴り合う事態に発展していた可能性があったと考えられる。両チームは数年前からプレーオフで激しい試合を繰り広げてきた。この日も試合中にブレイク・グリフィンとロケッツ指揮官のマイク・ダントーニが罵り合う場面も見られ、『荒れ模様』になる予兆はあった。しかし、選手である以上コート上でのもめごとはコート内で決着をつけるべきだ。ロッカーに侵入したアリーザとグリーンには、2試合の出場停止処分が科された。この出場停止を機にあらためてプロとしての姿勢を見直し、パフォーマンスで勝負することを思い出してほしいものだ。

ポール不在でもハーデンが牽引するロケッツは好調プレシーズン中に左ヒザを痛め、ウォリアーズとの開幕戦で状態を悪化させたロケッツのクリス・ポールが、ようやくシュート練習を再開させられるまでに回復した。まだ復帰時期は確定していないが、16日のサンズ戦から復帰する可能性もある。指揮官のマイク・ダントーニは彼の復帰についてこう語る。「急かせたくはないんだ。もうかなり激しい練習をやっているので、その後の状態をみて決める。サンズ戦に間に合わなかったらグリズリーズとの試合でもいいんだ」。いずれにしても復帰は秒読みで、ロケッツには間違いなく朗報だ。.@CP3 getting that work in today at practice. ?? pic.twitter.com/9SBQiYmsfR— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2017年11月10日ジェームズ・ハーデンは、ポールの練習復帰について聞かれると、「彼が復帰するまでには、あと数試合は必要になるだろう。だけど、コートで練習している姿を見ると楽しみだ」と続けた。ロケッツは、ポール不在後もハーデンがチームを引っ張り、11月に入って負けなしの6連勝中。ここにポールが戻り、ハーデンとの連携が本格的に機能し始めれば、ウォリアーズとの西カンファレンス首位争いは面白くなる。ファンが首を長くして待っているポール＆ハーデンの再始動は、間もなく見られるはずだ。.@JHarden13 has been on ?????? this week. Leading the #Rockets to 6 straight wins!?For more Plays of the Week follow us on Facebook. pic.twitter.com/raITOsrM8q— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2017年11月13日

遠征先では毎朝『無糖のバニララテ』を買うのが日課現在6連勝中のロケッツを率いるヘッドコーチのマイク・ダントーニは、現役時代から大の『コーヒー党』として知られている。イタリアのリーグでプレーしていた1970年代、スティールを奪う技術に長けていたことから『アルセーヌ・ルパン』という愛称でファンから愛されたダントーニは、イタリアではカプチーノを好んで飲んでいた。引退してからもコーヒー好きは変わらず、指導者として活躍している現在は、遠征に出ると毎朝ホテルに近いスターバックスに出かけ、ベンティ・サイズの無糖バニララテを注文するのが日課と、『Sports Illustrated』に語った。どの遠征でもチームが定宿にしているホテルに近いスターバックスの場所が頭に入っているというほどなのだが、知らないホテルに滞在してもiPadの地図アプリでスターバックスを探すのだとか。そんなダントーニを悩ます遠征先がユタ、ジャズの本拠地だ。ダントーニは「ユタは好きな街だが、スターバックスがない」と言う。ジャズの本拠地ビビント・スマート・アリーナ近郊にはスターバックスの店舗があるものの、滞在先のホテル近郊にはない、ということなのだろう。大事な朝のルーティンをこなせないことに頭を悩ませているようだ。ひょっとすると、ダンキン・ドーナツの発祥地として知られるボストン遠征の際にも、ダントーニはスターバックスを探すのに一苦労しているのかもしれない。

ハイスコアリングオフェンス同士の開幕戦に今夏クリス・ポールを獲得し、ジェームズ・ハーデンとの超強力『ワンツー・パンチ』を得たロケッツ。チームを率いるヘッドコーチのマイク・ダントーニが、10月17日の開幕戦で対戦するウォリアーズに、強烈なメッセージを送った。ダントーニは『ESPN』の取材を受けた際、「ウォリアーズを止められるチームはない。それは無理だ。しかし、彼らも我々を止められない。面白い試合になるだろう」とコメント。まだ新チームを作っている時期だが、よほどの自信がなければ言えないセリフだ。昨シーズンの1試合平均得点でリーグ1位（ウォリアーズ/115.9）と2位（ロケッツ/115.3）のチームによる開幕戦は見応え十分。3ポイントシュート成功数でリーグ1位（1181本）の数字を記録したロケッツが、もし開幕戦でスモール・ラインナップを採用すれば、昨シーズンのシックスマン賞に輝いたエリック・ゴードンが、ポール、ハーデンと一緒にコートに立ち、ビッグマンにはシュート力に定評のあるライアン・アンダーソンが起用されるだろう。3ポイントシュート成功数で昨シーズンは4位（982本）に終わったウォリアーズは、ケビン・デュラントとの連携が十分に機能していなかった序盤戦の影響で年間1000本の3ポイントシュート成功数を下回ったが、2年目の今シーズンは開幕からエンジン全開のパフォーマンスを見せるに違いない。ロケッツの課題に挙げられているディフェンスは、正直に言って未知数な部分が多い。プレシーズンではリーグ最少失点（82.0）を記録してはいるものの、このデータは参考にならない。守備に優れるポールの加入は大きいが、今のロケッツのロスターを見る限り、他に守備に秀でている選手は見当たらない。だが、ダントーニのコメントから察するに、ロケッツは開幕戦でハイスコアリング合戦に持ち込もうとしているのだろう。相手の攻撃を防ぎきれないのであれば、打ち勝つというシンプルな戦術が機能すると確信しているからだ。もちろん、優勝を狙うには守備の改善が欠かせない。だがまずは、開幕戦で王者の出鼻を挫こうというロケッツの意識も見て取れる。どちらが攻め勝つにしても、開幕戦から激戦になるのは間違いない。

ハーデンとのケミストリー、ポール個人の感触を確かめた上で判断2017-18シーズン開幕週の日程がNBAから発表された。ロケッツは開幕戦となる10月17日に、いきなり王者ウォリアーズと対戦することになった。この夏、クリッパーズからクリス・ポールを獲得する大型トレードをまとめて注目されたロケッツだが、来夏にフリーエージェントとなるポールの去就が気になるところ。この点についてロケッツのダリル・モーリーGMは、「大変に深い話し合いを持った。彼はヒューストンに残りたい意向を持ってくれている。チーム、球団、街を気に入ってくれている」と『Sports Illustrated』に明かしている。ただその一方で、「彼との長期契約は、来年まで決まることではない」との意向も語った。ロケッツにとって、チームの柱となるのは、今夏2億2800万ドル（約249億円）のスーパーマックス契約を結んだジェームズ・ハーデンだ。ポールはあくまでそこに加わる形で、2人のケミストリーがどうなるかを見定めたいとモーリーGMは考えている。ポールもまた、ハーデンとのコンビがうまく行かない可能性を考慮し、来夏フリーエージェントとなる選択肢を残しておきたい。ハーデンもポールも、一緒にプレーすることで生まれるケミストリーに興奮している。とはいえ、指揮官マイク・ダントーニのシステムで2人の長所が最大限引き出されるのかどうか、チームメートを含めて機能するのかなど、こればかりは蓋を開けてみなければ分からない。ハーデンは以前『Sports Illustrated』に対し「クリスが加わったのだから、少し時間は必要。でも、夏の間に彼と実戦経験を積もうと思っているんだ」とコメント。その言葉通り、2人はロサンゼルスのプロアマリーグ戦に出場し、来月始まるトレーニングキャンプ前に互いのプレーを理解し合う努力を続けている。ハーデンは「特別なチームになった時ほど、ケミストリーが生まれ、お互いのタレントを生かすことが重要になる」と言う。『打倒ウォリアーズ』最先鋒に位置するロケッツにとって、開幕戦で王者と対戦できるのはこの上ない試金石になる。もちろん、来シーズンの結果次第でチームの方針が変わる可能性はある。それでも、昨シーズンを通じてウォリアーズに圧倒的な強さを見せつけられた以上、無難な補強をしていても勝てないことは明らか。ハーデンとポール、そしてロケッツは、伸るか反るかの一発勝負に打って出た。もし来シーズン終了後ロケッツがポールと再契約を結ぶことになれば、それは新チームの成功を意味する。

現実路線でエース退団の見返りを得たクリッパーズ6月28日、クリッパーズが大きな決断を下した。今夏フリーエージェントになることが濃厚と見られていたクリス・ポールと交換で、ロケッツから7選手を獲得したのだ。気になるのは、チームの核であるポールをなぜこのタイミングで放出したのか、ということ。フリーエージェント選手との交渉が解禁される直前の時点で、ポールの移籍の意思が固いことを察したクリッパーズは、選手本人と話し合う機会を設けた。おそらく、その席でポールにプレーヤーオプションを行使するよう説得し、そしてトレードを成立させることを約束したのだろう。結果、クリッパーズはポールこそ失ったが、決して少なくない見返りを得ることができた。クリッパーズにとってポールの放出は大きな痛手だが、何も見返りがないままフリーエージェントで出て行かれることは回避できたし、見返りも得られた。そもそも32歳というポールの年齢を考慮し、2億ドル（約225億円）を超えるスーパーマックス契約を提示することをリスクと見ての決断だった、という噂もある。クリッパーズがポール放出の見返りとして獲得したのは、ビバリー、サム・デッカー、モントレズ・ハレル、ダレン・ヒリアード、ディアンドレ・リギンズ、ルー・ウィリアムズ、カイル・ウィルジャー。さらに将来的なドラフト1巡目指名権まで含まれている。特にビバリーは派手なプレーはないものの汚れ仕事を厭わず、NBAが今年から設けた『ハッスル・スタッツ賞』に輝くなど、スタッツとは別の仕事でチームに貢献できる存在。その実力はプレーオフでも十分に証明された。さらにウィリアムズは熟練のシューターで、得点源として計算が立つ。しかし、他の5選手が来シーズンの開幕ロスターに残るかどうかは分からない。解雇してキャップスペースを空け、フリーエージェントになるブレイク・グリフィンと再契約を結ぶ資金確保にあてる可能性は高い。Welcome to #RedNation @CP3. Can't wait for the season to start! pic.twitter.com/NsDwYfuqNT— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2017年6月28日ハーデンとポールのデュオは大きな武器となるいずれにしても、今回のオペレーションで注目すべきはクリッパーズよりもロケッツの方だ。昨シーズン55勝（27敗）したチームに、NBA最高レベルのポイントガードが加わったインパクトは果てしなく大きい。昨シーズンはジェームズ・ハーデンがポイントガードに転向して成功を収めたが、これで再び本来のポジションであるシューティングガードでプレーできる。昨シーズンのハーデンは29.1得点、11.2アシスト、8.1リバウンドを記録。18.1得点、9.2アシストのポールと組むことで、NBA最強のバックコート・コンビが生まれることになる。ハーデンとポールの新たなデュオは無限の可能性を秘めているが、一方で懸念材料がないわけではない。昨シーズンのロケッツは、ハーデンを中心に速いペースのオフェンスを展開。48分間でのポゼッションでリーグ3位となる102.5を記録した。だが、ポールが司令塔を務めたクリッパーズは、同17位の98.2。つまり、正統派ポイントガードであるポールがロケッツのハイペースなオフェンスを率いるのに適しているかは疑問符が付く。どちらも自分で得点を取ることも、パスで味方の得点をアシストすることもできるタイプだが、アイソレーションを得意とする。2人のエースがアイソレーションを繰り返す展開になると、オフェンスはうまく回らない。ファイナルでのキャバリアーズがそうだったように、圧倒的な得点力を誇る選手が止められた場合、それで攻め手を失ってしまう恐れがある。また、現役選手の中で最多のスティール数を記録しているポールは、相手からボールを奪う能力には優れているものの、その反面、指のケガが多く、昨シーズンは親指の手術により61試合の出場に終わった。このあたり、起用法に考慮が必要な選手であるのも確かだ。もっとも、ポールとしてはロケッツのシステムに噛み合わなかった場合、来年またフリーエージェントとなって新たなチームを探すことができる。ロケッツに噛み合えば、そこで新たな大型契約を結べばいい。クリッパーズとクリス・ポールにとってはメリットの大きい今回のトレード。しかしロケッツが損をしているわけではない。ウォリアーズ『1強』の西カンファレンスに風穴を開けるという強い意志を示し、注目度は飛躍的に高まる。クリス・ポールの高年俸も、ひとまずは1年負担すればいいのでリスクは少ない。新シーズン、ロケッツは文字通り『勝負の年』となる。指揮官マイク・ダントーニの下で昨シーズンのNBAで大きな話題となったロケッツのオフェンスシステムが、ポールの加入によりどう変化するか。2017年の年間最優秀ヘッドコーチ賞に輝いたダントーニにとっては、また新たな『腕の見せ所』がやって来たと言える。

試合前のアップ、試合中、試合後の会見でも涙ロケッツのパトリック・ビバリーは、5月7日にトヨタ・センターで行なわれたスパーズとの西カンファレンス準決勝第4戦を前にしたウォームアップから涙を流し、情緒不安定な様子だった。その理由を本人がチーム関係者に打ち明けたのは、試合開始90分前になってから。ビバリーは祖父が急死したという知らせを受けたが、試合に出ることを決めて試合前のルーティーンをこなしていたのだ。『USA Today』によれば、シングルマザーという家庭環境でに育ったビバリーにとって、祖父は非常に近い存在だったという。First bucket of the game on @NBAonTNT goes to Patrick Beverley & the @HoustonRockets! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/8wkEDR0QVz— NBA (@NBA) May 8, 2017試合開始早々に3ポイントシュートを成功させたビバリーは、涙を指で拭った。そんな状態でも最後までプレーし続け、25分の出場で10得点4リバウンド6アシストの活躍を見せ、125-104での勝利に貢献。試合後も感情を抑制できなかったビバリーは、コート上で涙を流す姿も確認されている。そして、祖父について話し始めた試合後の会見でも、涙をこらえきれず、言葉に詰まりながらも次のように話した。「常に自分をサポートしてくれて、毎日自分のジャージーを着て応援してくれた祖父がいなくなるのは辛い。本当に辛い」#Rockets family. #RunAsOne pic.twitter.com/P7gUbcrKaJ— Houston Rockets (@HoustonRockets) May 8, 2017指揮官のマイク・ダントーニも、試合後の会見でビバリーの精神力の強さを称賛。「本当に大変な時なのに、驚くべきことだ。ご遺族にお悔やみを申し上げたい。我々は彼のそばにいて、支える。チームにとって彼は欠かせない選手だ」今年のプレーオフでは、セルティックスのアイザイア・トーマスも1回戦が開幕する前日に妹を交通事故で失った。普通ならプレーできる精神状態ではないものの、トーマスは妹の鎮魂という気持ちとともにコートに立ち続けている。ビバリーもまた、天国から声援をくれる祖父のため、今後もコートに立ち続けるのだろう。試合を終えたビバリーは、祖父に最後の別れを告げるためにチームを離れて家族のいるシカゴへと向かった。現地9日に行われるスパーズとのシリーズ第5戦には戻って来るようだ。感情を胸に秘めるビバリーのパフォーマンスに引き続き注目したい。

超攻撃的スタイルにマッチし、チーム躍進のキーマンにレギュラーシーズンも佳境を迎え、毎年激戦となる西カンファレンスでは、ウォリアーズ、スパーズに続きロケッツもプレーオフ進出が確定した。昨シーズンは西8位でなんとかポストシーズンに滑り込んだロケッツは、指揮官マイク・ダントーニの超攻撃的スタイルにより西の強豪としての地位を取り戻した。だが、ロケッツの大躍進の源は、今シーズンからポイントガードとして起用され、すでに16回のトリプル・ダブルを達成しているジェームズ・ハーデンに他ならない。個人スタッツもさることながら、チームの成績も伴っているということは、シーズンを通じて最も活躍した選手に贈られる最優秀選手賞の筆頭候補と言える。最終的には投票権を持つアメリカのメディア関係者による投票で決まるシーズンMVPレースだが、『USA Today』がNBAチームの重役32名を対象としたアンケート調査を実施。NBAチームの責任者、あるいは編成のプロが選ぶシーズンMVPは誰なのか、その結果は以下の通りだ。1位（12票）ジェームズ・ハーデン2位（8票）ラッセル・ウェストブルック3位（7票）カワイ・レナード4位（6票）レブロン・ジェームズ今シーズン33回のトリプル・ダブルを達成し、NBA史上2人目の年間トリプル・ダブル達成が現実味を帯びているウェストブルックより、NBAのエグゼクティブたちはハーデンを高く評価しているという結果になった。また興味深いことに、2年連続MVPを受賞しているステフィン・カリーは1票も得ることができなかった。ティム・ダンカンの引退後も以前と変わらず年間50勝をマークしているスパーズの新エースであるレナードも、ウェストブルックのパフォーマンスのインパクトを上回れていない。また、出場の有無でチームの勝率に雲泥の差がついているレブロンをMVPに推す意見は意外に最も少なかった。東西の首位チームから有力候補が出てくることが多いMVPだが、今シーズンに限ってはハーデンかウェストブルックのどちらかという意見が多い。シーズンMVPを選定する明確な基準がないことも理由だろうが、今シーズンは圧倒的な個のパフォーマンスによるインパクトが大きすぎる感は否めない。結果がどうなるかはともかく、メディアとファンの間でも、この4人がシーズンMVP最有力候補という意見は一致するはず。真のトップとして称えられる栄冠を手にするのは、果たして誰になるのだろうか。ICYMI: @JHarden13 had his 17th triple-double of the season last night...in just 3 quarters. pic.twitter.com/yT53mD95NX— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2017年3月16日

『打ち勝つ』戦法に自信を持てる陣容を揃えての勝負今シーズンもNBA最速で5年連続のプレーオフ進出を決めたウォリアーズ。ケビン・デュラントを加えた『スーパーチーム』の形もできあがり、3年連続NBAファイナル進出は盤石と見られている。だが、そうは言っても7戦で決着がつくプレーオフ1回戦からカンファレンス決勝は短期決戦。何かをきっかけにリズムを崩せば一気に流れを持っていかれることは、キャバリアーズとの2016ファイナルでの結果が物語っている。とはいえ、今シーズンの平均得点はリーグ最多（118.2得点）、被フィールドゴール成功率でリーグ最少値（43.5％）を記録している攻守揃ったウォリアーズのどこに穴があるのだろうか？この難問に簡潔な答えを導き出したのが、ダリル・モーリーだ。指揮官マイク・ダントーニの下、ジェームズ・ハーデンを中心とした超攻撃バスケットボールを完成させたロケッツのGMは、『Fox26houston.com』の取材に対しこう回答している。「ゴールデンステイトに勝つ最善の策は、3ポイントシュートを打ちまくること。ロケッツにはそれだけシュートを決められる選手を集めたつもりだよ」ロケッツが誇るゴードン、ハーデン、アンダーソンの3ポイントシュート3銃士。3ポイントシュートの成功数はリーグトップの882本ステフィン・カリー、クレイ・トンプソンを中心とするウォリアーズの成功を見習い、昨今のNBAでは3ポイントシュートを多投するチームが増えた。ロケッツはその代表格で、今シーズンの3ポイントシュート成功数はリーグトップの882本。ハーデン、ライアン・アンダーソン、今年の3ポイントシュートコンテストで優勝したエリック・ゴードン、さらにはトレバー・アリーザ、そしてレイカーズからトレードで獲得したルー・ウィリアムズというトップクラスのアウトサイドシューターを擁しており、外角シュートの『つるべ打ち』も可能だ。実際、ウィリアムズが加入してからの直近2試合でもリーグ最多となる42本の3ポイントシュート成功数を記録。試投数でもリーグ2位のキャバリアーズに34本差の合計109本を放っている。チームを作る上で大事なのは、どうすれば勝てるかを突き詰めること。ロケッツは、『攻撃こそ最大の防御』という哲学をチームに浸透させられる指揮官を起用し、インサイドへのドライブで絶対的な力を発揮するハーデンを、ペリメーターと3ポイントラインからの得点で援護射撃する陣容を揃えた。このままウォリアーズが1位、ロケッツが3位でプレーオフに進出すれば、両チームが激突するのは西カンファレンス準決勝ということになる。バスケットボールの勝敗でディフェンスが鍵を握るのは言うまでもないが、ロケッツはウォリアーズとのシリーズになれば『打ち勝つ』ことしか考えないだろう。モーリーの考える『がんがん行こうぜ！』戦術がウォリアーズをどれだけ苦しめられるのか。ぜひともプレーオフで実現してほしい顔合わせだ。レイカーズから獲得したウィリアムズ。ロケッツはオフェンシブな選手を補強し、より攻撃力に磨きをかけた。

NBA史上2人目の『平均30得点10アシスト』超えも視野にオフェンス重視の指揮官マイク・ダントーニがロケッツのヘッドコーチに就任したことで、ジェームズ・ハーデンが一段上の領域に足を踏み入れつつある。今シーズンのハーデンはレイカーズとの開幕戦でキャリアハイとなる17アシストを記録。11月1日からの4試合では、1988-89シーズンのマイケル・ジョーダン以来初となる4試合連続30得点10アシスト以上を挙げた。そのハーデンは、『The Verticla』とのインタビューで、「NBAでベストのポイントガードは誰だと思うか？」と聞かれた際、「それは自分だよ」を答えている。大袈裟に聞こえるかもしれないが、決してそうではない。確かな成績を残せているからこその自信だ。チームのオフェンスの舵取りを一任されたことで、ステファン・カリー、ラッセル・ウェストブルック、クリス・ポールと同レベルのポイントガードとして見られるだけの能力が開花したと考えられる。また今シーズンのチームでは、ハーデンがペネトレイトする上で必要なスペースを作ってくれるシューター（ライアン・アンダーソン、トレバー・アリーザ、エリック・ゴードン）に恵まれているのも大きい。ハーデンがこのまま得点とアシストを量産し続ければ、ロケッツのプレーオフ進出は固い。そして、もしネイト・アーチボルド以来となる平均30得点10アシスト以上という年間スタッツを残し、なおかつチームの成績も伴えば、シーズンMVP候補にも挙げられるだろう。速攻『ラン・アンド・ガン』が信条のダントーニとのケミストリーにより、ハーデンが比類なき自信を手にした。3ポイントシュートを狙うアリーザ。パスを受ける周りの選手のシュート率が高いこともアシスト数が急激に伸びている要因となっている。

弱点を埋め、「ラン・アンド・ガン」を遂行できる補強を実施ロケッツは新シーズンに向けた補強を進めている。ジェームズ・ハーデンと4年総額1億1800万ドル（約120億円）の契約延長を締結。今後4年はロケッツでプレーすることになったハーデンは、契約発表の会見でウォリアーズについてもコメントした。「当然、ウォリアーズは素晴らしいチームだと思う。でも、コート上にバスケットボールは一つしかない。どういうやり方をしないといけないかは、各々が見いださないといけない」サンダー時代にチームメートだったケビン・デュラントが加わり、早くも来シーズンの優勝候補筆頭と言われているウォリアーズだが、ハーデンから見れば「死角あり」ということだろう。来シーズンのサラリーキャップは2000万ドル（約20億円）以上引き上げられたことで、今オフは多くのチームが積極補強に打って出ている。ロケッツは、すでに3ポイントシューターのライアン・アンダーソンと、1試合20得点以上が期待できるシューティングガードのエリック・ゴードンとの契約を発表。弱点と言われていたシューターの補強と、ハーデンの控えの獲得に成功した。フリーエージェントのドワイト・ハワードは移籍が濃厚だが、ウィザーズからフリーエージェントとなったブラジル出身センターのネネとは1年290万ドル（約3億円）という格安の契約で合意にこぎつけた。来シーズンからは、機動力のあるクリント・カペラが先発センターに起用される見込みだ。新ヘッドコーチに就任したマイク・ダントーニは、ラン・アンド・ガン、いわゆるアップテンポ型のオフェンスを好む指揮官で、これらの補強は理に適っていると言える。足りないピースを確実に加えているロケッツは、開幕に向けた準備を着実に進めている。

得意のラン&ガンスタイルは旋風を巻き起こせるかロケッツのゼネラル、マネージャーのダレル・モーリーはオーナーのレスリー・アレキサンダーとともに、この決断を下した。今シーズンのロケッツは序盤に前ヘッドコーチのケビン・マクヘイルを解任し、暫定的にJ・B・ビッカースタッフがヘッドコーチを務めていた。しかし、西カンファレンス8位の成績で挑んだプレーオフファーストラウンドでウォリアーズに完敗し、早々にシーズンを終えていた。チーム再建を託す現場の責任者として白羽の矢が立ったのがダントーニだった。2004年から2008年の間に指揮を執ったサンズでは、チームをリーグトップクラスの勝率を誇るチームへと変貌させ、2004-05シーズンには自身も最優秀ヘッドコーチに選ばれている。彼の特徴は何と言っても超攻撃的スタイルである。ラン＆ガンオフェンスで7秒以内にシュートを打つというもので、選手には走力が求められる。ディフェンスの力の強化が最優先されるはずのロケッツであるが、このタイミングでオフェンス重視のダントーニを選定するというのだから驚きだ。ドワイト・ハワードの去就にも注目が集まるが、トップスコアラーのジェームズ・ハーデンを擁するロケッツに、ダントーニの超攻撃的な戦術がうまくマッチすれば、再びファイナルを目指せるチームになるであろう。