『ナゲッツ』の検索結果

子供の頃からの夢が叶うチャンスをゲット まだNBAから正式発表はされていないものの、すでに2019-20シーズンのクリスマスゲームの対戦カードがリークされた。 スーパースター揃いの5カードが行なわれる予定だが、ナゲッツが久々にクリスマスゲームに出場する。ニコラ・ヨキッチ、ジャマール・マレーらの台頭により、昨シーズンは54勝28敗で西カンファレンス2位に大躍進したナゲッツのクリスマスゲーム出場は、実に7年ぶり。前回は2012年にクリッパーズと対戦して敗れた。 全試合が全米中継されるクリスマスゲームのカードに加えられたということは、NBAが名実ともにナゲッツの力を認めたということでもある。昨シーズンはセカンドユニットの柱の一人として平均10.4得点を記録したモンテ・モリスも「チームの力を証明して、自分たちのプレーを見たいと思ってもらえた」と、マニラでのイベントで語った。 「昔から『ABC』で中継される試合に出場するのが夢だった。今年は、そのチャンスを得られる。これまでも子供の頃からプレーオフの試合を見てきて、出場するのが夢だった。それは叶ったからね」 「大学時代には、レブロン（ジェームズ）がウォリアーズと対戦したり、（ラッセル）ウェストブルックが（ジェームズ）ハーデンと対戦したり、そういう試合がクリスマスに行なわれるのを見てきた。クリスマスの日にプレーできるのはすごいことだね。小さい頃から見てきた試合だし、デンバーにも十分なだけのタレントが揃っていて、チームの力を証明して、自分たちのプレーを見たいと思ってもらえた」 「クリスマスの試合にも勝って、また力を証明したいね」 ナゲッツが12月25日に対戦するのは、ドラフト1位ルーキー、ザイオン・ウィリアムソンが加わったペリカンズ。レイカーズ対クリッパーズ、ロケッツ対ウォリアーズ、バックス対セブンティシクサーズのように、スーパースター同士の激突ではないかもしれないが、モリスら今後のNBAを担う『ヤングガンズ』たちの熱いプレーに期待したい。 🚨MONTE MORRIS🚨#MileHighBasketball pic.twitter.com/SSotxZi7Nz— Denver Nuggets (@nuggets) April 24, 2019

若く勢いのあるチームは『戦術の熟成』で勝負 初優勝を遂げたラプターズからカワイ・レナードがクリッパーズに移籍し、5年連続でファイナルに進んだウォリアーズからケビン・デュラントがネッツに移籍。そしてラッセル・ウェストブルックがロケッツにトレードされるなど上位チームのロスターが大きく入れ替わり、またレイカーズやキングスなどのプレーオフを逃したチームにも補強があり、NBAの勢力図はまた大きく入れ替わろうとしています。 スター選手を複数揃えたチームは躍進が期待されますが、今のNBAは選手の質だけでは勝てず、戦術的な熟成が必要になるだけに、単純な足し算で結果を求めることはできません。各チームが戦術を再整備して、新しいロスターにあった戦術を構築するには時間も必要になります。 そんな中で大きな動きを見せなかったのが西カンファレンス2位と躍進したナゲッツです。プレーオフではブレイザーズに敗れたものの、若い選手が緊迫した場面でもレギュラーシーズン同様のプレーを披露してくれました。このオフはディフェンスの要となったポール・ミルサップを残留させ、二コラ・ヨキッチとともにオフェンスの主役になったジャマール・マレーと長期契約を結びました。補強としてはサンダーからジェレミー・グラントを獲得したくらいで、現状維持のロスターでチーム力を高める方向性です。 2016-17シーズンからヨキッチ中心のチームに切り替え、時間をかけて熟成させてきた戦術で他のチームよりも一歩先を行くことが予想されますが、そもそもこの『戦術の熟成』とは何なのか。昨シーズンにナゲッツが勝利を積み重ねた理由は若さによる勢いだけでなく、3年間かけて熟成させた戦術にあったのですが、それは現代NBAのトレンドとは少し異なる戦い方でした。 最終戦に敗れてプレーオフを逃した1年前のナゲッツは若い選手を揃え、現代らしく3ポイントシュートとトランジションを得意とし、速いペースの中でのオフェンス力で圧倒するスタイルでした。それは時に不発に終わって負ける不安定さも持ち合わせながら、調子に乗った時はどんな強豪でもねじ伏せる爆発力がありました。 しかし、昨シーズンのナゲッツはリーグ全体が試合のペースを上げる中で、じっと我慢するように簡単にはシュートを打たないスタイルに変貌しました。『試合のペースを落とす』チームは他にもありますが、それはエースが長い時間ボールをキープして、個人で仕掛けてミスを減らす狙いであることがほとんどです。ところがナゲッツは従来通りの『連続したパス交換』を続け、人とボールを積極的に動かしてフリーの選手を作りながらも『簡単には打たない』という一風変わったオフェンスでした。 リーグ最高勝率に躍り出たバックスは誰もが少しでもフリーになれば3ポイントシュートを打つ戦術に切り替えたことで勝利を積み上げたのに対して、ナゲッツはフリーで打てるシーンでも打つとは限らず、しつこいくらいにパスとドライブを繰り広げることで勝利を積み上げたのです。もともとはバックス同様に積極的なスタイルだったのが、オフェンスシステム自体は同じながらも積極的に打たなくなったことが、ナゲッツにおける『戦術の熟成』だったともいえます。 積極的に打たないとはいえ、ヨキッチも含めてアウトサイドシュートの上手い選手が揃うだけに、ディフェンスはパス回しに対して常に追い掛け回す必要があります。そこで簡単には打たず、ドライブとパス回すを続けてくることで、ディフェンスに何度も何度も対応することを強いたのです。これが試合を通じて対戦相手に精神的なプレッシャーを与えることに繋がったのか、ナゲッツは試合終盤で強さを発揮し、残り5分、5点差以内の試合で31勝15敗とリーグ最高の成績を残しました。 またナゲッツが大きく改善したのがディフェンス面でしたが、その中でも特にトランジションディフェンスが良くなり、速攻でイージーに得点される機会が激減しています。積極的すぎるシュートを控えることでディフェンスに戻り切れないシーンが減ったこと、そして相手チームも長い時間のディフェンスを強いられたことでオフェンスへの素早い切り替えが難しくなったことが要因でした。自分たちの弱点だった部分を戦術的な変化で補った形です。 3ポイントシュート、トランジション、そしてパス回しと現代的なチームオフェンスを持ち合わせながら、積極的なシュートを減らしたナゲッツの異端なスタイルは、ヨキッチを中心にしてチームを作り始めてから3年目にして初めて完成したものでした。おそらく1年目から同じことを志していたら単なる弱気なチームになっていたはず。強気なスタンスは崩さずに積極的すぎるシュートを減らすという微妙なバランスで、ナゲッツのバスケットは成立したのです。 多くのチームが新しいロスターで臨む中で、継続路線を採用したこと自体が独特です。スター揃いのライバルに対して、若いナゲッツが『戦術の熟成』を武器に優勝を目指すのも面白い点です。他のチームとは異なる独自路線を突き進むナゲッツは、どこまで行けるのでしょうか。

「大事なのは、彼がNBAのシーズンを準備万端で迎えること」 2018年のドラフト全体14位でナゲッツから指名されたマイケル・ポーターJr.が、実戦形式の練習中に左ひざを負傷し、ラスベガスでのサマーリーグを全休する可能性があると、『The Denver Post』が伝えた。 ポーターJr.は、ドラフト前にトップ5指名もあり得ると言われていたが、ミズーリ大学進学後に腰を痛めて手術を受け、同大での1シーズンでわずか3試合にしか出場できなかったことが影響し、全体14位まで指名されなかった。 サマーリーグでナゲッツを率いるジョルディ・フェルナンデスによれば、幸いにも今回のケガは軽傷で、近日中に練習に復帰できるとのこと。フェルナンデスは「大事なのは、彼がNBAのシーズンを準備万端で迎えること。繰り返しになるが、今回のケガは重傷ではない」と強調した。 ナゲッツは、昨年のドラフト後に椎間板ヘルニアの手術を受けたポーターJr.の復帰を急がせず、長期的な育成方針を掲げている。とはいえ、昨シーズンを全休した本人は、今週はじめに「実戦で自分の力を早く試したい。しばらくプレーしていないからね」とコメントしていた。実戦復帰を果たして実力を証明したかったはずだが、無理は禁物だ。 練習では力強いプレーを連発し、ポテンシャルの高さを示した。苦痛であっても、今は辛抱強く耐えてケガを完治させ、万全な状態でコートに立ってもらいたい。 Oh you were waiting for some MPJ highlights from tonight's scrimmage?We got you. 😏 pic.twitter.com/OufYmmZKGc— Denver Nuggets (@nuggets) 2019年7月4日

2017-18シーズンに平均28.9得点を記録 セルティックス時代にリーグトップクラスのガードという地位を得たアイザイア・トーマスは、2017年のオフにキャバリアーズにトレードされて以降、本来の姿を取り戻せていない。 キャブズに移籍後、2017-18シーズン中にはレイカーズにトレードされ、2018年のオフにはナゲッツと契約するも、股関節のリハビリに時間がかかり、復帰できたのは今年に入ってからだった。 当初はベンチからの得点源として期待されていたが、ナゲッツは西カンファレンスの上位争いをしていた最中で、トーマスはレギュラーシーズン12試合に出場し、平均8.1得点にとどまった。指揮官のマイク・マローンは、プレーオフのローテーションにトーマスを加えないことを決断したため、ポストシーズンで出場機会は巡ってこなかった。 このオフに再びフリーエージェントになるトーマスは、ナゲッツの対応に理解を示し、リハビリに使う時間を与えてもらえたことを感謝していると、『ESPN』に語った。 「ナゲッツには、100％の状態に回復するまでに必要なだけの時間を与えてもらえた。プレーしたかったし、レギュラーシーズンでも、プレーオフでも貢献できると思った。ただ、コーチの決定は理解できた。だから、リーダーとして、もしくは若い選手の質問に答える存在としてチームに貢献したんだ。出場する準備を整えながらね」 "Thank you IT!"@celtics recognize @isaiahthomas in his return to Boston! pic.twitter.com/Q9hD4JL2tn— NBA (@NBA) 2019年3月19日 身体の状態が100％に戻ったとはいえ、ここ2年まともにプレーできなかったトーマスに複数年契約を提示するチームは現れないだろう。トーマスは、かつての自分に戻るため、この夏はトレーニング漬けの日々を送ると話す。 「去年の夏は股関節の手術を受けた後で、ここ2年の夏はリハビリに費やしたのだから、どういう状態かなんて誰も分からなかったと思う。今年の夏は、トレーニング漬けの日々を過ごすよ。技術を磨いて、昔の姿を取り戻す。2017年の時の状態にね」 『セルティックスの王』として勝負強さを発揮したトーマスが復活するかどうか、次の契約先も含め、オフの動きに注目したい。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

セルビア代表はアンゴラ、フィリピン、イタリアと同組 ナゲッツのニコラ・ヨキッチは、トレイルブレイザーズとの西カンファレンス・セミファイナルで敗退した直後には、セルビア代表としてワールドカップに出場するかどうか明言を避けていた。 「検討する」とだけ語っていたヨキッチだったが、8月下旬から中国で開催される大会出場を決めたようだ。 ヨキッチは、『Serbian State News Agency』に「今シーズンのNBAでやれたことについては満足している。オールスターゲームにも出場できて、オールNBAファーストチームにも選ばれた。今シーズンでの結果に加えて、代表でメダルを取れたら最高だ」とコメント。「目標を達成する準備はできている」と、続けた。 ヨキッチの母国セルビアは、グループDに組み入れられ、アンゴラ、フィリピン、イタリアと1次グループで対戦する。2年前、ヨキッチはNBAシーズンへの準備を優先し、ユーロバスケット出場を回避した。長いシーズンを終えた今回も休養を優先するのではと思われたが、今大会でのメダル獲得を目標に定めたのだろう。 セブンティシクサーズのベン・シモンズのオーストラリア代表入りも発表されたばかりで、今回のワールドカップには、NBA選手も数多く出場すると見られている。ヨキッチの代表入りは、セルビアにとって追い風でしかない。

2年前のユーロバスケットに続いて出場見送り？ 6年ぶりのプレーオフ進出を果たしたナゲッツは、カンファレンス・セミファイナルまで勝ち進んだが、トレイルブレイザーズにGAME7の末に敗れた。 チームの中心選手へと成長したニコラ・ヨキッチは、今シーズンも大車輪の活躍だった。特に、ブレイザーズとのシリーズ第3戦は、NBAプレーオフ史上2例目となるクァドラプル・オーバータイムという壮絶な試合に発展し、ヨキッチはNBAプレーオフ史上4位となる65分という出場時間を記録。レギュラーシーズン80試合、プレーオフ14試合に出場するタフなシーズンをこなした。 本人とチームが望む締めくくりにはならなかったものの、平均20.1得点、10.8リバウンド、7.3アシストという成績は立派。マックス契約に相応しい実力を証明してみせた。 こうしてシーズンオフに入るヨキッチだが、今年の8月下旬からは、中国で開催されるワールドカップが控えている。ヨキッチの母国セルビアは、グループDに組み入れられ、アンゴラ、フィリピン、イタリアと1次グループで対戦する。 セルビアにとって、ヨキッチが出場するかは勝敗に大きな影響を及ぼすに違いない。だが本人は、現時点でワールドカップ出場に関して明言を避けている。 ワールドカップ出場について聞かれたヨキッチは「体調次第だ。それにチーム、家族、代理人の意見も参考にする。何が自分にとって良いことなのかを検討したい。試合数も多いしね」と答えた。 ヨキッチは2年前にも、翌シーズンのNBAへの準備を優先してユーロバスケットに出場しなかった。今回のワールドカップの予選にも出場していない。然るべきタイミングでナゲッツと話し合うのだろうが、ワールドカップの主役の一人が見られない可能性はある。

ターナーとCJ・マッカラムがチームを窮地から救う タフな戦いを繰り返してきた中でお互いの手の内も分かりきっているGAME7は、ブレイザーズが26本中4本、ナゲッツが19本中2本しか3ポイントシュートが決まらない現代NBAらしくない展開になりました。 前半39点しか奪えず、最大17点差をつけられる劣勢を強いられたブレイザーズは、一つの明確な決断を下します。それはディフェンスの要でありながらポール・ミルサップに苦労していたアル・フォンク・アミヌを起用しないこと。オフェンスでもシュートが決まらないアミヌなので、得点が取れない中での決断でした。 しかし、代役となったエバン・ターナーもまたGAME5でミルサップのポストアップに全く抵抗できず、そしてオフェンスでもアウトサイドシュートがなく、このシリーズはフィールドゴール成功率25％で平均0.7点しか取れておらず、疑問の残る起用でした。 ところが、スモールラインナップになったブレイザーズに対して、ニコラ・ヨキッチとミルサップがゴール下に攻め込みますが、そのたびにターナーが素早く囲い込んでシュートを落とさせます。後半は2人でフィールドゴール22本中6本成功とゴール下で自由を与えませんでした。 加えてオフェンスでも強引なドライブからファウルを引き出し、後半だけで12点を奪います。6試合で4点しか取れていなかったターナーの予想外の大活躍は、お互いにシュートが決まらない展開の中で際立ちました。 また、ターナーはオフェンスリバウンドにも積極的に絡んで奪い取ると、常に密着マークを受けてシュートを打つことすら難しかったデイミアン・リラードが一瞬空いたのを見逃さずパスを出し、貴重な3ポイントシュートをアシストしました。 今シーズンのブレイザーズはシューターを増やし、ターナーがポイントガード的に振舞うことでシュート力を生かしたオフェンスの構築を試み、それが上手くいかなかった経緯があります。それがこの緊迫したGAME7で成功したのは、時間をかけてチームを作ってきた中での引き出しの多さだったといえます。 CJ McCollum sinks the game-clinching jumper in #PhantomCam!#RipCity #NBAPlayoffs pic.twitter.com/KOJhEyZROe— NBA (@NBA) 2019年5月12日 そして試合を決めたのはCJ・マッカラムです。リラードが13点と抑え込まれた試合で37点を奪い、チームを逆転に導きました。全体的に3ポイントシュートが決まらない中でマッカラムはアウトサイドから狙うのではなく、自ら切れ込んでのシュートを次々と沈め、残り12秒ではアイソレーションからステップバックミドルで勝負を決めたのです。 シューターのマッカラムですが、昨シーズンはリラードがベンチにいる時間は自らボールを持ってプレーを構築する機会を増やしていました。それでもフィールドゴール成功率が落ち、必ずしも効果的とは言い難いプレーになっていました。それでもリラードが自由を奪われたこの試合で、その経験を生かしたプレーを存分に披露しました。 ナゲッツは若手中心に切り替えたこの3年間、素晴らしいチームワークとディフェンスを身に着けて勝ち上がってきましたが、より長い時間をかけてチームを成熟させてきたブレイザーズが最後に差を付けたと言えます。リラードが止められても、選手構成を変更して違う手段でゲームを構築する、しかもそれをGAME7でやってのける奥深さがありました。 シーズン前を振り返ると強豪揃いの西カンファレンスにレブロン・ジェームスが参戦し、ナゲッツだけでなくブレイザーズもプレーオフ圏外との予想もありました。しかし、両チームともにシーズンを上位シードで終えると、プレーオフでも粘り強いチームプレーを披露してくれました。たとえシュートが決まらない試合でも簡単に引き下がることなく、違う手段で得点していった両チームによるタフなシリーズは、互角ではありましたが「チームとしての」経験値で少しだけ上回ったことでブレイザーズが勝利をつかみ取りました。 👀 the TOP PLAYS down the stretch as the @trailblazers win Game 7 and ADVANCE! #RipCity #NBAPlayoffsWCF Game 1: Tuesday (5/14), 9pm/et, ESPN pic.twitter.com/BHH0TnduMp— NBA (@NBA) 2019年5月12日

ヨキッチは2試合連続のトリプル・ダブル NBAプレイオフ史上2例目のクァドラプル・オーバータイムの末に敗れたナゲッツの選手たちは、疲れきっていた。逆にブレイザーズの士気は上がり、たった1日を挟んで行われる第4戦にも勝って王手をかけるのではないかと思われた。だが、ナゲッツの選手たちは敗戦のショックから立ち直っていた。 5月5日にモーダ・センターで行われた第4戦は、ナゲッツが116-112で勝利。シリーズ戦績を2勝2敗のタイに戻した。第3戦でNBAプレーオフ史上4位となる65分という出場時間を記録したニコラ・ヨキッチは「今日の試合に勝てば前の試合の結果はどうでもよくなると、自分たちに言い聞かせたんだ」と語った。 この日も21得点12リバウンド11アシストを記録し、2試合続けてトリプル・ダブルを達成したヨキッチは、試合のなかった前日、第4戦のことは考えなかったという。「きちんと食事をして、テレビを見て、寝た。試合のことは全く考えなかったね」と語ったヨキッチは、チームの切り替えの早さについて、こう続けた。 「大事なのは、諦めないこと。チームには、負けたくない選手が揃っているんだ。不思議に聞こえるだろうけれど、僕たちは、勝ちたい気持ちより負けたくない気持ちの方が強い。4度のオーバータイムだったからとか、もしくは疲れていたからとか、とにかく言い訳はしたくない」 何はともあれ、ナゲッツは、今年のプレーオフでホーム無敗だったブレイザーズに敵地で勝利した。スパーズとのファーストラウンドを第7戦の末に突破したナゲッツは、あらためてタフだということを証明した。 Nikola Jokic (21 PTS, 12 REB, 11 AST) records his 4th #NBAPlayoffs triple-double, fueling the @nuggets Game 4 win in Portland! #MileHighBasketball Game 5: Tuesday (5/7), 10:30pm/et, TNT pic.twitter.com/XuwtIOu6XD— NBA (@NBA) 2019年5月6日

ヨキッチに託し続けたナゲッツを『賭け』で上回る ナゲッツとブレイザーズの第3戦は4回のオーバータイムに突入する大接戦に。ゴールデンウィークの土曜日にリアルタイム観戦していたファンの胃が痛くなるようなヒリヒリした緊迫のシーンが連続するプレーオフらしい展開は、『プレーオフで勝つために必要なこと』が詰まりに詰まった見応えがある試合でした。 現代のNBAはオフェンス主流ですが、「プレーオフで勝ちたければディフェンスが重要」という言葉通り、西カンファレンスで残った4チームはオールラウンドに守れるキラーディフェンダーを揃えています。シュート力の高いポイントガードに対してマッチアップするのはモーリス・ハークレスとトレイ・クレイグ。ともにスモールフォワードの2人で、サイズの違いを使ってプレッシャーをかけシュートを落とさせることに成功します。 エネス・カンターのケガがありながら控えセンターのメイヤーズ・レナードに声はかからず、オフェンスが停滞してもアイザイア・トーマスに出番はないなど、両ヘッドコーチはディフェンス力に難のある選手を起用したがらず、ディフェンスを最優先に考えた選手起用が続きました。 また「プレーオフでステップアップするのが真のスーパースター」ならば、ファーストラウンドで歴史的なクラッチシュートを決めたデイミアン・リラードはその価値を大いに示しました。その一方でニコラ・ヨキッチはファーストラウンドから長時間コートに立ち続け、この試合もプレーオフ史上4位となる65分プレーし、残したスタッツは33得点18リバウンド14アシストとスーパースターそのもの。後半開始からずっとプレーし続けたスターへの信頼は厚く、タイムアウトでナゲッツが選択したプレーのほとんどがヨキッチのポストプレーでした。 60分プレーし41得点のCJ・マッカラムもまたステップアップし、特に3回目のオーバータイムでは残り19秒で負けている中、ジャマール・マレーからミスを誘う値千金のディフェンスでリラードの同点レイアップに繋げました。弱点と言われていたディフェンスを改善させたこともマッカラムの価値を上げています。 過去の歴史が証明してきたプレーオフにおける「ディフェンス」と「スターのステップアップ」の重要性を実践したことで両チームが一歩も譲らず、延々と続くとすら思われたオーバータイムは、現代NBAらしい結末を迎えます。 近年は優勝のために複数のスター選手を集めたスーパーチームが結成されていく一方で、ペイサーズやクリッパーズに代表されるベンチメンバーも含めた層の厚さで勝負するチームも登場しています。その最大の特徴は「フレッシュな選手が活躍する」ということ。スピードアップし続ける現代NBAでは選手の消耗も激しく、コートにいる時間が伸びるとプレーの質が下がるため、短時間であればフレッシュなベンチメンバーがスター選手をも上回ることが頻繁に出てくるようになりました。 試合を決めたのはブレイザーズのロドニー・フッド。4回目のオーバータイムの残り2分同点の場面で飛び跳ねながらコートに登場すると、アイソレーションを仕掛けて2つの難しいミドルシュートを決め、残り18秒ではマッカラムのパスを受けて決勝の3ポイントシュートを決めます。 MORE LIKE RODNEY GOOD AMIRITE pic.twitter.com/aiHITWiTXH— Trail Blazers (@trailblazers) 2019年5月4日 最後のオーバータイムでフッドを除くブレイザーズのフィールドゴールは1本しか決まらなかっただけに、残り2分をフレッシュな選手に賭けた采配が重要な勝利を手繰り寄せました。 両チームが大いに疲弊したであろう第3戦。第4戦までに回復を図りたいところですが休みは1日しかありません。そのため「ディフェンス優先」で「スーパースターがステップアップ」する中でも、「フレッシュな選手を上手く活用」した方が主導権を握りそうです。ベンチメンバーの層で上回るナゲッツか、それとも勢いに乗るフッドが再び活躍するのか。総力戦が予想されます。

仲間を称えるリラード「お互いを信頼している」 5月3日にモーダ・センターで行われたナゲッツvsトレイルブレイザーズのカンファレンス・セミファイナル第3戦は、1953年のセルティックスvsナショナルズ（現セブンティシクサーズ）以来、NBAプレーオフ史上2例目となるクァドラプル・オーバータイムという死闘に発展した。 ナゲッツのニコラ・ヨキッチは、レーオフ史上4位のプレータイム65分、ブレイザーズのCJ・マッカラムも同7位タイの60分という出場時間を記録。まさに歴史に残る激闘は、ブレイザーズが140-137で勝利を収めている。 試合後の会見で、ブレイザーズのデイミアン・リラードは「終盤は足が痙攣しそうだった。でも、自分たちだけではなくて、相手も同じ状況だったね」とコメント。28得点6リバウンド8アシストで勝利に貢献したリラードは、オーバータイムにビッグショットを続けて決め、41得点8リバウンド4アシスト4スティールでチームを引っ張った相棒のマッカラムを称えた。 「CJや、カイリー・アービング（セルティックス）のような選手のプレーは、見ているだけで素晴らしいと思う。クロスオーバーやタフショット、とにかくすごいよ。ビッグショットの連続だった。あれだけ好調な彼の流れを止めるわけにはいかない。僕の役割は、CJにプレーを任せることだった。ここまで長引いたタフな試合で、彼が活躍してくれた」 またリラードは、サンダーとのシリーズで肩を脱臼したエネス・カンター、足首の負傷で出場が微妙だったモーリス・ハークレスの貢献も絶賛している。カンターは56分半の出場で18得点15リバウンド3スティール、ハークレスは第4クォーター終盤の値千金のスティールを含め、45分の出場で15得点10リバウンド3アシスト1スティール2ブロックで勝利に貢献した。 「彼らの活躍は驚くようなことではないんだ」とリラードは言う。「自分たちはお互いを信頼しているし、頼っている。カンターとハークレスの2人も、自分がチームにとってどれだけ大事な存在かを理解している。ケガを抱えた状態でプレーしたということで、彼らの気持ちの強さ、この試合に懸けている気持ちの強さが伝わる。100％の状態ではないのに、チームが彼らの力を必要としていることを知って、あれだけ長くプレーしてくれた。非常に大きなインパクトを残してくれた」 全選手が疲弊しきった激闘だけに、勝者は安堵し、敗者はさらに疲労感を感じているに違いない。中1日を挟んでの第4戦までにどれだけ身体を回復させられるかが、次の試合の勝敗を分けるポイントになりそうだ。

敵地で大きな1勝を挙げ、1勝1敗でホームへ ナゲッツとのカンファレンス・セミファイナル第1戦で39得点を記録したデイミアン・リラードが、たとえ14得点に抑えられたとしても、トレイルブレイザーズのオフェンスはバランス良く得点を奪うことで停滞せず、97-90で敵地での第2戦に勝利した。 チームハイの20得点をマークしたCJ・マッカラムを含め、ブレイザーズは6選手が2桁得点で勝利に貢献。リラードとマッカラムはもちろん、他の選手もやるべきことを理解していた。 「プレーオフのこういうでは、グループの力が必要になる。何人かの選手に大きなプレーを決めてもらわないといけない」とリラードが語れば、エースとデュオを組んで6年目になるマッカラムは「自分たちは、会話というよりフィーリングだけでやれる間柄なんだ」と言う。 「リラードは、僕がいつボールを欲しがるかを知っていて、それはアイコンタクトだけで十分。もちろん、彼がボールを欲しがるタイミングも理解しているよ」とマッカラムは続ける。 「今日の終盤には、リラードと僕で順番にプレイを決めたような感じだった。彼にボールを取りに行くよう伝えて、マッチアップでのアドバンテージを生かすように伝えた時もあったしね。僕の調子が良ければ彼はこちらに任せてくれる。そういう選手なんだ。逆に彼の調子が良ければ、決めるように伝える」 この日はナゲッツのフィールドゴール成功率が34.7％（98本中34本）と不調で、第1戦で37得点の活躍だったニコラ・ヨキッチ対策が機能したことも重なり、ブレイザーズが勝ってシリーズを1勝1敗のイーブンに戻すことに成功した。 ホームに戻っての第3戦に向け、リラードは「自分たちは1試合ごとに集中している。ただ、次からホームでの2試合だから、ホームコートを守りたい。相手も修正してくるのは分かっているから、シャープな状態で臨みたい」と語った。 👀 @CJMcCollum leads the @trailblazers (1-1) Game 2 road victory with 20 PTS (3 3PM), 6 REB, 6 AST! #RipCity #NBAPlayoffs Game 3: Friday (5/3), 10:30pm/et, ESPN pic.twitter.com/ikNZgBnzfF— NBA (@NBA) 2019年5月2日

観客の大歓声にかき消されたポポビッチの指示 プレーオフシリーズの第7戦では、何が勝負の分かれ目になるか誰にも予想できない。4月27日にナゲッツ本拠地のペプシ・センターで行われたファーストラウンド『GAME7』では、ファンの大声援が勝敗を分けたと言っても過言ではない。 ナゲッツがジャマール・マレーの得点でリードを4点（90-86）に広げて迎えた第4クォーター残り28秒、スパーズはデマー・デローザンがドライブからレイアップを試みたものの、トーリー・クレッグが背後から叩き落とされた。 ここでスパーズ指揮官のグレッグ・ポポビッチはラマーカス・オルドリッジに向かい、ファウルゲームを仕掛けるよう大声で叫んだ。しかし、その声はペプシ・センターの大歓声にかき消され、オルドリッジは気づかない。そのまま時間が過ぎ、ナゲッツが90-86で勝ち切った。 勝負の世界に『もし』は禁句だ。それでも、もしスパーズの選手が指示通りにファウルを仕掛けてプレーを止めていたら、試合展開は変わっていたかもしれない。「試合が終わって、どうして彼らはファウルを仕掛けなかったんだろうと思った」とポポビッチが語ったように、スパーズがファウルを仕掛けなかったことは、ナゲッツの選手も不思議に思っていた。オルドリッジは「聞こえなかった」と判断ミスを悔やんだが、これでスパーズのシーズンは終了した。 The Spurs really didn't foul pic.twitter.com/COJkI8RMHK— Bleacher Report NBA (@BR_NBA) 2019年4月28日 ともあれ、第7戦を制したナゲッツは、2008-09シーズン以来のカンファレンス・セミファイナルに勝ち進んだ。 第7戦で21得点15リバウンド10アシストのトリプル・ダブルを達成し、このシリーズを平均23.1得点、12.1リバウンド、9.1アシストで終えたニコラ・ヨキッチについてポポビッチは、「実に素晴らしい選手」と繰り返し称賛。そのヨキッチは「チームは自分に期待してくれている。だから、可能な限りベストを尽くそうと思っている。自分はスタッツのためにやっているわけではない。これは、ただ良い数字というだけのこと」と謙遜した。 勝ち上がりを決めたナゲッツは、カンファレンス・セミファイナルでトレイルブレイザーズと対戦する。ブレイザーズは、センターのエネス・カンターが肩の負傷により第1戦に間に合うか微妙で、ナゲッツが有利という見方もできる。ただ、相手のエース、デイミアン・リラードは絶好調を維持している。彼をどう抑えるかがシリーズの行方を大きく左右しそうだ。 強豪スパーズとのシリーズに勝って自信を手に入れたナゲッツが、10年ぶりのカンファレンス・セミファイナルでどういう戦いを見せてくれるのか。次のシリーズも、熱戦が期待される。

「オフに向けた準備をしたい選手なんていない」 レギュラーシーズンの順位こそナゲッツが2位、そしてスパーズが7位だが、プレーオフでの経験値で比較した場合、名将グレッグ・ポポビッチが率いるスパーズの方がナゲッツを大きく上回っている。 負ければシーズン終了の状況で迎えたファーストラウンド第6戦、スパーズの選手は何をすべきか理解していた。ラマーカス・オルドリッジが26得点10リバウンド5アシスト、デマー・デローザンが25得点7リバウンド7アシストを記録した以外にも、ルディ・ゲイがシリーズハイとなる19得点をベンチからマーク。スパーズは先発全員がフィールドゴール成功率50％を超え、セカンドユニットの合計得点でも今シリーズで初めてナゲッツを上回った（36-13）。 ポポビッチは「今日の試合では、多くの選手がプレーに絡んだ。多くの選手が良いプレーをしてくれた。ナゲッツがシリーズを通して安定してやっていたことだが、我々は今夜それを実行できた。素晴らしかった」と、選手を称賛。しかし、第6戦で機能した戦術について聞かれた彼は、「プランはプランだ」と簡潔に答え、いつもの『ポポビッチ節』に逆戻り。「上手くいくこともあるが、そうではない場合だってある。諸君と戦術について議論する気はない。お言葉だが、どうして皆さんと戦術について話さないといけないのか理解できない。秘密でもないし、誰も見たことがないものでもない。今夜の試合では機能しただけだ」と、続けた。 ここ数シーズンでロスターが様変わりしたスパーズには、プレーオフシリーズ第7戦を経験していない若手も少なくない。デローザンは「（第7戦は）崖っぷちの状態。勝ち上がるか、それともシーズンが終わるかの試合。単純なことさ。全ての瞬間が重要。試合を終えて、オフに向けた準備をしたい選手なんていない。そういう気持ちが差として現れる。今日の試合のように対応するだけ」と答えた。 主力に若い選手が多いナゲッツにとっても、全てを賭けて戦う『Game 7』は未体験ゾーンだ。第6戦で43得点12リバウンド9アシストの大活躍だったニコラ・ヨキッチにとっても、シリーズ最終戦は初めての経験になる。 「今日よりもタフな試合になるだろうね。でも、次は自分たちにとってホームゲームだから、自分たちに有利にはたらくかもしれない」 勢いのナゲッツか、それとも経験のスパーズか。第7戦は、デンバーで4月26日に行われる。 #GoSpursGo @aldridge_12 (26 PTS, 10 REB, 5 AST) & @DeMar_DeRozan (25 PTS, 7 REB, 7 AST) help the @spurs earn the Game 6 victory! #NBAPlayoffsGame 7: Saturday (4/27), 10pm/et, TNT pic.twitter.com/hrFo2fMUOq— NBA (@NBA) 2019年4月26日

指揮官は第4クォーターに爆発したマレーを称賛 ナゲッツvsスパーズのプレーオフファーストラウンド第2戦。 スパーズにリードを二桁に広げられた第3クォーター中盤、ナゲッツの指揮官マイケル・マローンはタイムアウトを要求した。選手たちが不安そうな表情を見せた中、マローンは前日プレーオフ史上最大となる31点差からウォリアーズを下したクリッパーズを例に挙げ、選手たちの士気を上げた。 「第3クォーターにリードを広げられてタイムアウトを取った時、選手たちには昨日のクリッパーズのケースを思い出させた。自分たちの力を信じ、力を尽くし、戦えばやれることを伝えた」と、試合後の会見でマローンが語ったように、ナゲッツは第4クォーターを39-23で圧倒し、最大で19点のビハインドを（59-78）覆した。114-105で勝利し、シリーズを1勝1敗のタイに戻した。 マローンは、第3クォーター終了時点で3得点と苦しみながらも、第4クォーターだけで21得点を決めたジャマール・マレーを称賛した。「彼には今日のような試合が必要だった。3年目の若手が、苦しみながらも正しいプレーをしようとしているのだから、私が彼を信頼しているところを示す必要があった。もし私が彼をベンチに下げたら、彼は『コーチは自分を信頼してくれているのだろうか？』と動揺してしまう。ミスしても構わない。彼は大事な選手で、私は彼のことを気にかけている。今日は大きな困難を乗り越えてくれた。彼をラインナップから外すことなんて、考えたこともない」 スパーズの名将グレッグ・ポポビッチも「第4クォーターに39点も取られたら、それでおしまいだ」と、潔く負けを認めた。 クリッパーズの大逆転劇は、どれだけ劣勢になっても逆転できることを示した。レギュラーシーズンの順位では、西カンファレンスを2位で終えたナゲッツが格上の立場だが、短期決戦ではシリーズの流れを掴むことが何よりも重要だ。もし連敗を喫していたら、ナゲッツは厳しい状況に追いやられるところだった。 指揮官の期待に応えた選手たちの努力もさることながら、モチベーターとしてのマローンの手腕も、称賛されるべき試合だった。 Jamal Murray (24 PTS) could NOT be stopped in the 4th quarter to lead the @nuggets to victory in Game 2! 🔥#MileHighBasketball | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/9qxNUinp3e— NBA TV (@NBATV) 2019年4月17日

百戦錬磨のポポビッチはナゲッツをどう攻略する？ 多くの若手が成長して素晴らしいシーズンを過ごしたナゲッツと、長くチームを支えたメンバーに代わりデマ－・デローザンとラマーカス・オルドリッジを中心にチームを立て直したスパーズの対戦は、ともにホームで大きく勝ち越しているチーム同士の顔合わせになりました。西カンファレンスでプレーオフに進出した8チームのうちアウェーで負け越しているのはナゲッツとスパーズだけ。『内弁慶』同士のファーストラウンドです。 シーズン中の対戦成績は2勝2敗。もちろんお互いにホームでの試合を制しているので、ホームコートアドバンテージを持つナゲッツが有利と言えそうです。ただ、6年ぶりのプレーオフとなるナゲッツに対し、22シーズン連続でプレーオフに駒を進めるスパーズでは、経験値に大きな差があります。たった1試合のアドバンテージで十分なのか。アウェーに弱いナゲッツとなれば、百戦錬磨のグレッグ・ポポビッチは「ホームでの3試合を堅実に勝ち、アウェー4試合のどこかで一つ勝てば良い」と、アップセットを狙うにも心理的に余裕を持てそうです。 スパーズがホームで強みとするのはディフェンス。ホームとアウェーで得点は2点増えるだけですが、失点は8点も減ります。エースキラー役だったデジョンテ・マレーがケガでシーズンを棒に振ったことで苦労しましたが、ホームになれば熱狂的なファンの後押しを受けてか、しっかりと守れるようになるのです。 特徴としては、ホームになるとペイントエリアでの失点が5点近く減少し、またディフェンスリバウンドをしっかりとキープするなど、インサイドのカバーリングが強く意識されます。逆にオフェンスリバウンドは減少しており、ホームではギャンブル的な要素を排除し、堅実なディフェンスを優先した戦い方をします。それはアウェーではギャンブル要素で勝利を目指していると言い換えることもできそうです。アウェーでの1勝を目指し4試合それぞれにギャンブル要素を含んだ作戦を準備してくるかもしれません。 "Basketball is my life."Second round pick to #NBAAllStar, Nikola Jokic leads the No. 2 @nuggets vs. the No. 7 @spurs for Game 1 Saturday on ESPN (10:30pm/et)! #MileHighBasketball pic.twitter.com/Ed27nyun30— NBA (@NBA) 2019年4月12日 ヨキッチ中心のパッシングゲームvsスパーズの対策 ナゲッツはホームになると攻守で劇的に良くなります。本拠地のデンバーは『マイル・ハイ・シティ』と呼ばれる高地だけに、対戦相手からするとスタミナロスが大きく、ボールと人が絶えず動き回るナゲッツのオフェンスに耐えきれなくなるのです。特に試合の後半になると失点が激減しており、前半を互角以上で戦うことができれば勝利はグッと近づきます。ベテランが多いスパーズが相手だけに、ホームでの試合は前半で大量ビハインドを背負いさえしなければ、若いナゲッツがスタミナで上回ると考えていいでしょう。 またホームコートアドバンテージを持っているだけに、ナゲッツからしてもアウェーで1勝さえすれば一気に突破の可能性が高くなります。アウェーゲームでの課題となるのは前半のディフェンスで、ミスから速攻で簡単に失点するパターンが増える傾向があります。緊張感のあるプレーオフだけに、より慎重なオフェンスを展開する必要があります。若さで一気に攻め立てたいのをグッとこらえ、必要であれば堅実なプレーに徹するメンタルの強さが求められます。 最大の注目選手は敵将ポポビッチも絶賛するニコラ・ヨキッチ。ポイントセンターの概念を作り上げた24歳は勝負強さも兼ね備え、ナゲッツを安定して勝てるチームに引き上げました。魅惑のパッシングゲームを作り出すヨキッチに対し、スパーズがどんな対策をしてくるのか。ミスを減らすことがキーになりそうなシリーズだけに、ヨキッチの読めないプレーが勝つか、スパーズの分析が上回るか、プレーオフならではの駆け引きを楽しめそうです。 TOMORROW... the 2019 #NBAPlayoffs story begins! pic.twitter.com/qBfj4KShvM— NBA (@NBA) 2019年4月12日

リング授与式で久々に元チームメートたちと再会 4月5日にオラクル・アリーナで行われたキャバリアーズ対ウォリアーズの一戦前に、昨シーズンのウォリアーズ優勝に貢献したニック・ヤングのリング授与式が執り行われた。 息子と一緒にコートに立ったヤングは、ドレイモンド・グリーンから優勝リングを手渡されると、満面の笑顔を見せた。会場のファンからの声援にも手を振って応え、元チームメート、コーチともハグを交わして再会を喜んだ。 ヤングとウォリアーズのコミュニケーションが思っていたよりも長引き、主審のケン・マウアーから早く試合を始めるように警告されるオチがついてしまったものの、彼の陽気な性格は相変わらずだった。 今シーズンは、昨年末に負傷者が続出したナゲッツと契約したヤングだったが、その契約はケガや病気によって最低でも4選手が3試合以上連続で欠場し、その状況が継続しそうな状況下にあるチームがリーグに申請できる救済措置例外条項を行使する形でのものだったため、欠場者が復帰後に解雇された。その後、ヤングはどのチームにも所属していない。 近々自身のテレビ番組が始まることをリポーターに明かしたヤングは、レイカーズのレブロン・ジェームズが主演を務める映画、『スペースジャム2』への出演を希望。「スペースジャムはイケてる映画じゃないとダメだよ。チケットを売りたいなら、自分を起用すべき」と好き放題に言うと、その役どころに関するプランについても、ニックネームである『Swaggy P』を生かしたキャラクターを演じられると述べた。 「（宇宙人に）パワーを取られたら、俺がスワッグ（イケてる等の意）をみんなに与えられる。なんというか、スワッグの魔法使いみたいな役になれる。みんなに希望の力を与えられるんじゃないかな」 どこまで本気か分からない発言も相変わらずのヤングが、劇中でレブロンをサポートする役をゲットできるかどうか、キャストの発表を待ちたい。 Congratulations on your NBA Championship ring, @NickSwagyPYoung! 💍 pic.twitter.com/o6wr619yYt— Golden State Warriors (@warriors) 2019年4月6日

ナゲッツの会見に乱入する『サービス』も ヘッドコーチとしてNBA史上3位の通算勝利数を記録しているスパーズの名将グレッグ・ポポビッチに、不名誉な記録がついてしまった。 それは、あっという間の出来事だった。4月3日に敵地で行われたナゲッツ戦開始からわずか63秒後、ラマーカス・オルドリッジに対するポール・ミルサップのファウルを取らなかった主審の判定に怒ったポポビッチは、タイムアウトを取って猛抗議。主審のマーク・アイオテは取り合わず、1回目のテクニカルファウルをコール。食い下がるポポビッチは、直後に2回目のテクニカルファウルを受けて、退場処分となった。 Coach Pop is the GOAT of getting ejected from games for this 😂 #TheBounce pic.twitter.com/c33JMf09ND— Yahoo Sports (@YahooSports) 2019年4月4日 『Elias Sports Bureau』によれば、試合開始から2分以内に退場処分を科されたヘッドコーチは、NBA史上ポポビッチを含めて2人しかいない。ポポビッチの前に不名誉な記録を作った指揮官は、2012年1月2日のセルティックス戦開始から106秒後に退場させられた故フリップ・サンダース（当時ウィザーズのヘッドコーチ）だった。 85-113でナゲッツに敗れた試合後、ポポビッチは退場処分について聞かれても、「審判に聞いてくれ」とだけコメント。その後ポポビッチは、会場の廊下でメディアの質問に答えていたナゲッツ指揮官マイク・マローンに鉢合わせすると、囲み取材に乱入。マローンとの寸劇で爆笑を取った。 マローン「ちょうど今、今夜の試合で誕生したNBA記録について話していたんだよ」 ポポビッチ「なんの記録だ?　いったい何があった?」 マローン「ある人物が、試合開始から63秒後に退場になったんだ」 ポポビッチ「本当に?　きっとその人物は、誰かに暴行をはたらいたに違いないな。誰か殴られたのか?　それとも罵られたのか?」 マローン「ほかに質問は?」 ポポビッチ「私は行くよ。みなさんは、マイキーとの質疑を続けてくれ」 敗れたスパーズは、西カンファレンス8位に後退。ポポビッチと共にチームも気持ちを切り替え、残り3試合に臨む。 A special visitor crashed Coach Malone’s postgame presser... 😜#MileHighBasketball pic.twitter.com/hlyjqCf39o— Denver Nuggets (@nuggets) 2019年4月4日

2017年のファイナルで使うはずだったシューズを履く 3月18日、久々にTDガーデンのコートに立ったアイザイア・トーマスを待っていたのは、ボストンのファン、そしてセルティックスによる溢れんばかりの愛だった。 ナゲッツの選手として慣れ親しんだ会場に帰ってきたトーマスの貢献を称え、セルティックスは彼が在籍時のパフォーマンスを1本の動画に編集し、第1クォーター序盤に会場内の大型ビジョンで流した。セルティックスの選手も、会場のファンも総立ちでトーマスを称え、大きな拍手と声援を送った。トーマスは目を潤ませ、何度も頷いて感謝の気持ちを表した。 試合後トーマスは「感傷的になってしまって、泣きそうだった。特別な試合だった。今日のような演出をしてもらえて感謝している。本当にうれしい」と語った。 "Thank you IT!"@celtics recognize @isaiahthomas in his return to Boston! pic.twitter.com/Q9hD4JL2tn— NBA (@NBA) 2019年3月19日 トーマスはこの日、グリーンとゴールドのスニーカーを着用してプレーした。この試合のために用意したものと思われたが、このシューズにも特別な意味が込められていた。このシューズは、トーマスにとってセルティックスでの最後のシーズンとなった2017年に作ったもので、NBAファイナルに進出したら履くつもりだったという。 「不思議なものだけれど、グリーンとゴールドのスニーカーは、このチームでの最後のシーズンに、ファイナル用に作っていたものだったんだ。それをキープしていたのさ。ほかのスニーカーもあるけれど、今日の一足はNBAファイナル用に作ったんだ」 2014-15シーズン途中から2016-17シーズンまで所属したセルティックスは、トーマスにとっても特別な存在だ。最近はナゲッツの方針によりローテーションから外れていたトーマスだったが、この日はベンチから7分出場し、2アシストを記録。114-105で勝利したナゲッツは、6年ぶりのプレーオフ進出を決めた。試合終了後にコートで受けたインタビューで、トーマスは「トリビュート動画、自分に対する反応、そのどれもが信じられないくらい素晴らしい。僕と彼らとの間にある感情は、片一方のものではなくて、お互いに感じているもの。僕はこの街が大好きだし、球団のことも愛している。ただ、今日はウチが勝てて良かった」と、笑顔で締めた。 今シーズン終了後にフリーエージェントになるトーマスは、チャンスがあればセルティックスへの復帰を希望していることを示唆したばかりだ。ただ、たとえ復帰が実現しなかったとしても、ボストンとトーマスの相思相愛の関係は、これからも続く。 A find and a finish!#MileHighBasketball pic.twitter.com/zlL1fvwxOc— Denver Nuggets (@nuggets) 2019年3月19日

セルティックス復帰も選択肢に？ アイザイア・トーマスにとって、2014-15シーズン途中から2016-17シーズンまで所属したセルティックスは、特別な存在となっている。NBA選手としてブレークしたチームでもあり、キャリア最高の成績を残した時期でもあり、熱狂的なボストンのファンに支持された時期でもあったからだった。 今シーズンはナゲッツに所属しているトーマスが、明日、久々に慣れ親しんだTDガーデンに帰ってくる。『Boston Globe』との電話インタビューに応じたトーマスは「ボストンでの件は、起こるべくして起こった。それでも、ボストンに対する愛情は一生なくならないよ」と、その思いを語った。 彼が言った『ボストンでの件』とは、2017年の夏に成立したキャバリアーズへのトレードのこと。これまで球団に忠誠を誓い、セルティックスレジェンドのポール・ピアースからも薫陶を受けただけに、カイリー・アービングとの交換でキャブズに移籍したトーマスの胸中は複雑だったに違いない。だがトーマスは「3年しかいなかったけれど、ボストンで受けた愛情のおかげで、15年はプレーした感覚」と言う。「お互いに愛情を注ぎ合った関係だったからね。全て偽りのない感情。当時ボストンには誰かが必要で、僕にも自分の力を信じてくれるチームが必要だった。自分はハードワークを厭わないし、とにかく全力を出し尽くす。そういう選手を当時のボストンは欲していたんだ。みんなは素晴らしい選手を求め、僕は自分が素晴らしい選手であることをみんなに証明したかった」 セルティックス時代、トーマスは2度もオールスターに選出されたが、良いことばかりではなかった。2017年4月、ブルズとのプレーオフ1回戦が始まる前日、最愛の妹が交通事故でこの世を去った。悲しみに暮れたトーマスだったが、球団のため、チームのため、自分自身のためにプレーすることを決断。プレーオフでは獅子奮迅の活躍を見せ、チームをカンファレンス・ファイナルにまで導いた。 当時について、トーマスは「妹のことがあって、悲しんでいた時期に球団とボストンが自分を支えてくれた。それが何よりも大きかったね。その時の気持ちもあるから、ボストンに対する愛情は絶対に変わらない」と話した。 それからのトーマスは、バスケットボール選手として苦しい時期を送っている。セルティックスでのラストイヤーを股関節の負傷で終えたトーマスは、ケガが完全に治らないままキャブズで復帰。昨シーズンのトレードデッドラインにレイカーズにトレードされた後で手術を決断し、昨年のオフにナゲッツに移籍した。長いリハビリを経て先月復帰したトーマスだが、ウォリアーズと西カンファレンスの首位争いの真っ只中にある現在、指揮官マイク・マローンの方針によりローテーションから外れている。 このままでは明日の試合に出場するかどうかも分からないが、少なくとも、ボストンのファンは大歓声でトーマスを出迎えるだろう。実はトーマスは、フリーエージェントだった昨年の夏に、セルティックスの球団社長であるダニー・エインジに連絡を入れ、セルティックス復帰に関心があることを伝えた。 セルティックスはマーカス・スマートとの再契約を検討していた時期で、トーマスの復帰は実現しなかったが、ボストンに戻ることに問題はないという彼の気持ちは変わっていない。 「自分のトレードがあったから、良い関係ではない状態で球団を去ってしまった。でも、（復帰に）関心を持っていることを球団に知っておいてもらいたかったんだ。（エインジに）『復帰したい。チームを引っ張りたい』と言ったわけではないよ。もしチャンスがあれば、自分が関心を持っていることを知っておいてもらいたいと言っただけ」 トーマスは、今年のオフに再びフリーエージェントになる。彼のコメントから察するに、セルティックスへの復帰も選択肢には入っているのだろう。それでもトーマスは、「先のことは分からないよ」と、去就について語った。 「自分は、どのチームに対してもオープンな状態。今はナゲッツの選手だけれど、シーズンが終わってフリーエージェントになれば、それからどうなるかなんて分からない」 今夏のセルティックスにとって最優先すべきは、同じくフリーエージェントになるカイリー・アービングとの再契約だ。たとえロスターに空きが生まれ、トーマスに関心を持ったとしても、ナゲッツでもローテーションから外れてしまった現状のままではベテラン最低保障額での契約になるかもしれない。それでも、もしエインジからオファーが届けば、トーマスは首を縦に振るのではないだろうか。 今もボストンのファンから愛されているトーマスのセルティックス復帰が実現するかどうかも、今年の移籍市場で注目される事柄になるはずだ。

昨年3月22日以来の出場で8得点2アシスト 昨シーズンのオフにナゲッツとベテラン最低保障額で契約したアイザイア・トーマスが、2月13日に本拠地ペプシ・センターで行われたキングス戦で、待望のデビューを果たした。 昨年の3月22日以来となる実戦で、トーマスは13分7秒プレーし、5本中2本の3ポイントシュート成功を含む8得点2アシストを記録。トーマスがコートに入った瞬間、会場のファンはスタンディングオベーションで歓迎し、シュートを決めるたびに大歓声が起こった。 試合後に『NBA TV』のインタビューに応じたトーマスは「緊張はしなかった。手術を受けてから11カ月で、ここまで長かった。また競い合うことができてうれしいし、コートに戻れて楽しかった。大好きなことをやれたよ」と、笑顔で語った。 欠場していた間も、若い選手の多いチームでリーダーとしての役割を担ってきたトーマスは「マイケル・マローン（ヘッドコーチ）からは、『君のままでいてくれ。リーダーとして、バスケットボール選手としてチームに加わってもらいたい』と言われた。リズムを取り戻せれば、自分はこれまでのようにチームを勝たせるためにプレーするし、プレーを決めて、点を取れるようになる。チームメートも自分を気に入ってくれる。これから徐々にリズムを取り戻して、このチームを次のレベル、つまりはプレーオフに導きたい」ともコメントした。 ナゲッツにとっても、万全の状態なら1試合20得点以上が見込めるトーマスは、後半戦で大きな戦力になる。これまではベンチ、ロッカーでチームを叱咤激励してきた『小さな巨人』が、今後はコート上でもチームを引っ張る。