『ナゲッツ』の検索結果

「バスケットボール選手でなくなるまでは現役選手」 2016年のキャバリアーズ優勝メンバーの一人であるリチャード・ジェファーソンは、優勝後、一度は現役引退を示唆した。しかし、その後前言を撤回してキャブズと再契約を結び、昨シーズンはナゲッツに所属した。38歳で迎える今シーズンも、彼は現役を続ける意向を示している。 オフにフリーエージェントになり、まだ所属先が決まっていないジェファーソンは、『NewYork Post』に「自分は、バスケットボール選手でなくなるまでは現役選手。目標は、今シーズンもプレーすること」と語った。 今でこそベテランとして若手のメンター的な役割もこなすジェファーソンだが、7年目まで所属したネッツ時代には平均17.4得点、5.4リバウンド、3.0アシストを記録した万能型で、2002年と03年に続けてNBAファイナルに進出したチームの原動力の一人だった。 その後バックス、スパーズ、ウォリアーズ、ジャズ、マーベリックスと渡り歩き、2016年にキャブズでキャリア初優勝を達成。『New York Post』によれば、『ESPN』が解説者としてのジェファーソンに関心を持ったようだが、本人は18年目のシーズンも、選手としてプレーすることを希望している。 各チームもロスターを固めつつあり、38歳のジェファーソンにオファーが届くとすれば、キャンプ、プレシーズンを経て負傷者が現れたチームか、若手中心のチームに足りない精神的な支えとしての役割を求めているチームに限定されるだろう。 ジェファーソンの希望が叶うかどうか、今後の推移を見守りたい。 VERIFIED FACT: Richard Jefferson has been in the NBA since 1981. pic.twitter.com/7skZl2sTr0— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年1月13日

昨シーズンのナゲッツはニコラ・ヨキッチ、ギャリー・ハリス、ジャマール・マレーの若手を中心に、オールスターのポール・ミルサップも加えて期待値の高いチームでしたが、ティンバーウルブスとの最終戦に敗れプレーオフを逃しました。2016-17シーズンもトレイルブレイザーズと最後まで熾烈な争いを繰り広げながらプレーオフ進出を逃しており、2年続けて失意のシーズンとなっています。 そのナゲッツはこのオフにアイザイア・トーマスの獲得に成功しました。昨シーズンはケガの影響もあり苦しい時間を過ごし、低調なプレーぶりに批判を受けることもあったトーマスですが、オフになるとケガの完治をアピールしており、新たなチームで心機一転、再起を図ります。 『NBAで最も小さな選手』が必要とするチームスタイル 身長175cmとNBAで最も小さい選手でありながら高い得点力を発揮するトーマスは、かなり特殊な選手のため、加入すればそのままチーム力のアップになるとは言い切れない面もあります。昨シーズンは1月にケガから復帰したキャブスでプレーの低調さから批判された一方で、レイカーズにトレードされると25分以上プレーした試合でチームは5割の成績を残すなど、負け癖がつき始めていたチームに快進撃をもたらす働きを見せてもいます。 トーマスがコートにいる時のレイカーズはオフェンス力が一気に高まりましたが、トーマス本人のスタッツはキャブス時代と同じくフィールドゴール成功率は40％を下回ったままでした。それでも速いテンポで仕掛けていくリズムが若いレイカーズにフィットし、速攻での得点が大きく伸びるなど、多少強引でもシュートに繋ぎ、ディフェンスを引き付けてのアシストもしてくれるので、周囲はトーマスを信じて走ることができました。 これらはレブロン中心にハーフコートで組み立てるキャブスではマイナスに作用しました。トーマスが出てくると試合のペースが大きく上がり、そこに周囲が追いつかないためオフェンスリバウンドに絡めなくなり、逆にカウンターの速攻を決められました。この特徴はデリック・ローズにも当てはまっており、ともにキャブスのシステムと個人の特徴が合わなかった故に苦しんだといえます。 早い展開が好きなトーマスですが、その分ミスも多いため自分を支えてくれるハードワーカーが必要になります。自分がチームの中心だったセルティックスでは、周囲はそんなハードワーカーで固められていましたし、レイカーズの若手たちもよく走ってくれました。支えてくれる選手がいないとトーマスの良さはチームの結果に繋がりにくくなります。 また、スピードがありファールをもらうのが非常にうまいので、ドライブで切り込むのは有効なのですが、サイズが小さいためインサイドではキックアウトパスが使えないとブロックされやすい特徴もあります。 セルティックス時代はアウトサイドシュートの上手いビックマンとのピック＆ロールやハンドオフでのパス交換でミスマッチを作り、効果的なドライブができていましたが、昨シーズンは相棒の不在でドライブの得点が減少してしまいました。 シュートが全般的に不調だっただけでなく、インサイドでのイージーシュートが減少したこともフィールドゴール成功率を落とした一つの要因であり、同時にターンオーバーの増加にも繋がりました。テンポの良いパス回しとシュートのうまいビックマンもトーマスが活躍するには必要な要素です。 オフェンスに振り切ったナゲッツとトーマスの相性 新天地となるナゲッツはポイントセンターとしてトリプル・ダブルを量産するヨキッチだけでなく、ミルサップにトレイ・ライルズというシュートのうまいビックマンが揃っており、アシスト数がリーグ5位と小気味よくパスを繋いでいくスタイルが特徴です。しかも全員が走るのでリーグ8位の速攻、リーグ2位のオフェンスリバウンドとトーマスの好きな展開を発揮しやすい環境にあります。 もちろん良いことばかりではなく、最大の懸念事項はディフェンスです。早い展開が増えるため生じるカウンターのリスクを抑え、ハーフコートでもサイズの小さいトーマスが狙い撃ちされるのでフォローする必要があります。 この点でもナゲッツは問題のないチームです。なにしろトーマスに関係なくそもそも守れません。リードを保つためにゲームをコントロールし始めると積極性が失われ得点が取れなくなり、逆転されることもよくありました。ターンオーバーからの失点がリーグで最も多いなど、リスク管理ができない中で勝ってきたのがナゲッツというチームなので、最後まで攻め勝つことを目指すはずです。トーマスに期待されるのは、セルティックス時代のように数々のクラッチショットを決めて勝利をもたらすことです。 ただし、セカンドチャンスからの失点はリーグで5番目に少なく、ビックマンはリムプロテクトできる選手が並んでおり、ディフェンスでもトーマスをフォローすることは可能です。 頻繁にイージーシュートを許し被フィールドゴール率がリーグで最も悪いナゲッツなので、トーマスが加わったからといってこれ以上ディフェンス力を低下させることも難しいはずです。むしろセルティックス時代の調子を取り戻し、高確率でシュートを決めフリースローを稼ぐことが出来れば、カウンターのリスクが減り、余計な失点は減るかもしれません。 2年連続で目の前にあったプレーオフを逃したナゲッツは、コアとなる若手選手にミルサップとトーマスというオールスターが加わる豪華なチームとなりました。全神経をオフェンスに振り切ったような夏の補強により、そのチームカラーを色濃くし、さらに面白い試合を魅せてくれそうです。

「理解はしている。でも、納得はしていない」 2016-17シーズンにセルティックスでキャリアハイの平均28.9得点を記録したアイザイア・トーマスには、第4クォーターに得点を伸ばす特徴から『ミスター第4クォーター』というニックネームが定着していた。そればかりか、175cmというサイズ不足の弱点を高い技術、屈強なフィジカル、折れない闘争心で補うトーマスは、誰もが認めるセルティックスのエースだった。 昨年の春から夏にかけて、そのキャリアは理想のコースを外れて急降下した。股関節のケガを押してプレーオフに強行出場するも、最後は続行不能に。そしてシーズンが終了すると、カイリー・アービングとのトレードの駒としてキャバリアーズに移籍することになった。 一昨シーズンのプレーオフで無理をする必要はなかった。悪化したケガは回復が思うように進まず、キャブズでのプレーには大きな影響を及ぼした。そもそも、トレードされることもなかったのではないかとトーマスは振り返る。フリーエージェントになるこの夏、セルティックスのエースとしてマックス契約を手にしていたはずだった。 ただ、プレーオフ開幕前日に最愛の妹を交通事故で亡くしたトーマスにとって、心の拠りどころはバスケットボールしかなかった。当時の心境を、トーマスは『ESPN』に語っている。「プレーオフに出場していなかったら、身体は大丈夫だったと思う。高額な契約を手にできただろうし、昔のままの自分でいられた。でも、その時に自分が経験したことを考えたら、誰も何も言えなかったとも思う。もし自分が欠場していたら、セルティックスも普段どおりのプレーはできていなかったんじゃないかな」 「あの時は欠場するのも辛かった。自分の人生で、自分に一番近い存在の一人だった妹が亡くなって、バスケットボールだけが自分にとっての救いだった。文字通り、身体が動かなくなるまでプレーしたよ。将来を見据えたビジネスとしては良い判断ではなかった。でも、あの時は目の前の出来事についてしか考えられなかった」 キャブズの一員となったトーマスは昨シーズン途中、今年1月に復帰した。それでも手術を回避したため完治しておらず、コンディションはなかなか上がらない。本来の得点能力を発揮できないまま、2月にはレイカーズにトレードされた。1年の間に2度もトレードをされる屈辱を味わったトーマスは、昨シーズン終了前に股関節の手術を決断した。 この夏にフリーエージェントの権利を手にしたが、トーマスの評価はこの1年で大幅に落ちており、届いたのはナゲッツからのベテラン最低保証額でのオファーだけ。 「理解はしている。でも、納得はしていない」とトーマスは言う。 「自分がマックス契約を得られるだけの実績を残してきたことは周囲も分かってくれている。でも、ケガのせいでマックス契約を得られなかった。今の自分にとって何よりも大事なのは、チャンスを得て、まだまだやれるコンディションにあることを証明することだ」 A message from your newest Nugget. pic.twitter.com/S4FafjmfSX— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年7月16日 名門セルティックスのエースからジャーニーマンに成り下がってしまった評価を上げるには、先発ポイントガードのジャマール・マレーの控えとして、ベンチからチームの勝利に貢献するしかない。そして、これまでと同様に、ロッカールームのリーダーとしてチームメートを鼓舞し、チームにポジティブな影響を与えられる選手であることを証明する必要がある。 トーマスは、ナゲッツでの役割について「先発かベンチかは気にしていない。自分の力をまた証明することだけを考えている。もしまた高いレベルでプレーできたら、周りも来年の夏には自分の力を否定できなくなる。コート内外で自分がチームと球団にもたらすことを否定できなくなる」と話した。 オールスターに2回選出された実績があっても、それはもう過去の話。29歳になったトーマスは、自分が置かれた現実を理解しながらも、正当な評価を得られなかったことをモチベーションに変え、勝負のシーズンに挑む。

開幕戦より「健康な状態に戻ることが一番重要」 先月のドラフト全体14位でナゲッツから指名されたマイケル・ポーターJr.が、先週、椎間板ヘルニアの手術を受けたと『BSN Denver』が伝えた。 ミズーリ大学出身のポーターJr.は、大学進学後に腰を痛めて手術を受け、同大での1シーズンでわずか3試合にしか出場できなかった。 当初はトップ5指名もあり得ると言われていた逸材だったものの、ドラフトではなかなか名前が呼ばれず、ナゲッツが14位で指名した。ナゲッツは、ポーターJr.の育成に時間をかけて取り組む方針のため、2018-19シーズン開幕戦でのNBAデビューを期待していない。 ポーターJr.は、『The Doug Gottlieb Show』に出演した際、「チームからは、健康な状態に戻ることが一番重要と言ってもらえた。良い選手になれるとも言ってもらえたし、そのためのステップをスキップするようなことは考えていないともね」と語った。 ニコラ・ヨキッチと延長契約を結び、フリーエージェントになったウィル・バートンとも再契約し、同じくフリーエージェントだったアイザイア・トーマスを獲得したナゲッツは、戦力アップに成功。レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍、デマーカス・カズンズのウォリアーズ加入により、来シーズンの西カンファレンスは稀に見る激戦になると予想されているが、ナゲッツはプレーオフ争いに絡めるだけの力を持っている。 ポーターJr.には焦らずリハビリを続け、万全の状態でデビューしてもらいたい。 MPJ has a message for the fans! pic.twitter.com/yk7ns1zZZP— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年7月3日

単年ベテラン最低保証額でナゲッツに移籍 アイザイア・トーマスの歯車は、2017年の春から狂い始めた。 セルティックスの顔としてチームをプレーオフに導き、東カンファレンス・ファイナル進出に貢献したトーマスは、股関節のケガを悪化させてシリーズ途中で戦線離脱。エースを失ったセルティックスはキャバリアーズに敗れた。 そして昨年の夏、セルティックス球団社長のダニー・エインジは、トーマスのコンディションを懸念し、放出を決断。カイリー・アービングと交換でキャブズにトレードした。 股関節の手術を受けずに保存療法を選択したトーマスは、2018年1月に復帰。レブロン・ジェームズのチームで一時的に存在感を発揮したものの、キャブズは2月にロスター刷新を断行し、レイカーズへとトレードに出された。新天地で与えられた役割は、新人ロンゾ・ボールのバックアップ。つい1年前までセルティックスの看板だった彼にとっては屈辱のベンチ降格だった。 それでも腐らずに与えられた役割に徹したトーマスは、今オフにフリーエージェントになると単年契約でナゲッツに移籍した。歯車が狂わなければ、このタイミングでセルティックとマックス契約を結び、古豪のレジェンドの仲間入りを果たしていたはず。だが、ケガの影響で本来の得点能力を発揮できないトーマスに、好条件を提示するチームはなかった。 トーマスがベテラン最低保証額での契約を受け入れてまでナゲッツを選んだ理由は、キングス時代に指導を受けたマイケル・マローンがヘッドコーチを務めているからに他ならない。マローンは先日、トーマスについて『Denverpost.com』にこう語った。 「アイザイアにボールを託せば、効果的なプレーをしてくれる。キングス時代、彼は平均20得点6アシストを記録していた。彼には『自分のプレーをしろ。ジョン・ストックトンのような選手にならなくても構わない。それは君ではないからな』と伝えたことがあった。彼はボストンでも、ブラッド（スティーブンズ）の下で自分のプレーをしていた。そして、NBAでもベストなガードの一人ということを証明した」 ジャマール・マレーという売り出し中のポイントガードを擁するナゲッツでも、おそらくレイカーズ時代と同様にセカンドユニットでの起用になる。だが、3月下旬に手術を受けた股関節が完治すれば、爆発力のあるスコアラーとして再起できるはずだ。 エースからジャーニーマンに成り下がった彼が評価を上げるには、結果を残すしかない。トーマスにとっての来シーズンは、リーグトップクラスのガードに返り咲くための勝負になる。

「プレーオフ進出という目標をどうしても達成したかった」西カンファレンスはレギュラーシーズン最終戦まで順位が確定しない大混戦となった。特に注目を浴びたのは『勝ったほうがプレーオフ進出』という、ナゲッツとティンバーウルブズによる8位決定戦だった。結果はオーバータイムの末にウルブズが112-106で勝利し、実に14年ぶりとなるプレーオフ進出を決めた。31得点を挙げたジミー・バトラーは「とても大きな成果」と成果を誇った。「シーズンを通じて精一杯努力してきた。プレーオフ進出という目標をどうしても達成したかったんだ。どのシードだって構わない。僕たちはプレーオフに勝ち進みたかった。優勝を狙いたい。次は先に4勝をあげるチームになれるかが重要になる」プレーオフ1回戦ではロケッツと激突する。65勝17敗と西カンファレンス首位のロケッツはレギュラーシーズンでの対戦ではウルブズに3戦全勝、圧倒的に有利という下馬評だ。だが、最長で第7戦まで行なわれるプレーオフでは、シリーズ中の流れをいち早く掴み、対処できるチームが主導権を握るため、たとえ第1シードであっても第8シードに敗れる波乱が起こる可能性はゼロではない。両チームは真逆のスタイルを持つ、まさに水と油の対決だ。今シーズンもリーグ最多となる1試合平均42.3本の3ポイントシュートを放ったロケッツに対し、ウルブズの3ポイントシュート試投数は最少の22.5本。それでも平均得点ではリーグ8位（109.5）で、2位のロケッツ（112.4）とは3点しか違わない。100ポゼッションでの平均得点でも、ロケッツがリーグ2位（112.2）なのに対し、ウルブズはリーグ4位（110.8）とその差はわずかだ。ブルズで一時代を築いたトム・シボドーがヘッドコーチに就任した後、ウルブズは守備を重視するチームになると言われていた。だが、ふたを開けてみれば、ウルブズはオフェンスでリーグ上位のスタッツを残している。しかも、現代の傾向である3ポイントシュートに依存していないというのだから驚きだ。これだけ対照的な2チームが対戦する以上、ウルブズがロケッツの3ポイントシュート攻勢を封じられるかどうかが大きなカギとなる。82試合を終えてホッとできるのは、試合後から次の練習が始まるまでのわずかな間のみ。ウルブズはできる限りの準備をして、優勝候補ロケッツに挑む。第1戦は4月15日に行われる。53 minutes of pure competitiveness. @TargetCenterMN showed out in full force, and so did the Wolves.Let's relive that one. #AllEyes North pic.twitter.com/69DDc6VKlY— x - Timberwolves (@Timberwolves) 20 18年4月12日

崖っぷちから6連勝、ナゲッツが最終戦に可能性を残すNBAのレギュラーシーズンもいよいよ大詰め。大混戦の西カンファレンスではスパーズとサンダー、ペリカンズがそれぞれ81試合目にしてプレーオフ進出を確定させた。残る最後の枠を争うのはティンバーウルブズとナゲッツ。両者は11日のレギュラーシーズン最終戦で対戦する。ナゲッツにとっては、この状況に持ち込むまでが一苦労だった。3月30日にサンダーとのオーバータイムに渡る死闘を制してから6連勝。9日にはブレイザーズ戦と対戦。相手は勝てばジャズの猛追を振り切り西の3位が確定するだけに、本気で勝ちに来ていた。どちらも譲らない試合は、総じてロースコアゲームになるもの。序盤はナゲッツがリードし、途中でブレイザーズが逆転し、第4クォーターに入ってナゲッツが9-0のランでひっくり返す展開に。デイミアン・リラードの得点で肉薄され、最後の最後まで苦しんだものの、48分間プレー強度を落とさず88-82で勝ち切った。give it a lil tappytap tap taparoo pic.twitter.com/4Pn0ftKyu0— Timberwolves (@Timberwolves) 2018年4月10日一方のウルブズは、もはや目標のないグリズリーズを相手に余力を残しての勝利。カール・アンソニー・タウンズは24得点18リバウンドと大暴れ。同じチームになっても一緒にプレーする機会がなかなか巡ってこなかったジミー・バトラーとデリック・ローズの揃い踏みもあり、チームは勢いに乗っている。11日の直接対決29勝11敗とホームで分の良いウルブズに地の利がある。ただしプレーオフ進出を争うチームとばかり対戦して6連勝しているナゲッツの勢いは本物。勝ったほうがプレーオフに進出。レギュラーシーズンの『ファイナル』を飾るにふさわしい熱戦になるに違いない。

それでも希望は今夏のナゲッツとの再契約ティンバーウルブズと西カンファレンス8位をかけて争っているナゲッツ。4月7日のクリッパーズ戦に134-115で勝利し、再びウルブズとゲーム差なしの8位に並んだ。そのナゲッツで存在感を発揮しているのがウィル・バートンだ。昨夏にダニーロ・ガリナーリを放出したことで出場時間が増え、キャリアハイの平均15.3得点を記録。クリッパーズ戦でも前半だけで16得点、試合を通じゲームハイの31得点をマークし、勝利に貢献した。Willy B is 7-9 for 16 points in the first half! pic.twitter.com/B3N8NMXRmH— Denver Nuggets (@nuggets) April 7, 2018そのバートンは、今シーズン終了後に現在の契約を満了し、オフにはフリーエージェントの権利を取得する。ナゲッツは2015年のトレードでトレイルブレイザーズから獲得したバートンを高く評価しており、昨夏には4年4200万ドル（約45億円）のオファーを提示したのだが、バートンがこれを断った。27歳のバートンは、まだ数年は全盛期を維持できる。もっと大金を掴みたい、という理由から同じく好条件を受け入れずにフリーエージェント市場に打って出る選手は少なくないが、バートンには『独特』の理由があった。バートンは「自分が何よりも欲しいのは尊敬であり、誠実さなんだ」と言う。「自分を心から欲しがり、積極的に動いてくれるチームに行きたい。自分の力を安定して発揮できるチーム、僕を信頼して大きな役割を与えてくれるチームに行きたい」好条件を蹴った。しかしバートンにとって一番のシナリオはナゲッツ残留だ。「僕はデンバーが大好きだし、ナゲッツに残りたい。自分にチャンスを与えてくれたチームだし、感謝している」と話している。おそらくナゲッツは、オフに再び昨年と同様の条件を提示し誠意を見せるはずだ。納得できる結果を残し、球団からのリスペクトを感じた上で再契約を結ぶなど、なかなかできることではない。ただ、これだけの選手を他チームが放っておくはずもない。レブロン・ジェームズ、ポール・ジョージといった『超大物』が契約を結んだ後には、バートン争奪戦が始まる。

「1日3時間の練習を毎日なんてあり得ないよ」選手にとって、球団、チームメート、ヘッドコーチとの相性は非常に重要だ。NBAチームと契約を結んだ以上、その選手に才能があるのは間違いない。ただ、そこからポテンシャルを発揮し、結果を残せるかどうかは、周囲の相性にかかっているケースも少なくない。今シーズンからナゲッツでプレーしているトレイ・ライルズは、新天地での環境にフィットし、キャリアハイの平均10.3得点を記録。フィールドゴール成功率も3ポイントシュート成功率もキャリアベストのペースで伸ばしている。そんな彼は、2年目の昨シーズンまで所属したジャズの指揮官クイン・スナイダーとの相性が良くなかったことを明かした。チームメートのリチャード・ジェファーソンが司会を務めるポッドキャスト番組にゲスト出演したライルズは、ジャズ時代の不満をこう語っている。「ジャズでは毎日練習させられた。ケンタッキー大学時代を思い出したよ。別にハードな練習をすることが嫌だと言っているわけじゃないんだ。毎日3時間の練習だよ。ありえない」ライルズが語った3時間の練習とは、おそらくチーム全体練習のことを指しているのだろう。正直に思うことを言ったのだとしても、本人のバスケに取り組む意識が希薄なのではないか、と指摘されてもおかしくない発言だ。それでも、ライルズとジャズの『破局』は双方にプラスとなった。ジャズはライルズと交換で、ジャズはドノバン・ミッチェルとの交渉権を獲得。新人ミッチェルは1年目からチームのリーディングスコアラーに成長し、ルーキー1位の平均20.3得点に加えて、3.6リバウンド、3.6アシストという成績を残しているからだ。ライルズの不満にスナイダーやジャズの選手たちが反論するかどうか、場合によっては『場外乱闘』に発展する可能性もある。Trey Lyles explodes to the rack!#MileHighBasketball??: @NBAonTNT pic.twitter.com/LTY5VwbPLY— NBA (@NBA) February 14, 2018

自分にマークを引き付けてパスを出す視野の持ち主ナゲッツのニコラ・ヨキッチが、50年ぶりの快挙を達成しようとしている。このところNBAのトレンドと言えば、ビッグマンでもシュートレンジが広く、ペリメーターシュートや3ポイントシュートを得意とする選手。だがヨキッチは、それとはまた異なるタイプの『進化型ビッグマン』であり、アシストを量産できる広い視野を備えている。サイズを生かした得点とリバウンドは当然として、相手がダブルチームに来ると冷静にパスをさばく。こうして今シーズンのトリプル・ダブル8回、1試合平均6.0アシストを記録している。現代のNBAでは、ビッグマンであってもプレーメークに関与する選手は増加傾向にある。多様性に優れるビッグマンの代表格として知られるヨキッチの平均アシストは、1967-68シーズンにウィルト・チェンバレンが記録した8.6アシスト以降、センターでは最多の数字だという。現在ナゲッツは、西カンファレンス8位以内に滑り込むため負けられない戦いを続けている。今週の半ばからはプレーオフ進出を争うクリッパーズ、ティンバーウルブズ、トレイルブレイザーズと続けて対戦する。ここにきてポール・ミルサップの状態も上がり始めただけに、5年ぶりのプレーオフ進出を実現させるためにも、ヨキッチのプレーメークが大きな役割を担うことになりそうだ。the usual from Nikola Joki? pic.twitter.com/7kxf6j23XB— Denver Nuggets (@nuggets) March 20, 2018

ポール・ミルサップが助言「チームの顔になるべきだ」得点とリバウンドだけではなく、パススキルと視野の広さもガード並のニコラ・ヨキッチは、『進化系ビッグマン』の代表格。センターながらトリプル・ダブルもマークできる万能タイプであり、ナゲッツの未来を背負って立つ存在だ。そんなヨキッチを今シーズンから間近で見るようになったポール・ミルサップは、ヨキッチの能力を高く評価すると同時に、今後はエースとしてチームを引っ張るには意識改革が必要だとも説く。ミルサップは『Denver Post』にこう語る。「彼は控え目な性格だね。たまに僕をわざわざ探してパスをすることもある。それが彼という人間だ。しかし、ヨキッチこそチームの顔になるべきだ。彼が多くのプレーをやりやすくしてくれる。俺は彼を助けるためここに来た。可能な限り支えるよ」周囲に合わせるチームプレーも大事だが、実力から言ってもヨキッチは次のステップに進む必要がある。つまり、33歳のミルサップに任せきりになるのではなく、自らリーダーシップを発揮すべき時期を迎えたということだ。ヨキッチは1995年生まれの23歳、まだNBAキャリア3年目と若いが、ホークスでリーダーを務めたミルサップから学び、選手としての殻を破ることができれば、名実ともにリーグトップクラスのビッグマンへの道がひらける。ミルサップも新世代を代表するヨキッチに喜んでバトンを渡したいと考えているはずだ。

ラスト4回の攻撃機会、すべて自分で決める剛腕ぶり3月7日、プレーオフ進出の当落線上にいるナゲッツはキャバリアーズと対戦。1つの勝ち負けがチームの命運を分ける状況に、チーム一丸となって奮起。ほとんどの時間でビハインドを背負いながら粘り強く戦い続けた。ナゲッツの奮闘を象徴したのがニコラ・ヨキッチ。インサイドでキャブズの選手を圧倒するフィジカルを持ちながらパワー頼みにならず、フィニッシュの場面では多彩さと精度を見せ、36得点13リバウンドを記録した。「みんなプレーオフのことばかり言うけど、目の前の試合に集中することが必要だ」と語るヨキッチは、その言葉どおり地に足のついたパフォーマンスを見せ、これに引っ張られたナゲッツは第4クォーターになって逆転に成功。その後は1ポゼッション差で試合が進むも、勢いで上回るナゲッツに勝機はあった。ところが、それを阻んだのが『キング』レブロン・ジェームズだった。残り2分を切ったところで104-102とキャブズが2点リード。ここからはすべての攻めを担うレブロンの独壇場だった。LeBron took over in the last two minutes pic.twitter.com/2yDa0pgXlA— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年3月8日まずは残り1分40秒、ウィルソン・チャンドラーをかわしてのアタックで、インサイドで待ち構えるヨキッチとポール・ミルサップを吹き飛ばしてシュートをねじ込む。次のポゼッションでは先ほどのプレーでドライブを警戒し腰の引けたディフェンスを見透かすかのように、迷わず3ポイントシュートを放って決めてみせた。残り1分を切り、あきらめないナゲッツはミルサップの得点で再び1ポゼッション差に迫る。だが、レブロンはビッグプレーを連発したばかりだというのに、その上を行った。再びチャンドラーをかわしてアタック、今度はヨキッチとチャンドラーが挟み込んで対応するが、レブロンはその圧をかわしながらフェイダウェイ・ジャンプシュートを沈めた。そして残り10秒、またもチャンドラーのプレッシャーを受けながらドライブ。今度こそはとチャンドラーはペイント内にアタックさせずベースラインへと追いやるが、レブロンは構わずに再びフェイダウェイを放ち、ねじ込んだ。結果、113-108でキャブズが勝利。レブロンは39得点8リバウンド10アシストを記録したが、スタッツよりもラスト2分で4回あったキャブズの攻撃機会、そのすべてをスーパープレーで得点につなげたパフォーマンスのインパクトが強かった。この間、ナゲッツも粘って得点していたのだが、これでは逆転できない。最高のプレーをしながら勝利を逃したヨキッチだが、「あれがこのリーグで最高のプレーヤーだという理由だよ」と『キング』に脱帽するしかなかった。また、レブロンのモンスター級のパフォーマンスを目の当たりにしたラリー・ナンスJr.は、特に最後の2本のフェイダウェイについてナゲッツに同情する。「リングから遠ざけて、ターンさせて打たせる。あれはディフェンダーがそう仕向けるもので、コーチが『打たせろ』という類のシュートだ。ナゲッツには悪いけど、信じられないプレーだった」レブロンは一連のプレーについて「ゲームを締めなきゃいけない時間帯で、勝つために必要なプレーだった。相手を振りほどくことができたよ」と満足気に説明した。LeBron James recorded the last 9 points to guide the @cavs on the road with 39 PTS, 8 REB, 10 AST! #AllForOne pic.twitter.com/7e6ZaPCcNX— NBA (@NBA) 2018年3月8日

2000年代のナゲッツを代表した選手として称えられる2016年にバスケットボール殿堂入りを果たしたアレン・アイバーソンが、2月23日、デンバーのペプシ・センターのコートに帰ってきた。ナゲッツは球団創設から50周年を記念し、各年代のチームのシンボルとなる選手を表彰する企画を行なっているところ。その中で2000年代を代表した選手の一人としてアイバーソンが選出された。この日のスパーズ戦のハーフタイムには、アイバーソン、ケニオン・マーティン、マーカス・キャンビーを招き、ナゲッツファンも大歓声でレジェンドを出迎えた。A special night with some special guests. pic.twitter.com/paCrolj0Y9— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年2月24日2006年から08年までナゲッツに所属したアイバーソンは、在籍中に平均25.6得点、7.1アシストを記録。当時まだ若手だったカーメロ・アンソニーとのデュオは懐かしい。アイバーソンはファンに向け「また戻って来ることができて最高の気分だ。チームに加わった初日からたくさんの愛をくれて、最大級に尊敬してくれて、そして今もサポートしてくれている。本当にありがとう」と感謝を語った。Hey Nuggets Nation, @alleniverson has a message for you! pic.twitter.com/On4MXqr92C— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年2月24日ナゲッツは、格上のスパーズに122-119で勝利し、オールスターブレーク前からの連勝を4に伸ばし、レジェンドにとっての記念日を勝利で飾った。アイバーソンのエールに応えるためにも、5年ぶりのプレーオフ進出を一日も早く決めたいところだ。

ファンを押しのけたウェストブルックにお咎めはなし2月1日にデンバーのペプシ・センターで行なわれたサンダーvsナゲッツの一戦後、あるトラブルが発生した。試合は、ゲーリー・ハリスが第4クォーター残り0.3秒に決勝3ポイントシュートを成功させ、ナゲッツが127-124で勝利。この直後、ボールを持ったサンダーのラッセル・ウェストブルックの目の前に観客が乱入し、ウェストブルックがこの男性を押しのけた。この部分だけがソーシャルメディア上で話題になり、敗戦に苛立ったウェストブルックが観客に手をあげたと思ったファンもいたかもしれない。しかし、この件についてリーグはウェストブルックとサンダーに処分を科すことなく、この男性ファンを入場禁止処分とした。 左手で男性を押しのけたウェストブルックは、自分を守るために仕方なかったと思うかを聞かれ「当然だ」と答えた。今回の出来事は、会場内の警備上重大な問題になり得る。今回は、単に連敗を脱したナゲッツファンが、喜びのあまりコートに入って来ただけで、その意味では幸いだった。だが、もし選手に悪意を持った暴漢が凶器を持ってコートに簡単に入って来るようならば、選手が危険に晒されてしまう。かといって、警備員の数を過剰に増やせば、試合を楽しみに会場に足を運ぶ大多数のファンの視界を遮ってしまう。コートと客席を柵で隔てるようになれば、観戦の楽しみは大きく損なわれてしまう。ライブスポーツは、選手、ファン、会場が一体となって作り出すもの。最高の体験を得るためにも、観戦マナーを守ることが求められる。

プレーオフ進出にはメンタルの改革が必要現在23勝23敗で西カンファレンス9位のナゲッツ。4シーズンぶりのプレーオフ進出の可能性はまだまだ残されているものの、ベテランのウィル・バートンがチームの姿勢に苦言を呈した。100-108でサンズに敗れた1月19日の試合後「シュートが入らない試合はある。でも、どんな時だって一生懸命にプレーすることはできる」とチームの姿勢を批判した。「どの試合に力を入れて、どの試合では力を抜くかを選んでしまっている。そんなことをしていたはダメだ。そこまでの力があるチームではないんだから」と続けた。バートン本人も、サンズ戦ではフィールドゴール10本中3本と苦しんだ。腕利きのシックスマンとして知られるバートン自身も、2018年に入ってからの10試合でフィールドゴール成功率が40％を超えた試合は4試合に留まり、スランプを抜け出せていない。それでもコートに立てば一切の言い訳が通じないことを理解しているからこそ、気の抜けたプレーは容認できなかった。「やるべきことを怠って、それで他の選手に言えることなんてない。全力を尽くす姿を見せることで、周りから尊敬を勝ち取れるんだ」と、バートンは言う。昨年の11月下旬に左手首を手術した主力のポール・ミルサップは、復帰までまだ時間がかかると見られている。若手が台頭し、力のあるベテランが揃っているだけに、手遅れになる前に気持ちを引き締め直して欲しいものだ。

キャバリアーズとのクリスマスゲーム前に『嫌な敗戦』12月23日にオラクル・アリーナで行われたナゲッツvsウォリアーズは、ギャリー・ハリスが19得点、ニコラ・ヨキッチが18得点9リバウンド、トレイ・ライルズが15得点の活躍を見せ、ナゲッツが96-81で勝利した。連勝が11で止まったウォリアーズだが、それ以上に深刻な問題になりかねないほど、この日はシュートが決まらなかった。ヘッドコーチのスティーブ・カーは「気持ちが入っていなかった」とチームのパフォーマンスに首をかしげる。「連勝中には起こり得ること」と前置きしながらも「心配なのは、選手たちが楽しそうにプレーしていなかったことだ」と語った。総得点は今シーズン最低の81得点。得意の3ポイントシュートも、27本中わずか3本の成功に終わった。常に熱気溢れるオラクル・アリーナだが、この日は第4クォーター途中から地元のファンも帰り始める珍しい光景が見られた。ケビン・デュラントは、「シュートが決まらくても、それをディフェンスに影響させてはいけない」と言ったが、選手としての本心をこうも語っている。「でも、バスケットはメンタルが先に立つ競技だ。シュートを決めれば気持ちも乗ってくる。シュートが決まれば観客も盛り上がるから」敗れたウォリアーズは、ケビン・デュラントが18得点、クレイ・トンプソンが15得点、ドレイモンド・グリーンが10得点を記録。ステフィン・カリーの欠場が濃厚な以上、気持ちを切り替えられなければ、宿敵キャブズとの一戦も落としかねない。Gary Harris (19 PTS) and Nikola Jokic (18 PTS, 9 REB) put together efficient games in the @nuggets win at Golden State!#MileHighBasketball pic.twitter.com/aI74odZQ4I— NBA (@NBA) 2017年12月24日

ジャバーの代名詞『スカイフック』はジークンドー由来！現役時代にバックスとレイカーズで活躍したカリーム・アブドゥル・ジャバーといえば、NBA歴代1位となる通算3万8387得点を記録したレジェンドだ。選手としての評価は今さら説明するまでもないが、ジャバーの代名詞となっているフィニッシュムーブ『スカイフック』は、現代のNBAでも使う選手がいるスキルで、身長218cmのジャバーが左右両方の手から放つ『スカイフック』は防ぎようがなく、当時のNBAでは無敵の必殺技とも言われた。この『スカイフック』の動きについて、ジャバーが『ESPN』に語った内容が実に興味深い。ジャバーは、現役時代にブルース・リー主演映画『死亡遊戯』に敵役として出演したことがある。高校時代から格闘技の心得があったジャバーは、UCLA時代もマーシャルアーツのクラスを受講し、縁あってリーに巡り合った。2人は意気投合し、ジャバーはリーが考案した格闘技『ジークンドー』の道場に通い始め、1967年から71年にはリーから直接指導を受けていた。ジャバーは、ブルース・リーについてこう語る。「彼は新しいものを生み出すイノベーターで、格闘技を進化させた。ジークンドーはあらゆる格闘技の動きを取り入れて考案されたもの。無駄な動きが一切ないんだ」さらには『スカイフック』の真髄についても「最小限の動きから放つ効果的なシュートだが、一瞬の内に緩急を切り替える動きが必要だ」と語る。実は、ブルース・リーの精神をバスケットボールに生かした選手がもう1人いる。現在ナゲッツでプレーするジャマール・マレーだ。マレーは、リーのファンだった父親の影響を受け、幼い頃から集中力を養う訓練を続けた。そのおかげで身に着けた年齢以上の落ち着きを、NBAのコートで生かしている。マレーの武器は、冷静な判断力と、緩急の付け方で相手を翻弄する高い技術。その瞬間の状況を瞬時に判断し、時に相手を引き付けオープンなチームメートにパス、または自ら仕掛けて得点を決める。あるいは、ゴール下で絶妙なポジションを取り、193cmであってもビッグマンを相手にリバウンドを奪うこともあるほどスマートなプレーが持ち味だ。Keeping Up With The Canadians ????Jamal Murray | vs @PelicansNBA31 PTS | 2 REB | 4 AST #MileHighBasketball pic.twitter.com/18iSo5wad3— NBA Canada (@NBACanada) November 18, 2017そのマレーもブルース・リーから受けた影響について『ESPN』に語っている。「姿勢、心の準備、気持ちの強さ。これこそ僕が彼から学んで、バスケットボールに生かしている部分だね」もしブルース・リーが生きていたら、今年で77歳になっていた。70歳のジャバーと20歳のマレーによる鼎談が実現していたら、彼らは何を語っていただろうか？ きっとバスケットボールファンにとってだけではなく、人生を送る上で役に立つ話が聞けたに違いない。生前に交流のあったジャバーだけではなく、これからの世代を背負うマレーをも感化したブルース・リーの影響力のすごさを、あらためて実感させられるエピソードだ。

優勝リングのデザインをSNSでリークしフロントの怒りを買うシーズン開幕前に惜しまれつつキャバリアーズからホークスにトレードされたリチャード・ジェファーソン。ホークスから解雇され、ウェーバー期間を経て10月19日にナゲッツと正式に契約を結んだ。結果的に今秋キャブズを去ったジェファーソンだが、実は昨年の夏、ある『しくじり』から大事に発展しかけていたことが発覚。軽率な行動を不快に思ったキャブズフロントが、同選手のトレードを真剣に検討していたと言われている。『ESPN』によれば、その『しくじり』とは、球団史上初の優勝を記念する優勝リングのデザインをSnapchatに流出させたことだった。当時のキャブズGMだったデイビッド・グリフィンは、ジェファーソンが昨年9月にリングのデザインをリークした直後から、トレードの準備を進めていたという。だが、昨夏キャブズと新たに契約したジェファーソンを昨年12月15日までトレードできないルールがあったこと、そしてジェファーソン本人が謝罪したため、昨シーズン終了まではキャブズの一員としてプレーできたのだとか。SNS全盛の時代だからこその『しくじり』だが、これを教訓として、優勝チームの若手には、勢いに任せて行動するのではなく、投稿前にその内容をしっかり吟味することをお勧めしたい。

長く厳しいシーズンを乗り切ることができるように今シーズン、ナゲッツでの6年目を迎えるウィルソン・チャンドラー。過去にケガに苦しめられてきた彼は、食事法の改善がパフォーマンス、特に回復に大きなプラスをもたらすという結論に達した。ナゲッツでの1年目となった2011-12シーズンは8試合、続く12-13シーズンは43試合、3年前の13-14シーズンは62試合の出場に終わり、チームの期待に応えられなかった。14-15シーズンから徐々に好転したのだが、71試合に出場した昨シーズンは、キャリアハイとなる15.7得点、6.5リバウンドを記録。その秘訣は、最近NBAでも取り入れる選手が増加しているビーガン・ダイエット（絶対菜食主義）だった。チャンドラーは元NBA選手のクリス・ダグラス・ロバーツの影響を受け、1年前からビーガン食を採用したと明かす。ただ、最初から菜食に限定したわけではなく、魚も摂取するペスカタリアン・ダイエットから始めたという。徐々にビーガン食に切り替えたチャンドラーは、最初は違和感も感じた。『GQ』の取材に対してこう語っている。「最初は疲れを感じたけど、それは急に始めてしまったからだ。徐々に学ぶようになって、どの食材にタンパク質が多く含まれているか分かるようになっていった。最初はスタミナが減るのも早く感じたけれど、今は知識があるから大丈夫」チャンドラーが感じた最も大きな変化は、身体の回復力だった。ビーガン食に変えると身体が抗酸化され、筋肉や関節の炎症が少なくなると言われている。年間82試合という長丁場を戦うNBA選手にとって、身体の回復は最も重要で、チャンドラーはフレッシュな状態で練習と試合に臨めるようになり、睡眠も改善されたと『Sentient Fitness』に語った。身体が資本のNBA選手も、やはり突き詰めていくと肝心なのは食事という考えに行き着く。ビーガン・ダイエットが今後NBAの新たなトレンドになりつつある。

支払い保証のない契約で、熾烈な生存競争を強いられるジョシュ・チルドレスがナゲッツと契約し、2017-18シーズンのトレーニングキャンプに参加することになった。チルドレスは2004年のNBAドラフトで1巡目全体6位指名を受けた逸材。NBAで8シーズンを過ごし391試合に出場している。昨シーズン途中に三遠ネオフェニックスに加入。すぐさまチームに馴染むと、機動力と滞空時間の長いジャンプ、そして長い腕のリーチを生かし、NBAでは3番ポジション（スモールフォワード）だったにもかかわらずリバウンドを制した。また攻めでも三遠のチームバスケットに加わりながら要所ではフィジカルとスピードを生かした1on1を果敢に仕掛け、相手チームの脅威に。1試合平均18.6得点、9.5リバウンドという数字以上に、1年目のBリーグに大きなインパクトを残した。この夏は3on3の新リーグ『BIG 3』でプレーしていたチルドレスだが、今回の契約でNBA復帰への道が大きく広がった。ただし、ナゲッツは現状で17人の選手を抱えており、ウィルソン・チャンドラー、ウィル・バートン、フアン・エルナンゴメスといった同ポジションの選手を上回る実力をアピールする必要がある。チルドレスの契約は支払い保証のないもので、開幕までロスターに残るのは相当に難しいと考えるべきだ。NBAで391試合に出場する実績を持つチルドレスだが、NBAで最後にプレーしたのは2013年12月と4年近いブランクがある。シビアに見れば、チルドレスとの契約は同じポジションの主力選手がケガをした場合などに備えた『保険』と見なすべきかもしれない。ただ、仮にナゲッツのロスターに残ることができなかったとしても、トレーニングキャンプに参加することは本人にとってプラスだし、そこでの映像は他のNBAチームへの最良のアピール材料になるだろう。三遠で素晴らしいプレーを見せてくれただけに、Bリーグでもっと見続けたい気持ちもあるが、NBAの舞台で再び活躍するチルドレスの姿も是非見てみたいものだ。