『ナゲッツ』の検索結果

躍進を続けるナゲッツの切り札となれるか 昨年のオフにフリーエージェントになり、ベテラン最低保障額でナゲッツと契約したアイザイア・トーマスが、オールスターブレーク前に復帰する見通しが立った。 『ESPN』によれば、ナゲッツは、トーマスは、ブレーク前に予定されている2月11日のヒート戦か、13日のキングス戦で復帰する可能性があるという。仮にこれら2試合に出場しなくても、復帰がブレーク後の22日に行われるマーベリックス戦以降にずれ込む可能性は低いと見られている。 昨シーズン開幕をキャバリアーズで迎えたトーマスは、昨年2月のトレードデッドラインにレイカーズにトレードされ、3月に股関節の手術を受けた。それからリハビリを続け、現在に至っている。 トーマスは、プレーできない間も若い選手が多いチーム内で、ロッカールームでのリーダー的役割を担っている。その効果からか、ナゲッツはシーズン前の予想を良い意味で裏切り、現在カンファレンス2位に躍進中。175cmと小柄ながら得点源になれる爆発力を備え、セルティックス時代には『第4クォーター男』と呼ばれた勝負強さが加われば、100ポゼッションあたりの平均得点でリーグ5位（112.7）のオフェンスも厚みが増す。 当初の予定よりも復帰までに時間がかかったが、プレーオフ進出に向けたレギュラーシーズン後半戦から、トーマスが躍動する姿が見られそうだ。

「僕たちがはこの街にとって大きなことをやっている」 ナゲッツのニコラ・ヨキッチが、マイケル・ジョーダン以来となるNBA史上2人目の快挙を成し遂げた。1月5日に本拠地ペプシ・センターでのホーネッツ戦に出場したヨキッチは、34分の出場でシーズンハイとなる39得点に加えて、12リバウンド6アシスト3スティール1ブロックを記録した。出場時間34分以下で39得点12リバウンド6アシスト3スティール1ブロック以上を記録した選手は、NBA史上マイケル・ジョーダンに続く2人目。それだけの数字をヨキッチは残した。 またチームも123-110で快勝。これでナゲッツはホーム10連勝を達成した。レギュラーシーズン37試合を終えての26勝11敗は球団史上最高の戦績で、ナゲッツは西カンファレンス首位に立っている。今後も西の上位争いは激化するだろうが、もしヨキッチが現在のペースを維持し、チームが上位をキープできれば、間違いなくシーズンMVP候補に挙げられるだろう。 チームの好調は観客動員にも大きなプラス効果をもたらしている。このホーネッツ戦は今シーズン13回目のソールドアウト。ヨキッチは「僕がチームに来た頃は、観客の数も少なかった。それが今では満員のアリーナでプレーできる。これは僕たちが、この街にとって大きなことをやっているということだね」と語っている。 負傷から復帰したポール・ミルサップとギャリー・ハリスはコンディションを上げており、先発のウィル・バートンもじきにチームに帰ってくる。今後しばらくの間は、勢いに乗るナゲッツを中心とした西の首位争いが見られそうだ。 Season-high 39 PTS. 12 REB. 6 ASTNikola Jokic leads the @nuggets to their 10th straight home victory! #MileHighBasketball pic.twitter.com/SLzZHJZauB— NBA (@NBA) 2019年1月6日

パフォーマンスは上々、早々に新契約が決まる可能性も 12月30日、ナゲッツがニック・ヤングの解雇を発表した。 負傷者を多数抱えていたナゲッツは、12月10日に救済措置例外条項を行使する形でヤングと契約した。同例外条項は、ケガや病気によって最低でも4選手が3試合以上連続で欠場し、その状況が継続しそうな状況下にあるチームがリーグに申請できる例外条項で、承認されればロスター枠が15名から16名に増える。しかし、欠場者のうち1名でも復帰した場合、ロスター枠は15に戻る。ナゲッツのケースでは、ポール・ミルサップが12月29日のサンズ戦で戦列に復帰したため、ヤングが解雇された。 ヤングは、ナゲッツに合流してすぐにチームにフィットし、4試合に出場して平均2.3得点を記録。再びフリーエージェントになるものの、3ポイントシュートを得意とする経験豊富なウイングはどのチームでも重宝される。本人がすぐにでも新たなチームでプレーすることを希望すれば、次の契約先が決まるのも時間の問題だろう。 古巣レイカーズ、セブンティシクサーズ、ロケッツらが関心を寄せているという情報もあるため、年明け早々に新たなチームが決まる可能性はある。 Nick Young extends the @nuggets lead in the 4th quarter on @ESPNNBA! #MileHighBasketball pic.twitter.com/v9CmqxtR3u— NBA (@NBA) 2018年12月15日

「戦い、競い合うために十分なだけの選手が揃っている」」 シーズン開幕前の時点から、ナゲッツとラプターズは、東西カンファレンスの上位争いに絡むと予想されていた。だが、12月中旬の対戦が東西首位対決になると予想したのは、極めて少数派だったに違いない。 12月16日にペプシ・センターで行われた一戦は、13点のビハインド（57-70）を背負った第3クォーター終盤から、23-2の猛攻で逆転したナゲッツが95-86で勝利した。 今シーズンのナゲッツは、王者ウォリアーズ、東の優勝候補筆頭と予想されているセルティックスから勝利をあげている他、ラプターズとの2試合にも勝利し、シーズン・スウィープを達成した。 第4クォーターだけで15得点、試合を通じて19得点を決めたジャマール・マレーは、試合後「自分たちは、現状に満足していない」と語った。また、二桁得点差からの逆転勝利についても「まだ第4クォーターが残っていたし、時間は十分にあった。そこまでの点差ではなかったからね」と、続けた。 ナゲッツは、マレーの他、ニコラ・ヨキッチが26得点9リバウンド4アシストを記録。得点源のウィル・バートンとギャリー・ハリス、それからポール・ミルサップが負傷離脱中だが、5選手が二桁得点を記録し、勝利に貢献した。 指揮官のマイケル・マローンは、「負傷者が多いことで、我々と対戦するチームは勝てると思っているだろうが、そういうケースにはならない、ということを示せている」と、チームの力を誇った。「チームには、戦い、競い合うために十分なだけの選手が揃っている」 虎視眈々と上位を狙うウォリアーズ、サンダー、レイカーズらからのプレッシャーを受けながらも、首位をキープしているナゲッツ。その快進撃がいつまで続くのか、今後も西の上位争いから目が離せない。 🏀 @BeMore27 sparks the @nuggets win with 15 4th quarter PTS! #MileHighBasketball pic.twitter.com/NS0Krv1HLc— NBA (@NBA) 2018年12月17日

「まだまだイケてる俺でいないといけない」 12月10日、西カンファレンス上位のナゲッツが、『Swaggy P』の愛称で知られるニック・ヤングとの契約を発表した。 昨シーズンにはウォリアーズの一員としてNBA優勝に貢献したヤングは、このオフにフリーエージェントになり、無所属状態が続いていた。ナゲッツは、先発シューティングガードのギャリー・ハリスが股関節の負傷により離脱したため、代役としてキャリア3ポイントシュート成功率37.6％を記録するヤングをチームに加えた。 ナゲッツのメンバーとして初めてメディアの取材に応じたヤングは、チームについて「素晴らしいプレーをしている。負傷者が出ているけど耐えている。自分にできることをして、チームを助けたい」と語った。 Nick Young has officially joined the squad.#MileHighBasketball pic.twitter.com/udxmXSiu9n— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年12月10日 ウォリアーズでは、基本的にベンチからの飛び道具として活躍したが、実はディフェンスにも優れている。昨シーズンのプレーオフ、ロケッツと対戦したカンファレンス・ファイナル第6戦では、勝負どころの第4クォーターにジェームズ・ハーデンとマッチアップし、徹底したマークで無得点に抑えた。現代のNBAで誰よりも相手からファウルを誘うのが上手なハーデンのトラップにも引っかからない堅守に、周囲は驚きを隠せなかった。どちらかと言えば天才肌の選手で、ディフェンスで愚直に食らい付く姿は珍しい。同試合後にディフェンスについて聞かれた際には、「昨日の夜、夢に紫色の髪をしたデニス・ロッドマンが現れて『もうちょっとディフェンスしたらどうだ』と言われたんだ」と『ヤング節』を忘れなかった。 昨シーズンのNBAファイナル以降は実戦から遠ざかっているヤングだが、経験豊富なベテランだけにすぐに新チームにフィットする自信はあるようで、トレードマークの笑顔とともに、こう宣言した。「『Swaggy P』状態の俺の力を疑うことなんてできやしないよ。まだまだイケてる俺でいないといけないね」 Nick Young tallies his season-high 24 PTS in the @warriors home W! #DubNation pic.twitter.com/arb9JDQ7qp— NBA (@NBA) 2018年3月24日

チームメートも信頼「彼はあらゆるものを見てきた選手」 このオフにナゲッツとベテラン最低保障契約を結んだアイザイア・トーマスは、まだ今シーズン1試合にも出場していないが、リーダーとして、現在カンファレンス首位に立つチームをまとめている。 2011年のドラフト全体60位でキングスから指名されたトーマスは、175cmと小柄だったこともあり、当初はNBAで通用しないと言われていた。しかし、キングス、サンズでスコアラーとして頭角を現すと、2015年にトレードされたセルティックスでは看板選手にまで成長した。2016-17シーズンにはキャリアベストとなる平均28.9得点を記録し、チームをプレーオフのカンファレンス・ファイナルにまで導いた。また、同シーズンには、シーズンMVP候補としても注目を集めた。 だがセルティックスで最後のシーズンとなった16-17シーズンに抱えていた股関節の故障が原因で、昨シーズンは本来のパフォーマンスを見せられなかった。 昨シーズンのオフにセルティックスからトレードされ、今年2月まで所属したキャバリアーズでは、レブロン・ジェームズの影に隠れる形でリーダーシップを発揮できなかったが、元来トーマスは声でチームメートを引っ張るタイプだ。ナゲッツで最年長33歳のポール・ミルサップは、『Denver Post』に「彼が声で引っ張ってくれて、若い選手を助けてくれるから、自分の負担も軽くなっている」とトーマスについてコメントしている。3年目のジャマール・マレーは「彼はおしゃべり。うるさいくらい」と言うが、これはリスペクトの裏返しだ。「一番小柄だけれど、誰よりも声が大きい。彼は、チームの全員が彼の話を聞くようにしている」 同じく3年目のマリーク・ビーズリーもトーマスを尊敬し、質問攻めにしているという。「彼はきっと、自分に苛立っていると思う。色んなことを聞きまくっているからね。彼はあらゆるものを見てきた選手。ドラフト最下位からMVP候補にまでなった選手。全てを見てきた人だよ」 リハビリとトレーニングを続けているトーマスは、順調に行けば今月中に復帰できる見込みだ。1日も早く、プレーヤーとしてコートやハドルでチームメートを鼓舞し、パフォーマンスでチームの勝利に貢献する姿を見せてもらいたい。

トーマスは股関節の負傷から復帰を目指しリハビリ中 およそ1年前、デリック・ローズは足首のケガでキャバリアーズを離れ、一時期チームとは別行動を取っていた。その時期には、度重なる負傷に嫌気がさしたローズが引退するのではないかという報道も出たが、彼はコートに戻ってきた。そして、ブルズ時代の恩師トム・シボドーが指揮を執るティンバーウルブズで開幕を迎えた今シーズン、ローズは劇的な復活を遂げた。 10月31日のジャズ戦でキャリアハイの50得点を記録したローズは、試合後のインタビュー中、人目をはばからず涙を流し、「必死に努力してきた結果。球団、ファンのためにプレーした結果。みんなのためにプレーしたいんだ」と言葉をしぼり出した。 この活躍に刺激を受けている選手は少なくないだろう。キャブズ時代のチームメートで、股関節の負傷から復帰を目指してリハビリ中のアイザイア・トーマスもその一人で、Twitterに、次のように投稿した。 「1年前、プー（キャブズ時代のローズの愛称）はフープを諦めかけた。でも、こんなに早く状況が好転した。今は健康でプレーしていて、すごく楽しんでいる! 最高の刺激になる」 A year ago Pooh was about to give this hoop shit up. Look how fast things can change. Now hes healthy, hoopin and happy as hell! That’s inspiration at its finest. #NoMatterWhatKeepGoing #SLOWgrind— Isaiah Thomas (@isaiahthomas) 2018年11月24日 それからも好調を維持しているローズは、11月24日のブルズ戦までの時点で、ウルブズのベンチから平均19.4得点、3.6リバウンド、4.6アシスト、フィールドゴール成功率48.2％、3ポイントシュート成功率47.6％、フリースロー成功率85.1％を記録。50得点をあげたジャズ戦から11月23日のネッツ戦を終えた時点までに期間を限定すると、3ポイントシュート成功率でリーグ最多となる56.8％（44本中25本）というスタッツを残している。 今年の3月に股関節の手術を受けたトーマスは、オフにナゲッツとベテラン最低保障額で契約。現時点で復帰時期は不明だが、ローズと同様に、キングス時代に指導を受けたマイケル・マローンのチームに加わったトーマスにも再起を果たし、かつての輝きを取り戻してもらいたい。

ヨキッチとハリスに続く『第3の男』マレーが主役に 8勝1敗と開幕から好調のナゲッツが強豪セルティックスをホームに迎えた対戦は、お互いのディフェンス力が注目されていました。 昨シーズンから続く安定したディフェンス力でリーグ最少失点のセルティックスの中心はアル・ホーフォード、リーグ4位の失点と今シーズン突如としてディフェンスが改善したナゲッツの中心はポール・ミルサップ。ホークスでチームメートだった2人に共通する特徴は、リバウンドやブロックといったスタッツに現れるディフェンス力ではなく、ガード相手でも守れてしまうスピードや広い範囲をカバーする優れた読みとポジショニングです。豪快なブロックは少なくても、イージーシュートを減らし少しでも難しいシュートに追い込んで落とさせ、それぞれリーグ4位と6位のチームリバウンドで守り切っています。 そんな両チームのビッグマンによる目立ちにくいディフェンス面の貢献により、簡単にはシュートが決まらないと予想された試合でしたが、お互いのチームのポイントガードが高いシュート力で打ち破っていくことになりました。 開幕からオフェンスが奮わなかったセルティックスは、ここ数試合はオフェンスを少し変更し、それまでチームプレーに徹していたカイリー・アービングが時に『ワガママ』に打つようになり個人得点を増やしています。フリーでなくても自分が決まると判断すれば突然の3ポイントシュートを放つ独りよがりともとれるプレーが混ざるようになったのですが、それを決めるからこそのオールスター。予期せぬシュートが混ざり、しかも決まるためディフェンスは守りにくくなり、チームオフェンス全体がスムーズになってきています。 この試合も序盤からアービングがそのシュート力を遺憾なく発揮すると、ナゲッツのディフェンスはアービングへの警戒を強めるのですが、すると今度はフリーになったジェイレン・ブラウンやジェイソン・テイタムが楽にシュートを決めていく展開になり、セルティックスが第1クォーターで15点のリードを奪います。 万能型センターのニコラ・ヨキッチとエーススコアラーのゲーリー・ハリスを中心としたナゲッツで『第3の男』になっているジャマール・マレーもまた高いシュート能力が武器のポイントガードです。エースであるアービングと違い、周囲が警戒される中で自分のマークが薄いと判断すると強気に勝負していくのがマレーの良さ。ヨキッチとハリスへのマークが強くなかなかシュートチャンスが生まれないと判断すると、積極的に自分で打っていき、第1クォーターはチーム19点のうち14点を稼ぎました。第2クォーターにもその勢いは衰えず9点を奪うと、そこにハリスも10点で続いたことで、ナゲッツが追いついて前半が終わります。 第3クォーターになってマレーの勢いが止まります。ハードに守っていくセルティックスのディフェンスに自由を奪われてしまいアウトサイドを封じられ、ドライブしてもシュートを打たせてもらえません。一方のアービングは簡単に抜いてレイアップを決めれば、高いブロックを問題にせず難しいフェイダウェイシュートも決めていきます。 差が出たのは両者がベンチに下がってから。アービングがいなくなるとオフェンスの組み立てが悪くなったセルティックスに対し、マレーがいなくてもあまり関係なかったナゲッツが速攻を連発し、11-2のランで締めて逆転して第4クォーターを迎えます。 追いつきたいセルティックスが先にアービングを戻すと、厳しいシュートチェックがありながら簡単に3ポイントシュートを決めて残り9分で1点差にします。それでも、ここから再加速したマレーのショータイムが始まりました。 すでにキャリアハイを更新する得点で疲労も溜まったのか、肩で息をしているような様子でありながら、3ポイントシュートを連続して決めてリードを広げ、アイソレーションを仕掛ければブロックをかわしながらレイアップをねじ込んで試合を決めていきます。 それまで簡単にパスをさばいては何度も動き直し、リターンパスをもらってアウトサイドから打っていたマレーが、終盤になって個人技で仕掛けていくことでディフェンスの読みを外していったと言えます。チームが取った最後の24点のうち19点がマレーの得点。控えのポイントガードのモンテ・モリスを起用し、マレーに得点させることを徹底させた策も効きました。 最後の9分間でアービングが打ったシュートは、どちらもアーリーオフェンスから打った2つのみ。ナゲッツは難しいシュートを難なく決めてくるアービングを嫌がり、他の選手に打たれてもよいとばかりにダブルチームを仕掛けて打たせませんでした。チームとしては悪いオフェンスではなかったものの、終盤に得点ラッシュしてきたマレーを上回るにはアービングの個人プレーがもっと必要だったのかもしれません。 フィールドゴール成功率63％で48点を奪ったマレーとフィールドゴール成功率77％で31点を奪ったアービング。高いシュート力でチームを牽引した2人は、オフェンスの起点になるよりも自ら得点するタイプで、ディフェンスがちょっと苦手という共通点があります。しかし得点方法は異なり、自分で切り崩してチャンスを作るアービングに対し、連続するパス交換の中で生まれたシュートチャンスで打っていくのがマレーであり、この試合は終盤になって味方に託したアービングと、味方に託されたマレーという通常とは逆の役割を果たすことになりました。 ショットチャートをみると成功したシュートが右サイドに偏っていたアービングと左サイドに偏っていたマレーという差も、似ているようで似ていない2人の違いを際立たせてくれました。ディフェンスが注目されるチーム同士の試合は、2人のポイントガードが難しいシュートを次々に決め、お互いのディフェンスを無効化していく面白い試合となりました。

ディフェンスが機能し3試合連続100失点未満 昨シーズンはオフェンシブなチームという印象の強かったナゲッツが、今シーズンは開幕から堅守が軸の新たなスタイルで結果を残している。10月21日に本拠地ペプシ・センターで王者ウォリアーズを迎え撃ったナゲッツは、終了間際のブロックで大きな1勝を掴んだ。 100-98で迎えた第4クォーター終了間際、ウォリアーズはステフィン・カリーがドライブからレイアップと見せかけ、デイミアン・ジョーンズに丁寧にパス。これをリムの下で受けたジョーンズがレイアップを狙ったものの、フアンチョ・エルナンゴメスが背後からブロックで阻み、ナゲッツがリードを守り抜いて開幕3連勝をマークした。 JUANCHO HERNANGOMEZ: DEFENDER OF ALL THINGS GOOD pic.twitter.com/X9AYwdUVyX— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年10月22日 ナゲッツの開幕3連勝は、カーメロ・アンソニーとチャウンシー・ビラップスが所属した2009-10シーズンに記録した開幕5連勝以降球団ベスト。昨シーズンは平均失点がリーグ22位（108.5点）だったナゲッツだが、今シーズンは3試合続けて失点を100点未満に抑え、現在はリーグベストの95.7点に抑えている。 「これが自分たちが思い描いてきたやり方」と指揮官のマイケル・マローンは胸を張る。また、「たとえ『見苦しい試合』と言われても、勝ちは勝ちだ。特に王者を相手に勝てたのだからね」と語った。 ナゲッツの持ち味が攻撃力なのは変わらず、この日もギャリー・ハリスが28得点、ニコラ・ヨキッチも23得点11リバウンド6アシストを記録し勝利に貢献した。このオフェンスに堅守が合わされば、ナゲッツに怖いものはなくなる。2年目のトーリー・グレッグも「守備が良ければ、リーグのどのチームが相手でも上回れる。チームは今シーズン守備に力を入れているから」と語った。 攻守が噛み合い、今シーズン初めて王者に土をつけたナゲッツ。この快進撃はどこまで続くのか、連勝記録とともに注目したい。

シュートミスなし、ターンオーバーなしのトリプルダブル ナゲッツのホーム開幕戦は注目のデアンドレ・エイトンを擁するサンズが相手。エイトンはリバウンドの強さだけでなく、シュートの上手さや的確にパスアウトするビジョン、スピードに対応出来るディフェンス力を示し、その才能を高く評価されていますが、現在のNBAでは「センターを中心にチームを構築する」のは難しいという理由からドラフト1位の価値があるか疑問視する声もありました。 しかし、この試合でエイトンとマッチアップしたニコラ・ヨキッチによって「センターを中心にしたチーム作り」を目の当たりにすることとなります。 ヨキッチは3ポイントシュート3本を含む11本のシュートアテンプトすべてを決めて35点を奪います。現代的なセンターと言うにはスピードのないヨキッチですが、ゆっくりとした動きながら身体の幅を使いエイトンを押し込み、小さなフェイクでシュートを打つスペースを作ってフックシュートを決めれば、同じような形でもハイアーチのシュートにしたり、フィンガーロールのようにボードを利用したシュートにしたりと、細かい緩急をつけたポストプレーと、ほとんどジャンプしないにもかかわらずブロックさせないシュートテクニックで相手を翻弄します。 3本決めた3ポイントシュートにしても、パスをするような視線のフェイクから打ったかと思えばピック＆ロールから打ち、最後はほとんど動かずパスを待ってのキャッチ＆シュート。共通するのはすべて味方の動きを利用して打っていること。個人技でアウトサイドから決めるのであれば、「センター」が敢えて打つ必要はないのですが、必ず味方と連動しているからヨキッチの得点は効果的になっていきます。 アウトサイドシュートを得意とするセンターは増えてきましたが、3ポイントシュートを多く打つセンターはインサイドのプレーが減り、シュート成功率も落ちてしまう傾向があります。ですが、この試合のヨキッチは中でも外でもバランス良く、そして完璧にシュートを決め続けました。華麗なパスワークからのシュートもあれば、フィジカルなインサイドプレーでのシュートも決めるからこそ「センターとしての価値」を示しています。 しかし、単に得点力があるだけではチームの中心とは言えません。ヨキッチの真骨頂はこれだけの得点力を持ちながら、パスファーストでチーム全体を動かしていくオールラウンドな能力にあります。この試合も12リバウンド11アシストでトリプルダブルを達成。しかもターンオーバーはゼロというパーフェクトなプレーを披露し、4スティールのオマケまでつきました。 Nikola Jokic (35 PTS, 12 REB, 11 AST) notches his 17th career triple-double in the @nuggets W, while shooting a perfect 11-11 from the field! #MileHighBasketball #KiaTipOff18 pic.twitter.com/tyFUBfPIpw— NBA (@NBA) 2018年10月21日 若手トリオが構成するナゲッツ流オフェンス この11アシストも様々なパターンから生まれています。簡単なハンドオフでアウトサイドシュートやドライブを促したり、逆サイドへの横断パスでフリーの選手を使ったり、自分のシュートフェイクで動いたディフェンスを見てミルサップへのアリウープを通したり。そしてヨキッチ自らがドリブルでボールを運び、速攻のお膳立てもします。 昨シーズンに6.1アシストを記録したヨキッチですが、パスの本数は66.3本でリーグ2位と多く、パスの本数の割にはアシストが少なかったとも言えます。時に驚くようなパスも出しますが、決定機を演出することを目的としたパスではなく、基本はオフェンスの流れに任せてシンプルで適切なパスを出すことがヨキッチの持ち味。アシストが増える試合はヨキッチのパスが冴えた場合よりも、味方が好調な時が多くなります。 この試合のナゲッツはスターター全員が14点以上を記録するバランスの良さ。プレータイムの違いを考慮すれば、シュートアテンプトも同じような本数になり、全員が3ポイントシュートも打てば、ドライブも決めていきます。誰もがどこからでも積極的にアタックし、かといって強引に自分で打つのではなく、ディフェンスが寄ってくればフリーの選手にパスを回していきます。若い選手が多いだけに不安定さを露呈することもしばしいばありますが、波に乗った時のオフェンス力はリーグ最高クラスで、ヨキッチに依存するようなチームでもありません。 最終的に28点の大差で勝ったものの、ファンはホーム開幕戦からチームの特徴が良くも悪くも発揮される試合展開を見ることに。何度もセーフティリードを奪ったはずが、そのたびに追い上げられました。サンズの拙さも手伝っての大味な展開ではありましたが、昨シーズンも大量リードを奪っては追いつかれる試合をファンは何度も体験しています。 その一方で短時間に一気にリードを奪ったり、クラッチタイムに勝負強くシュートを決めていったりと、若さ溢れる魅力も備えているのがナゲッツなのです。 Keeping Up With The Canadians 🇨🇦Jamal Murray | vs. @suns26pts / 5ast / 3reb / 2stl in the @nuggets W! #MileHighBasketball pic.twitter.com/O7gdIfNb4L— NBA Canada (@NBACanada) 2018年10月21日 ヨキッチに依存しない「センターを中心にチームを構築する」 前述のヨキッチのアシストで興味深かったのは、多くの選手にパスを供給していながら、ハンドオフによるポジションチェンジだけはゲーリー・ハリスとジャマール・マレーの2人としか行っていないこと。この5年目のハリス、4年目のヨキッチ、3年目のマレーと1年ごとにチームに加わった3人によるコンビプレーこそがナゲッツの中核を担っています。 昨シーズンのチーム内得点トップ3でもある3人は全員シュートが上手く、それでいてボールを持った状態で仕掛けるよりもオフボールムーブとパス交換の連続でシュートチャンスを作ることを好む相性の良さがあり、異なるポジションの3人が頻繁にポジションチェンジすることで、アンセルフィッシュでも誰もが積極的で魅力的なオフェンススタイルを構築しています。 オールラウンドでトリプルダブルを量産するスタッツからヨキッチが目立ちますが、ハリスとマレーは負担を分担するチームオフェンスで個人スタッツが伸びないだけで、高い個人能力を持っています。「センターを中心にチームを構築する」ためには、単に優れたセンターがいれば良いのではなく、個人で突破するよりもセンターとの連携を多用するハリスとマレーのような選手で周囲を固めることが必要なのかもしれません。 ヨキッチが記録したフィールドゴール成功率100％、30点以上でのトリプルダブルは伝説のセンターであるウォルト・チェンバレンが1967年に記録して以来の珍しい記録で、しかもターンオーバー0を加えると史上初の大記録でした。 現在と違いセンターが支配していたチェンバレンの時代から51年ぶりの記録に、さらにもう一つのエッセンス加えた大記録を達成したヨキッチ。そんなオールラウンドな新時代のセンターにハリスやマレーも躍動し「センターを中心にチームを構築」する最新型を示してくれたナゲッツのホーム開幕戦でした。

目指すスタイルに対する考え方の『小さなズレ』 ジミー・バトラーがトレードを希望している理由の一つが若手選手との確執と言われています。バトラーに限らず若手とベテランに意識のズレを感じることがあります。試合を見ているだけでもズレを感じさせたのはナゲッツのニコラ・ヨキッチを中心とした若手とポール・ミルサップ。『完璧な補強』とさえ評価されたミルサップの加入は、予想された相乗効果を生み出せなかったものの、それでもお互いを尊重し合って解決策を模索した昨シーズンでした。 トリプル・ダブルを量産するセンターのニコラ・ヨキッチが中心のナゲッツは、シンプルなパスを繋ぎ、思い切りの良いアウトサイドシュートを打っていくのが特徴です。3ポイントシュートはアテンプトでリーグ8位、成功率で7位と高水準。それも特定の選手が打つのではなく、平均3本以上の選手が8人も並びました。 アシストでもリーグ5位の25.1本ながら、最も多い選手でヨキッチの6.1本に過ぎず、全員が満遍なくアシストするチームファーストのプレーが光ります。 ヨキッチ自身も得点よりもアシストを好み、複数の選手が絡んだチームオフェンスに喜びを見いだすタイプです。そこに高いシュート力と相手の逆を突くカットプレーが得意なゲーリー・ハリスや、2年目ながらフリースロー成功率が90％を超えるシューター系ポイントガードのジャマール・マレーが絡みます。この2人はガードながら個人で力強く突破するのではなく、シンプルなパスを連続で繋いでディフェンスを乱し、自分がフリーになるだけでなく時には囮となるオフボールムーブを繰り返し、空いた選手にヨキッチからパスが出てきます。パスの上手いヨキッチと相性の良いガードコンビという若手たちは、個人のエゴを出さずにオフェンスを組み立てていくのです。 ミルサップもまたチームプレイヤーとして評価を上げてきた選手であり、ヨキッチ同様にインサイドでもアウトサイドでもプレーする万能型なので、チームに完璧にフィットすると予想されていました。しかし、ベテランのミルサップが少し違ったのは、オフェンスの起点となるエースには、強引な仕掛けを求めていたこと。そのためエゴがなく、パスファーストのヨキッチのプレーを「物足りない」とさえ感じており、ここにズレが生じました。 例えばヨキッチがポストでボールを持つと、ハリスとマレーはパスを引き出すために「ボールを持った瞬間」に動き出します。これがヨキッチの好むタイミングでした。しかしミルサップの場合は逆サイドで傍観していることが多く、ヨキッチが個人で仕掛けることで「ディフェンスが動いた」時が動き出すタイミングでした。周囲に合わせるヨキッチと、エースに合わせるミルサップに微妙な考え方のズレがあったのです。 さらにこの逆サイドでミルサップが少しでもフリーになっていたらヨキッチは躊躇わずパスを出し、アウトサイドから打つことを求めますが、ミルサップの方はボールをもらってから遅れてマークに来たディフェンスと勝負することを好みました。仕掛けたいタイミングとシュートを打って欲しいタイミング、ナゲッツの若手たちとミルサップには、少しずつタイミングのズレがあり、ミルサップの存在は流れるようなオフェンスリズムを少しずつ乱してしまいました。 この問題はミルサップがケガで離脱したことで一旦落ち着き、2月のナゲッツは強豪相手にも勝利を収めて7勝3敗と上り調子になりましたが、そこからミルサップが復帰すると5勝5敗と調子を落としました。しかしナゲッツは空中分解することなく、プレーオフ進出に向けて立て直します。もう１敗もできない状況から6連勝し、ティンバーウルブズとのシーズン最終戦にしてプレーオフ最後の一枠を賭けた試合までたどり着きました。 チームとして立て直せた要因はそれぞれのやり方に歩み寄ったことにありました。ハリスがケガで離脱したこともあり、ヨキッチはより自分で得点を取りに行き、4月は平均25.7点、12.3リバウンド、3ポイントシュート成功率も43％を超え、ミルサップが考える『エースの仕事』をしました。一方でミルサップはオフェンスをヨキッチの流れに任せ、ナゲッツの弱点であるディフェンスにより注力し、失点を減らしていきました。それぞれのやり方を主張するというよりも、状況に応じた対応を見せましたが、それでも延長戦で力尽き、プレーオフ進出までわずかに1勝が足りませんでした。 今シーズン求められるのはミルサップが若手たちのオフェンスにアジャストすることです。勝った試合と負けた試合のスタッツを比較した時に、ヨキッチは得点よりもアシスト数に大きな差があり、勝ち試合の方が2.1本も多くなります。一方でミルサップは得点に差があり勝ち試合の方が4.6点多く、シュート成功率も7％高くなります。つまり、ヨキッチがエースとして得点を増やすよりも、そのアシストからミルサップがタイミングの良いカットプレーや小気味よいアウトサイドシュートを決めていくことが勝利に繋がるプレーなのです。 ナゲッツはこのオフにヨキッチと5年マックス契約を結び、若手を中心としたチーム作りの姿勢をはっきりと打ち出しました。その一方でサラリーキャップの問題もあってケネス・ファリード、ダレル・アーサー、チャンドラー・パーソンズといったベテランを放出しています。主力で1人だけの30代となったミルサップは、若手たちが作り出す連携プレーを習得する必要があり、その一方で若手たちはミルサップの言葉に耳を傾けながら、ディフェンス力を頼りにしているのです。 世代の違いから生じる考え方の違いは、どこの世界にもあるものです。試合を見ているだけでもそのズレ感じさせたナゲッツは、困難な状況の中で双方が歩み寄りました。それでも届かなかったプレーオフに向けて、お互いがもう一歩前へ進まないといけません。

「プレシーズン中で良かった」と楽観視 プレシーズン3連勝中のナゲッツにおいて、大スランプに直面しているベテランがいる。昨年のオフに3年9000万ドル（約102億円）の契約で加入した、ポール・ミルサップだ。 ミルサップは、プレシーズンゲーム3試合を終えて、フィールドゴール成功率23.5％、フリースロー成功率60％、そして3ポイントシュートを1本も決められていない。いくら調整時期でも、ここまでシュートが決まらないのは問題だ。しかし33歳のミルサップは、プレシーズン中の不調を一切気にしていない。むしろ「シュートが決まらないのがプレシーズン中で良かった」と語り、「これは良い兆候。レギュラーシーズンでは決まるようになる」とポジティブにとらえている。 現状を楽観視しているミルサップだが、今シーズンへのモチベーションは高い。昨年11月に手首の靭帯を痛めて手術を受けたミルサップは、2018年2月まで欠場を続けた。その間ナゲッツは苦しんだものの、オールスターゲーム後に立て直すことに成功し、プレーオフ争いが佳境を迎えた3月下旬から6連勝を達成した。だが昨シーズン最終戦でティンバーウルブズとの天王山に敗れ、ポストシーズン進出を逃した。結果論だが、もしミルサップの離脱が長引いていなかったら、もっと楽に、5年ぶりにプレーオフの舞台に立てていたかもしれない。 あの屈辱を二度と経験しないためにも、ミルサップはリベンジに燃えているはず。2018-19シーズン開幕後には、プレシーズンでの不調が嘘のように活躍する姿を見せてもらいたい。 Good to have you back, @Paulmillsap4! 👌 pic.twitter.com/YLZ8PSaoTA— NBA TV (@NBATV) 2018年2月28日

覚醒した『進化型ビッグマン』 昨シーズンの最終戦でティンバーウルブズに敗れ、あと一歩のところでプレーオフ進出を逃したナゲッツ。若手も着実に成長し、年々勝利数も伸ばしていることから、今シーズンこそ6年ぶりのポストシーズン進出を実現させられるという意見は多い。 楽しみなチーム内で特に期待されているのは、オフに5年1億4700万ドル（約165億円）のマックス契約で再契約したニコラ・ヨキッチだ。昨シーズンの平均18.5得点、10.7リバウンド、6.1アシスト、1.2スティールというスタッツが証明している通り、現役選手の中では屈指のオールラウンド型のビッグマンで、昨シーズンだけで10回もトリプル・ダブルをマークしている。類い稀なパスセンスを持ち、『進化型センター』と呼ばれるヨキッチだが、これまではエースとしてチームを引っ張る積極性に欠けていた。そのヨキッチにリーダーという自覚を芽生えさせた選手こそ、1年前に加入したベテランのポール・ミルサップだった。 『ESPN』によれば、プレーオフ争いが佳境を迎えた昨シーズン終盤、ミルサップはヨキッチと話し合い、チームを引っ張るように伝えたという。プレースタイルからも分かるように、ヨキッチはチームを優先する『アンセルフィッシュ』な選手で、自ら前に出ようとするタイプではない。だが、ナゲッツが西カンファレンスの競争を勝ち抜くためには、ヨキッチのステップアップが必要だった。 ヨキッチの姿勢に見られた変化は、オールスターブレーク前後のスタッツからも見て取れる。ブレーク前は平均16.9得点だったのだが、球宴後には21.7得点にまで上昇。ウルブズにプレッシャーをかけた4月のレギュラーシーズン6試合では25.7得点、12.3リバウンド、7.7アシスト、1.2ブロック、1.7スティールと大車輪の活躍だった。 フロントコートでの相棒になったミルサップは、ヨキッチにとって良き先輩であり、メンターでもある。2018-19シーズンのヨキッチは、きっと開幕から先頭に立ってチームを牽引するだろう。ケガをせずにシーズンを通して活躍できれば、ナゲッツが西の上位争いに割って入り、2012-13シーズン以来となるプレーオフ進出を果たせるかもしれない。

「バスケットボール選手でなくなるまでは現役選手」 2016年のキャバリアーズ優勝メンバーの一人であるリチャード・ジェファーソンは、優勝後、一度は現役引退を示唆した。しかし、その後前言を撤回してキャブズと再契約を結び、昨シーズンはナゲッツに所属した。38歳で迎える今シーズンも、彼は現役を続ける意向を示している。 オフにフリーエージェントになり、まだ所属先が決まっていないジェファーソンは、『NewYork Post』に「自分は、バスケットボール選手でなくなるまでは現役選手。目標は、今シーズンもプレーすること」と語った。 今でこそベテランとして若手のメンター的な役割もこなすジェファーソンだが、7年目まで所属したネッツ時代には平均17.4得点、5.4リバウンド、3.0アシストを記録した万能型で、2002年と03年に続けてNBAファイナルに進出したチームの原動力の一人だった。 その後バックス、スパーズ、ウォリアーズ、ジャズ、マーベリックスと渡り歩き、2016年にキャブズでキャリア初優勝を達成。『New York Post』によれば、『ESPN』が解説者としてのジェファーソンに関心を持ったようだが、本人は18年目のシーズンも、選手としてプレーすることを希望している。 各チームもロスターを固めつつあり、38歳のジェファーソンにオファーが届くとすれば、キャンプ、プレシーズンを経て負傷者が現れたチームか、若手中心のチームに足りない精神的な支えとしての役割を求めているチームに限定されるだろう。 ジェファーソンの希望が叶うかどうか、今後の推移を見守りたい。 VERIFIED FACT: Richard Jefferson has been in the NBA since 1981. pic.twitter.com/7skZl2sTr0— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年1月13日

昨シーズンのナゲッツはニコラ・ヨキッチ、ギャリー・ハリス、ジャマール・マレーの若手を中心に、オールスターのポール・ミルサップも加えて期待値の高いチームでしたが、ティンバーウルブスとの最終戦に敗れプレーオフを逃しました。2016-17シーズンもトレイルブレイザーズと最後まで熾烈な争いを繰り広げながらプレーオフ進出を逃しており、2年続けて失意のシーズンとなっています。 そのナゲッツはこのオフにアイザイア・トーマスの獲得に成功しました。昨シーズンはケガの影響もあり苦しい時間を過ごし、低調なプレーぶりに批判を受けることもあったトーマスですが、オフになるとケガの完治をアピールしており、新たなチームで心機一転、再起を図ります。 『NBAで最も小さな選手』が必要とするチームスタイル 身長175cmとNBAで最も小さい選手でありながら高い得点力を発揮するトーマスは、かなり特殊な選手のため、加入すればそのままチーム力のアップになるとは言い切れない面もあります。昨シーズンは1月にケガから復帰したキャブスでプレーの低調さから批判された一方で、レイカーズにトレードされると25分以上プレーした試合でチームは5割の成績を残すなど、負け癖がつき始めていたチームに快進撃をもたらす働きを見せてもいます。 トーマスがコートにいる時のレイカーズはオフェンス力が一気に高まりましたが、トーマス本人のスタッツはキャブス時代と同じくフィールドゴール成功率は40％を下回ったままでした。それでも速いテンポで仕掛けていくリズムが若いレイカーズにフィットし、速攻での得点が大きく伸びるなど、多少強引でもシュートに繋ぎ、ディフェンスを引き付けてのアシストもしてくれるので、周囲はトーマスを信じて走ることができました。 これらはレブロン中心にハーフコートで組み立てるキャブスではマイナスに作用しました。トーマスが出てくると試合のペースが大きく上がり、そこに周囲が追いつかないためオフェンスリバウンドに絡めなくなり、逆にカウンターの速攻を決められました。この特徴はデリック・ローズにも当てはまっており、ともにキャブスのシステムと個人の特徴が合わなかった故に苦しんだといえます。 早い展開が好きなトーマスですが、その分ミスも多いため自分を支えてくれるハードワーカーが必要になります。自分がチームの中心だったセルティックスでは、周囲はそんなハードワーカーで固められていましたし、レイカーズの若手たちもよく走ってくれました。支えてくれる選手がいないとトーマスの良さはチームの結果に繋がりにくくなります。 また、スピードがありファールをもらうのが非常にうまいので、ドライブで切り込むのは有効なのですが、サイズが小さいためインサイドではキックアウトパスが使えないとブロックされやすい特徴もあります。 セルティックス時代はアウトサイドシュートの上手いビックマンとのピック＆ロールやハンドオフでのパス交換でミスマッチを作り、効果的なドライブができていましたが、昨シーズンは相棒の不在でドライブの得点が減少してしまいました。 シュートが全般的に不調だっただけでなく、インサイドでのイージーシュートが減少したこともフィールドゴール成功率を落とした一つの要因であり、同時にターンオーバーの増加にも繋がりました。テンポの良いパス回しとシュートのうまいビックマンもトーマスが活躍するには必要な要素です。 オフェンスに振り切ったナゲッツとトーマスの相性 新天地となるナゲッツはポイントセンターとしてトリプル・ダブルを量産するヨキッチだけでなく、ミルサップにトレイ・ライルズというシュートのうまいビックマンが揃っており、アシスト数がリーグ5位と小気味よくパスを繋いでいくスタイルが特徴です。しかも全員が走るのでリーグ8位の速攻、リーグ2位のオフェンスリバウンドとトーマスの好きな展開を発揮しやすい環境にあります。 もちろん良いことばかりではなく、最大の懸念事項はディフェンスです。早い展開が増えるため生じるカウンターのリスクを抑え、ハーフコートでもサイズの小さいトーマスが狙い撃ちされるのでフォローする必要があります。 この点でもナゲッツは問題のないチームです。なにしろトーマスに関係なくそもそも守れません。リードを保つためにゲームをコントロールし始めると積極性が失われ得点が取れなくなり、逆転されることもよくありました。ターンオーバーからの失点がリーグで最も多いなど、リスク管理ができない中で勝ってきたのがナゲッツというチームなので、最後まで攻め勝つことを目指すはずです。トーマスに期待されるのは、セルティックス時代のように数々のクラッチショットを決めて勝利をもたらすことです。 ただし、セカンドチャンスからの失点はリーグで5番目に少なく、ビックマンはリムプロテクトできる選手が並んでおり、ディフェンスでもトーマスをフォローすることは可能です。 頻繁にイージーシュートを許し被フィールドゴール率がリーグで最も悪いナゲッツなので、トーマスが加わったからといってこれ以上ディフェンス力を低下させることも難しいはずです。むしろセルティックス時代の調子を取り戻し、高確率でシュートを決めフリースローを稼ぐことが出来れば、カウンターのリスクが減り、余計な失点は減るかもしれません。 2年連続で目の前にあったプレーオフを逃したナゲッツは、コアとなる若手選手にミルサップとトーマスというオールスターが加わる豪華なチームとなりました。全神経をオフェンスに振り切ったような夏の補強により、そのチームカラーを色濃くし、さらに面白い試合を魅せてくれそうです。

「理解はしている。でも、納得はしていない」 2016-17シーズンにセルティックスでキャリアハイの平均28.9得点を記録したアイザイア・トーマスには、第4クォーターに得点を伸ばす特徴から『ミスター第4クォーター』というニックネームが定着していた。そればかりか、175cmというサイズ不足の弱点を高い技術、屈強なフィジカル、折れない闘争心で補うトーマスは、誰もが認めるセルティックスのエースだった。 昨年の春から夏にかけて、そのキャリアは理想のコースを外れて急降下した。股関節のケガを押してプレーオフに強行出場するも、最後は続行不能に。そしてシーズンが終了すると、カイリー・アービングとのトレードの駒としてキャバリアーズに移籍することになった。 一昨シーズンのプレーオフで無理をする必要はなかった。悪化したケガは回復が思うように進まず、キャブズでのプレーには大きな影響を及ぼした。そもそも、トレードされることもなかったのではないかとトーマスは振り返る。フリーエージェントになるこの夏、セルティックスのエースとしてマックス契約を手にしていたはずだった。 ただ、プレーオフ開幕前日に最愛の妹を交通事故で亡くしたトーマスにとって、心の拠りどころはバスケットボールしかなかった。当時の心境を、トーマスは『ESPN』に語っている。「プレーオフに出場していなかったら、身体は大丈夫だったと思う。高額な契約を手にできただろうし、昔のままの自分でいられた。でも、その時に自分が経験したことを考えたら、誰も何も言えなかったとも思う。もし自分が欠場していたら、セルティックスも普段どおりのプレーはできていなかったんじゃないかな」 「あの時は欠場するのも辛かった。自分の人生で、自分に一番近い存在の一人だった妹が亡くなって、バスケットボールだけが自分にとっての救いだった。文字通り、身体が動かなくなるまでプレーしたよ。将来を見据えたビジネスとしては良い判断ではなかった。でも、あの時は目の前の出来事についてしか考えられなかった」 キャブズの一員となったトーマスは昨シーズン途中、今年1月に復帰した。それでも手術を回避したため完治しておらず、コンディションはなかなか上がらない。本来の得点能力を発揮できないまま、2月にはレイカーズにトレードされた。1年の間に2度もトレードをされる屈辱を味わったトーマスは、昨シーズン終了前に股関節の手術を決断した。 この夏にフリーエージェントの権利を手にしたが、トーマスの評価はこの1年で大幅に落ちており、届いたのはナゲッツからのベテラン最低保証額でのオファーだけ。 「理解はしている。でも、納得はしていない」とトーマスは言う。 「自分がマックス契約を得られるだけの実績を残してきたことは周囲も分かってくれている。でも、ケガのせいでマックス契約を得られなかった。今の自分にとって何よりも大事なのは、チャンスを得て、まだまだやれるコンディションにあることを証明することだ」 A message from your newest Nugget. pic.twitter.com/S4FafjmfSX— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年7月16日 名門セルティックスのエースからジャーニーマンに成り下がってしまった評価を上げるには、先発ポイントガードのジャマール・マレーの控えとして、ベンチからチームの勝利に貢献するしかない。そして、これまでと同様に、ロッカールームのリーダーとしてチームメートを鼓舞し、チームにポジティブな影響を与えられる選手であることを証明する必要がある。 トーマスは、ナゲッツでの役割について「先発かベンチかは気にしていない。自分の力をまた証明することだけを考えている。もしまた高いレベルでプレーできたら、周りも来年の夏には自分の力を否定できなくなる。コート内外で自分がチームと球団にもたらすことを否定できなくなる」と話した。 オールスターに2回選出された実績があっても、それはもう過去の話。29歳になったトーマスは、自分が置かれた現実を理解しながらも、正当な評価を得られなかったことをモチベーションに変え、勝負のシーズンに挑む。

開幕戦より「健康な状態に戻ることが一番重要」 先月のドラフト全体14位でナゲッツから指名されたマイケル・ポーターJr.が、先週、椎間板ヘルニアの手術を受けたと『BSN Denver』が伝えた。 ミズーリ大学出身のポーターJr.は、大学進学後に腰を痛めて手術を受け、同大での1シーズンでわずか3試合にしか出場できなかった。 当初はトップ5指名もあり得ると言われていた逸材だったものの、ドラフトではなかなか名前が呼ばれず、ナゲッツが14位で指名した。ナゲッツは、ポーターJr.の育成に時間をかけて取り組む方針のため、2018-19シーズン開幕戦でのNBAデビューを期待していない。 ポーターJr.は、『The Doug Gottlieb Show』に出演した際、「チームからは、健康な状態に戻ることが一番重要と言ってもらえた。良い選手になれるとも言ってもらえたし、そのためのステップをスキップするようなことは考えていないともね」と語った。 ニコラ・ヨキッチと延長契約を結び、フリーエージェントになったウィル・バートンとも再契約し、同じくフリーエージェントだったアイザイア・トーマスを獲得したナゲッツは、戦力アップに成功。レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍、デマーカス・カズンズのウォリアーズ加入により、来シーズンの西カンファレンスは稀に見る激戦になると予想されているが、ナゲッツはプレーオフ争いに絡めるだけの力を持っている。 ポーターJr.には焦らずリハビリを続け、万全の状態でデビューしてもらいたい。 MPJ has a message for the fans! pic.twitter.com/yk7ns1zZZP— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年7月3日

単年ベテラン最低保証額でナゲッツに移籍 アイザイア・トーマスの歯車は、2017年の春から狂い始めた。 セルティックスの顔としてチームをプレーオフに導き、東カンファレンス・ファイナル進出に貢献したトーマスは、股関節のケガを悪化させてシリーズ途中で戦線離脱。エースを失ったセルティックスはキャバリアーズに敗れた。 そして昨年の夏、セルティックス球団社長のダニー・エインジは、トーマスのコンディションを懸念し、放出を決断。カイリー・アービングと交換でキャブズにトレードした。 股関節の手術を受けずに保存療法を選択したトーマスは、2018年1月に復帰。レブロン・ジェームズのチームで一時的に存在感を発揮したものの、キャブズは2月にロスター刷新を断行し、レイカーズへとトレードに出された。新天地で与えられた役割は、新人ロンゾ・ボールのバックアップ。つい1年前までセルティックスの看板だった彼にとっては屈辱のベンチ降格だった。 それでも腐らずに与えられた役割に徹したトーマスは、今オフにフリーエージェントになると単年契約でナゲッツに移籍した。歯車が狂わなければ、このタイミングでセルティックとマックス契約を結び、古豪のレジェンドの仲間入りを果たしていたはず。だが、ケガの影響で本来の得点能力を発揮できないトーマスに、好条件を提示するチームはなかった。 トーマスがベテラン最低保証額での契約を受け入れてまでナゲッツを選んだ理由は、キングス時代に指導を受けたマイケル・マローンがヘッドコーチを務めているからに他ならない。マローンは先日、トーマスについて『Denverpost.com』にこう語った。 「アイザイアにボールを託せば、効果的なプレーをしてくれる。キングス時代、彼は平均20得点6アシストを記録していた。彼には『自分のプレーをしろ。ジョン・ストックトンのような選手にならなくても構わない。それは君ではないからな』と伝えたことがあった。彼はボストンでも、ブラッド（スティーブンズ）の下で自分のプレーをしていた。そして、NBAでもベストなガードの一人ということを証明した」 ジャマール・マレーという売り出し中のポイントガードを擁するナゲッツでも、おそらくレイカーズ時代と同様にセカンドユニットでの起用になる。だが、3月下旬に手術を受けた股関節が完治すれば、爆発力のあるスコアラーとして再起できるはずだ。 エースからジャーニーマンに成り下がった彼が評価を上げるには、結果を残すしかない。トーマスにとっての来シーズンは、リーグトップクラスのガードに返り咲くための勝負になる。

「プレーオフ進出という目標をどうしても達成したかった」西カンファレンスはレギュラーシーズン最終戦まで順位が確定しない大混戦となった。特に注目を浴びたのは『勝ったほうがプレーオフ進出』という、ナゲッツとティンバーウルブズによる8位決定戦だった。結果はオーバータイムの末にウルブズが112-106で勝利し、実に14年ぶりとなるプレーオフ進出を決めた。31得点を挙げたジミー・バトラーは「とても大きな成果」と成果を誇った。「シーズンを通じて精一杯努力してきた。プレーオフ進出という目標をどうしても達成したかったんだ。どのシードだって構わない。僕たちはプレーオフに勝ち進みたかった。優勝を狙いたい。次は先に4勝をあげるチームになれるかが重要になる」プレーオフ1回戦ではロケッツと激突する。65勝17敗と西カンファレンス首位のロケッツはレギュラーシーズンでの対戦ではウルブズに3戦全勝、圧倒的に有利という下馬評だ。だが、最長で第7戦まで行なわれるプレーオフでは、シリーズ中の流れをいち早く掴み、対処できるチームが主導権を握るため、たとえ第1シードであっても第8シードに敗れる波乱が起こる可能性はゼロではない。両チームは真逆のスタイルを持つ、まさに水と油の対決だ。今シーズンもリーグ最多となる1試合平均42.3本の3ポイントシュートを放ったロケッツに対し、ウルブズの3ポイントシュート試投数は最少の22.5本。それでも平均得点ではリーグ8位（109.5）で、2位のロケッツ（112.4）とは3点しか違わない。100ポゼッションでの平均得点でも、ロケッツがリーグ2位（112.2）なのに対し、ウルブズはリーグ4位（110.8）とその差はわずかだ。ブルズで一時代を築いたトム・シボドーがヘッドコーチに就任した後、ウルブズは守備を重視するチームになると言われていた。だが、ふたを開けてみれば、ウルブズはオフェンスでリーグ上位のスタッツを残している。しかも、現代の傾向である3ポイントシュートに依存していないというのだから驚きだ。これだけ対照的な2チームが対戦する以上、ウルブズがロケッツの3ポイントシュート攻勢を封じられるかどうかが大きなカギとなる。82試合を終えてホッとできるのは、試合後から次の練習が始まるまでのわずかな間のみ。ウルブズはできる限りの準備をして、優勝候補ロケッツに挑む。第1戦は4月15日に行われる。53 minutes of pure competitiveness. @TargetCenterMN showed out in full force, and so did the Wolves.Let's relive that one. #AllEyes North pic.twitter.com/69DDc6VKlY— x - Timberwolves (@Timberwolves) 20 18年4月12日

崖っぷちから6連勝、ナゲッツが最終戦に可能性を残すNBAのレギュラーシーズンもいよいよ大詰め。大混戦の西カンファレンスではスパーズとサンダー、ペリカンズがそれぞれ81試合目にしてプレーオフ進出を確定させた。残る最後の枠を争うのはティンバーウルブズとナゲッツ。両者は11日のレギュラーシーズン最終戦で対戦する。ナゲッツにとっては、この状況に持ち込むまでが一苦労だった。3月30日にサンダーとのオーバータイムに渡る死闘を制してから6連勝。9日にはブレイザーズ戦と対戦。相手は勝てばジャズの猛追を振り切り西の3位が確定するだけに、本気で勝ちに来ていた。どちらも譲らない試合は、総じてロースコアゲームになるもの。序盤はナゲッツがリードし、途中でブレイザーズが逆転し、第4クォーターに入ってナゲッツが9-0のランでひっくり返す展開に。デイミアン・リラードの得点で肉薄され、最後の最後まで苦しんだものの、48分間プレー強度を落とさず88-82で勝ち切った。give it a lil tappytap tap taparoo pic.twitter.com/4Pn0ftKyu0— Timberwolves (@Timberwolves) 2018年4月10日一方のウルブズは、もはや目標のないグリズリーズを相手に余力を残しての勝利。カール・アンソニー・タウンズは24得点18リバウンドと大暴れ。同じチームになっても一緒にプレーする機会がなかなか巡ってこなかったジミー・バトラーとデリック・ローズの揃い踏みもあり、チームは勢いに乗っている。11日の直接対決29勝11敗とホームで分の良いウルブズに地の利がある。ただしプレーオフ進出を争うチームとばかり対戦して6連勝しているナゲッツの勢いは本物。勝ったほうがプレーオフに進出。レギュラーシーズンの『ファイナル』を飾るにふさわしい熱戦になるに違いない。