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攻守が噛み合ったA東京、快勝で前日のリベンジ成功 11月11日、アルバルク東京が敵地のとどろきアリーナで川崎ブレイブサンダースと激突。持ち前の強固なディフェンスに加え、3ポイントシュートを25本中12本を成功と攻守で充実のプレーを見せたA東京が87-70で前日に敗れたリベンジを達成している。 第1クォーター、残り約4分半で川崎の13-11と互角のスタートとなるが、ここでA東京は小島元基がチームに勢いを与える。速攻からのレイアップ、守備のズレをうまく突いたアタックでのフリースロー獲得に加え、終了間際には馬場雄大からのパスアウトを受けての3ポイントシュート成功とこのクォーターだけで8得点を挙げる活躍で、A東京が25-15と先手を取った。 さらに第2クォーターには、A東京が2つのミスマッチの攻防で優位に立つ。川崎がシェーン・エドワーズを3番、鎌田裕也を4番で起用することで、エドワーズはA東京の3番を担う馬場雄大、菊地祥平、ザック・バランスキーに対し高さのミスマッチを得る。ただ、鎌田がA東京のジャワッド・ウィリアムズにつくことで、こちらはウィリアムス優位のミスマッチとなった。 この状況において、A東京はウィリアムスがこのクォーターで4アシストを挙げるなど、ローポストでうまく攻撃の起点となる。インサイドアウトとパスの出し入れがうまくいったA東京は、スムーズなパス回しから外角シュートを確率良く決めて得点を伸ばす。一方、守ってはエドワーズがこのクォーターでフィールドゴール5本中1本のみに終わったように、日本人フォワードが粘りのディフェンスでうまく対応した。また、川崎にオフェンスリバウンドを第2クォーターだけで7本取られながら、相手のセカンドチャンスを食い止める。この結果として、リードを18点に広げて前半を終える。 ウィリアムズの連続3ポイントシュートで熱戦に幕 第3クォーター、なんとか追い上げのきっかけをつかみたい川崎だったが、A東京はルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチが「川崎は20点差を挽回する力を持っていますが、相手の追い上げる気持ちを折る形で第3クォーターの出だしに乗せなかったことが勝利のカギ」と語ったように、ハーフタイムでさらに気を引き締めて付け入る隙を与えない。安藤誓哉のレイアップ、アレックス・カークのバスケット・カウントなどで残り6分半に24点にまでリードを広げて川崎の出鼻をくじいた。 第4クォーター、川崎はニック・ファジーカス、バーノン・マクリン、シェーン・エドワーズのビッグラインアップを駆使し、ゴール下から得点を重ねて懸命に追い上げる。残り約5分には13点差にまで迫るが、ここからA東京はウィリアムズが『必殺仕事人』の本領発揮となる連続3ポイントシュートでダメを押し、87-70でA東京の完勝となった。 パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、前日と戦術的には何も変わっておらず、メンタルの違いが勝利をもたらしたと力説する。「昨日、川崎はとても高いモチベーションを保ち気持ちの入ったプレーをしていました。私たちはいつも通りの良いプレーをしましたが、それでは素晴らしいプレーの川崎が相手だと十分ではありません。今日は昨日に比べ、何がなんでも勝つという強い気持ちでオフェンス、ディフェンスともに最後までハードにプレーすることができました」 3番と4番のミスマッチで得た優位が決定打に 勝敗を分ける要因となった2つのミスマッチについて、パヴィチェヴィッチヘッドコーチは次のように選手を称えた。「我々は4番からクリエイトするオフェンスも組み立てています。その中で、いかにスペースを使うかが大事で、ジャワッドは良い読みを見せてくれました。ザックは本来なら4番ですが、3番にもマッチアップでき、（エドワーズに）フィジカルで負けません。菊地、馬場は運動能力が高くタフに守れます。今日は3人ともよく守ってくれました」 この試合、馬場、バランスキー、菊地は3人ともファウル4つだったが、それはファウルをうまく使いながら最後までエドワーズを波に乗せなかったと評価できる。 連勝が止まった川崎の北卓也ヘッドコーチは、「東京さんが出だしから強度の高いプレーをした結果だと思います。東京さんのハードなディフェンスに、どうしてもシュートの確率が下がってしまいました。そして少し差がつくとシュートを無理に打ちに行ってしまうなど我慢できずに走られてしまいました。シュートセレクションも良くなかったです」と敗戦を振り返る。 そして、10月には見られなかったエドワーズ3番、鎌田4番の起用法について「鎌田を出した方が機能する面もあります。シェーンの3番がどうなるのか、そこを今、見定めている状況です。鎌田のミスマッチは、すごくやられているという意識はないです。しっかりコンタクトをして頑張ってくれています。チームとしてのディフェンスが大事ですし、もっと精度を上げていきたい」と試行錯誤の段階にあると明かしている。 10月に行われた前回の対戦は、A東京が2試合とも20点差をつける圧勝だったが、今回は1勝1敗の痛み分け。2試合目は敗れたとはいえ、川崎の復調はあらためて実証された。そしてA東京も前日の敗戦からしっかりカムバック。両チームともに底力を示した強豪対決となった。

先発復帰で28得点、琉球との第2戦を勝利に導く 10月27日、川崎ブレイブサンダースは75-72で琉球ゴールデンキングスに前日の雪辱を果たし、ようやく連敗を4で止めた。この窮地を救った一番の立役者は約32分の出場で28得点、9リバウンドのニック・ファジーカスだった。 8月に左足の手術を行い、チームに合流したのは開幕数週間前。コンディション不良から開幕節を欠場し、その後もベンチスタートが続いていたが、前日の試合で初めて30分以上のプレータイムを記録すると、この日はついにシーズン初の先発出場となった。 この試合でのファジーカスは第1クォーターで10得点、第3クォーターで12得点を挙げ、前後半のスタートに難があるチームの問題を解消。4クォーター中盤に2桁リードを追いつかれるも、そこから突き放す試合展開となったが、北卓也ヘッドコーチは「同点のところでドキドキしましたが、勝ち切れたのはセットプレーが有効で、良い判断で裏を突けたこと。そして、肝心なところでニックの絡みで得点を取れたことでした」とファジーカスの勝負強さを称えた。 開幕10試合目にしての初先発に、ファジーカスは「先発に戻れたことはエキサイティングだ。先発はベンチスタートより自分にとって居心地が良い」とご機嫌。「自分がベンチスタートの時はチームも苦戦していたので、このまま先発を続けていきたい。ここ3、4試合続けて第1クォーターはチームとして悪かった。だからこそ、先発で出て勢いを与えたかった」と語る。 「自分らしいプレーができて安心している」 また、連敗ストップに安堵したのかという問いに「ホッとしたのは試合に勝てたこともあるけど、それより自分のパフォーマンスについて、手術をする前の自分らしいプレーができたことに安心している」と語る。 開幕節を欠場した後、ベンチスタートで出場時間も制限され、これまでなら当然のように記録していた20得点が出せない。「この1カ月はキャリアで最も苦しいとまではいかないけど、かなり大変な1カ月だった。手術から復帰した後は、とても不安定な状態で、感触が良いと思っていたら、次の日には痛みが出ていることもあった。11月にはもっと状態が良くなることを望んでいる」と、ファジーカスは苦難の10月を振り返る。 調子が上向かないことに「もどかしさはあった」と語るファジーカスだが、一方で周囲の助言により冷静でいられたと感謝してもいる。「フラストレーションは、みんなが同じ方向を向いていることで軽減される。みんな僕にシーズン全体のことを考えるよう言ってくれた。三河戦では1得点だったし、滋賀戦、A東京戦でも良いプレーができなかったけど、それはシーズンの最後には誰も覚えていないだろう。先を考えることが大事で、シーズンにはアップダウンがあるものだ。これからをアップの時期にしていきたい」 だからこそ11月は、巻き返しの月にしなければならないと意気込む。「シーズンが始まってから十分に練習する時間がなく、自分の身体を絞ることができなかった。今週は平日開催がなく練習がしっかりできる。走り込みとトレーニングによってコンディションを上げていきたい」 これから川崎が貯金を増やしていけるのか、その最大の鍵は慣れ親しんだ先発復帰で早速、通常運転に戻ったファジーカスがこの調子をキープできるかだ。

復活したエースが28得点、得点力不足を解消 10月27日、川崎ブレイブサンダースが敵地で琉球ゴールデンキングスと激突。今シーズン初めて先発起用のニック・ファジーカスが28得点9リバウンドを挙げた川崎が75-72で競り勝ち、連敗を4で止めた。これで琉球は8勝2敗、川崎は5勝5敗で開幕1カ月を終えている。 この試合、川崎はシェーン・エドワーズに代えてファジーカスを、篠山竜青に代えて藤井祐眞を先発起用。第1クォーター、そのファジーカスが開始約5分でいきなり8得点とエンジン全開で16-8とリードを奪う。さらに第1戦では沈黙した辻直人もこのクォーターだけで2本の3ポイントシュートを成功させ、ファジーカス＆辻のコンビで17点を挙げた川崎が23-16と先手を取る。 しかし、第2クォーターに入ると、琉球はジェフ・エアーズが3ポイントシュート、インサイドの両方で存在感を示して反撃。テンポ良く得点を重ねていくと、終了間際にジョシュ・スコットがシュートを沈め、琉球が39-44と逆転して前半を終える。 嫌な流れで前半を終えた川崎だが、ここでチームを救ったのはファジーカスだった。第3クォーター残り約5分半に49-49の同点となる3ポイントシュートを沈めるなど、このクォーターで計12得点の大暴れ。エースの活躍により、川崎は第3クォーターで24-9と琉球を圧倒する。 第4クォーター、このまま逃げ切りたい川崎に対し、琉球はホームの大声援を受けて反撃を開始。残り約8分から古川孝敏の3ポイントシュートなど8連続得点で2点差に迫ると、残り約5分に並里成のジャンプシュートで67-67と追いつく。状況は完全に琉球ペースとなるが、ここで川崎は再びファジーカスの得点で勝ち越す。そして、残り1分に藤井のシュートで6点差とし、粘る琉球をなんとか振り切って、ようやくの連敗ストップとなった。 「今日は勝てましたけど、継続することが大事」 川崎の北卓也ヘッドコーチは「なんとか連敗を止めることができました。最初からエナジーを出しいいスタートが切れたのが、こういう結果になったのだと思います。やはりニックをスタートにして得点をコンスタントにとれたのが一番。ニックによってズレができることで、他の選手たちも思い切り良くシュートを打て、久々に3ポイントシュートも38％の成功率と決まりました。これで吹っ切れてくれればと思いますが、まずは勝ったことが一番です」と、ファジーカス先発起用の効果を語る。 ファジーカス先発のインパクトについて琉球の佐々宜央も認めざるを得ないものがあった。「ニックがスタートというところで、川崎さんはエナジーが非常に出ていて勢いづかせてしまいました。辻にも最初のシュートを決められて、乗せてしまいました」 また、北ヘッドコーチはこの試合でファジーカスを今シーズン初めて先発に起用し、2試合続けて30分以上プレーさせたこと。さらに篠山竜青に代えて藤井を先発した起用についてこう語る。「ニックは本当であれば30分以上は出したくないですが、やはり点が取れないので使いました。試合前の状態を見て判断しようと思っていて、良かったので先発に使いました。篠山を藤井に変えたのは、篠山のシュートの調子が上がってこないので展開が重くなっていた。一方で藤井の調子は良く、課題は得点が取れないことなので、得点を取れるユニットでスタートしようと思いました」 連敗を止めて一安心かと思いきや、北にそういった意識はない。「勝って安堵ということはありません。まだまだ課題が多い。今日は勝てましたけど、それを継続することが大事。今日はシュートが入りましたけど、入らなくても勝てる、粘り強いチームを作っていかないといけない」 「やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまう」 一方、連勝を逃した琉球の佐々ヘッドコーチは、「第3クォーターが反省点です。相手のゾーンに対し、オフェンスがうまくいかないことでディフェンスも崩れてしまいました。2回、劣勢を跳ね返しましたけど、やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまいます」と敗因を語る。 ただ、「出だしでリードを許した後、そこからよく盛り返して前半で5点をリードしました。第4クォーターでもよく盛り返して、途中に古川の3ポイントシュートが決まれば、ひっくり返せるというところまで行きました」と、収穫もあったと振り返る。 1勝1敗で終えたこの強豪対決だが、琉球は来週も敵地でアルバルク東京と難敵との試合が続く。一方の川崎は再びのアウェーゲームで、大阪エヴェッサ相手に貯金を狙っていきたいところだ。

第1クォーターを29-6と圧倒、そのまま押し切る 10月26日、琉球ゴールデンキングスがホームで川崎ブレイブサンダースと対戦。第1クォーターでいきなり23点の大量リードを奪うと、途中で差を詰められるも最後まで崩れることなく68-60で勝利した。 第1クォーター、琉球は並里成を起点としたオフェンスで川崎の守備を崩していく。さらに攻守の素早い切り替えから何度もイージーシュートの場面を作り出すことで、このクォーターはフィールドゴール18本中12本成功と驚異的な成功率をマーク。攻守で琉球が圧倒し、いきなり29-6と大きく突き放した。 しかし、第2クォーターに入ると川崎も徐々に反撃。ニック・ファジーカス、シェーン・エドワーズ、バーノン・マクリンを同時起用するビッグラインアップを使うと、マクリンとファジーカスで計16得点とゴール下で加点。一方の琉球はこのクォーターでターンオーバー8つと拙攻が続き、34-25と一桁まで点差を詰められて前半を終える。 第3クォーター、川崎は出だしからファジーカス、エドワーズ、マクリンのビッグラインアップを起用し、一気に勝負をかける。この成果もあり、残り約5分には藤井祐眞のスティールからの速攻でマクリンがダンクを沈め、3点差と肉迫する。だが、琉球はジェフ・エアーズの3ポイントシュートを機に立ち直り、そこからの連続得点ですぐに再びリードを2桁に戻す。 琉球の12点リードで迎えた第4クォーター、なんとか反撃をしたい川崎だが、最初の4分間で挙げたのは4点のみと、再び得点が止まってしまう。残り約3分半、琉球が橋本竜馬の3ポイントシュートで64-48と突き放すと、そのまま余裕の展開で押し切った。 川崎のオン「3」に日本人選手で対抗した琉球 この試合、大きな注目点となったのが、川崎がこれまで使ってこなかった実質オン・ザ・コート「3」を多用したこと。川崎の北卓也ヘッドコーチは、その意図を「ここまで点を取れないと、いろいろと変えないといけない。前もって予定していたというより、使わざるを得なくなった状況でした。練習もしていないですから、ある意味でどこまでできるか賭けでした」と、止むに止まれぬ面もあったと言う。その上で「練習もやっていない中ではそこそこできました。ディフェンス面の心配もありますが、68点に抑えてくれています」とある程度の手応えは得た模様だ。 ただ、このオン「3」は琉球の佐々宜央ヘッドコーチが「今、川崎さんはチーム状況として苦しく、使ってくるだろうなと用意はしていました」と振り返るように想定内であった。この対策として琉球がアイラ・ブラウン、ジェフ・エアーズ、ジョシュ・スコットのオン「3」で対抗する場面がほとんどなかった点については、「ウチの良さは古川（孝敏）、田代（直希）、須田（侑太郎）と外国籍を相手にしても守れる選手がいるところ」と、フロアバランスや連携を考えると、日本人選手たちに任せた方が効果的と考える。実際、日本人選手たちが主にマッチアップしたエドワーズは6得点に終わっている。 また、佐々は第1クォーターでの大量リードが第3クォーター途中に4点差にまで迫った時も焦りはなかったと振り返る。そこにはあくまで自分たちは、川崎に挑む立場であり、簡単に勝てるほど甘くはないという意識づけが徹底されていたからだ。 「川崎ブレイブサンダースの方が格上であり、僕らはアンダードックです。周りからタレント集団といわれても、僕らには今、代表に定着している選手がいない。そこで試合に臨む設定を間違えてはいけないです。詰められた時も、僕自身はとても冷静でした」 悩める川崎は4連敗「どうしても得点が入らない」 これで痛恨の4連敗で、シーズン序盤とはいえ黒星先行となった川崎だが、課題は「どうしても得点が入らないです」と指揮官が嘆くオフェンスの停滞であり、この連敗中の得点は67、46、56、60と散々たる状況だ。しかし、明るい話題もある。この試合ではファジーカスが、これまで23分以下のプレータイムだったのが、「ニックが今日33分プレーしました。彼が入ることで、ズレはできていると思います」と、大黒柱のコンディションは上がっている。 今日、なんとしても連敗ストップと決意を持って試合に臨む川崎だが、琉球も「明日の川崎は、今日よりも強いです。アンダードッグとしてもっと相手を食いつぶすという意識を持たないといけない」と佐々ヘッドコーチが語るように、より闘志を高めて連勝を目指す。どちらがアグレッシブかつタフに戦えるのか、今日の2試合目がより白熱した試合が期待できそうだ。

悪い流れを払拭し、逆転勝利に貢献 千葉ジェッツとの先出し開幕戦に敵地で連勝した川崎ブレイブサンダースは昨日、滋賀レイクスターズをホームに迎えた。序盤に大量リードを奪われるも、強度の高いディフェンスでカムバックし、76-64で無傷の3連勝を飾った。 記念すべき開幕戦であると同時に、ケガからの回復が遅れて千葉戦を欠場したニック・ファジーカスのシーズンが幕を開けた日でもあった。川崎はホーム開幕戦の重圧からか滋賀の猛攻に遭い、序盤から劣勢を強いられた。「出だしが悪かったから、ずっとヘッドコーチを見て『call me』とサインを送り、呼ばれるのを待っていたんだ」とファジーカスはその時の様子を語る。 第1クォーター残り3分30秒、12点ビハインドの場面でファジーカスはコートに立った。久しぶりの実戦に試合勘が戻らず「リズムに乗れなかった」と言うように、第1クォーターの悪い流れをすぐに覆すことはできなかったが、それでも第2クォーターの頭も出場を続けて次第にフィットしていった。ファジーカスのシーズン初ゴールを機にチームは勢いに乗り、16-0のランで前半のうちに逆転に成功した。 「リバウンドを取ってチームが走れたし、流れを変えられた。プラスになれたと思う」とファジーカスは笑顔を見せた。 久しぶりの実戦に「練習試合のような感覚だった」 ファジーカスは16分間の出場で9得点12リバウンドを記録。第1クォーターでは、1-7とオフェンスリバウンドで大きく差を付けられたが、ファジーカスの起用で高さの不利をかき消した。それでもファジーカス自身「75％から80％の状態」と言うように、まだ本調子ではない。冷静な状況判断と駆け引きの巧みさが薄れ、2ブロックショットを浴び、2つのターンオーバーを犯した。 「個人練習がメインで、チーム練習に参加できていなかったから、皆とリズムを合わせるのが難しかった。いつボールをもらえばいいか、いつシュートを打てばいいか。今はまだつかみきれていない。一番の違いはリズムだね」とファジーカスは現状をこう説明した。 過去6シーズン、ファジーカスが先発から外れたのは1試合だけ。その1試合はケガや調子の問題ではなく、ユニフォームを忘れたのが理由だ。そのファジーカスが途中出場でリズムがつかめなかったのは当然のことだろう。実戦から長く遠ざかっていたのだから、なおさらだ。 「プレシーズンも出てないし、いきなりレベルの高い試合に出たからリズムがつかめなかったよ。自分にとっては練習試合のような感覚だった」とファジーカスも言う。 それでもファジーカスはバーノン・マクリン、シェーン・エドワーズが加入した現在のチームに自信を見せる。「そこまで点数は取れていないけど、攻撃力は増したし、ディフェンスは今後さらに良くなる。千葉戦も逆転したし、今日も逆転できた。精神的にタフである証拠だよ」 21点差を覆した千葉戦に続き、昨日の試合でも最大17点のビハインドを川崎は跳ね返した。「コンディションはこれから良くなる」と言うファジーカスがベストな状態に戻った時、川崎の本当の強さを我々は知ることになる。

序盤につまずくも、第2クォーターに立て直す 千葉ジェッツとの先出し開幕戦で2連勝と最高のスタートを切った川崎ブレイブサンダースは昨日、ホームでの開幕戦を迎えた。高橋耕陽を中心としたアグレッシブな滋賀レイクスターズの戦いぶりに手を焼くも、試合終盤の強度の高いディフェンスで勝利を収めた。 試合序盤は完全に滋賀のペースで試合が進む。川崎はホーム開幕戦の重圧から硬さが見られ、シュートが決まらず、連続でボールを失う。対照的に滋賀はガニ･ラワルのインサイドプレーや狩野祐介の連続3ポイントシュートなど、リズムの良いオフェンスを展開し、開始3分で10-0とロケットスタートを見せた。 タイムアウトを要請するも流れを変えられない川崎は、残り3分30秒にニック・ファジーカスを投入。それでもディオール・フィッシャー、ラワルの強力インサイド陣を中心とした堅いディフェンスを崩せず、6-21と大きなビハインドを背負った。 だが第2クォーターに入ると、林翔太郎が川崎にとって初となる3ポイントシュートを沈め、ファジーカスが今シーズン初得点を記録すると、川崎の調子が上がってくる。ファジーカスがインサイドで起点となることでディフェンスが収縮し、外のケアが甘くなった。その結果、第1クォーターでは6本すべて外れた3ポイントシュートが、このクォーターは5本中3本決まった。 オフェンスが機能したことで、ディフェンスの強度も増した。簡単にボールを回させず、ボールラインを押し上げ、単調なオフェンスを強いた。残り2分32秒、約4分間で16-0の怒涛のランを見せた川崎は、鎌田裕也がゴール下のシュートを決めてこの試合初のリードを奪い、31-29と試合をひっくり返した。 弱体化したインサイドを突き接戦に終止符 後半に入り、落ち着きを取り戻した川崎がペースを握るかに思われたが、高橋の強気なドライブを止められず一進一退の攻防が続いた。それでも林がアグレッシブなプレーでチームを牽引し、本調子ではないファジーカスの穴を埋めると、シェーン・エドワーズがこのクォーターだけで11得点を挙げる活躍を見せ、リードを8点に広げた。 それでも最終クォーターに入ると、粘る滋賀がさらに奮起。フィッシャーと高橋の連続バスケット・カウントで点差を縮める。川崎は最終クォーターだけで14本のフリースローを獲得するも7本の成功と精度に欠き、突き放すチャンスを逸した。残り5分、フィッシャーにフリースローを2本沈められ、61-59と肉薄された。 だが川崎はここからディフェンスのギアを一段階上げる。ボールプレッシャーを高め、トラップディフェンスを仕掛け、オフェンスを停滞させた。アグレッシブさがあるのにプレーがうまく回らないと焦りが生まれ、ファウルがかさんだ。残り3分11秒、インサイドを支えてきたラワルが4つ目のファウルを犯すと、そのわずか1分後、微妙な判定ながら、オフェンスファウルを狙ったラワルが5ファウルとなり、コートを去った。 試合巧者の川崎は弱体化したインサイドを突く。残り2分、シェーン・エドワーズが連続得点を挙げリードを9点に広げた場面で勝負アリ。追撃の手を休めない川崎が、苦しみながらも76-64で勝利を手にした。 敗れた滋賀も収穫「自信を持てばやれる」 勝利した川崎の北卓也ヘッドコーチは「ディフェンスのインテンシティを上げて、そこからイージーなシュートを決めてよく追いついた。シーソーゲームになったが、最後は粘り勝ち。ディフェンスをしてしっかり走れた」と勝因を語った。 「内容は良くなかったが」と前置きしながらも、「センタービジョンがついて本当にアリーナになったと実感しましたし、アリーナの雰囲気を見せれて、勝利のゲームをお見せできてうれしく思う」とホーム開幕戦を勝利で飾り安堵の表情を浮かべた。 一方、敗れた滋賀のショーン・デニスヘッドコーチは「良いスタートが切れたが、第2クォーターに入り川崎のディフェンスのインテンシティがグッと上がった。それにマッチアップできなくて、流れを失った」と序盤の大量リードを守り切れなかったことを悔やむ。 「5ファウル目は厳しい判定だと思ったのは事実。ラワルがファウルアウトしてしまい、苦しい展開になった」と勝負の分かれ目となったシーンを振り返ったが、「タフな相手にもやっていけるという自信を持てばやれる」と、この試合での収穫を語った。 川崎は開幕から無傷の3連勝を記録。本調子ではないもののファジーカスが今シーズン初めてプレーし、ハングビジョンのお披露目など、平日開催ながら集まった4708人の観客は多いに満足した夜となった。

3年目のBリーグ、優勝候補の一角である川崎ブレイブサンダースは4日の千葉ジェッツ戦で開幕を迎える。その絶対的なエースとしてチームに君臨するニック・ファジーカスは、今シーズンは開幕から帰化選手としてプレーする。相手にとっては脅威の存在だが、この夏には左足関節遊離体摘出の手術を受けて回復段階。そんなファジーカスに開幕への意気込みを聞いた。 「僕のコンディションが戻ればもっと楽しくなる」 ──まずは現在のコンディションについて教えてください。 今は70％から80％で、開幕戦ではいつも自分がしているプレーを、可能な限りやりたいと思っている。だた、前よりも良くなってきているし、時間が経てばいずれ100％のコンディションになってくるよ。 この夏はずっとリハビリをしていて、バスケの練習ができなかった。今はバスケの感覚を取り戻しているところだ。ただ、1日で何かが大きく進展することはないし、時には休息も必要だ。いつもチーム練習が終わった後、しっかり個人練習するのが自分の日課なのに、それができていない。十分にワークアウトできないのは辛いことだし、ちょっと戸惑うところではあるけど、今は足首を回復させることを優先している。 ──ワールドカップアジア予選のWindow4は欠場となりました。試合は見ましたか？ 手術した後はアリゾナでリハビリを行っていて、日本に戻ってきたのは9月中旬だった。カザフスタン戦はちょうど日本に戻ってくる日か、その直後に行われていたので、見ることはできなかったけど、イラン戦は見ることができた。イランを破るのはとても印象的なことで、見ていて楽しかったよ。 ──バーノン・マクリン、シェーン・エドワーズと2人の新外国籍選手について教えてください。2人は川崎と契約する前、あなたとの会話が川崎入りの決定打となり、「ニックは優れたリクルーターだった」と言っていました。 2人が来てくれてよかったよ、一緒にチャンピオンになりたいね（笑）。シェーンとはアリゾナで会ったし、もともと知り合いだったバーノンとは夏の間に何度か話した。バーノンはパスもうまいしオールラウンドなビッグマンで、バスケットボールIQが高い。シェーンはサイズと身体能力を兼ね備え、2番から4番までこなせてディフェンスでも頼りになる。彼らと一緒にプレーできるのはエキサイティングだ。ただ、僕のコンディションが戻ればもっと楽しくなるよ。 ──レギュレーションの変更により、あなたとマクリン、エドワーズ選手の3人が同時にコートに立つことも可能となりました。このビッグラインアップは、チームにとって大きな武器になると思います。 もちろんだ。このラインアップはチームに大きなアドバンテージをもたらせると思う。レバンガ北海道とのプレシーズンで使った時はうまく機能した。でも、もっと練習しないといけない。僕はリハビリがあったし、（篠山）竜青と辻（直人）は代表活動でチームを長く離れていた。連携を良くしていくにはまだまだ時間が必要だ。そのためには何よりも練習の積み重ねが大切。試合よりも練習だ。練習で互いに何をやりたいのか理解していくことだね。 ──帰化選手が日本人選手と同じ扱いとなったことは、川崎にとってより大きなプラスになると見られています。 ルール変更で帰化選手がいるチームは、大きなアドバンテージになるとみんな言っている。ただ、外国籍選手でベンチ入りできるのは1試合に2人だけで、さらに平日開催が多いスケジュールだから、日本人ビッグマンが重要であることに変わりはないと思う。 僕もルール上では1試合40分プレーできるけど、それは現実的でないね。長いシーズンを考えると良いことではない。シェーンは4番もプレーできるし、バーノンは4番と5番、鎌田が5番を任せられる。インサイド陣を多くの人数でローテーションできることは川崎の強みであり、それはシーズン終盤になってより生きてくるはずだ。 新しいチームとファン「ホームゲームが待ち遠しい」 ──もう一つの大きな変更点として、チャンピオンシップの第3戦が10分でなく、通常の１試合となります。 この件については、これまでのBリーグの決断の中でもベストなんじゃないかな。いずれは3戦先勝方式になってもらいたい。10分だとタフショットを何本か決めたチームがそれで勢いで勝ててしまう。今度は第2戦の後、しっかり身体を休めて、ちゃんと前の試合を分析して40分で競うことになる。バスケットボール本来の姿により近くなるよ。だからこそ、ホームコートアドバンテージをしっかり取らなくてはいけなくなる。 ──新しいメンバーも加入することで、ニック選手のプレースタイルに変化は出てくると思いますか。 バーノンがインサイドで構えることで、今シーズンは3ポイントシュートやミドルシュートといったアウトサイドの攻撃が増えてくるだろう。もちろん、これまでと同じプレーもしっかりこなすよ。バーノンは素晴らしいポストプレーヤーで、僕のためのスペースを作ってくれる。日本代表がそうであるように、高いレベルの選手と一緒になることで、よりスペースが生まれて楽しくプレーできる。 ──日本で7年目のシーズンがいよいよ始まります。日本人として迎える初めてのシーズン開幕にもなります。開幕を迎えるにあたり、これまでと違う感覚はありますか？ 特に違いはないよ。チームではベテランとなり、他の選手を引っ張っていく役割を担っていくことになるけど、ハードワークを続けて自分にできるプレーを続けていくつもりだ。変化を挙げるとすれば、能力の高い外国籍コンビの加入で、自分へのプレッシャーは軽減されていると思う。 ──最後に、ファンへのメッセージをお願いします。 今までのファンに加え、新しいファンに会えることを楽しみしている。すべてのホームゲームに多くのお客さんが来てくれることで、ホームコートアドバンテージを作ってもらえたらと思う。そして、ファンとのつながりをより強いものにしたいんだ。新たにセンターハングビジョンが導入されたり、とどろきアリーナの演出もより良くなるし、ホームゲームが待ち遠しいよ。

互いをキーマンに挙げる司令塔の2人 3年目を迎えるBリーグは、9月28日にB2が一足早く開幕した。そしてB1も本日、千葉ジェッツと川崎ブレイブサンダースによる先出し開幕戦を迎える。 先日行われたティップオフ・カンファレンスでは千葉の富樫勇樹と川崎の篠山竜青がそれぞれの印象を語っている。篠山が富樫について「非常にスピードがあります。代表でももちろんですけど、千葉に帰った富樫選手はスコアラーになるので、千葉の起点という印象です」とコメントすれば、富樫も篠山について「ディフェンスのプレッシャーだったり、篠山選手がハッスルすることでチームが盛り上がる。コートの中でも外でもカギを握っている選手なので気を付けたい」と、お互いを試合のキーマンに挙げた。 また、このカードだけが先行して行われることに関して、篠山はBリーグ初年度の開幕戦へのあこがれがあったことを明かした。「Bリーグが開幕する時は、琉球（ゴールデンキングス）さんと（アルバルク）東京さんが先出しで、非常にたくさんの注目を集めました。そこへのあこがれのようなものも持っていました。Bリーグ3年目の、リーグ自体の盛り上がりを占うような試合をしなければいけないという責任感は持っています」 ちなみに篠山はこの開幕戦について「そうですね、『おいさー』は聞きたくない。それはすごく思います」と、千葉の新加入選手にしてムードメーカーの田口成浩への警戒を口にしている。 一方の富樫はホームでの開催を誇りに思い、期待に応えたいと言う。「ホームでできることを個人的にうれしく思いますし、今までの観客動員数などを含めた評価でこのスケジュールを組んでもらえたと思っています。その期待に応えられるようなプレーをしたいです」 開幕戦でも緊張知らずなニック＆小野 開幕戦を迎える心境は選手にとって異なる。今後の長いシーズンを占う上で大事な一戦と位置づける者もいれば、60試合中の1試合目に過ぎないと過剰反応しない者もいる。 昨シーズン途中に帰化申請が下り、今シーズンは帰化選手としてプレーするニック・ファジーカスは後者のようだ。「千葉戦に対して特別な感情はないよ。バーノン（マクリン）、シェーン（エドワーズ）が入って僕たちは完全に違うチームになったしね」。それでも「千葉は（富樫）勇樹こそ代表でいなかったけど、マカオの大会（テリフィック12）に参加するなど僕らよりメンバーが揃った中でしっかり経験を積んでいる」とチームの完成度の高さを警戒している。 一方、千葉のキャプテン小野龍猛は「両方ですね」と語る。「60試合のうちの単なる1試合に過ぎないかもしれないですけど、優勝を目標に掲げるならば、やはり1試合1試合が大事になってくるので」 また小野は、昨シーズンの対戦成績にも触れ、その胸中を「楽しみ」と語った。「昨シーズンはレギュラーシーズンで3勝3敗で、チャンピオンシップは1勝1敗で3戦目で勝ちました。どっちに転んでもおかしくない試合でした。そういう強いチームと先出しで開幕を戦えるので興奮してますし、楽しみな気持ちが一番多大きいですね」 実力伯仲、強豪同士の注目の一戦は、船橋アリーナで今夜19時5分ティップオフとなる。

ファジーカスが獲得を後押しした2人 新シーズンの優勝候補筆頭に挙げられている川崎ブレイブサンダースが、新外国人選手の2人、バーノン・マクリン、シェーン・エドワーズの加入を発表した。Bリーグはレギュレーション改正により、帰化選手がオン・ザ・コートの制限に関係なく、日本人と同じように起用できるようになった。川崎ではリーグ最強ビッグマンのニック・ファジーカスが帰化選手となっており、この変更の恩恵を最も受けるチームとなっている。ファジーカスと外国籍選手2人が同時にプレーできるという面でも、川崎がどんな選手を選ぶのかは興味深かった。 川崎の北卓也ヘッドコーチは、外国籍選手2人にマクリンとエドワーズを選択した理由をこう語る。「ルールが変わり、ニックが帰化選手となる中でもビッグマンが1人は必要です。そしてインサイドもできて、アウトサイドもできるオールラウンダー的な選手を1人探していました。3人を同時に出せる強みがありますので、アウトサイドでのプレーに優れた選手も入ればうまく機能できると考えました」 北ヘッドコーチが言うビッグマンとは208cmのマクリン、オールラウンダーは201cmのエドワーズだ。実質オン・ザ・コート「3」のラインアップになった時は、ファジーカスとマクリンが4番と5番となり、エドワーズが3番を務めることになる。 ただ、ファジーカスが足首のケガで離脱しており、まだ3人揃っての練習をやっていないことからも指揮官は「3人の同時起用が機能するかどうかはまだ何とも言えないです」と、慎重な姿勢を崩すことはない。現状では、ここぞの場面で使うオプションというより、あくまで選択肢の一つでしかないのかもしれない。 マクリン「ブロックやダンクでチームにエナジーを」 2人とも今回が初めての日本となるが、マクリンは「韓国のチームにいた昨シーズン、日本に15日くらい滞在していたので知っていた」とある程度の予備知識はあった模様だ。一方、エドワーズは「日本は初めてで、新しい経験」と言いつつも「みんな親切で、これからのことを楽しみにしている」と、スムーズに適応しつつある。 プレースタイルでいうと、マクリンはゴール下でのパワフルなプレーを持ち味とする、5番もできる4番、エドワーズはゴール下への鋭いドライブと外角シュートを持った3番もできる4番といったところ。そして2人とも「自分が良いチームメートであるところを見せたい」と強調するのは協調性と献身的な部分だ。 その上でマクリンは「ブロックやダンクを決めてエナジーを与える。そしてチームメートを鼓舞するところを見てほしい」と言い、エドワーズは「自分はハードワーカーで、チームに貢献して良い結果を残せるよう頑張りたい」と続ける。 エースのファジーカスとは2人とも面識がある。マクリンはもともと共通の友人を持つ知り合いで、川崎入団に当たっては「ニックからいろいろ教えてもらった。川崎についてはポシティブなことしか聞いていない。彼が言うなら間違いないと思った」と振り返る。 エドワーズはアリゾナでファジーカスと対面 エドワーズは先月、アリゾナ州フェニックスでリハビリをしていたファジーカスと対面しており、「川崎は素晴らしい場所と言っていた」と、マクリンの時と同じく猛烈なプッシュを受けたようだ。ちなみに日本食では寿司が好きと言うエドワーズに対し、ファジーカスは自宅に近い回転寿司のお店を教えたそうだ。この2人の加入には、敏腕リクルーターとしてファジーカスの貢献もあった様子だ。 また、現役のBリーガーで言うと、マクリンは新潟のダバンテ・ガードナーと、エドワーズは千葉のギャビン・エドワーズと友人関係にある。エドワーズはこの夏に、ギャビンとアリゾナで一緒にトレーニングを行っていた間柄で、「彼も日本については良いことしか言っていなかった」と言う。 今週末のアーリーカップが、2人にとってのデビュー戦となる。「とにかくファンの前でプレーするのをとても楽しみにしていて、ワクワクしている」とマクリンは語る。日本代表に複数の選手を招集されることで、かなり少ない人数で大会に挑む可能性のある川崎であるが、だからこそ2人のプレーを存分に見られるとも考えられる。川崎のリーグ制覇に向け、間違いなく鍵を握る存在となってくる彼らが、どんなプレーを実際に見せてくれるのかファンならずとも注目したい。

9月13日カザフスタン戦、17日イラン戦に万全を期す 川崎ブレイブサンダースは今日、ニック・ファジーカスが左足関節遊離体摘出の手術を受けたことを発表した。手術は成功し、現在はリハビリ中とのこと。 10月4日の開幕戦には間に合うが、日本代表の活動には大きな影響がありそうだ。8月のアジア競技大会の欠場は避けられないだろう。問題はワールドカップのアジア2次予選で、9月13日にアウェーでのカザフスタン戦、17日にはホームでのイラン戦が控えている。当然、この2試合への出場を考慮してこのタイミングで手術に踏み切ったのだろうが、リハビリ期間があることでコンディションをどれだけ整えられるかは不安もある。 Bリーグ最強外国籍選手が日本国籍を取得し、日本代表に加わると同時に不可欠な戦力となったファジーカス。ワールドカップ予選で彼を欠く戦いはすでに考えられないだけに、順調な回復を願うばかりだ。

大活躍するも、コンディションは万全でなかった？ ワールドカップアジア予選のWindow3、日本代表はオーストラリアとチャイニーズ・タイペイに勝利し、2次予選進出を果たした。この連勝の立役者として、今回が代表初参戦となったニック・ファジーカスを外すことはできない。 オーストラリア戦では25得点12リバウンド、台湾戦では32得点11リバウンドと大活躍。また、彼個人の数字が素晴らしいことはもちろん、攻守において圧倒的な存在感で相手の注意を引きつけたことで、味方をプレーさせやすくするなど有形無形のプラス効果をもたらした。 八村が日本バスケ界の『希望』であるならば、ファジーカスはまさに『救世主』。彼にそう質問すると、「自分が救世主かどうかは分からないけど、連勝して2次予選に進むことができてハッピーだ。今はとてもリラックスしているよ」と言う。 「パフォーマンスとしては良かった。シュートを外したこともあり、シーズン終了からしばらく間があったので、もう少し身体を絞って試合に臨めれば良かった。それでも2試合ともに勝てたことが最も重要だよ」とこの2試合を振り返る。あれだけのパフォーマンスを見せておきながら、本人からすればオフ明けでコンディションが万全ではなかったと言うのだから驚きだ。 「システムに沿ってプレーすることを心掛けている」 代表デビュー戦となった6月中旬の韓国との国際強化試合でのプレーと比較すると、オーストラリア、チャイニーズ・タイペイとの2試合ではピック＆ロールに絡んでの攻めが少なくなった印象を受けた。ただ、ファジーカスからすれば韓国との2試合はあくまでテストマッチで、そこから自分とチームにとってより良い形を模索していった結果だと話す。 「チームのシステムに沿ってプレーすることを心掛けている。練習をしていく中で、このシステムの中で自分のできること、できないことを理解していった。韓国との試合はあくまでスクリメージの練習という位置付けだ。その後に練習を重ねていく中で自分のやるべきことをより把握できた。システムに特に変わった点はないけど、より快適にプレーできたと思う」 このように、代表の中で自分の本領を発揮できる最適解を見つけることができたことで、格上のオーストラリアを相手にしても平常心で臨めることができた。「いつも、自分は誰よりも準備をして試合に臨んでいる。自分の持っている力を発揮できると自信を持っている。だから、NBA選手を相手にしてもプレッシャーを感じることはなかったよ」 また、他の日本人選手たちと違い、ファジーカスの場合は普段のBリーグでもマッチアップするのは外国籍の実力者たち。国際試合になったからといって、対峙する選手のレベルの違いに戸惑うこともない。チャイニーズ・タイペイ戦、これまで日本は相手の帰化選手であるビッグマンのクインシー・デイビスに何度も苦汁を飲まされてきた。それでもデイビスに対するファジーカスの認識は面白く、そして心強い。「ギャビン（エドワーズ）や（アレックス）カークの方が手強い相手だと思う。Bリーグで彼らを相手にやってきたことが自信になった」 「2次予選も今回のようにうまくいくよ」 フル代表デビューの『同期』である八村塁に、ファジーカスは全幅の信頼を置いている。「この2試合における塁のパフォーマンスにも特に驚いてはいない。自分に自信はあるし、それは塁の能力についても同じだよ。素晴らしい選手は、他の選手をより良くしてくれるんだ」 ファジーカスの称賛は八村だけでなく他の仲間にも及んだ。「塁だけでなく、他の選手たちの能力が高いことも僕は知っている。パズルがしっかりハマる方法を見つけられれば、2次予選も今回のようにうまくいくよ」 9月中旬からは2次予選がスタートする。「僕と塁に加え、渡邊（雄太）がミックスすれば良いね」と語るファジーカスは、「オーストラリアに勝ったことは大きな自信となる。チャイニーズ・タイペイに大差で勝ったことで、勢いをつけて臨める」とチーム状態に手応えを見せる。そして「皆さんは僕らを信用してくれている。そして今回の結果で、僕らに自信を持ってくれるようになったと思っている」と周囲の変化についても好意的にとらえている。 2次予選では、相手がより周到なファジーカス対策を練ってくることは確実だ。その中でも彼がいつも通りの活躍を見せられるように、まずは8月開催のアジア大会でより連携に磨きをかけてくれることを楽しみにしたい。

新戦力がハマった日本代表、裏目に出たライバル国 「ここまでチームが変わるものなのか――」という感想は、これまでアジアで勝ち切れなかった男子日本代表の戦いを見てきた者ならば、誰もが抱いたことだろう。ワールドカップアジア1次予選の最終決戦であるWindow3にて、ニック・ファジーカスと八村塁を加えた日本は、アジア最強のオーストラリアを1点差で撃破する歴史的勝利を挙げ、チャイニーズ・タイペイを40点差で一蹴。4連敗からの2連勝でグループ3位となり、2次予選進出を果たした。 Window3はオフシーズンであることから、どこのチームもカギを握っていたのは『新戦力』だった。オーストラリアは2名のNBA選手を、チャイニーズ・タイペイは30代の実績あるベテラン選手を加入させたが、短期決戦においてはこれが裏目に出た。両国ともに、Window2までのチームを解体してネームバリューを加える人選を行い、オーストラリアは自慢の組織力が築けず、チャイニーズ・タイペイは持ち味の機動力が落ちて個人技に偏った。そんな中で、日本が新戦力を加えてもチーム力を高められたのは、ファジーカスと八村が、これまでの日本に足りなかった『自信』、『高さ』、『得点力』を埋められる適任者だったことに尽きる。 ファジーカスと八村の良さが最大に現れたのはゲームのスタートダッシュだ。これまでの日本は、ホームでのフィリピン戦とチャイニーズ・タイペイ戦において、重い立ち上がりで後手を踏んでしまったが、オーストラリア戦では八村が、チャイニーズ・タイペイ戦ではファジーカスがチームを牽引。シュートレンジが広い2人は相手に的を絞らせることなく、猛攻を仕掛けて先手を取り、攻め続けることで試合を支配し続けた。 2人がコート上でリーダーシップを取ることによって竹内譲次は「精神的に余裕が出た」と言い、比江島慎は「負担が減った」と証言している。頼れる軸ができたことにより、選手それぞれが持ち場の仕事に集中できるようになり、役割が明確となる相乗効果を生んだのだ。 そしてオーストラリアに勝った自信こそがチームを劇的に変えた。実質、チャイニーズ・タイペイとの直接対決で上回れば2次予選には進出できたが、その1勝だけでは1次予選での成績が持ち越しされる2次予選での戦いが厳しくなる。格上といえども、オーストラリア戦をただのチャレンジマッチとせずに、勝ちに行く覚悟と準備のもとでチーム作りをした取り組みが、崖っぷちからの形成逆転を生んだ。そのカギを握る特攻隊長は八村塁で、安定させたのはニック・ファジーカスだった。 指揮官と選手たち、試合を重ねる中で理解が深まる 何よりもWindow3で解消しなければならなかったのは、チーム間の信頼関係だ。ヘッドコーチのフリオ・ラマスと選手たちには、傍から見ても分かる遠慮が双方にあった。 確かにラマスヘッドコーチはロンドン五輪でアルゼンチンをベスト4に導き、世界的には実績がある指揮官だ。だが、日本やアジアのバスケスタイルの質については理解していなかった。「どんどん動いてペイントにアタックしろ」という理想論の指示だけでは、リーグで外国籍選手に頼っている日本人選手には通用しない。それ以前に、日本の文化や選手一人ひとりのパーソナリティを知ることに時間を費やしていたため、アジア各国のスカウティングもままならなかった。「相手の新しい選手の特徴がわからない」との声は選手から幾度か聞こえたし、エースである比江島をシックスマンとして使ったことで出足の悪さに影響したり、ゲーム終盤での采配の迷走は何度もあった問題だ。 一方で選手たちにも問題があった。キャプテンの篠山竜青はこの1年を振り返る。 「今までラマスさんに言われたことを遂行しようとやってきたのだけど、それは言われたことだけをやろうとする、あまりに受け身の姿勢でした。ニックと塁が入ったことでセットプレーのコールがなくても、運べる状況の選手がボールを運べば良くなったし、自分たちの判断でうまくいっていることであれば、ラマスさんは認めてくれるようになりました」 その最たる変化が、八村がボールをプッシュして運ぶことによって、トランシジョンの速さが出てきたことだ。そして、コミュニケーションの面で一歩を踏み出せたのは、オーストラリア戦での国歌斉唱のシーンだった。 富樫がラマスに歩み寄り『日本一丸』が実現 日本は2015年のアジア選手権にて、オリンピック最終予選の切符がかかった準々決勝から選手とコーチングスタッフ全員が腕や肩を組んで一列に連なる国歌斉唱のスタイルに変わったが、ラマス体制になってからは選手だけがそのスタイルを継続し、コーチ3人は別離していた。それがオーストラリア戦ではコーチ3人も選手と連なって腕を組むスタイルに変えたのだ。手を差し伸べたのはラマスヘッドコーチの隣にいる富樫勇樹だった。 「コーチ3人だけが別々に立っているのもどうなのかと思ったので、ラマスさんの隣にいるのが僕だったので寄っていきました。みんなも絶対にそう思っていたはずなので」と富樫が言えば、ラマスヘッドコーチもその姿勢を快く受け入れた。 「勇樹が近づいてきて『一緒に肩を組んでくれますか』と目で訴えていたので、一緒にやろうという気持ちになった。信頼関係を無理に築くことはとても難しいもので、人間同士が分かり合えるためには時間が必要だと思いながらやっていたところ、選手から一歩近づいてくれたことがとてもうれしかったのです」 さらに、篠山の証言によれば、チャイニーズ・タイペイ戦で国旗に向かってナナメに整列するようになったのは「あれはオーストラリアの整列がカッコ良かったからマネしました（笑）」という理由であり、「それはフルさん（古川孝敏）を始め、これまで代表にいた選手が言い出したもので、どんどんチーム状態を改良しているところです」と、チーム内の雰囲気が向上していることを教えてくれた。 心の内面の変化だけで勝てるわけではないが、お互いを知ることでつまらないミスが減ったのは事実だ。信頼関係がなければ、ファジーカスと八村の加入をプラスにはできなかった。 8月末のアジア競技大会でさらなるチーム作りを 日本は1次予選を突破したが、2次予選を戦うグループFでは6チーム中5位。アジアからワールドカップのチケットを得るのは開催国の中国を除く7チームで、各グループ上位3位まで。各グループの4位は成績が良いほうが7位として出場権を獲得することになる。現在グループ5位の日本が崖っぷちにいる状況はこれまでと変わらない。 Window3での2連勝によって信頼関係は構築されてきたが、チームが完成したわけではない。八村はNCAAの規定である成績を得るために、今月中には学業のために帰国することが決まっている。ただ本人が代表戦に意欲的であることと、必要な選手であることから「9月のWindow4には出られるよう、ゴンザガ大には交渉し続ける」（東野智弥技術委員長）という前向きなニュースも届いている。 そんな状況下で国内組ができることは、8月18日に開幕するアジア競技大会でチームを熟成させていくことだ。アジア競技大会は4年一度の総合大会で、JOCがオリンピックに向けて強化の場としている大会。女子はワールドカップと重なるためにB代表が出場するが、男子はA代表が出ることになっている。真剣勝負の中でアジアの覇権を争うのだから、チーム構築にこれほど最適な大会はない。現状は1次予選を突破してスタートラインに立ったところ。さらなるチームの形成はここからだ。

難敵デイビスを圧倒し、負けられない試合を支配男子日本代表は昨日、チャイニーズ・タイペイと対戦し、108-68の100点ゲームで勝利した。0勝4敗と窮地に立たされたものの、オーストラリアから金星を挙げた勢いそのままに連勝し、ワールドカップアジア1次予選を突破している。100点ゲームの快勝劇で主役を演じたのはニック・ファジーカスだ。第1クォーターだけで11得点を挙げてチームに勢いをもたらすと、その後も攻守で圧倒的な存在感を見せ、3本の3ポイントシュートを含む32得点11リバウンドと試合を支配した。「出だしからリードできたのは良かった。オーストラリアを倒したことで、チームとして自信を持ってプレーができたと思う。負けたら敗退だったので、自分が活躍しなきゃいけないと心を決めてプレーした」と試合を振り返る。「デイビスへの対応がゲームプランの一つで、彼のビデオをたくさん見て研究した」とチャイニーズ・タイペイの帰化選手であるデイビスについて語る。ファジーカスを止められず、リバウンドも取れない。フラストレーションが溜まったデービスは、太田敦也のユニフォームを引っ張りテクニカルファウルを取られるなど精彩を欠いた。出場した時間帯の得失点差はファジーカスが31でデイビスが-38。エース対決は明暗が分かれた。敵だった選手がチームメートに「一緒に祝えるのが嬉しい」ファジーカスと八村塁の加入によりチーム力は各段に上がったが、その一方で連携面での不安は少なからずあった。ただし、韓国との国際強化試合から練習を重ねたことで、『本番』であるオーストラリア戦とチャイニーズ・タイペイ戦では十分な連携が見せられた。「すごく長い1カ月だったし、練習もすごい多かった。でもその分、オーストラリア戦はエキサイトな試合ができると思ってうれしい気持ちだった。ケミストリーを作るという意味でも良かったし、連勝したということで、この1カ月は成功だったね」昨日の試合では単なる個の力ではなく、ピック＆ロールなど流れの中からチャンスを呼び込み、高い決定率でシュートを沈めていった。合宿を重ねる中で、ファジーカスも日本代表の一員であることを肌で感じられるようになっていった。「Bリーグではほとんど敵だった選手が、今では友達のような関係なので、なんだか変な気持ちだ。連勝をチームメートと一緒に祝えるのはうれしい。でも、大事なのは同じ目標に向かって、達成しようと頑張っていることだ」「日本バスケの基礎をこれから作り直す」日本は崖っぷちから2連勝を挙げ、2次予選に駒を進めた。ファジーカスは勝利の喜びに浸るのでなく、「引き続き努力していかないといけない。対戦相手もよりタフになるけど、それを楽しみながらチームとして成長したい」と先を見据えて気を引き締めている。帰化選手となった当初、ファジーカスは「日本のバスケを強くしたい」と語っていた。ファジーカス加入後、韓国から1勝を挙げ、アジア最強チームのオーストラリアを撃破し、チャイニーズ・タイペイに圧勝した。すでにファジーカス効果は十分に発揮されている。ファジーカスは言う。「オーストラリアに勝てたということは、チームの助けになってると思う。自分のゴールとしては、日本バスケの基礎をこれから作り直すという意味で貢献したいと思ってるんだ」救世主となったファジーカスが加わったバスケットボール日本代表。オリンピック出場を見据える、日本バスケ界の新たなる一章は始まったばかりだ。@JAPANBASKETBALL follow one great performance with another as they advance to the second round #FIBAWC #ThisIsMyHouse pic.twitter.com/2qZjAi3Usg— Basketball World Cup (@FIBAWC) 2018年7月2日

ファジーカスが無双、相手のエースを攻守に圧倒ワールドカップアジア1次予選の最終戦、日本代表はチャイニーズ・タイペイとの直接対決を制して通算成績を2勝4敗とし、2次予選進出を決めた。アジア最強のオーストラリアを接戦の末に撃破した日本にとって、チャイニーズ・タイペイは相手ではなかった。序盤から攻守に圧倒、一度もビハインドを背負うことなく、早々に勝負を決めてしまった。スタメンは先のオーストラリア戦と同じく、富樫勇樹、比江島慎、田中大貴、八村塁、ニック・ファジーカス。日本の軸となったのはファジーカスだ。2月の試合で日本代表を大いに苦しめたチャイニーズ・タイペイの帰化選手、クインシー・デイビスを圧倒。攻めでも守りでもマッチアップを制し、得点を重ねるとともにリバウンドも与えない。またファジーカスは視野の広さを生かし、ディフェンスリバウンドを奪うと速攻の起点となる選手へと的確にボールを預け、走る展開を演出した。また『日本のエース』比江島も序盤から積極的なアタックから得点を重ねる比江島タイム発動で、開始5分半で20-4と日本に流れを呼び込んだ。積極性が裏目に出る場面もあってターンオーバーはかさんだが、それでも速攻からのイージーな失点を最小限に抑えて優位を保ち続ける。チャイニーズ・タイペイの反撃を浴びて23-15と8点差まで詰め寄られるも、ファジーカスがスピンムーブから柔らかいシュートを決めて相手の流れを断ち切ると、比江島がリバウンドからそのまま走り、フローターのバンクショットで突き放す。チャイニーズ・タイペイからすれば、反撃の流れを作ったところでアジアレベルを超えた個人技を連発される理不尽な展開となった。勝負どころを見逃さず、20点のリードをキープ27-15で迎えた第2クォーター、ファジーカスがベンチで休んでいる時間帯も、馬場雄大のダンク、八村塁のブロックショットから田中大貴のトランジションスリーと派手に暴れ回る。また竹内譲次のファウルトラブルで投入された太田敦也が奮起。クインシー・デイビス相手のディフェンスだけでなくゴール下にパスを呼び込み得点を挙げるなど、ファジーカスとのツインタワーが機能。選手もボールもよく動き、フィジカルでも上回る日本が47-28で前半を折り返す。後半立ち上がり、ここから離されると厳しいチャイニーズ・タイペイはエナジー全開。それでも日本はその勢いに押されながらも踏みとどまり、富樫の崩しからファジーカスがオープンの3ポイントシュートを沈め、続くファジーカスの3ポイントシュートは外れるもルーズボールを田中が拾って比江島のイージーシュートにつなげる。チャイニーズ・タイペイは激しいプレーで流れを変えようとするのだが、激しさを出すだけに雑になる部分を日本は見逃さない。馬場が左のコーナーからドライブで仕掛けてリバースレイアップを沈めて69-49。全力を出しても点差を縮められないチャイニーズ・タイペイはたまらずタイムアウトを取るが、再開後は富樫の3ポイントシュートが連続で当たり、もはや立て直すのは困難だった。フィールドゴール率65％と高確率、難敵を一蹴77-55で始まった最終クォーター、篠山竜青が前から激しいプレッシャーディフェンスを仕掛けて、ギアを上げたいチャイニーズ・タイペイを勢い付かせない。アーリーオフェンスから比江島がオープンのチャンスを作り出すと、ファジーカスが逃さず3ポイントシュートを沈め、再び比江島のファストブレイクから今度はフォローに走った八村へ展開。八村はリング下を守る2人の間に割って入りバスケット・カウントをもぎ取る3点プレーを決める。さらに八村は直後のオフェンスでターンアラウンド・フェイダウェイを決め、再びファストブレイクから比江島の3ポイントシュートが決まって88-57。目の前でNBA級のパフォーマンスを見せ付けることでチャイニーズ・タイペイの士気を断ち切ると、残り7分半という長い時間がガベージタイムに。最終スコアは108-68、想定を上回る完勝劇で日本代表は1次予選を締め、2勝4敗で2次予選進出を決めた。ファジーカスは大差を付けた終盤にプレーしなかったにもかかわらず32得点11リバウンドと突出した数字。また比江島はフィールドゴール8本中7本成功の17得点、6アシスト5スティールとこちらも突出したスタッツを残した。チームとしてもフィールドゴール率65％と高確率。一方でチャイニーズ・タイペイは追い付くためにギャンブル的なシュートを打たざるを得なかったにせよ36.2％と低調だった。アシストも28-9と圧倒し、日本がボールをよく回し、イージーシュートの機会を作り出していたことを示している。指揮官フリオ・ラマスは「ゲームプランは2月のホームゲームのものと似ている。ただ、今日はその時と比べてかなりよく遂行できた」とご満悦。0勝4敗の『崖っぷち』から逆転で1次予選突破を決めた日本代表。おそらくこの夏もチーム強化に注力し、秋から始まる2次予選に備えることになる。

ファジーカス＆八村の加入だけで勝てたわけではない 現在、世界各地で来年のワールドカップに向けた地区予選が行われている。日本代表は6月29日にオーストラリア代表を79-78で下す劇的な勝利を挙げた。ベストメンバーではないとはいえ、NBA選手2名を加えたバスケ大国、世界ランク10位のブーマーズ（オーストラリア代表の通称）に、同48位の日本が勝つことは、アジアのみならず世界のバスケ界に衝撃を与える番狂わせ。なにせオーストラリア代表が公式戦で敗れるのは2016年リオ五輪の3位決定戦でスペインに敗れて以来となるのだ。 実際、今回のアジア1次予選で日本と同じグループBに所属し、最終戦でオーストラリアと当たるフィリピン代表のビンセント・レイエスヘッドコーチは、29日にホームでのチャイニーズ・タイペイ戦に勝利した後、地元メディアのニュース番組に出演し、次のように語っている。「日本が若い選手と新しい帰化選手を加えて強くなったのは知っていたが、オーストラリアに勝ったことには本当に驚いている」 日本バスケ界において歴史的な勝利をもたらしたのは何と言ってもニック・ファジーカス、八村塁の新戦力の存在があってこそ。まず、24得点7リバウンドの八村は、オーストラリアの高さ、強さに対して全く怯むことなく開始直後からエンジン全開。ゴール下への迫力満点のドライブを軸に第1クォーターだけで13得点と、試合の主導権を日本にもたらす立役者となった。そして、ファジーカスも25得点12リバウンドと攻守に抜群の存在感を発揮した。 2人合わせて49得点19リバウンドは素晴らしい数字。さらにこれまでの日本にとって大きな課題であった、チームオフェンスが機能せずに得点が止まると悪い流れをなかなか変えられなかった部分も、彼らが個人技で得点することで傷を広げることなく立て直すことができた。他にも2人の存在が様々なプラス効果をもたらしているのは、他の選手のコメントからも明らかだ。 ピック＆ロールにこだわらないオフェンス それでもオーストラリアに勝つのは並大抵のことではない。この番狂わせを実現した要因を考えると、チーム全体として2つの大きなスタイルチェンジがハマったことが挙げられる。 まずはフリオ・ラマス体制でセットオフェンスの軸となっていたピック＆ロールの回数が、これまでに比べて大きく減ったことだ。八村は3ポイントライン付近でボールをもらい、スピードで相手守備をかわしてアタックする。ファジーカスは、ミドルレンジでボールをもらいそこから強さと巧さを生かして自分の得点パターンに持ち込む。個の力で守備を崩せる2人が加わったことで、ピックにこだわる必要がなくなったと言える。また、2人ともチームに合流して日が浅く、彼らにより力を発揮させるためにはよりシンプルな1対1の方が効果的だった。 そして、相手のディフェンスが八村とファジーカスを強く警戒しなければならないことで生まれたスペースを、Bリーグ屈指のペネイトレイト力を持った比江島慎と馬場雄大が、さらに竹内譲次がうまく突いた。 オフェンスリバウンド22を献上したのはいただけないが、一方で世界レベルの高さを備えるオーストラリア相手に、今回の予選を通じて最もインサイドアタックができていた。外れてもゴール下までしっかり攻め込んでのシュートであれば、相手の速攻も食らいづらく、簡単な失点を抑制することにもつながる。 また、オーストラリアにとっては前回の対戦時と比べ、八村、ファジーカスという強烈な個が加わっただけでなく、オフェンスの攻め方が変わったことでより対応しづらい側面も出てくる。 2人の存在に加え、ピック＆ロール主体からの決別を行ったことで、結果的には世界レベルの高さと強さをもつオーストラリアを相手に、一次予選では最もゴール下にアタックできた試合となった。その結果として、前回の対戦ではわずか８アシストだったのが、今回は19アシストにまで大きく増加。よりボールムーブが活発で、5人が絡むオフェンスができた。 従来の起用法にこだわらない8人ローテーション もう一つの変化は選手起用だ。これまでラマスは、国際試合のスタンダードと同じく9～10人のローテーションでプレータイムをシェアさせていた。例えばこれまでの4試合を振り返ると以下のとおりとなっている。 vsフィリピン（H）：10分以上出場9名、試合出場11名 vsオーストリア（A）：10分以上出場9名、試合出場12名全員 vsチャイニーズ・タイペイ（H）：10分以上出場9名（あと1名は9分47秒）、試合出場11名 vsフィリピン（A）：10分以上出場10名、試合出場11名 韓国との国際強化試合の2試合目が終わった後、ラマスは「ニックがどれだけすごい選手かは分かっている。ただ、国際試合になると25分以上出場させるのはキツい。もちろん、25分以上プレーさせないとは言わないが、どの国際レベルの試合を見ても一人の選手が常に25分以上出ているというのはない」と、これまでと同様のローテーションを想定していた。 しかし、今回のオーストラリア戦ではファジーカスが30分34秒、八村が30分46秒で、10分以上のプレータイムは8人のみと最も少なくなった。そして、この8名以外で出場したのは辻直人の6分30秒だけ。これも馬場が試合途中に痛んでベンチに下がるアクシデントがなければ果たして出場したのか不透明な使い方であった。 実際は1番を富樫勇樹と篠山竜青、2番と3番を比江島、田中大貴、馬場、4番と5番をファジーカス、八村、竹内で回す8人ローテーションで、これまでとは全く異なる選手起用だ。 特に2番、3番を比江島、田中、馬場でほぼ固定したことは、2つの大きな効果をもたらした。オーストラリアが試合の流れを変えようと日本のポイントガード陣にトラップなどを仕掛けても、この3人にパスを出せば安定したボールハンドリングで難なく運んでくれる。これによりオーストラリアの前からのプレッシャーを無効化し、余計な時間を消費することなくセットオフェンスを開始できる。そして、奪われたら即、速攻でイージーシュートを許すようなターンオーバーを減らすことができた。 また、彼ら3人はBリーグでも屈指の機動力とゴール下でのフィニッシュ力を持った2番であり3番である。八村がリバウンドから得意の機動力で自らボールをプッシュするトランディションオフェンスを仕掛けた際、彼らが呼応していくことでより威力が増す。3人ともシュータータイプではなく外角シュートの脅威が減少する側面はあるが、そのマイナス面を補って余りあるパフォーマンスだった。 2次予選を考えれば『常連組』のステップアップを 過去4試合がBリーグのシーズン中だったのに対し、今回はリーグ戦終了後で各選手のコンディションが良かったので、プレータイムを配分する必要があまりなかったという側面もあるかもしれない。ただ、ピックプレーの減少とともに、指揮官がこれまでのスタイルに固執しなかった思いきりの良さが、番狂わせを導いた大きな要素であったはずだ。 とはいえ、台湾戦も同じように少数精鋭スタイルで行けるかは中2日の過密日程を考慮すると難しい部分もある。オーストリア戦でベンチを温めていたメンバーの奮起も必要となるはずだ。 まずはチャイニーズ・タイペイに勝って1次予選を突破するのが大前提なのは承知しているが、9月中旬から始まる2次予選に八村が出場できる可能性は、9月13日と17日の2試合はまだしも、それ以降の試合についてはかなり難しいだろう。そういう意味でも、チャイニーズ・タイペイ戦では代表常連組のステップアップでの勝利を期待したいところだ。

Bリーグと同じ「いつものプレー」と「いつもの勝利」30分の出場で25得点12リバウンド。川崎ブレイブサンダースでの昨シーズンの平均スタッツが30分出場、25.3得点、10.9リバウンドだから、Bリーグで見慣れたニック・ファジーカスの『通常運転』を我々は千葉ポートアリーナで見たことになる。相手は世界の強豪オーストラリアだったが、ファジーカスにとっては何ら問題はなかった。代表発表の時点で「アンダードッグの扱いになるだろうが、ホームゲームで満員になるだろうし、みんな日本を応援してくれる」と語り、代表に何をもたらすかを色紙に書いてほしいとリクエストすると、力強い文字で「WIN!!」と書いた。ファジーカスには日本代表の苦戦続きの歴史と無縁でいたためか、必要以上に相手を大きく見ない。NBA選手との対戦にも「日本でも元NBAの肩書きで来て、予想を下回るプレーの選手を見てきた」と意に介さなかった。八村塁も同様で、「勝つチャンスはあるし勝たなければいけない」と考えている。そのメンタルがチームに伝播し、アップセットを実現させた。フリオ・ラマスとともに記者会見場に現れたファジーカスは「とても興奮しているよ」と話し始めたが、その言葉とは違い表情は淡々としたもの。日本バスケの歴史を変えた感慨はそこにはなく、ただ一つの試合に勝っただけ、まだ次もある、という雰囲気を醸し出していた。「自分を止められる選手は誰もいない」の気持ち「個人的にはいつも『自分を止められる選手は誰もいない』という気持ちで試合に臨む。今日の試合もそうだった。自分が得点を取れる場所、リバウンドを取れる場所を見つけ、チームを勝利に貢献できる方法を見つける。それが自分のできること」とファジーカスは語る。それも試合前に入念な準備を重ねてきたからこそ。ナショナルトレーニングセンターでの強化合宿中は、練習漬けの単調な生活に少々面食らっていたようだが、それが成果につながったことも理解している。「3週間半に渡って激しいトレーニングをして、多くの準備をしてきた。コーチは、相手にどう対応するのか素晴らしいアイデアを持っていた」と、隣にいる指揮官を称える。「22のオフェンスリバウンドを取られたが、彼らは多くのシュートを外した。ゾーンディフェンスがうまくいったと評価すべきだ。僕たちは出だしがうまく行き、要所でシュートを決められた。時にはミスもあったけど、ほとんどリードしてプレーできた。本当に素晴らしい試合だったし、チームを誇りに思う」「大事なのは数字じゃなく勝てたことだ」ファジーカスが言うように、ゾーンディフェンスが効果を発揮し、オーストラリアのフィールドゴールを82本中28本（34.1％）と抑えたことが勝因となった。リバウンドは34-28、特にオフェンスリバウンドで10-22と圧倒されたが、セカンドチャンスを与えても簡単には得点を与えない粘りは40分間を通じて発揮された。ファジーカスの隣に座るフリオ・ラマスも「前回の試合でオーストラリアはリバウンドで我々を27上回った。今回は6で、これが勝利の最も重要なカギとなった」と話す。日本の28リバウンドのうち、12がファジーカスによるもの。オーストラリアのフィジカルに負けず、実直にリバウンドを押さえ続けた。そしてオフェンスではフィールドゴール19本中10本（52.6％）とBリーグで見せているのと変わらぬ効率の良いプレーを披露。「自分が川崎でやっているような貢献ができた」と、この点ではファジーカスも誇らしげだ。「試合の出だしはあまりシュートが入らなかったけど、3ポイントシュートを連続で決めたことで乗ることができ、試合の中で自分が打つべきシーンをしっかり見つけられたと思う」「でも──」とファジーカスは言う。「大事なのは数字じゃなく勝てたことだ」オーストラリアには勝ったが、月曜にアウェーで行われるチャイニーズ・タイペイ戦で勝たない限りは1次予選敗退となる。自信にはなったが、過信や油断は禁物。「WIIN!!」を積み重ねてきたファジーカスは、そのことを肌で感じている。

ファジーカスが25得点、八村が24得点と大活躍ワールドカップアジア1次予選の第5戦、日本代表はオーストラリアを千葉ポートアリーナに迎えた。ここまで0勝4敗の日本に対し、オーストラリアは4連勝で1次予選突破を決めており、さらにはNBA選手を2名擁する布陣。それでも、日本国籍を取得したニック・ファジーカス、さらにはアメリカのNCAAで活躍する八村塁という新戦力が躍動した日本が79-78で競り勝った。高さと強さで勝るオーストラリアに対し、日本はゾーンディフェンスを多用してインサイドの守りを固める。オーストラリアはここを攻めずに外からの攻撃を試みるがシュートが決まらない。日本は立ち上がりから八村が爆発。相手の激しいディフェンスをモノともせずに個人技で得点を重ねる。続いてはファジーカスの出番。連続3ポイントシュートで勢いに乗ると、こちらも柔らかいシュートスキルをフル活用して得点を重ね、前半を終えて42-33とリードを奪った。後半最初のプレーもオフェンスリバウンドを奪った八村が、NBA2選手を含む3人に囲まれながらもゴール下のシュートをねじ込む力強さを発揮。ようやくアウトサイドのシュートが当たり始めたオーストラリアに一度は追い付かれ、逆転されるも、ここから日本はこれまでにない粘りを見せた。馬場雄大が力強い攻守の切り替えから相手のファウルを誘い、これがアンスポーツマンライクファウルをコールされてオーストラリアの勢いを断ち切る。さらに『日本のエース』比江島慎、長年に渡り日本のインサイドを支えてきた竹内譲次も奮闘して攻守に勢いを与えた。第4クォーターに入ってゾーンディフェンスを攻略したオーストラリアが再び勢いに乗るも、フリオ・ラマスヘッドコーチが巧みな選手起用でプレータイムを分散し、日本は最後まで運動量が落ちない。勝因はディフェンス、特にインサイドの守備75-74で迎えた残り30秒、ディフェンスリバウンドを拾った篠山竜青がそのままワンマン速攻を決めて77-74と突き放す。続く守備でもしぶとく耐え、リバウンドを拾った比江島が相手にファウルされる前にタッチダウンパスを前線に送り、これに反応した八村がダンクを決めて勝負アリ。最終スコア79-78で歴史的勝利を挙げた。最大の勝因はディフェンス、特にインサイドの守備だ。オーストラリアの2点シュートは51本中19本成功（37.3％）と、40分間を通じてゾーンを崩されたいくつかのシーンを除けば簡単な得点を与えなかった。オフェンスリバウンドでは10-22、セカンドチャンスポイントからの得点で9-18と圧倒されても、集中を切らさず実直にディフェンスし続けたことが功を奏した。オフェンスではファジーカスが25得点、八村が24得点と結果を出した。『希望』が見えた日本は、7月2日に1次予選の最終戦、チャイニーズ・タイペイ戦を敵地で戦う。.@rui_8mura finishes it off with ⚡️⚡️dunk #FIBAWC #ThisIsMyHouse #AkatsukiFive @JAPANBASKETBALL pic.twitter.com/qUBkmC8UfN— Basketball World Cup (@FIBAWC) 2018年6月29日

「チームメートとのケミストリーが大事になってくる」6月17日、男子日本代表はゼビオアリーナ仙台で韓国代表と強化試合を実施。前半は五分五分の展開で折り返したが、後半に入って守備面で乱れたことで87-99と敗戦を喫した。15日の代表デビュー戦では28得点13リバウンドと大暴れだったニック・ファジーカスも、17日は12得点8リバウンドに終わり、15日のように試合を支配するパフォーマンスとはいかなかった。この要因を、ファジーカスは次のように考えている。「相手はスカウティングをしっかりしてきて、自分が完璧にオープンになることが少なく、それでシュートの成功率もそんなに良くなかった。自分がボールを持ったら常に目の前に誰かがいました。そして、タフなスケジュールの中で昨日の練習も結構ハードにやった。そういうところも影響しているのかなと思います」2試合目は消化不良に終わったファジーカスだが、代表に合流にして間もない中での今回の実戦は、現在の課題を認識する上での貴重な機会となった。「韓国は良いチームだと分かっていたし、この2試合を戦えたことは自分たちの波長を合わせるという意味で良かったと思います」さらに「特に自分がどこでボールをもらうことで一番効果的に攻められるのか、そういったところを見つけていきたい。そこはチームメートとのケミストリーが大事になってくる」と、当然のことながら周囲とのコンビネーションをより深めていくことの重要性をより実感している。「チャンスをつかんで、試合の流れを引き寄せる」次の試合はいよいよワールドカップ予選本番のオーストラリア戦となる。現状、相手はかなりの格上だが、舞台は日本のホームゲーム。また、1次予選突破がゴールではなく、あくまでワールドカップ出場という目標達成においては、2次予選は1次予選の成績を持ち越しであることからオーストラリアが相手ではあっても白星は何としても欲しい。「とてもフィジカルが強いチームだと聞いています。大事なのは相手のフィジカルにちゃんと対応して、リバウンド、ルーズボールなど五分五分の状況での競合いでボールをどれだけ取れるかにかかってくる」と、アップセットを起こすカギについてファジーカスは考えている。「自分たちが良いプレーをしないといけないのは間違いない。ただ、彼らが本当に酷いプレーをしなければ勝てないってことはない」と、勝機は十分にあると見ている。そのためにも「チャンスをしっかりつかんで、試合の流れを引き寄せらないといけない」と、いかに主導権を握って相手にプレッシャーを与えられるかが重要と語る。オーストラリアにも「僕がいる日本を破っていない」ちなみに17日の試合、ファジーカスの出場時間は23分52秒。これはあくまで強化試合であり、色々な選手を試すテストの場という側面も大きかったが、Bリーグの試合と比べるとプレータイムは少ない。また、このプレータイムについては、フリオ・ラマスヘッドコーチの次のような考えも影響している。「ニックがどれだけすごい選手かは分かっています。ただ、国際試合になると25分以上出場させるのはキツい。もちろん、25分以上プレーさせないとは言わないですが、どの国際レベルの試合を見ても一人の選手が常に25分以上出ているというのはないです」ところがファジーカス本人は、指揮官の方針に異を唱えるつもりはないとしても、普段から外国籍のビッグマンと激しい戦いを行っているだけに「試合のインテンシティ（激しさ）について、Bリーグと国際試合で違いを感じることはない」と言ってのける。だからこそ「30分から35分のプレーでも大丈夫。そういった時間でもプレーできるコンディションにはある」とフル稼働にも応えられるとの意気込みを持っている。6月17日は彼にとって33回目の誕生日であった。「32歳は良い年だったけど、33歳はもっと良い1年にしたいね」とほほ笑む彼に、あらためて代表のユニフォームを着て戦う感想を聞いてみた。「日本を代表して戦えることは素晴らしい。とても光栄で、プライドを持っている」日本代表として最初の大一番まであとわずか。「信じてほしい。オーストラリア戦はしっかり準備をして迎えられる。それに彼らは、僕がいる日本を破ったわけではない」と頼もしいコメントをくれたファジーカスの大暴れを楽しみに迎えたい。

急造チームの『ディフェンスの難』を突かれるゼビオアリーナ仙台で行われた韓国代表との国際強化試合の第2戦、バスケットボール日本代表は終盤にディフェンスの難を相手に突かれ、87-99での敗戦を喫した。前半はニック・ファジーカスと八村塁、日本代表に新たに加わった強力ビッグマンが猛威を振るう。いきなりファジーカスがオフェンスリバウンドを取り、セカンドチャンスから比江島慎のフローターが決まり日本が先制。ファジーカスのスクリーンからズレを生かし富樫勇樹が3ポイントシュートを決め、ここから比江島、馬場雄大、八村とピック＆ロールからのアタックで韓国のチームファウルはたちまち4つに。富樫から八村へのアリウープも飛び出し、チームは勢いに乗った。第2クォーターにはスティールからそのまま走った辻直人が余裕十分の3ポイントシュートを決め、またも走る展開に持ち込んで宇都直輝から八村へとつないでイージーな得点を重ねていく。宇都は自らのドライブで中央に割って入り得点、インサイドアウトのパスを受けた比江島の3ポイントシュートで35-25と2桁のリードを奪った。ところが、ここから韓国の逆襲が始まる。ゾーンディフェンスで日本のオフェンスのリズムを狂わせ、フリースローと3ポイントシュートで追い上げる。インサイドの帰化選手ラトリフ・リカルドの得点は11と伸びなかったが、他の出場9選手が全員得点、アシストでは日本の10を上回る13と、効率の良い攻めを止められずに44-43と1点差にまで詰め寄られて前半を終えた。試合展開に応じたアジャスト能力の差で韓国が上回る第3クォーターも両チームが点を取り合い、リードチェンジを繰り返す展開に。ラトリフのゴール下を太田敦也が許さず、リバウンドを取ったファジーカスのタッチダウンパスから馬場がレイアップねじ込む、ゾーンディフェンスからロングパス1本の速攻で八村が余裕のダンクを決め、ドライブでゴール下まで持ち込んだ比江島が八村にさばいてイージーシュートと、オフェンスで良い形を何度も作り出すが、ディフェンスが引き締められず均衡を打開できない。67-69とビハインドを背負って迎えた第4クォーター、抜け出したのは韓国だった。きっかけは八村の個人ファウルが3つとなり、プレーの強度を落とさざるを得なくなったことだ。これでディフェンスとリバウンドの強度が落ちると、韓国はそれまで目立たなかった帰化選手ラトリフにボールを集めて攻めさせた。またファジーカスのスピードも狙われた。ファジーカスは長い距離を懸命にハリーバックするディフェンス意識の高い選手だが、短い距離をクイックで詰めるのは決して得意ではない。ここをスコアラーのキム・ジュニルに突かれた。ファジーカスとのマッチアップで、その長い手の届かないミドルレンジから立て続けに4本のジャンプシュートを決られ、残り5分半の時点で73-84と突き放される。ヘッドコーチのフリオ・ラマスはこの時点で23分とプレータイムが長くなっていたファジーカスをあきらめ、竹内譲次と八村のフロントコート・コンビで勝負に出るが、この時にはラトリフが手の付けられないほど調子に乗ってしまっていた。辻が3ポイントラインの外でファウルを誘いフリースローを3本沈め、八村もインサイドで得点するが、強引に攻め込んだラトリフにバスケット・カウントの3点プレーを献上してしまい点差を縮められない。悔しい敗戦に八村は「チームのまとまりもまだまだ」80-93と13点ビハインドの残り2分半からは富樫に代えて比江島をポイントガードとして起用。辻と古川孝敏のシューター2人との同時起用で最後まで勝利の意欲を見せたが、この組み合わせも韓国の激しいディフェンスの前に見せ場を作り出せず。日本代表は最終スコア87-99で敗れ、国際強化試合での連勝はならなかった。「対応されたことに対応できなかった。韓国も身体を張って頑張ってきたので、そこで負けてしまいました。チームのまとまりもまだまだです」とは試合後の八村の弁。韓国は複数の主力を欠く布陣で第1戦を落としたが、昨年のアジアカップで日本を破った時にも見せた試合中のアジャスト力、試合巧者ぶりをここでも発揮。苦しい時間帯を耐えて急造チームの弱点を突いた。インサイドのタレント力は十分なレベルになったとはいえ、それだけで勝てるほどアジアは甘くない。韓国は東アジアの強豪としての力を十分に見せ、日本にとっても収穫と課題が明確に出た2試合となった。「99失点は流石に勝つためには多すぎる」とラマスは言う。「ディフェンスの部分で2つ3つの課題は残った。もちろん12日間で十分修正はできると思う。改善点はいろいろあるので、そこを頑張ってやっていく」

個人能力で試合の流れを呼び込んだファジーカスと八村6月15日、バスケットボール男子日本代表は韓国代表を迎えた国際強化試合の第1戦を行った。アメリカから戻って来た八村塁、日本国籍を取得したニック・ファジーカスと、注目の新戦力を揃って先発起用したAKATSUKI FIVEが88-80で大勝している。立ち上がりは劣勢を強いられた。前から激しく当たるプレッシャーディフェンスに戸惑う間に、シンプルにインサイドを攻める韓国に苦しみ、開始3分で2-10とビハインドを背負う。だが、今の日本代表には個人の力で劣勢で踏みとどまることのできるタレントがいる。ファジーカスがインサイドで寄せられながらもシュートをねじ込み、八村が落ち着いたミドルシュート、続いて強引な仕掛けで得点をもぎ取り反撃開始。富樫勇樹がオフェンスリバウンドをティップでつなぎ、ファジーカスがフリースローにつないで14-14と同点に追い付く。日本の勢いは止まらない。ボールをプッシュする八村に韓国が過度に寄せると、冷静に状況を見定めて外にさばき、比江島慎が余裕を持って3ポイントシュートを沈めて21-18、初のリードを奪った。第1クォーターの最後は八村のブロックショットで韓国の反撃を封じ、27-20で終了。2-10から一気に逆転、ファジーカスと八村の爆発力が遺憾なく発揮された結果だ。観客の度肝を抜く八村のダイナミックなアタック結果的に、日本代表はこのリードを最後まで守り続けた。第2クォーター残り7分半、八村がコースト・トゥ・コーストからのユーロステップというド派手な得点を決めて33-23と10点差に。韓国が連続得点で勢いに乗りかけたところで、八村はポストプレーから背中で押し込んでのゴール下をあっさり決めて、ゲームの流れを渡さない。もう一人目立ったのは竹内譲次だ。ベンチスタートではあったがファジーカスと組めばパワーフォワードで、八村と組んではセンターでというローテーションでプレータイムを得て、リバウンドにブロックにと躍動。Bリーグのチャンピオンシップで相手のエースをことごとく封じた自信を代表に持ち込み、オフェンスでも積極的なアタックで存在感を見せた。インサイドで優位を作れない韓国は、日本のポイントガードのボール運びを狙い、強烈なプレッシャーを仕掛けて挽回を図るが、日本のポイントガード陣はすぐにアジャスト。相手の勢いをうまくいなして優位を生かしていく。また韓国のフィジカルと運動量に対し、真っ向勝負で上回ったのが馬場雄大だった。こちらも竹内と同様にA東京で得た自信を代表に持ち込み、アグレッシブなディフェンスと、相手の勢いを上回るハッスルで日本に活力を与え続けた。指揮官ラマス「良い選手がいる時に問題は起こらない」ファジーカスは27分半の出場で28得点13リバウンド、八村は26分の出場で17得点7リバウンド4アシスト。2人の新戦力は攻守に圧倒的な存在感を見せ、終盤には疲れた様子も見られたものの最後まで自分のタスクをきっちりとこなし、なかなか勝てなかった日本代表にきっちりと勝利をもたらした。指揮官のフリオ・ラマスは会見場に上機嫌で現れた。「最初の5分間はリードされたが、それ以降は試合をコントロールした。デイフェンスもしっかりできてリバウンドも取れて、それがファストブレイクの得点、ファストブレイクからのフリースローにつながり、ペイントタッチもできた。それで試合をコントロールできたと思う。良い内容だった」どんなタレントであっても、チームに新たに加えて機能させるのは難しいものだが、ラマスはそれを否定する。「彼らが持つポテンシャルをベースとして、彼らをうまく生かすためにシステムを変更した部分はあります」と認めつつも、「良い選手がいる時に問題は起こらないものです」と断言した。明日は移動日で、17日には仙台で再び韓国代表と対戦する。今回の2試合はチームとしての完成度を高める機会であると同時に、12人の登録メンバーを選ぶテストでもある。ラマスは言う。「今日のメンバーが毎試合のスターターとは限らない。次の試合には次の選手を試すかもしれない。今日プレーした11人のうち7人はチームに固定する選手だと思っている。もちろん全員にチャンスがあるが、次の予選のためにもベースを固めていかなければならない」韓国は主力選手を複数欠いており100％の姿ではないが、それでも勝ち切れたことは大きな収穫。しかも内容も、近年最高と見なしていいものだった。Window3をベストの状態で迎えるために、第2戦も勝つことができれば大きな自信につながるはずだ。