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栃木のゲームプランに沿った『我慢比べ』で敗れる 栃木ブレックスと千葉ジェッツによる天皇杯決勝は、40分間で決着がつかず延長にもつれる、稀に見る激闘となった。 リードチェンジを繰り返す中、延長残り17秒にはライアン・ロシターがフリースローを2投成功させ、栃木が1点をリードした。だがラスト3秒で放った富樫勇樹の3ポイントシュートがリングに吸い込まれ、千葉が土壇場で逆転勝利を挙げた。 スコアが示すように、両チームの実力に差はなかった。それでも勝者と敗者には天と地ほどの差がある。勝敗を分けたものは何だったのか──。そう質問された渡邉裕規は少し考え、「オフェンスリバウンドを取った時に、もうちょっと決めきる力だったり、（リバウンドを）取り切る力だったりというところ。本当にあとちょっとだったと思います」と答えた。 栃木はロシターやジェフ・ギブス、竹内公輔らインサイド陣の強みを生かし、オフェンスリバウンドで23-10と圧倒した。だが栃木が1点リードして迎えた残り1分30秒すぎの場面では、3度もオフェンスリバウンドを奪いながら、それを得点に繋げられず、ポゼッションの数では上回ったものの、セカンドチャンスを生かせない場面が目立ったのも事実だ。 45分間で10ターンオーバーとミスも極力抑えられており、ロースコアゲームに持ち込んだという点を見ても、栃木のゲームプランに沿って試合が展開していた。渡邊も「ウチのプランで進んでいたと思う」と認める。こうした接戦、我慢比べの展開に滅法強いのが栃木なのだが、今回はあと一歩のところで千葉に敗れた。 何が勝敗を分けたのか、渡邉も懸命にその原因を探したが、単なる結果にしか行きあたらない。「なぜですかと言われたら、決めきれなかった、取れなかったと言うしかないです。いろんなコールをすれば良かったとか、もうちょっとコートを広く使ってとか、振り返れば何個でもあります。だから決めきれなった、取り切れなかったということです」 「最後に決めた富樫君が偉いということ」 「決めきれなかった」栃木に対し、千葉は苦しいゲーム展開で粘った末に、富樫が「決めきった」ことで接戦をモノにした。それでも栃木は持ち前の堅守を発揮し、どのチームも抑えることが難しい富樫を40分間0点に封じていた。それだけに、ラストショットが外れていれば、英雄から戦犯へと評価は変わっていたはず。それでも渡邉は富樫をリスペクトする。 「あそこはタフショットで、打たせてよかったシュートです。だから、最後に決めた富樫君が偉いということ。そこが僕と富樫君の差、僕の力不足でした」 1本のシュートが勝敗を分ける。その言葉通り、どちらに転んでもおかしくない接戦だったのだから、『力不足』という言葉は決して適当ではない。だが渡邉がその言葉を選択したのは、「こんな偉そうにしゃべってても僕は0点なので」、「0点だからアレですけど」と、自身が無得点に終わったことを戒めるためでもあったようだ。 わずかな差で優勝を逃した栃木だが、準優勝という称号以上に、この負けという経験は生きるに違いない。渡邉もそれを確信している。「（初年度に）優勝した時も、ジェッツさんに大敗して優勝しましたし、負けて得るものが大きいと思います。僕たちはそれで成長してきました。勝って自信をつけることもありますが、こういった競った試合に勝ちきれないことを自覚して、自問自答して、それぞれが成長できる良い機会なんです」 「もちろん今日勝ったとて負けたとて、向上しなきゃいけないのは間違いないですから。負けて得るものもあるし、これで成長しないなんてことはあり得ないので、悔しさを糧にブレックスらしく頑張っていきたいです」 悔しい敗戦だったのは間違いない。だが渡邊が言うように、負けたことで得られるものもある。負け惜しみで終わるか、その言葉を体現できるかは、これから先の結果次第。栃木と渡邉にとっては、それを証明していくシーズン後半戦となる。

「一人が責任を負うチームはあまり強くない」 先週末に行われた栃木ブレックスvsアルバルク東京、その第2戦は最後までどちらに転ぶか分からない大接戦の末、栃木が1点差で勝利した。試合の主導権を終始握られた中での逆転劇。栃木にとっては会心の勝利となったが、試合後の渡邉裕規はただ手放しで勝利を喜ぶのではなく、「これがバスケットの怖さでもあるし、面白いところでもある」と試合を振り返った。 「きれいな勝ち方じゃなかったですけど、我慢したことで今日は勝てました。逆に言えば、ああいった状況でも負けてしまうということです。あらためて何が起こるか分からないなって、やりながらも思いました」 渡邉は田臥勇太に続く2番手のポイントカードだが、田臥がシーズン序盤に負傷離脱した後は先発としてチームを牽引している。プレースタイルも求められる役割も異なるため『田臥の代役』というプレッシャーは「全然ない」と渡邉は言う。それよりもチーム全員が揃っていない状況にもかかわらず、好成績を収められていることに満足感を得ている。 「ケガ人がいるということはプラスではないです。（喜多川）修平さんもそうですし、（山崎）稜もそうですけど、もちろん復帰してほしいです。それでも今やれていて、そのことに対しみんなが自信を持っていることに僕は満足しています」 そして、あらためてバスケットボールがチームスポーツであることを渡邉は強調した。「全員で守って、全員で攻めるスポーツだから。やはり一人が責任を負うチームというのはあまり強くないチームなのかなって思います」 勝利にこだわりつつも「負けても僕のせいじゃない」 ポイントガードは『コート上の監督』と呼ばれることもあり、それだけ勝敗に直結する大きな役割を持つ。だが渡邉はこのことについても持論を展開する。 「負けたらガードのせいって言われた時もありますけど、別に負けても僕のせいじゃないと思ってます。そんなメンタルではやっていけないですよ、ポイントガードは。いちいち気にしてたら、頭が禿げちゃいます（笑）。キャラクターしかり、特性しかり、能力しかり。それをすべて把握するのがポイントガードの役目なんだと言われてしまえば、『そんなことできるか』って言いたいです（笑）」 この言葉は無責任に聞こえるかもしれないが、チームバスケットが大前提になっているし、コートの上では誰よりも勝利にこだわるスタイルを貫いた上で、渡邉はポジションごとにそれぞれの責任があると強調している。 「ガードが組み立てて、シュートが入らなかったらシューターのせいです。リバウンドやルーズボールはみんなでやるものだけど、メイクする人、シュートを入れる人、身体を張る人は区分けされていて、それぞれに責任がある。それぐらい割り切ってやらないとできない。もちろんチームのことを考えた上で言っています」 どのスポーツにも共通して言えることだが、レベルが上がれば上がるほど、良いパフォーマンスをするためには、メンタル面の向上が必要となる。ここまで割り切った考え方ができる渡邉がチームを牽引しているからこそ、現在の強い栃木があるのかもしれない。

主導権を終始握られる展開、終盤に真価を発揮 アルバルク東京vs栃木ブレックスの第2戦。A東京に主導権を握られた栃木だが、終盤の勝負どころで最大の集中力を見せて逆転に成功し、63-62とクロスゲームを制した。 昨日の第1戦ではスロースタートが響いて62-79と敗れた栃木は、立ち上がりから攻守ともにアグレッシブな動きを見せるも、A東京の抜け目ない試合運びを上回ることができない。馬場雄大に前半だけで2つのダンクを浴び、激しいディフェンスからターンオーバーを誘発され、それを確実に速攻へ繋げられてA東京に主導権を握られる。 第2クォーター序盤に、アンドリュー・ネイミックがオフェンスリバウンドを奪い、渡邉裕規の3ポイントシュートで一時はリードを奪うも、安藤誓哉にすぐさま決め返され、要所で竹内譲次とアレックス・カークがブロックショットを見せるなど、主導権を奪うことができない。栃木はストロングポイントであるはずのオフェンスリバウンドで6-8、速攻での得点で2-9とA東京にお株を奪われ、26-33とビハインドを背負って前半を終えた。 後半に入ると、互いに24秒バイオレーションを誘発し、シュートがエアボールになるなど、インテンシティの高いディフェンス合戦を繰り広げ、このクォーターは11-11と超ロースコアの展開に。こうして迎えた最終クォーター開始2分、栃木はライアン・ロシターのミドルシュートが決まり2点差に詰め寄ったが、馬場の速攻や竹内譲次の3ポイントシュートを許すなど、何度も跳ね返された。安藤の3ポイントシュートで8点差とされたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。 あきらめない気持ちが生んだラスト5分の逆転劇 A東京の指揮官、ルカ・パヴィチェヴィッチも「今日の試合に関しては長い時間、我々がペースを握っていた」と語ったように、ここまでは完全にA東京が試合を支配していた。だが栃木はここから驚異的な粘りを見せる。 セカンドチャンスからロシターが3ポイントシュートを沈めて食い下がると、鵤誠司も続き、ようやく流れを自分たちに呼び込む。残り2分13秒にロシターがステップバックの難しい3ポイントシュートを沈めて同点に追い付くと、直後のオフェンスで竹内公輔がゴール下を決めて、ついにリードを奪った。 そして残り15秒、栃木はショットクロック3秒エンドからのスローインの場面を迎える。ここでA東京はセンターの動きにつられたことにより、トップにいる遠藤祐亮のマークを離してしまう。ノーマークでパスを受けた遠藤は、落ち着いて3ポイントシュートを沈め、この日最大となる5点のリードを奪った。その直前のオフェンスではシュートを馬場に叩き落とされていた遠藤だが、ここでは同じ馬場のチェックよりも速いリリースで見事に決めてみせた。 田中大貴に3ポイントシュートを許し、63-60と3点差で残り6秒の場面、セカンドチャンスからミルコ・ビエリツァが放ったシュートは2ポイントとなり、決められてもなお1点のリードを保った栃木が辛くも逃げ切った。 指揮官も笑み「今シーズンでもベスト3に入る勝利」 勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「昨日は本当に応援してくれているファンの皆様に申し訳ない試合で、新年早々に2試合続けてやるわけにはいかないということはチーム全体で感じていました。楽しんでもらえるようなゲームができて良かった」と安堵の表情を浮かべた。 何度詰め寄っても追い付けない展開が続き、心が折れてもおかしくはない状況だったが、栃木は不変のメンタルで戦い続けた。安齋コーチは、「昨日はメンタルが駄々崩れの状態で、多分みんなはそれを恥ずかしいと思っていた。1試合やりつづけるという意地とかプライドがあった結果、今日のメンタルの安定に繋がったと思う」と最後まで粘り続けられた理由を説明した。 一方、敗れたA東京のパヴィチェヴィッチヘッドコーチは「最後の勝負どころで栃木さんが力を発揮した」と総括した。栃木のストロングポイントは消したし、シュートセレクションもA東京のほうが上。指揮官も「オフェンスでは数多くチャンスはあった。逆にロシターにタフショットを決められた」と、決めるべきシュートをきめきれなかったことを敗因に挙げた。 会心の逆転勝利に、普段はあまり表情を表に出さない安齋コーチも、試合終了直後には満面の笑みを浮かべた。「僕がうれしくても仕方がないので、いつもは厳しい顔をしてるんですけど、東京さんに勝つということは、そこまでの準備だったり、しっかりしていないと勝てるチームではないので、今シーズンでもベスト3に入る勝利だと思います」 栃木とA東京の新旧王者同士の対戦は1勝1敗の痛み分けとなった。今後も名勝負が繰り広げられるに違いない。

序盤のエナジーで上回り琉球が主導権を握る 現在リーグ首位の栃木ブレックスが、ブレックスアリーナに琉球ゴールデンキングスを迎えた一戦は、頂上決戦と呼ぶにふさわしい戦いとなった。 栃木の安齋竜三ヘッドコーチは前日に「琉球のディフェンスのエナジーは尋常じゃない。相手以上のエナジーがないと戦えない」とコメントしていた。それを知った琉球の佐々宜央ヘッドコーチも「トップのチームが対抗しようという言葉を使うなら、俺らはそれ以上の気持ちを持たないとやられるとぞ」と選手を鼓舞して試合に臨んでいた。 序盤の攻防を制したのは琉球だ。栃木を上回るフィジカルなディフェンスでズレを作らせず、タフショットを強いて失点を防ぐ。ディフェンスでリズムをつかむと内外バランス良くボールが回り、得点を重ねる。ジェフ・エアーズ、橋本竜馬の3ポイントシュートが決まり、開始3分で10-2とリード。栃木がタイムアウトで立て直しを図るも、琉球はゾーンディフェンスを織り交ぜるなど、常に先手を取って流れを渡さない。 それでも栃木はディフェンスの強度を高め反撃に転じる。第2クォーター残り3分を切った場面では、渡邉裕規がトランジションから3ポイントシュートを沈め、3点差まで詰め寄った。 それでも琉球は崩れず、並里成のアシストから寒竹隼人が3ポイントシュートを決め返してリードを保つ。何度も栃木に迫られる場面があったが、その都度跳ね返した。 フリースローを決められず延長戦へ だが、栃木は47-55で迎えた第4クォーター、この10分間をターンオーバーなしで終える集中力を見せ、ホームの大歓声にも後押しされ、琉球をついにとらえる。攻めるような強度の高いディフェンスでプレッシャーを与えてターンオーバーを誘発し、セカンドチャンスポイントで追撃。そして、残り3分13秒、ライアン・ロシターのこの日34得点目となるシュートで初めてのリードを奪うと、直後のオフェンスでも速攻からロシターがレイアップを決めて68-65と3点のリードを奪った。 一度は琉球に逆転を許すも、残り28秒にロシターが2本のフリースローを沈めて70-70の同点に追いつく。そして残り4秒、ジェフ・ギブスが並里のドライブを阻止し速攻に転じると、残り1秒でロシターがシュートファウルを獲得。これで勝負あったかに思われたが、もともとフリースローが決して得意ではないロシターはこれを2本とも失敗。試合は延長戦へと突入した。 延長戦も1ポゼッション差の拮抗した展開が続く。残り35秒、ギブスがシュートをねじ込んで栃木が2点先行するが、その直後に5個目のファウルをコールされファウルアウトに。チームファウルはすでに5に達しており、このファウルで得たフリースローを並里に2本とも沈められ、ダブルオーバータイムへと突入した。 ここまでよく戦った栃木だが、ギブスのファウルアウトは痛かった。琉球に手薄となったインサイドを突かれ、エアーズに6得点、スコットに4得点を許して先行を許す。残り5秒、ロシターがオフェンスリバウンドからファウルを誘発し、2本のフリースローを獲得。今度は2本とも決めて1点差まで詰め寄り、ファウルゲームに持ち込むも、並里が重圧の掛かるフリースローを2本とも成功させて、熱戦に終止符を打った。 ロシター52得点も「ダメな時はこういうパターン」 琉球は7-17と栃木の倍以上のターンオーバーを犯し、オフェンスリバウンドでも7-23と圧倒されたが、シュート精度で栃木を上回った。またオーバータイムでギブスがファウルアウトになったことも大きく、佐々コーチはこのように試合を振り返った。 「並里を中心にしながら得点効率は良いですが、ターンオーバーが多かったです。リバウンドも含めて、ボールを手に引っ掛けたり、ギブスはやはり特別な存在です。そういうところで栃木は勝ちに結び付けてきた。最後は向こうが勝ってもおかしくないゲームでしたけど、我慢しながら戦って最終的に勝つには運も必要で、運が味方したのかなと。みんなが頑張ったご褒美です」 一方、栃木の安齋竜三コーチはダブルオーバータイムの末の敗戦を「力負け」と総括した。「すべての部分でウチより琉球さんのほうが高い水準にあるというところを露呈したゲーム。メンタルの部分だったり遂行力だったり、リバウンドやルーズボールを取りにいく姿勢も全部負けたことで、この結果になりました」 ロシターはBリーグ記録を更新する52得点を記録したが、安齋ヘッドコーチはむしろバランスの悪さを指摘した。「この点数の取り方は今年ウチがやってきたやつじゃない。ダメな時はこういうパターンです。点数が誰か一人だけ飛び抜けてて、アシストも50分戦って15しかついてないです。一人ひとりのメンタルだったり、判断が完全に負けていたというところから歯車が狂ったという感じです」 激戦を落としたことで、栃木の連勝は8で止まった。それでも「明日もう一度やれるので、ダメだったところを整理して明日またチャレンジしたい」という安齋コーチからは、落胆よりもリベンジに燃える力強さがにじみ出ていた。

「個人的にそんなにポジティブな性格じゃないので」 栃木ブレックスは開幕から好調をキープし、ここまで17勝2敗とリーグトップの成績を残している。喜多川修平が開幕前に戦線離脱し、シーズン最後に間に合うかどうかという状況。さらには田臥勇太も最初の6試合に出場しただけで、その後は欠場が続いている。昨シーズンはスタートダッシュに失敗して立て直すのに苦労したが、それとは正反対の状況。安齋竜三ヘッドコーチ体制になって2シーズン目、チームとして積み上げたものがこの好成績を生み出した。 「開幕前からやれる手応えはあったか？」という質問を渡邉裕規にぶつけると、「いや、個人的にそんなにポジティブな性格じゃないので」と苦笑混じりの答えが返ってきた。「僕はうまく行かない想定を立てながらやるタイプ。試合中はポジティブにプレーしますが、考えごとはマイナス思考から入るんです。プレシーズンにチームとして合わせていく段階からものすごく良い感覚はありましたが、強敵揃いの東地区でここまでの成績を取れるとは思っていませんでした」 もちろん、主力の一人である喜多川が開幕を前に戦線離脱したことは少なからずショックな出来事だった。「もちろん僕からすると早く戻って来てほしいですし、戦力が誰一人欠けることなく戦いたいですから、シーズン前にやっぱり落胆せずにいられなかったところです。でも、そうは言ってもすぐに治るわけじゃないし、やるのは今いる選手です。この窮地でも結果を出せているのは評価できることだし、それは『チーム力』としか言えないです」 主力にケガ人が相次ぐ現状、負けても言い訳はできる。だが栃木は現実から逃げず『チーム力』で立ち向かった。「田臥さんが修平さんが、ってよく言われますが、僕たちはそう思っていません。現時点でこういう結果が出ているのは『チーム力』の成果以外の何物でもないです。僕らはボールを回してリバウンドを取って走って、誰も休むことなくディフェンスをして、現時点で誰かがこのチームを支えているわけじゃないです。だからその日によってヒーローが違います」 「悔しさを知っているし、忘れない」 「だからこそ」と渡邉は、この日に着ていたBリーグオールスターのジャージを指さして「今回こうやって選出されたのはうれしいです」と笑顔を見せる。 ファン投票で選出されたB.BLACKのスタメン5人のうち、田臥と渡邉、ジェフ・ギブス、ライアン・ロシターと4人を栃木勢が占めた。栃木は熱狂的なファンを抱えるが、リーグには他にも人気チームがある。それでも栃木から4人が選出されたことを渡邉は「成績もそうですけど、『チーム力』で戦っている姿が評価されたからこそだと思っています」と喜ぶ。 栃木がコート上でライバルを上回るのは、チーム一丸での戦いに加え、ディフェンスとリバウンドの強みがあるから。Bリーグ1年目を優勝した時も含め、それが栃木のバスケットボールの根幹となっている。田臥に代わる先発ポイントガードとして最前線からディフェンスを引っ張る渡邉は、このスタイルについて「ディフェンスに関してはプライドです」と言い切る。 「間違いなく言えるのは一人ひとりがプライドを持ってディフェンスしているし、それができなければチームのスタンダードになれないことです。ディフェンスができない選手は、いくらオフェンスで仕事をしてもマイナス面として見られるので、まずは根幹としてディフェンスをやらなければいけないってことです。他のチームがどうなのかは分かりませんが、終盤で僕たちが差を付けられるのはその部分だと思っています」 もう一つ、渡邉が指摘するのは『失敗の経験』だ。「チャンピオンになれなかった年は、そういうことができなくて負けています。ルーズボールだったりリバウンドだったりディフェンスにミスがあったり、そこができていないシーズンは勝てていません。だから『結局そこなんだな』って思うんです。その悔しさを知っているし、忘れないからできるんだと思います」 「シビアに勝ちにこだわらないといけない」 そこまで話すと、「うまく行かない想定を立てながらやる」という渡邉の一面が出てくる。「常勝チームじゃないですからね、僕たちは。それが根本にあって、下から積み上げていくんです。今出ているメンバーはみんなBリーグで優勝していますけど、昨シーズンの悔しい経験もあります」 「今も結果は出ていますが、もうちょっとシビアに勝ちにこだわらないといけないと思っています。ディフェンスが良い、リバウンドが強いと言ってもらえて、そこは素直にうれしいんですけど、優勝するまでは自信とプライドを持ちながらも『大丈夫だろう』みたいな楽観的な部分がちょっとでも出たら勝てなくなるので。そういう意識は誰一人欠けることなく共有していきたいと思っています」 代表戦と天皇杯による中断期間が終わってリーグが再開する。勝率トップを走る栃木は、ライバルからこれまで以上に警戒されるだろう。「これから強いチームと当たる回数が増えます。現時点で満足していないと言うか、ここからの結果が大事だと思っています。自分たちを過信してはいませんし、気を抜かずに当たりたいです」と表情を引き締めた。 コート上では強気でポジティブ、ド派手なクラッチプレーヤーとしての評価を確立している渡邉だが、バスケットボールに向き合う姿勢はこのように慎重で実直だ。その渡邉と同じように、スタートダッシュに成功した栃木に慢心はなく、リーグ中盤戦もプライドを持った戦いを継続してくれそうだ。今週末は琉球ゴールデンキングス、ミッドウィークにはアルバルク東京、そして来週末は中地区首位の新潟アルビレックスBBとのアウェーゲームと、強敵相手の試合が続く。栃木の真価が問われる1週間がやって来る。

ここ一番でのクラッチシュートを決めきる勝負強さ 11月23日、栃木ブレックスが敵地に乗り込んで川崎ブレイブサンダースと激突。前半に2桁のリードを奪い優位に試合を進めるも、第4クォーター中盤には逆転を許す混戦となったが、最後は盛り返して86-79で競り勝った。 勝利の立役者となったのは3ポイントシュート7本中5本成功を含む21得点、さらには5アシスト2スティールの働きを見せた渡邉裕規だ。前半終了間際に11点リードで折り返すことになる3ポイントシュートを決めると、第4クォーターには1点リードの残り4分にスティールを奪うとそのまま速攻で持ち込みレイアップ。その後、約2分に渡って互いに無得点と我慢比べが続く中、残り2分に均衡を破る3ポイントシュートを沈め、さらに30秒後にはリードを9点に広げる駄目押しの3ポイントシュートを成功させた。ここ一番でのクラッチシュートを決めきる千両役者の本領発揮となる大暴れだった。 「出だしから激しくディフェンスできたこと」と、何よりも栃木らしいエナジー全開の守備を実行できたことを渡邉は勝因に挙げる。自身も最後にファウルアウトするなど、ファウルに苦しんだ面はあったが、それも激しくやり通したからこそと振り返る。 「相手のガード陣にプレッシャーをかけて簡単に中にパスを通させないところがキーになりました。もちろん（ニック）ファジーカス選手のところは、簡単にボールが入った時点でもう失敗のディフェンスになってしまう。入る前の段階で激しく行きました。その結果として、僕も含めてファウルが多い展開になりましたが、それだけアグレッシブにやっている証明です」 「先週、先々週の試合ではファウルもしないでやられてしまう展開が続くなどソフトなディフェンスをやってしまっていました。今日は苦しい展開に途中でなりましたけど、ああいうディフェンスを続けていきたいです」 「チームだけでなく、ファンの方も含めて全員で」 激闘に終止符を打ったビックショットは、チームで作り上げたチャンスから生まれたもの。「終盤のシュートは、気力、体力、気持ちの部分で打ち勝てました。リードを許した時、誰一人として気持ちを切らすことがありませんでした。良いところで僕が入れたところはありましたけど、そこまでの過程が良かったと思います」 また、最後の『ナベタイム』が発動したのは、「遠くから栃木のファンが来てくれて、本当だったらアウェーの展開になるところで、僕らを後押ししてくれたことが大きかった。そういうところはチームだけでなく、ファンの方も含めて全員で戦えたところが心強かったです」と、ブレックスファミリーの後押しがあったからこそと強調する。 ちなみに渡邊は川崎市出身で、出身中学は今回の会場であるとどろきアリーナ近くという生粋のご当地選手。もちろん知っている人はいるものの「小学校3年生からずっと、とどろきでプレーさせていただいている地元です。毎年言っていますけど、誰一人として僕が川崎出身であることを多分知らないです……」と地元凱旋に対する会場へのリアクションが薄いことに少々ご不満の様子。 ただ、それも栃木の看板選手というイメージが定着しているからこそ。田臥勇太の欠場を受けての先発ポイントガードとして、リーグ最高勝率をマークするチームの快進撃を支えている渡邉の存在感は強まるばかりだ。

渡邉裕規が土壇場でチームを勝利に導く 11月23日、栃木ブレックスが川崎ブレイブサンダースと対戦。序盤にリードを奪うも主力のファウルトラブルもあって追い上げられる中、ここ一番で渡邉裕規がビッグショットを連発で沈める『ナベタイム』を発動させ86-79で激闘を制した。 第1クォーター、まず主導権を握ったのは栃木だった。川崎にタフショットを打たせると、ディフェンスリバウンドから走る得意の展開に持ち込んで得点を重ねる。残り約5分には、昨シーズンまで8年間所属していた古巣との初対決となった栗原貴宏が交代でコートに入った直後に3ポイントシュートを決め、さらにライアン・ロシターがリバウンド奪取からボールを運びそのまま得点するなど、堅守速攻を実行した栃木が13点のリードを奪う。 第2クォーターも栃木の優勢は続くが、中盤になって川崎はニック・ファジーカス、シェーン・エドワーズ、バーノン・マクリンと実質『オン3』ラインアップを投入。するとマクリン、エドワーズのアシストからファジーカスが連続得点と理想的な流れで追い上げを開始。一時は3点差にまで縮める。 だが、栃木はサイズの不利があってもゴール下の肉弾戦で負けない。ジェフ・ギブスがオファンスリバウンドからのセカンドチャンスでねじ込むなどインサイドで存在感を示す。そして前半終了直前には、渡邉が3ポイントシュートを決め栃木の11点リードで試合を折り返す。 川崎のビッグラインナップを相手にしぶとく粘る 第3クォーター、栃木はゴール下へのドライブからのキックアウトと理想的な形で外角シュートを打つことで、引き続き高確率でシュートを沈めていく。残り5分半には渡邉の再びの3ポイントシュートで14点リードに。しかし、川崎はここから再び『オン3』で反撃。3番ポジションで明確なミスマッチとなるエドワーズを起点とした攻めで追い上げ、栃木の5点リードにまで迫る。 そして第4クォーター、外国籍で栃木が『オン1』、川崎が『オン2』で迎える中、川崎は高さの優位を生かしたインサイドアタックで守備をズラしてからのパスアウトでノーマークの長谷川技が2本連続で3ポイントシュート成功。これで一気に70-67と逆転する。だが、栃木もすぐにロシターが3ポイントシュートを入れ返し、ここから一進一退の攻防が続く。 残り約5分半、栃木は3点リードと僅差の中、ギブスが痛恨のファウル4つとなったことでベンチに下がり『オン1』に。一方、川崎は『オン3』のビッグラインアップを起用とミスマッチが生まれるが、栃木は竹内公輔がマクリン、栗原がエドワーズを粘り強く守って耐える。中でもマクリンの1対1からの仕掛けで、見事なシュートブロックを見せた竹内は、「（マクリンは）フリースローが上手ではないデータがあったので、ファウルしてもいいくらいの意識でいたのが良い方向に行ってくれました。まだ、時間もありましたし、リードしていたので慌ててはなかったです」と振り返っている。 この我慢によって生まれたチャンスで、栃木は残り約2分から渡邊が値千金の連続3ポイントシュート成功。これでリードを9点にまで広げると。あとは川崎の反撃をかわして逃げ切った。 競り負けた川崎「突き放すチャンスを潰した」 強豪対決の第1ラウンドを制した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、「出だしは良かった中、自分たちのミスやリバウンドを取られて、途中で相手に流れを持って行かれました。しかし、最後のところで途中から出た（竹内）公輔とクリ（栗原）が、ディフェンスで素晴らしい働きをして繋いでくれました」と要所でのベテラン2人の守備を称えた。 そしてオン1対オン3になった時でも、トラップなどを積極的に仕掛けるのではなく、いつも通りの守備を継続した理由を「ある程度、ミスマッチのところでやられてもしょうがないと半分は思いながらも、自分たちのディフェンスをすればどうにかできる。他の選手にやられるよりは、という部分もあるので戦略的には何も変えなかったです」と語っている。 一方、川崎の北卓也ヘッドコーチは「ファストブレイクとセカンドチャンスから計27失点。栃木さんとの試合では低く抑えないといけないこの部分でやられてしまいました」と、相手の持ち味を抑えられなかったことを敗因に挙げる。 また、試合最後の残り5分で5得点とここ一番で得点が止まってしまった要因を「負けているのでムキにいっていた部分がありました。キャッチ＆シュートで打てば良かったのに、慌ててドライブしてターンオーバーなど、もったいないプレーがありました」と分析。この点については、第4クォーターに3ポイントシュート成功で見せ場を作った長谷川技も「大事なところでミスだったり、タフショットを打ったりして、逆転して突き放すチャンスを潰してしまった。自滅だったと思います」と悔やんでいた。 チームリーダーの田臥勇太の欠場が続く中、要所で栃木らしい激しい守備を実行して価値ある勝利を挙げた栃木に対し、川崎としてはホームでの連敗は何としても阻止しないといけない。そのためには、「栃木さんはシュートで終わって、最後に勝負どころでタフショットを決めましたが、ウチはフリースロー（18本中10本成功のみ）、ゴール下のシュートを落とした結果が、勝敗を分けるポイントとなりました」と北ヘッドコーチが挙げた「勝負どころでシュートで終われたかどうかの差」を改善できるかにかかっている。

前日の雪辱を果たした圧巻の出来 栃木ブレックスは滋賀レイクスターズとの初戦を延長の末に落とした。それでも昨日の第2戦では、試合開始から激しいディフェンスで第1クォーターを30-6と圧倒。その後もディフェンスの強度を落とすことなく、98-61と大勝した。 第1戦での試合内容の悪さが第2戦のパフォーマンスを呼んだ。指揮官の安齋竜三は第1戦を終え、「ひどい試合内容だったので、全員に試合のビデオを見るよう伝えた」と話し、各々が己のプレーと向き合った。欠場した田臥勇太に代わって先発ガードを務めた渡邉裕規も第1戦では「甘さがあった」と認めた。 「昨日と気持ちを入れ替えて、最初のディフェンスから激しくできました。チームとして機能したので、これをスタンダードにしないといけないと2試合を通して思いました」と振り返り、「自分たちのディフェンスに対してプライドを持ってやったこと」を勝因に挙げた。 渡邉は終始試合をコントロールし、11得点2アシストを記録。目を見張るほどのスタッツではないが、出場していた時間帯の得失点差を表す数値は＋34を記録し、どれだけチームを機能させていたかが分かる。 「ライアン（ロシター）とジェフ（ギブス）を起点にしながらやろうとは思っていました」と話した通り、渡邉は2人とのピック＆ロールから次々とズレを作って、オフェンス優位な状況を生み出した。ロシターは初となるトリプル・ダブルを達成し、キャリアハイの13アシストを記録。もちろんロシターのオールラウンドな能力がなせる記録だが、渡邉がうまく崩したことも忘れてはならない。 「特別変えたところはないんですけど、今まで10何試合やってきたようなオフェンスをやれば、今日みたいなノーマークもできるし、良いオフェンスができる」とこれまでの積み上げに手応えを感じている。 それでも「オフェンスを意識するというよりはディフェンスを意識した」と話し、「しっかりリバウンドを取ったり、ルーズボールを取ったり、メンタルの部分だったりで今日は気持ちを入れ替えてギアが上がってできたのかなと思います」とあくまでディフェンスでの勝利だったと主張した。 「タフなスケジュールとタフな相手」 前日の反省を生かし、ディフェンスのインテンシティを高めた栃木に対し、滋賀レイクスターズのショーン・デニスヘッドコーチも「今日の試合はチャンピオンシップに行くようなチームが、勝ち続けるためには何が必要なのか、それを示すような試合内容になった」と称賛した。 目先の1勝にこだわることはもちろん大切だが、デニスコーチが表現したように、栃木が見据えているのはチャンピオンシップであり、その先にある栄光だ。ハイパフォーマンスを披露しようと、一喜一憂はしない。「目の前の試合に勝たないといけないですけど、これから東地区の強い相手と戦いますし、先を見ながらやらないといけない」と渡邉は言う。 対戦相手に意識を向けるのは当然だが、ハードスケジュールを戦い抜くコンディション調整も重要となる。ましてやハードディフェンスを貫く栃木であればなおさらだ。「移動もありますし、練習もあります。それだけ激しいディフェンスをすると消耗も激しいですし、オフェンスもレベルを高く保ちながらプレーしないといけない。タフなスケジュールとタフな相手、タフな試合が続くので慣れていかないといけない」 渡邉はタフという言葉を連呼したが、そうした苦労はやはり勝つことで報われるという。「勝った時じゃないですか。厳しいことを言われることはありますけど、負けた次の日は絶対に勝ってやろうと思って、今日みたいなプレーができたらホッとしますね」 昨日の勝利で栃木は10勝2敗とし、次節は同じく10勝2敗の千葉ジェッツと対戦する。「一番脅威なのはトランジションです。今日もそれを意識してトランジションを出させないようなイメージを持ってやっていたので」と異なる対戦相手に千葉の形を重ねていたことには驚かされたが、勝利という安らぎを得るために、渡邉は戦い続ける。

死力を尽くした総力戦は延長の末栃木に軍配 アルバルク東京がホームのアリーナ立川立飛に栃木ブレックスを迎えた、水曜ナイトゲーム。4連勝チーム同士のハイレベルな攻防が続き、40分間で決着がつかず、延長の末に栃木が勝利を手にした。 A東京は前節のシーホース三河戦で負傷した小島元基がベンチ登録を外れ、田中大貴もベンチ外となり、苦しい布陣に。そのA東京の完成度の高いピック＆ロールに対して、変則的なディフェンスローテーションを遂行し、ズレを作らせず相手の出鼻をくじく。ライアン・ロシターがインサイドで強さを見せ、第1クォーターだけで12得点を記録した栃木が4点をリードした。 第2クォーターに入ると、リングにアタックする意識を高めたA東京が栃木の変則ディフェンスを攻略。マークマンの受け渡しを無効化し、オフェンス優位な状況を作る。開始2分強が過ぎ、ザック・バランスキーの3ポイントシュートで23-22とA東京が逆転した。 その後、栃木はチェンジングディフェンスを駆使してA東京を翻弄し、ロシターを中心に得点を重ねていく。対するA東京も、フィジカルなディフェンスを軸に、アレックス・カークやジャワッド・ウィリアムズを起点にしつつ、フィニッシャーを変え得点を積み上げていった。 55-53、A東京が2点をリードして最終クォーターを迎えたが、一進一退の攻防が終盤まで続いていく。ウィリアムズの3ポイントシュートが決まり、一時7点をリードする。試合を優位に進めていたA東京だったが、この試合35得点を挙げたロシターにこのクォーターだけで15点を奪われ、残り1分12秒に同点に追いつかれた。 勝負を分けたフリースロー 試合後、ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチが「勝つチャンスはいくつかあった」とコメントしたように、どちらに勝負が転んでもおかしくはなかった。最初にチャンスを手にしたのはA東京だった。一瞬の隙を突かれ、トランジションからノーマークで遠藤に3ポイントシュートを打たれるもこれが外れた。 そして同点のまま迎えたA東京のラスト1プレーの場面、両チームともにチームファウルが5に達している状況で、馬場雄大がリングにアタック。残り1.7秒で遠藤のファウルを誘発し、フリースローを獲得した。 1本でも決めれば、A東京の勝利が濃厚な場面だったが、馬場がこれを2本ともミスし、延長戦へ突入した。 延長に入りタフな守り合いが続いたが、無類の勝負強さを誇る渡邉裕規にミドルシュートを2本決められてしまう。それでもザック・バランスキーが値千金の3ポイントシュートを沈め食らいつく。残り39秒、ロシターがフリースローを2本とも外し、1点ビハインドのままA東京のオフェンスを迎える。逆転を狙った安藤誓哉の3ポイントシュートが外れファウルゲームに持ち込むも、菊地祥平がアンスポーツマン・ライク・ファウルをコールされ万事休す。それで得たフリースローを渡邉に2投とも決められ、最終スコア74-79で終了した。 安齋コーチ「勝ち切れる力がついてきてる」 激戦をモノにした栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「我慢の試合でした。東京さんはケガ人が何人かいる中でも、チャンピオンチームだなと思わせるくらいの激しさや遂行力があり、あらためてすごいと思った」と敵チームを称賛する。それでも延長にもつれる激闘を制し、「それにしっかり我慢して勝ち切れる力がついてきている。最後までディフェンスとリバウンドを頑張った選手達を今日は誇らしく思います」と選手へねぎらいの言葉を送った。 敗れたA東京のルカコーチも「栃木は本当に良いバスケットをしていました」と相手を称賛。「今日は一つひとつのポゼッションが非常に重要になるタフな試合でした。もちろん勝つチャンスはいくつかありましたが、生かしきることができませんでした」と試合を振り返った。 そして勝負を決定づけるフリースローを外した馬場は「自分のせいで負けた試合としか今は言えません」と敗戦を正面から受け止めた。 4連勝同士の新旧王者対決ということで注目の一戦となったが、平日ナイトゲームにも関わらず、会場は赤と黄色の人で埋まり、BGMいらずの歓声で包まれた。今シーズンのBリーグは平日開催が増え、それに伴い選手の負担も増すが、週末に会場へ行けなかった新たなファンを獲得できる、そんな希望を持たせるような試合となった。

重い展開に持ち込んだ富山が前半をリード 栃木ブレックスが富山グラウジーズをホームのブレックスアリーナに迎えた第2戦。終盤に追いつかれるも、走り合いに持ち込んで上回った栃木が85-80で勝利を収めた。 立ち上がりは持ち味のディフェンスが機能し、トランジションバスケットに持ち込んだ栃木が先行するが、第1クォーターだけで14本のフリースローを獲得するも7本の成功に留まり突き放すチャンスを逸する。その間にレオ・ライオンズの個人技を止められなくなり、逆点を許した。 第2クォーターに入ると、ジョシュア・スミスを起点にした富山が流れをつかむ。栃木はスミスにボールが入った瞬間にダブルチームに行くが、富山はパスアウトからノーマークを作って水戸健史、大塚裕土が3ポイントシュートを沈めリードを広げた。 それでも後半に入ると栃木のトランジションオフェンスが爆発する。ディフェンスのギアを上げてターンオーバーを誘発すると、すかさず速攻に持ち込む。開始1分、トランジションからアウトナンバーを作り、ライアン・ロシターの3ポイントシュートで逆転した。 その後も速い展開を貫く栃木はハーフコートバスケットにもリズムが生まれ、怒涛の攻撃を披露。オフェンスを牽引した田臥がこのクォーターだけで5得点5アシスト、フィニッシャーとなったロシターが20得点を記録し、このクォーターを34-19と圧倒した。 終盤に逆転を許すも、渡邉のクラッチシュートで幕 だが最終クォーターを迎えると、富山が粘りを見せる。スミスが栃木の執拗なダブルチームディフェンスにアジャストすると、パスアウトから優位な状況を作り出す。大塚の3ポイントシュートや阿部友和の3点プレーとなるバスケット・カウントで勢いに乗ると、スミスがオフェンスリバウンドを押し込み2点差に詰め寄ってオフィシャルタイムアウトを迎えた。 良い形を作ってもシュートがリングに嫌われて得点が伸びない栃木を富山が猛追する。残り2分20秒、ライオンズがフローターシュートを決めて、富山が土壇場で75-73と逆転に成功した。 だが、ここで栃木は崩れなかった。素早いボール回しとリングへのアタックからノーマークを作り、ロシターが3ポイントシュートを沈める。ライオンズのフリースローで再び逆転されるも、ここで田臥のアシストから渡邉裕規が値千金の3ポイントシュートを沈めてリードを奪った。 そして残り32秒、クラッチタイムで抜群の勝負強さを見せる渡邉がプルアップジャンパーを沈め、81-77としたところで勝負アリ。栃木はファウルゲームも乗り切って連勝を収めた。 終盤の出来を分けた第3クォーターの走り合い 終盤に逆転を許すも、最後の最後で勝ち切った要因を栃木の安齋竜三ヘッドコーチはこのように語った。「前半は重い展開になってしまったが、第3クォーターで走り合いになった。点の取り合いでいいからどんどん走って、最終的に体力的に勝ればいいという展開。それが最後の局面でのディフェンスとオフェンスにつながったと思う」 34点を奪った第3クォーターの怒涛の攻撃が、スコア上の貯金だけではなく、最終盤のパフォーマンスにつながったということだ。 一方、敗れた富山のドナルド・ベックヘッドコーチは「昨日よりも正確に自分たちのバスケットをやっていたし、リバウンドのアドバンテージがあったことには満足している。ただターンオーバーから自滅してしまった」と総括した。それでも「今日のように集合体になれれば良いチームになっていける。チームとしてはステップアップする良い機会になった」と前を向いた。 これで栃木は開幕から無傷の4連勝を記録。だが次節は3連勝中の前年度王者、アルバルク東京との一戦を迎える。「規律があるチーム。ピック＆ロールが多く、そこをどう守るかというところで去年から苦労している」とA東京の印象を語った安齋コーチは「守り方を徹底してウチのバスケットをしたい」と抱負を語った。

「焦らずに、最終的に1点勝っていればいい」 B3から2年連続昇格でB1へと上がって来たライジングゼファーフクオカのB1デビュー戦。Bリーグ初代王者の栃木ブレックスを迎え撃つとあって士気は高く、会場の福岡市民体育館は3263人の観客を集めて大いに盛り上がった。さすがの栃木でも難しい試合だったと言える。 実際、立ち上がりは猛烈な福岡のペース。ゾーンディフェンスで不意を打ち、オフェンスではインサイドの外国籍選手にシンプルにボールを託して得点を重ねていく。栃木は相手の勢いに気圧される形で開始3分で1-12と突き放され、たまらずタイムアウトを要求した。 その後はリバウンドからの速い展開から栗原貴宏、遠藤祐亮の3ポイントシュートが決まるが、福岡はセカンドユニットに代わっても城宝匡史、津山尚大と日本人選手が得点をつなぎ、26-15とリードして第1クォーターを終える。 この先制攻撃で相手のリズムを崩すのが福岡の狙いだったが、栃木は第2クォーターから見事に立て直した。安齋竜三ヘッドコーチは「開幕戦はどうなるか分からないもの。焦らずに、自分たちがやるべきディフェンスをしっかりして、最終的に1点勝っていればいい」と試合前から選手に伝えていたと言うが、その通りの展開になっても栃木は動じなかった。 ゴール下のデクスター・ピットマンをダブルチームで抑えて起点を潰すと、福岡のオフェンスは途端に停滞することに。立ち上がりは決まっていた強引なシュートも落ちるようになり、栃木にリバウンドから走る得意の展開が出るようになった。3分半で14-1のビッグランで逆転。これは鵤誠司、渡邉裕規、山崎稜、橋本晃佑とベンチメンバーの奮闘で作ったものだった。 集中を切らすことなく終盤まで食らい付いた福岡 43-38と栃木が逆転して迎えた後半開始早々、田臥勇太がエリック・ジェイコブセンのオフェンスファウルを誘う。ライアン・ロシターのスピードにも振り切られないフットワークと執拗なディフェンスで、ロシターを無力化していたジェイコブセンだが、これで個人3つ目とファウルトラブルでベンチに下がることに。これで自由にプレーできるようになったロシターが、粘る福岡を振り切る原動力となる。 小林大祐のミドルシュートを飛び出してブロックしたロシターが、そのまま走って得点。福岡がタイムアウトを取った直後の攻めでは24秒でシュートを許さず、逆に栃木は素早いボールムーブで完全にディフェンスを崩し、ロシターのイージーレイアップへとつなぐ。 これで福岡は気持ちが切れてもおかしくないところだが、B1デビューゲームとあって最後まで集中を切らさず、10点前後の点差を保ちチャンスを待つ。最終クォーターに入ると果敢なトラップディフェンスを仕掛けて栃木の勢いを止め、ジェイコブセンの速攻、ピットマンのゴール下、城宝のドライブと連続得点。残り3分40秒で山下泰弘が長距離3ポイントシュートを決めて67-73まで詰め寄り、会場を大いに沸かせた。 全員バスケ、ディフェンスとリバウンドでの勝利 それでも栃木は動じなかった。ここから試合終了までを無失点で切り抜け、79-67で勝利したのだ。ラスト3分40秒のリバウンドは栃木の7に対して福岡は2。リバウンドとディフェンスで福岡の気迫に満ちた追い上げをシャットアウトした。 福岡は万全の準備をして迎えたB1デビュー戦で、チームのポテンシャルを示す戦いはできたが、勝ち切るにはまだ積み上げが必要だ。河合竜児ヘッドコーチは接戦ではなく完敗だったと試合を振り返る。「点数的にはあと1本に見えますが、オフェンスリバウンド（4-8）とターンオーバー（14-5）を見ると、やはりこれがB1のトップチームの力だと感じました。ただ、自分たちがすべて劣っていたわけではない。意識すれば確実に、今日よりは改善できます。今日のゲームから多くを学び、今シーズン勝っていくために、ここで違いが出てしまった以上、明日から改善していきます」 この試合ではジェイコブセンのファウルトラブルで流れが変わり、終盤にファウルアウトした後は攻め手がなくなってしまった。帰化選手がいないロスターで戦う以上、外国籍選手に頼らない戦い方、特に勝敗を分けるクラッチタイムにオフェンスを託せる軸を確立する必要がある。 栃木は出場した選手全員がそれぞれの役割を果たし、ディフェンスとリバウンドを重視するスタイルで強みを出し、結果的に勝利した。「自分のスタイルを出す」という意味で格別に目立ったのがロシターだ。わずか5得点と振るわなかった前半もリバウンドでチームに貢献し、第3クォーターに18得点の爆発で勝負を決めた。 今日はかなりタッチが悪かった日のはずだが、それでもチームバスケットに徹し、周囲からイージーなチャンスを提供してもらううちに調子を上げ、最後は難しいシュートも次々と決めてきた。このロシターをいかに止めるか、今シーズンもどのチームも頭を悩ますことになりそうだ。 3Q終了栃木 65 - 50 福岡#22 ロシターがインサイドで立て続けに得点。トランジションから#0 田臥のレイアップ、#22 ロシターがダンクを決めるなどしリードを広げる。#22 ロシターは、このクォーターだけで18得点の大活躍！！65-50で最終クォーターへ！#BREX pic.twitter.com/AGvKdNv2k9— リンク栃木ブレックス公式 (@linktochigibrex) 2018年10月6日

勝者を称賛「相手ながら見習う部分もすごく多い」 アーリーカップ関東大会、栃木ブレックスは決勝でアルバルク東京に逆転負けを喫し、優勝を逃した。終盤までリードチェンジを繰り返す激戦だっただけに、先発ポイントガードとしてチームを引っ張った渡邉裕規は「本当に悔しい敗戦でした」と悔しさをにじませた。 それでも、代表選手が不在とはいえ、昨シーズン王者でチームの完成度が高いA東京を相手に、互角の攻防を繰り広げたことは、栃木にとってポジティブな結果だとも言える。「勝ちたかったですけど、レギュラーシーズンやチャンピオンシップに向けて、今の段階では悪くない状態で来てるのかなと思います。チームも動き出しの時期で、まだ実戦に慣れていない部分もある上で、この2試合というのは目立ったミスもなかった」と渡邉もチームの手応えを口にした。 昨シーズン、栃木はA東京と6度対戦し、そのすべてに敗れている。昨日の試合は苦手意識を払拭する良い機会だったが、わずかなところでA東京超えは果たせなかった。渡邉は相手を素直に称賛するとともに、あらためてA東京の強さを痛感したと語る。 「強いチームというのはああいう局面でしっかりノーマークを作って、最後は逆転まで行けるわけですから。あの短い時間で、そこは本当にさすがだなと、相手としても頭が下がる部分があります。球際の強さだったり、ディフェンスの強さというのが一枚上手だったと思います」 「シーズンで勝ち、チャンピオンシップを取るために」 ラスト34秒での逆転劇だったことを考えれば、栃木に勝機もあった。「僕たちのオフェンスはちょっとバタついてしまった」と終盤のパフォーマンスレベルに違いがあったことを認めた渡邉だが、「相手ながら見習う部分もすごく多いので、それは本当に自分たちの成長に繋がった。僕だけじゃなくチーム全体でそこを克服するために、勝ち切るためにやっていきたい」と、良き手本として糧にする姿勢を見せた。 それは土壇場の場面でアンスポーツマンライクファウルをコールされたシーンにも言えること。本人としては納得のいかない判定だっただろうが、「吹かれてしまえば仕方ない」と語るに留めた。「なんやかんや言ってもこれからのシーズンには繋がりません。今日の負けは今日の負けとして受け止めて、僕たちがシーズンで勝ち、チャンピオンシップを取るために切り替えます」 どのクラブもチームケミストリーが完成していなかったり、主力選手が不在だったりと、あくまで開幕4週間前に行うプレ大会ではあったが、関東大会ではチケットが完売し、それぞれのブースターの熱い声援がアリーナに渦を巻く、まるでチャンピオンシップのような盛り上がりを見せた。準備時間のこの時期ではあっても、プレーする選手にとっては大きな刺激となった。 「ブレックスのファンも、栃木のファンじゃない方もいると思いますけど、本当に会場が一体となって、良い雰囲気を作ってくれました」と渡邉はファンへの感謝を語った。 そして渡邊はファンへの言葉を残し、大会を締めた。「本当は勝ってファンの方にお会いしたかったですけど、まだ長いシーズンあるので。それに向けて僕たちは準備して、また一緒に王座奪還して、パレードなんかして、一緒に盛り上がれたらいいなと思ってます」

『堅守速攻』を強みにBリーグ初代王者に輝いた栃木ブレックスだが、2年目の昨シーズンはチームが様変わりし前半戦でつまづくことに。一時はチャンピオンシップ進出も危ぶまれたが、試合を重ねるごとに本来の強さを取り戻した。復調の要因は様々あるが、現役引退を撤回した渡邉裕規の復帰が大きかったのは間違いない。早くも始動し、長いシーズンを戦う準備を進める渡邉に話を聞いた。 「キツイ思いをしなきゃいけないから大変（笑）」 ――引退を撤回した昨シーズンは、オフ期間の準備がなかった分だけ難しかったと思います。こうやっていち早く練習を開始した今の心境はいかがですか？ やってない時はやってない時で、懐かしかったり愛おしくなるんですけど、やはりキツイ思いをしなきゃいけないから大変だなって（笑）。誰でもあるじゃないですか。仕事がないと不安になるけど、仕事をするとグチを言う。好きだから続けられますし、それができるだけ幸せですけどね。 ――昨シーズンが終わった後、もう一度引退したいとは思いませんでしたか？ それはないですね。戻った時点でいらないと言われるまで、使いものにならなくなるまでやろうと決めていたので。逆に言えば前はそういう感覚がなくて、「バスケットで燃え尽きたくないな」と思っていました。 ――昨シーズンはしっかりとした準備期間が足りなかったと思いますが、今シーズンはすでに練習を始め、昨シーズン以上の活躍が求められるのではないでしょうか？ そうですね、昨シーズンは戻れることの幸せを感じながら練習や試合に出ていましたから。チームが成熟していく段階の時期にいなかったですし、オフの練習を含め半年やっていなかったのを考えると「迷惑にならない程度に」と思っていました。今は焦る必要はないと思いますけど、一日一日を大事にしてやっていきたいですね。 「何を高めなきゃいけないのかに気付く期間」 ――今日はスキルトレーニングとウェイトトレーニングを行いましたが、開幕がまだまだ先のこの時期、こういった個人練習にモチベーション高く取り組むのは難しいのではないかと思いますが、どういったことを心掛けて取り組んでいますか？ この時期にやるドリブル練習とか個人スキル練で、一つのフェイントが試合で出せるかどうかが決まります。それは40分間の試合の中でたった何秒かのモーションで、その1、2秒の動作のためにやっています。だからすごく大事です。自分に何ができなかったか、足りなかったとか、何を高めなきゃいけないのかに気付く期間だとも思っています。 ――実際に足りないと感じているのはどんなところですか？ ゲームコントロールですね。昨シーズン、生原（秀将）と出ている時は1番と2番として出ていて「今、俺は何をするのか」というのが複雑でした。もう少しポイントガードとして得点以外の部分で、ゲームコントロールする力をつけないとなって。まあ毎年なんですけどね（笑）。今年はうまくコントロールできたなという年はなく、どこかに必ず反省があるので。 ――名前が挙がった生原選手がシーホース三河へ移籍したのは、ちょっとしたサプライズでした。結果的に渡邉選手の責任と負担は増えるのではないでしょうか？ それはあるかもしれませんね。でも昨シーズンも緩くやっているように見えたかもしれませんが、帰って来たこともあって意外に責任を感じながらやっていたので。もう一度優勝争いができるようなチームにしていきたいです。 「東地区にいるだけで競い合っている」 ――来シーズンも東地区が激戦区であることに変わりはありません。 東地区で上位になれるようになれば自然と優勝争いしてるようなものだと思っています。東地区にいるだけで競い合ってるというか、高め合っているようなところがあるので、東でいかに上位になるかが大事です。 どこが強い、弱いって言わなくても、勝敗を見れば分かりますし。昨シーズンは東の1位と2位がファイナルで戦ってますし、レギュラーシーズンでしのぎを削っているからこそ、チャンピオンシップの大事なところでの強度の高さが違ってくるんじゃないかと。 ――ちなみに背番号を24から13に変えたのは、そういった強い覚悟の表れですか？ いや、もともと13ですし、昨シーズンはCB（セドリック・ボーズマン）がつけていたので。一番最初につけた番号で思い入れはあります。

堅守速攻に加え全員攻撃で栃木が主導権を握る4月28日、栃木ブレックスvsサンロッカーズ渋谷の第1戦。ディフェンスを持ち味とする両チームの対戦となったが、全員に得点機会を作るパス回しと3ポイントシュートで栃木がSR渋谷を攻め落とし、71-55で勝利した。第1クォーター、両チームともゴールに果敢にアタックする。序盤にゲームを引っ張ったのは渋谷のジョシュ・ハレルソンで、このクォーターだけで12得点の大暴れ。しかし得点者がハレルソンとベンドラメ礼生に偏った渋谷に対し、栃木は7アシストで6人が得点を記録。全員攻撃で流れを引き寄せた栃木が21-17でリードした。第2クォーター、両チームともにオン・ザ・コート「1」で外国籍選手による個人技が薄まり、より守り合いの展開に。栃木はオフボールのディフェンスでSR渋谷のリズムを狂わせ、このクォーターの失点を5に抑える。攻撃に転じれば相手の激しいディフェンスをかいくぐり山崎稜がジャンプシュートを、渡邉裕規が2本連続の3ポイントシュートを含む8連続得点を決め、33-22と突き放して前半を終えた。劣勢を覆すべくハッスルしたSR渋谷の山内盛久後半に入ってもライアン・ロシター、喜多川修平が3ポイントシュートを確率良く決め、第3クォーターの半ばに45-26とこの試合で最大のリードを奪う。劣勢の続くSR渋谷だが、ここで流れを変えたのは山内盛久だった。前半はほとんど仕事のできなかった山内がチームにエナジーを送り込み、速攻につながるパスをスティールし、満原優樹の3ポイントシュートをアシスト。直後にバスケット・カウントを引き出すドライブイン、さらにオフェンスリバウンドのルーズボールを追って身体ごとベンチへ突っ込む気迫でチームを盛り立て、39-51までビハインドを縮めて最終クォーターへ。それでも栃木も勝負どころで試合巧者ぶりを発揮。堅守を取り戻すとアウトサイドの攻めでSR渋谷の流れを断ち切る。SR渋谷は10点差まで縮めるのが精一杯。激しいディフェンスは健在ながら、栃木の堅守を崩すオフェンスの構築には最後まで苦労した。残り1分50秒、山崎がスローインをスティールし速攻に持ち込むとパスフェイクで相手を翻弄し、フリーでの3ポイントシュートを決めて71-55に。その後はスコアが動かず栃木が勝利した。山崎稜、復活を印象付ける活躍「もっと存在感を」栃木の勝因は持ち前のプレッシャーディフェンスが機能したこと。もう一つの持ち味であるオフェンスリバウンドで9-13とSR渋谷を下回り、セカンドチャンスポイントは4点に留まったが、この日10得点の山崎が得点に絡むことで堅守から3ポイントシュートで突き放すオフェンスが見られたのは収穫だ。また試合終盤にはロシターと竹内公輔をベンチに置くスモールラインナップも見せ、チャンピオンシップに向けてのテストも感じられる余裕の試合運びだった。昨年12月3日以来の2桁得点を記録した山崎は「ケガをしていた時はそこが底辺だったので、あとは上がるしかないと思っていた。今日以上に確率良くシュートを決めたいし、ディフェンスでももっと存在感を出したい」と、まだまだプレーに飢えている様子。選手層を厚くし、戦い方のバリエーションを増やす上で、この時期に山崎が復調したのは大きい。安齋竜三ヘッドコーチは快勝した後にもかかわらず「細かい部分をチャンピオンシップまでに詰めていけるか」とさらなる改善への意欲を語る。チャンピオンシップまであと2週間、苦しい時期を乗り越えた栃木は仕上げの段階に入っている。

Bリーグ発の5人組ヒップホップユニットが本日デビューBリーグに華々しい立ち上げから1年半、全国にバスケットボール熱が定着して一応の成功を見ているが、リーグが目指すのはもっともっと高いレベル。リーグが掲げる3つの使命は『世界に通用する選手やチームの輩出』、『エンターテイメント性の追求』、『夢のアリーナの実現』であり、これを実現するための一歩か半歩かサイドステップか、なんなら一気にホップ・ステップ・ジャンプを狙う新たな歩みを踏み出した（ただし3歩目でトラベリング）。リーグで活躍する人気選手を集めた5人組ユニット『Pick～and～Roll』を結成。本日、デビュー曲『FAKE NEWS』をリリースすること。さらには9月にライブツアー『It's EARLY Lieve Tour 2018』の開催、およびデビュー記念グッズを販売することを発表した。『Pick～and～Roll』プロフィール全国各地のリスナー老若男女が共感するリーダーのMCマコ（シーホース三河#6 比江島慎）、突然の引退も「ナベさんがいないと困る」とメンバー全員からラブコールを受け電撃復帰した最年長のナベ（栃木ブレックス#24 渡邉裕規）、果てしない高音域を持ち味とする北の大地のカリスマASAHITANG（レバンガ北海道#8 多嶋朝飛）、野性的それでいて論理的独自の「間」とフェイクを駆使するリュウ（琉球ゴールデンキングス#14 岸本隆一）とクールかつトリッキーなオリジナルサウンドを奏でるユウ（琉球ゴールデンキングス#11 須田侑太郎）によるDJシーサーズの3MC2DJの5人組ヒップホップユニット。ユニット名の由来は、彼らの幼い頃からの憧れであり、海外で活躍することの夢を見させてくれた“L'Arc～en～Ciel”に影響を受け、それとなく音が近いバスケットボールの専門用語「ピック・アンド・ロール」に決定。B.LEAGUEのプロバスケットボール選手でもありモテ男でもある5人は「“Pick～and～Roll”がメジャーになることで「ピック・アンド・ロール」も一般用語として認知されるように育てていきたい」と語る。 デビュー曲『FAKE NEWS』についてバスケットボールの相手プレーヤーをだますプレーのテクニックである「フェイク」が得意な 5人組がタイトルを決めました。スクラッチと重低音を意識した、DJシーサーズ独特のビートメイクに、3MCがバスケ用語も駆使した軽快なラップをのせる。トラックには彼らが日ごろから親しむバスケットボールのダムダム音やシューズのスキール音など、リアル録音した肝入りのサンプリング音もふんだんに収録されている。『Pick～and～Roll』オフィシャルサイト4月1日はエイプリルフールです。

「明日勝って、今日の勝ちが生きてくる」3月30日、栃木ブレックスは敵地でのサンロッカーズ渋谷戦に87-64と快勝。チャンピオンシップ出場枠の最後となるワイルドカード2位の座を争うライバルとの直接対決の初戦を制した。この試合、栃木は第1クォーターこそ16-15と互角の展開で終えたが、第2クォーターに29-11と大きく突き放すと、あとはそのまま押し切った。そして、渡邉裕規は第2クォーターに7得点をマークと、チームに勢いを与える活躍を見せ勝利にしっかりと貢献した。渡邉は勝因についてこう語る。「序盤から相手のやりたいことをやらせなかったのが一番。それで先手を打てて、勢いに乗れました。誰かが活躍するのではなく、チーム全体として勢いに乗れました」相手がSR渋谷ということでの特別な意識もあったと続ける。「大事ではない試合はないですが、渋谷とはホームでも負けていますし、僕たちもプライドがあるので引き下がるわけにはいかない。まずはチャンピオンシップに出るためにも、このチームには負けられないです」また、自身のパフォーマンスについて尋ねると「前半は落ち着いてプレーできました。うまくジェフがスクリーンをかけてくれたので、ピック＆ロールからシュートを打てました。練習中からやっていることがうまく決められて良かったです」と振り返る。そして、「明日勝って、今日の勝ちが生きてくる。まだ、半分終わったばかり。明日勝てるように、今日できたことをさらによくできるようにしていかないといけない」と、初戦の大勝で気持ちが緩むことは全くない。「ブレックスのバスケを誰もができることが僕らの強み」渡邉の現役引退を撤回しての電撃復帰、そしてジェフ・ギブスの故障からの復帰と2人がチームに戻ってきて以降、栃木は着実にチーム状態を向上させてきた。その結果、シーズン序盤にはあった借金もなくなり、白星先行となっている。シーズン中盤以降、右肩上がりできている理由について、渡邉は次のように見ている。「去年のチームになる必要はないと思いますが、優勝メンバーは残っています。いくらチームが変わっても、ブレックスのバスケを誰もができることが僕らの強み。それを選手、コーチが変わってでもできているところを、戻ってきて感じていますし、素晴らしいと思います。また、ブレックスのバスケを体現できないと試合には出られないです。そして（去年は試合にあまり出ていなかった）若手、新しい選手たちは理解度が高いし、賢い。彼らが、すんなりやれているところが後半戦の良い感じになっていると思います」そして、渡邉個人としては、「去年はシンプルに点を取ってこいとか言われベンチから出て行きましたが、今年はより一層ディフェンスを求められています。同じことをやっているようで、ディフェンスの強度は今年の方が高い。ディフェンスを徹底してやらないといけないという危機感に近いような気持ちはあります」と、より守備への貢献を求められていると言う。「1試合1試合、1分1分、後悔なくプレーする」また、渡邉が強調している点が一つある。それは現役引退でチームから一度離れたことで、自身については去年から残留している優勝メンバーというより、イチから出直しとなる『新入り』という意識であることだ。「バスケをやらせてもらっていることは当然じゃない」と復帰を受け入れてくれたチームへの感謝が第一。さらにプレーできることのありがたみをより感じている。「どこかでリセットしたという気持ちはあり、再スタートの意識は強いです。そういうことを良い意味でプラスにしてバスケをもう一度楽しんでやれている。これからもっと成長できたらと思います」レギュラーシーズンも残り約1カ月、チャンピオンシップへ向けてより過酷な戦いになる。「チームが徹底していることを体現する。あとは1試合1試合、1分1分、コートに出た時は後悔なくプレーする。それが復帰した意味だと思うのでやっていきたいです」。このように意気込みを語る渡邉の存在が、これから栃木にとってより大きなものとなってくることは間違いないだろう。

田臥の12得点を筆頭に攻守にバランスの取れた栃木3月30日、栃木ブレックスが敵地の墨田区総合体育館でサンロッカーズ渋谷と対戦。持ち前の攻守における激しいプレーで流れを引き寄せると、第2クォーターで一気に突き放し、そのまま87-64と危なげない勝利を収めた。現在、チャンピオンシップ出場枠の最後の切符となるワイルドカード2位の座を争っている両チームだが、この勝利で栃木がSR渋谷とのゲーム差を3に広げている。第1クォーター中盤、栃木は田臥勇太の得点で11-6とリードを奪うが、渋谷は終盤に杉浦佑成、ルーベン・ボイキンの連続3ポイントシュートで反撃。栃木の16-15と互角の展開でこのクォーターを終える。第2クォーター、栃木は20-20から渡邉裕規のシュートなどで連続7得点。これで流れをつかむと、さらに攻守の素早い切り替えからの的確なパス回してSR渋谷のディフェンスを翻弄。このクォーターで8得点を挙げた田臥を筆頭に、チーム全体で計18本中12本成功と高確率でシュートを沈め、45-26と一気に突き放して前半を終えた。第3クォーター、反撃のきっかけを作りたいSR渋谷はロバード・サクレ、満原優樹とゴール下のアタックで得点を挙げる。しかし、栃木も内と外のバランスの取れたオフェンスで応じ、さらにリードを広げることに成功する。最終クォーターは田臥、喜多川修平の先発2人が出場なしとベテランを温存しつつもベンチメンバーが奮闘し、余裕の展開で同地区対決に快勝した。「やってきたことを出せた試合でした」この試合、栃木はチームトップの得点が田臥、ジェフ・ギブスの12得点など計7人が8得点以上をマーク。また、11得点12リバウンドのライアン・ロシターが8アシストと、トリプル・ダブルにあと一歩と迫る活躍を見せた。逆にSR渋谷はサクレが23得点と奮闘するも、他に2桁得点の選手はおらず後が続かなかった。栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、「（水曜日に行われた）東京戦では選手がプラン通りにプレーしてくれて、負けはしましたが今日につながるゲームでした。それだけに今日は本当に勝たないといけない中、僕たちがやるべきこと、やってきたことを出せた試合でした」と、28日に行われたA東京戦でつかんだ好感触をうまくつなげることができたと語る。ただ、一方でもっとチーム力を高めることはできると、気を引き締めることの大切さも強調している。「まだまだ、突き詰めないといけないところがあります。ディフェンスでコミュニケーションミスや、ルーズボールに飛び込まなかったことなどありました。100％できることは不可能に近いと思いますが、やろうとしているか、どうかについてはまだまだ足りない。そこはもっとやれます」完敗を喫したSR渋谷「1対1のバトルで負けた印象」厳しい敗戦となったSR渋谷の勝久ジェフリーヘッドコーチは、個々の戦いで後手に回ったことが敗因だったと振り返る。「一つひとつのボールプレッシャー、リバウンドといろいろな部分での1対1のバトルで負けた印象がありました。そこは栃木のファイトを見習わないといけない」そして、「オフェンスがうまくいかないことで相手に走られてしまい、ディフェンスが弱気になっているところが現実としてあります。オフェンスでアタックできないとディフェンスにも響く悪循環になる。そこは1対１の戦いから、もらいたいところでボールをもらう。アタックしたいところでしっかりフィニッシュまでいくところが大事です」と、巻き返しのポイントを挙げる。図らずも安齋ヘッドコーチは、本日の2試合目に向けては「明日は渋谷さんも、もっとアグレッシブに来ると思うので、それに受身にならないで自分たちもさらにアグレッシブに行きたいと思います」と語っていた。両指揮官が言及したように、安定した守備を構築するためにもどちらがより攻撃で積極的にアタックできるかが勝敗を分ける大きな要素となりそうだ。

苦戦しながらも優位を保つ地力栃木ブレックスvs島根スサノオマジックのゲーム2。チーム一丸の攻めるようなディフェンスで今シーズン最少失点を更新した栃木が78-45で勝利を収めた。序盤は互いに連携ミスが多く、ターンオーバーがかさんでロースコアの展開となった。それでも栃木は第1クォーターだけでオフェンスリバウンドを8本奪取し、試合を優位に進めていく。そして、強度の高いディフェンスで常にプレッシャーを与え、8ターンオーバーを誘発した。シュート精度が全体的に上がらないながらも、ライアン・ロシターの5得点を筆頭に5選手が得点を挙げ、15-6で第1クォーターを終えた。第2クォーターに入ると島根が反撃に転じる。オフェンスリバウンドを拾われても、粘り強いディフェンスで我慢し、オフェンスでは積極的にシュートを放っていった。特に山本エドワードの果敢なプレーが目立ち、残り4分21秒には、このクォーター2本目となる3ポイントシュートを沈め、26-26の同点に追いついた。だが栃木は、喜多川修平が山本からオフェンスファウルを誘って悪い流れを断ち切ると、再びオフェンスリバウンドからセカンドチャンスポイントを積み上げ、竹内公輔のワンマン速攻で締めて再び突き放した。破壊力抜群の堅守速攻で快勝栃木の6点リードで迎えた後半、1対1で守り切り、ディフェンスリバウンドを確実に拾って走る、得意の堅守速攻が出てリードを広げる。特に竹内はブロックショット後すぐ走り出し、アウトナンバーを作って2本のダンクショットを叩き込むなど効果的な働きをした。また第3クォーター終了間際の攻防でも、パスカットからロシターが速攻を決める最高の終わり方をした。52-39と13点をリードし最終クォーターを迎えた栃木は、ここでさらに攻守のギアを一段階上げる。インサイドに簡単にボールを入れさせず、ボールを止めさせてのディナイを徹底。生原秀将の4連続得点、渡邉裕規のタフな3ポイントシュートが決まり、開始1分半の7-0のランで59-39。点差が20の大台に乗ると、島根にこれを覆す力は残されていなかった。対照的に栃木は最後までパフォーマンスレベルを落とさず、最終クォーターに21-0のビッグランを作った。勝負を早々に決めた栃木は残り2分25秒に、先日特別指定選手として入団した須田昂太郎をコートに送り出す余裕さえあった。限られた時間の中で積極的にプレーした須田は、3ポイントシュートを1本沈め、黄色で埋め尽くされたブレックスアリーナはこの日一番の歓声に包まれた。「後半のようなディフェンスがウチの目標」勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「同じチームに2勝することは難しいことですが、結果として2連勝できて良かったです」と安堵の表情を浮かべた。栃木のボールプレッシャーは非常に高く、島根にほとんどイージーシュートの機会を与えなかった。シュート成功率を28.6％に抑え、後半はわずか17失点とシャットアウト。安齋ヘッドコーチも「今日の後半のようなディフェンスがウチの目標」と話し、「これをベースにして、もっともっと追求してディフェンスの強度を上げられるチームになっていきたい」とさらなる高みを目指すと誓った。デビュー戦で3ポイントシュートを決めた須田は「緊張はしましたけど、コートに立ったらいつも通りできました。あの場面は自分が打つべきだなと思ったのでシュートだけ考えてました」と振り返った。島根はこれで12連敗。鈴木裕紀ヘッドコーチは「前半は粘り強くやれたことで息を吹き返すことができたのですが、後半にかけてはプレッシャーに負けてしまってガードが孤立することが多くなってしまった。インサイドにボールを入れても、全く動きがなくなってしまい、一気に走られてしまった」と敗因を語った。鈴木ヘッドコーチが言うように、栃木の強烈なディフェンスの前にオフェンスは停滞し、20のターンオーバーを喫した。ターンオーバーから27失点、速攻で16失点と、得点に直結するターンオーバーが多かったことが大きな敗因となった。連勝を4に伸ばした栃木は、東地区4位サンロッカーズ渋谷とのゲーム差を1に縮めた。次節はアウェーで西地区2位の京都ハンナリーズとの対戦が待ち受ける。上位でのチャンピオンシップ出場を目指すのは当然だが、ワイルドカード争いはまさに混沌としている。代表戦のため1週間の中断を挟むが、熾烈なチャンピオンシップ争いに向けて良い準備が求められる。

富樫不在を感じさせない多彩なオフェンスを展開天皇杯ファイナルラウンド、準々決勝の第2試合は栃木ブレックスvs千葉ジェッツ。千葉は司令塔の富樫勇樹をケガで欠いたが、Bリーグ初年度から対戦するたびに好勝負を演じる両チームが期待を裏切らない熱戦を見せた。先行したのは千葉。富樫に代わりポイントガードで先発した西村文男のゲームメークから、ギャビン・エドワーズがインサイドで強さを見せて得点を重ねる。栃木はセカンドユニットの生原秀将と鵤誠司の奮闘で立て直すが、第2クォーターに入り千葉が勢いを増す。西村に代わりポイントガードに入った阿部友和が攻めのスピードを上げる。阿部がスティールからの速攻を決めて33-23とリードを2桁に広げる。また千葉は3ポイントシュートもよく入った。小野龍猛のポストプレーから原修太、エドワーズがインサイドに攻め込んでのキックアウトから西村と、多彩な組み立てから作ったチャンスをきっちり決め、45-34で前半を折り返す。第3クォーターの千葉は3ポイントシュート攻勢から一転、マイケル・パーカーとエドワーズのインサイドの合わせが効果的に決まり、帰化選手のいる強みを生かす。後半開始から7-0のラン、栃木がタイムアウトを取るも、その直後にライアン・ロシターにタフショットを打たせ、そこから反転して小野の3ポイントシュートでリードを20点に広げる。分かっていても止められない富樫のピック＆ロールから、多彩な攻めで相手を振り回す西村と阿部のゲームメーク。ここまでは富樫不在を感じさせない『千葉のゲーム』だった。栃木が意地を見せるもファウルの多さに泣くそれでも最終クォーターに栃木が意地を見せる。それ以前から仕掛けていた前からの激しいプレッシャーが効き始め、千葉の攻めのリズムを狂わせるだけでなく敵陣でボールを奪っての得点にもつないで流れを呼び込む。そして当たっているセドリック・ボーズマンにボールを集めた反撃が効き、西村にエドワーズ、パーカーのプレータイムが長く動きの鈍った千葉を圧倒し始める。この試合、当たりの来なかったロシターがオフェンスリバウンドを奪ってそのまま押し込み58-66、ついに1桁差に迫った。しかし激しいプレッシャーディフェンスが災いし、栃木はこれより以前にチームファウルが5に到達していた。千葉はエドワーズ、阿部、再びエドワーズとファウルを誘い、フリースローでリードを保つとともに栃木の流れを切っていく。6点差まで詰め寄るも、栃木の反撃もここまで。残り1分36秒、西村が緩急を生かしたドライブで栃木のプレッシャーディフェンスを突破。後方から止めに来る田臥勇太を待ってファウルを誘い、このフリースロー2本を確実に決めて突き放すと、あとは悠々と時計を進めて76-71で逃げ切った。大野篤史ヘッドコーチは「第3クォーターまでは」と限定した上で「ボールへの執着心で上回った」とチームの出来に満足しつつも、終盤の試合運びを反省点に挙げている。富樫勇樹をケガで欠くことになったが「勇樹がいないから何かを変えることはありません。やることは一緒です」と問題がないことを強調した。重役を果たした西村「自分のバスケができた」先発ポイントガードを任され、特に試合のカギとなる第1クォーターと第4クォーターをフル出場した西村文男は6本中3本の3ポイントシュート成功を含む16得点と活躍。今シーズンのリーグ戦では最長でも23分しか出場していない状況で両チーム最長の34分半プレーし、「疲れました。次はもうちょっと疲れないようにやりたいです」と苦笑するも、「勇樹は勇樹の、阿部さんは阿部さんの、僕は僕のバスケがあります。周りに良いパスを出して決めてもらう、そういう自分のバスケができました」と十分な手応えを得た様子。富樫不在でも「インサイドに強烈なプレーヤーがいるので、そこを抑えながら走るバスケができれば勝てると思っていました」と西村はチームへの自信、そして連覇への意気込みを語った。大野ヘッドコーチも西村のプレーには大いに満足した様子で「得点はもちろんですが、それだけじゃなく、ボールを散らして、インサイドアウト、ペイントタッチと、オープンコートのバスケットをやってくれた」と称賛する。栃木ブレックスは昨年に続き準々決勝で千葉相手に敗退。ビハインドを背負う時間が長く続く苦しい試合でよく踏ん張った渡邉裕規だが、言い訳することなく完敗を認めた。「ルーズボールがすべて、リバウンドがすべて。その差が出た試合でした」

栃木のゾーンを攻略、A東京が主導権を握る東地区首位を走るアルバルク東京がホームのアリーナ立川立飛で栃木ブレックスを迎え撃った。ゾーンディフェンスとマンツーマンのチェンジングディフェンスに対応したA東京が86-69で勝利を収めた。A東京が「1-2-1-2」、栃木が「2-1-1-2」と前半にオン・ザ・コート数が分かれた。第1クォーター、オン・ザ・コート「2」の栃木はその利を生かしセドリック・ボーズマンが8得点を挙げ先手を取る。それでもアレックス・カークがオフェンスリバウンドからセカンドチャンスポイントを連続で奪い、竹内譲次がブザービーターを沈めたA東京が20-18とリードした。オン・ザ・コート数が逆転した第2クォーターに入ると、A東京のペースに。ゾーンディフェンスを敷く栃木に対し、ピック＆ロールからズレを作って、素早いパス回しからオフェンス有利な状況を多く演出し、高確率でシュートを沈めていく。またジャワッド・ウィリアムズが6得点、ブレンダン・レーンが4得点と、オン・ザ・コート「2」の時間帯でしっかり仕事をこなした。15本中10本のフィールドゴールを成功させたA東京が43-36とリードして前半を終えた。10点前後のリードを保ち続ける安定の試合運び後半に入りA東京が最大で11点のリードを奪うも、ファウルがかさみ残り4分50秒の時点でチームファウルが4に到達。ここから渡邉裕規がファウルを巧みに誘い、4本のフリースローをすべて沈めて悪い流れを断ち切ると、その勢いのまま栃木がこのクォーターを16-15で上回った。互いにオン・ザ・コート「2」の最終クォーター。52-58と6点のビハインドを背負った栃木は第1クォーター同様にボーズマンを強調した攻めを展開するが、A東京はサイズやスピードのミスマッチがないウィリアムズが好ディフェンスを披露し、ボーズマンをシャットアウト。10点前後の点差を保ちながら時計は進み、田中大貴がこの試合初得点となる3ポイントシュートを沈め、71-60としたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。A東京はその後も集中力したディフェンスを披露。栃木の強みであるオフェンスリバウンドからの得点や速攻を許さない。そしてオフェンスではウィリアムズがこのクォーターだけで2本の3ポイントシュートを含む12得点を荒稼ぎした。残り1分32秒、田中とのピック＆ロールからカークが豪快なダンクを決め、A東京が78-69としたところで勝負アリ。その後は焦る栃木を尻目に落ち着いてゲームをコントロールし、点差を広げて勝利を飾った。「ほとんどの時間で主導権を握ることができた」ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは試合後、勝敗を分けた3つのポイントを挙げた。「今日の試合のカギは、どちらが40分間フィジカルにプレーできるか。2つ目は栃木の速いペース、トランジションポイントを与えないということです。それとオフェンスリバウンドのセカンドチャンスをいかに抑えるか、でした」A東京は終始フィジカルなディフェンスを見せ速攻からの失点をわずか6に封じ、セカンドチャンスポイントでも12-9と上回った。オフェンスリバウンドも11-7と上回り、全体のリバウンドでは40-25と、栃木の得意とするリバウンドを制した。「ボールが回り、選手が動く栃木の流れの良いオフェンスをいかに止めるかがカギでした。それが今日はできて、ほとんどの時間で主導権を握ることができた」と、ルカコーチは満足気な表情を浮かべた。敗れた栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「A東京はカンファレンス1位のチームなので、どうにかリズムを崩そうとしました。点数が離された時間が何回かあって、個人個人でやってしまった部分が今の東京さんとの差」と試合を振り返った。ゾーンディフェンスを多用し、オールコートゾーンも用いた意図もリズムを崩すためだったと説明。「東京さんはオフェンスの遂行度がかなり高いチームで、スペーシングも素晴らしく、こちらから何か仕掛けて少しでもそのリズムを崩したかった」。それでもA東京の徹底ぶりが上回り、この結果となった。勝利したA東京は18勝4敗とし東地区の首位をがっちりとキープ。今日14時05分からの第2戦は栃木の修正力が問われる一戦となる。