「今日こそは結果を出さないといけないと思っていた」 4月5日、川崎ブレイブサンダースは富山グラウジーズとの熱戦を86-79で制した。ここ一番で川崎を牽引したのが辻直人だ。第3クォーター終了時点ではフィールドゴール6本中成功わずか1本の3得点と沈黙していたが、第4クォーターだけで12得点をマークした。 この第4クォーターは、まさに『辻劇場』と呼ぶに相応しい活躍だった。まずは残り5分半に川崎が抜け出す3ポイントシュートを沈める。そこから富山の粘りにあって4点差を詰められた後、残り3分からフリースロー、3ポイントシュートによる連続5得点。残り36秒に7点リードとするレイアップと、辻が要所で得点を重ねることで川崎は主導権を握り続けることができた。 「ディフェンスのギアを上げて流れが来て、そこから着実に点数を取れたのが良かったです」 このように試合を総括する辻は、自身のパフォーマンスについて「個人として前半は全然ダメでしたけど、後半は良いところ、おいしいところで決められたのは良かった」と語る。 この試合の前、辻は6試合連続で10得点以下、3ポイントシュートの確率も悪く、「この数試合は、もぬけの殻という感じになっていて、このままではダメだと頭では分かっていました」と本人も危機感を感じていた。だからこそ「チームはここ数試合、僕がそういう状況でも勝ってくれていました。今日こそは結果を出さないといけないと思っていて、勝負どころでシュートが入ってくれたのはうれしかったです」と安堵を感じる面もあった。 「決してこの連勝に満足するべきではない」 シュートが不調でもアシストなどでチームに貢献することはできる。それでも、自身の代名詞である3ポイントシュートを決めることへの強いプライドを持っている。 「強引にシュートを打つのではなく、状況に応じて決めるべき選手が決めるべき。それでチームが勢いに乗ります。そういうところで、自分が場面、場面で3ポイントシュートを決めないといけない。他の選手が決めるのと自分が決める3ポイントシュートでは、相手にとって嫌なのは自分が決めることだと思います」 これで川崎は、代表での中断明けとなる3月以降の過密日程において13勝1敗と見事な成績を残している。しかし、それは優勝候補との対戦がないものであり、「先週の千葉と栃木の試合を見ると、本当にディフェンスがすごく激しいです。決してこの連勝に満足するべきではない。ここでさらに気を引き締めていかないとチャンピオンシップの短期決戦では痛い目に遭います」と、辻も連勝への手応えより、危機感を強調する。 辻の3ポイントシュートこそが川崎の起爆剤であり、だからこそ対戦相手は潰しにくる。プレーオフのような大一番となれば、その傾向は一段と強くなる。しかし、だからこそ、まずは新潟との地区首位決戦に向けて辻がどれだけシュートタッチを取り戻せるかは、川崎にとっては大きな意味を持ってくる。

シュート好調の富山に対し、ディフェンスで優位を作る 4月5日、川崎ブレイブサンダースは本拠地で富山グラウジーズと対戦。序盤からゴール下で激しい肉弾戦が繰り広げられる心身ともにタフなゲームとなったが、後半に守備のインテンシティで上回った川崎が86-79で競り勝った。 第1クォーター、川崎はシュート確率が悪いものの4つのオフェンスリバウンドを挙げるなど厚みのある攻めを見せ、50％を超えるシュート成功率の富山と互角の展開を演じる。第2クォーターに入ると、富山はジョシュア・スミスが持ち前の巨体を武器にゴール下を支配するが、川崎は長谷川技の3ポイントシュート2本成功で応戦。前半は37-37の同点で終える。 それでも第3クォーター、前半は低調だった宇都直輝に高さのミスマッチを生かしたペイントアタックで得点を奪われ、残り約6分半には水戸健史の3ポイントシュートによる連続9得点と、内と外から点を取る理想的な形で41-49と離され、川崎はたまらずタイムアウトを取る。 ここで川崎は「後半の最初に少し離されましたが、そこからディフェンスの強度を上げて走れました」と北卓也ヘッドコーチが振り返るように、守備からリズムを立て直す。そして、攻守の素早い切り替えからのスムーズなパス回しで守備のズレを作り、ニック・ファジーカスが決める得意のパターンに持ち込む。このクォーター、連続ダンクを決め珍しく雄叫びをあげたファジーカスが15得点と大暴れし、62-57と逆転に成功した。 第4クォーター、互いに譲らず点差があまり変わらないこう着状態が続く。しかし、ここで第3クォーターまで沈黙していた辻直人が大仕事をする。川崎の4点リードで迎えた残り3分、辻はフリースローを2本沈めると、30秒後に9点差と突き放す値千金の3ポイントシュート。富山も大塚裕土の連続3ポイントシュートで粘りを見せるが、残り36秒に辻がダメ押しとなるレイアップを速攻から決めて振り切った。 「オン3に期待するのはリバウンド」 北ヘッドコーチは「富山さんが今までやってないディフェンスを見せてきたので、戸惑いもあったと思います。それでも準備してくれたものは出してくれた。少しオフェンスの判断のところでムキになってシュートを打ったのでタフショットになって走られました。後半はそこを修正して相手の弱点を突きながら展開できた」と勝因を語る。 そして、「3ポイントシュートが入らなくても粘って勝てる。前はシュートが入らないと、精神面で切れてしまい自滅していました。それが離されてもディフェンスで締めて逆転できたのはチームの成長を感じます」と、我慢強さを増したことに手応えを得ている。 この試合、川崎は僅差の第4クォーター序盤にファジーカス、バーノン・マクリン、シェーン・エドワーズを同時に起用する実質オン・ザ・コート3を起用。これはまさにスミス対策と呼べるものだった。「ペイント内での彼は、相手にとって守れない存在」と富山の指揮官ドナルド・ベックも自信を見せるスミスに対し、ガードの選手がダブルチームに行っても、彼の巨漢にプレッシャーをあまりかけられない。 だからこそ、スミスにはビッグマン2人でダブルチームに行くチームが多い。だが、そうなると当然のように一つのサイドにビッグマンが集中することでリバウンド争いで弱くなってしまう。「しかし、ウチは実質オン3を使うと、もう一人高さのある選手がいる。そこでシェーン（エドワーズ）がリバウンドを取ってくれました」と北が語るように、川崎はビッグラインアップで課題を解消できた。 ここまで、守備面での連携で脆さを見せていたこのラインアップだが、「オン3に期待するのはリバウンドなので、その部分ではそこそこでした」と、指揮官が一定の評価をする内容だったのは、今後に向けてもいい兆しだろう。 敗れても評価「ゲームプランを遂行できた」 一方、敗れた富山の指揮官ベックは「チームのパフォーマンスには満足している。ゲームプランをしっかりと遂行し、しっかりゴール下にアタックできた」と、自分たちの目指す戦いはできたと振り返る。 ただ、「ターンオーバーは負けに繋がった。そして一番の問題点はフリースロー、私たちの試投数はリーグトップ（この試合の前まで1試合平均20.7本）だが、今日は13本と平均より低かった。川崎は24本あって、そこに差が出たところだと思います」と明暗を分けたポイントを語る。 川崎は地区優勝のために、富山はワイルドカードでのチャンピオンシップ出場のために負けられない戦いが続く。今日も互いの強い思いがぶつかりあう文字通りの肉弾戦が期待できそうだ。

前日の不調を帳消しにする大活躍、そして『ツジダンス』！ 3月17日、川崎ブレイブサンダースは敵地で新潟アルビレックスBBに81-72で快勝し、前日の雪辱を果たした。もし、この試合に敗れていたら、中地区首位の新潟とのゲーム差は5に広がり、残り試合数を考えると、ひっくり返すのは容易ではなかった。まさに地区タイトルへの望みを繋ぐ価値ある勝利であり、その立役者となったのが21得点を挙げた辻直人だ。 2得点と存在感なしに終わった前日について「かなり気合を入れて臨みましたけど、ちょっとフワフワしていたのか自分でもよく分からない感じでした」と、辻は思うようにゲームに集中しきれなかったと振り返る。 その一端は試合前から見られた。スターティング5が呼ばれる際、いつもはウォーミングアップ用の上着を着用している辻だが、この日はすでに上下ともユニフォーム状態だった。一見すると大一番を前に『気合満点』と思われたが、「あれは上着を忘れてしまったからで、その時点でちょっとおかしかったかもしれません」というのが真相。まさにイレコミすぎての空回りという状況で、本人にとっては反省しかない第1戦となった。 「昨日は自分の得意ではないシュートを打つことが多く、それでメンタル的に落ちていきました。ジャンプシュートを打てばいいのに打たない。逆サイドにパスすればいいのにシュートを打つ。本当に気負いすぎで、見ている人に覇気がないと言われてもおかしくないプレーでした」 それでも、翌日には第1クォーターで6得点と幸先良いスタートをきると、第2クォーター終盤には、3連続3ポイントシュートを成功させる圧巻のプレーを披露した。ブーザービーターで決めた直後には、「瞬間的に三浦カズさんが浮かびました。モデルはカズダンスです（笑）」と評する軽快なステップから、腕をクロスするお馴染みの決めポーズへとつなぐツジダンスを披露するなど、お祭り男の本領をこれでもかと発揮した。 対チェコ「あの時の日本よりも強くなったと証明できる相手」 第4クォーターには新潟の追い上げを食らう中で、再びリードを2桁に広げる値千金の3ポイントシュートを沈めるなど、試合の流れに大きな影響を与える活躍だった。 「気持ちを切り替えるしかなかった。それができたのは一番大きかったです」と、カムバックできた理由を明かした辻だが、それができた一つのきっかけが16日夜に行われたワールドカップ抽選会だったという。 日本はアメリカ、トルコ、チェコと同組になった。アメリカは多くの選手が事前にやってみたいと言っていた世界最強国であり、辻にとってチェコはリオ五輪最終予選で敗れた因縁の相手。それだけに「アメリカとできる。チェコと再戦できる。この2つで興奮しました。コービーやりおったな!! とみんなで言っていました」と、抽選役を務めたコービー・ブライアントに感謝するほど気持ちが高ぶる結果となった。 「どの相手も強いですが、中でもアメリカとできるのは良い経験になります。チェコはあの時の日本よりも強くなったと証明できる相手。最終予選はラトビアにボコボコにされた後、負けられない試合で敗れ予選敗退が決まって本当に悔しかったです。ワールドカップで勝利する相手にはもってこいです」 このように闘志を掻き立てられたことは、辻にとって良い気分転換となり、それが翌日の辻劇場へとつながった。そして「メンバーに選ばれるためにもパフォーマンスを上げていく。もっとレベルアップしないといけないです」と、ワールドカップ本大会のメンバー入りへさらなる進化を目指す辻の心意気は、川崎の成長においても大きなプラスになってくる。

守備からリズムを作った川崎、前日の雪辱を果たす 3月17日、川崎ブレイブサンダースが敵地で新潟アルビレックスBBと対戦。6本中4本を決めた藤井祐眞を筆頭にチーム全体で24本中13本成功と高確率で3ポイントシュートを決め、さらにはニック・ファジーカスが32得点、辻直人が21得点とオフェンスを牽引した川崎が81-72で前日の雪辱を果たした。この結果、中地区首位の新潟、2位の川崎のゲーム差は3に戻っている。 第1クォーター、新潟の庄司和広ヘッドコーチが「川崎さんがウイングにしっかりプレッシャーをかけてきて、出だしからボールが回らないような展開を作られてしまった。そこが前日との大きな違いでした」と振り返るように、川崎は最初からよく足が動く激しいディフェンスを展開。新潟にタフショットを打たせ守備からリズムを作ると、終盤に藤井祐眞の連続3ポイントシュートで突き放し、24-12と主導権を握る。 第2クォーターに入ると、新潟はオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスを決めていき、開始2分で5点差にまで詰め寄る。さらにエースのダバンテ・ガードナーが崩れた体勢からでも次々とシュート決め、このクォーターで15得点の大暴れ。残り約2分半には37-38と追いつく。 だが川崎は、直後から辻直人が十八番の3ポイントシュートを終了間際に決めるブザービーターを含め3本成功と爆発。これで第1クォーターと同じ12点リードにまで戻して前半を終えた。 終盤に詰め寄られるも、ファジーカスと辻が試合を決める 第3クォーター、なんとか反撃を図りたい新潟だったが、川崎が引き続き確率良くシュートを決める中、「非常にフラストレーションが溜まり、自分たちでコントロールできないことに矢印が行ってしまいました」と指揮官が振り返るように、判定への異議でテクニカルファウルをもらうなど試合に集中できない。 残り1分を切ってガードナーが4つめのファウルを喫しベンチへ。この時点で川崎のリードは16点に広がった。第4クォーターに入るとガードナーに代わって出場した鵜澤潤が3ポイントシュートを沈めるなど、五十嵐圭、柏木真介、ガードナーと主力トリオ不在のラインアップが意地を見せて猛追。残り6分には上江田勇樹の3ポイントシュートで5点差にまで詰め寄った。 それでも、川崎はここでファジーカスが本日30点目の得点、さらに辻の3ポイントシュートとすぐにリードを2桁に戻して新潟の流れを断ち切り、このままリードを保って勝利した。 川崎の北卓也ヘッドコーチは「まずはアウェーを1勝1敗で乗り切れて良かった」と安堵の表情。その上で「昨日は出だしでリードされて追いかける展開となり、慌ててしまい正確にプレーできていなかった。それが今日はボールを動かしましょうと話しをして、ワイドオープンで3ポイントシュートを高確率で決められたのが勝因」と総括する。 ただ、指揮官は「3ポイントシュートが入ったら勝てる、とはなりたくないです。シュートが入らなくでもディフェンスで粘って勝てるようになりたい」と、気を引き締めた。 諸刃の剣の『実質オン3』から守備を立て直した長谷川 この試合、川崎は前日の試合で多用するも「昨日の試合後、ビデオを見ましたけど酷かったです。あり得ないミスもありました」と守備に綻びを見せたファジーカスと外国籍選手2人を同時起用するビッグラインアップを封印。結果的に、長谷川技を3番ポジションの軸で起用することでディフェンスの安定感が増し、失点を72に抑えた。 「長谷川にしてみればいつも通りのことをやってくれただけですが、彼が出ると守備は安定します」と、北も信頼を寄せる。しかし、この日の3得点5リバウンド7アシストだった長谷川に、指揮官は攻撃面での積極性も期待している。「入る、入らないにせよシュートをもっと打ってもらいたいです。相手のゾーン守備に対し、リングではなく、ニックばかりを見てしまっていました。3ポイントシュートの成功率も40％ありますので、守備を引きつけてパスなどもっとオフェンスに絡んでほしいです」 今日は使わなかったが、川崎にとってうまく噛み合った時の攻撃の爆発力はビッグラインアップが一番とも言える。一方で、現状では守備が不安定すぎる。「良い面と悪い面を比べてマイナスになるようだと良くない。もう少し考えながら作っていかないといけない」と北が語るように、威力抜群だが諸刃の剣となっているこの『実質オン・ザ・コート3』をどう活用していくか。指揮官にとって試行錯誤がまだまだ続きそうだ。 鵜澤を筆頭にセカンドユニットの奮起は明るい兆し 一方の新潟にとっては、連勝して地区優勝へ大きく近づくチャンスを逃したが、中心選手を欠いての終盤の追い上げは大きなプラス材料。庄司ヘッドコーチも「よくカムバックしてくれました。特にセカンドユニットは気持ちの入ったディフェンスでチームに勢いを与えてくれた。あのまま負けるのではなく、やり返せたことで次に繋がるゲームになりました。鵜澤を筆頭にチームとして下を向かずに戦ってくれたのは収穫です」と手応えを得る。 そして、「それもお客さんが、僕たちにあきらめさせないで勇気を与えてくれからです」と、4601人が詰めかけたファンの熱烈なサポートにも感謝していた。新潟といえば、ガードナー、ラモント・ハミルトン、五十嵐、柏木への依存度の大きさを指摘する声もある。それが、この首位決戦という大一番で、彼ら以外の選手も戦えることを示せた。課題である選手層の底上げへ向け、良いきっかけとなった。 両チームは3月27日に再び激突する。この2試合で得た収穫、課題を踏まえて、どんなプランで臨むのか、10日後に訪れる中地区首位攻防戦がまた楽しみだ。

ファジーカス、マクリン、エドワーズの強力トリオ 3月13日、川崎ブレイブサンダースがホームに横浜ビー・コルセアーズを迎えた神奈川ダービー。要所でニック・ファジーカス、バーノン・マクリン、シェーン・エドワーズの3人が同時にプレーするビッグラインアップが機能した川崎が、83−76で勝利した。 第1クォーターは横浜の18-17と互角の展開。第2クォーターに横浜は開始から細谷将司の速攻などで連続6得点をあげ突き放しにかかるが、川崎は守備からリズムをつかむと藤井祐眞の3ポイントシュートで25-24と逆転してオフィシャルタイムアウトに。そしてここから序盤に出遅れたファジーカスが本領発揮で得点を重ねることで、37-29とリードを広げる。 試合が大きく動いたのは第3クォーター残り5分を切ってから。まず横浜がターンオーバー奪取から竹田謙、川村卓也が速攻でレイアップを沈めると、アーサー・スティーブンソンのインサイドで連続10得点をあげ51-50とひっくり返す。 だが、川崎は直後にファジーカスの得点で横浜の勢いを食い止める。さらにここから辻直人、長谷川技の連続3ポイントシュートに再びファジーカスがシュートを沈める10連続得点をやり返し、60−56と再逆転してこのクォーターを終える。 第4クォーター、川崎はこのクォーターだけで10アシストを記録と、パスをしっかり回すことで守備のズレを作りエドワーズを軸にした得点でリードを2桁に広げる。横浜も粘りを見せブランドン・コストナー、川村の連続3ポイントシュートで残り2分に6点差と詰め寄る。だが、川崎が次のオフェンスで、辻が3ポイントシュートを入れ返して勝負アリとなった。 「7連勝していますが、課題もいっぱいあります」 川崎の北卓也ヘッドコーチは、「出だしからいいバスケをしてくれました。前節のライジング福岡との2試合目の前、失点を75点に抑えようと話をした後、これで2試合続けて76失点と、守備にフォーカスしてくれています。オフェンスも相手のゾーンディフェンスに対して警戒はしていましたが、パスを回してノーマークからシュートを決めてくれました。非常に判断が良かったです」と勝因を語る。 これまであまり活用できなかったファジーカス、エドワーズ、マクリンを同時起用するビッグラインアップを第4クォーターの10分間すべてで使った意図を「この布陣ではなかなか練習もできていないので、試合で長めに出してどうなるのか。また、この組み合わせだと3番を守ることになるシェーン（エドワーズ）が川村選手にどこまでつけるのかも見たかった」と明かす。 その上で、次のように評価をしている。「第4クォーター、点差が詰まってきたら変えようとも思っていましたが、押し通してくれました。徐々にコンビネーションが良くなっているのが収穫です。ただ、満足度は70％くらい。もっと引き出せるのではないかという気はしています」 これで7連勝と右肩上がりの川崎は、この週末に3ゲーム差で追う新潟アルビレックスBBとの中地区首位決戦に挑む。だが、勝利を決定づける一撃を含む16得点の辻は、「今は7連勝していますが、イケイケドンドンというわけではなく課題もいっぱいあります」と気を引き締める。まだまだ発展途上だが、大きな爆発力を秘めたビッグラインアップをどのように使っていくのか。この選択も新潟との大一番の行方を左右するカギとなりそうだ。 横浜を支えるのはスランプを脱した橋本尚明 あと一歩のところでアップセットを逃した横浜のトーマス・ウィスマンヘッドコーチは、「ここ最近、格上と対戦している中でも勝てるチャンスは作れています。ただ、チャンスまでで止まっていて、あと一歩、勝ち切るまでいけていない。そこで勝ち切るまでに必要なのがディフェンスの遂行力。今日も相手チームに50％の確率でシュートを決められています。そこを改善していけば格上のチームにも勝てるようになる」と、ここ一番の守備で踏ん張れなかったことを敗因に挙げる。 この試合、横浜で目立つ奮闘を見せたのが3ポイントシュート4本成功による12得点を挙げた橋本尚明だ。開幕からずっとベンチスタートが、前節の千葉ジェッツ戦から先発起用している理由を、ウィスマンはこう語る。 「シーズン序盤はなかなか結果が出ずに少しコンディションが落ちていた部分もありました。ここ最近、スタートで起用しているのはディフェンスをしっかりとして試合に入っていきたいから。彼と竹田選手はアウトサイドのディフェンダーとしてはチームで一番です。彼のディフェンスで出してくれるエナジーはチームに本当に必要なものです」 敗れたとはいえ、3月10日の千葉ジェッツ戦に続き、上位チーム相手に見せ場を作っており、横浜は良い兆しが出てきている。だが、今週末に対戦するレバンガ北海道は、残留プレーオフを争いのライバルであり「確実に勝たないといけない相手」と指揮官は語る。そのためには、守備でのもうひと踏ん張りに加え、この試合での10本中3本成功を含めここ3試合で58本中26本成功に終わっているフリースローの改善も重要となってくる。

前節は福岡に大苦戦を強いられながらも貴重な連勝 前節、川崎ブレイブサンダースは敵地でライジングゼファーフクオカと対戦した。下位に沈む福岡は格下だが、B1残留へ向けた闘志に飲み込まれかけた。本来であれば完勝したい相手に大苦戦を強いられたのは反省点だが、今は結果が大事。中地区首位の新潟アルビレックスBBがまさかの連敗を喫したのに対し、川崎は辛勝を2つ重ね、ゲーム差を3へと縮めた。 篠山は「第1戦は失点が非常に多くて、そこが反省点でした。今日は75点以下に抑えることをチームの目標にして、最後は76失点でしたが、いつもこれぐらい抑えられるようにしていかないといけない。まだまだ反省点もあるので、この3月でステップアップしたい」と語る。 辻も、連勝という結果よりも苦戦した内容へと目を向ける。「後半の出だしが悪く、最後までズルズル行ってしまった。なんでこうなったかチームで話し合って、次節に改善したい」 「昨日、僕は全然チームの力になれなかったので偉そうなことは言えないんですけど」と、第1戦で無得点とブレーキになった辻が言葉を続ける。「悪い意味で相手に合わせてしまいました。自分たちのオフェンスやディフェンスがどのチームに対しても発揮できないと強いチームにはなれません。良かったり悪かったり、その差が少ないのが強いチームだと思います」 篠山「代表の良いところをうまく川崎に持ってこられた」 篠山と辻、そしてニック・ファジーカスの日本代表トリオは川崎にとって大きな武器だが、主力3人を代表活動で頻繁に欠くことは、チーム力を思うように高められない要因にもなる。いかにしてマイナスを減らし、プラスをより多くチームに還元するかは重要な課題だ。 今回、代表から戻った辻がチームに合流した際に、チームメートに語ったことを篠山が明かしてくれた。「代表が勝ち星を伸ばしていることもあって、すごく良い雰囲気で練習をやれていた感覚がありました。そういう緊張感の高い練習の雰囲気を経験して戻って来て、川崎ではまだまだ突き詰めないといけないところがあると、辻がみんなに伝えてくれました」 「このままじゃいけないよと練習が終わった後に話してくれて、そこから練習の雰囲気も変わったと思います。そういう意味では、代表の良いところをうまく川崎に持ってこられた感触は僕個人としては持っています」と篠山は言う。 「チームとしても個人としても、置かれている立場の自覚が足りなかった」という内容のことを辻は川崎のチームメートに伝えたそうだ。「実際に、そこからチームの雰囲気はすごく変わったと感じます」と辻もその効果を語る。 辻「オフェンスがしっかりできないとディフェンスに響く」 オフェンスもディフェンスも、まだまだ改善の余地がある。これからチャンピオンシップに向けてチームを完成の域に持っていかなければならない中、2人はそのカギをこう考えている。 篠山は「まずはもっとターンオーバーを少なくすること。ディフェンスからファストブレイクが出る時が一番強い時間帯だと思うので、ディフェンスを固く締め続けること。リバウンドをしっかりと1本で取ること。ここをどれだけ突き詰めていけるか」と主にディフェンス、川崎が本来持ち味としている手堅く隙のない試合運びについて語る。 一方で辻は、そこから一歩踏み出してオフェンスをカギと見なしている。「ファストブレイクを出す時のターンオーバーがいくつかあって、そこで流れに乗れませんでした。このチームはすごくディフェンスが大事と言われますけど、オフェンスがしっかりできないとディフェンスに響くのはチーム全員が分かっています。オフェンスはもっともっと改善するところがあって、チームとして強いオフェンスができると思うので、この3月中に改善したい」 チームの顔である篠山と辻の働きが川崎復活のカギになるのは間違いない。それでも篠山は「僕と辻が一緒に出ていると失点が多いとコーチから指摘されたことがあるので、そこを改善できるように」と語った。こう言葉にしたからには、やってくれるのが篠山であり、辻であるはずだ。 レギュラーシーズンも残り16試合。優勝候補の川崎としてはチャンピオンシップに意識が向きそうなものだが、北卓也ヘッドコーチは「チャンピオンシップのことはまだ考えません。中地区で1位を取る、そのための目の前の試合に集中します」と気を引き締める。 今夜はホームに横浜ビー・コルセアーズを迎える神奈川ダービー。篠山と辻がここで挙げた課題をクリアできるかどうかに注目したい。

前夜の延長戦に続き、両者一歩も譲らぬ激戦に 福岡市民体育館で行われたライジングゼファーフクオカと川崎ブレイブサンダースの対戦。オーバータイムにもつれる混戦となった昨夜の第1戦に続き、B1残留に燃える福岡が接戦を演じるも、終盤の勝負どころで決定力の差が出ての連敗となった。 この試合も福岡はチームに加わったばかりのマーカス･ブレイクリーがドライブで仕掛けることでズレを作り、デクスター・ピットマンのゴール下、またキックアウトからアウトサイドのシュートをお膳立て。ディフェンスでは主にニック・ファジーカスにつき、ミドルレンジまで追いかけてイージーシュートを許さず、川崎のペースを作らせない。 前日の川崎では、チームの108得点中106点が、ファジーカス（34点）、篠山竜青（26点）、バーノン・マクリン（24点）、シェーン・エドワーズ（22点）と4選手に集中してバランスが悪かったが、この試合では第2クォーターに日本人選手が違いを見せる。林翔太郎のレイアップを皮切りに、藤井祐眞と辻直人の3ポイントシュート、さらにはエドワーズのダンク2発と、得点源のファジーカスが不在の間に2桁のリードを作り出した。 地力に勝る川崎がペースを握り、46-35とリードして前半を折り返したが、福岡も後半に押し返す。個人での突破を図るブレイクリーを遥天翼が巧みにサポートしてオフェンスに流れを生み出し、ピットマンを休ませるために投入された加納誠也もその役割をきっちりと遂行。ピットマンを休ませた第3クォーターのラスト3分、ローテーションディフェンス、ポストプレーに対するダブルチームが機能して無失点で乗り切り、遥の3ポイントシュート、山下泰弘のスティールから小林大祐に繋ぐ速攻とビッグプレーが飛び出し、59-61と詰め寄り最終クォーターを迎えた。 2試合続けてフル出場、ブレイクリーの躍進と失速 第4クォーター、バランスの良いオフェンスから藤井、マクリン、エドワーズの連続得点で再び川崎が抜け出すが、昨日に続いて不用意なターンオーバーからの失点が出てリードを保てない。オフィシャルタイムアウト明け、『東芝の先輩』山下が篠山に身体を当ててパスミスを誘い、これをカットして小林、ブレイクリーと繋ぐ魅惑のファストブレイクで福岡が69-69と追い付く。続くポゼッションでは、ディフェンスリバウンドを拾って攻め上がるブレイクリーが、ドライブを警戒して出てこない相手守備をよく見て3ポイントシュートを沈め、逆転に成功した。 それでも直後に川崎は、辻から篠山、そして大きく回り込んだ辻へとボールを繋いでの3ポイントシュートを決めて再びリードを奪う。篠山からファジーカスへのホットラインによるゴール下でのイージーシュートも生まれ、日本代表トリオが勝負どころで大きな仕事を果たした。 そして福岡にもミスが出る。延長までもつれた前日に続き、この試合もフル出場のブレイクリーに疲労が出て、ドライブのキレは落ちなかったが、最後のフィニッシュが決まらない。さらにブレイクリーは第4クォーターで3本のフリースローをすべて失敗。ブレイクリーで点が取れないと途端に苦しくなる、チームとしての課題が勝負どころで出てしまった。 苦しみながらも連勝「日に日に成長できている」 残り40秒、セカンドチャンスからパスを受けたファジーカスが、シュートフェイクで飛ばした山下にわざと身体をぶつけてファウルを誘いながら、ジャンプシュートもきっちり決めるさすがのプレーを披露。このバスケット・カウントのボーナススローをきっちり決めると、ファウルゲームも危なげなく乗り切って、84-76での勝利をモノにした。 川崎にとっては、格下の福岡に予想以上に苦しめられた形となったが、結果として2試合ともに勝ちきり、これで連勝を今シーズン最長の6へと伸ばした。北卓也ヘッドコーチは「日に日に成長できている部分はある」と、チームの出来に一定の評価を与えた。 福岡にとっては手痛い連敗となったが、川崎を2試合ともに苦したパフォーマンスは間違いなく収穫であり、「試合結果は喜ばしくないが、選手たちの一人ひとり努力には喜んでいる」とヘッドコーチのボブ・ナッシュは語る。加入から間もないブレイクリーが攻撃面で核となったのはもちろん、「オフェンスリバウンドが16、トータルでウチが42で川崎が33。特にガード陣がリバウンドに絡んで頑張っていた」と指揮官は選手の健闘を称えた。 川崎との激闘を経て、B1残留に向けて明るい兆しが見えた福岡。水曜の大阪エヴェッサ戦で右肩上がりのパフォーマンスを見せられるかどうかが、非常に重要となる。

他の代表選手が不発に終わる中、19得点6アシスト 3月2日、川崎ブレイブサンダースはリーグ戦再開初戦となるサンロッカーズ渋谷戦をオーバータイムの末に89-80で制した。この試合にはワールドカップ予選のWindow6に参加したメンバーからニック・ファジーカス、篠山竜青、辻直人、ベンドラメ礼生が出場。前半はベンチスタートのファジーカスが2得点、篠山とベンドラメが0得点と不発に終わる中、前半で11得点と立ち上がりからエンジン全開で、得意の3ポイントシュートを4本沈めての19得点、さらに6アシストと勝利に大きく貢献したのが辻直人だった。 「出だしが良く、途中で追いつかれて逆転されましたが、それでも我慢できて終盤に再逆転して良い形になりました。勝負どころで僕がターンオーバーをして迷惑をかけしまったのは反省して、シュートで良い仕事ができたと思います」 このように辻は、同点で迎えた第4クォーター残り1分半にスティールを許すハンドリングミスを喫したことに触れつつ試合を振り返る。そして現在、川崎は中地区で首位の新潟アルビレックスBBを5ゲーム差で追いかける状況であることから「今日の勝利はホッとしたに近いうれしさです。もう本当に落とせないので」と語る。 Window6で好調だったシュートタッチの良さを継続している辻だが、「精神面が大きいです」と代表でつかんだ自信を好パフォーマンスの要因に挙げる。また、「代表で経験したディフェンスの激しさを川崎でも継続しないといけない。これからもそれを積み重ねて、チームにも良い流れを呼び込みたい」と守備面での貢献も意識している。 代表での経験を生かし「出場してすぐに決められた」 オーバータイム残り2分からコートに入り、その30秒後に8点差と突き放すダメ押しの長距離砲を沈めたのも代表効果だ。「延長の最後に決めた3ポイントシュートは、交代で出場してすぐに決められた。これは代表で経験したことを出せました」と、先発として長い時間プレーする川崎と違って、スポット的な使われ方となる代表での経験を生かすことができた。 川崎にとっては逆転での地区優勝に向けて、正念場となる3月が始まった。「今日のように出だしを良い形で入り、延長で見せたディフェンスの激しさを見せないといけない。また、こういう流れで延長に持ち込んで勝てたのはチームにとって自信になりました。そして、もっと勝気を前面にだして、まずは3月に一つも落とさない気持ちでプレーすることが大事です」と意気込みを語る。 中地区首位を走る新潟アルビレックスBBとの差は5ゲーム。まずは3月16日、17日にある直接対決まで連勝を伸ばすのが、今のノルマとなる。そのためには、本日が息子さんの誕生日であり、昨日の試合後のヒーローインタビューでは「それもあって、明日またここに立てるように頑張ります」と締めくくった辻の2日続けての長距離砲炸裂が必要となってくる。

辻の苦悩「自分の存在価値ってどうなのかな」 バスケットボール日本代表はアジア予選のイラン戦、カタール戦に連勝し、ワールドカップ出場を勝ち取った。 カタール戦は結果的にダブルスコアの大勝となったが、試合序盤はシュートが入らず、決して楽な展開ではなかった。その重い展開を打破したのが辻直人だった。 途中出場の辻は、コートに入るや否や3ポイントシュートを成功させると、第2クォーターだけで3本の3ポイントシュートを沈めた。最終的に6本中4本と高確率で3ポイントシュートを成功させ、チームの勝利に大きく貢献した。 イラン戦でも、3分に満たないプレータイムの中で3ポイントシュートを沈めている。ワンチャンスをモノにしたその成功体験が、カタール戦の活躍に繋がったと辻は言う。「イラン戦で、自分の得意な1プレーで結果を残せたことが本当に自信になりました。それがあってカタール戦に入れたので、あの結果に繋がったと思います。本当に良かったです」 この大事な2試合で結果を残した辻だが、ここまでの道のりは決して平坦ではなかった。これまでのラインナップを見る限り、指揮官のフリオ・ラマスは一芸に秀でたシューターよりも、オールラウンダーを重宝する傾向にある。辻もそれを理解しており、「自分の存在価値ってどうなのかなって思ったことは正直ありました」と、自分の役割を見失っていた時期があったという。 それでも、今回の結果は代表定着という意味でも、日本にシューターが必要だと提起する上でも、価値のあるパフォーマンスとなった。辻も「今は『やってやったぞ』と見返せたかな」と、表情をほころばせる。 「あきらめずにやってきたことが報われた2試合」 辻は洛南高、青山学院大で日本一を経験し、川崎ブレイブサンダースでも早い段階で優勝を経験している。世代別の日本代表にも選出され続け、言わばエリート街道をひた走ってきたと言っていい。だが、ここ約2年間はケガが多く、結果が出ない日々を過ごした。「本当の挫折じゃないですけど、長い目で見た時にこの2年間は挫折だったのかなって思います」と辻も言う。 だが、こうした苦しい期間を耐え忍んだからこそ、今回のようなパフォーマンスに繋がった。「あきらめずにやってきたことが報われたと本当に思えた2試合でした」と辻は振り返る。 そして、辻はメンタル面の成長を実感している。「ケガも経験して、代表の落選も経験して、代表に選ばれたけどコートに1秒も立てずっていうのも経験しました。いろいろな濃い経験をしたと思うので、それを乗り乗り越えて、結果を出せたというのは精神面ですごく成長したなって思いますね」 「代表が最大のモチベーション」と、辻は強い思いを抱いている。それでも今後もサバイバルは続く。「代表はこういう結果でひとまず満足はするんですけど、今度はリーグで結果を出さないといけないです。これからBリーグで真価が問われると思うので」と、辻は週末から再開するリーグでの活躍を誓った。 辻は代表チームの関係性を問われ、「いとこのようなもの」と発言し、笑いを誘った。決して考えていたわけではなく「突発的に出た」と明かし、その真意を語った。「よくファミリーとか言うじゃないですか。でも家族はちょっと言い過ぎかなと。そんなにしょっちゅう会わないし、正月とかお盆になったら集まるじゃないですか。まあ大事な関係ということで（笑）」 リーグでは、長い時間を共有し、ともに世界と戦った仲間たちとの対戦が待ち受ける。そんな「いとこたち」と切磋琢磨する、辻の今後に注目したい。

堅守から走る展開に持ち込む『日本のバスケ』を展開 長く厳しいワールドカップ予選の最終戦。バスケットボール日本代表は敵地でのカタール戦を、「勝てば予選突破決定」の状況で迎えた。 立ち上がりは相手のディフェンスの激しさに押されるも、相手にもイージーシュートのチャンスを与えずに主導権を渡さない。オフェンスリバウンドを奪ったニック・ファジーカスのゴール下、リバウンドから走った田中大貴がレイアップに持って行くことで押し返す。相手にタイムアウトを取らせた再開後も、田中のスティールから速攻に転じて譲次のダンクと、トランジションオフェンスでカタールを圧倒。6分間を無得点で切り抜ける10-0のランで勢いに乗った。 第2クォーターの立ち上がり、辻直人と富樫勇樹の連続3ポイントシュートで23-8と突き放す。2人はその後も思い切りの良い3ポイントシュートを立て続けに決めてカタールのゾーンディフェンスを攻略する。 42-25で迎えた後半も、トランジションから作ったコーナースリーのチャンスを張本天傑が決めて日本が先手を取る。残り7分、田中がミドルシュートを沈めて50-30と20点差。相手のターンオーバーから富樫、張本、比江島と繋ぐファストブレイクも飛び出す。ファンブルでボールを失いかけた篠山竜青が、クロックのないところで無理やり放った3ポイントシュートが決まる幸運もあり64-34と大量リードで最終クォーターへ。 すでにセーフティーリードは保っていたが、先のイラン戦では登録外だったベンドラメ礼生も含めた全員のローテーションで強度を保ち、篠山がビッグマン相手にルーズボールに飛び込むなど気迫で上回り、カタールに付け入る隙を与えない。 最後は馬場雄大のダンクも飛び出し最終スコアは96-48、4つのクォーターすべてで上回る完勝で日本代表が勝利。4連敗スタートから奇跡的な8連勝でワールドカップ出場権を勝ち取った。 🏆FIBAバスケットボールワールドカップ2019 アジア地区2次予選 Window6試合終了カタール🇶🇦48-96🇯🇵日本#男子バスケ日本一丸 で #AkatsukiFive が勝利🏀3大会ぶり #FIBAWC 出場決定！#ドーハで歓喜 🙌#日本バスケットボール応援プロジェクト 始動▶️https://t.co/Xgc9q8vl3I#ThisIsMyHouse pic.twitter.com/KJe6iU2F6z— 日本バスケットボール協会(JBA) (@JAPANBASKETBALL) 2019年2月24日

バスケ日本代表は21日にイラン、24日にカタールと対戦 2月21日にワールドカップ予選で対戦するイランはここまで7勝3敗、オーストラリアに次ぐグループ2位につけている。この予選が始まる前の2017年夏に行われたアジアカップではファイナルに進出。オセアニアから編入されたオーストラリアに敗れて準優勝に終わったが、今でもアジア屈指の強豪であることに変わりはない。イランはFIBAランキング26位、対する日本は47位であり、アジアカップではベスト8進出を逃している。 それでも、この予選を通じて日本代表はメキメキと成長した。4連敗スタートからの6連勝で、ラスト2試合に連勝すれば自力でワールドカップ出場権をつかみ取ることができる。オーストラリア相手に挙げた予選初勝利が変化のきっかけとなったが、渡邊雄太と八村塁の揃い踏みとなった昨年9月のホームゲームでイラン相手に70-56と快勝したことも大きい。 イランは十分すぎるほど強大な相手であり、今回は渡邊も八村も不在、さらにはアウェーの戦いとなるが、日本代表は自信を持って敵地に乗り込んでいる。ワールドカップ出場を決めるための大一番であるとともに、アジアから世界へ打って出るためにも、ここでアジアの強豪イランを撃破することには大きな意味がある。 FIBAバスケットボールワールドカップ2019 アジア地区 2次予選 Window6応援ページ そのためのキーマンを7名ピックアップ。日本代表のバスケットの根幹を担う選手たちを紹介する。 富樫勇樹　試合を支配するAKATSUKI FIVEの司令塔 富樫勇樹は167cmと一際小柄だが、そのスピードとスキルはアジアのトップレベル。かつてアメリカ挑戦で話題となったスピードスターはBリーグの戦いの中で成熟し、日本を代表するポイントガードとなった。 自身のスピードを生かした守備から攻めへの切り替えの早さ、大きな選手の身体をスクリーンに使ってフリーになる一瞬を逃さずに決める外からのシュートが持ち味。Bリーグでは1試合平均14.2得点とスコアラーとして非凡な能力を見せているが、代表での役割は少し異なる。ディフェンスがより厳しい国際大会では簡単に打たせてもらえない事情もあるが、得点能力の高い選手が揃う代表では、シュートよりもゲームコントロールを重視しているのだ。 強烈なプレスを掛けられてもボールを失うことなく、クロックを使わずにアタッキングエリアまでボールを運ぶ能力は日本代表でよりクローズアップされている。クレバーなプレーで試合を支配し、日本のタレントの特長を引き出す富樫の司令塔ぶりに注目したい。 馬場雄大　アグレッシブに駆ける日本のエンジン 馬場雄大は2017年2月、今回の対戦相手であるイランとの国際親善試合で代表デビューを飾った後にプロ転向を決意。アルバルク東京の一員となり、リーグ優勝に貢献するとともにBリーグ新人王に輝いた。 日本人離れした身体能力を持ち、力強いボールプッシュで自ら速い展開を作り出し、海外の屈強なビッグマンが相手でも臆することなくアタックする。さらにはチャンスがあれば代名詞となっているダンクを見舞う。「NBAでプレーするという目標にいかに近づくか、東京オリンピックまでには仕上げたい」。大学3年次にそう語った時にはビッグマウスにも聞こえたが、馬場は自分の夢を現実のものとすべく、一歩ずつ、そして急ピッチで成長の階段を上っている。 23歳の馬場のプレーはまさにアグレッシブ。経験豊富な選手たちが慎重になりすぎる時、重い展開をワンプレーで打開する力強さが魅力だ。先輩たちと自分を比較し「まだまだ足りないところばかりです」と謙遜するが、その差はものすごい勢いで詰まっている。渡邊や八村とともに新世代の日本代表を担う中核として、馬場にかかる期待は大きい。 田中大貴　攻守を支える日本最高のオールラウンダー 馬場の持ち味が勢いであるならば、4つ年上の田中大貴は冷静さとバスケIQを武器にするオールラウンダーだ。192cmの大型ガードで、フィジカルが強くフットワークも良い。特にディフェンスではチームNo.1のパフォーマンスを安定して発揮することができる。A東京ではピック＆ロールの使い手として、外国籍選手とのコンビネーションで相手の守備を切り崩す。そこまでできる選手は他にもいるが、ここから自分でシュートにも行けるしパスも出せる万能性を誰よりも高いレベルで発揮できるのが彼の持ち味だ。 フリオ・ラマスのバスケットは、どの選手も機を見てドライブで仕掛け、ペイントエリアにアタックする力強さが求められる。それでも、ただ突っ込むだけで通用するほどアジアは甘くない。相手ディフェンスを揺さぶる『起点作り』とフィニッシュ、そしてデイフェンス。試合展開とチームのバランスを考えて多彩なプレーで日本代表に貢献できるプレーヤーだ。 竹内譲次　戦いの中で刺激を得て若返ったベテラン 竹内譲次は東海大時代から15年近く代表の主力を担う大ベテランだ。『ゴールデンエイジ』世代の彼は先月に34歳となったが、10歳若返ったかのようなプレーを代表で披露している。きっかけは八村塁だ。アメリカ大学バスケのスター選手へと成長する八村と一緒にプレーしたことが大きな刺激となった。「彼の伸び幅を見てバスケットがうまくなりたいとあらためて感じました。彼の練習相手で終わるのではなく、日本のために一緒に戦いたい」と竹内は話す。 屈強なビッグマンとインサイドで渡り合い、リバウンドを押さえる。今の竹内はそれ以上の仕事として、果敢なアタックも見せる。ニック・ファジーカスや八村に相手ディフェンスの意識が集中した隙を見逃さずにゴール下に飛び込み、巧みにパスを引き出してイージーシュートへと繋げる。苦しい時間帯の一本、チームに勢いを与える一本と、ここぞの場面での貢献が光る。 双子の兄弟である竹内公輔も遠征メンバーに加わっている。竹内兄弟は常に日本代表を支える存在であり、それはまだしばらく続きそうだ。 ニック・ファジーカス　アジア最強のスコアラー かつてアメリカ大学バスケのスター選手だったニック・ファジーカスが日本にやって来たのは2012年のこと。それからリーグ随一のスコアラーとして活躍し続ける彼は、昨年に日本国籍を取得。すぐさまフリオ・ラマスの招集を受け、AKATSUKI FIVEに加わった。デビュー戦となったオーストラリア戦でチームに歴史的勝利をもたらしたところから、日本代表の快進撃が始まっている。 ファジーカスのプレーは、本人曰く「相手ディフェンスのバランスを崩し、 自分の仕掛けたいマッチアップの時に打ちたいシュートを打っていくだけ」という基本に忠実なもの。だが、それを高いレベルで遂行し続けられるところに強みがある。性格も真面目で、川崎ブレイブサンダースの練習場ではいつもチーム練習後に黙々とシュート練習を続ける姿が見られる。210cmというサイズ以上に、たゆまぬ努力で作り上げたシュートの精度こそが、ファジーカス最大の武器。だからこそ、ペイントエリアのやや外、ただ大きいだけのビッグマンが止められないエリアでのジャンプシュートが絶大な効果を発揮する。スピードがあるタイプではないが、ディフェンスでも手を抜かない犠牲的精神も光る。まさに大黒柱、攻守に計算できる選手の存在は日本代表の大きな強みだ。 辻直人　当たり出したら止まらない『日本の切り札』 そのファジーカスと川崎で長らくコンビを組んでいるのが辻直人だ。ドライブにアシストとプレーの幅を広げ、多彩なオフェンス能力を持つ辻だが、代表では3ポイントシュートに特化した役割を担う。ただ、このところ日本代表では不完全燃焼が続いている。2017年夏の東アジア選手権とアジアカップ、ワールドカップ予選最初のWindow1をケガで欠場。2018年2月、ホームのチャイニーズ・タイペイ戦では8本の3ポイントシュートを決める爆発を見せるも、1点差で敗れた。 そこからフリオ・ラマスは、どこからでもドライブで切り崩せるスタイルを追求し、シューターの存在価値は相対的に下がった。日本代表がオーストラリア戦の勝利を機に上向いた後も、辻のプレータイムは伸びていない。ただ、唯一のピュアシューターとしてラマスが辻を評価していることは、ケガをしていても合宿には帯同させ、常にチームの一員として扱っていることからも明らかだ。 「3ポイントシュートでチームに勢いをつけたい。それにこれだけインサイドを攻められるメンバーが揃っているので、アウトサイドが生きてくる」。今のバスケで3ポイントシュートは無視できない要素であり、当たり始めたら止まらない辻の存在は相手にとっては常に脅威だ。チームがピンチに陥った時、展開をガラリと変える働きに期待したい。 比江島慎　高みを目指し突き進む『日本のエース』 最後に挙げるのが比江島慎。長らく『日本のエース』を担ってきた彼は、日本代表が飛躍の時を迎えたのと時を同じくして、オーストラリアリーグに挑戦。結果を出すことができずにシーズン半ばで帰国することになったが、日本では味わうことのできないレベルの高いバスケに日々接した経験がこれから生きてくるはずだ。 もともと攻撃センスは抜群。Bリーグでも独特のリズムでアタックを仕掛け、外国籍選手相手でも決めきるフィニッシュ力を持つ。接戦で勝負を決めるオフェンスを託される『ゴー・トゥ・ガイ』を担うことのできる日本人選手はそう多くないが、比江島はずっとこの役割を任されてきた。ファジーカスが加わり、渡邊と八村が突出した存在感を放ってはいても、比江島はこのチームの勝敗に責任を負う覚悟を持つ『日本のエース』であり続けている。 「自分が活躍しても、最後にチームが勝たなければ何の意味もない」と語る比江島には、今回のイラン戦とカタール戦でもゴー・トゥ・ガイとして、日本に勝利にもたらす働きを期待したい。 フリオ・ラマス率いる代表が掲げる『日本一丸』 ここまで注目選手を挙げてきたが、フリオ・ラマスはあくまで特定の個人に頼らず、チーム全員で攻守にバランスの取れたバスケットを志向している。アルゼンチン代表でワールドカップもオリンピックも経験したラマスは、Bリーグが始まり全体のレベルが上がってきた流れを巧みにとらえ、代表チームのレベルアップへと繋げた。日本代表のヘッドコーチに就任する前には、サン・ロレンソを率いて母国アルゼンチンリーグで優勝している。『育てる』と『勝つ』を両立させられる指揮官は、相手をリスペクトし「勝つには完璧な試合をしないといけない」と気を引き締める。 AKATSUKI FIVEは2月15日の深夜に日本を発ち、トルコで最終調整を行ってイランに入った。キャプテンの篠山竜青が掲げた『日本一丸』をすべての選手が胸に抱き、日本バスケットボールの未来を切り開く2試合に挑む。

「今は卒業式前に似たような感情があります」 ワールドカップのアジア予選が進むにつれ、日本代表はビッグマンだけでなくガード、フォワード陣もゴール下へのペイントアタックを強調する傾向がより強くなっている。そんなチームに貴重なシューターとしてメンバー入りを果たそうとしているのが辻直人だ。 「今は卒業式前に似たような感情があります」 これは日本を発つ前、代表合宿の取材で辻に現在の心境を尋ねた時の返答だ。様々な出来事があったワールドカップ予選の最後が、辻にとって大きな区切りになるということだろう。 リオ五輪世界最終予選の2試合においてチームトップの平均14.5得点を挙げるなど、辻は日本代表の主力を担っていた。しかし、現在のフリオ・ラマス体制下においては発足当初から序列は下がる。Window2の台湾戦で3ポイントシュート8本成功を含む26得点と大暴れし、続くフィリピン戦でも11分出場で8得点をマークしたが、それ以降はこれといった活躍はなし。故障もあって招集を外れた時期もあり、メンバー入りを果たしてもWindow4のカザフスタン、イラン戦はともにプレータイムなしに終わっている。 思うように代表で結果を残せないことへの危機感はなかったのか。こう問いかけると「それは、もちろんありました。一発目（Window1）に外れた時はかなり危機感があり、Windows2はこれが最後のチャンスというくらいの気持ちでした」と辻は答える。 「3ポイントシュートでチームに勢いをつけたい」 代表の主力ではなくなり、プレータイムを安定してもらえなくなったことで、あらためて気づいたことがある。日本代表を目指すことが何よりも自分の活力になっていることだ。 「Window3のオーストラリア戦や台湾戦でプレータイムがもらえず（2試合合計で7分）、存在感が薄まるのを自分なりに感じ、モチベーションが落ちたこともありました。その中でもBリーグの試合は続いていましたが、調子はあまり良くなかったです。それが、代表でやっぱりプレーしたいとより思うようになってからは、ケガ明けですけど状態も良く、良いパフォーマンスが出せるようになりました。自分の中で代表は最大のモチベーションです」 ペイントアタックを重視するスタイルとこれまでの起用法を見れば、今回も辻に多くのプレータイムが与えられることはないのかもしれない。しかし、彼の十八番である3ポイントシュートは一発で試合の流れを変えられる頼もしい武器であり、本人も強く意識する。「3ポイントシュートでチームに勢いをつけたい気持ちはあります。それにこれだけインサイドを攻められるメンバーが揃っているので、アウトサイドが生きてくる。そういうところで力になりたいとはすごく思います」 攻撃の要となるニック・ファジーカスと、誰よりも円熟したコンビプレーをこなせるのは辻だ。「そういうところで僕は生き残っていかないといけないですし、チームの力になりたいです」と続ける。 「僕がいることで雰囲気が良くなるならそれが仕事」 冒頭で辻は来たるべきWindow6を卒業式前の心境と語ったが、当然のように今回の予選が終わることで何かから卒業することはない。それよりも、アジアを突破できれば辻にとって初めてとなるワールドカップ本大会、そこから「自分の中で最大の目標にしないといけない舞台」と表現する東京オリンピックへと繋がってくる。 そういった面では、「卒業式ではなく、入試ですね。今はドキドキしています」という高揚感があり、チームのために何でもこなす意気込みだ。 「まずは、コンディションをベストにすることが大事です。その上で、話したようなところで力になりたいです。僕がいることでチームの雰囲気が良くなるならそれが仕事だと思いますし、本当にこの2試合はできる限りのことを全力でやりたいです」 試合の流れが悪い時やこう着状態に陥った時、チームに勢いを与える起爆剤となり得る一撃必殺の3ポイントシュートを決める代表随一のシューターとして、辻のここ一番での貢献ぶりを期待せずにはいられない。 バスケットボール日本代表、ワールドカップ出場を懸けたラスト2試合の『決戦』はDAZNでLIVE配信。FIBAワールドカップ予選2月21日 vsイラン2月24日 vsカタール#AkatsukiFive#FIBAWC#WATCHDAZNhttps://t.co/WmY1iRieiw— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年2月18日

「自分が先発で出て絶対に負けたくない思いでした」 1月30日、川崎ブレイブサンダースは新潟アルビレックスと対戦した。この試合を控えて中地区首位の新潟を4ゲーム差で追っていた川崎としては何としても勝ちたい正念場。ここで19得点を挙げ勝利に大きく貢献したのが辻直人だ。 11月23日の栃木ブレックス戦で肩を負傷した辻は、年明け1月10日のオールジャパンで実戦復帰。リーグ戦も1月16日の富山グラウシーズ戦から出場していたが、これまで控えスタートだったのがこの試合では復帰後初の先発に起用され、その期待に応えた形となった。 試合開始直後の3ポイントシュート成功でチームに勢いを与えると、接戦で迎えた第4クォーター終盤にはインサイドにアタックし、ファウルを受けながら決めたバスケット・カウント。そして9点差へと突き放す3ポイントシュートを沈めるなど、要所での活躍も光った。しかし、「オフェンス面でチームを引っ張っていけたと思います。ただ、ディフェンスで（ゴール下へのカットインを許す）バックカットを何度もやられたりしてしまいました」と、この試合のパフォーマンスは攻撃への手応えとともに、守備への課題があったと総括する。 2カ月ぶりとなった先発復帰については、かなり意識するところがあったと振り返る。「川崎では、自分が先発としてチームを引っ張っていきたい。だから、先発のチャンスをモノにしないといけない。シーズン前は川崎が強いんじゃないかと言われていましたが、現在は中地区で2位です。チーム本来のパフォーマンスを出せない責任を感じていましたし、自分が先発で出て絶対に負けたくない思いでした」 ピック＆ロールからのアタック復活が良い兆しに 先週末、川崎は敵地での栃木戦で2試合ともに競り負け、これで栃木とは今シーズン4連敗。メンタル的にもダメージが大きい週末となった。ただ、辻にとっては「栃木戦は個人的に不甲斐なかったですが、その中で気づかされたこともあり、収穫のあった敗戦でした。学んだことを頭に入れて試合に臨みました。具体的に言うとピック＆ロールの回数、ゴールにアタックする回数が栃木戦では減っていました」と得るものも大きかった。 辻の最大の持ち味は3ポイントシュートだが、一方でピック＆ロールを使ってインサイドにアタックしてのシュート、守備のズレを作ってからの得点に直結するピンポイントパスも魅力だ。それが復帰してからは3ポイントシュートに偏り、プレーが単調になっていた。 この課題を意識したからこそ、冒頭で触れた第4クォーターのアタックからのバスケット・カウントが生まれた。「最後のバスカンみたいなプレーは復帰してから今までなかったものです」と辻も手応えを得ている。 この試合で辻が19得点、ファジーカスが27得点を稼いだ、リーグ屈指のワンツーパンチである『ツジーカス』による大暴れをこれから増やしていきたいと意気込む。「ニックとのコンビは、他のチームにとっては嫌なプレーで、そこを起点とすることで、他の選手も絡む派生したプレーも生まれていきます。チームの強みだと思います」 60試合の長丁場となるレギュラーシーズンは、どんな選手にとっても浮き沈みはあるもの。だが、その中でも辻は開幕戦でいきなり20得点と幸先良いスタートを切るも、この試合で足を痛めたことで調子を崩す。そこからコンディションが上がり、上昇気流に乗ってきたかと思った矢先に今度は肩を痛めて1カ月以上の離脱と、文字通り『山あり谷あり』のシーズンとなっている。 ただ、最も大事なのはポストシーズンでいかに状態をピークに持っていけるか。「今日は自分の中でも納得できるプレーが多かった」と充実感を得た辻が調子を上げていけるかどうかは、今後の川崎を左右する重要な要素となる。

辻とファジーカス、取るべきコンビが46得点の荒稼ぎ 1月30日、中地区の1位と2位の対戦となった川崎ブレイブサンダースvs新潟アルビレックスBB。序盤から僅差で推移する激闘となる中、ニック・ファジーカスと辻直人の『ツジーカス』で3ポイントシュート7本を含む46得点を挙げた川崎が、30得点を挙げたダバンテ・ガードナーを軸に食い下がる新潟を71−66で振り切った。この結果、新潟と川崎のゲーム差は3に縮まっている。 川崎は肩の故障から復帰した辻が11月23日以来となる先発出場を果たすと、開始早々に得意の3ポイントシュートを決める。さらにファジーカスが3ポイントシュート2本成功と外角から効果的に得点。先週の栃木ブレックス戦ではフットワークに優れたライアン・ロシターの密着マークに苦しめられたファジーカスだが、新潟のガードナー、ラモント・ハミルトンの両外国籍がともに巨漢のパワータイプでアウトサイドまで張り付くのが難しいことを利用し、残り約3分半で21−11と先手を取る。 しかし、ここから新潟はガードナーのバスケット・カウント、さらに五十嵐圭が川崎のミスを突く3ポイントシュートと3点差にまで追い上げる。第2クォーターに入ると新潟はゴール下の守備を固めてバーノン・マクリンに7分半でシュート1本しか打たせない。川崎の外からのシュートが決まらなくなると、逆に新潟はガードナー、ハミルトンとインサイドで高確率のシュートを沈める。この結果、一気に38-33と新潟が逆転して前半を終えた。 それでも第3クォーター、庄司和広ヘッドコーチが「いくつか注意しなければいけないところでやられました。第1クォーター、第3クォーターの出だしでつまずいてしまった」と試合後に悔いたように、新潟は後半にも入りに失敗。川崎は新潟ディフェンスの緩みを逃さず、内と外からバランス良く得点。このクォーターで22-8と圧倒した川崎が55−46と再逆転に成功する。 そして勝負の第4クォーター、新潟も地区首位の力を見せ、ガードナー、柏木真介らの得点で追い上げる。しかし、川崎は3点リードで迎えた残り4分からファジーカス、辻の連続バスケット・カウントで突き放す。その後、新潟も川崎のターンオーバーに付け込み残り40秒に再び3点差にまで迫るが、ここで川崎はマクリンが得意のインサイドアタックから値千金のバスケット・カウント。これがとどめとなり、川崎が熱戦を制した。 ボールムーブを許さず「ディフェンスを評価したい」 川崎の北卓也ヘッドコーチは「66失点に抑えたディフェンスを評価したい」と勝因を語る。ただ、「最後は5点差でしたけど、もう少し余裕のある展開にできました」と不満ものぞかせ、中でも司令塔のゲームコントロールに苦言を呈している。「第1クォーター、第2クォーターの最後、第4クォーターの終盤とターンオーバーを喫し、シュートで終われていない。ポイントガードの責任になると思いますが、クォーターの最後は相手にポゼッションを与えないようにしないといけないのに、イケイケドンドンで攻めて相手にボールを与えてしまう。こういうところがコントロールできてこないと、もっと良いチームになっていかない」 ちなみに守備の良かった点は、次のように語る。「新潟さんの良い時はガードナー選手が起点を作って、そこからインサイドアウトで五十嵐選手、柏木選手にハミルトン選手、池田（雄一）選手が外から決めて勝ちきっています。今日は3ポイントシュートの成功率が18％と入っていませんでした。キックアウトのシュートがタフショットだったのか、ただ外れたのかは映像を見ないとわかりませんが、ヘルプの寄せは良かったと思います。特に長谷川（技）が良いヘルプをしてくれていたと思います」 さらに指揮官は、「ガードナー選手には30点を取られましたけど、バーノン（マクリン）がタフショットを打たせていました。ボールムーブで前半は守備を崩されましたが、後半は修正できて良かったです」と続けている。 このボールムーブについては、新潟の庄司ヘッドコーチも「ボールをしっかり動かせなかった。各選手の良いところをうまく引き出せず、川崎さんにうまく消されてしまいました」と言及。パスがスムーズに回らなかったこともあって、得点を挙げたのがガードナー、ハミルトン、柏木、五十嵐の4人のみと単発になり「そこが勝てなかった理由です」振り返っている。 「コートに入れば結果が全て」と若手の台頭を求める 課題である攻撃のオプションの少なさを改めて露呈した新潟だが、中でも森井健太、渡辺竜之佑の若手2人は、得点を取りに行くのが役割でないにしても2人合わせて約33分の出場で放ったシュート自体が1本のみと、消極的だったと言わざるを得ない。 新潟が過去2シーズン届かなかったチャンピオンシップ出場を勝ち取るには、ガードナー、ハミルトン、五十嵐、柏木のカルテットに続く存在の底上げが不可欠であり、若手のステップアップに期待したいところ。チームリーダーの五十嵐は、「コートに入れば若手もベテランも関係なく結果が全てです。若手もコートに入る時には自分が得意なプレーを出して、チームに還元してほしい」とエールを送り、指揮官も「川崎さん相手で若手の起用がちょっと短くなってしまいました。次回、当たる時までにしっかり成長させたい」と若手の飛躍の重要性を語る。 驚くべきことに今回が今シーズン初対決となった両チームは、まだ5回も対戦が残っている。次に両者が激突する3月16日までに、どちらがここで触れた課題をより修正できているか。それが中地区の順位争いを決める鍵になりそうだ。

まだ万全ではないが「これから上げていきたい」 1月16日、川崎ブレイブサンダースは富山グラウジーズとの同地区上位対決に87-67で快勝。連勝を4に伸ばすとともに、中地区2位の座をしっかりキープしている。この試合、川崎にとって大きな存在となったのは11月23日以来となるリーグ戦出場を果たした辻直人の活躍だった。 第2クォーター、リードを縮められた直後に連続3ポイントシュートで突き放すと、第3クォーター中盤にもファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4ポイントプレーを成功。要所でビッグプレーを決めて川崎に勢いを与えた。 12得点4アシストと勝利に貢献した辻は、「久々にバスケットをした感じがします」と言う。復帰初戦は1月10日に行われた天皇杯ベスト8の千葉ジェッツ戦であったが、この時は「5対5のチーム練習に参加できたのが前日練習のみでした」とぶっつけ本番の状態であり、これといった見せ場のないまま終わってしまった。 しかし、今回の富山戦では十分にチーム練習を積めたことで「落ち着いてプレーできたのが一番でした。しっかり練習できたことが結果に繋がりました。シュートタッチが良くあと2本くらいは決めたかったですが、そこはこれから上げていきたい」と本人も手応えを得られた様子。 11月23日の栃木戦、辻は左肩関節脱臼を負った接触プレーの直後、ゲームが続行中であったが、コートに出てトレーナーの下に駆け寄った。それは「ケガした直後、やばいと思いました」と振り返るくらい激しい痛みを伴うものであったから。この負傷直後の感触から考えると2カ月かからずの復帰は「不幸中の幸いだったと思います」というものだった。 「少しでもコートに立ってプレーすることが一番」 とはいえ「肩の状態は80％くらい」と万全ではない。それでも復帰するのは、次のような強い覚悟があるからだ。「プロとしてまずはコートに立って、結果を出してナンボだという思いがあります。自分がチームのために何かできるかを考えた時、少しでもコートに立ってプレーすることが一番。それで北さんと話をして、プレーをさせてもらっています」 その北卓也ヘッドコーチは、この日のプレーについて「ゲーム勘が戻っていない。スタミナのところもどれくらい持つかなという部分はありますが出しました。1本目の3ポイントシュートが入ったので気持ち良くプレーできたと思います。やはりニック（ファジーカス）とのプレーでズレができますので、そのへんはさすがだなと」と評価している。 思ったほどの重傷でなかったことに加え、今回もう一つ『不幸中の幸い』があったとすれば、それは肩の負傷でボールを使ったトレーニングができないこともあり、走り込みなど体力強化をじっくりできたこと。本来ならオフシーズンに行うものであるが、昨年夏には代表合宿、アジア競技大会からのワールドカップ予選と、代表活動で多忙を極めたことで、この身体作りのトレーニングをじっくりできなかった。 本人曰く「嫌いです」というこの持久力強化をこの時期にしっかり積めたことは、開幕当初から出場を続けている選手たちのコンディションがどうしても落ちてくるシーズン終盤に向けてアドバンテージとなり得るもの。あとはいかにゲーム勘を取り戻し、そして再び故障することなくプレーできるのか。後半戦の川崎のキーマンが辻であることは間違いない。

強みのオフェンスが停滞したことで崩れた富山 1月16日、川崎ブレイブサンダースがホームで富山グラウジーズと対戦。前半はともに点を取り合うハイスコアリングゲームとなったが、後半に守備を立て直した川崎が87-67で快勝している。また、川崎はニック・ファジーカスが22得点11リバウンド7アシスト3スティールとオールラウンドな活躍を見せると、故障から復帰となる辻直人の12得点など計5人が2桁得点。バランスの良いオフェンスが光った。 第1クォーター、川崎はこのクォーターだけで11アシストが示すようにテンポ良くパスを回すことで富山の守備を翻弄し、さらにフィールドゴール16本中13本成功と驚異的な高確率でシュートを決めていく。しかし、富山もジョシュア・スミスの4つを筆頭に計8つのオフェンスリバウンドとセカンドチャンスを作り出すことで食い下がり、川崎の28-20でこのクォーターを終えるも、第2クォーターに入ると富山はターンオーバー奪取から水戸健史がファストブレイクからのレイアップを2本沈めて流れを引き寄せると、大塚裕土の3ポイントシュートも飛び出し肉薄する。 前半はほぼ互角の展開で終わったが、第3クォーターに大きく試合が動く。富山はドナルド・ベックヘッドコーチが「後半の出だし、ディフェンスは良かったですが、オフェンスがうまくいかなかったです。これがゲームのターニングポイントでした。シュートセレクションも悪くフリースローも打てなかったです。前半はフリースロー10本だったのが、第3クォーターは0本でした」と振り返るように、富山は強みであるオフェンスが停滞したことで崩れていく。 そして、この相手の隙を川崎は逃さない。第1クォーターの再現となるバランスの良いオフェンスを展開して着実に得点。逆に富山はスミス、レオ・ライオンズの外国籍コンビの得点のみと対照的な内容となり、このクォーターで川崎が22-12と圧倒して突き放す。第4クォーターに入っても富山は攻撃のリズムを取り戻せず。そのまま川崎が危なげない展開で乗り切った。 リバウンド改善で後半の失点わずか25に 川崎の北卓也ヘッドコーチは、「リーグ1の得点力である富山さんを相手に67点に抑えました。後半のディフェンスが良かったと思います。ライオンズ選手の調子が悪かったとはいえ、起点となるところをしっかり抑えられました」と守備を第一の勝因に挙げる。 後半の失点をわずか25に抑えられたのは、リバウンドへの姿勢の改善によるものだと見ている。「スミス選手に4番の選手がトラップに行っており、そこでアウトサイドの選手がリバウンドに行くのに、うまくローテーションができていない時があった。それでリバウンドを取りきれない部分がありました。また、4番がトラップに行った後、リバウンドに参加していない現状も起きていたので、そこは全員で取りにいこうと伝えました」 また、ベックヘッドコーチが「ターンオーバーから相手のトランジションオフェンスに持っていかれたのが大きな敗因となりました」と語ったように、ファストブレイクポイントで川崎の22-6と大差がついたことも明暗を分けた。 最後に印象的な場面として、川崎が残り2分に注意力不足から相手ゴール下からのパス1本で点を取れてしまった後、北ヘッドコーチがすぐにタイムアウトを取った点を紹介したい。この時、川崎は20点の大量リードを奪っていてすでに勝敗は決しており、通常ならタイムアウトを取るような場面ではなかった。 しかし北は、「得失点のことがあります。富山さんとは今日の試合前、直接対決は2勝1敗で勝っていましたが、得失点で負けていました。終盤に順位争いでもつれた時、得失点も絡んできますので、最後までしっかりプレーしなさいという話をしました」とその意図を明かす。シーズン後半戦に入り、いよいよチャンピオンシップへの順位争いを見据えた戦いへと突入する時期になっていることをあらためて実感する指揮官の発言だった。

悔やまれる一戦「審判とも戦って、すべてが悪循環」 川崎ブレイブサンダースはアルバルク東京との連戦を1勝1敗で終えた。11月10日の初戦は79-66と完勝したが、続く第2戦は70-87の敗戦。ただでさえ負けて週末を終えたくはないものだが、さらにこの試合は審判と戦ってしまい、北卓也ヘッドコーチが退場処分を受ける後味の悪いものとなってしまった。この第2戦で辻直人は5得点。5試合続いた2桁得点が途切れるとともに、チームの連勝も5で途切れてしまい、試合後の表情はさすがに浮かない。 「第1戦が自分たちのやりたいバスケットができた試合で、今日は東京さんがそれを上回るほどの闘争心を出してきました。これが本来の東京さんだと思います。逆に自分たちは動きが止まる場面があり、個々の力で打開するのが目立ったゲームでした。それは本来の自分たちのバスケットではなく、連敗していた時期のバスケットに戻ってしまいました」 個人としても反省は多く、「シュートも単発になってしまい、全部入らなかったですし、中盤から終盤にかけては審判とも戦ってしまって、すべてが悪循環でした」 第3クォーター終盤に辻が初めての3ポイントシュートを成功させて42-60。勝利を手中に収めかけているA東京が、辻の3ポイントシュートを警戒するのは当然のこと。次のポゼッションで大きく動いてフリーになった辻が再び3ポイントシュートを狙うが、バランスを崩しながらもチェックに行った馬場雄大が遅れて辻の足元に飛び込む形に。ここでファウルがコールされなかったことに猛抗議した北卓也ヘッドコーチが逆にテクニカルファウルを受けたことで、意識がジャッジへと向いてしまった。その後、チームは2度のベンチテクニカルを宣告され、北ヘッドコーチは退場。17日のレバンガ北海道との第1戦ではベンチに入ることができなくなった。 コート上では熱くなっていた辻だが、試合後は「切り替えられないまま終わってしまったのが今日のゲームでした」と、本来は追い上げてA東京を苦しめるべき時間帯に集中できなかったことを悔やんだ。 「今年はチームの優勝が一番に思えています」 チームと辻個人は歩調を合わせるように調子を上げていたが、今回は厳しい敗戦を喫した。それでも復調気配をこれで断ち切るようではいけない。勝っても負けても課題を見付けては修正し、積み上げていくのがリーグ戦では肝心なところ。当然、コンディションの管理も重要となる。復調している感覚について「それは確実に自分の中である」と強調する辻だが、「疲れは正直なところありました」とも明かす。 「ただ、個人の調子とか疲れを除いたコンディションは戻ってきているので、そこは自信を持ってやっています。開幕戦の自分に戻れているというか、代表戦もありますけど、今年はチームの優勝が一番に思えていますし、1戦1戦勝ちたい気持ちが強い」と辻は言う。 大阪でのゲームでは両手を耳に当てて「もうここまで顔を出しています」という表現で『本来の辻直人』が戻って来ている様子をアピールした辻だが、この日は「昨日はもう顔を出していたんですけど、また引っ込みました」と苦笑いだった。 長いシーズン、一つの勝ちにこだわる姿勢も大事だが、勝ち負けに一喜一憂しすぎず、前向きな姿勢を保つことも必要となる。スランプを脱した今、負けても辻が下を向くことはない。「ちょっと今日はチームに迷惑をかけました。次の北海道戦に向けてまた万全にしたいと思います」 その辻は現在、日本代表の合宿中。コンディション管理がとりわけ難しい1週間になってくるが、その経験は十分にある。今の彼であれば問題なくこなして、週末の試合を迎えるに違いない。

「篠山さんの前に僕こそスランプでしたから」 川崎ブレイブサンダースは前節、敵地で琉球ゴールデンキングスとの第2戦に競り勝ち、連敗を5で止めた。そして昨日の大阪エヴェッサとの第1戦、相手の猛追を浴びて最大16点のリードを吐き出し、1点差まで詰め寄られながらも何とか勝ち切った。 チーム全体を見ればいまだ本調子ではないが、少しずつでも前進していることが確認できれば、士気も高まる。ニック・ファジーカスは32得点10リバウンド9アシストとトリプル・ダブル級の働きでオフェンスを引っ張ったし、篠山竜青も悪い流れを断ち切る貴重な7得点を挙げて復調をアピール。そして川崎が誇る『ビッグ3』のもう一人、辻直人も悪い時期から脱しつつある。 「バスケット・カウントさんの記事を読んで、篠山さんがスランプと書かれてましたけど、その前に僕こそスランプでしたから（笑）」と辻は言う。「きっかけは開幕戦で足を痛めたことです。右のかかとを痛めて、それを試合中に気にしてしまって全部チグハグになって。恥ずかしながらエアボールも何発もやってしまいました。それが今週、日程も落ち着いて良い感じでこの試合を迎えられました」 11得点4アシストは本来の辻からすれば『控え目』なスタッツかもしれない。だが、これまでと違うのはイキイキと迷いなくプレーしていることだ。「痛みは軽減されてきたし、ボールをもらってシュートを打つまでの一連の流れ、感覚が今までと比べて良くなっています。3ポイントシュートは決まっていませんが、外し方は悪くない。今までの癖が抜けずショートしているだけで、横のズレがなかったのは感覚としては良かったです」 大阪でのプレーに笑み「帰るのが名残惜しい」 イキイキとプレーできたもう一つの要因が、地元の大阪でプレーできたことだ。「こういうリーグ戦は初です。パナソニックと試合をした時も、川崎だったり地方だったり、大阪で試合をする機会がなかったので、大阪に帰ってきたうれしさはありますね」と辻。大阪エヴェッサのホーム、おおきにアリーナ舞洲は「中学校の時はよく使っていました」とのこと。 「今週は水曜に試合があるので、試合が終わったらすぐ帰らないといけなくてタイミングが悪いんですけど、それでもお客さんの関西弁が耳に入ると『帰って来たなあ』と感じます。懐かしいというか、すぐ帰らなきゃいけないのが名残惜しいというか（笑）」 大阪でのオフがないことを残念がる辻だが、コートですべてを出し尽くす姿勢に変わりはない。調子が戻ってきたのはシュートだけではない。強気のアタックからのクリエイトで、スタッツに残らない好プレーも多かった。 「連敗をしていた時期と比べると、自分のやるべきことが明確になって、それで良い感じでやれていると思います。今までは足のこともあって自分のプレーができないまま、シュートも全然ダメで、どうしたらいいか分からなかったんですけど、ようやくチームとしての方向性、誰がどういうプレーを得意としているのかが分かってきました」 ファジーカスが調子を崩している状況で、新外国籍選手のシェーン・エドワーズとバーノン・マクリンがチームを引っ張ったが、ここに他の選手が合わせられなかったのがチームとして噛み合わなかった一番の要因だ。確かな手応えを得られた今だからこそ、辻はこう明かす。 「どうしても練習が足りないので、どういう時にパスが欲しいのか、どこでピック＆ロールをするのか、どこでパスをくれるのかが分からない、というのはありました。自分がスランプだとは考えないようにしていましたが、どうしたらいいか分からない。そうなると彼らも僕を信頼できず、パスが欲しい時に出てこなかったり、出てきた時には『これを決めないと』と力が入ったり。もともとバランスを崩しているので、それで結果が出なくてすごく苦しかったです」 「今シーズンは『辻の年』にしたいんです」 そんな辻を救ってくれたのは、ある意味では家族だった。「苦しかった時に『これを誰かに伝えられるようにしたい』と思うようにして過ごしていました。子供たちは絶対に壁にぶち当たる時が来るので、その時に話してあげようと。苦しい今の一日の過ごし方をしっかり記憶しておこうと思いながらやっていました」 「今も完全に復調したわけではないので、吹っ切れたというのはあまりないんですけど」と言いつつ、辻は自分の両手を頭の上に持っていき、耳まで下げて「この辺です。まだ顔は出てない」と笑った。言葉とは違いメンタル的にはもう吹っ切れているようだ。 「開幕戦で勝った時に言ったんですけど、今シーズンは『辻の年』にしたいんです。今はまだこんな状態ですが、めげずにブレずに言い続けます。そして最後に勝ちたい、結果に繋げたい」 川崎は誰もが認める強豪だが、NBLラストシーズンの優勝を最後にタイトルから遠ざかっている。Bリーグになって競争のレベルは劇的に上がり、どのチームにとっても優勝するのは容易ではない。だからこそ、辻が川崎をBリーグ王者へと導き、『辻の年』と言い切るには普通の好プレーでは足りない。タイトルを取るには、その年のチームを象徴するようなスタープレーヤーの出現が不可欠だ。NBLラストシーズンの『ファイナルMVPの辻』はまさにそのスタープレーヤーだった。チームが勝負どころを迎えるたびに非凡な爆発力で引っ張れるように。辻は一歩ずつ前進する。

復活したエースが28得点、得点力不足を解消 10月27日、川崎ブレイブサンダースが敵地で琉球ゴールデンキングスと激突。今シーズン初めて先発起用のニック・ファジーカスが28得点9リバウンドを挙げた川崎が75-72で競り勝ち、連敗を4で止めた。これで琉球は8勝2敗、川崎は5勝5敗で開幕1カ月を終えている。 この試合、川崎はシェーン・エドワーズに代えてファジーカスを、篠山竜青に代えて藤井祐眞を先発起用。第1クォーター、そのファジーカスが開始約5分でいきなり8得点とエンジン全開で16-8とリードを奪う。さらに第1戦では沈黙した辻直人もこのクォーターだけで2本の3ポイントシュートを成功させ、ファジーカス＆辻のコンビで17点を挙げた川崎が23-16と先手を取る。 しかし、第2クォーターに入ると、琉球はジェフ・エアーズが3ポイントシュート、インサイドの両方で存在感を示して反撃。テンポ良く得点を重ねていくと、終了間際にジョシュ・スコットがシュートを沈め、琉球が39-44と逆転して前半を終える。 嫌な流れで前半を終えた川崎だが、ここでチームを救ったのはファジーカスだった。第3クォーター残り約5分半に49-49の同点となる3ポイントシュートを沈めるなど、このクォーターで計12得点の大暴れ。エースの活躍により、川崎は第3クォーターで24-9と琉球を圧倒する。 第4クォーター、このまま逃げ切りたい川崎に対し、琉球はホームの大声援を受けて反撃を開始。残り約8分から古川孝敏の3ポイントシュートなど8連続得点で2点差に迫ると、残り約5分に並里成のジャンプシュートで67-67と追いつく。状況は完全に琉球ペースとなるが、ここで川崎は再びファジーカスの得点で勝ち越す。そして、残り1分に藤井のシュートで6点差とし、粘る琉球をなんとか振り切って、ようやくの連敗ストップとなった。 「今日は勝てましたけど、継続することが大事」 川崎の北卓也ヘッドコーチは「なんとか連敗を止めることができました。最初からエナジーを出しいいスタートが切れたのが、こういう結果になったのだと思います。やはりニックをスタートにして得点をコンスタントにとれたのが一番。ニックによってズレができることで、他の選手たちも思い切り良くシュートを打て、久々に3ポイントシュートも38％の成功率と決まりました。これで吹っ切れてくれればと思いますが、まずは勝ったことが一番です」と、ファジーカス先発起用の効果を語る。 ファジーカス先発のインパクトについて琉球の佐々宜央も認めざるを得ないものがあった。「ニックがスタートというところで、川崎さんはエナジーが非常に出ていて勢いづかせてしまいました。辻にも最初のシュートを決められて、乗せてしまいました」 また、北ヘッドコーチはこの試合でファジーカスを今シーズン初めて先発に起用し、2試合続けて30分以上プレーさせたこと。さらに篠山竜青に代えて藤井を先発した起用についてこう語る。「ニックは本当であれば30分以上は出したくないですが、やはり点が取れないので使いました。試合前の状態を見て判断しようと思っていて、良かったので先発に使いました。篠山を藤井に変えたのは、篠山のシュートの調子が上がってこないので展開が重くなっていた。一方で藤井の調子は良く、課題は得点が取れないことなので、得点を取れるユニットでスタートしようと思いました」 連敗を止めて一安心かと思いきや、北にそういった意識はない。「勝って安堵ということはありません。まだまだ課題が多い。今日は勝てましたけど、それを継続することが大事。今日はシュートが入りましたけど、入らなくても勝てる、粘り強いチームを作っていかないといけない」 「やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまう」 一方、連勝を逃した琉球の佐々ヘッドコーチは、「第3クォーターが反省点です。相手のゾーンに対し、オフェンスがうまくいかないことでディフェンスも崩れてしまいました。2回、劣勢を跳ね返しましたけど、やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまいます」と敗因を語る。 ただ、「出だしでリードを許した後、そこからよく盛り返して前半で5点をリードしました。第4クォーターでもよく盛り返して、途中に古川の3ポイントシュートが決まれば、ひっくり返せるというところまで行きました」と、収穫もあったと振り返る。 1勝1敗で終えたこの強豪対決だが、琉球は来週も敵地でアルバルク東京と難敵との試合が続く。一方の川崎は再びのアウェーゲームで、大阪エヴェッサ相手に貯金を狙っていきたいところだ。

守備の強度で上回り、2日続けての大差での勝利 10月21日、アルバルク東京が川崎ブレイブサンダースとホームのアリーナ立川立飛で対戦。持ち前の堅守で試合を通して川崎のオフェンスを封じ込め、66-46と前日（89-67）に続き20点差以上の大差をつける圧勝を収めた。 第1クォーター、ともに点が入らないロースコアの出だしとなるが、終盤にA東京は馬場雄大のファストブレイク、ザック・バランスキーの3ポイントシュートなどで抜け出し18-12とリードする。第2クォーターに入ってもA東京の流れは変わらず。序盤に竹内譲次の連続得点でリードを2桁に広げると、守ってはこのクォーターで川崎のフィールドゴールを14本中4本成功に押さえ込み、わずか8失点。前半で16点の大量リードを奪う。 第3クォーターに入ると川崎も辻直人の奮闘などで一時は巻き返し、残り約4分には11点差とする。直後の守備でターンオーバーを奪取し、辻が決まれば1桁の点差となる3ポイントシュートを放つが失敗。逆にA東京はこのリバウンドからアレックス・カークの速攻でのダンクなどで再び突き放す。第4クォーターに入っても守備の強度を落とすことなく、余裕の勝利を収めた。 リーグ屈指の爆発力を有する川崎のオフェンスを2日続けて沈黙させたA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「昨日、今日と川崎さん相手に2連勝できて、チームはよく戦ってくれました。今日も昨日と同じで4つのクォーターを通して自分たちのディフェンスができました」と、守備の勝利を強調する。 堅守とともに光る選手層、齋藤拓実の働き この2試合、圧倒的な堅守とともに光ったのが、リーグ屈指の選手層だった。小島元基の故障離脱を受けて、2番手ポイントガードを務めた齋藤拓実もしっかりと与えられた役割を遂行。「15分のプレータイムを与えるバックアップのポイントガードとして役割を十分に果たしてくれました。スタッツは残してないかもしれないですが、篠山選手、藤井選手という日本人の素晴らしいポイントガードにしっかりマッチアップして、簡単にプレーさせなかったことは彼にとって自信になったと思います」と指揮官も称える活躍だった。 一方、川崎の北卓也ヘッドコーチは「完敗です。46点では勝てません。A東京さんは本当に素晴らしいディフェンスをされていました。現状では完成度に違いがあり、力の差があると感じました」と負けを受け入れた。 そして、「打てる場面で打てない。打ちなよと言ったら、良いシュートではない場面で打ってしまう。自分自身で良い判断でできていないことが、僕の中で一番モヤモヤしています」と特にシュートセレクションを課題に挙げていた。2試合続けての大敗は、メンタル的にも厳しいものとなる。しかし、「選手もいろいろと感じていると思いますが、水曜日もゲームがあります。『点を取れない』と引きずってはいられないです。悔しい気持ちを持たないといけないですが、次に向けて切り替えないといけません」と続けている。 強豪対決は3週間後にとどろきアリーナで再び 最後にA東京にとって、難敵である川崎相手の連勝は、パヴィチェビッチヘッドコーチにとっても「価値の高いもの」と評する大きな成果だ。しかし、一方で指揮官は、今の川崎は本調子ではないと現状を冷静に把握している。「川崎の主な強みであるファジーカスはケガから復帰したばかりで本来の状態ではないです。そして外国籍選手の2人も新加入で、まだチームに噛み合っていない段階だと思います。ただ、時が経てば、外国籍選手も川崎のカルチャーを理解するでしょうし、そうなれば川崎はリーグ屈指のチームになってきます。一方で私たちは去年とほとんど同じメンバーで、チームの根幹は変わっていない。これは大きな助けとなっています」 両チームは、約3週間後の11月10日、11日に今度は川崎のホームと再戦する。果たして、次の対戦までに川崎がどこまで立て直せるか。前半戦を代表する大一番として注目したいところだ。