前半は拮抗するも、第3クォーターに試練 4月27日、川崎ブレイブサンダースが栃木ブレックスのホームに乗り込んだクォーターファイナル第2戦。初戦に敗れて後がない川崎だったが、まるで前日の第1戦を再現するかのように第3クォーターで6-22と失速し、62-89の完敗を喫した。栃木はセミファイナルへ進出し、川崎のシーズンは終わりを告げた。 立ち上がり、川崎は前線から激しいプレッシャーをかける篠山竜青が、自らのプレーでチームに気合を注入する。オフェンスでは素早く前にボールを運び、アップテンポなバスケで加点していった。林翔太郎の3ポイントシュート2本成功もあり先行したが、遠藤祐亮や比江島慎にデザインされたプレーから外角シュートを射抜かれ、逆転を許す。 それでも、不調にあえいでいた辻直人がこのシリーズ初の3ポイントシュートを決めてチームを勢いづけると、ニック・ファジーカスが自らのスティールから速攻に持ち込み5点のリードを奪った。だが、この日シュートタッチが絶好調の比江島に、前半だけで4本の3ポイントシュートを沈められ、4点のビハインドを背負って前半を終えた。 ファジーカスは、シュートを打つ時に受けるハンドチェックがファウルコールされずにフラストレーションを溜めていたが、それでも前半で10得点を挙げ、どうにか食らいついていった。 ファジーカスが5ファウルとなり終幕 それでも第3クォーター、「出だしが2回連続ターンオーバーで始まって、そこで栃木さんに流れが行ってしまった」と北卓也ヘッドコーチが嘆いたように、川崎は自分たちのミスで失速する。 前日と同様に、栃木のスタート陣がディフェンスのギアを一段上げたことで川崎はオフェンスが停滞。ノーマークでシュートを打てるシーンはほとんどなく、ファジーカスを狙ったパスは、半身でかぶさるライアン・ロシターにカットされ、速攻へと繋げられた。 オフェンスの停滞はディフェンスにも悪影響を及ぼし、栃木のボールへの執着心の前にセカンドボールを何度も拾われた。川崎はこのクォーターだけで7個のターンオーバーを犯し、10本のオフェンスリバウンドを許し6-22と圧倒された。北ヘッドコーチが「我慢ができなかった」と言うように、一度狂った歯車は噛み合うことなく、点差を20に広げられた。 さらに、第3クォーター終了間際にはファジーカスが4つ目のファウルをコールされ、それに抗議しテクニカルファウルも上乗せされて退場に。ファジーカスがいない川崎に逆転する力は残されていなかった。 「リーグ1、2位を争うディフェンスのチーム」 志半ばでシーズンが終了したファジーカスは「思い描いた通りにいかず、ガッカリしている」と率直な気持ちを明かした。そして、「特に第3クォーターは、チームとしてなかなか得点できずに苦しんだ。すべてがダメになってしまった」と魔の10分間を振り返った。 北ヘッドコーチは素直に負けを認め、「本当にリーグ1、2位を争うディフェンスのチーム」と、相手を称賛した。「2試合とも完敗でした。交代で出てくる選手もディフェンスのレベルが落ちない。今日も何本か取られてますけど、リバウンドやルーズボールが非常に強いので、そこを止めるのは厄介だった。時間帯によってはディフェンスを変えてきますし、それをコートに出てる5人が遂行できるので、オフェンスするチームにとっては対応が難しいです」 「栃木さんにはセミファイナルでエキサイティングなゲームをして、3シーズン目のBリーグを盛り上げてほしいと思います」との北のエールとともに、川崎の2018-19シーズンは幕を下ろした。

「プレッシャーに対して、自分自身に焦りはなかった」 川崎ブレイブサンダースは栃木ブレックスとのチャンピオンシップ第1戦に57-87で敗れ、後がなくなった。いくつか敗因はあれど、ターンオーバーからの失点で20-4、速攻での得点で5-18と、栃木の得意としている『堅守速攻』を許したことが、ここまでの大差がつく結果となったことは明らかだ。 北卓也ヘッドコーチが「ポイントガードのところでターンオーバーが起こるとは思っていなかった」と試合後に語ったように、信頼を置く篠山竜青と藤井祐眞の2人がそれぞれ3ターンオーバーを犯し、自分たちでリズムを崩したことが大きな誤算となった。 ターンオーバーと一言で言っても、その内容は様々だ。篠山は「ボールが手についていない時もありましたし、もったいないところが多かった。単純なミス」と、自身の犯したターンオーバーを振り返る。 篠山がそう言うように、一瞬の隙を突かれボールを奪われたり、何でもないボールをキャッチミスするなど、個人的な不注意が引き起こしたターンオーバーだった。だからこそ、「プレッシャーに対して、自分自身に焦りはなかったです」と、決して栃木のディフェンスに屈したわけではないと主張した。 そして篠山は、「もっとボールに触ってチーム全体を落ち着かせなければいけなかった」と話し、57点しか奪えなかったオフェンスを問題視した。 「インサイドを強調したいと北さんに言われていました。（ジェフ）ギブス選手の高さのミスマッチだったり、竹内公輔選手が出た時だったり、ローポストにボールを集めてほしいと」 実際、試合序盤はバーノン・マクリンにボールを集めた。マクリンは栃木とのレギュラーシーズン最後の2試合で、フィールドゴール25本中21本成功を決めており、インサイドを強調するのは当然の選択だった。しかし、ライアン・ロシターとギブスの激しいチェックにより、第1クォーターで放った4本すべてのシュートが外れるなど、インサイドの攻めは機能しなかった。 その結果、「ローポストを生かすのか、ピック＆ロールで崩していくのかが中途半端になってしまった。すべて後手に回ってしまった部分はあった」と篠山は言う。今日の第2戦までにオフェンス面での修正が必要と訴えた。 「このチャンピオンシップの雰囲気に飲まれた」 一方、藤井のターンオーバーは栃木のディフェンスに屈した側面があり、「パスを狙いすぎてしまった」と悔やむ。「ヘルプがガッツリ来てないのに、シュートよりも先にパスを見てしまった。まずはシュートを打ちにいくという積極的な気持ちが必要でした」 藤井はリングにアタックするも、ヘルプに行ったり行かなかったりする栃木の駆け引きに惑わされてシュートを打ち切れなかった。それで連続でのパスカットを許し、速攻を浴びた。 ベンチからの貴重な得点源となり、辻直人のケガの影響で先発を務めるなど、藤井はレギュラーシーズンでも多くの修羅場をくぐってきた。それでも「アウェーですし、このチャンピオンシップの雰囲気に飲まれた部分はあるかと思います」と、栃木のホームが作り出すアウェー感が少なからずプレーに影響したという。 また「長谷川（技）さんが序盤でケガをしたり、シェーン（エドワーズ）も良いところで出血して交代するなどアクシデントもあった」のも事実。それでも、この劣勢を覆すには強い気持ちを持って、背水の陣で臨むしかない。 「今シーズン一回も勝ってないですし、本当にチャレンジャーの気持ちで当たっていくしかないです。気持ちで負けないことが一番大事なので」 川崎は再び、強力インサイド陣にボールを集めて勝負するのかもしれない。だが、彼らを生かすも殺すも、ガード陣の働きに懸かっている。篠山と藤井にはベストなパフォーマンスが求められる。川崎がアップセットを成し遂げるためには、彼らが同じ轍を踏まないことが最低条件だ。

ターンオーバーから20得点を奪った栃木が大勝 チャンピオンシップのクォーターファイナル、栃木ブレックスが川崎ブレイブサンダースをホームに迎えた第1戦。強度の高いディフェンスでターンオーバーを誘発し、それを速攻に繋げる『堅守速攻』を体現した栃木が87-57と大勝した。 序盤は互いのシュートが入らず重い展開となったが、遠藤祐亮がトランジションから3ポイントシュートを沈めることで栃木が勢いに乗る。確実にスクリーンをヒットさせ、ニック・ファジーカスがガード陣のマークにつく形を作り出すと、比江島慎や渡邉裕規がスピードのミスマッチを生かし外から射抜いた。 ディフェンスでは、ライアン・ロシターやジェフ・ギブスがバーノン・マクリンのパワープレーに対ししっかり身体を寄せ、4本すべてのシュートをミスさせるなど、粘り強さを見せた。 栃木が19-12とリードして迎えた第2クォーター。遠藤がノーマークではない3ポイントシュートを連続で沈めて優位を保つ。川崎はタイムアウト明け後のオフェンスでしっかりシュートを決めきるなど粘りを見せるが、篠山竜青のキャッチミスがロシターのバスケット・カウントに繋がるなど、噛み合わないまま前半を27-37とビハインドで終えた。 勝負を分けた第3クォーターの攻防 そして第3クォーターに試合が大きく動く。安齋竜三ヘッドコーチが「スタートのメンバーが出だしでアグレッシブにやってくれて、イージーレイアップが何本も生まれた」と語ったように、栃木の『堅守速攻』が見事な形で出た。ボールマンへのプレッシャーを高めるとともに、インサイド陣も常に半身で覆いかぶさるようにしてパスコースを消し、川崎のオフェンスを停滞させ、そこからターンオーバーを誘う。 栃木はこのクォーターだけで6個のターンオーバーを誘発。速攻で10得点を挙げたうちの8得点はターンオーバーからのもので、この『堅守速攻』がハマったことで、栃木は一気にリードを20点に拡大した。 川崎はファジーカスが10得点を挙げるも単発となり、他が続かなかった。北卓也ヘッドコーチも「狙っていたオフェンスが裏目に出てしまい、そこでターンオーバーが起きた。起点がニックのところしかなかったので、苦しいのは確かでした。第3クォーターがまずかった」と振り返る。 第4クォーターに入り、川崎はファジーカス、マクリン、シェーン・エドワーズを同時起用して一発逆転を狙うも、いわゆる『オン3』はオフェンス面で効果はあったものの、ゾーンディフェンスが機能せず、逆に点差は開いていった。残り4分40秒、渡邉の3ポイントシュートで30点差となったところで、川崎はファジーカスをベンチに下げ白旗を上げた。 誤算だったガード陣のターンオーバー 川崎を60点以下に抑える完璧なディフェンスを見せた栃木。安齋ヘッドコーチも「今日は素晴らしいディフェンスだった」と、選手たちを称えた。 持ち前の堅守が際立ったが、同時にオフェンスも87得点と大いに機能した。3本の3ポイントシュートを決めて15得点、チームに勢いをもたらした遠藤は「今日の試合は『躊躇しててもしょうがない』というメンタルで、空いたら打とうとみんなで話してた」と語る。 もっとも、実際は決してフリーとは言えない、ディフェンスが迫る状況下でもシュートを決めていた。「インサイドの選手がチェックにきていたので、入らなくてもリバウンドが取りやすい」と判断する余裕が彼にはあった。 一方、北ヘッドコーチは「栃木さんに素晴らしいゲームをされた」と負けを認めた。信頼する篠山竜青と藤井祐眞の2人がそれぞれ3ターンオーバーを犯し、そのほとんどを得点に繋げられたことを悔やむ。「ポイントガードのところでターンオーバーが起きました。そこで起こるとは思っていなかったです」 このまま2連勝で栃木がセミファイナルに駒を進めるのか、それとも、川崎が勝利し第3戦へと持ち込むのか。今日の第2戦はブレックスアリーナで18時5分ティップオフとなる。

4月22日、今週末から始まるチャンピオンシップに先駆け、ティップオフイベントが行われた。チームを代表して参加した各選手に「ここだけは負けない」ポイントを書いてもらった。川崎ブレイブサンダースの篠山が書いたのは『若さ』。川崎はNBL時代から常に高い勝率を残す常勝軍団であり、そのために成熟したチームとのイメージがあるが、今シーズンのメンバーは帰化選手のニック・ファジーカス（33歳）を除く日本人最年長は篠山の30歳。チームとして勝利の方程式を理解していることに加え、若さが生み出す勢いをチャンピオンシップでは発揮したい。 「とにかくコツコツやるべきことを遂行していくだけ」 約2週間前、川崎ブレイブサンダースは中地区のライバル、新潟アルビレックスBBに連敗。ホームコートに詰めかけた満員のファンに、新潟が地区優勝の歓喜に沸く姿を見せてしまった。地区2位でレギュラーシーズンを終え、チャンピオンシップをアウェーゲームで迎える結果について、篠山竜青は「そこはやっぱり恥ずべき結果」と語る。 「代表選手もいて、帰化選手を有していて、地区優勝ができなかったことには責任を感じなければいけない」と続けるが、その原因として誰かに矛先を向けては絶対にいけないとも強調する。「今はただ、とにかくコツコツやるべきことを遂行していくだけです。結果に対して周りがこうだから勝てなかったとか、あいつがこうだからどうだったっていう無礼があってはいけない」 それと同時に、この屈辱の連敗があったからこそ「新潟との2試合をきっかけにして、チームが一つになれたと思います」という収穫もあった。その成果は、レギュラーシーズン最終節でチャンピオンシップ出場を狙ってモチベーションの高いシーホース三河に敵地で連勝したことが示している。 新潟戦と三河戦、ともに連戦の1試合目は最後までもつれる展開となった。この時、最後にシュートを放ったのは両方とも篠山で、新潟戦はこれが外れて敗れ、三河戦は決まって勝利した。「新潟戦も三河戦も最後は自分とニックでのピック＆ロールの指示でした。新潟戦は、ちょっと状況を見すぎたというか、パスかどうか最後に迷ってしまった部分もありました。それもあって三河戦では、自分がシュートを打って決めようという思いがありました。新潟戦の最後のプレーは自分的にかなりヘコんでいたので、三河戦で取り戻したい。チームとしては消化試合でしたけど、僕の中で自信を取り戻すためには、ここでシュートを決めないといけない意識はあったかもしれません」 「納得のいく良い状態で栃木さんに向かっていける」 昨シーズンはレギュラーシーズンの締めくくりを故障により欠場した篠山は、ぶっつけ本番のチャンピオンシップでうまく波に乗れなかった。しかし、今年はコンディションも問題なし。三河戦で決勝シュートを沈めたこともあって「終盤にかけてどんどん調子を上げてきている。納得のいく良い状態で栃木さんに向かっていける」と、自信を持って大一番を迎える。 また、篠山にとって昨シーズンの違いとして無視できないのが彼を取り巻く状況だ。今や『日本代表の顔』の一人として、注目度は桁違いに上昇している。この週末の栃木戦、川崎の結果がどうあれ、篠山が多くのメディアに囲まれることは間違いない。「周りの状況がどんどん変化しているのは感じています。それでも、ワールドカップが決まったからどうとかは、正直これといってないです。毎年勝ちたい気持ちでやっていて、1試合1試合が勝負という気持ちは同じです」 最も変わらないと強調するのは、自分のベースは川崎の選手であること。だ「代表で活躍したいというモチベーションは、東芝に入社したときから同じです。その目標を叶えるためには、チームでの活躍が必要不可欠。周りは変わっても、自分のやるべきことに変わりはないです」 川崎での勝利を愚直に追い求める姿勢は、これまでもこれからも同じであり続ける。下馬評が高いとは言えない今回のチャンピオンシップについても、「楽しむというか、久しぶりに純粋に挑戦者としてやれると感じています」とポジティブな姿勢は崩さない。 そして「やっぱり栃木さんの方がみんな優勢と見ていると思います。そういう中で見返してやる。純粋に『やってやるぞ』という気持ちになっています」と波乱を起こすと力強く言い切る。 振り返ればちょうど1年前、チャンピオンシップで千葉に敗退した直後に川崎のクラブハウスで取材した際、篠山は「このシーズンがあったからこそ、と言える来シーズンを送りたい」と語っていた。この発言を現実のものとできるかどうか、その結論が出る大勝負が始まる。

新潟に逆転負けを喫し、中地区2位が確定 川崎ブレイブサンダースは前夜の新潟アルビレックスBB戦を78-80で落とし、地区優勝を逃した。2点ビハインドで迎えた残り4秒、同点を狙った篠山竜青のシュートが外れ、タイムアップを迎えた。「今日の試合に関しては僕ですね」と、篠山は敗因を語る。「勝負どころで一つターンオーバーもありましたし、最後のシュートもそうです。ディフェンスのところでも判断ミスがいくつかあったので、今日は僕のところ」 篠山のラストショットが外れた要因は、『見えすぎた』視野に起因した。篠山はドライブでベースラインを通過するも合わせられず、再びリングにアタック。ゴール下で待つバーノン・マクリンへのパスか、自らがシュートを打つのか、最後まで迷ったという。 「ずっとバーノンは見えていて、（ラモント）ハミルトンがチェックに来ていて、さばくべきなのか、自分が打つべきなのか、最後の最後まで迷ってしまった。バーノンに出してフリースローになった場合も含めて、それなら自分のシュートのほうが良いんじゃないかと。自分の思考が、本当にトゥーマッチだったなって。それが中途半端なプレーに繋がってしまった」 思い切りの良いシュートは得てして入るし、迷いながら放つシュートは外れるもの。「見すぎた、考えすぎた、そういう判断ミスです」と篠山が言うように、マクリンへのパスを考えながら放ったシュートはリングに当たらず、大きくオーバーした。 『もうちょっといけるはずなのに』 川崎はニック・ファジーカスとマクリン、シェーン・エドワーズを同時起用するビッグラインナップで最終クォーターを戦った。追いつかれることは多々あったが、新潟にリードを許した時間は約30秒間と、優位に立っていたのは川崎だったと言える。篠山も「良い面もたくさんありましたし、ポイントポイントでは抑えられていたので、悪い感覚では決してなかった」と言う。 ファジーカスも以前から、「このビッグラインナップはチームにとって一番強い」と話すように、川崎にとって大きな武器となるはずだが、結果からすれば、ビッグラインナップが機能しなかったことが敗因だった。篠山も『理想と現実』の違いにいまだ戸惑っている。「チームが理想としてる完成度には至っていないかなとは感じました。もうちょっと行けるはずなのに、というもどかしさも、手応えと同時に感じます」 今シーズンの川崎はファジーカスが帰化したことにより、中地区は川崎の『1強』と見られていたが、蓋を開けてみれば勝ち星はなかなか伸びず、地区優勝を新潟に譲ることとなった。 篠山はそんな現在のチームに、強さと脆さの両方を感じている。「今年のチームは、ディフェンスで我慢してオフェンスがカッチリ噛み合えば、どこにでも勝てるチャンスはあると思うんです。でもその一方で、少しでも歯車が狂ってしまうと、どこにでも負けてしまうというような脆さもあって、そこをチャンピオンシップに向けて高めていかなきゃいけない」 のしかかった「勝って当然」の重圧 優勝候補と見られることはモチベーションを刺激し、シーズンを戦う上でメンタルに良い影響を与える。だが、期待に応えられていないもどかしさが長く続くと、バスケットに向き合う気持ちの持ちようは難しいものとなる。 「自分たちのポテンシャルを考えると、今シーズンは負けられないというか、勝って当然、負けたらなんでだ、って見られます。勝ってホッとすることはあっても、めちゃくちゃうれしいとか、そういうのがチーム全体的に味わえてないと思うんです」 そんな状態だからこそ、バスケットを楽しむという原点回帰も必要なのではと、篠山は考える。「順位は決まっちゃったので、残りの試合はもっと1プレーに対して、チーム全体で楽しむ。そういう部分に立ち返ってもいいかなとは思っています」 新潟に敗れたことで、川崎は中地区2位でのチャンピオンシップ進出が決まった。篠山が言うように、楽しむことで見えてくることや、チームが好転することもあるかもしれない。残り3試合を消化試合にするのではなく、バスケットの楽しさを思い出し、チャンピオンシップに向けて心身ともにベストの状態に持って行くことが求められる。

試合が進むごとにテンポを上げた川崎が押し切る 3月31日、川崎ブレイブサンダースが敵地に乗り込んで横浜ビー・コルセアーズと対戦。前半は互角の展開となったが、後半にオフェンス爆発と地力の違いを見せつける形で92-78と、前日に続いて勝利を収めた。これで今シーズンの神奈川ダービーを6戦全勝とした川崎は、連勝を6に伸ばしている。 この試合、横浜は細谷将司が12月23日以来の先発出場。「彼は自分たちにとって起爆剤です。彼がいるとエナジーが出るので先発で起用しました」と意図を語る指揮官トーマス・ウィスマンの目論見通り、横浜は攻守に渡りアグレッシブなプレーを披露。攻撃ではパスをしっかり回しアーサー・スティーブンソンがインサイドで加点。守備でも激しいプレッシャーをかけることで川崎にリズムを作らせず、開始5分半で14-7と先行する。 だが、川崎もすぐにニック・ファジーカスの連続得点で応戦。第2クォーターに入るとシェーン・エドワーズが持ち前のスピードを生かしたアタックで加点、一方、横浜は、コストナーが3ポイントシュート2本成功と、このクォーターで11得点を稼ぐ活躍を見せる。さらに終盤にはスティーブンソンが、連続でオフェンスリバウンドから得点するなど、ファジーカス、バーノン・マクリンの強力ビッグマンを揃える川崎相手に、インサイドで十分に渡り合うことで前半は横浜の41-38と僅差で終える。 第3クォーターに入っても一進一退の攻防が続く。しかし、川崎はファジーカス、篠山の得点で突き放しにかかると、さらにターンオーバー奪取から藤井祐眞がブーザービーターで3ポイントシュートを決めるビッグプレー。これでリードを8点に広げる。 これで勢いにのる川崎は第4クォーターになると、藤井、エドワーズを軸に攻撃のテンポを上げていくと、それにスタミナ切れを落とした横浜が対応できずイージーシュートの場面を作りだして着実に得点。残り4分半にマクリンのレイアップでリードを19点に広げると、そのまま逃げ切った。 バランスの良い攻めが機能、終盤は主力を温存 川崎の北卓也ヘッドコーチは、「出だしはハーフコートのオフェンスで、相手のディナイが強くスムーズにボール運びができなくて苦しみましたが、シュートが入らないなりに我慢できました。後半は自分たちが狙っている走ることを表現でき、後半で54得点は爆発したと思います」と勝因を語る。 また、結果的に第4クォーターでファジーカス、篠山竜青の主力2人がプレーしなかった理由を次のように明かす。「第3クォーター終了時に8点リードと、おそらくクロースゲームになると思ったので、どこかのタイミングではと考えていました。ただ、シェーン、バーノンの2人でディフェンスの強度が上がり、横浜さんもちょっと疲れてきたかなという状況でボールを奪って走れました。点差が開いたので、ニックに出なくて大丈夫だという話をしました」 そして「タフなスケジュールなので状況を見ていろいろな選手を出そうと思っていて、ゲームの締めくくり方としては良かった」と、平日開催の過密日程が続く中で、プレータイムを限定できたのは次に繋がると語った。 この試合、川崎はファジーカスの22得点を筆頭に5人が14得点以上を記録。また、辻直人が8アシスト、長谷川技が7アシストとまさにバランスの取れたオフェンスを展開。この日は実に29アシストを稼いでおり、「ここ最近25アシストを上回ってきています。また、ターンオーバーも昨日は4、今日は9とオフェンスの精度が高いです」と指揮官も連携面の成熟度が高まっていることには満足している。 さらに「得点ができなくてもアシストが多いということは得点に結びついています。辻に関しては今日シュートを打っていましたが、調子が悪かったです。長谷川に関してはいつも言っていますが、もっとシュートを打ってもらいたいです（笑）」と続けた。 川崎は3月を11勝1敗で終えた。ただ、それでも篠山は「後半になって離せたことは良かったですが、昨日の千葉と栃木の試合を見てもやっぱり僕らよりもう一段、二段階上のレベルでバスケをしていることは体感としてあります」と反省が多い。何よりも中地区の優勝争いでは首位の新潟アルビレックスBBを2ゲーム差で追いかける立場であり「新潟さんはなかなかコケてくれないので僕らもしっかり勝っていかないといけない。三遠さんは今日、新潟と競っていて良いチームになってきています。三河さんはずっと不気味な存在なので一つずつ積み上げていくだけです」と、これまで以上に気を引き締めている。 ゾーンディフェンスが機能せず、守備に課題 30日に続き後半に失速してしまった横浜のウィスマンは、「前半は自分たちがやらなければならないディフェンスの強度を徹底できたので、良い試合ができました。ただ後半、相手がギアを上げた時についていけなかった」と守備のインテンシティを維持できなかったことを敗因に挙げる。 さらに「第3クォーターまでマンツーマンを続けたが川崎さんは慣れてきた。それで第4クォーターの頭からゾーンを使いましたが、それが機能せずにずるずると離されてしまった」と語る。今回は裏目に出てしまったゾーンディフェンスだが、同時にウィスマンはゾーンの完成度を高めることが、ステップアップのための鍵になると強調する。 「ゾーンは高校生くらいですと、ファウルトラブルを避けたりディフェンスを休ませたりする意図もあると思います。しかし、マンツーマンよりも強度を上げ、相手のリズムを崩すためにするのが私のゾーンです。今、自分たちがやっているのは強度が上がっていない。そうするとただの悪いディフェンスになってしまうので、しっかりできるようにしていくしかない」 パワーを武器にゴール下で暴れるスティーブンソン、非凡な3ポイントシュート力を持ち内と外の両方で点を取れるコストナー。さらに日本人有数のスコアラーである川村卓也と、横浜は攻撃面では頼りになる武器を持っている。だからこそ、やはり課題はいかに守備を改善できるか。「自分はマンツーマンとゾーンの併用が強みになると信じています。前半みたいなマンツーマンの強度を維持し、ゾーンをしっかりできるのが理想です」とウィスマンが目指す形をどこまで構築できるかが残留プレーオフ回避に向けた一番の注目ポイントではないだろうか。

「自分のどのプレーも世界レベルには達していない」 バスケットボール男子日本代表の開催国枠での東京オリンピック出場が決まったことを受けて、川崎ブレイブサンダースに所属する日本代表キャプテン、篠山竜青が今日のBリーグの試合後に会見に応じた。 昨日と今日が横浜ビー・コルセアーズとの『神奈川ダービー』だったこともあり、昨日深夜に出場決定の報が流れた時には「寝てました」と話す篠山だが、「朝に起きたらLINEが8件来ていて『決まったな』と。ワールドカップの出場権も得られていて、そこに対する自信もあったので、喜ぶよりもホッとしたという感じが強かった」と感想を語る。 「招致が成功して今まで、バスケット界には様々なことがありましたけど、出場国枠を勝ち取るためにたくさんの方が尽力してくれました。まずはその人たちに感謝の気持ちを伝えたい」 「東京に決まった時は大学4年だったと思うんですけど、その時は『行けたらいいなあ』という夢のような感じでした。それが東芝のチームに入り、Bリーグができて、目まぐるしい環境の変化の中で代表に入ることができて、今は目標にできるところにいるのがうれしいです。そこにたどり着くにはチームメートやスタッフ、家族と、たくさんの人の支えがあるので、その人たちのためにも、決まったからにはオリンピックに出たいという気持ちが強くなりました」 日本代表のキャプテンとして、『日本一丸』を掲げるチームの求心力としてチームを支えてきた自負がある一方で、「いつ代表から外されてもおかしくない」と、激しい競争の中に自分も身を置いていることを常々語る篠山だけに、この夏のワールドカップと来年夏の東京オリンピックまでレベルアップを重ね、周囲よりもさらにレベルアップしなければならないとの決意を新たにしている。 「ワールドカップまで時間はありませんが、自分のどのプレーも世界レベルには達していないと感じています。エラーの少ない選手にならなければいけないと思っています。安全にボールを運べる、ノーマークのシュートは決める選手になっていきたい。そういう安定感をわずかな期間ですけど、意識を高く持ってやっていきたい」 少し気が早いが、オリンピックでの目標を質問された篠山は「開会式でいっぱい映ることじゃないですか（笑）」との答えで取材陣の笑いを取った。「まずはワールドカップなので、オリンピックについてはそれぐらいですね」 日本のバスケットボールファンのみなさんへ🇯🇵#7篠山竜青#ブームから文化へ4月開催ホームゲームで、日本代表選手のピックアップイベントを開催⚡️https://t.co/AkqOWfromJ pic.twitter.com/ij1reAnq7c— 川崎ブレイブサンダース (@brave_thunders) 2019年3月31日

トルコ、チェコ、アメリカと1次グループで対戦 8月31日に開幕するバスケットボール・ワールドカップの組み合わせ抽選が行われ、日本代表は強豪が居並ぶグループEに入った。1次グループではトルコ、チェコ、アメリカと対戦する。 日本バスケットボール協会は、指揮官フリオ・ラマスのコメントを発表している。 「かなり厳しいグループに入ったと思います。アメリカが同じグループの中にいますし、またヨーロッパの中でもかなり強い2カ国がいます。我々はヨーロッパのチーム、そしてアメリカにも勝ったことはありません。もっと言えば、対戦した経験も少ないわけですから、まずは良いゲーム内容にするため、チームとしての士気を高めるため、プランをしっかりと準備をして、それらの試合に臨むことが最善です」 「我々はチームとして戦わなければなりません。まずはヨーロッパのチームと競争できるようなチームを作り上げて臨みたいと思います。今後、ワールドカップに向けて、事前に格上のチームとの親善試合等を行いながら、良い準備を行っていきたいと思います」 また川崎ブレイブサンダースの一員としてBリーグを戦っている代表キャプテンの篠山竜青のコメントも発表されている。「ワールドカップ出場を決めた時に、『やるからには世界一のチームと戦ってみたい』と意気込む選手がたくさんいました。それが現実となり、こうしてアメリカと同じグループに入ったのも、なにか意味があるのだと思います。抽選の結果を見て、いま身震いしています。チーム一丸となって頑張ります！ ぜひ皆さんも『日本一丸』でのご声援をよろしくお願いします」

前節は福岡に大苦戦を強いられながらも貴重な連勝 前節、川崎ブレイブサンダースは敵地でライジングゼファーフクオカと対戦した。下位に沈む福岡は格下だが、B1残留へ向けた闘志に飲み込まれかけた。本来であれば完勝したい相手に大苦戦を強いられたのは反省点だが、今は結果が大事。中地区首位の新潟アルビレックスBBがまさかの連敗を喫したのに対し、川崎は辛勝を2つ重ね、ゲーム差を3へと縮めた。 篠山は「第1戦は失点が非常に多くて、そこが反省点でした。今日は75点以下に抑えることをチームの目標にして、最後は76失点でしたが、いつもこれぐらい抑えられるようにしていかないといけない。まだまだ反省点もあるので、この3月でステップアップしたい」と語る。 辻も、連勝という結果よりも苦戦した内容へと目を向ける。「後半の出だしが悪く、最後までズルズル行ってしまった。なんでこうなったかチームで話し合って、次節に改善したい」 「昨日、僕は全然チームの力になれなかったので偉そうなことは言えないんですけど」と、第1戦で無得点とブレーキになった辻が言葉を続ける。「悪い意味で相手に合わせてしまいました。自分たちのオフェンスやディフェンスがどのチームに対しても発揮できないと強いチームにはなれません。良かったり悪かったり、その差が少ないのが強いチームだと思います」 篠山「代表の良いところをうまく川崎に持ってこられた」 篠山と辻、そしてニック・ファジーカスの日本代表トリオは川崎にとって大きな武器だが、主力3人を代表活動で頻繁に欠くことは、チーム力を思うように高められない要因にもなる。いかにしてマイナスを減らし、プラスをより多くチームに還元するかは重要な課題だ。 今回、代表から戻った辻がチームに合流した際に、チームメートに語ったことを篠山が明かしてくれた。「代表が勝ち星を伸ばしていることもあって、すごく良い雰囲気で練習をやれていた感覚がありました。そういう緊張感の高い練習の雰囲気を経験して戻って来て、川崎ではまだまだ突き詰めないといけないところがあると、辻がみんなに伝えてくれました」 「このままじゃいけないよと練習が終わった後に話してくれて、そこから練習の雰囲気も変わったと思います。そういう意味では、代表の良いところをうまく川崎に持ってこられた感触は僕個人としては持っています」と篠山は言う。 「チームとしても個人としても、置かれている立場の自覚が足りなかった」という内容のことを辻は川崎のチームメートに伝えたそうだ。「実際に、そこからチームの雰囲気はすごく変わったと感じます」と辻もその効果を語る。 辻「オフェンスがしっかりできないとディフェンスに響く」 オフェンスもディフェンスも、まだまだ改善の余地がある。これからチャンピオンシップに向けてチームを完成の域に持っていかなければならない中、2人はそのカギをこう考えている。 篠山は「まずはもっとターンオーバーを少なくすること。ディフェンスからファストブレイクが出る時が一番強い時間帯だと思うので、ディフェンスを固く締め続けること。リバウンドをしっかりと1本で取ること。ここをどれだけ突き詰めていけるか」と主にディフェンス、川崎が本来持ち味としている手堅く隙のない試合運びについて語る。 一方で辻は、そこから一歩踏み出してオフェンスをカギと見なしている。「ファストブレイクを出す時のターンオーバーがいくつかあって、そこで流れに乗れませんでした。このチームはすごくディフェンスが大事と言われますけど、オフェンスがしっかりできないとディフェンスに響くのはチーム全員が分かっています。オフェンスはもっともっと改善するところがあって、チームとして強いオフェンスができると思うので、この3月中に改善したい」 チームの顔である篠山と辻の働きが川崎復活のカギになるのは間違いない。それでも篠山は「僕と辻が一緒に出ていると失点が多いとコーチから指摘されたことがあるので、そこを改善できるように」と語った。こう言葉にしたからには、やってくれるのが篠山であり、辻であるはずだ。 レギュラーシーズンも残り16試合。優勝候補の川崎としてはチャンピオンシップに意識が向きそうなものだが、北卓也ヘッドコーチは「チャンピオンシップのことはまだ考えません。中地区で1位を取る、そのための目の前の試合に集中します」と気を引き締める。 今夜はホームに横浜ビー・コルセアーズを迎える神奈川ダービー。篠山と辻がここで挙げた課題をクリアできるかどうかに注目したい。

前夜の延長戦に続き、両者一歩も譲らぬ激戦に 福岡市民体育館で行われたライジングゼファーフクオカと川崎ブレイブサンダースの対戦。オーバータイムにもつれる混戦となった昨夜の第1戦に続き、B1残留に燃える福岡が接戦を演じるも、終盤の勝負どころで決定力の差が出ての連敗となった。 この試合も福岡はチームに加わったばかりのマーカス･ブレイクリーがドライブで仕掛けることでズレを作り、デクスター・ピットマンのゴール下、またキックアウトからアウトサイドのシュートをお膳立て。ディフェンスでは主にニック・ファジーカスにつき、ミドルレンジまで追いかけてイージーシュートを許さず、川崎のペースを作らせない。 前日の川崎では、チームの108得点中106点が、ファジーカス（34点）、篠山竜青（26点）、バーノン・マクリン（24点）、シェーン・エドワーズ（22点）と4選手に集中してバランスが悪かったが、この試合では第2クォーターに日本人選手が違いを見せる。林翔太郎のレイアップを皮切りに、藤井祐眞と辻直人の3ポイントシュート、さらにはエドワーズのダンク2発と、得点源のファジーカスが不在の間に2桁のリードを作り出した。 地力に勝る川崎がペースを握り、46-35とリードして前半を折り返したが、福岡も後半に押し返す。個人での突破を図るブレイクリーを遥天翼が巧みにサポートしてオフェンスに流れを生み出し、ピットマンを休ませるために投入された加納誠也もその役割をきっちりと遂行。ピットマンを休ませた第3クォーターのラスト3分、ローテーションディフェンス、ポストプレーに対するダブルチームが機能して無失点で乗り切り、遥の3ポイントシュート、山下泰弘のスティールから小林大祐に繋ぐ速攻とビッグプレーが飛び出し、59-61と詰め寄り最終クォーターを迎えた。 2試合続けてフル出場、ブレイクリーの躍進と失速 第4クォーター、バランスの良いオフェンスから藤井、マクリン、エドワーズの連続得点で再び川崎が抜け出すが、昨日に続いて不用意なターンオーバーからの失点が出てリードを保てない。オフィシャルタイムアウト明け、『東芝の先輩』山下が篠山に身体を当ててパスミスを誘い、これをカットして小林、ブレイクリーと繋ぐ魅惑のファストブレイクで福岡が69-69と追い付く。続くポゼッションでは、ディフェンスリバウンドを拾って攻め上がるブレイクリーが、ドライブを警戒して出てこない相手守備をよく見て3ポイントシュートを沈め、逆転に成功した。 それでも直後に川崎は、辻から篠山、そして大きく回り込んだ辻へとボールを繋いでの3ポイントシュートを決めて再びリードを奪う。篠山からファジーカスへのホットラインによるゴール下でのイージーシュートも生まれ、日本代表トリオが勝負どころで大きな仕事を果たした。 そして福岡にもミスが出る。延長までもつれた前日に続き、この試合もフル出場のブレイクリーに疲労が出て、ドライブのキレは落ちなかったが、最後のフィニッシュが決まらない。さらにブレイクリーは第4クォーターで3本のフリースローをすべて失敗。ブレイクリーで点が取れないと途端に苦しくなる、チームとしての課題が勝負どころで出てしまった。 苦しみながらも連勝「日に日に成長できている」 残り40秒、セカンドチャンスからパスを受けたファジーカスが、シュートフェイクで飛ばした山下にわざと身体をぶつけてファウルを誘いながら、ジャンプシュートもきっちり決めるさすがのプレーを披露。このバスケット・カウントのボーナススローをきっちり決めると、ファウルゲームも危なげなく乗り切って、84-76での勝利をモノにした。 川崎にとっては、格下の福岡に予想以上に苦しめられた形となったが、結果として2試合ともに勝ちきり、これで連勝を今シーズン最長の6へと伸ばした。北卓也ヘッドコーチは「日に日に成長できている部分はある」と、チームの出来に一定の評価を与えた。 福岡にとっては手痛い連敗となったが、川崎を2試合ともに苦したパフォーマンスは間違いなく収穫であり、「試合結果は喜ばしくないが、選手たちの一人ひとり努力には喜んでいる」とヘッドコーチのボブ・ナッシュは語る。加入から間もないブレイクリーが攻撃面で核となったのはもちろん、「オフェンスリバウンドが16、トータルでウチが42で川崎が33。特にガード陣がリバウンドに絡んで頑張っていた」と指揮官は選手の健闘を称えた。 川崎との激闘を経て、B1残留に向けて明るい兆しが見えた福岡。水曜の大阪エヴェッサ戦で右肩上がりのパフォーマンスを見せられるかどうかが、非常に重要となる。

大黒柱ファジーカスを起点に逃げ切った川崎 川崎ブレイブサンダースvsサンロッカーズ渋谷のゲーム2。第1戦に続き、オフェンスリバウンドからのセカンドチャンスポイントに苦しめられた川崎だったが、篠山竜青の4点プレーから流れをつかみ、ニック・ファジーカスが11得点を固め、最終クォーターを30-20で上回ることで連勝を飾った。 チームに合流したのが直前だったファジーカスは第1戦に続きベンチスタートに。その結果、チームは前日に続いてリバウンドに苦しむことに。第1クォーターから3本のオフェンスリバウンドを許し、ライアン・ケリーの3ポイントシュート、ロバート・サクレのバスケット・カウントに繋げられ、19-23とSR渋谷に先行された。 だが第2クォーターに入り、途中出場となったファジーカスの5連続得点で逆転すると、ファジーカスに意識が向いた瞬間に藤井祐眞がノーマークで3ポイントシュートを沈めるなど、8-0のランで盛り返す。さらにファジーカスをゴール下に配置するゾーンディフェンスでリバウンドを渡さず、セカンドチャンスポイントを封じた。 ゾーンディフェンスを攻めあぐねたSR渋谷は3ポイントシュートを多投するも、9本中1本の成功と不発。伊佐勉ヘッドコーチが「打たされすぎた」と振り返る第2クォーターは得点わずか9と失速し、32-45と13点のビハインドを背負って前半を終えた。 オフェンスリバウンドで活路を見いだしたSR渋谷 それでも後半に入るとSR渋谷が巻き返す。サクレが高確率でミドルシュートを沈め、川崎のイージーなターンオーバーにも助けられる。ファジーカス不在の時間帯に再びオフェンスリバウンドで優位を作り、第2クォーターには決まらなかった3ポイントシュートが6本中3本と入り始めた。ファジーカスがコートに戻ってもSR渋谷の流れは変わらず。ケリーのバスケット・カウントで締め、56-55と逆転して最終クォーターを迎えた。 だが、勝負の第4クォーターのファーストプレーでSR渋谷はミスを犯す。伊佐ヘッドコーチが試合後に「最初のポゼッションでゾーンにチェンジングしたが、ギャンブル的なディフェンスになり、結果的に4ポイントプレーになった」と悔やむ、ファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める篠山のビッグプレーが飛び出したのだ。 このプレーで主導権を握った川崎は、再びファジーカスを中央に置くゾーンディフェンスでオフェンスリバウンドを許さず、わずかではあるがリードを保ち続ける。残り3分半にはファジーカスがBリーグ4000得点目となるメモリアル3ポイントシュートを沈め、SR渋谷を突き放した。 その後も、このクォーターで11得点6リバウンド2アシストと圧巻の活躍を見せたファジーカスを起点に優位を保ち、最終スコア85-76で逃げ切った。 「今のシュート成功率では、難しい試合になる」 勝利した川崎の北卓也ヘッドコーチは「連勝できて、リーグ再開後に良いスタートが切れた」と、結果には満足の様子。それでもリバウンドが課題であることはあらためて指摘している。「オフェンスリバウンドを13本取られて、セカンドチャンスポイント17点は取られすぎです。昨日よりはリバウンドに対しての意識が高かったですが、ここをどれだけ抑えられるかが一つのポイントになります」 その川崎の課題を突くオフェンスリバウンドから、第3クォーターには2桁ビハインドを覆す粘りを見せたSR渋谷だったが、大黒柱のファジーカスに屈する形で終盤に失速した。最終クォーターもゾーンディフェンスを攻略できず、8本打って成功なしに終わった3ポイントシュートも敗因となった。 伊佐ヘッドコーチも、平均より10本以上も多い試投数となった3ポイントシュート（30本中成功8本）について「30本は居心地の悪い数字。上位チームに対して、今の自分たちのシュートの成功率では難しい試合になると考えさせられる週末でした」と総括した。 勝敗は違えど、ともにチームの課題が明らかになる2試合となった。残り18試合、地区優勝やチャンピオンシップ出場を実現するには、どこまで現状の課題を修正できるかに尽きる。

九死に一生を得た川崎、土壇場での勝負強さが光る 3月2日、川崎ブレイブサンダースが本拠地とどろきアリーナでサンロッカーズ渋谷と激突。第4クォーター終盤の要所でフリースローを外したSR渋谷に対し、しっかり決めた川崎が追いついてオーバータイムに持ち込むと、89-80で熱戦を制した。 この試合、川崎のエース、ニック・ファジーカスが母校ネバダ大での永久欠番セレモニー出席により前日に帰国したばかりとあってベンチスタート。しかし、代わりに先発を務めたシェーン・エドワーズが、故障明けで1月16日以来の出場にもかかわらず試合開始5分で8得点をマークする活躍で、川崎がリードを奪う。SR渋谷もライアン・ケリーが持ち前の高い得点力を発揮して対抗。前半はそのまま互いに譲らずSR渋谷の32-29と僅差で終える。 第3クォーターに入ると、川崎は、ターンオーバー奪取からの速攻でエドワーズが豪快なダンクを決めるなど、走る場面が増えることで逆転に成功。しかし、SR渋谷もここで広瀬健太が2本の3ポイントシュートとベテランの意地で踏み留まり、川崎の53-51と激戦は続く。 第4クォーターに入っても一進一退の攻防は継続するが、オフェンスリバウンドからのセカンドチャンスを効果的に決めたSR渋谷が徐々に流れを引き寄せる。そして残り2分半で5点を追いかけるところから残り40秒に本日26得点を挙げたケリーのシュートで2点を勝ち越した。 さらに残り21秒にベンドラメ礼生がフリースローを獲得し、勝利まで目前に迫るが、ここでまさかの2本失敗。さらに落ちたリバウンドを取った藤井祐眞がファウルも獲得し、川崎のフリースローに。藤井はしっかりと決めて71-71と土壇場で追いつくと、最後のディフェンスを守り切る。九死に一生を得た川崎が、オーバータイムの5分間では3アシストを挙げた篠山竜青を起点にした攻撃でフィールドゴール5本中5本成功とSR渋谷を圧倒した。 「フリースローが2本落ちたのは会場の皆さんのおかげ」 川崎の北卓也ヘッドコーチは「内容的には中断期間にやってきたことがまずます出せたと思います。代表選手たちは帰ってきてあまり練習はできていないですが、できることはやってくれました。今日の勝ちは非常に大きいし、うれしいです」と語る。 ただ、次のように課題を挙げ、明日に向けて気を引き締めてもいる。「オフェンスリバウンドを19本取られて、第4クォーターの終盤にはおそらく2本くらい、こちらがシュートを外れたのを見ているだけになってしまい、そこから得点を取られています。そういうミスで負けているゲームが数試合あるので。そこは口うるさく言っていく。本当の局面のところの強さが出るようにしていかないといけないです。ただ、ああいう劣勢の中で粘って、フリースローが2本落ちたのは会場の皆さんのプレッシャーのおかげです。最後に藤井が2本決めたのは良かったです」 また、中断期間で取り組んでいたことの成果をある程度は出せたと手応えも得たようだ。「リーグ戦がない間は、基本的なことを取り組んでいました。守備ではレイアップなどペイント内でのイージーシュートを簡単に入れられているところが課題で、今日はチームディフェンスでそこを守れていました。攻撃ではボールを持った選手にスペースを与えることを練習していて、今回はいいスペースを作れてチームで29アシストありました」 そして24得点、14リバウンドと奮闘したエドワーズについては「素晴らしいです。リバウンドをとって自らプッシュして、あとは3ポイントシュートも序盤からいい形で決めてくれました」と絶賛。そして3番ポジションをこなせるエドワーズが好調なら「今日はやらなかったオン・ザ・コート3など、引き出しがまだ増え得るような気がしています」と戦術の広がりが増すと言う。 「勝たせてあげられなかったことが悔しい」 惜しくも敗れたSR渋谷の伊佐勉ヘッドコーチは「スタッツから見て、川崎さんにやりたいバスケットをやられている中、それでも勝つチャンスはいくつかありました。そこでベンチワークをしっかりして勝たせてあげられなかったことが悔しいです」と振り返る。 また、「オーバータイムとなりましたが、その前に勝ちきれなかったのが大きかったです」と第4クォーター終盤の決定力不足に加え、「エースのファジーカス選手、（バーノン）マクリン選手については練習した通りに守ってくれました。ただ、辻選手をあれくらい空けてしまったらシュートを外さないので、そこはチームとして彼をマークしないといけない」と、19得点を取られた辻への守備を課題に挙げた。 中地区首位の新潟アルビレックスBBに追いつくためには負けられない戦いが続く川崎が、今日も勝って連勝できるか。それともSR渋谷がリベンジを果たせるか、一つの大きな鍵は、SR渋谷が19-4とオフェンスリバウンドで大きく上回ったゴール下の争いで再び優位に立てるか、それとも合計17得点と不発に終わったファジーカス、マクリンと川崎の誇るツインタワーが本領発揮となるかに注目したい。

下馬評通りに勝てないチーム「伸び悩んでいる状況」 川崎ブレイブサンダースは全体6位の24勝16敗でリーグ中断期間を迎えた。この成績をどう受け止めるかは人それぞれだが、キャプテンの篠山竜青は「乗り切れてないですし、良くはないです」と満足していない。「レギュレーションが変わって、ニック選手が帰化したことで、川崎が優勝候補筆頭だと開幕前は言われてました。でも、蓋を開けてみれば中地区でも勝つことができずに、こうやって伸び悩んでいます」 篠山が言うように、新しいレギュレーションになり、帰化選手としてニック・ファジーカスを擁するメリットを考えれば、リーグ全体勝率1位を争っていてもおかしくはない。実際、それを期待されてもいた。しかしファジーカスはオフの手術で出遅れ、辻直人の負傷や篠山のシュートスランプと、チームを牽引すべき代表トリオも乗りきれない。上位チームに対して勝ち切れず、過去2シーズンの絶対的な強さが影を潜めている印象は否めない。 北卓也ヘッドコーチも勝負どころの戦いぶりに不安を抱えている。「ポジティブ、ネガティブという話ではなく、全部が勝負どころなんです。栃木さんに連敗した時も、京都さんに連敗した時もそうでしたが、勝負どころのディフェンスで自分たちのポゼッションにしていれば、どうなるか分からない展開というのが何試合かありました。強いチームに対して徹底できていない」 また、「チームとして『これだ』というものがなく、一人ひとりズレているように感じている」と、確固たるスタイルがチームに浸透していないとも話す。 そのズレは篠山も感じている。「ディフェンスの厚みをもっと持たないといけない。勝負どころで勝敗に直結するようなリバウンドを取られています。これは栃木戦もそうでしたし、他の試合でも何回もありました。優勝するには、そこをチーム全員でやらないといけないです」 タフな日程と代表活動によるジレンマ チームがうまくいっていない時だからこそ、日々のチーム練習で課題を修正し、チームを立て直すきっかけをつかみたいところだが、今シーズンはミッドウィーク開催が頻発するスケジュールに加え、篠山ら主力3選手が代表活動に参加するため、それも容易ではない。これは日本代表に選手を送り出す栄誉と引き換えのリスクだ。 篠山も「チームとして危機感はあり、どうにかしたいと思いながら、練習する時間がなかったです。映像を見ながら、話をしながら、ここまでもがいてきました」とのジレンマを明かす。 それでも、「ちょっとずつですけど、オフェンスは改善できている感覚を持ちながらやっています」とチームへの手応えを感じている。また、セカンドユニットの得点力不足が度々指摘されるが「数字に表れないところでの貢献もしてくれてますし、若手もかなり成長している」と、篠山はそこに問題を持っていこうとはしない。 「主力とかベンチ組とか若手とか、そういうのに関係なく、今は練習したい雰囲気がチーム全体で出ています。特別に何か言わなくても、やってくれると思っています」と、キャプテンはチームメートへの信頼を語った。 「川崎に帰って、リーグを通してアピールしなければ」 篠山はドーハから帰国した際の会見で「ディフェンスである程度の仕事ができたと感じる一方で、オフェンスでは数字に表れる活躍ができませんでした」と、自身のプレーを振り返った。 片手で放ったミラクル3ポイントシュートで大きなインパクトを残したが、あれはあくまでラッキーパンチであり、試合の勝敗に直結するオフェンス面での活躍はできなかった。「オフェンスでもやれるということを、川崎に帰って、リーグを通してアピールしなければいけない」と篠山は意気込む。 川崎がかつての『常勝軍団』の姿を取り戻せるかどうかは、その篠山のパフォーマンスに大きく左右される。

「前の人たちの頑張り、代表を強くしたい思い」 篠山竜青は、日本代表のメンバーの中でも特に『Bリーグ組』への意識が強い。カタール戦に勝ってワールドカップ出場権を獲得した直後のテレビ向けインタビューでも迷うことなく「もう一回、Bリーグを盛り上げたい」と熱い気持ちを語っている。 この長いワールドカップ予選を戦う上でカギとなったのが、日本国籍を取得したニック・ファジーカスの、そして八村塁や渡邊雄太の『アメリカ組』の参戦であることは間違いない。彼らが不在の時には4連敗だったチームが、それから8連勝でアジアを勝ち抜いた。 それを理解していながらなお、篠山は自分たち『Bリーグ組』の意義を語る。「僕は20代後半になって代表に選出される、他の選手とは違う歴史をたどっています。ずっと学生の頃から代表を見てきて、なかなか結果が出ずに批判されてきたんですけど、実際に僕が代表に入って結果が出ない時、外からの声はこんなにすごいのかと感じました。その中で10年以上支えてきた竹内世代であったり、それよりも前の人たちの頑張り、代表を強くしたいという思いがあったからこそ、今こうやって一つきっかけをつかめたのだと思います」 「もちろん、ニックの帰化は大きいですし、渡邊や八村が出て来たことはすごく大きいんですけど、僕個人としてはそれだけじゃないところを見てほしいというか、そういうところを多くの人に感じてほしいと今思っています」 「個人としてもチームとしても自信がついた」 日本代表に参加して国際大会を戦うことは、選手として大きな経験となるが、リスクも決して小さくはない。夏のオフを代表に捧げることで休みはなくなり、選手として本来やっておきたい身体のメンテナンスはどうしても後回しになる。今の強化スタイルになってからはシーズン中にも代表合宿が頻繁に行われ、疲労が蓄積するのはもちろん、自分のチームでの地位が揺らぐリスクもある。どの選手もキャリアと生活をリスクにさらして代表活動を行っている。 そんな戦いの中で「個人としてもチームとしても自信がついたと思います」と篠山は言う。「負け癖というのは実際あったと思います。それはニック、八村や渡邊の加入があって勝つことを覚えて、自分たちでもやれると思えるようになって、こうやって『Bリーグ組』だけでイランとカタールに勝ってワールドカップの出場権を得られました。それは本当に、技術的なことはもちろんですけど、精神的な面、Bリーグができたことによるプロ意識とか、そういうメンタルの成長があったんだと思います」 代表でなかなかチャンスを得られなかった篠山は、リオ五輪の世界最終予選でも最後の最後で落選。そこから動き出した新チームに定着し、ここに至った。その成功の裏にどれだけの自己犠牲や葛藤があったのかは、篠山本人にしか分からない。

堅守から走る展開に持ち込む『日本のバスケ』を展開 長く厳しいワールドカップ予選の最終戦。バスケットボール日本代表は敵地でのカタール戦を、「勝てば予選突破決定」の状況で迎えた。 立ち上がりは相手のディフェンスの激しさに押されるも、相手にもイージーシュートのチャンスを与えずに主導権を渡さない。オフェンスリバウンドを奪ったニック・ファジーカスのゴール下、リバウンドから走った田中大貴がレイアップに持って行くことで押し返す。相手にタイムアウトを取らせた再開後も、田中のスティールから速攻に転じて譲次のダンクと、トランジションオフェンスでカタールを圧倒。6分間を無得点で切り抜ける10-0のランで勢いに乗った。 第2クォーターの立ち上がり、辻直人と富樫勇樹の連続3ポイントシュートで23-8と突き放す。2人はその後も思い切りの良い3ポイントシュートを立て続けに決めてカタールのゾーンディフェンスを攻略する。 42-25で迎えた後半も、トランジションから作ったコーナースリーのチャンスを張本天傑が決めて日本が先手を取る。残り7分、田中がミドルシュートを沈めて50-30と20点差。相手のターンオーバーから富樫、張本、比江島と繋ぐファストブレイクも飛び出す。ファンブルでボールを失いかけた篠山竜青が、クロックのないところで無理やり放った3ポイントシュートが決まる幸運もあり64-34と大量リードで最終クォーターへ。 すでにセーフティーリードは保っていたが、先のイラン戦では登録外だったベンドラメ礼生も含めた全員のローテーションで強度を保ち、篠山がビッグマン相手にルーズボールに飛び込むなど気迫で上回り、カタールに付け入る隙を与えない。 最後は馬場雄大のダンクも飛び出し最終スコアは96-48、4つのクォーターすべてで上回る完勝で日本代表が勝利。4連敗スタートから奇跡的な8連勝でワールドカップ出場権を勝ち取った。 🏆FIBAバスケットボールワールドカップ2019 アジア地区2次予選 Window6試合終了カタール🇶🇦48-96🇯🇵日本#男子バスケ日本一丸 で #AkatsukiFive が勝利🏀3大会ぶり #FIBAWC 出場決定！#ドーハで歓喜 🙌#日本バスケットボール応援プロジェクト 始動▶️https://t.co/Xgc9q8vl3I#ThisIsMyHouse pic.twitter.com/KJe6iU2F6z— 日本バスケットボール協会(JBA) (@JAPANBASKETBALL) 2019年2月24日

「前回の経験を生かして、もっと冷静にやりたい」 トルコで直前合宿を終えたバスケットボール日本代表は、日本時間の今夜、ワールドカップ出場を懸けてイランと対戦する。 キャプテンの篠山竜青は「ケガ人もいないですし、体調不良になってる選手もいないです。試合に向けて良い雰囲気でここまできています」と、チームは順調な仕上がりだと言う。 ベンドラメ礼生が最終12名のメンバーから外れ、日本は富樫勇樹と篠山のポイントガード2人体制で試合に臨むことになる。「前のWindowでファウルトラブルで苦しんだところはあります」と言うように、前回のイラン戦で篠山はアグレッシブなプレーが裏目に出て、ファウルトラブルに陥った。 だが、ファウルを恐れてディフェンスの強度を落としてしまうと、体格で勝るイランを苦しめることはできない。篠山も前回の経験を教訓にし、クレバーにプレーすることが必要と言う。 「得点に絡んでくるタイプのガードなので、特にハードにディフェンスしなきゃいけないというのは感じていますし、相手のポイントガードを抑えることが仕事なので。ある程度仕方のないところのファウルはあると思うし、5回はやっていいわけで、その取捨選択です。前のWindowの経験を生かして、もっと冷静にやりたい」 今日のイラン戦、そして24日のカタール戦の結果によって悲願のワールドカップ出場が決まる。複雑な状況ではあるが、例えイランに敗れたとしても、ワールドカップ出場の道が閉ざされるわけではない。それでも篠山は「全く考えてないです。明日良い試合ができないと次はないと思います」と、目の前の試合だけに集中している。 今でこそ代表に定着しているが、30歳の篠山にとってはこうした大舞台の一つひとつが代表生き残りへのサバイバルだと認識している。「ましてや僕は1試合1試合最後のつもりで良いプレーをしないと。若いガードはいくらでもいるので」、という言葉がそれを表している。 日本バスケの未来が懸かる、このタイミングで代表の座をつかみとった篠山は「死に物狂いで最後の試合だと思ってやるだけです」と、運命の一戦に臨む。 バスケットボール日本代表、ワールドカップ出場を懸けたラスト2試合の『決戦』はDAZNでLIVE配信。FIBAワールドカップ予選2月21日 vsイラン2月24日 vsカタール#AkatsukiFive#FIBAWC#WATCHDAZNhttps://t.co/WmY1iRieiw— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年2月18日

「今はとにかく一つ大きな仕事をしたい思いです」 2月15日、男子日本代表はアウェーのイラン、カタールで開催されるワールドカップ予選に向けて日本を発った。まずは21日のイラン戦に向け、トルコで調整を行うことになる。日本代表のキャプテンを務める篠山竜青は、「イラン戦に向けて、時差調整もありますし、しっかりと良い準備をしていく段階」と、空港でのメディア取材で答える。 今回、日本がワールドカップ出場を果たすとなると、自国開催の2006年以来の出場、自力での予選突破となれば実に1998年以来の快挙となる。また、東京オリンピックへの出場権を得るための実績として、今回のワールドカップ出場を何としても達成しなければならないと言われるなど、選手には様々なプレッシャーがかかる状況となっている。 しかし篠山は、そういった状況を理解しつつ今はコートの中のことに集中すると冷静だ。「いろいろなことは外からも言われていますし、実際にそうなんでしょうけど、自分たちでできることはコートの中で40分間どう戦うかに向けて良い準備を続けることです。そして、トルコやイランに入ってから現地にしっかりアジャストして、コンディションをより良いものにして試合に臨む。そこだけにフォーカスしています」 1年以上に渡る長丁場のワールドカップ予選も、あと約1週間で終わる。「過ぎてしまえばあっという間という気はします。苦しい思いもしましたし、その分オーストラリア戦など自信を手に入れられる良いきっかけもありました。今はとにかく一つ大きな仕事をしたい思いです」 代表定着までの苦労は「自分の中で良い栄養に」 篠山はここまで全10試合に出場している数少ないメンバーの一人であり、それは彼が代表の常連メンバーであることの象徴だ。ただ、これまでの代表キャリアは順風満帆ではなかった。日本大学では3年生でインカレを制覇、東芝でも不動の先発ポイントガードとして数々のタイトルを獲得してきたが、代表にはなかなか招集されずにいた。 「代表のメンバーを見渡しても、僕は招集されるようになったのが遅い人間だと思います」と本人が語るように、今のチームには大学もしくは20代前半から代表での経験を積んでいる選手ばかり。篠山のように20代後半になってから代表に定着したメンバーは他にいない。 「もう少し、若い時はスムーズに20代前半から代表に呼ばれて、というイメージがありました。招集されずに悔しい思いもしました。また、候補として呼ばれても最後の12名の直前で残れない悔しさはひとしおのものがありました」 そう語る篠山だが、この苦しさと悔しさがあったからこそ今の自分があることを理解している。「この経験が自分の中で良い栄養、モチベーションとなりました。悔しさをエネルギーに変えることで、ステップアップできました。そして今回、この大きなチャンスをモノにできる舞台へ、30歳になって臨めることは誇らしいです。家族も喜んでくれています」 「日本代表はカッコいいと思ってもらえるように」 大一番を前に「うまく行かない時も毎日コツコツやり続けてきて良かったなと、ワールドカップ出場権を決めた後、あらためて振り返れればいいと思います」と言い、そのために自身のやるべきことを次のように強調する。 「結果は大事です。その中で自分にできることは、コートの中でも外でもハードワークをしてチームのためにやれるというところをいかに見せられるか。そういう部分を見せて、男子の日本代表はカッコいいと思ってもらえるようなプレーを体現したいです」 司令塔としてのゲームメーク、タフなディフェンスに加え、篠山だからこそ発することのできる情熱も代表にとって大きな助けとなる。篠山が語るように、試合を見るバスケファン、そしてスポーツファンを『代表はカッコいい』を感じさせることができたとき、結果は自然とついてくるはずだ。

『世界との差』を痛感した2016年夏からのスタート 2016年7月、バスケットボール男子日本代表はリオ五輪出場の最後の切符を争う世界最終予選に挑むも、ラトビアとチェコに完敗を喫した。長谷川健志ヘッドコーチが指揮を執り、代表に戻った田臥勇太がキャプテンを務め、渡邊雄太が最年少でチームに加わっていた。あの時点でのベストメンバーを揃え、入念な準備を整えて挑んだ大会だったが、『世界との差』を痛感させられる結果に終わった。 2カ月後のBリーグ開幕を待たず、帰国直後に日本代表はメンバーを入れ替えてウィリアム・ジョーンズカップに参戦している。世界最終予選の代表メンバーに最後の最後で落選した篠山竜青がキャプテンを任され、富樫勇樹もチームに加わった。この2人はBリーグでの活躍もあり、日本代表のポイントガードとして定着していくことになる。 日本代表に大きな変革がもたらされたのはこの後だ。2016年秋に長谷川が退任し、ルカ・パヴィチェヴィッチをテクニカルアドバイザーとして迎えたのが変革の第一歩。それでも、経験豊富な外国人コーチを招くのと同時に、強化の体制そのものが見直された。 長谷川の最大の悩みは、代表チームを作り上げる期間の短さ。リーグでは外国籍選手が主体のバスケットをしている選手を集め、代表として始動した時点からチームを作り直すため、完成度が上がらないまま『本番』である国際大会を迎える。「日本がアジアでベスト4になれたのは、何度も合宿を繰り返し、海外遠征を積み、ようやく一つのチームになれたから。日本に勝てというのであれば、強化の時間をもっと割くべきです」と長谷川は訴えていた。 選手の底上げ、新戦力発掘という地道な努力 『やるべきことはすべてやって臨んだ』世界最終予選で完敗を喫したことで、代表チームの強化体制は抜本的に見直され、リーグ戦の合間に代表合宿を定期的に行うのが当たり前になった。代表選手はリーグ戦が終わるとすぐに都内のトレーニングセンターに集まり、2日ないし3日間の合宿を行っては自分たちのチームに戻る過密日程をこなし続けた。 これはBリーグの全面バックアップがあってこそ実現したものだが、単発に終わらず継続できたことが特筆に値する。各チームのエース級がほとんど休むことなく練習と試合を繰り返すのだから疲労の蓄積は当然。選手たちは身体的、精神的にキツかっただろうが、どの選手に聞いても一様に返ってきたのが、「これをやらなければ世界とは戦えない」という覚悟と「確実にレベルアップしている」という手応えだった。 代表での役割を終えた後にアルバルク東京のヘッドコーチとなり、昨シーズンのBリーグを制したルカ・パヴィチェヴィッチは、選手の底上げに尽力した。ディフェンスの激しさを継続すること、オフェンスでピック＆ロールを軸とした多様性をもたらすこと、フィジカルの強化、の3つを重点に掲げ、重点強化選手として68名をリストアップ。そこから選手たちを次々に招集しては強化合宿を繰り返した。最終的に12人に絞り込むことを考えれば人数は多すぎるが、トップ選手を強化するだけでなく、それに続く選手の底上げにも手を抜かなかった。一度しか合宿に呼ばれない選手も少なくなかったが、ナショナルトレーニングセンターに来て、代表のウェアを着て、ルカの指導を受ける経験は他では得られないもの。Bリーグがスタートして注目度が上がったことも刺激となり、選手たちの意識は大きく変わっていった。 また、新たな戦力の発掘にも全力が注がれた。ルカは筑波大に所属していた馬場雄大に『次世代のエース』として目を付け、月1回の合宿に呼ぶだけでなく、ずっと手元に置いて徹底した身体作りとワークアウトを行い、現在の主力選手へと育て上げている。 万全の準備を整えたはずの予選で4連敗スタート 2017年春には日本代表の正式なヘッドコーチとしてフリオ・ラマスの就任が発表される。ロンドン五輪でアルゼンチン代表を率いて4位の成績を残したラマスは、就任決定後にサン・ロレンソでアルゼンチンリーグ優勝を果たし、日本へとやって来た。 ルカの役割は『育成』だったが、ラマスの仕事は『結果』を出すこと。選手を集め、団結力を高めて良い雰囲気を作り、強い気持ちを持ったチームとして目標に向かうように導く。就任後すぐのアジアカップは早期敗退と厳しい現実を見せ付けられたが、ここでの4試合で出た課題を修正することで日本代表はさらなるレベルアップを図った。 2017年11月にワールドカップ予選がスタートする。日本代表にとってこの予選は、2019年夏のアジアカップ出場権を得るだけでなく、予選を通じてレベルアップし、その成長ぶりを示すことで、東京オリンピックの開催国枠獲得に繋げるもの。そのために過去にはない力を注いできた。しかし、万全の準備を整えたはずのワールドカップ予選で、スタートから4連敗。特に初戦、ホームでのフィリピン戦で終盤に失速しての敗戦は痛かった。格上のオーストラリア相手にアウェーで大敗したのは仕方ないとしても、他は接戦を演じながら勝ちきることができない試合が続いた。 世界レベルの選手が加わり『勝ちきるチーム』へ スコアの差はわずかでも、そこで勝ちきるチームと負けるチームには大きな差がある。2018年6月のWindow3でその差を埋めたのは八村塁とニック・ファジーカスだった。今はゴンザガ大のエースとして、またNBAドラフトの有力候補として全米の注目を集める八村だが、1年生の頃はなかなかプレータイムをもらえない状況に置かれ、2017年夏のU19ワールドカップでの大活躍が彼にとってブレイクスルーのきっかけになっていた。ファジーカスはNBL時代から長らく『リーグ最強外国籍選手』であり、帰化申請が認められたことですぐさま日本代表入りを果たした。 2018年6月29日のオーストラリア戦、オフェンスの軸となったファジーカスが25得点、八村が24得点を挙げて、日本代表は歴史的な1勝を挙げた。ワールドカップ予選10試合を消化して、オーストラリアが負けたのはこの一度きり。他の9試合は平均30点以上のリードをつけて勝ち続けている『世界の強豪』を撃破したことは、日本代表を新たな段階へと引き上げた。 もっとも、八村とファジーカスだけの力で勝てたわけではない。2人は個人技で相手守備を切り崩したが、彼らを警戒することで生まれたスペースを比江島慎や馬場、竹内譲次が巧みに突き、活発なボールムーブから5人が絡むオフェンスを展開。多くの選手がゴール下まで果敢に攻め込んだことで、八村とファジーカスがまた攻めやすくなる好循環を生んだ。続くアウェーのチャイニーズ・タイペイ戦、『覚醒』を遂げた日本代表に隙はなく、試合開始5分半で20-4と圧倒すると、その後も大量リードを保ち続け、最終スコア108-68と完勝。0勝4敗の『崖っぷち』から逆転で1次予選突破を決めた。 『日本一丸』で世界に打って出る実力の証明を 2次予選最初のWindow4はファジーカスが足首を手術した影響で不在となったが、八村に加えて渡邊雄太が久々の代表復帰。アウェーのカザフスタン戦では立ち上がりこそ勢いのある相手に受けに回ったものの、グリズリーズとの2ウェイ契約を決めていた渡邊が『格の違い』の個人技で流れを呼び込み、八村がたたみ掛ける。またルカの下でBリーグを制したA東京の田中大貴、馬場、竹内が攻守を支え、最終スコア85-70で勝ち切った。 その4日後、帰国して迎えたホームのイラン戦は、Window3のオーストラリア戦に次ぐワールドカップ予選のハイライト。序盤からイランの3ポイントシュートが当たってビハインドを背負い、渡邊も八村も徹底マークを受けたが、焦ることなくチームバスケットを徹底。渡邊が相手のシューターを押さえることでイランの勢いを止めると、ディフェンスからのトランジションが出始めて一気に逆転。終わってみれば70-56の完勝だった。 ここに来て日本のスタイルが確立。2018年11月30日のカタール、12月3日のカザフスタンとのホーム2連戦を『国内組』のチームで危なげなく乗り切り、通算成績を6勝4敗とした。 FIBAバスケットボールワールドカップ2019 アジア地区 2次予選 Window6応援ページ 0勝4敗でオーストラリアに挑む時点で、日本を代表して篠山竜青が「決意の一筆」を発表している。選手たちの意見をまとめて、この言葉を選んだと篠山が説明する『日本一丸』には、「試合に出ている5人だけでなくベンチに座ってるメンバー、スタッフ。それに限らず日本のバスケットボール界が一つになって戦えるように」との願いが込められている。『日本一丸』を掲げたチームはオーストラリアを撃破して勢いに乗り、世界への扉をこじ開けようとしている。 2019年2月に迎えるワールドカップ予選最後のWindow6。イラン、カタールとのアウェーゲームに油断は禁物だが、日本代表がここまで積み上げてきたものを過小評価する必要はない。渡邊雄太と八村塁、NBAとNCAAを主戦場とする2人は不在となるが、6連勝の間もこの2人に依存するチームではなかった。アジアを勝ち抜き、世界に打って出るだけの準備は万端のはず。それを証明するラスト2試合となる。

フリースローで勝利を取りこぼした三遠 川崎ブレイブサンダースvs三遠ネオフェニックスの第1戦。拮抗した展開が終盤まで続くも、最終盤に三遠が4本連続でフリースローをミスして勝機を逸した一方で、川崎が残り9秒に篠山竜青の3ポイントシュートで逆転し、83-81で薄氷の勝利を収めた。 先行したのは三遠で、ボールと人が連動する理想のバスケを展開。田渡修人が3本すべての3ポイントシュートを決めて最大で8点をリードする。それでも第1クォーターで12得点を荒稼ぎするニック・ファジーカスの働きもあり、川崎が追撃した。 第2クォーターにはバーノン・マクリンのインサイドを強調した川崎が逆転してオフィシャルタイムアウトを迎えると、青木保憲が直前のターンオーバーを帳消しにするブザービーターの3ポイントシュートで締め、44-39と川崎がリードした。 その後も、シュートチェックをモノともせず高確率でミドルシュートを沈めていったファジーカスを軸に、川崎がこの日最大となる9点のリードを奪う。それでも、三遠を指揮する藤田弘輝ヘッドコーチが「ファジーカス選手のシュートがあれだけ高確率で入りましたが、我慢し続けてディフェンスを頑張った」と評したように、三遠は川嶋勇人や田渡が速攻を連発し、突き放されることなく、逆に点差を縮めた。 4点ビハインドで最終クォーターを迎えた三遠は、ここでジョシュ・チルドレス、ウィリアム・マクドナルド、太田敦也のビッグラインナップで勝負に出る。3番起用のチルドレスがズレを作ると、空いたスペースでインサイドを攻めた太田が6得点を挙げ67-65と逆転に成功した。 それでも川崎も引かず、ファジーカスを起点にノーマークを作り、青木が3ポイントシュートを沈めて再逆転。ここからリードチェンジを繰り返して試合は終盤を迎えた。 「三遠さんのミスで勝ちが転がり込んできた」 三遠が2点リードして迎えた残り30秒、川嶋がファウルを誘発しフリースローを獲得したが、これを2本とも失敗。マクドナルドがオフェンスリバウンドを奪い、鈴木達也がファウルゲームによるフリースローのチャンスを再び得るも、2投とも外してしまう。 九死に一生を得た川崎は、ファジーカスとのピックでスペースが空いた隙を突き、篠山竜青が3ポイントシュートを沈めて土壇場で逆転。ファウルゲームを乗り切った川崎が勝利を収めた。 苦しみながらも勝利を手にし、川崎の北卓也ヘッドコーチは「結果的に勝利できたことは良かった」と語ったが、「三遠さんのミスで勝ちが転がり込んできた」と、内容には不満気。特に速攻からの得点が0に終わったことについては、「トランジションもチャンスはあるが、狙えていないというか、そのチャンスを見逃している。ウイングの選手が走ってくれないとブレイクは出ない」と課題を挙げた。 対照的に三遠の藤田ヘッドコーチは敗戦の中からも収穫を見いだした。実際、最終盤のフリースローのミスを除けばプレー内容は川崎を上回っており、「これ以上のゲームはできないと思いました。選手が頑張ってくれて、あとは勝ち切るだけでした」とスッキリした表情を浮かべた。 ファジーカスに31得点を奪われはしたが、最終クォーターは2点に抑え、勝利まであと一歩のところまで追い詰めた。「後半は特に、ファジーカス選手との駆け引きも良くできて、ディフェンスの約束事を粘り強く遂行できた」と善戦を振り返った。 課題を露呈しながらも勝機を逃さなかった川崎が連勝するか、それとも我慢強く戦い抜いた三遠が雪辱を果たすか。勝って良いムードでリーグ戦の中断を迎えられるのはどちらだろうか。

「共通認識を持てば、それぞれの強みを出せる」 1月25日、26日と川崎ブレイブサンダースは敵地で栃木ブレックスと対戦。11月23日、24日の直接対決で連敗を喫した雪辱を果たすべく臨んだが、25日は試合終了直前に勝ち越しを許し78-79で敗れ、昨日も終盤までもつれる接戦に持ち込みながら、ここ一番における攻守の遂行力で下回って57−68と競り負け、返り討ちに遭ってしまった。 昨日の試合では、バーノン・マクリンがフィールドゴール18本中15本成功の31得点と大暴れ。しかし、エースのニック・ファジーカスが14本中6本成功の16得点に留まると、それ以外の選手は計10得点しか挙げられず、守備の踏ん張りを白星へ繋げることができなかった。 自身もフィールドゴール9本中0本成功と厳しい結果に終わった篠山竜青は、次のように敗因を語る。「勝敗を分けるような局面で栃木さんはやりたいことがはっきりしていました。逆に僕らは、勝負どころになった時に『さて、どうしますか』という感じになってしまいました。昨日もそうでしたし、チームとして勝負どころでこれをやろうと明確にするところでの差がありました」 「一人ひとりがアタックできる能力を川崎は持っているので、しっかりと共通認識を持てば、もっとそれぞれの強みを出せて戦えます。ただ、今は『この場面ではこれで行こう』というはっきりとしたものが見えていない感じがしています」 「クラッチタイムは自分でという責任感を持たなければ」 今シーズン、川崎は大黒柱のファジーカスが、栃木戦において4試合すべてで20得点以下に終わったことも対栃木4連敗となった少なくない要因だろう。シュートレンジの広さと巧さで相手を攻略するファジーカスの緩急をつけた動きにも、バスケIQが高くフットワークに長けたライアン・ロシターは対応できる。それでタフショットを強いられる相性の悪さが目立つ。 それでも、ファジーカスが抑えられたら負けるチームではいられないわけで、篠山はこう言う。「ニックがどことやってもマークされるのは分かっています。ニック以外でも勝負を決められるところを体現していきたい。ニックの調子が良かったら勝つ、悪かったら負けるというのはなくしていきたいという思いはあります」 だからこそ「ニックがマークされていて、ロシターとの相性も良くない。辻（直人）とのピック＆ロールでも激しく寄られてうまくいかない中で、『どうやって攻めるんですか』というところが明確になっていない。そういう感覚が僕の中にあって、迷いに繋がっています。もっと自分が責任感を持って、クラッチタイムは自分でという責任感を持たなければ」と反省を口にする。 ただ、厳しい結果になる中でも収穫はある。ファジーカスは自身がリズムに乗れない難しい状況においても、利己的にならずチーム第一の姿勢を通し、マクリンとのツインタワーの連携は着実に良くなっている。 「ニックはシュートが外れてもムキにならず、自分がローポストから攻めるとボールを要求するのではなくバーノンに任せてしっかり外に開いてスペーシングを作っていました。細かいところですけど、そういう彼らのコンビネーションの改善は僕らからしたら、何か光を感じるところはあります」 「確実に少しずつ前に進んでいると思ってやっています」 11月の対戦時、川崎は79-86、75—79で敗れており、これで栃木とは4試合続けて接戦を落としたことになる。しかし、篠山は「前回、等々力とやった時より戦える手応えはありました」とスコアには出ない収穫があったと見ている。 「前回は点差以上にやられた感じがありました。今回に関してはテーマにしていたディフェンスの激しさ、オフェンスリバウンドを取らせないことに、まだまだ改善の余地はありますけどフォーカスできていました。例えばハセ（長谷川技）は5ファウルで退場してしまいましたけど、ボックスアウトのところで身体を張ってくれました。みんなの意識は変わっています。前回の試合後は本当に『どうしましょうか、ここから』という感じでしたが、今回はこういう戦いで積み上げていって、あとは勝負どころだよね、という感じになってきているとは思っています」 その上で、勝負どころでの遂行力を高めることに加え「栃木さんみたいな激しいディフェンスに対し、いかに早く慣れて良い判断をしていけるかが今後の課題だと思います」と、ガード陣が的確なプレー選択でターンオーバーを減らしていくことを重視する。 これで川崎は21勝14敗となかなか貯金が増えない。NBL時代の2013-14シーズンから悪くても7割近い勝率を残していた常勝軍団としては苦戦している。しかし、その中でもチームは徐々にではあるが良くなっている。篠山も「見ているファンの方にもどかしい思いをさせていると思いますが、確実に少しずつ前に進んでいると思って僕らはやっています」と力強く語る。 今節を終え、川崎は中地区首位の新潟アルビレックスBBとのゲーム差が広がってしまった。30日の首位攻防戦において、より勝たないといけない状況になったことは間違いない。上位戦線に踏みとどまるためには、まさに正念場の一戦となってくる。