「いつになったら余裕が出るのか、自信を深められるのか」 ワールドカップアジア予選の2次ラウンド、この9月に行われるWindow4の予備登録メンバーには、篠山竜青が順当に選出されている。持ち味のガッツ溢れるハッスルプレーとタフな守備で、オーストラリア相手の大番狂わせに貢献したのは記憶に新しい。富樫勇樹とともに代表のポイントガードとして確固たるポジションを確立した印象が強い。 しかし、篠山本人は自分が代表において出場機会を保証された、もしくは12名の登録メンバーに入ることが保証されているとの意識は全くない。「ガードはいくらでも人がいますし、今回は（ベンドラメ）礼生も入ってきています。いつも危機感ばっかりです」と篠山は言う。 篠山は堅実なゲームメークも抜群のリーダーシップも備えた、完成されたポイントガードなのだが、本人によれば「これだけは他人に負けない、というのも実は特にあまりないです」とのこと。「とにかく1回1回の練習が勝負、1試合1試合が最後の試合になるかもしれないという気持ちで臨まないと、生き残っていけないと思っています。いつになったら余裕が出るのか、自信を深められるのか、それは分からないです。いつも危機感でいっぱいです」 このように『危機感』を繰り返し語る篠山は、Window3が終わってからの約2カ月、さらなる成長のために細部にまでこだわったトレーニングを行っている。「めちゃくちゃ細かいことで言うと股関節の可動域や、スタンスの部分について意識して取り組んでいます。オフェンスにしてもディフェンスにしても、悪い時はスタンスが狭くなり前傾になってしまうので、常に広いスタンスを保って上体を起こしたまま、姿勢を良くしてプレーすることです」 その成果については「ちょっとずつ出てきていると思います」と好感触を得ている。「特にディフェンスに関しては、富樫相手の1対1でまだまだ抜かれたりしていますが、一歩目の出る感覚が良くなってきている実感はあります。姿勢の改善によっていろんな部分で楽に動けたりなど、手応えはある程度あります」 「考えながらプレーするのが、自分がやるべきこと」 Window3でチームに加わった八村塁とニック・ファジーカスに加え、今回は渡邊雄太が合流。日本代表の層は一気に厚くなっている。だからこそ、この豊富なオプションを生かすためには、司令塔のゲームメークがより重要となる。 「誰と出ているかによりますが、例えば比江島（慎）や（田中）大貴などピック＆ロールを使って起点になれるウィングがいるのであれば、彼らにどんどんやらせるのが自分の仕事です。逆に辻（直人）のようなシューターがウィングにいるのであれば、自分がピック＆ロールを使って起点とならなければならないと思います。他にもその時のメンバーだけでなく、相手のディフェンスの強み弱みもあります。その場その場の状況で自分がやるべきことをしっかり判断して、ボールを持つ方がいいのか、離した方がいいのかも含めて考えながらプレーするのが、自分がやるべきことです」 『自分は代表の常連』と感じてもおかしくはない立場のベテランが、そういった気持ちには一切ならず貪欲に進歩を目指している。これもチームの活性化を促進する大事な要素。コート内外において、代表での存在感を確実に高めている篠山の奮闘もWindow4の大きな楽しみだ。

千葉へのリベンジの機会、開幕戦でさっそく到来 3年目のBリーグ、B1は千葉ジェッツvs川崎ブレイブサンダースの優勝候補対決を他のカードより一足早い10月4日に実施して開幕する。場所はリーグNo.1の観客動員を誇る千葉の本拠地、船橋アリーナ。川崎にとっては図らずも昨シーズンのチャンピオンシップ・クォーターファイナルで散った時と同じ状況となった。 それでも敵地に乗り込む川崎のキャプテン、篠山竜青は「昨シーズンのチャンピオンシップの試合は、川崎からも多くのファンが来て声援をくださいました。あらためてブレイブサンダースファミリーの一体感が生まれたきっかけとなったゲームでした。それを含めてまずは昨シーズンの借りを返す意味でも、勝って勢いつけたい」と語る。因縁の難敵相手のアウェーゲームは楽ではないが、だからこそ勝つことで大きな弾みをつけられる舞台ととらえている。 川崎は7月1日から運営会社が東芝グループからDeNAグループへと変更になった。チーム名、チームカラーなど、どんな変化があるのか注目を集めた部分ではあったが、東芝時代の継承という形を選択した。また、東芝もこれで川崎との縁が完全に切れたわけではない。だからこそ、篠山は次のように新旧オーナー会社への感謝を述べる。 「チーム名、イメージカラーは同じですし、練習場所など現場の環境は一切変わっていない。オーナーが変わったことの変化は今のところ感じていないです。そこがDeNAさんの愛を感じます。そして、東芝さんは変わらずに練習場、クラブハウスを貸し出してくれています。これまでと別の形でクラブを支えてくれている東芝さんにも感謝したいです」 優勝候補最右翼「プレッシャーも感じています」 3年目のシーズン、リーグは外国籍選手に関して大きなルール変更を実施。試合にエントリーできる外国籍は2名、帰化選手は1名となる。そして外国籍のオン・ザ・コートはすべてのクォーターで2名以内、帰化選手は外国籍選手2名と同時にプレーすることができる。 川崎にとってこのルール変更は、ニック・ファジーカスが帰化選手となったアドバンテージをさらに強化できるもの。ルール上では、ファジーカスと外国籍2名が40分フル出場可能となり、他チームにとっては大きな脅威でしかない。そして地区変更により、強豪揃いの東地区から中地区へと移動している。 「ウチにとってニックの帰化でルール変更がより有利になり、その分、優勝候補としてのプレッシャーも少しは感じています。そこはしっかりと向き合って力を示して行かなければいけないという気持ちです」 今オフのレギュレーション変更は川崎にとって有利だと篠山も考えている。ただ、一方で「とは言うものの、ニック以外の外国籍選手も決まっていないですし、まだまだどういうシーズンになるのか見えていない。ルール、地区編成のところは昨シーズンより楽になると思いますが、メンバーが確定するまでは分からない」と油断はない。 この慢心なき姿勢は、日本代表としての地位を確固たるものとした印象がある篠山個人の状況についても同じだ。「代表でベンチから出て行って、ディフェンス、コントロールの部分でリズムを変える役割は少しずつ形になってきていると思います。でも、若くて能力の高いガードはBリーグの中にはたくさんいるので、東京五輪までは全チームのガードがライバルです」 「代表に選ばれるとはこういうことか、と示す」 日本代表とBリーグは密接な関係がある。日本代表で実績は積んでいるとしても、Bリーグで自分が代表にふさわしいと周囲を納得させるプレー、さらに進化した姿を見せなければいけないと、むしろ危機感を口にする。 「対戦した選手に、代表に選ばれるとはこういうことか、というのを示していく必要があると、モチベーションは高まっています。年齢も高くなっており、進化し続けていかないと、どんどん若手に追い抜かれて行くと感じています。ターンオーバーも減らさないとベテランのガードとして存在意義がない。細かい部分のミスは許されないし、そう見られているという気持ちはあらためて強くなっています。もっと緊張感を持って臨んでいかないといけないです」 その上で「数字の部分をもっと意識していきたいです」とし、具体的には1試合平均の得点とアシストで昨シーズンは12.2（8.5得点、3.7アシスト）だった合計値を、今シーズンは15に伸ばしたいと意気込む。 右肩上がりのBリーグであるが、まだまだメジャースポーツの地位とは離れた場所にいるのが現状だ。さらなる露出増からの人気拡大は急務であり、だからこそ代表メンバーとしてプレー面で魅力するだけでなく、抜群のメディア対応、ファンサービスでも支持を集める篠山には、オンコート、オフコートの両方でリーグを牽引してほしい。7月20日には30歳を迎えるが、さらなる進化へまだまだ貪欲な彼が、どんな成長を遂げていくのかが楽しみだ。

B2は1週間先行して9月28日の東京ダービーで開幕 Bリーグが本日、2018-19シーズンの開幕カードを発表した。 B2は9月28日の開幕。いきなりの『東京ダービー』（八王子vs東京Z）でBリーグの幕が明けることになる。同じく28日に行われる愛媛vs広島は、どちらも今回の豪雨被害を受けた地ということで「この対戦カードをキーとしてBリーグがサポートし、被災した地域を元気にできれば」と大河正明チェアマンは思いを語った。 B1では千葉vs川崎という好カードが一足早く10月4日にスタート。両チームのキャプテンである小野龍猛と篠山竜青が登場。昨シーズンのチャンピオンシップ1回戦の再戦となるこのカード、千葉の小野が「船橋アリーナでの開幕戦なので絶対に負けられない。2連勝したい」と必勝を誓えば、川崎の篠山は「昨シーズンの借りを返す意味でも勝って勢いを付けたい」と3度目の開幕に向けての抱負を語った。 他の開幕カードは以下の通り。各チームともレギュラーシーズン60試合の長丁場が、ここからスタートする。 B1 開幕カード 10月4日 千葉vs川崎 10月6日 北海道vs大阪 秋田vs琉球 A東京vsSR渋谷 富山vs横浜 三遠vs京都 名古屋Dvs三河 滋賀vs新潟 福岡vs栃木 B2 開幕カード 9月28日 八王子vs東京Z 愛媛vs広島 9月29日 青森vsF名古屋 福島vs仙台 茨城vs西宮 群馬vs山形 金沢vs信州 奈良vs香川 熊本vs島根

新戦力がハマった日本代表、裏目に出たライバル国 「ここまでチームが変わるものなのか――」という感想は、これまでアジアで勝ち切れなかった男子日本代表の戦いを見てきた者ならば、誰もが抱いたことだろう。ワールドカップアジア1次予選の最終決戦であるWindow3にて、ニック・ファジーカスと八村塁を加えた日本は、アジア最強のオーストラリアを1点差で撃破する歴史的勝利を挙げ、チャイニーズ・タイペイを40点差で一蹴。4連敗からの2連勝でグループ3位となり、2次予選進出を果たした。 Window3はオフシーズンであることから、どこのチームもカギを握っていたのは『新戦力』だった。オーストラリアは2名のNBA選手を、チャイニーズ・タイペイは30代の実績あるベテラン選手を加入させたが、短期決戦においてはこれが裏目に出た。両国ともに、Window2までのチームを解体してネームバリューを加える人選を行い、オーストラリアは自慢の組織力が築けず、チャイニーズ・タイペイは持ち味の機動力が落ちて個人技に偏った。そんな中で、日本が新戦力を加えてもチーム力を高められたのは、ファジーカスと八村が、これまでの日本に足りなかった『自信』、『高さ』、『得点力』を埋められる適任者だったことに尽きる。 ファジーカスと八村の良さが最大に現れたのはゲームのスタートダッシュだ。これまでの日本は、ホームでのフィリピン戦とチャイニーズ・タイペイ戦において、重い立ち上がりで後手を踏んでしまったが、オーストラリア戦では八村が、チャイニーズ・タイペイ戦ではファジーカスがチームを牽引。シュートレンジが広い2人は相手に的を絞らせることなく、猛攻を仕掛けて先手を取り、攻め続けることで試合を支配し続けた。 2人がコート上でリーダーシップを取ることによって竹内譲次は「精神的に余裕が出た」と言い、比江島慎は「負担が減った」と証言している。頼れる軸ができたことにより、選手それぞれが持ち場の仕事に集中できるようになり、役割が明確となる相乗効果を生んだのだ。 そしてオーストラリアに勝った自信こそがチームを劇的に変えた。実質、チャイニーズ・タイペイとの直接対決で上回れば2次予選には進出できたが、その1勝だけでは1次予選での成績が持ち越しされる2次予選での戦いが厳しくなる。格上といえども、オーストラリア戦をただのチャレンジマッチとせずに、勝ちに行く覚悟と準備のもとでチーム作りをした取り組みが、崖っぷちからの形成逆転を生んだ。そのカギを握る特攻隊長は八村塁で、安定させたのはニック・ファジーカスだった。 指揮官と選手たち、試合を重ねる中で理解が深まる 何よりもWindow3で解消しなければならなかったのは、チーム間の信頼関係だ。ヘッドコーチのフリオ・ラマスと選手たちには、傍から見ても分かる遠慮が双方にあった。 確かにラマスヘッドコーチはロンドン五輪でアルゼンチンをベスト4に導き、世界的には実績がある指揮官だ。だが、日本やアジアのバスケスタイルの質については理解していなかった。「どんどん動いてペイントにアタックしろ」という理想論の指示だけでは、リーグで外国籍選手に頼っている日本人選手には通用しない。それ以前に、日本の文化や選手一人ひとりのパーソナリティを知ることに時間を費やしていたため、アジア各国のスカウティングもままならなかった。「相手の新しい選手の特徴がわからない」との声は選手から幾度か聞こえたし、エースである比江島をシックスマンとして使ったことで出足の悪さに影響したり、ゲーム終盤での采配の迷走は何度もあった問題だ。 一方で選手たちにも問題があった。キャプテンの篠山竜青はこの1年を振り返る。 「今までラマスさんに言われたことを遂行しようとやってきたのだけど、それは言われたことだけをやろうとする、あまりに受け身の姿勢でした。ニックと塁が入ったことでセットプレーのコールがなくても、運べる状況の選手がボールを運べば良くなったし、自分たちの判断でうまくいっていることであれば、ラマスさんは認めてくれるようになりました」 その最たる変化が、八村がボールをプッシュして運ぶことによって、トランシジョンの速さが出てきたことだ。そして、コミュニケーションの面で一歩を踏み出せたのは、オーストラリア戦での国歌斉唱のシーンだった。 富樫がラマスに歩み寄り『日本一丸』が実現 日本は2015年のアジア選手権にて、オリンピック最終予選の切符がかかった準々決勝から選手とコーチングスタッフ全員が腕や肩を組んで一列に連なる国歌斉唱のスタイルに変わったが、ラマス体制になってからは選手だけがそのスタイルを継続し、コーチ3人は別離していた。それがオーストラリア戦ではコーチ3人も選手と連なって腕を組むスタイルに変えたのだ。手を差し伸べたのはラマスヘッドコーチの隣にいる富樫勇樹だった。 「コーチ3人だけが別々に立っているのもどうなのかと思ったので、ラマスさんの隣にいるのが僕だったので寄っていきました。みんなも絶対にそう思っていたはずなので」と富樫が言えば、ラマスヘッドコーチもその姿勢を快く受け入れた。 「勇樹が近づいてきて『一緒に肩を組んでくれますか』と目で訴えていたので、一緒にやろうという気持ちになった。信頼関係を無理に築くことはとても難しいもので、人間同士が分かり合えるためには時間が必要だと思いながらやっていたところ、選手から一歩近づいてくれたことがとてもうれしかったのです」 さらに、篠山の証言によれば、チャイニーズ・タイペイ戦で国旗に向かってナナメに整列するようになったのは「あれはオーストラリアの整列がカッコ良かったからマネしました（笑）」という理由であり、「それはフルさん（古川孝敏）を始め、これまで代表にいた選手が言い出したもので、どんどんチーム状態を改良しているところです」と、チーム内の雰囲気が向上していることを教えてくれた。 心の内面の変化だけで勝てるわけではないが、お互いを知ることでつまらないミスが減ったのは事実だ。信頼関係がなければ、ファジーカスと八村の加入をプラスにはできなかった。 8月末のアジア競技大会でさらなるチーム作りを 日本は1次予選を突破したが、2次予選を戦うグループFでは6チーム中5位。アジアからワールドカップのチケットを得るのは開催国の中国を除く7チームで、各グループ上位3位まで。各グループの4位は成績が良いほうが7位として出場権を獲得することになる。現在グループ5位の日本が崖っぷちにいる状況はこれまでと変わらない。 Window3での2連勝によって信頼関係は構築されてきたが、チームが完成したわけではない。八村はNCAAの規定である成績を得るために、今月中には学業のために帰国することが決まっている。ただ本人が代表戦に意欲的であることと、必要な選手であることから「9月のWindow4には出られるよう、ゴンザガ大には交渉し続ける」（東野智弥技術委員長）という前向きなニュースも届いている。 そんな状況下で国内組ができることは、8月18日に開幕するアジア競技大会でチームを熟成させていくことだ。アジア競技大会は4年一度の総合大会で、JOCがオリンピックに向けて強化の場としている大会。女子はワールドカップと重なるためにB代表が出場するが、男子はA代表が出ることになっている。真剣勝負の中でアジアの覇権を争うのだから、チーム構築にこれほど最適な大会はない。現状は1次予選を突破してスタートラインに立ったところ。さらなるチームの形成はここからだ。

強豪を撃破して「試合を通じて自信になった」昨夜、バスケットボール日本代表はオーストラリア代表との大一番を制し、5試合目にして1次予選での初勝利を挙げるとともに、『崖っぷち』からの2次予選進出に大きく前進した。ポイントガードの篠山竜青はベンチスタートではあったが、最終的にはスタメンの富樫勇樹より長い21分のプレータイムを得て、勝負の第4クォーターではフル出場で歴史的勝利に貢献した。篠山は勝因に「ディフェンスとリバウンド」を挙げる。ニック・ファジーカスと八村塁が加わったことで、これまで日本の弱点だったインサイドは大幅に強化された。2人の加入によるディフェンスとリバウンド、その効果が他にも波及したことを篠山は語る。「日本は今まで良いディフェンスをしても、最後はリバウンドを取られてやられてしまうとか、そういう部分でメンタル的に我慢しきれずに試合が終わってしまうことが多かったんですけど、2人の加入により、良いディフェンスをすればディフェンスリバウンドにつながるし、それがファストブレイクにつながるという手応えがみんなにあり、それが試合を通じて自信になったし、終盤に逆転されても切れずについていけた要因だったんじゃないかと思います」「皆さんの声援が足を動かしてくれました」フィールドゴール6本中2本成功の4得点と、シュートタッチは良くなかった。それでも身体を張ったアグレッシブなディフェンスはオーストラリアを大いに苦しめた。日本が惜しいシュートを外してしまった後には特に激しいディフェンスを見せ、プレーで仲間を鼓舞した。そうやって身体を張ってチームを支え続けた結果だろう、第4クォーター残り30秒で試合を決めるチャンスは篠山に転がり込んだ。ディフェンスリバウンドを拾った篠山はそのまま速攻に転すると、相手選手に猛追されても臆することなくレイアップを沈めて77-74、日本代表が勝利を大きく引き寄せる貴重な得点を奪った。体力的には限界に近かったに違いないが、それでも最後まで走り切って決めたこのシーンを「一瞬追い付かれるんじゃないかと思ったんですけど、声援に後押しされたというか、皆さんの声援が足を動かしてくれました」と振り返る。「本当に一瞬どうしようって気持ちになりましたけど、そこからしっかりギアを上げてなんとか持って行くことができました」「次で負けたら意味がない」と最終戦へ気を引き締める今回のWindow3を控えて『日本一丸』のスローガンを書いた篠山。その彼がファンの気持ちを載せて走り、勝利を決定づける一発を決めるに至ったのは興味深い。それでも、月曜には次のチャイニーズ・タイペイ戦が控えている。「次で負けたら意味がないので、しっかり切り替えて良い準備を進めていきたい」と、篠山の意識はすでにチャイニーズ・タイペイとの決戦へと切り替えられていた。

「ああ、日本変わるんじゃないかな」という感覚昨日の国際強化試合、バスケットボール男子日本代表は韓国代表にほとんどの時間帯で2桁前後のリードを保っての快勝を収めた。ポイントガードの篠山竜青は富樫勇樹とのタイムシェアで19分のプレータイムを得て、勝利に貢献している。ニック・ファジーカスと八村塁の新戦力2人が話題となっているが、ファジーカスは川崎ブレイブサンダースで一緒にプレーしており、篠山にとっては気心の知れた相手。彼が驚いたのはゴンザガ大でプレーする八村塁だ。試合を終えた篠山は「いやあ、すごいです」と称賛する。「もちろんすごい選手が帰ってくるというのは分かっていますし、Youtubeとかいろんなところでプレーは見ていましたが、初日の練習でそれ以上のダンクを見せてくれたので、ワクワクします。一緒にプレーしていてもそうだし、ベンチで見ていてもそうだし、本当に皆さんもそうだと思うんですけど、『ああ、日本変わるんじゃないかな』というのをひしひしと感じます。「あの身体能力があれば突っ込んでしまえばどうにかなると思うんです。日本にいればただ突っ込んでジャンプすればノーマークになる。ですが、やっぱりそこはアメリカで修行したところだと思いますが、ゴール下に切り込んでからのステップ、止まってジャンプシュートを打つとか、運動能力に頼らずに基本的なステップ、ストップ、そういう部分を踏めるし、キックアウトもできますし、そこが本当にすごい部分です」「後半に入ってしっかりと落ち着いて修正できた」チームは快勝したが、篠山自身は苦戦を強いられており「バタバタでしたね」と反省しきり。ファジーカスと八村にインサイドを支配された韓国は、日本のバックコートを狙ってきた。篠山が攻撃を組み立て始める段階で強烈なプレッシャーをかけ、時には2人掛かりで圧力を与えた。「コンディションもかなり上がってるんじゃないかと思ってゲームに入りましたけど、韓国の運動量に対して息が上がってしまい、出だしで危なっかしいことをしてしまいました。交代で入ってやってはいけないプレーで、そこは反省すべきだと思います」「プレッシャーとかフィジカルというより、後ろから狙ってきたりギャンブル気味な。日本だとああいう感性を持った選手はなかなかいないし、ああいうバックファイア（背後から手を伸ばしスティールを狙うプレー）はBリーグだとファウルになることが多いので、そこのアジャストは後手後手になってしまいました」ただ、そんな韓国の奇襲に面食らったもののアジャストするのは早く、試合の主導権を譲るようなことはなかった。篠山も「後半に入ってしっかりと落ち着いて修正できたので、これをしっかりと前半からやれればもっともっと良い感じでいけるんじゃないかと思います」「日本が変わっていく部分」をリードする存在に『ああ、日本変わるんじゃないかな』という変化はファンだけでなく選手も感じている。だからこそ、篠山はポイントガードとしてその可能性をコート上で形にしなければならない。「今までは一回のオフェンスを大事にしなきゃならない、リバウンドも難しいのでセカンドチャンスもないと思うと、どんどん悪循環になってタフなミドルシュート、ロングツーだったりを打つのが日本の良くない部分でした。ですが、シンプルに2点が稼げるだけで、シューター陣もあれだけ簡単にノーマークになれる。これはどんどん日本が変わっていく部分です」強力な武器を手に入れたからこそ、ポイントガードのゲームメークの重要度も増す。富樫と篠山、司令塔として定着している2人がそれぞれどんな色を出してチームを引っ張っていくかが、今の日本代表の大きなポイントとなっている。

2017-18シーズン、川崎ブレイブサンダースの篠山竜青はリーグ屈指の強豪チームの絶対的なリーダーに加え、日本代表の常連としても確固たる地位を獲得し、Bリーグを代表する『顔』の一人となった。しかし、昨シーズンのファイナル進出から今シーズンは8強止まりと、不本意な形でのリーグ戦終了となってしまった。ファイナルを控えた5月24日、篠山にこの1年を振り返ってもらった。「メンタルの弱さがまだまだあるなと痛感しました」──まずはチャンピオンシップの千葉ジェッツ戦について聞かせてください。4月27日の京都戦で負傷し、レギュラーシーズンの残り試合を欠場。ぶっつけ本番で千葉戦を迎えましたが、実際にプレーしてどのような感触でしたか。出だしは思っていた以上に身体が動きました。怖さもなかったですし、身体が重たいなどの感覚も全然なかったです。ただ、ケガの不安よりも、たったの3試合の欠場でしたけど、試合から離れた影響か思い切りが足りず、様子を見てしまった部分はありました。ニック（ファジーカス）が帰化して、すごいチームが上り調子の中で、うまく馴染むことができませんでした。2戦目はベンチスタートでしたが、（藤井）祐眞が先発で出た時の方がボールがプッシュされていて、リズムもすごく良かったです。メンタルの部分で自分の甘さが出た感覚です。ケガして戻ってきて次の試合ですぐに活躍できる人はいますし、それくらい自分に自信を持てないといけないんだなとあらためて感じました。それは勉強になりました。足首のせいにする気はないし、あれだけの期間で戻ってこられたことに対しては逆に自信になりました。このクラブのスタッフ陣の実力を感じさせられました。ただ、メンタルの弱さがまだまだあるなと痛感しました。──最後の第3戦ではプレータイムが約1分半のみでした。それについて、もどかしさはありませんでしたか。自分が大事な場面で出たいというか、この場面で僕を出してくれ、ということはなかったです。ただ、この場面でベンチにいる自分が納得できないし、悔しさがありました。でも、コートで這いつくばって頑張っているみんなを見て、感動している自分もいました。心から頑張ってくれと思っていました。──千葉戦、第1戦から第3戦までのトータル90分でいえば、やはり第1戦の第1クォーターである最初の10分でつまずいたことが最大の敗因になりました。あの時は何が違っていましたか？僕が戻ってスタートで出て、まずは様子を見ながらやっていこうかな、というちょっとした思いが、チーム全体に出てしまったと思います。もちろん硬さもあったと思います。みんなシュートが入らなかったし、イージーシュートが落ちて向こうに走られてしまう展開になりました。そこで僕がオフェンスを重たくしてしまったというか。ハーフコートのオフェンスに終始してしまうことで、どんどん悪い方向に歯車が回ってしまったような感覚でした。あそこでもっともっとメンタルを強く持ってアタックしていれば良かった。走られたあとにもう一回走り返す、シュートを入れられたあとでもプッシュをして自分たちのリズムになるように、セットプレーに頼らずフリーランスの中でボールを動かしてリズムを作ることができたと思います。それがあの時の僕にはありませんでした。それがあの10分間の失敗です。千葉戦はあの10分で全部決まってしまったような感じはありました。「川崎の先発として試合に出ることがどれだけ大事か」──シーズン全体を振り返っていただきたいのですが、代表活動と並行という厳しさがある中で、どういう1年でしたか。忙しかったですね。土日に試合をして、次の土日まで中5日あることがありがたい。それくらい週頭の3日間の代表の合宿は心身ともにハードでした。めまぐるしかったし、中盤の何試合かは本当に記憶にないです。アナリストに自分のプレーを編集してもらうんですけど、こんな試合あったっけ、というくらいバタバタでした。また、気持ち的には切り替えているつもりでしたけど、週末に2勝して月曜から代表に行くのと、1勝1敗や2連敗で行くのとでは、体感的な疲労度が違うと感じていました。必死に大丈夫と思って、口ではそう言っているけど身体はしんどい、みたいな時は振り返れば確かにあったかもしれません。ブザービーターとか大逆転劇で負けたりと、最後にまくられることが序盤戦は特に多かったので。今考えればそこのしんどさは確かにありました。──厳しい代表活動の影響によるコンディション不良もあって、先発から外れる時期もありました。この時については、どういう思いでいましたか。外れたきっかけが11月11日、栃木との1戦目で敗れた試合です。2試合目の前、ミーティングの時に僕がどれだけディフェンスをサボっているかをスタッフに見せられました。「代表で疲れているのは分かるけど、これでは勝てない」と言われ、試合前にホワイドボードを見たらスタートが祐眞に変わっていました。2戦目が終わってから北（卓也ヘッドコーチ）さんから「コンディションのこともあるからベンチからにしたんだよ」と言ってもらえましたが、もっと危機感を持ってやらないとダメだと感じました。サボっているつもりはなかったですが、自然と身体がなあなあになっていたんだなと痛感させられました。もどかしさというより反省、あらためないといけない、という危機感。川崎の先発として試合に出ることがどれだけ大事かを思い知らされた時期でした。──川崎で先発に出ることは譲れないものですか？僕は川崎においては、先発で自分が出ないといけないと思っています。奪われるのは仕方ないですが、譲る気はない。それは代表でもそうです。とにかく格好良さですね（笑）。シックスマンという格好良さもあると思うし、それは人それぞれだと思います。ポジションによっても違うでしょうが、僕は小さい頃から先発ポイントガードを長くやらせてもらっているので、これからも川崎の先発のポイントガードとしてやりたい気持ちは持っています。ベンチスタートの時期は、理由がコンディションだろうがなんだろうが、すごく緊張感が高まりました。──シーズンを終えて、どこに成長や課題を感じていますか？成長できた部分は、細かいところだと思います。ディフェンスのちょっとしたポジショニングや、相手のチャンスを潰すための気遣い。そういう部分は着々と階段を登っていると思います。足りない分はメンタルの部分で、自分がチームの勝利にもっと貢献するために、ガツガツしていく必要があると感じています。スタッツは昨シーズンに比べるとマイナスだと思います。ただ、去年の経験だったり、今年の60試合にチャンピオンシップ、天皇杯の経験を踏まえてコートに立っている時の、俯瞰で見られる力。そういうものは着々と一歩ずつ伸ばせていっていると思います。「このシーズンがあったからこそ、と言える来シーズンを」──終わってみて振り返るこの1年は、どういうシーズンでしたか？昨シーズンは辻（直人）やライアン（スパングラー）のケガをきっかけに沈んだ時もあった中で、一気に駆け上ったシーズンだったと思います。今年はそういうアップダウンは小さかったかもしれない、ちょっとずつ低い階段かもしれないけど、着実に登っていくことができました。最後ケガもありましたけど、しっかり治してコートに立てました。結果はついてこなかったですが……。またああいう状態で、ぶっつけ本番でチャンピオンシップに臨んだことも一つ経験になりました。そこで失敗ももちろんしましたし、ミスもありました。ただ、それによって自分の経験値が上がったなと思います。いろいろ心身ともに忙しい中で、駆け上ることはできなかったですけど、一歩一歩コツコツ登ったシーズンでした。「このシーズンがあったからこそ」と言える来シーズンを送る予定です。──これからの代表活動に向けて、今はどういう時期ですか？ゆったり代表の招集を待っている時期です。何もしてないわけではなく（アシスタントコーチの佐藤）賢次さんとワークアウトをするなど、トレーニングもちょくちょく始めていますが、気持ち的には少しゆっくりしています。リフレッシュしながら身体を動かして、代表に向けている時期です。──いよいよ7月からはチーム体制も変わっていきますが、そこは新しいスタートというモチベーションですか？DeNAバスケットボールの方と何回かお話をさせてもらっていますが、もっと派手に格好よく、と言ってくれているので。そこは本当に僕らも楽しみにしています。そして、自分がどうなっていくのかもすごく楽しみですね。7月が近づくにあたって、プロモーションのこともそうですけど、いろいろな進化があると思うので楽しみです。──早々に川崎残留が発表された篠山選手ですが、来シーズンに向けて他のチームの動きは気にしていますか？めっちゃ気になっています。来シーズンのオン・ザ・コートのところも含めて、どういう戦いになるのかは自然とイメージはしてしまいます。その中で自分がどうチームに貢献するかというイメージはもう始まっています。ただ、ニックが帰化した以上、優勝候補になることは多分間違いないと思います。というか、優勝候補と言われるくらいにならないといけないと思います。どう結果を出すかという意味では、ニックは川崎に来てからずっと大活躍してくれており、他の誰かが伸びることが優勝には必要となってくる。来シーズンこそは自分がもう一回引っ張れる存在になりたいとは思っています。「川崎ブレイブサンダースの篠山として認められたい」──去就に関してですが、地元の神奈川出身選手としてフランチャイズプレーヤーという意識はありますか？今のNBAですごく寂しいのは、フランチャイズプレーヤーがなかなかいないことです。スターがどんどんビッグチームに移籍してしまうことが、すごく寂しいと思っています。僕は1990年代の生え抜きの、チームの顔と言えるスターが各チームにいて、ガチンコで戦っているところが好きでした。そういうのがあるから、オールスターがより楽しかったと思います。ブルズの時のマイケル・ジョーダンとか、コービー・ブライアントはすごく格好良い。今シーズン終了後にどうなるか分からないですけど、レブロンもちゃんと地元のキャブスに帰ってきています。ああいうのを見ると、いいなって思うんですよね。なので、川崎のフランチャイズプレーヤーとして、川崎ブレイブサンダースの篠山としてみんなに認められていきたいですし、ずっと川崎にいたいです。──去年のオフシーズンといえば、髭を剃るか、剃らないかの『髭問題』。紐をするかどうかの『紐問題』で賑わせてもらいました。今、来シーズンに向けてご自身は何か考えてらっしゃいますか？髪を切るかどうかの『髪型問題』が非常にありますね。ただ、井上雄彦先生に今の髪型で絵を描いていただいたので、切りたくない気持ちにもなっているんです。またいろいろいろんなことをやろうとは思っています。──最後に川崎ファン、そしてバスケファンの方へのメッセージをお願いします。今シーズンで東芝さんのオーナーとしての関わりは変わってしまいますが、これからもいろいろな形で支えてくれるとは思います。練習場も変わらないですし、クラブハウスも東芝さんが作ってくれたものです。そういう意味ではオーナーという名目ではないですけど、これからも東芝さんとは関わっていけると思います。DeNAグループになって変化の部分もあるとは思いますけど、選手個人の人格が変わるわけではないです。今までの川崎の温かい雰囲気というか、ファンと選手の距離が近い感覚は変わらないので、そこは心配せずに、今まで応援してくれた方たちには変わらずついてきてほしいです。その中でいろいろな進化を僕らもファンの人たちも一緒に楽しみながら、来シーズンの開幕までウキウキしながら過ごしてもらえたらなと思います。契約の部分でまだ来シーズンのメンバーがすべて決まったわけではないですが、僕はいます。これまでと変わらずに明るく楽しい、おめでたい雰囲気のチームを作っていきたいと思うので、ぜひまた一緒に戦ってください。

「ウチは良い環境のクラブ」とサポートに感謝今週末、いよいよチャンピオンシップがスタートする。川崎ブレイブサンダースはワイルドカード上位での出場となり、千葉ジェッツと対戦する。その千葉との戦いも含めたレギュラーシーズンラスト5試合を4勝1敗で終え、チャンピオンシップへ仕上がったと言える。唯一の懸念はケガで離脱している篠山竜青の状況だが、話を聞く限りそちらも良好のようだ。昨日の練習後に取材に応じた篠山は言う。「今日もやりましたけど、ケガをしてない状態と同じ練習をやっています。コートに出れば全力でプレーできる準備はしています」篠山は4月27日の京都ハンナリーズ戦で右足を負傷した。クラブリリースには、全治2～3週間程度のケガと記されていた。「僕も腫れ方を見て間に合うか不安だったんですが、日に日にケアしていく中で飛躍的に回復していきました。自分でもビックリするぐらい、あらためてウチは良い環境のクラブだと感じています」と川崎のサポート体制の充実ぶりに感謝する。ファジーカス帰化後の連携「不安は全くない」篠山が復帰できることに越したことはないが、一つ気がかりなのは連携面の問題だ。特にニック・ファジーカスが先日帰化を果たしたことによって、ジョシュ・デービスやルー・アマンドソンのプレータイムが増え、ローテーションにも変化が予想されるからだ。それでも篠山に不安はない。「ニックの起用に関しての不安は全く持っていません。6年間ずっと一緒にやってますし、すんなり入れるんじゃないかなと」。実際川崎はファジーカス帰化後初めての試合で、千葉を相手に100点ゲームの完勝を収めている。短期決戦のチャンピオンシップは、強度や懸ける思いなど、レギュラーシーズンとは別物の試合になる。復帰初戦がチャンピオンシップなのだから、プレッシャーに感じてもおかしくはない。それでも篠山はジョークを交えて問題ないことを訴えた。「もうちょっと痛ければ富樫（勇樹）に抜かれても『足が痛いので』と言えるんですけど、残念ながら言い訳にできるような状態は通り越してしまったので、怖さはないです（笑）」「忘れられないように早く戻らなきゃ」主力選手の負傷によってチームの負けが込むようなことがあれば、当事者は自責の念に駆られるものだ。しかし、川崎は篠山不在で強豪を撃破した。「京都戦の2戦目もそうだし、千葉戦も三河戦もあまりにも良いゲームをしてくれたので、忘れられないように早く戻らなきゃという気持ちが大きかったです」と篠山は逆の感情に駆られたという。「少し距離を置いて見て、あらためて優勝を狙える良いチームに成長してるんじゃないかと思いました」という篠山の言葉は、偽りなき本音だろう。ケガ人が復帰しても、チームの成績が思うように上がらないパターンももちろんある。だが篠山は「自分が入ることによって厚みを持たすこともできる」と自信を持って発言した。チャンピオンシップのクォーターファイナル、千葉との注目の1戦は5月12日、船橋アリーナで14時5分ティップオフとなる。ここに篠山が本当に間に合えば、川崎にとっては大きなプラスとなる。当日の篠山は川崎に更なる戦力を上乗せすることができるか。

「チャンスだと思う気持ちが6割、怖さが4割」先週、川崎ブレイブサンダースは、大黒柱ニック・ファジーカスが日本国籍を取得。ここに来てファジーカスを帰化選手として起用できる大きなプラス材料を得た。しかし、チームリーダーの司令塔である篠山竜青が負傷し2～3週間の離脱となる痛恨のアクシデントも発生している。そんな中で迎えた昨日の千葉ジェッツ戦、ファジーカスを帰化枠で起用できる恩恵を受けたジョシュ・デービス、ルー・アマンドソンの奮闘もあってリバウンドで優位に立ち102-90で点の取り合いを制した。もう一つ光ったのが、篠山離脱のマイナスをできるだけ少ないものにしようと奮闘した青木保憲だ。2018年に入ってから特別指定選手として加入した青木は、ここまで出場機会といえば試合の勝敗が決した場面での起用がほとんどであった。それが篠山の負傷により、出場時間は少なくとも篠山に代わって先発を担う藤井祐眞を休ませるつなぎ役として、勝敗が分からない場面で登場することになったのだ。今回の千葉戦、青木は7分30秒の出場で4得点をマーク。北卓也ヘッドコーチは、次のように働きを評している。「青木は途中、富樫（勇樹）選手に連続で3ポイントを決められましたが、これも経験です。ただ、第3クォーターのラストショットで（富樫について）守り切ったのは自信になる。つなぎのところで彼のディフェンスは必要になってくると思います」青木本人も「ディフェンスの部分で富樫さんに3ポイントをやられてはいけないところで、2、3本決められたのは反省です。第3クォーターの終盤にそこをしっかり修正できて3ポイントではなくてドライブさせてのシュートを打たせようと実行できたのは良かった」と総括。まずは、マッチアップした富樫相手にスペースを空けることで、最も防ぎたかった3ポイントシュートを簡単に打たれてしまったことを反省していた。一方で試合中にミスを修正できたのは収穫だ。「チャレンジ精神をより強く持てたのは良かった」「チャンスだと思う気持ちが6割、怖さを感じる部分が4割くらいです。いつでも出られる準備はしていたつもりですが、竜青さんがいなくて2番目のガードで出ることは緊張します。ただ、ここで信頼を勝ち取るチャンス。チャレンジ精神をより強く持てたのは良かったです」このようにシーズン終盤の大事な時期で急に出番が回ってきたことについて青木は率直な気持ちを語る。しかし、篠山が負傷した翌日である4月28日の京都ハンナリーズ戦に比べれば、自身の持ち味を発揮できており、それは良い意味での開き直りが影響したようだ。「前節は竜青さんの代わりで頑張らなければという思いが強すぎて空回りになってしまい、保守的なプレーをしてしまいました。僕の実力では竜青さんの代わりにはまずなれない。ただ、僕のやれること、役割をしっかりやろうというメンタルで臨みました。それがディフェンスなどで多少なりともハッスルできたのは良かったです」また、篠山からのアドバイスも青木の助けになった。「前節も試合前にLINEしてくださって、相手の簡単な特徴やアドバイスをくれました。『ターンオーバーでもいいので、なにかしらやってこい』と言われていて、そこを前節できなかったので、今節はという気持ちで臨みました」この篠山の叱咤激励もあってか、ゴール下への積極的なアタックでレイアップを2本沈めたのは大きな自信になったはずだ。「竜青さん、祐眞さんのようにドリブルでいろいろとやるタイプではなく、パスをさばきながらチャンスがあったら行くのが自分のスタイル。竜青さんからも『チャンスがあれば思い切ってやってこい！』とLINEで言われていました。特にピック＆ロールからチャンスがあったらアタックするつもりで、思い切り良くできたと思います」「チャンスをしっかり自分のものにしたい」本日のパフォーマンスについて「ほっとしました。やっとチームに貢献できました。ただ、スタートに立てただけでもあるので、これで浮かれずに三河戦もチャンスをしっかり自分のものにできるようにしていきたい」と青木は言う。そして、今週末のレギュラーシーズン最終節の三河戦、チャンピオンシップに向けて次のように意気込みを語る。「いろいろなことを考えすぎると不器用なんでパンクしてしまうので、とにかく与えられた時間を全力で戦うということしか考えてないです。これをやろうという感じでしっかりテーマを持ってやれば結果はついてくると思います。僕が祐眞さんのつなぎをできればチームに幅ができる。そして竜青さんが戻ってきた時、竜青さんと祐眞さんを休ませる時間帯ができます。そうなればチームとして厚みが出て、チャンピオンシップにもつながっていきます」ファジーカス帰化選手の恩恵を最大限に生かせる選手起用を見つけることに加え、青木が短い出場時間でもどれだけしっかりつなぎ役をこなせるか。川崎が頂点に立つためにはこの2点が大事な要素となってくる。

外国籍選手に頼らないスモールラインナップが功を奏す川崎ブレイブサンダースvs京都ハンナリーズゲーム2。最後まで拮抗した展開が続いたが、外国籍選手が2人欠場する不利を覆せず京都が73-77で敗れた。川崎は昨日の試合で負傷した篠山竜青がベンチを外れ、京都は昨日に引き続きジュリアン・マブンガが欠場。さらに京都はマーカス・ダブが欠場となり、外国籍選手はジョシュア・スミスのみという苦しい布陣になった。序盤は互いにシュートが決まらない時間が続く。それでもジョシュ・デービスが高速ドライブから10得点を挙げ、2アシストを記録するなどオフェンスを牽引し、オン・ザ・コート数「2」の利点を生かした川崎が22-13と先行した。第2クォーターに入ると、オン・ザ・コート数が入れ替わるが、京都はオン・ザ・コート「0」でスタートすることになり、不利を覆せない。4分が経過し長谷川技に3ポイントシュートを沈められ、15点のビハインドを背負った。だが「シュートは打てたんですけど、それが入らないという状況が続いて悪い流れになった」と北卓也ヘッドコーチが試合後語ったように、川崎は得点が止まる。すると対照的に『粘りの京都』が本領を発揮する。スミスがこのクォーターで8得点を挙げ反撃ムードを作ると、晴山ケビンの3ポイントシュートで締めて点差を縮めた。ファウルトラブルのスミス、ほほフル出場の永吉に限界後半に入り、京都は約5分間オン・ザ・コート「0」の状態で戦うことになった。だが浜口炎ヘッドコーチが「サイズが低くなるけど、その分アクティブによく動きますし、小さい分ボールも動いたので良いオフェンスが生まれた」と話したように、スモールラインナップが機能した。特に伊藤達哉は攻守にアグレッシブに動き、2本の3ポイントシュートを含む11得点を挙げた。そして、連携からノーマークを作り永吉佑也が確実にミドルシュートを沈めていき、55-55の同点に追いついた。そして最終クォーター、スミスがパワープレーから連続得点を挙げ、京都がこの日最大となる6点のリードを奪いオフィシャルタイムアウトを迎えた。だが、スターターに戻した川崎がここから牙をむく。長谷川とニック・ファジーカスの3ポイントシュートで追い上げ、残り4分を切った場面で辻直人がワンマン速攻を決めて67-67と試合を振り出しに戻す。こうなると京都は苦しい。ファウルトラブルのスミス、ここまでほぼフル出場の永吉がデービスとファジーカスとのマッチアップで支え切れなくなった。デービスのスティールから藤井の速攻につなげられ、デービスとファジーカスの2人にオフェンスリバウンドから得点を奪われた。残り1分を切って4点差とされると、タイムアウトを取るも打つ手がなく、そのまま試合終了となった。「どうしても止められないファストブレイクが出た」勝利した北ヘッドコーチは「京都さんの戦術が素晴らしくて、スモールラインナップにてこずりました」と苦戦を強いられた相手を称賛した。それでも「後半に入ってエナジーを出しなさいというのと、テンポを上げなさいという話をしたところ、シュートがうまいこと入って、ダブルチームのディフェンスが最後に効いて逆転できた」と勝因を語った。一方、悪条件の中で奮闘した京都の浜口炎ヘッドコーチは「サイズが小さくなってしまったことを考えたら、その分みんなファイトしながらボールに飛びついたと思います。昨日に比べて良いファイトでした。リバウンド面も改善できたゲームでした」と総括した。だが勝ち切れなかった部分では、イージーな速攻を許したことを悔やんだ。「イージーなファストブレイクを止めたかった。ウチがプレッシャーをかけられて、ターンオーバーが10いくつ出てしまい、どうしても止められないファストブレイクが出てしまった。ちょっともったいなかった」と速攻では4-15と大きく水をあけられた。結果的に川崎に連敗を喫した京都。それでもマブンガとダブの2人を欠く中でここまで拮抗した試合を演じたことはチャンピオンシップへ向け自信につながったはずだ。

ホーム最終節は黒の復刻ユニフォームを着用4月27日、川崎ブレイブサンダースが本拠地とどろきアリーナで京都ハンナリーズと激突。試合終盤までもつれる熱戦となったが、ここ一番でのディフェンス力が光った川崎が、85-80で熱戦を制している。第1クォーター、中盤になると京都が岡田優介の3ポイントを皮切りに7連続得点を挙げて8-16と先行する。川崎も谷口光貴の3ポイントなどで追い上げ、終盤にジョシュ・デービス、ルー・アマンドソンの連続得点により21-19と逆転して終える。第2クォーターに入っても互角の展開が続くが、川崎は序盤に篠山竜青が負傷退場する痛恨のアクシデントが発生。しかし、ニック・ファジーカスがこのクォーターで9得点を挙げる奮闘を見せる。一方、京都も片岡大晴がシュート4本中4本成功の8得点をマークするなど応戦。川崎の44-43で試合を折り返した。第3クォーターに入っても残り約4分半に京都の晴山ケビンが3ポイントシュートを沈め、川崎の55-53と一進一退の攻防が続く。だが、川崎はここからジョシュ・デービスの活躍など連続8得点で65-58とリードを広げた。篠山負傷のアクシデントも辻、藤井が活躍第4クォーター早々、京都は伊藤達哉がスティール奪取から速攻を決めて流れを引き寄せ、残り約6分には片岡の連続得点で67-68と勝ち越す。それでも川崎は藤井祐眞、辻直人が要所で3ポイントシュートを決めて再び勝ち越すと、残り約1分、藤井の本日4つ目となるスティールから辻が速攻を決めてリードを7点に広げ、そのまま粘る京都を振り切った。川崎の北卓也ヘッドコーチは、「我慢をして戦ったことが良かったです。終盤、ルーズボールとかそういうところで相手の攻撃を抑えられたことで勝利をつかめました」と勝因について語る。さらに「京都さんは浜口ヘッドコーチに鍛えられて本当に良い意味で嫌らしいバスケットボールをするという感じがしました。そこで我慢をしてチーム一丸となって戦ったことがうれしかったです」と続けた。この試合、川崎は篠山が前半に負傷退場したが、ファジーカスが26得点に13リバウンド、辻が17得点に4アシスト。さらに藤井が15得点、5アシスト、4スティールと主力選手たちがしっかりと数字を残した。敗れた京都の浜口炎ヘッドコーチは敗因を次のように語る。「良い時間もたくさんあったと思いますが、川崎さんのディフェンスのプレッシャーに最後は苦しみました。どのチームとやる時もそうですが、特に川崎さんのような強豪となる時はターンオーバーが18では、厳しい戦いになります」今回、京都は司令塔の綿貫瞬、そしてボールハンドリングに優れた外国籍のジュリアン・マブンガが揃って欠場。その結果、約36分出場と伊藤への負担が大きくなり、それも影響したのか、6ターンオーバーを喫したのは痛かった。東芝を母体とするチームにとって最後のホームゲーム川崎にとって今節は、東芝を母体とする現在のチーム体制にとってレギュラーシーズン最後のホームゲーム。天皇杯、リーグ戦の2冠を達成した1999-00シーズンのデザインを踏襲したレッドサンダース時代の黒の復刻ユニフォームを着用して試合に挑んだ。「明日、レギュラーシーズンのホーム最終ゲームなので良い準備をして終われるようにしていきたい」と指揮官が締めくくったように、川崎としては今日の勢いを28日も維持し、勝って節目の試合を終えたいところだ。

3ポイントシュート6本、辻直人が千両役者ぶりを発揮昨シーズンのファイナルの顔合わせ、川崎ブレイブサンダースと栃木ブレックスの第1戦。今シーズン最多の4497人を集めたとどろきアリーナの後押しを受けた川崎が、終始自分たちのペースで試合を進め、89-61の大勝を収めた。両チームともオン・ザ・コート「2」、素早い展開からアウトサイドでオープンを作り喜多川修平、遠藤祐亮が決めた栃木が先行するが、川崎も辻直人が3ポイントシュートを連続で沈めて追い付く。ライアン・ロシター越しのフローターをニック・ファジーカスが沈め、篠山竜青が3ポイントシュートで続いた川崎が19-14と逆転。セカンドユニットを投入して立て直しにかかった栃木に対し、辻直人が再び連続3ポイントシュートを決めて27-18と突き放した。辻は5本中4本の3ポイントシュートを成功させ、第1クォーターを27-20と川崎が取った。第2クォーター、辻に代わって主役を演じたのはファジーカスだ。オン「2」の第1クォーターには攻撃の中心をジョシュ・デービスに任せていたが、オン「1」になるとオフェンスを主導。5本のシュートをすべて決めて11得点を挙げるとともに、守備ではリバウンドでも奮闘。第1クォーターに4本、第2クォーターには5本のディフェンスリバウンドを取り、栃木の強みであるオフェンスリバウンドからの攻めを封じた。ファウルトラブルで反撃を妨げられた栃木栃木ではギブスが川崎の分厚いディフェンスをこじ開けて得点を続けていたが、ファウルトラブルでベンチに下がる羽目に。第2クォーターはチームファウルもかさみ反撃の妨げとなった。46-34で迎えた後半、鎌田裕也が守備ではリバウンド争いでロシターから、攻めではインサイドの合わせのパスを呼び込み田臥勇太からファウルを誘う貴重な働き。さらに鎌田がティップでつないだセカンドチャンスをファジーカスがしっかり決めて、残り5分半で56-36と点差は20に。ファジーカスをベンチに下げた時間帯も川崎は主導権を明け渡すことなく、篠山がブザービーターの3ポイントシュートで締めて63-46で最終クォーターへ。大量リードでファジーカスをベンチに置いたままの川崎。対する栃木はシュート確率が上がらず反撃に勢いが出ない。川崎のディフェンスをこじ開けられず時間ばかりが過ぎることで焦りも生まれ、鵤誠司がスクリーンをかけたルー・アマンドソンを突き飛ばしてアンスポーツマンライクファウルを取られてしまう。川崎はたたみ掛けるかのように辻の3ポイントシュート、谷口光貴のミドルジャンパーで点差を広げていった。栃木は序盤は効いていたギブスのインサイド、遠藤のアウトサイドも決まらなくなり、打開する手がない状況となってしまった。最後までプレー強度の落ちない川崎、28点差の圧勝タイムシェアができていてプレーの強度が落ちない川崎は、オフィシャルタイムアウトの直前にはテンポ良くパスを回して栃木ディフェンスを崩し、谷口を右コーナーでオープンにしての3ポイントシュートを決めて77-51。これでほぼ勝敗は決したが、川崎の勢いはなおも落ちず、辻がシュートチェックを受けながらもこの試合6本目の3ポイントシュートを決めて30点差に。最終スコアは89-61。リバウンドで43-28と川崎が圧倒し、オフェンスリバウンドの数で10-9、セカンドチャンスポイントでも13-7と上回った。また前線から激しいプレッシャーを掛け、インサイドではダブルチームを多用する強度の高いディフェンスを続けながらファウルを13に抑えたことも大きい。逆に栃木はファウルがかさんだことで持ち味のディフェンスを発揮できなかった。チャンピオンシップ前哨戦とも言うべきこの試合、長所を何一つ出せなかった栃木だが、このままでは終われない。明日の第2戦までにどう立て直すか、チームの結束力と対応力が問われる。

「自分で自分にプレッシャーを掛ける」ことの大変さ川崎ブレイブサンダースは激戦の東地区を戦っており、先発ポイントガードにしてキャプテンの篠山竜青にとっては非常にタフなシーズンとなっている。1試合1試合の強度は高いし、日本代表でも主力に定着したことで、昨夏から2月のワールドカップ予選までは常に代表活動があった。心身に蓄積する疲労は相当なものだろう。昨シーズンの篠山は後半戦から調子を上げ始め、去年の今頃は絶好調だったが、今シーズンはそうなっていない。篠山はコンディションの維持について「大変ですね」と本音を口にする。「実際に苦労していますし、数字としてスタッツを残せていないことにもどかしさを感じてもいます。個人的なところを言えば、今シーズンは苦しいことのほうが多いです」日本代表の活動があったことはもちろんだが、それによる過密日程よりも心理的な重圧が効いているようだ。「小さいことがいろいろあるんですけど、代表に選ばれたことで見る人の目も変わったと思います。そこは自分で自分にプレッシャーを掛けて、結果を出さなきゃいけないという気持ちでやっているのですが、なかなか跳ね切らないというか、良いプレーが出せない試合が多いです。取材も増えてありがたいんですけど、だからこそコートでもっと結果を出さなきゃと思っています。自分が求めているところに行けていないストレスはあります」「2人の篠山さんと上手に付き合っていく」バランス感覚活躍すればするほど、求められるハードルは上がる。一つの成功に甘んじることなく、より高い目標を掲げて努力する姿勢は大事だが、すべてがうまく行くほどプロの世界は甘くない。スター選手であれば誰もが通る道なのかもしれないが、篠山はモヤモヤを抱えながら戦っている。「自分の中に2種類の人がいます。数字以外のところでチームを勝利に導けば良いと言っている自分と、数字を残さないと何の意味もないと言う自分の2人です」と篠山は語る。「今はその2人のせめぎ合いなんです。今の自分が頑張って結果を出していると考えることも時には大事ですが、これが甘えや言い訳になると選手として成長できなくなってしまいます。だからこっち（後者）の自分もすごく大事にしてあげたい。今はまだレギュラーシーズンだし、いろんなことにチャレンジできる状態だと思うので、大事にしたいんです。昨シーズンも同じで、代表に呼ばれなかったことで『もっともっと』という気持ちでやりました。今シーズン残りの試合でどうなっていくか分からないですけど、2人の篠山さんと上手に付き合っていくのが僕のやり方です（笑）」「メンタルの切り替えの俊敏性」がついてきた苦しいシーズンを過ごしてはいるが、代償を払う見返りとしての成長は実感できている。「今シーズンのほうが負け試合は多いですが、負けから学べることはいっぱいあります。昨シーズンのファイナルで学んだことも、自分にとってすごく大事なものになっています。去年の僕にないものが今の自分にはたくさんあって、数字ではないところでの成長は確実にしています」特に大きなのはメンタル面での成長。「勝負どころでの忍耐強さとか、落ち着きですね」と篠山は語る。「大事なところでのミス、シュートを外したあとのメンタルの切り替えとか。その俊敏性がついてきました。ディフェンスの駆け引きでも、去年のファイナルでやってしまったのは、まだ慌てなくていい時間帯なのに田臥（勇太）さんに詰めてしまって、結局ドライブされて（ジェフ）ギブスにイージーポイントを与えてしまったり。あれは我慢しきれない、忍耐力のなさでした。そこの学びはすごくあって、過去の自分にはできなかったけど今の僕にはできる部分だと思っています」レギュラーシーズンの残り試合、篠山は「下半身のトレーニングを強化して、踏ん張りをもう一段階効かせれば、もう少し確率の高いシュートを打てると思います」と攻撃面での修正も図っている。チャンピオンシップに向けた準備は着々と進んでいるのだ。「優勝を目指すためには足元の一歩一歩を大事にすることです」と篠山は言う。昨年に取り逃したBリーグ優勝を実現するために、篠山は自分へのプレッシャーをもう一段階上げて、シーズン最終盤に挑む。

「良い経験ができているのは間違いない」36勝17敗。レギュラーシーズン60試合のうち53試合を消化した川崎ブレイブサンダースの現在の立ち位置を、篠山竜青は「満足はしていないですけど、バッドでもない。そうとらえています」と語る。昨シーズンは中地区でブッちぎりの1位。全18チームの勝率トップを快走し続けたのと比較すると、東地区に編入された今シーズンは『苦戦』のイメージが強い。「昨シーズンと比べると、1試合1試合の強度はすごく高いです。思った通りレベルが高いですしハードです。少しのミスが勝敗に大きく影響するので、ちょっとでもディフェンスをサボったり判断のミスがあってはいけないと神経を使います」と篠山は東地区の難しさを認めるが、悪いことばかりではない。「良い経験ができているのは間違いないです。個人としてもチームとしても成長できているし、やりがいを感じています」タフな試合が続くことが経験となり、毎週の積み重ねが着実に力になっている。そう言い切ることのできる自信が篠山にはある。「昨シーズンは全体の勝率1位にはなってるけど、他地区の上位チームとやった時にどうなのかがイメージできずに戦っていました。今シーズンは勝った試合も負けた試合も僕たちの経験になり、『こうすれば勝てる』とか『これができなかったから勝てない』というものが明確になってきています。昨シーズンは優勝候補筆頭で、今シーズンはそうでないのかもしれませんが、優勝候補と言われなくてもそこは気になっていないし、チャンピオンシップで一つひとつ勝ち上がっていくことしか考えていないです」「ディフェンスの水準を高いまま保つことができるか」レギュラーシーズンでいかに積み上げて、チームとしての成熟度を高めてポストシーズンに臨むかが大事。昨シーズンは全体勝率1位だったが優勝は逃した。一昨シーズンのNBLでは3位でプレーオフに進んだが結果的に優勝している。当然、後者のほうが望ましいわけだが、篠山はNBLラストシーズンについて「何位でしたっけ……？」と首を傾げた。「優勝した、優勝できなかった、は覚えていますけど、レギュラーシーズンの順位はあまり覚えていないです。過去のことを振り返っても、ねえ」と苦笑い。「やはりチャンピオンシップを勝ち上がったチームが優勝ですから。ホームコートアドバンテージはあるし、ちょっとでも順位を上げたいという気持ちはありますが、レギュラーシーズンで何位だから優勝候補じゃないとか、自信を失うとか、そういうことはないです」チャンピオンシップ進出が決まった今、篠山が意識を向けるのは自分たちのパフォーマンスについて。『こうすれば勝てる』と『これができなかったから勝てない』が分かった以上、あとはどう実践するかだ。「チームディフェンスとリバウンド、ルーズボール。ここを40分間徹底できればかなり優勝に近づくと思います。オフェンスは流れがありますし、シュートは水物と言いますけど、その中でディフェンスをどれだけ高い水準で保てるか。ウチが負ける時はオフェンスが調子悪かった時にディフェンスの水準が下がってしまう。それで相手にイージーな得点を許してしまって、今度はオフェンスで焦ってタフショットを選択したり、独りよがりのプレーをしてしまう。それがまた相手のファストブレイクやイージーな得点につながってしまう悪循環が出る。そうなると勝てません。そこですね。オフェンスが良くても悪くてもディフェンスの水準を高いまま保つことができるかどうか、です」チームの課題を解消するための「ファウルを我慢」これらをコート上で実践するために、ポイントガードでありキャプテンでもある篠山は「流れが悪くなった時こそ自分が」という意識でチームを引っ張ろうとしている。「一番やらないといけないのは出だしでファウルを我慢すること。このところ出だしのディフェンスにかなりフォーカスして、チーム全体として見るとディフェンスの強度が上がってきてはいますが、自分がファウルトラブルで前半ほとんど出れないこともありました」ポイントガードとして前から激しいディフェンスをして、その背中でチームメートを鼓舞することには大きな意義がある。ただ篠山はもう一歩踏み込んで「ファウルを我慢すること」を強調した。それはチームの弱点を埋める意味もあり、一つのミスが取り返しのつかない問題になるチャンピオンシップでの戦い方を踏まえたものでもある。「どこがカギになるかと言うと、やっぱりオン・ザ・コート1の第2クォーターと第3クォーターで、絶対に苦しい時間帯が来ると思んです。そこに自分がファウル数を抑えた状態でコートにいることで、チームが苦しい時にファウルを気にせずガンガン当たっていくことができれば、チームにスイッチを入れられます」チームの完成度は高まりつつあるが、まだ弱点が残っている。そこを篠山は自分のパフォーマンスで埋めて、勝利の確率を上げようと考える。強いチームには優れたリーダーがいるものだが、川崎ブレイブサンダースと篠山には、その関係性が出来上がっている。

残り5秒、岸本がフリースロー3本を決め延長へ4月8日、琉球ゴールデンキングスが本拠地の沖縄市体育館で川崎ブレイブサンダースと対戦。アウトサイドの岸本隆一、インサイドのハッサン・マーティンと内と外からバランス良く得点を決めると、リーグ屈指の破壊力を誇る川崎の強力オフェンスを食い止め、オーバータイムの末に79-77と競り勝った。これで琉球は、天皇杯ベスト8、前日の試合で敗れた雪辱を果たし、今シーズン3度目の対戦で川崎から初勝利を挙げている。第1クォーター、琉球はマーティンが積極的なインサイドアタックで得点を重ねるが、彼以外のところで得点が止まる。逆に川崎は、ニック・ファジーカス、辻直人、ジョシュ・デービスとバランス良く得点し、主導権を握ったまま試合を勧めた。琉球が反撃に出たのは第3クォーター残り約5分、9点ビハインドの場面から。岸本の3ポイントシュートを口火に、マーティンのインサイド、さらに田代直希の3ポイントシュートと怒涛の連続17得点で、52-47と逆転して最終クォーターへ。琉球の流れはなおも続き、残り6分には岸本のレイアップでリードを10点に広げる。しかし、ここから川崎が意地を見せる。ファジーカスを軸に着実に得点すると、琉球にターンオーバーが増えた隙を突き、残り1分23秒でデービスのダンクで63-61と逆転。残り約47秒にはデービスが苦手なフリースローを2本沈め、4点を勝ち越す。岸本に3ポイントシュートを返されるも、残り10秒で篠山竜青がこの試合初のシュート成功をマーク。これで勝負あったかと思われたが、残り5秒で岸本が3ポイントラインの外でシュートファウルを獲得。岸本はこれを3つ連続で決め、67-67で試合はオーバータイムにもつれ込んだ。3ポイント攻勢を引き出したハッサンの奮闘オーバータイムでも一進一退の攻防が続くが、琉球は1点を追う残り20秒に絶好調の岸本が本日32得点目となる3ポイントシュートを沈めて逆転。直後の攻撃、川崎は辻が一発逆転を狙って3ポイントシュートを放つが決まらず、琉球が激闘を制した。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、我慢できたことを勝因に挙げる。「悪い時間帯に我慢してやりきれました。第4クォーターにターンオーバーが出て追いつかれたのは課題ですが、選手は厳しい時間帯にタフに戦ってくれました。我慢して勝ち切れたのは自信になりました」この試合、琉球は32得点の岸本の7本成功を一つに、15本成功の前日に続く2桁の10本成功と得意の3ポイント攻勢が光った。前日の反省から川崎が3ポイントへの警戒をより強める中でもしっかり決められたのは、ゴール下への果敢なアタックによって、守備の意識をゴール下にも向けされた22得点のハッサン・マーティンの奮闘があってこそだ。「昨日はファジーカス選手に対し、自分の速さだったり身体能力というアドバンテージを生かせずに終わってしまった。今日は最初から自分の強みで相手の弱みにつけこんでアタックすることを意識した」このように振り返る大卒1年目の若者は、シーズン当初に比べるとさらに自分がインサイドアタックの軸であるとの強い覚悟を持って臨んでいると続ける。「ここに来てインサイドアタックなど、自分の持ち味をより出していこうとコーチからも言われています、そこに対しての責任は当初に比べて大きくなっていると感じています」激闘の勝敗を分けたのは辻のラストショットあと一歩で同一カード連勝を逃した川崎の北卓也ヘッドコーチは、試合をこう総括する。「最大11点差ついたところからカムバックできたのは成長です。たくさんの相手ファンで会場が盛り上がっている中でカムバックするにはかなりのメンタル力が必要です。我慢強くディフェンスをして、逆転勝ちをねらえるところまで来られたのは今後に向けた明るい材料です。ただ、勝負所でのフリースローなど、ちょっとしたところで勝敗が分かれてしまいました」と総括。敗れたとはいえ、「選手が我慢してくれたことはうれしい」と、図らずも勝者と同じ収穫を挙げている。2点を追う場面でありながらゴール下でのファジーカスでなく、辻の3ポイントシュートを選択した最後の攻撃機会については、こう説明する。「あそこは選手たちが判断してプレーしました。3点で一気に勝ちを、という心理が働いたのだと思いますが、あの場面では仕方がないです。チームとして辻が打って入らないのであれば、それは仕方がない。彼はこのシュートを次は入れるために練習してくれると思います」。エースシューターである辻への変わらぬ信頼を強調している。結果として辻のラストショットの成否が勝敗を分けたが、勝った琉球の佐々ヘッドコーチはそのシーンを課題に挙げた。「ノースリーの状況で古川（孝敏）が打たせないようにしましたが、もう1回振りほどいて自分のシュートを打ったのが辻のすごさでした。そこに対して潰しに行けなかった。あそこで打たせたのはチームとして反省だと思います。辻のあのシュートが入った前提で試合を振り返ったほうが良いと思います」もちろん勝ったことは大きな収穫。しかし佐々ヘッドコーチは「川崎相手に勝つ方法を見つけられた。これは財産になりますが、慢心にならないようにしたいです」と締めくくった。チャンピオンシップを彷彿とさせる激戦となった中、琉球にとっては東地区の上位が相手であっても『我慢できれば勝てる』という確固たる成果を得た、実りの多い試合となった。

ファジーカス35得点、攻守が噛み合った川崎が快勝4月7日、川崎ブレイブサンダースが、敵地の沖縄市体育館に乗り込み琉球ゴールデンキングスと対戦。大黒柱のニック・ファジーカスが35得点を挙げ、守っても前半を27失点で終えるなど、攻守ともに安定の試合運びで西地区首位チームを相手に83-69で危なげない勝利を収めた。これで川崎はチャンピオンシップ進出を確定させている。第1クォーター、ともに点を入れ合う展開となるが、川崎はこのクォーターでいきなり11得点を挙げたファジーカスの活躍により22-14と先行する。しかし、ここから琉球も津山尚大の連続3ポイントシュートで反撃し、川崎の24-21と僅差で終える。第2クォーター、オン・ザ・コートの人数が第1クォーターと逆の琉球「2」、川崎「1」となることからホームの琉球は一気に逆転したいところだったが、川崎の身体を張った守備に攻撃が沈黙。結局、このクォーターでわずか6得点に留まると、川崎はファジーカスが着実に得点を重ね、36-27と川崎がリードを広げて前半を終える。ともにオン「1」で迎えた第3クォーター、琉球は開始直後にアイラ・ブラウンの3ポイントシュート、ハッサン・マーティンの得点で4点差に詰め寄る。しかし、川崎はここで前半0得点だった辻直人が、このクォーターで3本の3ポイントを成功。チームに勢いを与えると、ファジーカス、篠山竜青のビッグスリーで計25得点をマークし、リードを大量18点にまで広げる。第4クォーター、満員のホームでなんとか意地を見せるべく、琉球は古川、金城茂之、古川の順番で3本連続の3ポイントシュートを沈めるが、それでも12点差に縮めるのが精一杯。川崎が余裕を持って逃げ切った。勝負の第3クォーターに辻直人が爆発天皇杯のベスト8に続いての快勝となった川崎の北卓也ヘッドコーチは、「天皇杯の雪辱を果たそうと出だしから強い気持ちでハードなプレーをやってくると選手には言っていました。それを跳ね返すディフェンスを第1クォーターからやってくれた。会場のプレッシャーにも負けず平常心でプレーしてくれたことは、ここに来てこれまでの蓄積がでてきている」と試合を総括。勝利を大きく手繰り寄せるポイントなった苦手としている第2クォーターで12-6と差を広げた点について「ディフェンスに尽きます」と評価。「インサイドで踏ん張ってディフェンスしてくれました。アウトサイドも落ちてきた。やはり4番ポジションのところで、鎌田が身体を張って守り我慢できたところ」と、鎌田裕也を筆頭に守備での奮闘を称えている。一方、痛恨の大敗を喫した琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ゲームプランとして、オン・ザ・コートで人数が少ない第1クォーターは負けても5点差以内でいければいいなと思っていた中でついていけました。しかし、相手がオン1の時、僕らが生かせるはずの（帰化選手の）アドバンテージを生かせなかった」と振り返る。佐々は、ファジーカスに35点を取られたことは想定の範囲内だったと振り返る一方で、第3クォーターに辻直人を乗せてしまったことを悔いた。「だいだい30点から35点をニックに決められても、あとの40点をどうやって守るのか。それが今のチームにとってはシンプルでいいと思います。チーム全体として前半は頑張りましたが、後半、一気に流れを持っていかれたのはやられたくない選手にやられてしまったから。前半0点だったのが、後半だけで彼に9点を取られてしまいました。川崎が乗るというのはその選手の得点なので、そこはやっぱり抑えたいと思っています」ホームで連敗のない琉球、真価を問われる明日にまた、両指揮官が触れているように明暗を分けたのは我慢の部分。川崎が、オン「1」の時間帯に粘りの守備で我慢できたのに対し、琉球は佐々ヘッドコーチがこう悔いている。「ハードにディフェンスしていて、今までのチームなら少し外してくるところを、川崎は決めてくる。でも、それに対しても我慢して戦い続ければ、どこかで向こうが崩れてします。ただ、そこで自分たちの崩れるタイミングがまだまだ早すぎです。もうひと頑張り、ふた頑張りして、相手を焦らせる状況にもっていきたい」初戦の快勝にも北ヘッドコーチは、3ポイントシュートを36本中15本決められたことについて触れ、「終盤20点差ついたところで安易なプレーをして詰められました。特にアウェーは、ファンの皆さんの後押しがあってメンタル的に慌てたりするので、そこは課題」と緩みはない。一方、今シーズンここまでホームで連敗がない琉球は、明日は負けられない。3ポイントシュートより2ポイントシュートの試投数が少なかった攻撃のバランスの悪さの改善が一つのカギになる。「3ポイントを武器にしているチームですが、苦しい時間帯ではインサイドへのアタックでつなげたいです。共通理解が足りず、インサイドを仕掛けるべき時間帯でできなかった」と話す佐々ヘッドコーチの反省を生かせるかに注目だ。そのためには、後半に持ち直し13得点を挙げたが、「自分たちの判断ミスでミスマッチをつけなかった。簡単に決められるシュートを落としてしまった」と前半は2得点と不発に終わったマーティンの奮闘が不可欠だ。

鬼門の第2クォーターに3ポイントシュート連発3月31日、川崎ブレイブサンダースが本拠地のとどろきアリーナでアルバルク東京と対戦。効果的に3ポイントシュートを沈め、前半から堅守のA東京相手に着実に得点を重ねて89-73で快勝し、前日に敗れた雪辱を果たしている。第1クォーター、川崎は9-9の同点からジョシュ・デービス、ニック・ファジーカスによる連続6得点でリードを奪う。さらに終盤には藤井祐眞の3ポイントシュート、さらにはファジーカスのこのクォーター11得点目のシュートが決まり22-15と先手を奪った。第2クォーター、川崎にとって苦戦が目立つオン・ザ・コート「1」であるが、篠山竜青、藤井のシュートなどでリードを2桁にまで広げる。この直後、A東京のザック・バランスキー、田中大貴に連続3ポイントシュートを決められ嫌な流れになりかけるが、ここで谷口光貴が3ポイントシュートを入れ返して応戦。さらに、川崎は藤井、篠山、辻直人とガード陣が立て続けに3ポイントシュートを決めて、45-31とリードを広げて試合を折り返した。第3クォーター、前半の良い流れをキープする川崎はこのクォーターで8得点を挙げた辻の活躍により、残り約6分で16点リードとA東京に付け入る隙を与えず、62-49と2桁のリードを保って最終クォーターへ。A東京も意地を見せ、菊地祥平のバスケット・カウントなどにより開始約1分で点差を8に縮めるも、ここで川崎はターンオーバー奪取からの篠山の速攻と、守備を立て直したことで踏ん張った。さらに残り約6分半には、持ち味である素早いパス回しでノーマークを作ってから長谷川技の3ポイントシュートでリードを再び15点に広げ、あとは余裕を持って逃げ切った。チーム一丸の姿勢「5人以上のプレーが生まれた」川崎の北卓也ヘッドコーチは、勝因として何よりもチームとして戦えたことが大きかったと言う。「首位の東京さん相手に、完璧というくらいのゲームをしてくれた。昨日と違ったのはチームでプレーしていることを感じました。そこで5人以上のプレーが生まれたと思います」そして、「今日は一人ひとりが集中して身体を張ってディフェンスをやることで、良い流れでオフェンスに展開できました。オフェンスもしっかりスクリーンをかけて、ノーマークを作りだしてパスをする。そこでノーマークの選手がシュートを決めてくれたのが良かった」と振り返る。一方、A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「今日の試合は相手がインテンシティ、タフネス、モチベーションのすべてで上回った」と語り、堅守を支える激しいプレーを出せなかったと続けた。「チームとして、フィジカル面で求めている基本的な部分ができていなかった。ボックスアウト、リバウンドがしっかりできていなかった。1対1で守れずにイージーシュートを許してしまう。簡単にファストブレイクポイントを与えてしまいました」この試合、川崎は22得点を挙げたファジーカスを筆頭に、藤井が15得点、デービスが14得点、篠山と辻が13得点と決めるべき選手が揃って役割をしっかりと遂行。また、川崎は試合全体で3ポイントを計18本中10本と50％以上の高確率で成功。特に得点力の低下が見えるオン「1」の第2、第3クォーターにおいて計11本中7本と驚異的な成功率だったのが光った。一方で、A東京は同じく3ポイントを18本放ったが6本成功に留まり、長距離砲の精度がそのまま結果につながった一戦となった。「辻から楽しそうにやりなさいと叱咤を受けました」ファウルトラブルもあって約14分半の出場で4得点と沈黙した前日から見事なカムバックを見せた篠山は、辻のアドバイスによるメンタルの変化を要因に挙げる。「試合前、辻からもうちょっと楽しそうにやりなさいと叱咤を受けました。そこはキャプテンとしてもっと前を向いてやらなければとあらためて思いましたし、僕が変わればチームも変わると思います」8日間で栃木ブレックスと2試合、千葉ジェッツと1試合、A東京と2試合というタフな日程を2勝3敗と負け越しで終えたものの、川崎は最後に内容をしっかり伴った勝ちで終えることができた。「水曜日（千葉ジェッツ戦）と金曜日の負けは個人的にはずっしりきました。このタフな日程と相手を見ると、チャンピオンシップよりもキツいんじゃないかという8日間で、終わり方はすごく大事と思っていたので正直、ホッとしていたところはあります」と篠山は総括する。今日の勝利で東地区首位戦線にも踏みとどまった川崎は次週、アウェーで琉球ゴールデンキングスと対戦。熱狂的な声援で、リーグ屈指のホームコートアドバンテージを誇る沖縄との戦いで、今日つかんだ手応えをより確固たるものとできるのか。正念場は続いていく。

一度は逆転するも、前半終了間際に息切れした川崎川崎ブレイブサンダースがホームのとどろきアリーナにアルバルク東京を迎えた金曜ナイトゲーム。篠山竜青と辻直人が揃ってファウルトラブルに陥り、主導権を明け渡した川崎が71-80でA東京に敗れた。序盤はディフェンスで上回ったA東京のペースに。1対1で相手を封じ、イージーシュートを許さず、川崎のフィールドゴールを5分間で辻直人の1本のみに抑えた。その辻は開始4分でファウル2つでベンチへ。またニック・ファジーカスに対してはダブルチームでの駆け引きで困惑させ、3つのターンオーバーを誘発。田中大貴が8得点、菊地祥平が6得点を挙げ、21-15とリードした。第2クォーターに入ると、川崎はセカンドユニットが奮闘する。フィジカルで運動量の多いディフェンスでノーマークを作らせず、A東京の得点を許さない。オフェンスではボールと連動したバランスの良いオフェンスを展開し、藤井祐眞の2本の3ポイントシュートで10-0と走り逆転した。北卓也ヘッドコーチは「我慢の時間帯に粘って、控え選手が素晴らしく頑張ってくれました」とベンチメンバーを称える。しかし、コートに戻った先発の篠山竜青が1分をもたず2ファウル目を犯し、ベンチに下がると流れは再びA東京に。ファウルトラブルによりプレータイムがコントロールできずにガス欠を起こした川崎は攻守ともに失速。田中にズレを作られ失点を重ね、第2クォーターラスト3分間で0-8と走られた。粘りを見せるも、流れを断たれ痛い敗戦迎えた後半、30-38と追いかける川崎はカークにゴール下での得点を許し、早々に点差は2桁に。川崎はゾーンディフェンスを交えたタフなディフェンスでタフショットを打たせるも、このクォーターだけで7つのオフェンスリバウンドを奪われてしまい、点差が縮まらない。北ヘッドコーチも「ゾーンはエリアを守るので、弱いところはリバウンド。そこで取り切れてなかったのが少し流れがこなかったところ」と嘆いた。46-60と大きなビハインドを背負って、川崎は最終クォーターを迎えたが、オールコートから激しくプレッシャーをかけターンオーバーを誘発し追撃する。篠山が4ファウルになり、一度は流れが途切れるも、辻が徹底マークを振り切りこの試合初となる3ポイントシュートを沈めて踏ん張る。残り3分には藤井が3本のフリースローを沈め、64-69と5点差まで詰め寄った。だがその直後、ジャワッド・ウィリアムズに3本のフリースローを許し流れを絶たれる。その後ファジーカスがウィリアムズに、篠山がカークにブロックショットを浴びるなど得点が伸びず、残り1分にカークのフリースローで再び点差を10点に広げられて勝負アリ。接戦に持ち込むも終始強みを発揮させてもらえず、川崎はA東京に9点差で敗れた。「チームってなんぞや、これだと思います」勝利したA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「乗せてしまったら厳しい展開になるので、とにかく川崎のオフェンスを爆発させないで、いかに抑えるかがキーでした」とディフェンスの勝利を強調した。「特にファジーカス選手、辻選手、いかにここを抑えるかということはプランにありました。チームディフェンスも機能して、マッチアップした選手はよくディフェンスの仕事こなした。この2人の選手を今日は抑えられたと思ってます」とエースの2人を封じたことが勝因と語った。一方、敗れた川崎の北コーチはこう語る。「チームってなんぞや、これだと思います。これを改善していかないと、チームは上向かない。もちろん中心選手はいますけど、中心選手だけではゲームはできません。控え選手だけでもゲームはできません」「10点開くと、もうあたふたあたふたしています」と我慢が足りないと指摘し、ファウルトラブルに陥った篠山には「がむしゃらにディフェンスをしているだけです。もっと頭を使ってほしい」と苦言を呈した。その篠山は「自分のファウルトラブルがチームの勢いをつぶしてしまった。これがチャンピオンシップでなくて良かったなと思うしかないですね」と反省しきり。A東京は今日の試合で川崎に連勝し、レバンガ北海道が敗れた場合、チャンピオンシップ出場が決定する。川崎もワイルドカードでのチャンピオンシップ出場は濃厚だが、優勝を狙う上で苦手意識を作るわけにはいかず、勝利が求められる。

課題の多い敗戦「久々にコテンパンにやられました」28日の水曜ナイトゲーム。ホームのとどろきアリーナに千葉ジェッツを迎えた川崎ブレイブサンダースだが、結果は78-97と大敗。第1クォーターで10点のリードを奪う上々のスタートを切りながら、オン・ザ・コート「1」の第2クォーターで11-26、第3クォーターで19-32と圧倒されたことが敗因となった。キャプテンの篠山竜青は悔しい逆転負けについてこう語る。「第2クォーターのオフィシャルタイムアウトぐらいまではパスも回って良い展開でした。やはり点差を詰められてくると1on1に偏ったりオフボールのスクリーンがなくなって単調になってしまったり。今日はそこから走られました。そこで我慢ができなかった」Bリーグのレギュレーションは、オン「1」で優秀な帰化選手を擁するチームが相当に優位となっている。昨シーズンは川崎もその恩恵に預かっていたのだが、ジュフ磨々道の引退で立場は逆転した。「帰化選手がいるチームなので、どうしても我慢の展開になるのは分かっています。そこを言い訳にはしたくないです」と篠山は言う。「オン・ザ・コートの違いというよりオフェンスの組み立ての部分、ターンオーバーのところがもったいなかったという感じです」中堅以下のチームを相手に圧倒し、8連勝できたが、栃木ブレックスと対戦した前節は1勝1敗だった。そして今回、千葉相手に大敗。川崎の課題がどこにあるかは別として、スコアでもパフォーマンスでも差を見せ付けられての敗戦は少なからずショックを伴う。「若手も含め成長している実感はありましたし、栃木とは1-1でしたけど2戦目にしっかりエナジーを出して良い勝ち方ができていました。そういう意味で今日の敗戦は悔しいし、久々にコテンパンにやられました」「少しでも順位を上げたい。その延長線上に優勝がある」それでも篠山は「誰も落ち込んではいないと思います。次にやり返してやろうと思っています」と語る。千葉とはまだ1試合、5月2日のアウェーゲームを残している。「得失点差のところでもリードされていますが、とにかく次に勝って3-3にしたいという気持ちです」レギュラーシーズンの対戦にあくまでこだわり、通算成績で引けを取らないことでチャンピオンシップへとつなげていく。このやり方で篠山はチームを引っ張っていこうとしているのだろう。今日と明日はアルバルク東京を迎えてのゲーム。「今が2-2で次が最後の2試合ですよね。だからチャンスはあって、かなわない相手ではないと思っています。地区優勝に向けてというよりは、1試合の中で少しでも順位を上げたい。僕はそういう気持ちですね」と篠山は言う。「その延長線上に優勝があります。とにかく目の前の試合に挑戦する、東京に対してチャレンジするという気持ちだけです」A東京はチャンピオンシップ進出マジックを2としており、ここで連勝すると進出が確定する。逆に川崎が2つ勝てば34勝15敗となり、A東京とのゲーム差を1へと詰められる。ワイルドカードでのチャンピオンシップ進出はほぼ当確と言っていい川崎だが、篠山が言うように「少しでも順位を上げる」可能性があるのなら挑むべきだ。篠山と川崎のチャレンジは、まだまだ続く。

すべてのクォーターで上回る快勝劇3月16日、川崎ブレイブサンダースが、本拠地とどろきアリーナで滋賀レイクスターズと対戦した。試合序盤からリードを奪うと、そのまま危なげない試合運びで83-60と圧勝し、連勝を7に伸ばしている。ともにオン・ザ・コート「2-1-1-2」で臨んだ一戦。立ち上がりからニック・ファジーカス、辻直人による連続3ポイントシュートで川崎が11-2と先行。また、このクォーターで8得点、オフェンスリバウンド4本を挙げたジョシュ・デービスの活躍もあり、24-17とリードを奪う。第2クォーターに入るとともに譲らない展開となり、残り約4分に滋賀は狩野祐介の3ポイントシュートで29-33と食らいつく。しかし、川崎は直後に辻が3ポイントを入れ返すと、さらにターンオーバー奪取からファジーカスが連続得点。終盤には篠山竜青が3ポイントシュートをバスケット・カウントで沈め、続くフリースローを決める4点プレーを成功。44-33と点差を広げて試合を折り返す。第3クォーター、なんとか反撃のきっかけをつかみたい滋賀は、このクォーターで7得点を挙げたフィッシャーの奮闘もあり中盤には点差を1桁とするも、川崎もファジーカスが確実に得点して応戦。リードを14点に広げてこのクォーターを終える。第4クォーター、勢いに乗る川崎はデービスが得意のオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスで加点。残り約7分には谷口光貴の外角シュートでリードを18点と突き放すと、守っては第4クォーターをわずか9失点と余裕の展開で逃げ切った。外国籍トリオが揃って2桁リバウンドを記録川崎の北卓也ヘッドコーチは「60失点なのでディフェンスは良かったと思います。リバウンドはジョシュ（デービス）、ルー（アマンドソン）、ニック（ファジーカス）で35リバウンドのチームで計52本を記録。オフェンスリバウンドも19本で、そこからのセカンドチャンスで得点を取れました」と、ゴール下を支配したことを勝因に挙げた。指揮官も触れたようにこの試合、川崎はファジーカスが26得点12リバウンド。デービスが16得点11リバウンド、アマンドソンが7得点12リバウンドと外国籍トリオが揃って2桁リバウンドをマーク。また、辻直人が14得点7アシスト、篠山竜青が10得点3アシスト2スティールと主役がしっかり役割を果たした。ただ、ミスの多さについて厳しい口調だった。「ターンオーバーが19あり、非常にもったいないミスが多々ありました。そこは改善しなければいけないです。ターンオーバーから22点やられています。口酸っぱく言っていますが、明日はシュートで終われるようにやっていきたい」ターンオーバーについていえば昨季の川崎も特にシーズン途中までは少なくはなかった。ただ、それはライアン・スパングラーという優れた速攻のフィニッシャーがおり、彼に素早くパスを出すためなど積極的にチャレンジしてのミスという側面も強かった。しかし、ここ数試合のミスの中身については篠山竜青も「良いチャレンジができているというより、横着に近いパスミスが多いです。強い川崎のトランディションを思い出す上でのチャレンジの失敗というよりは、なんか危ないけど出しちゃえというところがまだまだある」と厳しい意見。「これから控える東地区上位との対決に向けて悪い習慣にならないようにしないといけない」と勝って兜の緒を締めた。調子を上げる滋賀も、この試合では不発一方、滋賀のショーン・デニスヘッドコーチは「リバウンドで22本の差をつけられ、3ポイントの成功率が25％でした。そして、フリースローの本数で10-25と差がったら、勝つのは難しいです」と敗因を振り返る。この試合では良いところがなかった滋賀だが、川崎の北ヘッドコーチも言及していたように、先々週はシーホース三河に敗れるのもタブルオーバータイムにまで持ち込み、先週は京都ハンナリーズに勝利と、連戦の2試合目はパフォーマンスを上げている。今回も2戦目の強さを見せて上位チーム撃破の波乱を起こせるか。それとも川崎がターンオーバーの多さという課題を修正して、連勝を8に伸ばせるかが17日の見どころとなりそうだ。