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復活したエースが28得点、得点力不足を解消 10月27日、川崎ブレイブサンダースが敵地で琉球ゴールデンキングスと激突。今シーズン初めて先発起用のニック・ファジーカスが28得点9リバウンドを挙げた川崎が75-72で競り勝ち、連敗を4で止めた。これで琉球は8勝2敗、川崎は5勝5敗で開幕1カ月を終えている。 この試合、川崎はシェーン・エドワーズに代えてファジーカスを、篠山竜青に代えて藤井祐眞を先発起用。第1クォーター、そのファジーカスが開始約5分でいきなり8得点とエンジン全開で16-8とリードを奪う。さらに第1戦では沈黙した辻直人もこのクォーターだけで2本の3ポイントシュートを成功させ、ファジーカス＆辻のコンビで17点を挙げた川崎が23-16と先手を取る。 しかし、第2クォーターに入ると、琉球はジェフ・エアーズが3ポイントシュート、インサイドの両方で存在感を示して反撃。テンポ良く得点を重ねていくと、終了間際にジョシュ・スコットがシュートを沈め、琉球が39-44と逆転して前半を終える。 嫌な流れで前半を終えた川崎だが、ここでチームを救ったのはファジーカスだった。第3クォーター残り約5分半に49-49の同点となる3ポイントシュートを沈めるなど、このクォーターで計12得点の大暴れ。エースの活躍により、川崎は第3クォーターで24-9と琉球を圧倒する。 第4クォーター、このまま逃げ切りたい川崎に対し、琉球はホームの大声援を受けて反撃を開始。残り約8分から古川孝敏の3ポイントシュートなど8連続得点で2点差に迫ると、残り約5分に並里成のジャンプシュートで67-67と追いつく。状況は完全に琉球ペースとなるが、ここで川崎は再びファジーカスの得点で勝ち越す。そして、残り1分に藤井のシュートで6点差とし、粘る琉球をなんとか振り切って、ようやくの連敗ストップとなった。 「今日は勝てましたけど、継続することが大事」 川崎の北卓也ヘッドコーチは「なんとか連敗を止めることができました。最初からエナジーを出しいいスタートが切れたのが、こういう結果になったのだと思います。やはりニックをスタートにして得点をコンスタントにとれたのが一番。ニックによってズレができることで、他の選手たちも思い切り良くシュートを打て、久々に3ポイントシュートも38％の成功率と決まりました。これで吹っ切れてくれればと思いますが、まずは勝ったことが一番です」と、ファジーカス先発起用の効果を語る。 ファジーカス先発のインパクトについて琉球の佐々宜央も認めざるを得ないものがあった。「ニックがスタートというところで、川崎さんはエナジーが非常に出ていて勢いづかせてしまいました。辻にも最初のシュートを決められて、乗せてしまいました」 また、北ヘッドコーチはこの試合でファジーカスを今シーズン初めて先発に起用し、2試合続けて30分以上プレーさせたこと。さらに篠山竜青に代えて藤井を先発した起用についてこう語る。「ニックは本当であれば30分以上は出したくないですが、やはり点が取れないので使いました。試合前の状態を見て判断しようと思っていて、良かったので先発に使いました。篠山を藤井に変えたのは、篠山のシュートの調子が上がってこないので展開が重くなっていた。一方で藤井の調子は良く、課題は得点が取れないことなので、得点を取れるユニットでスタートしようと思いました」 連敗を止めて一安心かと思いきや、北にそういった意識はない。「勝って安堵ということはありません。まだまだ課題が多い。今日は勝てましたけど、それを継続することが大事。今日はシュートが入りましたけど、入らなくても勝てる、粘り強いチームを作っていかないといけない」 「やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまう」 一方、連勝を逃した琉球の佐々ヘッドコーチは、「第3クォーターが反省点です。相手のゾーンに対し、オフェンスがうまくいかないことでディフェンスも崩れてしまいました。2回、劣勢を跳ね返しましたけど、やはり追いつくことにはエネルギーを使ってしまいます」と敗因を語る。 ただ、「出だしでリードを許した後、そこからよく盛り返して前半で5点をリードしました。第4クォーターでもよく盛り返して、途中に古川の3ポイントシュートが決まれば、ひっくり返せるというところまで行きました」と、収穫もあったと振り返る。 1勝1敗で終えたこの強豪対決だが、琉球は来週も敵地でアルバルク東京と難敵との試合が続く。一方の川崎は再びのアウェーゲームで、大阪エヴェッサ相手に貯金を狙っていきたいところだ。

第1クォーターを29-6と圧倒、そのまま押し切る 10月26日、琉球ゴールデンキングスがホームで川崎ブレイブサンダースと対戦。第1クォーターでいきなり23点の大量リードを奪うと、途中で差を詰められるも最後まで崩れることなく68-60で勝利した。 第1クォーター、琉球は並里成を起点としたオフェンスで川崎の守備を崩していく。さらに攻守の素早い切り替えから何度もイージーシュートの場面を作り出すことで、このクォーターはフィールドゴール18本中12本成功と驚異的な成功率をマーク。攻守で琉球が圧倒し、いきなり29-6と大きく突き放した。 しかし、第2クォーターに入ると川崎も徐々に反撃。ニック・ファジーカス、シェーン・エドワーズ、バーノン・マクリンを同時起用するビッグラインアップを使うと、マクリンとファジーカスで計16得点とゴール下で加点。一方の琉球はこのクォーターでターンオーバー8つと拙攻が続き、34-25と一桁まで点差を詰められて前半を終える。 第3クォーター、川崎は出だしからファジーカス、エドワーズ、マクリンのビッグラインアップを起用し、一気に勝負をかける。この成果もあり、残り約5分には藤井祐眞のスティールからの速攻でマクリンがダンクを沈め、3点差と肉迫する。だが、琉球はジェフ・エアーズの3ポイントシュートを機に立ち直り、そこからの連続得点ですぐに再びリードを2桁に戻す。 琉球の12点リードで迎えた第4クォーター、なんとか反撃をしたい川崎だが、最初の4分間で挙げたのは4点のみと、再び得点が止まってしまう。残り約3分半、琉球が橋本竜馬の3ポイントシュートで64-48と突き放すと、そのまま余裕の展開で押し切った。 川崎のオン「3」に日本人選手で対抗した琉球 この試合、大きな注目点となったのが、川崎がこれまで使ってこなかった実質オン・ザ・コート「3」を多用したこと。川崎の北卓也ヘッドコーチは、その意図を「ここまで点を取れないと、いろいろと変えないといけない。前もって予定していたというより、使わざるを得なくなった状況でした。練習もしていないですから、ある意味でどこまでできるか賭けでした」と、止むに止まれぬ面もあったと言う。その上で「練習もやっていない中ではそこそこできました。ディフェンス面の心配もありますが、68点に抑えてくれています」とある程度の手応えは得た模様だ。 ただ、このオン「3」は琉球の佐々宜央ヘッドコーチが「今、川崎さんはチーム状況として苦しく、使ってくるだろうなと用意はしていました」と振り返るように想定内であった。この対策として琉球がアイラ・ブラウン、ジェフ・エアーズ、ジョシュ・スコットのオン「3」で対抗する場面がほとんどなかった点については、「ウチの良さは古川（孝敏）、田代（直希）、須田（侑太郎）と外国籍を相手にしても守れる選手がいるところ」と、フロアバランスや連携を考えると、日本人選手たちに任せた方が効果的と考える。実際、日本人選手たちが主にマッチアップしたエドワーズは6得点に終わっている。 また、佐々は第1クォーターでの大量リードが第3クォーター途中に4点差にまで迫った時も焦りはなかったと振り返る。そこにはあくまで自分たちは、川崎に挑む立場であり、簡単に勝てるほど甘くはないという意識づけが徹底されていたからだ。 「川崎ブレイブサンダースの方が格上であり、僕らはアンダードックです。周りからタレント集団といわれても、僕らには今、代表に定着している選手がいない。そこで試合に臨む設定を間違えてはいけないです。詰められた時も、僕自身はとても冷静でした」 悩める川崎は4連敗「どうしても得点が入らない」 これで痛恨の4連敗で、シーズン序盤とはいえ黒星先行となった川崎だが、課題は「どうしても得点が入らないです」と指揮官が嘆くオフェンスの停滞であり、この連敗中の得点は67、46、56、60と散々たる状況だ。しかし、明るい話題もある。この試合ではファジーカスが、これまで23分以下のプレータイムだったのが、「ニックが今日33分プレーしました。彼が入ることで、ズレはできていると思います」と、大黒柱のコンディションは上がっている。 今日、なんとしても連敗ストップと決意を持って試合に臨む川崎だが、琉球も「明日の川崎は、今日よりも強いです。アンダードッグとしてもっと相手を食いつぶすという意識を持たないといけない」と佐々ヘッドコーチが語るように、より闘志を高めて連勝を目指す。どちらがアグレッシブかつタフに戦えるのか、今日の2試合目がより白熱した試合が期待できそうだ。

守備の強度で上回り、2日続けての大差での勝利 10月21日、アルバルク東京が川崎ブレイブサンダースとホームのアリーナ立川立飛で対戦。持ち前の堅守で試合を通して川崎のオフェンスを封じ込め、66-46と前日（89-67）に続き20点差以上の大差をつける圧勝を収めた。 第1クォーター、ともに点が入らないロースコアの出だしとなるが、終盤にA東京は馬場雄大のファストブレイク、ザック・バランスキーの3ポイントシュートなどで抜け出し18-12とリードする。第2クォーターに入ってもA東京の流れは変わらず。序盤に竹内譲次の連続得点でリードを2桁に広げると、守ってはこのクォーターで川崎のフィールドゴールを14本中4本成功に押さえ込み、わずか8失点。前半で16点の大量リードを奪う。 第3クォーターに入ると川崎も辻直人の奮闘などで一時は巻き返し、残り約4分には11点差とする。直後の守備でターンオーバーを奪取し、辻が決まれば1桁の点差となる3ポイントシュートを放つが失敗。逆にA東京はこのリバウンドからアレックス・カークの速攻でのダンクなどで再び突き放す。第4クォーターに入っても守備の強度を落とすことなく、余裕の勝利を収めた。 リーグ屈指の爆発力を有する川崎のオフェンスを2日続けて沈黙させたA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「昨日、今日と川崎さん相手に2連勝できて、チームはよく戦ってくれました。今日も昨日と同じで4つのクォーターを通して自分たちのディフェンスができました」と、守備の勝利を強調する。 堅守とともに光る選手層、齋藤拓実の働き この2試合、圧倒的な堅守とともに光ったのが、リーグ屈指の選手層だった。小島元基の故障離脱を受けて、2番手ポイントガードを務めた齋藤拓実もしっかりと与えられた役割を遂行。「15分のプレータイムを与えるバックアップのポイントガードとして役割を十分に果たしてくれました。スタッツは残してないかもしれないですが、篠山選手、藤井選手という日本人の素晴らしいポイントガードにしっかりマッチアップして、簡単にプレーさせなかったことは彼にとって自信になったと思います」と指揮官も称える活躍だった。 一方、川崎の北卓也ヘッドコーチは「完敗です。46点では勝てません。A東京さんは本当に素晴らしいディフェンスをされていました。現状では完成度に違いがあり、力の差があると感じました」と負けを受け入れた。 そして、「打てる場面で打てない。打ちなよと言ったら、良いシュートではない場面で打ってしまう。自分自身で良い判断でできていないことが、僕の中で一番モヤモヤしています」と特にシュートセレクションを課題に挙げていた。2試合続けての大敗は、メンタル的にも厳しいものとなる。しかし、「選手もいろいろと感じていると思いますが、水曜日もゲームがあります。『点を取れない』と引きずってはいられないです。悔しい気持ちを持たないといけないですが、次に向けて切り替えないといけません」と続けている。 強豪対決は3週間後にとどろきアリーナで再び 最後にA東京にとって、難敵である川崎相手の連勝は、パヴィチェビッチヘッドコーチにとっても「価値の高いもの」と評する大きな成果だ。しかし、一方で指揮官は、今の川崎は本調子ではないと現状を冷静に把握している。「川崎の主な強みであるファジーカスはケガから復帰したばかりで本来の状態ではないです。そして外国籍選手の2人も新加入で、まだチームに噛み合っていない段階だと思います。ただ、時が経てば、外国籍選手も川崎のカルチャーを理解するでしょうし、そうなれば川崎はリーグ屈指のチームになってきます。一方で私たちは去年とほとんど同じメンバーで、チームの根幹は変わっていない。これは大きな助けとなっています」 両チームは、約3週間後の11月10日、11日に今度は川崎のホームと再戦する。果たして、次の対戦までに川崎がどこまで立て直せるか。前半戦を代表する大一番として注目したいところだ。

水曜の敗戦からリバウンドを修正しての快勝 10月20日、アルバルク東京がホームで川崎ブレイブサンダースと対戦。18得点12リバウンドのダブル・ダブルを達成した竹内譲次を筆頭に、アレックス・カーク、ミルコ・ビエリツァとインサイド陣が奮闘してリバウンド争いを制したA東京が89-67で川崎相手に圧勝した。 第1クォーター中盤、A東京は竹内の連続得点などで13-6とリードを奪うと、その後も負傷の小島元基に代わってプレータイムを得ている齋藤拓実が3ポイントシュートを決めるなど、バランスの取れたオフェンスで23-17と先手を取る。だが、第2クォーターに入ると川崎はA東京のフィールドゴールを19本中4本成功と抑え込むと、シェーン・エドワーズの得点などで追い上げ、前半は36-36の同点で終わる。 だが、第3クォーターに入ると、川崎の北卓也ヘッドコーチが「ポイントは第3クォーターで、セットプレーの指示をやろうとしすぎて展開が重くなってしまいました。そしてプレッシャーディフェンスを受けて、試合の流れが相手に行ってしまいました」と振り返るA東京の攻勢に。田中大貴、竹内の活躍によって残り6分45秒にA東京のリードは12点にまで広がった。 その後、川崎も盛り返してA東京の7点リードで第4クォーターを迎えるが、試合の流れは変わらず。このクォーター序盤、A東京は安藤誓哉の3ポイントシュートから竹内のファストブレイクで再び68-56と突き放す。その後は、北ヘッドコーチが「10点差がついてから慌てて早打ちをし、負けていて早く追いつきたいというメンタルが出てチームディフェンスが少し崩壊していました。第4クォーターの中盤の前くらいに、シュートを打てばいいのにパスを回してターンオーバーをして走られる。そこでタイムアウトを取ったら今後はシュートを打つが、入らずに走られてしまいました」と語るように、川崎は攻守の歯車が狂い、最終的にA東京が22点の大差をつけた。 2敗目を喫した川崎、ファジーカスの復調がカギに 快勝にA東京のルカ・パヴィチェビッチヘッドコーチは、「強い川崎さん相手に、選手たちは自分たちの『らしさ』を出して、強いプレーをしてくれました。今日のような試合は、すべてのクォーターでしっかり戦うことが必要です。ディフェンスで波をつかみインテンシティレベルを下げずに戦って勝つことができました」と振り返る。 そして、指揮官は水曜日の敗れた栃木戦では主な敗因となったオフェンスリバウンドを、今日は6つに抑えたことが大きかったと続ける。「水曜日、栃木を相手に18のオフェンスリバウンドを許し、重要な試合で負けてしいました。今日はとにかく、前回の反省を生かし、徹底的にオフェンスリバウンドに入らせないようにミーティングで話をしました。ファジーカス、マクリン、エドワーズとサイズのある相手に対し、何がなんでもディフェンスリバウンドを取る。ここはしっかりできたと感じています」 この試合、A東京はオフェンスリバウンドに限らず、竹内、カーク、ビエリツァの3人が揃って3ポイントシュートを沈めて計52得点24リバウンドをマーク。川崎のファジーカス、マクリン、エドワーズの強力トリオ（45得点23リバウンド）と互角以上に渡り合ったことが勝敗を分けるカギとなった。 川崎が明日リベンジを果たせるかは、16得点を挙げるもフィールドゴール13本中5本成功に終わったファジーカス、12得点も3ポイントシュート8本中1本成功に終わった辻直人の逆襲が必要となってくる。

藤井＆林の勝負どころの活躍で逆転勝利 10月17日、川崎ブレイブサンダースがホームでシーホース三河と対戦。試合終盤までもつれる競り合いとなったが、ここぞの場面で攻めの藤井祐眞、守りの林翔太郎とベンチメンバーの奮闘が光り69–60で制した。 第1クォーター、両チームともに攻撃が単発となり、川崎は得点を挙げたのがバーノン・マクリン、シェーン・エドワーズの外国籍コンビのみ。三河は金丸晃輔が8得点を挙げるが他が続かず、川崎の15-13とロースコアの出だしとなる。第2クォーターになると、川崎が守備の圧力をより強めたことで三河のオフェンスが沈黙。このクォーターで三河は8得点に終わってしまい前半は33-21と川崎がリードして終える。 それでも後半に入ると三河が反撃開始。加藤寿一の3ポイントシュートなど、後半開始から6連続得点で流れを引き寄せる。そして、桜木ジェイアールとアイザック・バックのインサイド陣が、このクォーターで計8アシストと、ゴール下を起点とした得意のハーフコートバスケットボールで川崎を翻弄。フィールドゴール17本中12本成功と高確率でシュートを沈め、45-49と一気に逆転する。 このまま三河が一気に押し切るかと思われた第4クォーターだが、ここで川崎は北卓也ヘッドコーチが「第4クォーターはうまく藤井がブラインドをアタックし、バーノンと藤井のラインがうまく機能していい流れになりました」と振り返るように、1点を追う残り約6分半から藤井の3連続シュート成功で逆転。これで試合の主導権を取り戻すと、残り約2分半に本日22得点を挙げたマクリンのシュートで9点差に突き放し逃げ切った。 林の守備を称賛「面白く伸びていきそうです」 川崎の北ヘッドコーチは「苦しみながらでしたけど、三河さんに勝利できて良かった。前半、あまりシュート確率が上がらず後半になると、早々に追いつかれてしまいました。三河さんは試合巧者でそうなるとズルズルといってしまうパターンですが、金丸選手に林がマッチアップしてくれてうまく守ってくれました」と、新人の林を讃える。 実際、金丸はこの試合で21得点を挙げたものの、林がともにフル出場した第2クォーター、第4クォーターに関しては約15分半の出場で3得点のみ。リーグ屈指の日本人スコアラー相手に値千金の仕事をした林を指揮官は次のように評価する。「林は腕が長いので、遅れてもシュートチェックに行くとみんな嫌がっています。ヘルプサイドのディフェンスも思っていた以上に良いですし、東海大九州で元（炳善）さんに鍛えられて走力がある。面白く伸びていきそうです」 川崎は昨シーズンの課題だったベンチメンバーの奮闘が目立ったが、一方で気になるのは先週の滋賀レイクスターズ戦に続き、出だしで得点が伸びていないこと。この点を北ヘッドコーチは、「今まではニック（ファジーカス）がスタートに出て点を取ってくれたので、こういう現象があまりなかったです。今日も前半、ショットクロックバイオレーションが3回ほどあったと思いますが、攻められるところでパスをしているのがちょっと見受けられます」と見ている。 そのファジーカスはこの試合わずか1得点と、らしくないプレーに終わっている。「ニックも大分、足は良くなりましたが、ゲーム勘が戻らず苦しんでいます。ゲームをやりながら、どうにか彼を良い状態にしてあげたい」と北ヘッドコーチは現状を語るが、土曜日から難敵アルバルク東京との連戦が控えており、大黒柱の一刻も早い復調が求められるところだ。 経験不足を露呈「頑張っているところが逆に裏目に」 一方、三河の鈴木貴美一ヘッドコーチは、「第2クォーター、シュートを自分が決めてやろうと張り切りすぎて早打ちしたり、ミスをしたりして、差をつけられました。第3クォーターはテンポ良く、慌てないでオフェンスができましたが、また第4クォーターに焦ってミスをしてしまった。そこは今までゲームに出ていなかった選手の経験不足の面が出ました。あともう一歩、ケミストリーの部分がうまく来ないと、こういうゲームには勝てない」と試合を総括する。 これで三河はまさかの開幕5連敗となったが、対戦した相手はすべて昨シーズンのチャンピオンシップ出場チームと難敵が続いた側面もある。「良い部分もたくさん出ています」と指揮官は、特に若手の成長に一定の手応えも得ている。あとは「一生懸命やっていて、頑張っているところが逆に裏目に出ています。ハッスルしているのは分かりますが、もう少し余裕をもって慌てないで攻めることが大事だと思いました」と語るように、厳しい場面でもどれだけ落ち着いてプレーできるかが復調への鍵となってくる。

荒尾岳が滋賀の大黒柱として攻守にいぶし銀の働き 川崎ブレイブサンダースと滋賀レイクスターズの第2戦。フライデーナイトの第1戦は滋賀が第1クォーターにロケットスタートを決めながら、試合が進むにつれてディフェンスの強度を上げた川崎に逆転負けを喫している。今日も立ち上がりは同じ展開になったが、第2クォーター以降は別の展開に。滋賀は川崎がプレー強度を上げるたびに合わせていき、付け入る隙を与えなかった。 勝利の立役者となったのは荒尾岳だ。滋賀はディオール・フィッシャーとガニ・ラワルの外国籍選手2人体制で、帰化選手もいない。そしてラワルが第1戦で足首を痛めベンチスタートに。分厚い選手層を誇る川崎がここで優位に立つはずが、Bリーグになって初めてスタメン起用された荒尾が攻守に素晴らしいプレーを見せて滋賀を支えたのだ。 バーノン・マクリン、シェーン・エドワーズとのマッチアップでも一歩も引かず、スイッチして藤井祐眞とスピードのミスマッチを作られても、フットワーク良くプレッシャーを掛けて1on1で負けない。そしてオフェンスではフリーでチャンスを得た時には迷わず打ち、フィールドゴール4本中4本成功で8得点を記録。ロースコアの展開にあって一発ずつが貴重な得点となった。 過去2年間は千葉ジェッツで脇役に甘んじたが、出場機会を求めて滋賀に移籍した荒尾を、ヘッドコーチのショーン・デニスは「ディフェンスの存在感、身体の強さを見せてくれた。IQの高い選手なので、彼がコートにいる時のチームの出来が良かった。彼なしで今日の勝利はなかった」と絶賛。荒尾も「こういうことをするために滋賀に来た」と胸を張った。 川崎の流れを何度も経ち切り、リードを守る 川崎は試合を通じてフィールドゴール61本中23本成功、37.7％とシュートが決まらなかった。だがこれは川崎の選手のシュートタッチが悪かったというより、滋賀のディフェンスが機能していたからとみるべきだろう。川崎がファストブレイクから挙げた得点はわずか2。滋賀は粘り強く相手のトランジションオフェンスをケアし続け、川崎の得点はほとんどタフショットを決めきったものだった。これではシュート確率は上がらないし、得点も伸びない。伊藤大司は「昨日は第1クォーターで良いスタートが切れましたが、40分間続けられなかった。それを続けられたのが今日の試合です」 川崎に見せ場がなかったわけではない。第3クォーターには篠山竜青が思い切りの良いドライブからバスケット・カウントの3点プレー、その直後に辻直人のアタックからチャンスを作って長谷川技が3ポイントシュートを沈め、40-41と1点差まで詰め寄る。ビッグプレーの連発で川崎のクラブ史上最多となる4881人を集めたとどろきアリーナのテンションは最高潮となった。 だが、ここで滋賀は崩れなかった。プレーが途切れるたびに伊藤はチームメートに声を掛け、落ち着きを保った。高橋耕陽からラワルへのアリウープで川崎の流れを断ち切ると、巧みにファウルを誘ってフリースローで貴重な得点を重ねていく。滋賀もシュートタッチは必ずしも良くなかったが、そこでフリースローでつないだことが優位を保つ上で大きかった。 「川崎に1勝1敗は我々にとって素晴らしい成果」 第4クォーター序盤にも川崎は堅守からマクリンのダンクで追撃態勢に入り、残り7分を残して滋賀のチームファウルが4に到達。それでも滋賀はディフェンスの強度を落とさず、なおかつ簡単にはファウルせずに川崎を抑え続けた。ここは伊藤に代わってポイントガードを務めた二ノ宮康平の時間帯。粘り強いディフェンスを続けながら、川崎の追撃ムードを断ち切る見事な3ポイントシュートを決め、そのまま勝利を決定づけるまで司令塔の役割を務め上げた。 川崎の北卓也ヘッドコーチは「チーム全体でシュートが入らず、それがディフェンス面にも悪い方向に出てしまいました。自分たちで流れを相手に引き渡したところがありました」と語る。「シュートが入らない試合も長いシーズンにはあるんですけど、オフェンスが良くない時に下を向いてしまい、次へ、という感じにならなかった。そういうタフさも必要になってくる。この負けを教訓にして次節に向けて準備したい」 終盤は10点前後のリードで推移したが、滋賀の選手たちは「相手が川崎なので、油断したら一気に持っていかれるという重圧がありました」と口を揃える。それでも残り2分20秒、エドワーズのハンドリングミスを突いた狩野祐介がワンマン速攻を決めて73-60、これで大勢は決した。 デニスヘッドコーチは「川崎を相手に1勝1敗にできたのは、我々にとっては素晴らしい成果。コーチとして誇らしく思う」と大喜び。伊藤も「シーズン序盤にこれができたのは、必ず先につながります」と、敵地で川崎を破ったことに大きな意義を感じていた。

序盤につまずくも、第2クォーターに立て直す 千葉ジェッツとの先出し開幕戦で2連勝と最高のスタートを切った川崎ブレイブサンダースは昨日、ホームでの開幕戦を迎えた。高橋耕陽を中心としたアグレッシブな滋賀レイクスターズの戦いぶりに手を焼くも、試合終盤の強度の高いディフェンスで勝利を収めた。 試合序盤は完全に滋賀のペースで試合が進む。川崎はホーム開幕戦の重圧から硬さが見られ、シュートが決まらず、連続でボールを失う。対照的に滋賀はガニ･ラワルのインサイドプレーや狩野祐介の連続3ポイントシュートなど、リズムの良いオフェンスを展開し、開始3分で10-0とロケットスタートを見せた。 タイムアウトを要請するも流れを変えられない川崎は、残り3分30秒にニック・ファジーカスを投入。それでもディオール・フィッシャー、ラワルの強力インサイド陣を中心とした堅いディフェンスを崩せず、6-21と大きなビハインドを背負った。 だが第2クォーターに入ると、林翔太郎が川崎にとって初となる3ポイントシュートを沈め、ファジーカスが今シーズン初得点を記録すると、川崎の調子が上がってくる。ファジーカスがインサイドで起点となることでディフェンスが収縮し、外のケアが甘くなった。その結果、第1クォーターでは6本すべて外れた3ポイントシュートが、このクォーターは5本中3本決まった。 オフェンスが機能したことで、ディフェンスの強度も増した。簡単にボールを回させず、ボールラインを押し上げ、単調なオフェンスを強いた。残り2分32秒、約4分間で16-0の怒涛のランを見せた川崎は、鎌田裕也がゴール下のシュートを決めてこの試合初のリードを奪い、31-29と試合をひっくり返した。 弱体化したインサイドを突き接戦に終止符 後半に入り、落ち着きを取り戻した川崎がペースを握るかに思われたが、高橋の強気なドライブを止められず一進一退の攻防が続いた。それでも林がアグレッシブなプレーでチームを牽引し、本調子ではないファジーカスの穴を埋めると、シェーン・エドワーズがこのクォーターだけで11得点を挙げる活躍を見せ、リードを8点に広げた。 それでも最終クォーターに入ると、粘る滋賀がさらに奮起。フィッシャーと高橋の連続バスケット・カウントで点差を縮める。川崎は最終クォーターだけで14本のフリースローを獲得するも7本の成功と精度に欠き、突き放すチャンスを逸した。残り5分、フィッシャーにフリースローを2本沈められ、61-59と肉薄された。 だが川崎はここからディフェンスのギアを一段階上げる。ボールプレッシャーを高め、トラップディフェンスを仕掛け、オフェンスを停滞させた。アグレッシブさがあるのにプレーがうまく回らないと焦りが生まれ、ファウルがかさんだ。残り3分11秒、インサイドを支えてきたラワルが4つ目のファウルを犯すと、そのわずか1分後、微妙な判定ながら、オフェンスファウルを狙ったラワルが5ファウルとなり、コートを去った。 試合巧者の川崎は弱体化したインサイドを突く。残り2分、シェーン・エドワーズが連続得点を挙げリードを9点に広げた場面で勝負アリ。追撃の手を休めない川崎が、苦しみながらも76-64で勝利を手にした。 敗れた滋賀も収穫「自信を持てばやれる」 勝利した川崎の北卓也ヘッドコーチは「ディフェンスのインテンシティを上げて、そこからイージーなシュートを決めてよく追いついた。シーソーゲームになったが、最後は粘り勝ち。ディフェンスをしてしっかり走れた」と勝因を語った。 「内容は良くなかったが」と前置きしながらも、「センタービジョンがついて本当にアリーナになったと実感しましたし、アリーナの雰囲気を見せれて、勝利のゲームをお見せできてうれしく思う」とホーム開幕戦を勝利で飾り安堵の表情を浮かべた。 一方、敗れた滋賀のショーン・デニスヘッドコーチは「良いスタートが切れたが、第2クォーターに入り川崎のディフェンスのインテンシティがグッと上がった。それにマッチアップできなくて、流れを失った」と序盤の大量リードを守り切れなかったことを悔やむ。 「5ファウル目は厳しい判定だと思ったのは事実。ラワルがファウルアウトしてしまい、苦しい展開になった」と勝負の分かれ目となったシーンを振り返ったが、「タフな相手にもやっていけるという自信を持てばやれる」と、この試合での収穫を語った。 川崎は開幕から無傷の3連勝を記録。本調子ではないもののファジーカスが今シーズン初めてプレーし、ハングビジョンのお披露目など、平日開催ながら集まった4708人の観客は多いに満足した夜となった。

北卓也ヘッドコーチ「思い切ってプレーしてほしい」 全国各地で行われるプレシーズン大会のアーリーカップ。代表選手たちはワールドカップ2次予選の合宿優先で欠場となっており、ベストメンバーからは大きく離れた状態で臨まざるを得ないチームも複数ある。その筆頭格が川崎ブレイブサンダースだ。 先日発表されたWindow4の予備登録メンバーには篠山竜青、辻直人、ニック・ファジーカス、鎌田裕也と4人が選出された。よって、アーリーカップには場合によっては7名で臨み、最低でも2日間で2試合、今日のサンロッカーズ渋谷戦に勝つと3日間で3試合をこなさなければならない。 最終的に何名でアーリーカップを戦うことになるのかは、試合当日にならないと分からないが、これまでプレータイムが少なかった若手に多くのチャンスが与えられることは確かだ。北卓也ヘッドコーチは言う。「試合には必ず出ますので、いろいろな経験をしてほしい。うまくいかないこともあって悩むでしょうが、とにかく失敗してもいいから特にルーキーの2人（青木保憲、林翔太郎）には思い切ってプレーほしいです」 もっとも、優勝を義務付けられた川崎だけに、プロとしての厳しい現実的な視点も強調される。「勘違いしてほしくないのは、今は代表メンバーがいないから確実にプレーできるということ。常にアピールしてくれないと、代表が戻って来たら試合には出られません。まだプレシーズンだとは思わないでほしい。一日一日が勝負だから、しっかりアピールするよう話しています」 チームによっては外国籍選手も含めたフルメンバーでの練習をすでに数週間やっているチームもある。しかし、川崎は代表メンバーがずっと不在で、外国籍選手の合流も遅かったため、常に7人前後での練習を続けてきた。それでも、この状況自体は川崎にとっては慣れたもの。より密度の濃い練習をするため、拠点が近いアースフレンズ東京Zとの合同練習など工夫している。 「アースフレンズさんと話をして5対5をやれるようにしています。近くにチームがいて、一緒に練習ができるのは僕らにとって助かっています。一昨年くらいから話し合って実施していますが、新しいヘッドコーチの古田（悟）さんとは昔から仲がいいので、より言いやすいです」 様々な制約がある中でのアーリーカップだが、「大会のテーマは？」との問いに北は「今やっていることをどれだけ出せるのか。今のメンバーでどこまでできるのか。新外国人選手が川崎のバスケにどこまでマッチできるかを確認したいです」と語る。そして「プレシーズンとは言え、ゲームとなれば選手は真剣になります。だからこそ若手に対しては、一つの目安になります。こういう場面で使いそうだとか、ある程度のところは把握できると思います」と続ける。 プレシーズンとはいえ、実績のない若手にとっては出場機会を得るための貴重なアピールの場。チームに新たな活力を与える若手の台頭を期待して、川崎はアーリーカップに挑む。

ファジーカスが獲得を後押しした2人 新シーズンの優勝候補筆頭に挙げられている川崎ブレイブサンダースが、新外国人選手の2人、バーノン・マクリン、シェーン・エドワーズの加入を発表した。Bリーグはレギュレーション改正により、帰化選手がオン・ザ・コートの制限に関係なく、日本人と同じように起用できるようになった。川崎ではリーグ最強ビッグマンのニック・ファジーカスが帰化選手となっており、この変更の恩恵を最も受けるチームとなっている。ファジーカスと外国籍選手2人が同時にプレーできるという面でも、川崎がどんな選手を選ぶのかは興味深かった。 川崎の北卓也ヘッドコーチは、外国籍選手2人にマクリンとエドワーズを選択した理由をこう語る。「ルールが変わり、ニックが帰化選手となる中でもビッグマンが1人は必要です。そしてインサイドもできて、アウトサイドもできるオールラウンダー的な選手を1人探していました。3人を同時に出せる強みがありますので、アウトサイドでのプレーに優れた選手も入ればうまく機能できると考えました」 北ヘッドコーチが言うビッグマンとは208cmのマクリン、オールラウンダーは201cmのエドワーズだ。実質オン・ザ・コート「3」のラインアップになった時は、ファジーカスとマクリンが4番と5番となり、エドワーズが3番を務めることになる。 ただ、ファジーカスが足首のケガで離脱しており、まだ3人揃っての練習をやっていないことからも指揮官は「3人の同時起用が機能するかどうかはまだ何とも言えないです」と、慎重な姿勢を崩すことはない。現状では、ここぞの場面で使うオプションというより、あくまで選択肢の一つでしかないのかもしれない。 マクリン「ブロックやダンクでチームにエナジーを」 2人とも今回が初めての日本となるが、マクリンは「韓国のチームにいた昨シーズン、日本に15日くらい滞在していたので知っていた」とある程度の予備知識はあった模様だ。一方、エドワーズは「日本は初めてで、新しい経験」と言いつつも「みんな親切で、これからのことを楽しみにしている」と、スムーズに適応しつつある。 プレースタイルでいうと、マクリンはゴール下でのパワフルなプレーを持ち味とする、5番もできる4番、エドワーズはゴール下への鋭いドライブと外角シュートを持った3番もできる4番といったところ。そして2人とも「自分が良いチームメートであるところを見せたい」と強調するのは協調性と献身的な部分だ。 その上でマクリンは「ブロックやダンクを決めてエナジーを与える。そしてチームメートを鼓舞するところを見てほしい」と言い、エドワーズは「自分はハードワーカーで、チームに貢献して良い結果を残せるよう頑張りたい」と続ける。 エースのファジーカスとは2人とも面識がある。マクリンはもともと共通の友人を持つ知り合いで、川崎入団に当たっては「ニックからいろいろ教えてもらった。川崎についてはポシティブなことしか聞いていない。彼が言うなら間違いないと思った」と振り返る。 エドワーズはアリゾナでファジーカスと対面 エドワーズは先月、アリゾナ州フェニックスでリハビリをしていたファジーカスと対面しており、「川崎は素晴らしい場所と言っていた」と、マクリンの時と同じく猛烈なプッシュを受けたようだ。ちなみに日本食では寿司が好きと言うエドワーズに対し、ファジーカスは自宅に近い回転寿司のお店を教えたそうだ。この2人の加入には、敏腕リクルーターとしてファジーカスの貢献もあった様子だ。 また、現役のBリーガーで言うと、マクリンは新潟のダバンテ・ガードナーと、エドワーズは千葉のギャビン・エドワーズと友人関係にある。エドワーズはこの夏に、ギャビンとアリゾナで一緒にトレーニングを行っていた間柄で、「彼も日本については良いことしか言っていなかった」と言う。 今週末のアーリーカップが、2人にとってのデビュー戦となる。「とにかくファンの前でプレーするのをとても楽しみにしていて、ワクワクしている」とマクリンは語る。日本代表に複数の選手を招集されることで、かなり少ない人数で大会に挑む可能性のある川崎であるが、だからこそ2人のプレーを存分に見られるとも考えられる。川崎のリーグ制覇に向け、間違いなく鍵を握る存在となってくる彼らが、どんなプレーを実際に見せてくれるのかファンならずとも注目したい。

現在、Bリーグはオフシーズンの真っ只中。まだ半数のチームはオフであり、残る半分も日本人選手だけが集まってチーム練習を始めたばかり、という状況だ。この時期にチームが何をしているのかは外からはなかなか見えにくいが、川崎ブレイブサンダースの北卓也ヘッドコーチはサマーリーグの視察を終えて帰国したばかりと、慌ただしい日々を過ごしている。来たるべき新シーズンに向けてどんな準備をしているのか、北ヘッドコーチに話を聞いた。 サマーリーグ視察を終え、チーム練習で選手と激突？ ──アメリカから戻って来たばかりだそうですが、この時期は多くのチーム関係者が渡米しているようです。北ヘッドコーチは何を目的としてアメリカに行っていたのですか。 外国籍選手の獲得候補に会いに行くのが主な目的です。サマーリーグに出ているかどうかにかかわらず、直接会って話せるようにスケジュールを組みます。一番良いのはサマーリーグが行われているラスべガスで会い、プレーしている試合も見ることです。どちらにしてもサマーリーグの試合も見たいので、ラスベガスに来てもらうよう頼むこともあります。来られないとしても、可能な限りその選手に会うようにはしています。Bリーグの関係者もたくさん来ていたそうですが、今回の私たちは現地入りが遅かったので、あまり会うこともなかったです。 ──サマーリーグはNBA入りを目指す若手のアピールの場ですから、Bリーグのチームの求める人材とはマッチしないのではありませんか？ サマーリーグに出ている選手をすぐに取れるかと言うと難しいですが、中期的な視点で日本にフィットするかどうか。日本はビッグマンが必要なので、そういう視点で見ることはあります。この選手はあと何年かしたら日本でプレーできそうかな、という感じで見ていますね。 あとはエージェントと会って良い選手がいないか聞いたり、エージェントが選手を集めて行うゲームを見に行ったりします。たくさんエージェントがいるので情報交換をして、現地のコーチにも会ったりしてネットワークを広げます。今回は（NBLラストシーズンの2015-2016に在籍した）ブライアン・ブッチが来ていて、彼はGリーグのコーチなので、Gリーグに良い選手がいないのかなど聞いたりしました。 ──ちなみに渡邊雄太選手のプレーも見ましたか。 初めてスタートになった試合を見ました。その前の試合、3ポイントシュート4本を決めてすごいなと思いました。プレータイムをもらっているのは素晴らしいです。ただ、ネッツはノースカロライナ大出身のテオ・ピンソンがボールを持ってしまい、渡邊選手はコーナーで待っていてもなかなかボールが回って来ない。これはアメリカ的で、サマーリーグ的でもあり、もっとパスを回してほしいと思いましたね。 ──ヘッドコーチになった当初と比べて、外国籍選手獲得の状況は変わりましたか？ Bリーグになって外国籍選手のサラリーキャップがなくなったので、いろいろなエージェントから連絡が来るようになりましたね。ただ、「年俸は安いのにうまい」という選手は昔と比べてあまり見つけられません。インターネットが進化して、いろいろな情報がすぐに出てくるのが影響しているのかもしれません。以前のようなサプライズが少なくなっていますが、その中で良い選手を見つけられればと思います。 ──ずばり、今回の渡米の収穫は？ それはちょっと言えないです（笑）。 「理想は１番から5番までできる選手ですね（笑）」 ──新シーズンではオン・ザ・コートが外国籍「2」に固定されます。ニック・ファジーカス選手の日本国籍取得も踏まえ、選手の獲得に変化があるのか。そしてオン「2」に固定されることでの戦い方の変化はありますか？ まず、獲得の面で影響はあります。理想は１番から5番までできる選手ですね（笑）。そしてオン「2」固定になることで、やりやすくはなると見ています。これまではオン「1」とオン「2」である程度は戦い方も違っていました。昨シーズンの川崎は控えメンバーの得点がリーグで一番少なかったのですが、セカンドユニットでどれだけ戦力を落とさないでできるのか。今いるメンバーの成長に加え、外国籍選手が2人いる部分もある程度は機能していくイメージはあります。また、ニックと外国籍2人を同時に使えるので、そこをどう起用していくかですね。 ──これまでの川崎の外国籍選手を見るとセドリック・ボーズマン、ライアン・スパングラー、ジョシュ・デービスなど、インサイドの選手としてはアンダーサイズですが、その分だけ機動力のある選手を獲得してきたという印象があります。 そういう選手がいたらいいなとは思っています。ボーズマンについては、ニックとマドゥ（ジュフ磨々道）がいて、もっと背が高ければとも思いますが、性格が良くてスキルがありました。そして、あの時は鎌田（裕也）が大卒1年目、大西（崇範）もパナソニックから移籍で入っていて、ビッグマンのところは2人でカバーできるということでボーズマンにしました。ガードにするつもりはなかったのですが、練習でリバウンドを取ってボーズマンがプッシュすると早かったので、ガードの役割もやってもらいました。 似たようなタイプが続いたのは「たまたま」です。ライアンの時も、候補にいて見たらめちゃくちゃ足が速いんで、これは取らなければと動きました。どちらかと言うとニックはスピードがないので、それを補う選手がいたらとは思います。ボールプッシュができて4番もできる、今で言うストレッチ4タイプ、ドレイモンド・グリーンがいてくれればと思います（笑）。 ──川崎にとっては運営会社が東芝グループからDeNAグループに変更になる大きな出来事がありました。チームにとっては練習場もクラブハウスも変わりませんが、北ヘッドコーチとしてはどんな変化を感じていますか？ 細かいところで変化はたくさんあります。例えば使っているパソコンがWINDOWSからMacに変わったり。今は変化に慣れているところです。 「今は長いシーズンを耐えられる身体作りをしっかり」 ──まだ外国籍選手がいませんが、今のチーム練習は何をメインにやっていますか。 個々のスキルアップが中心となります。それぞれの選手に個人目標を書いてもらい、それに沿って目標を達成するためにどういう練習をするのか。チーム練習の後の個人練習では、映像を見せながらこうした方がいいと指導しています。また、長いシーズンを耐えられる身体作りをしっかりやろうというところですね。 佐藤（賢次）、勝又（穣次）とアシスタントコーチ陣が今は中心になって練習をやってくれています。私はアメリカに行き、これからすぐにコーチライセンスの講習会に行くなど、自分磨きをしているところです（笑）。 ──今は人数が少ないですが、コーチ陣も練習に参加するんですか？ そうですね。昨日は佐藤と勝又が練習でディフェンスに入っていましたが、それでも人数が足りなかったので私も途中から入りました。ゴール下で選手を押す役割でだんだんエンジンが掛かって激しくやっていたら、最後に（篠山）竜青とコンタクトがあり肋骨が折れたかと思うぐらいハードに当たられました。今は湿布を貼っています（笑）。 ──チームの底上げに欠かせない若手選手をどう育てていきたいと考えますか。 代表活動などでメンバーがいないことで、若手にとってプレータイムをもらえて伸びるチャンスがあります。そこでいかに信頼を勝ち取れるか。最初の方は試合に出したいと思っています。まずはプレシーズンで今やっていることをどこまで出せるのか。プレシーズンで良かったらリーグ戦でのプレータイムへ、とつながっていきます。 ──新シーズンの開幕を楽しみに待っているファンの皆さんにメッセージをお願いします。 新しい川崎ブレイブサンダースとなりました。ゲームとエンタテインメントの両方により期待してもらいたいです。まだメンバーも決まっていませんが、あまり大きくは変わっていないです。今いるメンバーのレベルアップに加えて面白い若手もいますので、彼らの頑張りに期待して、ヘッドコーチ8年目のシーズンを頑張ります。

北卓也ヘッドコーチの続投（8年目）も正式発表 川崎ブレイブサンダースは7月1日より東芝からDeNAに正式に事業が移譲されている。新しい運営会社となる「株式会社DeNA川崎ブレイブサンダース」が今日、事業戦略発表会を開催。代表取締役社長の元沢伸夫が新しい川崎ブレイブサンダースとしてのビジョンを語った。 まず、運営会社は変更となってもクラブ名は「川崎ブレイブサンダース」で変わらないことを発表。『ブレイブ』は野球やラグビーでも使われる、東芝のスポーツの象徴である言葉。それも含めて東芝からの譲渡を受けるという元沢社長の強い気持ちで継承が決まったそうだ。同じようにチームカラーの『ブレイブレッド』も変わらない。 あわせて東芝OBである北卓也が過去7シーズンに引き続きヘッドコーチを務めることも発表された。アシスタントコーチの佐藤賢次と勝又穣次を始め、チームスタッフも東芝体制から継続となる。この人事について元沢社長は「非常にプロ意識の高い集団だと感じて、一人ひとりと話して残ってもらうことにした」と説明している。 この会見には北ヘッドコーチも登壇し、「新生川崎ブレイブサンダースになりますが、1950年からの伝統、歴史を引き継いで、私が率いてきたブレイブサンダースを引き継ぎ、強いチームを作っていきたい」と決意表明。また「名前とカラーを残してくれたのは素直にうれしい。伝統が残ると思う」と、旧東芝体制で最も社歴が長かった北らしく、首脳陣の決断に感謝した。 ここまで、「歴史を受け継いで変えない」という選択が続いたが、チームロゴについては「新しい歴史を作る決意の表れ」ということで一新された。「ゴールに稲妻が突き刺さる、この『稲妻』をチームの象徴にしたい」と元沢社長は語る。また歴史に対する敬意を忘れないという意味から東芝のチーム創立年である『1950』が取り入れられた。 新たなミッション「川崎からバスケの未来を」 新生川崎ブレイブサンダースのミッションは「MAKE THE FUTURE OF BASKETBALL 川崎からバスケの未来を」と発表された。元沢社長は「一クラブが語るのはおこがましいかもしれませんが、クラブしかできないことが多々あると感じてもいます。JBA、Bリーグと一緒になって、日本のバスケットボールの未来を作っていきたい。それが我々のミッションです」と語る。 今日、資料として紹介されたのが、川崎市とその周辺における調査結果。チームとしての認知率はプロ野球の横浜DeNAベイスターズが79.2％、サッカーの川崎フロンターレが75.8％なのに対し、川崎ブレイブサンダースは25.2％しかない。また観戦経験率はベイスターズの19.9％、フロンターレの12.8％に対して3.0％という結果だった。それでも元沢社長は「ネガティブではなくて、この差はバスケットボールのポテンシャル。人気もお客様の数もまだまだ増やせると考えている。この差を我々が先頭になって埋めていきたい」と意気込む。 そのために掲げた3つの目標が「アジアクラブチャンピオンシップ優勝」と「最先端のバスケットボールアリーナを実現」、そして「年間来場者数 30万人」。Bリーグ優勝はマイルストーンとして必須、その先のアジアNo.1をクラブとしては目指すということ。そして座組みも候補地も何も決まっていないが、1万人から1万5000人規模のアリーナを5年を目処に実現させたいとブチ上げた。その上で、ホームゲーム30試合で観客数平均1万人、これで30万人を目指す。 「本当に提供する価値は『非日常の興奮』だ」 この3つの目標はすぐに実現できるものではなく、長期的な取り組みとなるが、ファーストステップとなる2018-19シーズンに向けて「EXCITING BASKET PARK」計画を立ち上げる。元沢社長はこう説明する。「バスケットボールの試合を見ていただくが、本当に提供する価値は『非日常の興奮』だと思っています。普段、私自身も家族と接して仕事をする中で、泣いたり叫んだりすることはありません。それが日常ですが、そうではなくて、興奮する、感情がむき出しになる、そんな場所にしていきたい」 「EXCITING BASKET PARK」の例として、まず示されたのがセンターハングビジョン4面の設置。「すでに複数のチームが導入済みだが、これを使って今まで見たことのない演出、仕掛けをやっていきたい」と元沢社長は意気込む。またアリーナの一隅にDJブースを設置する、様々な企画を盛り込んだグループシートやVIPシートの新設も発表された。 また、一目で変化が分かるのはとどろきアリーナのエントランス部分だ。大型ビジョンでのライブビューイングでは、チケットを買えなかった人や休日にふらっと足を運んだ人にビールや食事とともに試合を見てもらう。イベントステージではチアやマスコット、時には選手も登場して盛り上げる。飲食の充実については「川崎のおいしいものを集めまくっている」とのこと。またポップアップストアや仮設バスケットコートの設置など、お隣の川崎フロンターレ名物となっている『川崎フロンパーク』級のエンタメが期待される。 また2018-19シーズンは、チームは「Bリーグ優勝」を、フロントは「土日開催試合の常時満員」を目指す。これまで川崎市民の利用を考慮して、とどろきアリーナの使用は金土が基本だったが、新シーズンには土日開催も何度か行われるそうだ。 川崎ではエースのニック・ファジーカスが日本国籍を取得。もともと優勝候補だったチームがエースを帰化選手として起用できることのプラスは計り知れないし、そのことでの人気アップも見込まれる。Bリーグ優勝も観客動員のアップも見込めるが、元沢社長は「一日でも早く、川崎から心底愛されるクラブになりたい。そこに向けてスタッフ一同頑張っていきたい」と語る。新生川崎ブレイブサンダースは夢のあるビジョンを掲げ、力強く前進し始めた。

今シーズンは節目の50年目だった日本トップリーグ5月15日、Jリーグは創設から25年目を迎えた。プロ野球に至っては84年の歴史を誇る。平坦な道ではなく、集客の落ち込みやクラブの消滅など危機的状況も経験してきた。それでも止まることなく前進し続けてきたことで、揺るがないリーグを作っている。Jリーグもプロ野球も日本のスポーツ文化を支え、多くの方々にとって生活の一部になった。歴史を積み重ね始めたばかりのBリーグは、2年目のクライマックスを迎えている。トップリーグとしての歴史は長く、第1回日本リーグは1967年に始まった。今シーズンでちょうど50年目である。発足当時の8クラブの中で、今なお存続しているBリーグのクラブはたった一つしかない。現在B3で、企業チームとして活動している東京海上日動ビッグブルーである。B1クラブで最古のトップリーグに参戦しているのはサンロッカーズ渋谷だった。1969年、前身の日立本社が1部リーグに参戦。すぐさま翌年には降格し、再びトップリーグに戻ってきたのは1998年のこと。しかし、その時に1部昇格を果たしたのは、もう一つの前身である日立大阪の方だった。翌1999年は日立本社と日立大阪の2つの『日立』が1部リーグで競い合う。JBLスーパーリーグが開幕した2000年、2つの『日立』が統合し、SR渋谷の長き歴史を作ってきた。同じく2000年に日本最古のプロクラブとして誕生したのが、新潟アルビレックスBB（当時・新潟アルビレックス）である。2部リーグからスタートし、2002年に1部昇格。しかし、チケット収入で生計を立てなければならないプロクラブにとっては28試合しかない状況は厳しく、企業チームとの格差は広がる一方だった。その状況を打破すべく、トップリーグを脱退して2005年に誕生させたのがbjリーグである。6クラブからスタートしたが、11シーズンを終えた時点では24クラブまで膨れ上がった。JBL後にプロを目指して誕生させたNBLも、下部リーグのNBDLと合わせて22クラブが存在。そのためBリーグは、B1からB3まで大所帯で始まったのはご存じのとおりである。東京芝浦電気として1950年創部、68年の歴史に幕チャンピオンシップ・ファーストラウンドで千葉ジェッツに敗れた川崎ブレイブサンダースは、早々に今シーズンを終えた。同時に、一つの長い歴史にも幕を閉じた。1950年創部、東京芝浦電気の名で1983年に1部昇格。『タイガー』と『クーガー』の2つのディビジョンに分かれていた時代のラストシーズンとなる1999年に初のリーグ制覇を果たした。その後のJBLスーパーリーグでも2004年に頂点に立った。3シーズンしかなかったNBLだが、最初（2013-14）と最後（2015-16）の2シーズンを優勝している。Bリーグ元年は準優勝。レギュラーシーズンは49勝11敗の最高勝率を記録。今シーズン1位のシーホース三河が48勝12敗であり、その記録は破られていない。1999年に初優勝した時のMVPが、現ヘッドコーチの北卓也である。選手からヘッドコーチへと立場は変わったが、一つのクラブを全うしてきた北にとって、「東芝のためにも有終の美で終わりたい」という思いで今シーズンを戦っていた。しかしファーストラウンドで敗退し、「東芝にもそうだが、ファンや支えてくれる人たちの期待に応えられず本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです」と頭を下げた。2012-13シーズンから在籍しているニック・ファジーカスは、「東芝のおかげで落ち目だった自分のキャリアを取り戻すことができた」と感謝している。来日当初から「このチームで現役を終えたい」とも言っていた。東芝＝川崎への忠誠心は強く、それだけ優良なクラブあることを言い表している。これからも歴史を紡ぐ川崎ブレイブサンダース歴史を振り返れば、企業がクラブを手放すことは廃部や休部を意味していた。しかしプロとなった今はクラブの在り方も大きく変わっている。来シーズンから運営こそDeNAにバトンタッチされるが、川崎ブレイブサンダースとしてはこれからも変わることなく歴史を紡いでいく。オーナーはいるが、プロクラブは個人所有物ではない。その地域の公共財である。チームを強くするビジョンを示し、そこで活躍する選手たちが輝き、なおかつ街や地域住民たちを少しでも豊かにしてくれるならば、誰がオーナーだって構わない。リーグも同じく公共財のはずだが、これまでは継続しきれなかったのがバスケの歴史でもある。クラブは脈々と歴史を築いてきたが、リーグがコロコロと変わったことで過去の優勝回数、選手のスタッツや受賞歴も思うように上積みできずにきた。歴史は宝である。年月を重ねた重みがクラブの勲章となり、応援するファンにとっての大きな誇りになる。THANK YOU FOR ALL YOUR SUPPORT.2017-18シーズン応援してくださったすべての皆様へ、感謝を込めて。#CHASE #川崎ブレイブサンダース pic.twitter.com/p4EGfrRBjt— 川崎ブレイブサンダース (@brave_thunders) 2018年5月17日

気迫のディフェンスとエースの働きで第2戦は川崎に昨日、千葉ジェッツと川崎ブレイブサンダースによるチャンピオンシップのクォーターファイナル第2戦、そして第3戦が行われた。初戦を落とした川崎は、第2戦でエナジー満点の戦いぶりを見せる。序盤は両チームのハードなディフェンスがオフェンスを上回ったが、その後は激しい走り合いのハイスコアな展開に移行。川崎の速攻からジョシュ・デービスのダンクが飛び出せば、千葉はマイケル・パーカーが走り込み得点。藤井祐眞の3ポイントシュートには石井講祐が決め返す。それでも第2クォーターに入ると川崎がじわじわと抜け出す。ニック・ファジーカスがすべてのシュートを決めてこのクォーター10得点と違いを作った。後半もファジーカスがゲームを支配。両チームの激しいディフェンスでゲームが重くなる中、ファジーカスだけが高確率でシュートを決めていく。またファジーカスは試合を通じて12リバウンドを記録。絶対に負けられない気迫が乗り移った川崎全体のディフェンスをゴール下で支え、なおかつパスもさばいて6アシストと、手の付けられない好調ぶり。54-45で迎えた最終クォーター、川崎は栗原貴宏の3ポイントシュートで差を11点に広げ、そのままリードを守り切り71-61で勝利。マッチアップの富樫勇樹を0点に抑えつつチームにスピードをもたらした藤井を中心としたガード陣の気迫のディフェンスで千葉を抑えきった。消耗戦の展開、コンディションの差が勝敗を分けるこれで第1戦は千葉、第2戦は川崎の勝利。よって勝負は第3戦へ持ち越された。千葉はギャビン・エドワーズの6連続得点で第2戦の嫌な流れを断ち切るが、川崎も辻直人や藤井がインサイドに切れ込んでの得点で食らい付く。しかし、試合開始3分ここまで川崎をけん引したファジーカスが足を痛めるアクシデントでいったんベンチに下がる。ここで千葉の石井が魅せる。川崎の死力を尽くしたディフェンスをかいくぐりロングツーを沈めると、直後の守備では、川崎のエース辻がアイソレーション気味に広いスペースを得た1対1を完璧に守り、エアボールを誘発。この流れからレオ・ライオンズと富樫が3ポイントシュートを連続でヒット。ファジーカス不在の2分間で6-6から14-6と抜け出し、前半を終えた。川崎もこのままでは終わらない。ファジーカスがコートに戻った後半開始から藤井のハッスルとファジーカスの得点で一気に差を詰める。藤井は得点を決めた直後の守備でエドワーズからボールを弾きスティール。これをファジーカスが見事な動きでファウルをもぎ取り沈めて1点差に。ここでチームを救ったのは富樫だった。残り40秒を切り1点差という場面でボールをコントロールし、ピック＆ロールから自ら切れ込みフローターシュートを沈める。エースが責任を果たした千葉が試合残り25秒で18-15と突き放した。辻とファジーカスのピック＆ロールに密着して打開をさせず、オープンになった藤井にパスをつながれるが、懸命にチェックに行く石井のディフェンスが功を奏してこのシュートは決まらず。ファウルゲームのフリースローを富樫とライオンズが決めきり、22-15で千葉が勝利した。余力のなかった川崎、『東芝のチーム』の最後激戦を制した千葉の大野篤史ヘッドコーチは「どちらに転んでもおかしくないゲームだったと思いますし、負けたくない、負けられない、どちらもプライドを持った良いゲームだった」と両チームの気迫溢れるプレーを称賛した。昨シーズンのファイナリスト、川崎はここで敗退。最後まで走り切った選手を「非常によく頑張ってくれた」と北卓也ヘッドコーチは称える。このオフにDeNAへ運営体制が変わる川崎にとっては『東芝のチーム』として最後のゲームに。社員選手として東芝に入り、今のチームで最も長く東芝に籍を置く北は「東芝のために、という思いでした。僕がプレーできるところではありませんが、有終の美で終わりたいという思いはあったのですけど申し訳ない」と頭を下げた。その北ヘッドコーチが悔やむのは、第2戦でファジーカス、辻、藤井と主力のプレータイムが30分を超えたこと。「ファウルトラブルもあったんですけど、第2戦でもっとプレータイムを分散させれば、第3戦に余力を残せていた。そこは私の責任」と采配を悔やんだ。負ければ終わりの試合、主力を引っ張らざるのは仕方ない部分もあった。しかし第2戦ではルー・アマンドソンがファウルトラブルでファジーカスを休ませられず、そのファジーカスは第3戦で一度ベンチに下がった時点で足を痛めていたようで、後半の5分間はフル出場したものの本来の迫力を欠いていた。その点では、エドワーズが「フィジカルに戦って消耗させたのが第3戦で効いた」と明かしたように、第2戦で32得点を奪われながらもブレることなくハードに守り続けた千葉が総合力で上回ったとも言える。優勝候補同士の激突を制した千葉。大野ヘッドコーチは「今日、ホームじゃなければ負けていたと思います」と、ファンに感謝するとともに安堵の声を漏らす。レギュラーシーズン60試合でホームコートアドバンテージをつかみ取ったことが大舞台で生きた。次週のセミファイナルも船橋アリーナに琉球ゴールデンキングスを迎え、大きなアドバンテージが期待できそうだ。

ファジーカスの日本国籍取得から3試合で得た経験5月6日、川崎ブレイブサンダースはレギュラーシーズン最終戦でシーホース三河と対決。前日に続き、リーグ最高勝率の相手に勝ってチャンピオンシップに挑みたいところだったが、83-86とあと一歩届かず敗れてしまった。それでも北卓也ヘッドコーチは、敗北の中にも手応えを得た試合だったと次のように振り返る。「負けたのは残念ですけれど、非常にエキサイティングなゲームができたと思います。昨日は勝ちましたが、流石は三河さんだなと。前半ファウルトラブルなどでちょっと劣勢になりましたがよく我慢して、最後には巻き返してくれました」川崎といえば、先月末にニック・ファジーカスが帰化選手となったことが大きなインパクトを与えた。ただ、ファジーカスを帰化枠として起用できたのは5月2日の千葉戦、5日、6日の三河戦のみと、この恩恵を最大限に活用できる方法を見いだすには時間が足りない感は否めない。ただ、その中でも北は経験を積むことができたと考えている。「3試合やって、最初の2試合は順調に行きました。今日は外国籍選手がファウルトラブルになり、その際にどうするかを試せました。鎌田（裕也）が踏ん張ってくれて計算ができるなど、今日のゲームでいろいろやれたのは良かったと思います。ニックが帰化したことでいろいろなパターンが想像できますけど、やはり時間がないので、できることを決めて練習していくことが大切かなと思います」「積み重ねからチームのケミストリーが生まれる」昨シーズン、川崎は中地区を制し、リーグ最高勝率の第1シードを獲得した。しかし、東地区に移動した今シーズンはワイルドカード上位（第7シード）と立ち位置を下げたことになる。指揮官は「去年はジュフ磨々道という帰化選手がいて、彼がいなくなった中で、鎌田と野本（建吾）が4番ポジションで非常によく頑張ってくれました。その他の選手も彼らをサポートしてやってきたことがこの成績だと思います。本当にこの最終順位が川崎の位置だと思います」と、今年の成績について語る。第7シードになったとはいえ、川崎はJBL、NBL時代から短期決戦の経験は豊富。北自身もプレーオフでの勝ち方を熟知している。「チャンピオンシップは、何が起こるか分からない。一つのミスだったり、一つのルーズボールだったり、そういう気持ちのところが勝敗にかかってくるとは思います。集中してチーム一丸となって戦うことが大切になります」と意気込みを語る。その上で、優勝する力を持ったメンバーが揃ったかと問いかけると、「ニックが帰化していますから、これで人員は揃っていないとは言えない」と返答する。ただ北は、タレントを揃えればチームが強くなる、という単純なものではないと言う。「素晴らしい選手が揃えば勝てるかと言えば、それはちょっとどうかなと思います。やはり日々の練習といった積み重ねからチームのケミストリーが生まれると思っています。良い選手がたくさん来たからチームがすぐに強くなるというものではないです」チャンピオンシップ途中での復帰が待たれる篠山竜青この積み重ねこそが川崎の特徴だ。北も「ここまで多くが同じメンバーで戦っています。（ファジーカス帰化で）ちょっと形は変わっていますけど、そこは本当に強みだと思っていますね。優勝できるように私自身も最高の準備をするだけです」と自信を見せる。ワイルドカードとはいえ、川崎が昨シーズンと遜色ない力を備えているのは間違いない。今回の三河遠征にはチームに帯同し、大きな声を出していた篠山竜青が果たしてチャンピオンシップのどの段階で間に合うのかも興味深い。また、ファジーカス帰化が大きな脚光を浴びているが、川崎の根幹を支えるのは主力が長年にわたって一緒にプレーしたからこそ生み出す阿吽のコンビネーションだ。それをいかに発揮できるかが、何よりも大切になってくる。

激しく点を取り合うシーソーゲームに平日開催の千葉ジェッツvs川崎ブレイブサンダース。ニック・ファジーカスが帰化選手として初めて登録されたことで注目を集めた一戦は、そのファジーカスをオン・ザ・コート「1」で使える恩恵を生かした川崎が102-90の点の取り合いを制した。川崎は前節の京都ハンナリーズ戦で右足関節を捻挫した篠山竜青が欠場し、藤井祐眞が先発出場となった。オン・ザ・コート数は互いに「1-2-1-2」を選択。これまで「2-1-1-2」を選択していた川崎だが、ファジーカスが帰化したことによってその顔ぶれは変わらない。千葉がトランジションバスケットで速攻を繰り出せば、川崎は確率の高いミドルシュートをすぐに決め返し、序盤は互角の展開となる。千葉1点リードで迎えた第2クォーター序盤、西村文男が立て続けに3ファウルを犯したことでリズムが狂い、6点のビハインドを背負った。その西村が汚名返上とばかりに2本の3ポイントシュートを決めて粘り、45-48とわずかなビハインドで前半を終える。それでも後半に入り、ファジーカスの帰化の恩恵を受けた川崎が徐々にリードを広げていく。オン「1」の第3クォーター、ファジーカスともう一人の外国籍選手を起用できることによって、川崎はリバウンドで圧倒。オフェンスリバウンドで5-1と手数で上回った。残り6分にはオフェンスに専念できるようになったファジーカスの3ポイントシュートで点差を2桁に乗せた。千葉の攻勢ムードを断ち切った辻の4点プレー千葉は富樫勇樹の高確率な3ポイントシュートとギャビン・エドワーズのインサイドでの得点で大崩れせず食らい付くが、大事な場面でのターンオーバーが出る。第3クォーター残り58秒、千葉が7点ビハインドの場面。速攻を止めるためファウルをした辻直人がアンスポーツマンライクファウルをコールされた。ところが、レオ・ライオンズのフリースローは1本の成功にとどまり、直後のオフェンスでは連携ミスからターンオーバー。ここで辻に3ポイントシュートを決められ、点差を縮める絶好のチャンスを逃した。最終クォーターに入っても川崎のペースが続く。開始2分、積極的にゴールを狙う川崎はルー・アマンドソンのインサイドプレーで加点し、この日最大となる15点差にリードを広げた。だが千葉は、ホームの6000人を超えるファンの前で無様な姿を見せられないとディフェンスの強度を上げる。約3分間川崎を無得点に封じ、富樫の3ポイントシュートを皮切りに11-0と走って、4点差まで詰め寄った。それでも辻がファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4点プレーで千葉の攻勢ムードを断ち切ると、2度のオフェンスリバウンドからファジーカスが難しいシュートをねじ込み、93-83と再び点差を2桁に戻した。この時点で試合の勝敗は決まった。スコアが示す通りハイスコアの点の取り合いは川崎の土俵であり、ディフェンスに重きを置く千葉本来のバスケではなかった。デービスとアマンドソンが活躍する『帰化効果』川崎の北卓也ヘッドコーチは「スタッツ的にはリバウンドの差だったかなと思います。102点なので、シュートが入って、ポイントポイントでうまくオフェンスが展開できたと思います」と勝因を語った。また「機能したのはジョシュとルーじゃないでしょうか。ニックが出ることによって、彼らの強みが出たかなという試合だった」と言うように、デービスが11得点4オフェンスリバウンド、アマンドソンが6得点11リバウンド（6オフェンスリバウンド）と、特にインサイドの強さが目立った。一方、敗れた千葉の大野篤史ヘッドコーチも「リバウンドが取れなかったので仕方ない点差だと思ってます」とリバウンドを敗因に挙げた。千葉得意のトランジションオフェンスは有効だったが、今シーズン2度目の100失点オーバーを喫したように、カウンターで速攻を浴びるシーンも目立った。「ボールを止めなさいというところと、スマートファウルをしっかりしなさいというところを伝えていたんですけど、最初のほうにファウルがかさんでしまって、ボーナスを与えるシチュエーションになってしまった」とディフェンス面に課題を残した。チャンピオンシップ前哨戦と位置付けられた注目の一戦は、川崎に軍配が上がった。だが「どちらもチームの良さを出そう、強さを出そうという負けたくない気持ちがぶつかった良いゲームだったと思う」と大野ヘッドコーチがコメントしたように、実力伯仲のチーム同士の熱戦は見ている者を熱くさせたことだけは間違いない。

外国籍選手に頼らないスモールラインナップが功を奏す川崎ブレイブサンダースvs京都ハンナリーズゲーム2。最後まで拮抗した展開が続いたが、外国籍選手が2人欠場する不利を覆せず京都が73-77で敗れた。川崎は昨日の試合で負傷した篠山竜青がベンチを外れ、京都は昨日に引き続きジュリアン・マブンガが欠場。さらに京都はマーカス・ダブが欠場となり、外国籍選手はジョシュア・スミスのみという苦しい布陣になった。序盤は互いにシュートが決まらない時間が続く。それでもジョシュ・デービスが高速ドライブから10得点を挙げ、2アシストを記録するなどオフェンスを牽引し、オン・ザ・コート数「2」の利点を生かした川崎が22-13と先行した。第2クォーターに入ると、オン・ザ・コート数が入れ替わるが、京都はオン・ザ・コート「0」でスタートすることになり、不利を覆せない。4分が経過し長谷川技に3ポイントシュートを沈められ、15点のビハインドを背負った。だが「シュートは打てたんですけど、それが入らないという状況が続いて悪い流れになった」と北卓也ヘッドコーチが試合後語ったように、川崎は得点が止まる。すると対照的に『粘りの京都』が本領を発揮する。スミスがこのクォーターで8得点を挙げ反撃ムードを作ると、晴山ケビンの3ポイントシュートで締めて点差を縮めた。ファウルトラブルのスミス、ほほフル出場の永吉に限界後半に入り、京都は約5分間オン・ザ・コート「0」の状態で戦うことになった。だが浜口炎ヘッドコーチが「サイズが低くなるけど、その分アクティブによく動きますし、小さい分ボールも動いたので良いオフェンスが生まれた」と話したように、スモールラインナップが機能した。特に伊藤達哉は攻守にアグレッシブに動き、2本の3ポイントシュートを含む11得点を挙げた。そして、連携からノーマークを作り永吉佑也が確実にミドルシュートを沈めていき、55-55の同点に追いついた。そして最終クォーター、スミスがパワープレーから連続得点を挙げ、京都がこの日最大となる6点のリードを奪いオフィシャルタイムアウトを迎えた。だが、スターターに戻した川崎がここから牙をむく。長谷川とニック・ファジーカスの3ポイントシュートで追い上げ、残り4分を切った場面で辻直人がワンマン速攻を決めて67-67と試合を振り出しに戻す。こうなると京都は苦しい。ファウルトラブルのスミス、ここまでほぼフル出場の永吉がデービスとファジーカスとのマッチアップで支え切れなくなった。デービスのスティールから藤井の速攻につなげられ、デービスとファジーカスの2人にオフェンスリバウンドから得点を奪われた。残り1分を切って4点差とされると、タイムアウトを取るも打つ手がなく、そのまま試合終了となった。「どうしても止められないファストブレイクが出た」勝利した北ヘッドコーチは「京都さんの戦術が素晴らしくて、スモールラインナップにてこずりました」と苦戦を強いられた相手を称賛した。それでも「後半に入ってエナジーを出しなさいというのと、テンポを上げなさいという話をしたところ、シュートがうまいこと入って、ダブルチームのディフェンスが最後に効いて逆転できた」と勝因を語った。一方、悪条件の中で奮闘した京都の浜口炎ヘッドコーチは「サイズが小さくなってしまったことを考えたら、その分みんなファイトしながらボールに飛びついたと思います。昨日に比べて良いファイトでした。リバウンド面も改善できたゲームでした」と総括した。だが勝ち切れなかった部分では、イージーな速攻を許したことを悔やんだ。「イージーなファストブレイクを止めたかった。ウチがプレッシャーをかけられて、ターンオーバーが10いくつ出てしまい、どうしても止められないファストブレイクが出てしまった。ちょっともったいなかった」と速攻では4-15と大きく水をあけられた。結果的に川崎に連敗を喫した京都。それでもマブンガとダブの2人を欠く中でここまで拮抗した試合を演じたことはチャンピオンシップへ向け自信につながったはずだ。

ファウルアウトまで使い続けられるだけの『信頼』川崎ブレイブサンダースのベンチメンバーといえば、リーグ随一のシックスマンとして名高い藤井祐眞、そして日本人ビッグマンである鎌田裕也が注目されてきている。だが、ここに来て徐々に存在感を高めている選手として紹介したいのが谷口光貴だ。3番ポジションの長谷川技、栗原貴宏のコンディション不良という要因もあり巡ってきたチャンスを生かし、このところはコンスタントに1試合平均で2桁のプレータイムを得ている。27日の京都ハンナリーズ戦でもファウルアウトしたが11分28秒の出場。シーズン序盤にベンチを温める時期が続いたことを考えれば、ファウルアウトするまで起用されたこと自体が大きな進歩であり、第4クォーターには、逆転された直後に再び69-68と入れ返す価値あるレイアップを沈めた。今回はディフェンスでアグレッシブに行きすぎてしまった谷口だが、激しく行くプレースタイルはこれからも不変だ。「試合序盤、ベンチで見ていてディフェンスがソフトな感じだと思っていたので、自分が出た時はハードに行こうと。結果的にファウルが重なってしまいましたが、僕がそうなったところで、あまりチームにとってマイナスにはならない。それより自分がエナジーを出していけば、チームに良い影響を与えられます。あのディフェンスを、ファウルにならずに続けていきたいです」勝負の第4クォーターでファウルアウトまでコートに立ち続けたことには「第3クォーターでファウル4つになって交代しました。竜青さんがいなかったこともありますが、それでも第4クォーターの出だしから使ってもらったのは自分にとっても自信になります」と語る。指揮官の称賛「結果で応えてくれています」北卓也ヘッドコーチは、現在の谷口を次のように評価し、さらなるステップアップを期待している。「もったいないファウルがあってプレータイムを自分で減らしてしまいましたが、彼の持ち味はオフェンスなので、それに期待しています。今日も良いところでシュートも決めています。谷口が出てきて、栗原とか長谷川に『ちょっとヤバいな』という気持ちが出てくれば、チーム内競争が激しくなる。チャンスは与えたいと思っています。それに対して結果で応えてくれていますので、そういうところは大事にしていきたい」谷口本人も成長の手応えはある。「以前に比べて積極的にプレーできていると実感している部分はあります。得点に絡んだり、ディフェンスでのポジショニングが良くなったことで、前だったらやられていたのを止められるようになってきました」「最初はプレータイムが少なかった分、なんとかしなければと気持ちばかりが先走ってしまった。それが最近、安定して試合に出るようになってきて、相手との駆け引きを楽しめるようになってきたことも大きいです。試合に出ることでしか分からないことがあり、そこが今ちょっとずつプラスになってきている実感があります」「まずはノーマークのシュートを決めること」この調子をキープしていけば、昨年と違い今シーズンのチャンピオンシップでも谷口は起用されるだろう。「まずはノーマークのシュートを決めること。チャンピオンシップになると、相手は辻（直人）さんやニック（ファジーカス）に寄ってくる。そして自分はシュートを打たれてもいいと、捨てられる存在だと思っているので。あと短期決戦ではディフェンスが一番大事なのでチームとして連動して守れるように心がけたいです」このように来たるべき大一番に向けて意気込みを語る谷口。彼自身が語るように、短期決戦のビッグゲームでは得点源にいつも以上の徹底マークをするのは常套手段だ。逆に言えば、そこで生まれたシュートチャンスを『脇役』が決めていけば、相手はファジーカスや辻に激しいプレッシャーをかけにくくなる。脚光を浴びることはないかもしれないが、谷口がノーマークのシュートを決め切れるかは試合の流れに大きな影響を与えてくる。そして、本人はこの点について秘めたる闘志を燃やしている。「自分がノーマークを決める、決められないのでは大きく違ってくる。そこにやり甲斐はあります。今まで通り、開いたら思いっきり打つということをやっていきたいです」レギュラーシーズンは今日を含めて残り4試合。「順位を上げられる可能性がある限りは上を目指していきたい。残り試合で成長していって、もっとチーム力が上がった状態でチャンピオンシップを迎えるためにも、1試合1試合を大切にしていきたい」と谷口は語る。彼のさらなるステップアップは、川崎優勝の可能性をより高める大切な要素となってくるはずだ。

ホーム最終節は黒の復刻ユニフォームを着用4月27日、川崎ブレイブサンダースが本拠地とどろきアリーナで京都ハンナリーズと激突。試合終盤までもつれる熱戦となったが、ここ一番でのディフェンス力が光った川崎が、85-80で熱戦を制している。第1クォーター、中盤になると京都が岡田優介の3ポイントを皮切りに7連続得点を挙げて8-16と先行する。川崎も谷口光貴の3ポイントなどで追い上げ、終盤にジョシュ・デービス、ルー・アマンドソンの連続得点により21-19と逆転して終える。第2クォーターに入っても互角の展開が続くが、川崎は序盤に篠山竜青が負傷退場する痛恨のアクシデントが発生。しかし、ニック・ファジーカスがこのクォーターで9得点を挙げる奮闘を見せる。一方、京都も片岡大晴がシュート4本中4本成功の8得点をマークするなど応戦。川崎の44-43で試合を折り返した。第3クォーターに入っても残り約4分半に京都の晴山ケビンが3ポイントシュートを沈め、川崎の55-53と一進一退の攻防が続く。だが、川崎はここからジョシュ・デービスの活躍など連続8得点で65-58とリードを広げた。篠山負傷のアクシデントも辻、藤井が活躍第4クォーター早々、京都は伊藤達哉がスティール奪取から速攻を決めて流れを引き寄せ、残り約6分には片岡の連続得点で67-68と勝ち越す。それでも川崎は藤井祐眞、辻直人が要所で3ポイントシュートを決めて再び勝ち越すと、残り約1分、藤井の本日4つ目となるスティールから辻が速攻を決めてリードを7点に広げ、そのまま粘る京都を振り切った。川崎の北卓也ヘッドコーチは、「我慢をして戦ったことが良かったです。終盤、ルーズボールとかそういうところで相手の攻撃を抑えられたことで勝利をつかめました」と勝因について語る。さらに「京都さんは浜口ヘッドコーチに鍛えられて本当に良い意味で嫌らしいバスケットボールをするという感じがしました。そこで我慢をしてチーム一丸となって戦ったことがうれしかったです」と続けた。この試合、川崎は篠山が前半に負傷退場したが、ファジーカスが26得点に13リバウンド、辻が17得点に4アシスト。さらに藤井が15得点、5アシスト、4スティールと主力選手たちがしっかりと数字を残した。敗れた京都の浜口炎ヘッドコーチは敗因を次のように語る。「良い時間もたくさんあったと思いますが、川崎さんのディフェンスのプレッシャーに最後は苦しみました。どのチームとやる時もそうですが、特に川崎さんのような強豪となる時はターンオーバーが18では、厳しい戦いになります」今回、京都は司令塔の綿貫瞬、そしてボールハンドリングに優れた外国籍のジュリアン・マブンガが揃って欠場。その結果、約36分出場と伊藤への負担が大きくなり、それも影響したのか、6ターンオーバーを喫したのは痛かった。東芝を母体とするチームにとって最後のホームゲーム川崎にとって今節は、東芝を母体とする現在のチーム体制にとってレギュラーシーズン最後のホームゲーム。天皇杯、リーグ戦の2冠を達成した1999-00シーズンのデザインを踏襲したレッドサンダース時代の黒の復刻ユニフォームを着用して試合に挑んだ。「明日、レギュラーシーズンのホーム最終ゲームなので良い準備をして終われるようにしていきたい」と指揮官が締めくくったように、川崎としては今日の勢いを28日も維持し、勝って節目の試合を終えたいところだ。

オン「1」の優位性を生かした栃木川崎ブレイブサンダースVS栃木ブレックスのゲーム2。第1戦ではストロングポイントを封じられ完敗を喫した栃木が、オフェンスリバウンドで18-9、速攻で14-0と強みを存分に発揮し、75-64で前日の雪辱を果たした。先手を取ったのはホームの川崎。オフェンスリバウンドを何度も拾われるも、最後までシュートチェックを遂行しゴールを守る。オフェンスではフリースローを含むすべてのシュートを成功させたニック・ファジーカスが8得点を挙げ、17-9とリードした。だが互いにオン・ザ・コート「1」の第2クォーターに入ると、栃木が優勢に転じる。第1戦では鎌田裕也を攻略できず低調なパフォーマンスに終わった竹内公輔が速攻の先頭を走り、インサイドでも加点し流れを引き寄せる。辻直人の3ポイントシュートを浴びるも激しいプレッシャーを掛け続け、6ターンオーバーを誘発して川崎に主導権を与えない。ターンオーバーを得点につなげ、ジェフ・ギブスの3オフェンスリバウンドなどで、セカンドチャンスから9点を奪った栃木が33-33と前半のうちに追いついた。伝家の宝刀『堅守速攻』が炸裂しリベンジ後半に入ると点の取り合いとなり拮抗するが、一撃必殺の『堅守速攻』を繰り出した栃木が抜け出す。前半から続く激しいプレッシャーで川崎オフェンスを自由にさせず、ノーマークでのシュートを許さない。タフショットを打たせ果敢にボールをプッシュし、フィニッシャーを変えながら次々と速攻を決め、9-0のランで点差を10にまで広げた。川崎も辻を起点に反撃を試みるが、ハーフコートバスケットだけになってしまい、劣勢を覆せない。4点リードで最終クォーターを迎えた栃木。残り7分に辻に3ポイントシュートを沈められ1点差に迫られるも、直後に喜多川修平が3ポイントシュートを決め返す。ここでジョシュ・デービスと篠山竜青がそれぞれ2本のフリースローをすべて失敗し、反撃の機会を自ら逸してしまう。すると栃木はここにきてもう一段ディフェンスの強度を上げる。ガード陣が常にプレッシャーをかけズレを作らせず、ダブルチームを仕掛けて川崎のオフェンスの停滞を生む。スティールにはつながらないが、ボールに手を引っ掛けることで、川崎のやりたいオフェンスを遂行させず24秒バイオレーションを誘発した。残り4分、栃木は田臥勇太が2本のフリースローを沈め、66-56と点差を2桁に乗せた。その後も守備の強度を落とさない栃木は、残り1分14秒、6点差の場面で喜多川が3ポイントシュートを沈めて試合を決めた。川崎を撃破し、強豪相手にも戦える自信勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「昨日の完敗を受けて、自分たちがどういうことをやらないといけないか、原点に戻ってやっていこうという話の中で、選手はそれを40分間遂行してくれた」と選手の遂行力を称えた。また「どういうことをすれば、川崎さんのような良いチームにも戦っていけるかというのを今日のゲームで再確認できた」と安齋コーチは発言し、オフェンスリバウンドや速攻、強固なディフェンスが体現できれば、どんな相手にも戦えると確かな自信を得た様子。17得点10リバウンド（うちオフェンスリバウンド6）5アシスト6スティールという圧巻のパフォーマンスを見せたギブスは「昨日できなかったディフレクションなど細かい部分を激しくできた。昨日は恥ずかしい試合をしてしまったが、昨日に比べて速いテンポ、エナジーを持ってプレーすることができた」と前日からのカムバックに満足気な表情を浮かべた。一方、敗れた川崎の北卓也ヘッドコーチは「栃木さんの強みであるセカンドチャンスと激しいディフェンスからのイージーな得点。ボールに対する執念は栃木さんの強みだと思います。それを上回ることができなかった」と悔しい敗戦を振り返った。栃木はこれで31勝24敗とした。サンロッカーズ渋谷とのゲーム差は5.5と広がり、今日行われる千葉ジェッツ戦でSR渋谷が敗れた場合、栃木のチャンピオンシップ進出が決定する。

連勝できない東地区「不思議だし、面白い」川崎ブレイブサンダースは今シーズン51試合を戦って34勝17敗、東地区3位につけている。前節にチャンピオンシップ進出が確定したが、レギュラーシーズンはまだ残っている。地区2位のアルバルク東京とは3ゲーム差、首位の千葉ジェッツとは4ゲーム差。残り9試合で逆転するのは容易ではないが、北卓也ヘッドコーチは「可能性がある限りは上を目指しますよ」と断言する。中地区から東地区へと移った今シーズン、特に前半戦での出遅れが響き、地区首位争いに絡むことなく3位に甘んじているが、指揮官は「この順位が今のチームの位置を一番明確に示していると感じます」と、現実を正面から受け止める。「もちろん、開幕前から大変だと思っていて、実際に大変なんですが、面白いゲームが展開できていると思います」と北ヘッドコーチは言う。「とにかく連勝ができない」というのが東地区を戦ってみての感想だ。「他のチームもそうなんですけど、これまであまり起こらなかったことが今シーズンは起きています。例えばA東京さんとは、1戦目で30点差で勝ち、2戦目で30点差で負けることがありました。千葉さんとは1戦目は大差がついてて第4クォーターに追い付かれました。2試合目は負けてて追い付くところまでいきました。ああいうことがなぜ起こるのか分からない。力が同じぐらいであれば普通は競るものですが、今シーズンはああいうことが結構起きています。そういう事例があるので、20点リードしていても安心できないし、逆に負けていても『まだ行ける』というのがあります。それが不思議だし、面白いところです」「チャンピオンシップを見据えながらの戦い」シーズン終盤戦の戦い方について「そこまで変えようとは思いませんが、チャンピオンシップを見据えながらの戦いはしています」と北ヘッドコーチは明かす。だからこそ、「連勝できない」ことを気に掛けている。「連勝しなければいけないのはチャンピオンシップも一緒です。1勝1敗だと第3戦をやらないといけない。昨シーズンは第3戦になるとホームのチームが勝っているので、そこがまたどうなるか。ファンの方々の応援の力が増していて、ホームコートアドバンテージが年々強くなっていると感じます。アウェーで戦うとなると、相手チームだけでなくその部分のプレッシャーとも向き合うことになります。このままの順位だとそうなってしまうので」だからこそ冒頭の「可能性がある限りは上を目指しますよ」という言葉につながる。当然、チャンピオンシップには万全の体調で臨みたいもの。それでも、チャンピオンシップ進出を確定させた後の琉球ゴールデンキングスとの第2戦でも、選手起用に変化はなかった。それも「チャンピオンシップを見据えながらの戦い」の一つだと指揮官は明かす。「私も沖縄でのゲームは初めてだったんですが、あの雰囲気は独特でした。沖縄のファンはそもそもバスケットが大好きで、相手チームの良いプレーに対しても盛り上がってくれる。それでいて第4クォーター終盤に我々が追い上げた時の、キングスを後押しする応援はものすごかったです。結果的に延長で負けましたが、あれを選手に経験させることができた。そのプレッシャーの中で逆転して、勝てそうなところまで行けたのは収穫です」もし来月また琉球と沖縄市体育館で対戦するとなれば、その収穫がモノを言うはずだ。「チャンピオンシップにつながる良いゲームを」エースのニック・ファジーカスは平均30分半の出場。酷使が続く中、プレータイムを減らしても不思議ではないが、先の琉球との第2戦では普段より長い33分間プレーしている。ケガのリスクは考慮しないのだろうか。指揮官の回答はシンプルにして明確だった。「プレータイムを減らしてもケガする時はケガします。集中して試合をさせないと、むしろそちらが危ないです」「だから、そこまで変えようとは思わないんです。選手も勝ちたいと思ってやっているので。順位が完全に確定したら、完全にチャンピオンシップを見据えるかもしれませんが、今の時点でそうやろうとは思いません」ここに来てジョシュ・デービスの得点が安定してきた。鎌田裕也と野本建吾も調子を上げてオン・ザ・コート「1」の戦いぶりが改善され、シーズンを通して積み上げてきたことが形になってチームは仕上がりつつある。「ジョシュはフリースローが入るようになったのが大きいです。フリースローをもらっても外すのでは流れが悪くなるので。鎌田は守備は身体を張ってよく頑張ってくれるし、今シーズン試合に出るようになって落ち着いてプレーできるようになったのが大きいです。野本はスピードを生かしてくれれば。何かを起こしてくれる選手なので、チャンピオンシップの秘密兵器として何かやってくれたらうれしいですね」まずはレギュラーシーズンの残り9試合をどう戦うか。「60試合は長いようであっという間ですよ。チャンピオンシップにつながる良いゲームをしたいですし、東芝がオーナーとしては最後のシーズンになりますので、そういう面も含めて最高のシーズンにできれば。私が一番長くて、社員で20年以上やってきているわけですから。寂しいのは寂しいですが、有終の美を飾りたいと思います」シンプルに、目の前の試合に勝つことに集中する。ただそれと同時に、チャンピオンシップを見据えた駆け引きがあり、長きに渡る東芝時代のラストを勝利で飾りたいという願いもある。ラスト9試合は難敵ばかり。厳しい戦いが続くが、そこからプラスを得ては積み重ね、川崎はチャンピオンシップへと向かう。