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シモンズとレナードのマッチアップに注目が集まる 4月23日にウェルズ・ファーゴ・センターで行われたネッツvsセブンティシクサーズのファーストラウンド第5戦は、試合開始から14-0のランでネッツを圧倒したシクサーズが122-100で完勝。第2戦からの4連勝でカンファレンス・セミファイナル進出を決めた。 次のラウンドでは、マジックを破り勝ち上がったラプターズと対戦する。シクサーズにとってはレギュラーシーズンで1勝3敗と負け越した相手だ。 今回のシリーズでは、ベン・シモンズとカワイ・レナードのマッチアップに注目が集まると見られている。レギュラーシーズンでの対戦では、リーグトップクラスのディフェンダーとして知られるレナードを前に、シクサーズのプレーメーカーであるシモンズは苦しんだ。どれだけ圧倒されたかは、レナードが欠場した今シーズン3度目のラプターズ戦でのスタッツと、レナードが出場した他3試合のスタッツを比べてみれば明らかだ。 その最大の違いは、シモンズのターンオーバー数にある。シクサーズが唯一勝った今シーズン3度目の対戦でこそシモンズのターンオーバーは1回だったが、レナードとマッチアップした残りの3試合では11回、7回、6回ものターンオーバーを記録している。 ネッツとの第5戦後の会見で、難敵レナードとのマッチアップにどう臨むかを聞かれたシモンズは「しっかり準備をして、集中する」とだけコメント。レギュラーシーズンでの対戦でこれだけの違いが見られる以上、プレーの強度が上がるプレーオフともなれば、シモンズはレナードの守備にさらに苦戦してもおかしくはない。 ラプターズは、『プレーオフで勝てるエース』とレナードの力を信じたからこそ、生え抜きのデマー・デローザンという大きな代償を払ってまでトレードに踏み切った。トレード成立直後には物議を醸した決断だったが、マジックとのファーストラウンドでも、レナードは攻守両面でチームに貢献している。 初のNBAファイナル進出、そして初優勝を目標に掲げているラプターズにとっては、カンファレンス・セミファイナルは通過点でしかなく、次のラウンドでもレナードに大きな期待を寄せているに違いない。シモンズとレナード、このマッチアップの勝敗がシリーズを左右しそうだ。 🇦🇺 @BenSimmons25 did a bit of everything to help the @sixers secure the series clinching win. #PhilaUnite📊: 13 PTS | 5 REB | 6 AST pic.twitter.com/PKMVbvaIYw— NBA Australia (@NBA_AU) 2019年4月24日

「彼が22歳ということを忘れてしまっている」 4月20日にブルックリンで行われたセブンティシクサーズ対ネッツのファーストラウンド第4戦は、ジョエル・エンビードのハードファウルがきっかけとなり、乱戦になりかけた。 第3クォーター残り7分42秒、ネッツのジャレット・アレンがシュートを放とうとした瞬間、ブロックを試みたエンビードの腕がアレンの喉元にヒット。このプレーに怒ったジャレッド・ダドリーがエンビードに詰め寄ると、ジミー・バトラーがダドリーを強く押し、2人の小競り合いに発展。審判、両チームの選手が間に入って収拾させたが、エンビードにはフレイグラントファウル1がコールされ、小競り合いを起こしたバトラーとダドリーには退場処分が科された。 この小競り合いをきっかけに、ハードファウルの嵐となっていても不思議ではなかった。だがシクサーズのベン・シモンズは、冷静さを失わずにチームをリードした。110-108で迎えた第4クォーター残り4.8秒には、アレンからボールを奪い取ってピンチの芽を摘み、シクサーズが112-108で勝利した。 15得点8リバウンド8アシストで勝利に貢献したシモンズは「とにかく冷静さを保って、全員で一丸となって戦おうと思った。一つ一つのプレーに集中しようと思った」と語った。 「長い試合だったし、色々とあったからね。でも気持ちを切らさずに保てたと思うし、冷静でいられた」 この落ち着きは、22歳のものとは思えない。第3戦後の話だが、ヘッドコーチのブレット・ブラウンも「彼が22歳ということを忘れてしまっていると思う」と、シモンズを称えたばかり。 第1戦ではホームのファンからブーイングを受けたシモンズだったが、第2戦ではトリプル・ダブル（18得点10リバウンド12アシスト）を達成し、エンビードが欠場した敵地での第3戦でも31得点9アシストというパフォーマンスでチームを引っ張り、勝利に貢献した。 昨年プレーオフでの経験を得たシモンズは、自分がやるべきことを続けている。ホームに戻っての第5戦にも勝ち、シクサーズが4連勝でカンファレンス・セミファイナルに進出できるかどうかは、シモンズのリーダーシップにかかっている。 🇦🇺 @BenSimmons25 and the @sixers take a 3-1 series lead after winning a thriller against the @BrooklynNets in Game 4 #PhilaUnite📊 15 PTS | 8 AST | 8 REB pic.twitter.com/avrT70mV8I— NBA Australia (@NBA_AU) 2019年4月20日

エンビード不在を全員で埋めたシクサーズ 1勝1敗で敵地に乗り込んだセブンティシクサーズにアクシデントが起こったのは、第3戦が始まる15分前だった。先発センターのジョエル・エンビードが、左ひざの負傷により欠場することが発表されたのだ。だが、ベン・シモンズ、トバイアス・ハリス、JJ・レディックがチームの窮地を救った。 シモンズがプレーオフでのキャリハイとなる31得点を決めれば、ハリスは放った6本全ての3ポイントシュートを成功させて29得点16リバウンド、シャープシューターのレディックも5本の3ポイントシュートを含む26得点でオフェンスを牽引し、シクサーズが131-115で勝利を収めた。 31得点4リバウンド9アシスト2スティール3ブロックというスタッツを残したシモンズは、エンビード欠場で試合に向けた気持ちに変化があったかを聞かれると、「普段通り、集中してプレーした。それが上手くいっている」とコメント。そして「このチームには、勝負を決められる選手、試合を終わらせることができる選手が揃っている。それは、球団の全員が知っていることだから」と、表情を変えずに続けた。 バークレイズ・センターに集まったネッツファンは、シモンズがボールに触れるたびにブーイングを浴びせた。だが、シモンズがドライブからの得点を量産し、流れるようなオフェンスの舵を取る姿を見せられた彼らは、試合が進むに連れて静かになっていった。 シモンズは、ネッツファンの反応について「言いたいことを言う権利は誰にでもある。コートに立っている時には、その影響を受けるわけにはいかないんだ。自分は自分の仕事をするだけ。ポイントガードとして、ベストを尽くすだけ」と語った。 エンビード不在の状況で、しかも敵地での初戦に勝てたのは大きい。先発センターに起用されたグレッグ・モンローは9得点13リバウンド、ボバン・マリヤノビッチもベンチから14得点8リバウンドを記録し、エンビード不在を感じさせなかった。特にマリヤノビッチは前半からインサイドで効果的なプレーを続け、出場している時間帯での得失点差を表す±の数字が、チームで2番目に高い18だったのも納得がいく。第4戦にエンビードが出場できるかは不明だが、この調子なら、彼を休ませることも可能だろう。 ホームでの初戦を落としたシクサーズだったが、第2戦で立て直し、第3戦ではエンビード不在をチーム一丸で乗り越えた。シリーズの流れはシクサーズに傾きつつある。 💪 @BenSimmons25 scores a #NBAPlayoffs career-high 31 PTS (11-13 FGM), and dishes out 9 AST, leading the @sixers to a 2-1 series advantage! #PhilaUnite pic.twitter.com/TcFMHcWpoL— NBA (@NBA) 2019年4月19日

プレーオフでの球団新記録となる145点でネッツを粉砕 65-64で迎えたハーフタイム、セブンティシクサーズ指揮官のブレット・ブラウンは、怒りに震えていた。ホームでの第1戦を落とし、第2戦でも立ち上がりこそ自分たちのペースに持ち込みながら、追い上げられてリードをほとんど失った前半を終え、選手たちに猛烈な檄を飛ばした。 辛辣な表現も多々あったらしく、強心臓のジミー・バトラーが「驚いた」と表現したほど、ブラウンの怒りは頂点に達していた。この叱咤によりシクサーズは後半から別人のようなプレーを見せ、第3クォーターには51得点を記録。これは、レイカーズが1962年3月31日のピストンズ戦の第4クォーターに記録した得点と並び、プレーオフでの1クォーターでの最多得点記録。 この猛攻で勝負を決めたシクサーズが、プレーオフでの球団新記録となる145点をあげて勝利し、対戦成績を1勝1敗のイーブンに戻した。 左ひざの負傷を抱えながらも強行出場したジョエル・エンビードは、21分の出場で23得点10リバウンドを記録し、勝利に貢献した。勝負を決めて第3クォーター、開始から連続7点を決めたエンビードは「チームメートのためにプレーした。チームには自分が必要と感じる時があって、痛みを我慢してでもプレーして、チームのためにできることをしたいと思ったんだ」とコメント。 エンビードは、第4クォーターに左足首を痛めてベンチに下がったが、本人が問題ないと話すなど、第3戦にも出場できると見られている。 Ben Simmons & Joel Embiid run the floor... 21-2 run for the @sixers to start 3Q! #PhilaUnite 86#WeGoHard 66📺: @NBAonTNT pic.twitter.com/DTbHckoKYS— NBA (@NBA) 2019年4月16日 第1戦では、不甲斐ないプレーに苛立ったホームのファンからブーイングを受けたシクサーズだったが、この日は観客の後押しを受け、シリーズをタイに戻した。プレーオフでキャリア2度目のトリプル・ダブル（18得点10リバウンド12アシスト）をマークしたベン・シモンズは「前の試合が終わってから、ブーイングのことは頭にあったよ」と語った。 「自分はコートに立てば全力を尽くしてプレーしている。それをファンのみんなも分かってくれているし、今日の試合で証明できた。自分が毎試合で見せているハッスルは、チームメートや家族のためだけではなくて、この街のためでもあるんだ」 第3戦からは、ブルックリンに場所を移して行われる。次戦も、一筋縄ではいかない試合になりそうだ。

「序盤に外したポジションに自分を誘導し続けてくれた」 4年ぶりにプレーオフに帰ってきたネッツが、ファーストラウンド第1戦からアップセットを感じさせる勝ち方で格上のセブンティシクサーズを下した。 4月13日の第1戦は、序盤から3ポイントシュートを決めてリズムを掴んだネッツが、111-102で勝利。ホームコートアドバンテージを持たない彼らにとって、敵地での1勝を初戦でモノにできたのは非常に大きい。 そのオフェンスを牽引したのは、2本の3ポイントシュートを含む26得点4アシストを記録したディアンジェロ・ラッセルだった。特に第3クォーターには14得点でチームを勢い付けている。 試合後、勢いに乗れた理由をラッセルはこう説明する。「チームメートが序盤に外したシュートと同じポジションに自分を誘導し続けてくれたんだ。打ち続けたら、決まるようになった。僕はウチのオフェンスを信じているんだよ」 「僕たちは確固たる考えを持ってプレーしている。コーチがシーズン序盤にオフェンスを機能させるためのルーティンだったりレシピを用意してくれて、それから流れるように上手くいっている。それに、ウチにはオフェンスを機能させる上で適切な選手が揃っているから。キャリス（ルバート）、スペンサー（ディンウィディー）と向き合うのは対戦相手にとっては大変だろうし、その強みを生かせるジョー・ハリスや、他のガードもいる。このチームは楽しいよ」 #WeGoHard @Dloading (26 PTS) guides the No. 6 @BrooklynNets to the road win and a 1-0 series lead! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/8yBedHfnFb— NBA (@NBA) 2019年4月13日 不甲斐ないプレーで敗れたシクサーズには、試合中にファンからブーイングが浴びせられた。ベン・シモンズは「もしブーイングをするのなら、やり続けたらいい」と表情を変えずに話したが、大事なプレーオフの初戦で地元ファンからブーイングされて平常心でいられるわけがない。 シモンズとは対照的だったのはジミー・バトラーだ。試合後の会見で「ファンの反応は理解はできるよ。彼らはチームが勝つところを見たいわけだし、自分も勝ちたい。自分たちがもっと良いプレーをしないとね。勝てばブーイングもなくなる」と、冷静だった。 まだシリーズは始まったばかりだが、伏兵ネッツが幸先の良いスタートを切った。シクサーズ有利と見られていたこのシリーズだが、初戦の意外な結果は先行きに大きな影響を与えそうだ。

メッセージ入りシューズを着用し試合へ臨む 昨日ニュージーランドで起こった銃乱射事件を受け、オーストラリア出身のベン・シモンズが、犠牲者に対する哀悼の意を捧げた。 シモンズは、3月15日にウェルズ・ファーゴ・センターで行われたキングス戦で着用したシューズに、「ニュージーランドに祈りを捧げる」と書き込んでプレー。 .@BenSimmons25 with a heartfelt message to New Zealand. pic.twitter.com/PxA8XNghJB— Philadelphia 76ers (@sixers) 2019年3月15日 ニュージーランドにある2カ所のモスク（イスラム教礼拝所）が襲撃された今回の事件では、これまでに49人もの犠牲者が出ている。シモンズは、キングス戦後、事件について次のように述べた。 「酷い話だ。こういう感情しかない。痛ましい。犠牲になった方達のご家族のことを思うと、悲しくなる。僕の父はオーストリア出身ではないけれど、自分はオーストラリアで育って、ニュージーランドにも行ったことがある。本当に素晴らしい人たちばかりいる国だよ。世界には、それぞれの人生を生きている人たちがたくさんいる。それなのに、誰かに命を奪われた人が49人もいるなんて、本当に痛ましい」 事件後に逮捕された銃撃犯は、オーストラリア出身の男性で、複数の銃を使って犯行に及んだ。今やオーストラリアを代表するスター選手のシモンズの心痛は、察するに余りある。

倒れても倒れても何度だって立ち上がって戦い続けた」 バスケットボール殿堂入り選手のアレン・アイバーソンが、今シーズン終了後に現役を引退するドウェイン・ウェイドにメッセージを送った。 2月21日にウェルズ・ファーゴ・センターで行われたセブンティシクサーズ戦は、ウェイドにとって同会場でのラストゲーム。シクサーズレジェンドのアイバーソンは、ウェイドに向けビデオメッセージを送り、「間違いなく、史上最高の2番の一人だ」と称えた。 「ドウェイン・ウェイドは、僕たち、そしてファンにとって素晴らしい選手だったと思う。とても魅力的で、エキサイティングな選手だ。そのタフネスぶりは疑いようがないほど素晴らしく、ハードにプレーして、倒れても倒れても何度だって立ち上がって戦い続けた」 「僕は今も彼のファンだ。あるべき形で、彼は観客から送り出されている。そういう対応をするファン、球団を見ていると、自分まで誇らしく思える。彼に相応しい形で送り出せている」 ウェイドはベンチから19得点4リバウンド6アシストを記録したが、チームは102-106で敗れた。試合後には、恒例のジャージー交換をベン・シモンズと行い、記念写真を撮影した。 ヒートは、レギュラーシーズン57試合を終えて26勝31敗。ウェイドの『ラストダンス』は、まもなくカウントダウンが始まろうとしている。 .@alleniverson shares a message with @DwyaneWade before one last stop in Philadelphia.#OneLastDance | #HereTheyCome pic.twitter.com/2DsvrPLHaK— Philadelphia 76ers (@sixers) 2019年2月22日

マジックは慎重に言葉を選びつつも「私は構わない」 昨シーズンの新人王に輝いたセブンティシクサーズのベン・シモンズは、バスケットボール殿堂入り選手のマジック・ジョンソンと比較されることが多い。互いに身長が205cmを超える大型ポイントガードで、昨シーズンはシモンズとマジックのスタッツが何度も比較された。 シモンズも、NBA屈指のレジェンドであるマジックのスタイルを意識している。そして、この夏にマジックとの練習を希望していることを明らかにした。 2月10日のレイカーズ戦後、シモンズは「彼のような人から何かを学ぶことができたら、自分にとってすごく大きなこと」と語った。もちろんマジックも、シモンズのように今後リーグを背負って立つ逸材からのラブコールに応えたい気持ちはある。しかし、レイカーズの球団社長という立場が障害となりそうだ。 過去にポール・ジョージやヤニス・アデトクンボに関連して、リーグの規約違反となるタンパリング（不正干渉）とみなされる発言をして罰金処分を科されたこともあるため、マジックは慎重に言葉を選びながら、この件に関してコメントした。 「彼は私に直接連絡を取ったのではなく、球団を通じて連絡してきた。夏に一緒に練習できるかどうかを聞いてきたんだ。リーグから許可を取るように、と伝えたよ。私以外にも、シクサーズ、それにリーグも、練習以外の接触はしないという書面にサインしないといけない。彼もサイズのあるガードだから、どうプレーすれば良いか知りたがっている。もちろん、私は構わない。だけど関係者のサインがなければ練習はできない。ただ、私は彼のプレーが大好きだ。視野も広く、IQも高い」 シモンズがレイカーズのレブロン・ジェームズと同じエージェンシーと契約し、代理人も同じリッチ・ポールという事実も、夏のワークアウト実現を難しくさせるかもしれないが、選手にとってはレジェンドから学べるチャンス。あとは、所属先であるシクサーズ、そしてリーグが、広い心を持って2人の接触を承認するかどうかにかかっている。

球団史上最年少で20得点20リバウンド超え セブンティシクサーズのベン・シモンズが、1月13日のニックス戦で球団史上最年少となる22歳と177日で20得点20リバウンド超えを果たした。 シモンズは、マディソン・スクエア・ガーデンでの一戦で、20得点22リバウンド（キャリアハイ）9アシストを記録。同会場でのレギュラーシーズン戦で同様のスタッツを残した選手は、エルジン・ベイラー、ビル・ラッセル、ウィルト・チェンバレン、ジェリリー・ルーカス、そしてシモンズしかいない。 Ben Simmons compiled 20 PTS, a career-high 22 REB, and 9 AST in today's win. Only four other players have had that many PTS/REB/AST in a regular-season game at Madison Square Garden, all Hall-of-Famers: Elgin Baylor, Bill Russell, Wilt Chamberlain, and Jerry Lucas. @EliasSports pic.twitter.com/bIdfxcIPyg— NBA.com/Stats (@nbastats) 2019年1月13日 昨シーズンの新人王に輝いたシモンズは、今シーズンの個人目標に、オールスター選出を挙げており、先週発表された第2回NBAオールスター2019のファン投票途中経過で、シモンズは東カンファレンスのガード部門で4位にランクインしている。 2年目とは思えない落ち着きと完成度を誇るシモンズは、先日『news.com.au』に「NBAオールスターゲームに出場する初のオーストラリア人選手になりたい。もし選出されたら、オーストラリアのバスケットボールにとって非常に大きなこと。自分にとってだけではなくて、僕を見てくれている子供たちにとっても大きいこと。素晴らしい成果になると思う」と語ったばかりだ。 今シーズンは43試合に出場して平均16.6得点、9.4リバウンド、8.2アシストと高い総合力を誇るシモンズ。この日のパフォーマンスにより、オールスター初選出に向け、また一歩前進した。 💪 @BenSimmons25 goes for 20 PTS, a career-high 22 REB, and 9 AST in the @sixers road W at MSG! #HereTheyCome pic.twitter.com/e6AhH1P0Nq— NBA (@NBA) 2019年1月13日

オフにフリーエージェントになることが確実 昨年11月にティンバーウルブズからセブンティシクサーズにトレードされたジミー・バトラーが、現役引退の時期に関して言及した。1月1日のシュート練習後に取材に応じたバトラーは、「35歳でプレーするプランは立てていない」と答えた。「だから心配なんてしていない。35歳までには引退するよ」 バトラーが35歳になるのは2024年の9月14日まで。バトラーは今シーズン終了後、契約最終年を破棄するプレーヤーオプションを行使し、フリーエージェントになることが確実となっている。シクサーズと再契約する場合には、5年1億9000万ドル（約208億円）のマックス契約を結ぶことができる。他チームに移籍する場合は4年1億4000万ドル（約153億円）という条件になるため、金銭面ではシクサーズ残留がベスト。それに、ジョエル・エンビード、ベン・シモンズとのビッグ3を維持できるメリットもある。 ウルブズからシクサーズへのトレードが決まった直後には、勝利のためにはチームメートとの衝突も辞さないバトラーがエンビードやシモンズと上手くやっていけるかを心配する意見が多かった。だが実際には何の問題もなく、彼らの連携は試合を重ねるごとにレベルアップし、チームも東カンファレンス4位につけている。 バトラーの「35歳までには引退する」の言葉がシクサーズ残留を前提としたものとすれば、新契約が満了となるシーズンを最後に彼は現役を終えることになる。エンビード（24歳）とシモンズ（22歳）はこれから全盛期を迎えるため、バトラーとのビッグ3で優勝を狙うことができる。 昨シーズンのシクサーズはレギュラーシーズンこそ旋風を巻き起こしたが、プレーオフでは経験のなさを露呈して強みを出せないまま敗退を喫した。『2024年まで』を考えるにあたって、今シーズンのシクサーズでどこまで行けるかは、バトラーのキャリア終盤の重要な指針となりそうだ。今回の発言により、このチームに骨を埋めるのかどうか、バトラーのオフの決断に、いっそう注目が集まる。

通算トリプル・ダブル回数もシクサーズ歴代2位に 12月16日のキャバリアーズ戦で、セブンティシクサーズを今シーズン20勝目に導いたベン・シモンズが、NBA史上最年少での快挙を成し遂げた。128-105で勝利したキャブズ戦で22得点11リバウンド14アシストを決めてトリプル・ダブルを達成したシモンズは、なんと、20得点10リバウンド10アシスト以上で、かつターンオーバー0回でのトリプル・ダブルを、史上最年少となる22歳でやってのけた。 同様の条件でトリプル・ダブルを達成した時、レブロン・ジェームズは24歳、ジェイソン・キッドは25歳、ラッセル・ウェストブルックは27歳 、マジック・ジョンソンは31歳だった。彼らよりも早熟期に、しかも実質NBA2年目（2016年ドラフト全体1位で指名されたが16-17シーズンはケガで全休）にやってのけたところからも、シモンズの天才ぶりが分かる。 すでに通算15回目のトリプル・ダブルを達成しているシモンズは、シクサーズ史上ウィルト・チェンバレンの62回に次いで歴代2位につけている。このペースでトリプル・ダブルを量産し続けられれば、キャリア5年目にはチェンバレンの記録も更新するだろう。 そんな快挙を達成したシモンズだが、「正しい形でプレーしたいだけなんだ」とコメント。「チームメートがオープンならパスを出すし、自分でイージーな得点を取れるなら狙うし。とにかく、正しいプレーをしようとしているだけ」と、続けた。 昨シーズンもNBAに衝撃を与えたシモンズは、ジョエル・エンビード、ジミー・バトラーとのビッグ3を結成後も、進化し続けている。これからもシクサーズを勝利に導き、数々の大記録を打ち立てる姿しか、想像できない。

シクサーズが誇るディフェンシブ・デュオ 先月セブンティシクサーズがティンバーウルブズからジミー・バトラーを獲得した当初、ブルズ、ウルブズ時代に若手と衝突した過去を挙げ、周囲からはロッカールームの秩序が乱れる危険性が指摘された。だが蓋を開けてみれば、バトラーは即チームにフィットした。そしてチームは、103-95でグリズリーズに勝利した12月2日の試合を含め、彼が出場した10試合で8勝2敗という成績を残している。 バトラーは、11月17日のホーネッツ戦、それから11月26日のネッツ戦でブザービーター3ポイントシュートを決めるなどオフェンスの活躍が目立つが、守備での貢献も光っている。そのプレーはベン・シモンズにも影響し、11月最後のウィザーズ戦から、2人はお揃いの白のヘッドバンドを着けてプレーしている。そんな彼ら2人は、『ヘッドバンド・ブラザーズ』というニックネームで呼ばれ始めた。 2人がヘッドバンドを着けているのは、単にファッション性を求めているからではない。バトラーもシモンズもその理由を明かしていないが、指揮官ブレット・ブラウンは、「彼らはディフェンシブ・ブラザーズだ。あのヘッドバンドは、私には彼らの絆の証のように見える」と語る。 グリズリーズ戦でも、2人は堅守を誇るグリズリーズを相手に守備で違いを生み出した。最も大きかったプレーは、グリズリーズに4点差（93-89）に詰め寄られて迎えた第4クォーター残り1分41秒のプレーだろう。グリズリーズのポゼッションとなり、マーション・ブルックスがボールを持って前進すると、後方から忍び寄ったシモンズがスティールを奪い、バトラーのフリースロー2本、そして勝負を決めたターンアラウンド・ジャンプシュートに繋がった。この試合では、シモンズが2スティール、バトラーが1ブロックを記録したのだが、2人は守備に関連したスタッツで勝負をしていたらしく、試合後バトラーは「本来なら俺のブロックになったのを（ジョエル・エンビードに）取られたからね。だから、実際には2-2だよ。これからもベンとはプッシュし合うさ」と語った。 シーズン開幕前から東の上位候補の一つに挙げられていたシクサーズだが、バトラー加入後のケミストリーは順調で、今ではラプターズと並びカンファレンス優勝候補筆頭と見ていいだろう。これからも切磋琢磨し合い、シクサーズの牙城を守る『ヘッドバンド・ブラザーズ』は、対戦相手にとって厄介なユニットになりそうだ。 .@JimmyButler pours in 21 points in tonight’s win vs Memphis! #HereTheyCome pic.twitter.com/4sAT4bJ96U— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年12月3日

「彼は『俺は勝ちたいんだ』と言っていた」 ジミー・バトラーを含む大型トレードが、ティンバーウルブズとセブンティシクサーズとの間で合意に至った。 トレーニングキャンプ直前になって、バトラーが球団にトレードを要求していたことが明るみになった。その後、ウルブズはヒート、ロケッツから提示された好条件にも首を縦に振らなかったため、今回の合意はまさに急転直下の出来事。バトラーは週明けにメディカルチェックを受ける予定で、早ければ14日のマジック戦でシクサーズでデビューを飾ると見られている。 チームメートになるベン・シモンズは、10日のグリズリーズ戦後、バトラーと会話したことを明かした。「彼とは少し話した。『俺は勝ちたいんだ』と言っていたよ。それはこのチームに浸透している意識だから、ジミーの加入が楽しみだ」 バトラーといえば、ブルズでもウルブズでも、チームメートに勝利に対する姿勢、練習に取り組む意欲が足りないと感じれば、衝突を恐れずに意見をぶつけるタイプ。それが原因でロッカールーム内の秩序を乱すこともあった。 だが、シモンズはこれを意に介さない。それどころか「ジョー（ジョエル・エンビード）も自分も負けるのは大嫌いだ。負けたら腹が立つ。ジミーとは考え方が近いと思う」と語る。 エンビード、シモンズ、バトラーの『ビッグ3』のケミストリーが機能すれば、シクサーズは一躍優勝候補に躍り出る。東カンファレンスでは、ラプターズが頭一つ抜け出し、その背後にバックス、シクサーズ、セルティックス、ペイサーズが続いている。それでもバトラー加入により、ラインナップのインパクトではシクサーズがライバルを上回る。 シーズン序盤に決まったこの大型トレードにより、シクサーズが今シーズンの台風の目になろうとしている。 Ain't no stopping him.@BenSimmons25 | #HereTheyCome pic.twitter.com/uJ1uTlYir7— Philadelphia 76ers (@sixers) 2018年11月11日

「昨シーズンよりも、今の方がパサーとして優れている」 1年目の昨シーズンに台頭し、周囲を驚かせたジャズのドノバン・ミッチェルは、昨日行われたキングスとの開幕戦でも、24得点3リバウンド2アシスト2スティールを挙げ、123-117での勝利に貢献した。 『Yahoo Sports』に「次の目標は優勝」と明言したミッチェルだが、個人の目標にはパスの向上を掲げている。その理由は、昨シーズンの新人王に輝いたセブンティシクサーズのベン・シモンズとの比較が関係している。 ミッチェルは1年目に平均20.5得点、3.7リバウンド、3.7アシストを記録し、スコアラーとして高く評価された。それでも新人王を受賞したシモンズは平均15.8得点、8.1リバウンド、8.2アシストの他、38試合でダブル・ダブル、12試合でトリプル・ダブルという成績を残すなど、ミッチェルよりも完成された選手と言われている。特にミッチェルに大きく水をあけていると言われている分野はパスで、そうした意見は彼の耳にも届いている。 だがミッチェルはそうしたスタッツの差は、チームで求められる役割の違いで生まれると主張する「新人王を争っていた時、ベンはパサーで、自分は違うという意見を耳にした。ただ、僕の場合、チームメートがシュートを打つことを支持してくれているんだ。チームメートやコーチが『打て』と言ってくれるのだから、他に考えることなんてない。それだけ自分を信頼してくれているチームメートに感謝しているんだ。ただ、僕を批判する連中は、1試合3アシスト3リバウンド程度じゃダメだと思っているようだね。プレーオフではやれていたことだから、レギュラーシーズンでもやれる。そう考えているよ」 それでもミッチェルはアシスト能力の向上は必須と感じており、高い成長意欲をのぞかせる。「いずれにしても、アシストは伸ばさないといけない。昨シーズンの自分より、今の方がパサーとして優れている。昨シーズンの試合映像を見て、こう思ったんだ。スローダウンしてプレーすれば、もっと多くの機会を生み出せる。より落ち着いてやれるし、効率的なプレーが出来る。そういうプレーが出来れば、オールスターに選出されるかもしれないしね。ただ、成長する方法を見つけることに意識を向ければ、すべて上手く行く」 『ライバル』と呼ぶにはまだ早いのかもしれないが、今後もミッチェルとシモンズが比較される機会は増えるだろう。スコアラーとしての能力は証明済みのミッチェルが、今シーズンはパサーとして成長した姿を見せられるのか、今後はアシストでも注目したい。 .@spidadmitchell: 24p/2s/2a/3r | Highlights 📽️ pic.twitter.com/gIhI3xCQzg— Utah Jazz (@utahjazz) 2018年10月18日

「練習したことがないんだから、できなくて当たり前」 昨シーズンの新人王に輝いたセブンティシクサーズのベン・シモンズは、『弱点』に挙げられたジャンプシュートの改善に向け、オフの間トレーニングを続けてきた。そのシモンズは、9月21日に行なわれたメディアデーの取材で、ジャンプシュートを苦手とする驚きの理由を告白した。 『NBA TV』の取材で、なんとシモンズは「今までシュートは必要じゃなかった」と語った。 「今までちゃんとした指導を受けたことがなくて、ジャンプシュートは自分にとって新しいことなんだ。『シュートを決められない』と言われるけれど、練習したことがないんだからできなくて当たり前。シュートの特訓をしたのは、今年のオフが初めてだ」 シモンズの得点パターンは、ドライブからのレイアップ、ダンクが圧倒的に多く、ジャンプシュートは彼にとって『アキレス腱』と言われている。だが本人は、そうした批判を意に介していない。それどころか「時間はかかる」と、平然と言ってのけた。 「僕は飲み込みが早い方だけど、時間はかかってしまうだろうね。コートに出て、すぐに3ポイントシュートを決められるようになんてならない。それは自分のプレーじゃないからね。ただ、ミッドレンジ、エルボーからのシュート、3ポイントシュートは打っていく。すべてのシュートは決められないけれど、大事なのは打つこと。そういうメンタルを持つことの方が大事だから」 1年目に平均トリプル・ダブルに近いスタッツ（15.8得点、8.1リバウンド、8.2アシスト）を残したシモンズ。その彼がジャンプシュートの技術を会得すれば、まさに『アンストッパブル』な選手になれる。しばらくは従来のスタイルでのプレーを続けながら練習に励み、実戦でも積極的に試して自分のものにしていくつもりなのだろう。 苦手な部分を素直に「できない」と言ってしまうところからも、大物ぶりがうかがえる。この男、やはりただ者ではない。

オールスター選出を「小さな目標」と言い切る 昨シーズン平均15.8得点、8.1リバウンド、8.2アシストという堂々たる成績を残し、セブンティシクサーズの先発ポイントガードとして6年ぶりのプレーオフ進出に貢献したベン・シモンズ。新人王を獲得して迎える2年目の2018-19シーズンでは、さらなる進化が期待される。 そのシモンズは、『FOX Sports Australia』とのインタビューで「今シーズンはオールスターに選出されたい。オールスターは、リーグでもベストプレーヤーを意味するからね」とコメント。また、「そういう小さな目標を自分に課し続けることが刺激になるし、自分にとってのゴールを持ち続けられる」と続けた。 オールスター選出を「小さな目標」と言い切ってしまうところからも、シモンズが並の選手でないことが分かる。昨シーズンは惜しくも落選したが、普段通りのプレーさえできれば、2年目のオールスター選出は固いだろう。 レブロン・ジェームズが西カンファレンスのレイカーズに移籍したことで、東カンファレンスの勢力図は大きく変わった。今シーズンのシクサーズは、ラプターズ、セルティックス、ウィザーズ、ペイサーズらとNBAファイナル進出をかけて争うようになるだろう。 昨シーズン52勝を記録し大躍進を遂げたシクサーズが東の競争を制するには、シモンズのレベルアップは欠かせない。2年目のシーズンも、『超新星』シモンズがチームを牽引する。

名手レディックも右手でのシュートを推奨 昨シーズンの新人王に輝いたセブンティシクサーズのベン・シモンズは、次の世代のNBAの顔になれるだけの逸材に他ならない。パフォーマンスはもちろんのこと、カリスマ性も併せ持つ貴重な存在で、これからもシクサーズの躍進に欠かせない選手の一人だ。 ただ、シモンズにとって『アキレス腱』と言われているのが、ジャンプシュートとフリースローの精度だ。シモンズはドライブからのダンク、レイアップという得点パターンが多く、ジャンプシュートを得意としていない。その原因は、左手でフォロースルーするシュートフォームにある、という意見が多い。ちなみに、レイアップやダンクの際は右手を使うことが圧倒的に多い。 『New York Times』によれば、シモンズもこの癖については認識しているようで、2018-19シーズンはフォームを変える可能性があるという。 チームメートであるJJ・レディックも、今年の4月に同じことを自身のポッドキャスト番組で指摘。キャリアフィールドゴール成功率44.9％のレディックは、クリッパーズ時代にもディアンドレ・ジョーダンにシュートを放つ手をスイッチするように勧めたことがあったようで、「ベンにも『手をスイッチしたらどうか』と伝えたことがあった」と語った。またレディックは、シモンズが左手でリリースするフォームは、右手でリリースする形よりも良くないとも指摘している。 「彼は聞く耳を持った選手。ただ、彼を惑わせたくはないんだ。自分でも、意見を伝えた後で考えてしまったことはあるよ。彼にアドバイスしたのは、たしか去年の10月か11月頃だったと思う。初めて彼のシュートを見た時で、その時は右手でリリースしていた。でも、それから左手でリリースするようになって、上達していたからね。だから、（フォーム変更が）必要かどうかは分からない」 特に深刻な問題になりかねないのは、昨シーズン成功率56%だったフリースローだ。このままでは1、2ポゼッションを争うような試合の終盤の大事な時間帯に、フリースローが苦手な選手に故意にファウルを仕掛けてプレーを止める『ハック戦術』の餌食になってしまう。 平均トリプル・ダブルに近いスタッツを残せているシモンズに、ジャンプシュートという武器が備われば、まさに『アンストッパブル』な選手に成長するだろう。 シモンズがボールをリリースする手を左手から右手に変えるかどうか。彼がトレーニングキャンプまでに出す結論にも注目したい。

『チームの顔』の2人、互いの課題を補った前半戦 長く低迷していたセブンティシクサーズは、毎年のようにドラフト上位で若手有望株を指名してきました。指名された選手たちは当たり外れが大きかったり、ポジションが被って活躍の機会を失ったりと、チームの選択は必ずしも正しいとは言い難かった一方で、ベン・シモンズとジョエル・エンビードという『大当たり』を獲得しました。昨シーズン開始時点で2人合わせても26試合の経験しかなかったコンビは、直近3年間を合計しても56勝だったチームにたった1シーズンで52もの勝利をもたらしました。あっという間にスーパースターの仲間入りを果たした2人を中心としたシクサーズは、新シーズンの東カンファレンス優勝候補に挙げられています。 シモンズの登場は衝撃的でした。3ポイントシュートを全く打たず、鮮やかなパスワークと躍動感あるドライブでチームのオフェンスを組み立てる208cmのポイントガードという異質な存在は、オールラウンドな能力を発揮します。まだ対応策が練られていなかったシーズン当初にはディフェンスのマークが緩いと感じたのか得点面で活躍し、自分へのマークが次第に強まるとパスを増やしていきました。特定のプレーにこだわることなく柔軟に変化する、ベテランのような状況判断ができるルーキーでした。 そのプレーはチームのエースであるエンビードとの相性の良さも感じさせてくれました。強力なポストムーブを持ち高いフィニッシュ力のあるエンビードですが、時に同じパターンを繰り返してしまうなど試合を通じての安定性に課題がありました。しかし、シモンズがディフェンスを切り崩してパスを通してくれるため、合わせのインサイドプレーからキックアウトパスからのアウトサイドシュートとエンビードに多くのアシストをしてくれました。その期待に応えるかのようにシーズン通して30.8％しか決まらなかった3ポイントシュートも、シモンズからのパスでは40.5％と高確率で決めたエンビードです。 プレーメイク力が高いもののフィニッシュに課題があるシモンズと、フィニッシュ力が高いもののプレーメイクに課題があるエンビードのコンビはお互いの不足部分を補い合い、シクサーズに明るい未来を照らしてくれました。 チームの成長がもたらした違和感、プレーオフの破綻 しかし、シーズン後半になると2人のコンビは機能性を欠き始めました。それは皮肉にもシクサーズが強くなったことで巻き起こった機能不全でもありました。1月まで24勝24敗と5割の成績を残したシクサーズは、そこから28勝6敗と一気に勝率を上げます。その要因となったのは周囲がシモンズのパスゲームに慣れ連携が高まったことで、チーム全体のアシスト数が増え、ターンオーバーが減り、高いオフェンス力を発揮したためです。そして自らリバウンドを取って速攻に持って行くシモンズに引っ張られるようにチームメートもランニングゲームへの意識が強くなり、速攻の得点が4点近く上昇しました。 さらにアーサン・イリヤソバとマルコ・ベリネッリが加入して3ポイントシュートを武器とする選手が増えたことで、ランニングゲームに積極的なアウトサイドシュートが組み合わさり、シクサーズの試合のペースは急激に早くなりました。個人としてもトリプル・ダブルを量産するようになるなど、シモンズが持つ能力が最大限に発揮されるようなチームになっていきました。 ところが、これらの変化はエンビードの短所を際立たせることにもなりました。エンビードのターンオーバー3.7はリーグで6番目に多く、またボールを持ってからプレーを判断することが多いのでパスの流れを止めてしまいます。 加えてケガの多かったエンビードには、シモンズのランニングゲームは体力的に苦しく、試合のペースを落とすことに。皮肉にもエンビードがケガで離脱するとシクサーズのランニングゲームは勢いを増し、シーズン終盤に16連勝を記録するなどチームとしての自信を深めていったのですが、プレーオフになってエンビードが復帰すると早い展開の中で27ターンオーバーを犯すなどオフェンスのリズムを乱す要因となりました。 さらに悪かったのはプレーオフのセルティックス戦でのシモンズは、堅いディフェンスにペースダウンを促され、周囲への厳しいマークによりパスを封じられると、ターンオーバーが増えてしまい、チームオフェンスを停滞させてしまいました。エンビードとシモンズ双方の悪い部分が順番に出てきてしまったプレーオフとなってしまったのです。 シューターよりも攻守のバランスを優先した編成に シーズン前半に相性が良く補い合っていたシモンズとエンビードは、チームへの影響力が高まってくるにつれて、生かし方に大きな差が生まれてしまいました。シモンズが得意とするランニングゲームではエンビードのミスとスタミナが問題となり、ペースダウンしてエンビードのポストアタック中心にすると、テンポが悪くなったシモンズがミスを連発してしったのです。 しかし、これらはシーズン前に勝率5割が目標としていたチームが、より高い優勝という目標を前にしたことで発生した問題であり、チームが成長したからこそ露呈した新たな超えるべきハードルでもあります。 オフのシクサーズはイリヤソバやベリネリと再契約せず、ディフェンダーのウィルソン・チャンドラーを加えました。シューターよりも攻守のバランスを優先したのです。そこに昨年のドラフト1位マーケル・フルツを始めとした若手たちの成長でチーム力の底上げを狙います。 あっという間に東カンファレンスの優勝候補になったシクサーズですが、慌てることなく数年後までを見据えた補強を行い、シモンズとエンビードの2人がリーグのベストコンビとして輝くチームシステムを模索する新シーズンになりそうです。

ケガを乗り越えて活躍「子供の頃の夢を叶えられた」昨日開催されたNBAアワードでは、ジェームズ・ハーデンがレブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスを押しのけMVPを初受賞した。そして、MVPと同様に混戦を極めた新人王レースはベン・シモンズが制した。今シーズンのシモンズはチーム最多の81試合に先発出場し、平均15.8得点、8.1リバウンド、8.2アシスト、1.7スティールを記録した。208cmと長身ながら、卓越したパスセンスとボールハンドリングを持ち、新たなポイントガード像を確立した。その活躍に牽引されたシクサーズは昨シーズンから24勝を上乗せし、2011-12シーズン以来のプレーオフ進出に大きく貢献した。シモンズは2016年にドラフト全体1位で指名を受けるも、右足の骨折によりシーズンを全休し、デビューまで1年を要した。そうした背景もあり、ケガなくシーズンをフルに戦えたことを一番の瞬間に挙げた。「一番良かったことはシーズンを終えることができたこと。だからコートに立って子供の頃の夢を叶えられたのは、本当に素晴らしかった」もっとも、新人王レースは混戦を極めた。昨年のドラフトは稀にみる豊作であり、ドノバン・ミッチェル、ジェイソン・テイタムと、例年であれば圧倒的な票を得て新人王になるであろうタレントを輩出した。そんなライバルを上回り新人王となったシモンズは、「テイタムやドノバンは素晴らしいプレーをした。彼らのようなレベルの高い選手と競い合えるのは楽しみだ」とライバルを称えた上で、「僕が昨シーズンにプレーできていれば、彼らのどちらかが新人王になっていただろうね」とコメントしている。シモンズはヒートとのプレーオフ1回戦の第3戦で17得点13リバウンド10アシストを記録。マジック・ジョンソン以来初となる、プレーオフでトリプル・ダブルを達成したルーキーとなっている。ただ、それを除けばプレーオフでは相手の厳しいプレッシャーに苦戦した印象で、来シーズンに向けてまだまだ向上の余地は残している。レジェンドと肩を並べ、新人王の称号を勝ちとったシモンズは、今後どのような成長曲線を描くのだろうか。

ドラフト13位指名からジャンプアップした1年に2017-18シーズンの新人王最終候補には、セブンティシクサーズのベン・シモンズ、ジャズのドノバン・ミッチェル、セルティックスのジェイソン・テイタムが選出された。レギュラーシーズンとプレーオフで残したインパクトの大きさを考えれば、3選手ともに甲乙つけ難い。だが、シーズン開幕前の時点で誰よりも期待値が低かったのはミッチェルだ。昨年のドラフト13位でナゲッツから指名され、その後ジャズがミッチェルの交渉権を獲得。レギュラーシーズン序盤にロドニー・フッドから先発の座を奪ってから快進撃が始まった。ミッチェルは、2004年のカーメロ・アンソニー以来となるでルーキーでのチームリーディングスコアラーならびに平均20得点超え（ルーキー1位の20.5得点）を果たし、ジャズのプレーオフ進出に貢献。初めてのポストシーズンでも平均24.4得点、5.9リバウンド、4.2アシストと主役を演じており、すでにスター選手の風格すら漂わせている。そのミッチェルが新人王レースについて言及。『EuroHoops』から新人王に選ばれるべき理由を聞かれると、次のように答えた。「今シーズンの自分がやったことは、他のルーキーとは少し異なる。何よりも自分にとってプラスだったのは、誰も自分に期待していなかったということ。だから、『サプライズ』という要素が自分の強みだね」2016年のドラフト全体1位指名を受け、『救世主』の呼び名に相応しい活躍を見せたシモンズ、2017年ドラフト3位指名を受け、スター選手が揃うセルティックスで立ち位置を確立させたテイタム、そして今シーズン最大の『サプライズプレーヤー』と呼ばれたミッチェルの中から誰が新人王に選出されるのか。投票権を持つ各国のスポーツライターは、頭を抱えているに違いない。