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インサイド中心、外を効果的に使った秋田が主導権を握るともに7勝22敗という厳しい成績で2016年を終えた秋田ノーザンハピネッツとレバンガ北海道。2017年の初陣を勝利で飾りたい両チームとも、外国籍選手のオン・ザ・コート数「1-2-1-2」で試合に入った。開始直後に田口成浩の得点で秋田が先制したものの、その後は5分近くに渡ってスコアの生まれない時間帯が続いた。北海道の水野宏太ヘッドコーチはこう振り返る。「アグレッシブにアタックしてシュートを打てば良かったところを、パスを選択してしまい、相手に触られてターンオーバーになってしまったりということが続いていた。効果的にドライブはできていたけれど、それをスコアにつなげることができなかった」そんな膠着状態を破り、秋田に勢いをもたらしたのが田口だ。15日のオールスターゲームで3ポイントシュートコンテストを制した余勢も駆って、残り5分17秒からスリー、スリー、ツーと1分強で3連続シュートを決める。第1クォーター残り4分5秒でスコアは10-0。そのすべてを決めた田口の『独り舞台』とでもいうべき試合の入りだった。「田口選手のところで最初に崩されて、ディフェンスがそこから綻んでいった。田口選手がしっかりゲームを作って、ディフェンスが引っ張られる形になって、インサイドもオープンに簡単にスコアができるような形になった」と水野ヘッドコーチはそのインパクトを説明する。加えて秋田はインサイドの働きが光った。ケビン・パルマーに変わって加入した203cm113kgのオールラウンダー、イバン・ラベネルがこの北海道戦で初登場。琉球ゴールデンキングスに所属していた15-16シーズンにはbjリーグファイナルズMVPにも輝いている期待の新戦力は、第1クォーター残り5分59秒にコートへ入ると、初登場とは思えないほどフィットしたプレーを見せる。田口が第1クォーターに決めた3ポイントシュート2本はいずれも「インサイドアウト」の形で、ラベネルのアシストから生まれたものだった。秋田は第1クォーターを17-13とリードして終えると、その後もリードを少しずつ拡げる展開。第2クォーターの秋田はラベネル、ディショーン・スティーブンスの両外国人インサイドを中心にポイントを積み上げ、38-30でハーフタイムを迎えた。秋田は第3クォーターに入ると流れの悪い時間帯もあったが、長谷川誠ヘッドコーチはタイムアウトで修正を図った。「しっかり焦ることなくセットオフェンス、インサイドを中心にやっていこうと。田口の調子が悪いなという時にすぐひっこめたんです。（安藤）誓哉もそうですよ。でもそういう時間帯を水町（亮介）が上手くつないだ。よくディフェンスをして、折茂選手を抑えたと思います」と長谷川ヘッドコーチは語る。必ずしも良い時間帯ばかりではなかったが、秋田は北海道に主導権を譲らない。加えて日本代表に選出されたばかりの201cmのビッグマン谷口大智が、この10分間で3ポイントシュートを2本成功させる。田口も「あそこは（谷口）大智のスリーがすごく効いた」と振り返るように、セカンドユニットが躍動した10分間だった。ラベネルの加入で「アウトサイド偏重」からの脱却へ第4クォーターも秋田がインサイドを中心に北海道を圧倒した。トドメは残り5秒のビッグプレー。スティーブンスのショットブロック2連発からパスを受けたラベネルがダンクを決め、クレイジーピンクのボルテージは最高潮に達する。4つのクォーターすべてでリードを積み上げた秋田が、80-58で北海道に完勝した。長谷川誠ヘッドコーチは「攻撃、ディフェンスともインサイドの厚みが出てきた」と勝因を説明する。秋田は田口、安藤、白濱僚祐といったアウトサイドの好プレイヤーを擁しつつ、今季は苦戦が続いていた。しかしラベネルの加入によってインサイドが間違いなく強化され、試合運びもおそらく安定していくだろう。「3ポイントシュート（の成功率）は26％でしょう？ その分2点シュートの確率が高いし、アシストも16本あった。ボールがインサイドに入って、しっかり回しながら攻めた結果だと思う。インサイド中心で攻めていかないとこういう勝ち方にはならない」と長谷川ヘッドコーチは言う。今まで秋田はアウトサイドのシューター陣に依存し、彼らの3ポイントシュート成功率がそのまま勝敗に直結する傾向を持っていた。しかし指揮官は「3ポイントに頼らなくてもいいオフェンスの形になってくる」と今後の見通しを口にする。「バスケットIQがウチの外国人選手3人の中では一番高い」と指揮官が絶賛するラベネルの新加入で、センターとガードが連携したピック＆ロールの形も迫力を増すだろう。加えて長谷川ヘッドコーチは、12日に加入が発表された東海大出身のポイントガード中山拓哉への期待を口にする。「即戦力だと思っている。中山のプレータイムが20分くらいになってくれればシゲ（田口）と白濱、（安藤）誓哉が休めて、上手いローテーションができると思います。中山は今までのうちの選手にないバスケットセンスを持っている。相手の先を読むプレーに期待したい」田口、安藤が常に30分以上出続けるという状況は、軸となる選手を2人擁するメリットでもあり、その2人に過大な負荷をかけるデメリットにもなる。ほどよく休ませながら使うことでおそらく2人はより生きる。違う持ち味を持った中山が加わることで、試合運びの幅も拡がる。さらにインサイドはラベネルが加わった。秋田にとって新たな2枚のカードは、チームのバランスを絶妙に整える切り札となるかもしれない。後半戦の『反攻』を期待させる秋田の2017年初戦と、長谷川ヘッドコーチの雄弁だった。

カリー級の活躍を見せた田口、ブースターに涙の挨拶5月15日に行われたbjリーグファイナルズ。3位決定戦に回ることになった秋田ノーザンハピネッツは、シーズン最後のゲームで過去6シーズン最多となる122点を奪い、122-74と大差で京都ハンナリーズに勝利。有終の美を飾った。秋田のオフェンスに火を付けたのは地元出身のエース、田口成浩だ。前半だけで13点を奪っていた田口は、第3ピリオドに「ゾーン」に入り、5本中5本の3ポイントシュートを含む19得点を荒稼ぎ。最終的に35まで得点数を伸ばした。もっとも、目指していたのはbjリーグ最後のシーズンでの優勝だった。前日、富山グラウジーズ戦が終わった後、ロッカールームに戻った田口は意気消沈していたが、「ここで終わるわけにはいかない」と気持ちを切り替えた。そしてチームメートに、「あれだけのブースターさんがいるんだから、感謝の気持ちを込めて、勝って恩返しして帰ろう」と伝えた。仲間たちの「よし！」という返事が、田口をまた奮い立たせた。こうして迎えた京都戦、田口だけでなくチーム一丸となって、異常なまでの集中力を見せた。竹野明倫は4本中3本の3ポイントシュートを含む15得点、レイ・ターナーは体を張ったダイナミックなプレーで18得点11リバウンドを記録。スタッツに表れないディフェンスや試合運びも素晴らしかった。リチャード・ロビー、スコット・モリソン、大塚裕土、水町亮介……コートに立ったすべての選手が持ち味を発揮。こうして強豪である京都に圧勝したのである。田口はと言えば、3ポイントシュートは11本中9本。相手に寄せられていた中で打ったタフショットさえ沈めて見せた。ウォリアーズのステファン・カリーさながらのスプラッシュ・ショーの最中、田口はゴールを決めるたびに、桃色に染まったスタンドに手を振り上げ、こぶしを突き出してブースターを煽りに煽った。「全員で楽しもうぜ、という自分なりのパフォーマンスでした。僕も楽しんでいるし、みんなも楽しもうぜ、という感じのものです」と試合後に田口は振り返る。彼の願いは功を奏し、ブースターが熱狂する中で、田口もチームメートもさらに勢いに乗り、攻守両面で最高のパフォーマンスを見せた。「3ポイントは自分の最大の武器です。あれだけ何本も入るのはなかなかなかった。気持ちをコートで表現することは最後まで絶対やろうと思っていたので。あれだけ入ればブースターさんも喜んでくれたでしょう」もっとも、試合中は存分に楽しんだとしても、試合後にスタンドに挨拶する時には、こぼれる涙をこらえきれなかった。最後の試合をブースターとともに楽しみ、勝って終わることができたのはいいが、やはり優勝を逃した悔しさを忘れることはできなかったのだ。「辛かった時期に支えてくれたのはブースターさん。あの人たちが『頑張れ、ゴー・ハピネッツ』と言ってくれるおかげで、心が折れずにつながったんです。試合が終わった瞬間は、感謝の気持ちだけです。ブースターさんに対する今までのいろんな思いがこみ上げました。優勝して、最高の紙吹雪の中でみんなで喜びたかった。喜ばせたかった。それができなかったことが申し訳ない。その悔しさから涙が出たのかなと思います」最後の試合で着用したのは、東日本大震災からの復興を願って「桜」をあしらったユニフォーム。bjリーグ優勝という「大輪の花」を咲かせる意味が込められたデザインでもあった。「決勝で着たかったです」と田口は言う。「僕はあのユニフォームが好きですから。でも、3位決定戦であれだけみんなが楽しめたので、少しは桜が咲いたんじゃないですかね」田口が試合後に流した涙。「ブースターさんに対する今までのいろんな思いがこみ上げました」間違いなく消えない、2つのモチベーション終わり良ければすべて良し。長いシーズンには良い時期も悪い時期もあるにせよ、秋田にとっては決して順風満帆な一年ではなかった。最後の試合を終えた会見で、長谷川誠ヘッドコーチは開口一番こう語った。「今シーズン最後のゲームで、一番良いオフェンスとディフェンスができました。これだけのプレッシャーの中で勝つことができて、ホッとしています」この一年で大きく成長した田口について、指揮官はこうコメントしている。「昨年と比べたらディフェンス力が付いた。そしてリーダーシップが取れるようになった。スタッツに出ない部分で成長したと思います。ただ、ここで満足しないでほしい。日本代表候補ではなく日本代表選手に、日本代表選手になったら次はそのレギュラーに。そして世界に通用する選手になってほしい」3位決定戦の終了後、スタンドは入れ替え制のため秋田のブースターは去り、有明コロシアムの半分を埋め尽くしていたピンク色が消えた。同様に秋田の選手たちも、決勝を見届けることなく有明コロシアムを去った。田口は言った。「Bリーグには今まで以上に強敵がいるので、このオフに自分の足りないところを克服しなければいけない。僕は日本代表候補に選んでいただいていますが、あのメンバーの中では一番下です。同じBリーグになったら、同じポジションのメンバーを一人ひとり倒さないと、チームとしても勝てないし、個人的にも代表候補で止まってしまう。そういう相手を倒すのがモチベーションになります。あとは応援してくださる方々の期待を感じるので、それに応えるというモチベーションもあります。バスケットをしているかぎり、この2つは間違いなく消えないモチベーションになります。自分はもっとできると期待しています。力の限り、目標を高く掲げてやりたいです」