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アイラと八村の共通項は「ゴンザガ」と「富山」 バスケットボール男子日本代表は、ワールドカップアジア2次予選の初戦となるカザフスタン戦に85-70で快勝した。この試合、八村塁は30分以上の出場で24得点7リバウンドをマーク。さらにアイラ・ブラウンも約18分の出場で9得点8リバウンドを記録し、両者ともに豪快なダンクでもチームに勢いを与えた。 勝利に大きく貢献した2人の共通項はアメリカ西海岸の強豪ゴンザガ大学。アイラはその出身であり、八村は在学中だが、つながりはそれだけではない。そのキーワードは『富山』だ。 八村は中学校まで富山で生活していたが、その頃にアイラは富山グラウジーズでプレーしていた。そういった縁があり、八村が「父とアイラは友人で、バッシュをもらったこともあります」と言う、昔からの付き合いだ。 そんな2人が今、日本代表で一緒にプレーしている。アイラは八村を『スペシャル・キッド』と呼び、「一緒にプレーするのは楽しい。素晴らしい身体能力の持ち主で、あらゆる方法で得点できる。そして僕がリバウンドを取りに行く。お互いに良い関係でプレーできているね」と素直に喜びを語る。 八村にとっても、アイラと一緒にプレーできることは感慨深い。「アイラは僕にとっても特別な存在です。僕がバスケットボールを始める前からの付き合いで、彼のファンだったし、今一緒にプレーして、同じ大学に行っているのは普通ではないことです」 アイラ「塁はNBAドラフトで指名される選手になる」 アイラは八村の将来性について「最初に会った時は子供だったけど、今は日本で一番のスターだ。日本人で最初にNBAドラフトで指名される選手になると思っている。ハードなトレーニングをして、どんどん成長している。このまま進歩を続ければ、カワイ・レナードのようなタイプの選手になると思う」と太鼓判を押す。 カザフスタン戦が終了した後の記者会見で、八村は現地メディアから「NBAで注目している選手は」との問いに「レナードと（ヤニス）アテドクンポ」と答えていたが、それをアイラは知らなかった上で、レナードの名前を出している。八村はレナードを挙げた理由を「周りの人たちから僕はカワイに身体つきが似ていると言われるので」と明かす。 2人とともに日本代表を牽引するのが、ワールドカップ予選で初登場となった渡邊雄太だ。「よりサイズがあることで、リバウンドが取れるようになりました。オフェンスでもより得点力が増します」と、八村は渡邊加入の効果を語る。また、八村とも渡邊とも初めて一緒にプレーしたアイラは、その感想をこう語る。「彼らは素晴らしいスコアラーでありディフェンダーだ。これまで僕がプレーしていた代表になかったものをもたらしてくれている。2人が入ったことで、自分が主導となって点を取りに行く必要はなくなった。すべての局面で力を振り絞ることなく、ディフェンスとリバウンドに集中できるようになった」 八村「自分たちのやるべきことをやるだけ」 Window3で代表から外れたアイラだが、代表への愛着も責任感も損なわれてはいない。「ニック（ファジーカス）の故障があったので自分がまた選ばれたことは理解しているし、そういった背景があっても僕のモチベーションに影響は全くない。これまでと同じように自分の持てる全力を出して日本のためにプレーする」と語っている。 明日はいよいよイランでのホームゲームが行われる。これまでの実績では明らかにイランが格上だが、ワールドカップ出場のためにはしっかり勝たなければいけない。「イランに勝つにはよりもハードにプレーし、カザフスタン戦のようなターンオーバーはなくすこと。すべてのプレーに集中しないと。これまでと同じように、自分たちのやるべきことをやるだけで、それができれば結果は自然とついてきます」と八村が意気込みを語れば、アイラもこう続ける。 「チームメートを信頼して、エナジーを出してプレーし、リバウンドをしっかり取る。僕が代表デビューしてからイラン相手に結果が出ていないけど、今の僕たちは彼らにとっても厳しい相手になっているはずだ。ディフェンスからどんどん走れる展開にしていきたい」 イランはカザフスタン以上にサイズ、フィジカルで強力なチームだが、スピードでは日本の方に分がある。アイラが語るようにリバウンドで五分に渡り合い、アップテンポな展開に持ち込むことができれば勝機は見いだせるはずだ。

エースとしての働きが期待されるカレッジ3年目ゴンザガ大は昨日、今秋からの来シーズンも八村塁がプレーすることを発表した。八村は2年目のシーズンを終えたところで、大学でのプレーを切り上げてNBAに挑戦するかどうかが注目されていたが、これで今年のNBAドラフトからは除外されることになる。様々なメディアが行うモックドラフト（ドラフト指名順位予想）では1巡目指名の予想もあったが、様々な要素が重なり、やってみなければどんな結果が出るか分からない。そんな運任せの要素が強いドラフトではなく、ゴンザガ大で成長し、カレッジバスケでの実績を積むことを選択した。NCAAトーナメントを前にしたインタビューで八村はこう語っている。「外の人から見て良く思われるのはうれしいですけど、ドラフトのことは誰が言っているかも、書いているかも分からないし、僕は本当に周りの声は気にしていません。コーチたちからも気にするなと言われるし、それより今は自分のやるべきことをやらなきゃいけないです」同時に、ゴンザガ大が自身の成長のためにベストな環境であることも強調していた。「コーチがつきっきりでシュート練習を毎日見てくれるんです。ゴンザガは本当に選手一人ひとりのことを考えてコーチしてくれるんですよ。ここの雰囲気が本当に好きです。ここでもっと練習がしたいと思っています」チームがNCAAトーナメント決勝進出を果たしたフレッシュマン（1年）ではプレータイム4.6分の控え選手。それがソフォモア（2年）になると貴重なシックスマンとしてプレータイムを20.7分に伸ばして活躍したが、NCAAトーナメントではベスト16止まり。ジュニア（3年）に進むと決めた八村には、ゴンザガのレギュラーとしての活躍はノルマであり、エースとしての働きが期待される。203cmの八村はアメリカでは大きい部類に入らない。だが、強さと俊敏さのバランスが良く、サイズはウイングスパンで補えており、昨シーズンはフィールドゴール成功率56.8％とゴール下でもしっかり戦えることを証明した。モックドラフトでは高評価ばかりが目立つが、安定して高評価を得ているわけではない。近年では有力選手が1年だけで大学を切り上げてNBA入りを目指す『one-and-done』が主流になっているが、高校卒業後に海を渡ってアメリカのバスケを学び、環境に順応し、英語も学ぶ必要のあった八村に慌てる必要はない。ゴンザガ大でさらなる成長を見せ、評価を確立してNBAへ。八村にとっては『自分との挑戦』となるシーズンが、秋からまた始まる。

全米を熱狂させた大会でプレーした『Bリーガー』たちアップセットも多かったマーチマッドネスだが、最後は1位のビラノバ大学が強さを見せつけて頂点に立ち、熱狂の日々に幕が下りた。大荒れだったサウス地区において、ファイナルフォーまで勝ち上がった11位のロヨラ大学シカゴ校のシンデレラ旋風に沸いた今大会。準決勝でミシガン大学に敗れたが、一躍注目されたこの学校からどれほどのNBA選手を輩出してきたのか興味も沸いた。調べて見るとたった15名しかいなかった。近々では今シーズン、ミルトン・ドイルがネッツに入団し、6試合出場。現在は傘下のGリーグチーム（ロングアイランド・ネッツ）で平均20.5点を挙げる活躍ぶりだ。しかしドイル以前は、1987年のアンドレ・ムーア（ピストンズ、バックス）まで遡らねばならない。30年も前の話ということが無名校だったことを裏付ける。そんな過去の記録を見ていたら、全米を熱狂させた大学出身のBリーガーはどれほどいるのかも知りたくなった。マーチマッドネス優勝を経験したBリーガーは3人B1からB3まで対象となる135名中36名が、今年のマーチマッドネス出場校出身である。ランデン・ルーカス（アルバルク東京）とジャマリ・トレイラー（広島ドラゴンフライズ）のカンザス大学がファイナルフォーへ進出し、コートニー・シムズ（シーホース三河）のミシガン大学は準優勝だった。あくまで今年の出場校でソートをかけただけであり、強豪校からやってきた選手は他にも多くいる。逆に、シムズ自身はNCAAトーナメントの出場経験はなかった。もう一歩踏み込み、マーチマッドネス経験者はどれほどいるのだろうか？その興味と途方もない作業を天秤にかけながら躊躇していたが、セミファイナルのラジオ実況を聴き終えた後、ハイテンションのまま過去の記録を遡ることを決断。最初に断っておくが、こんな筆者による調査のため、参考までとさせていただきたくご容赦願いたい。NCAAトーナメント出場経験あるB1選手は32名。そのうちファイナルフォー経験者は7名だった。成績上位順に最終ゲームの主要スタッツとともに対象選手を紹介しよう。桜木ジェイアール（シーホース三河）1995年／UCLA1年【優勝】 決勝 vsアーカンソー大学（2点・2リバウンド・1アシスト）ヒルトン・アームストロング（琉球ゴールデンキングス）2004年／コネティカット大学2年【優勝】 決勝 vsジョージアテック大学（1点・6リバウンド）ジャワッド・ウィリアムズ（アルバルク東京）2005年／ノースカロライナ大学3年【優勝】 決勝 vsイリノイ大学（9点・5リバウンド）セドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）2006年／UCLA4年【準優勝】 決勝 vsフロリダ大学（9点・3リバウンド・3アシスト）ロバート・ドジャー（三遠ネオフェニックス）2008年／メンフィス大学3年【準優勝】 決勝 vsカンザス大学（11点・10リバウンド・3アシスト）ハシーム・サビート・マンカ（横浜ビー・コルセアーズ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（17点・6リバウンド・1アシスト）ギャビン・エドワーズ（千葉ジェッツ）2009年／コネティカット大学3年【ファイナルフォー】 準決勝 vsミシガンステート大学（2点・4リバウンド・1アシスト）学生時代のチームメートが時を超えて日本で再会41歳、いまだ衰えを知らない桜木が優勝したのは今から23年前、UCLA1年の時だった。かつてパナソニックトライアンズで活躍した元NBA選手のチャールズ・オバノンも優勝メンバーの一人であるのは有名な話。そのUCLAの後輩であるディジョン・トンプソン（レバンガ北海道）とセドリック・ボーズマン（栃木ブレックス）も同時期に活躍。しかし、ボーズマンが準優勝した1年前にトンプソンは卒業しており、ファイナルフォーの舞台には立てなかった。日本に来ているコネティカット大学出身が、3人ともファイナルフォーを経験している。サビートとエドワーズは同学年であり、一緒に大舞台を経験した仲だ。昨シーズンのサンロッカーズ渋谷では、アイラ・ブラウン（琉球ゴールデンキングス）とロバート・サクレ（サンロッカーズ渋谷）がゴンザガ大学以来、再び同じコートに立った。2008年のNCAAトーナメントでは1回戦で敗れたが、相手のデビッドソン大学にはステフィン・カリー（ウォリアーズ）がおり、その試合で40点を挙げている。なんともすごい舞台に立った選手たちが今、普通に日本で活躍しているから面白い。日本の場合は大学より、知名度も人気も高い高校バスケ広大なアメリカの場合、高校までは全米No.1を決める大会がない。学生たちにとって、真の全米No.1を決める戦いがNCAAトーナメントとなる。このマーチマッドネスは、日本では高校野球に例えられる。バスケやサッカーを始めスポーツ全般に言えることだが、日本では大学よりも高校の方が露出は大きく、そして人気も高い。各クラブサイトでは出身高校を載せている場合もあるが、まちまちなのが現状であり、Bリーグサイトでは最終学歴のみ。高校までの競技者数（2016年度）はサッカーの約49.5万人に対し、バスケは女子が多いこともあり、56.7万人と上回っている。ミニバスからすべての経歴を掲載しているWリーグとまではいかなくても、知名度が高い出身高校を載せることで、ファンや部活経験者にとって身近に感じられる。日本にやってきた外国籍選手の過去の活躍は調べないとなかなか分からない。だが、日本人選手の高校時代は少なからず記憶に残ってるファンも多いはずだ。

兄の奮闘する姿を確かめに、アメリカへ一週間の旅春。高校3年生にとって、新しいステージへと踏み出すシーズン。明成を2年ぶり5度目のウインターカップ制覇に導いたエース、八村阿蓮は高校を卒業する前にやっておきたいことがあった。それは兄である塁の奮闘を自分の目で確かめることだった。高校日本一になり「やっと一歩近づけた」と感じた兄は、阿蓮にとってはいつまでも背中を追い続ける目標の存在だからだ。2月中旬、八村は卒業前の試験休みを利用してゴンザガ大のあるワシントン州スポケーンに飛んだ。初めての渡米には明成のチームメイトである塚本舞生（まお）も同行。兄がチームメートと同居するアパートメントに寝泊りして一週間にわたって生活をともにし、ホームで2試合観戦した他、ゴンザガ大の練習を見学する機会に恵まれた。ウインターカップで日本一を達成してからの八村は、大会直前に痛めた膝を完治させることに専念しながら身体作りのトレーニングに励む毎日だった。そんな充電期を利用しての渡米は、八村に新たな目標と意欲を与えるものとなった。弟の目から見て、兄の塁はどのように映ったのか。渡米して感じた兄の勇姿と大学での展望を語ってもらった。ゴンザガは練習からコンタクトの強さが日本とは違う――2月にはゴンザガ大にNCAA観戦へ。塁選手と過ごした一週間はどんな旅でしたか。すごく楽しかったです。はじめて見るものばかりで圧倒されることもあったんですけど、試合の前や後にゴンザガのロッカールームに入れてもらって塁のチームメートに仲良くしてもらったり、塁の勉強を教えている先生に会ったりしました。塁が頑張っているのは日本からでもわかっていたけれど、目の前で試合を見たら、こんなすごいところでやっているのか、勉強もちゃんとやっているんだなと刺激を受けました。塁の頑張る姿を見ることができたのでアメリカに行って本当に良かったです。（※阿蓮選手は兄のことを塁と呼んでいる）――ゴンザガ大の試合を見ての感想は？ゴンザガは選手同士で何でも言い合って、自由な雰囲気でやっていました。こういう感じ、好きです。試合でも積極性があって激しさがありました。ミスをしてもリカバリーする力があって、消極的にやっている選手は一人もいなかったです。なんて言うんですか……ハングリー精神がアメリカと日本の違いだと思いました。――ハングリー精神とは、どういうところで感じたのですか？NCAA、それも強豪のゴンザガがケンカ寸前になるまでディフェンスをやり合ったり、ぶつかり合いとかも嫌がらずにやるところですね。相手も自分も絶対に負けないんだという気持ちを感じました。自由な雰囲気なのに、練習からガンガンぶつかり合ってるんですよ。明成も高校の中では、球際では絶対に負けない練習をやっていると思うんですけど、ゴンザガの練習を見たらアメリカはやっぱりすごいと感じました。海外でプレーしたい人は、日本にはないコンタクトの強さというか、そういうのを味わいたくて海外に出て行くんだと分かりました。塁もそうだと思います。「塁はすごいところでやっていると感じました」――では、阿蓮選手も海外でプレーしたくなりましたか？めっちゃしたいですね。みんな楽しそうに、自分から積極的にプレーしているので、そこが一番良いですね。今まで興味がなかったわけじゃないけど、いざアメリカに来てみたらやってみたい気持ちが出てきました。――大学では兄のように海外でプレーをする選択肢はなかったのですか？いやぁ……自分は本当に下手だったので、下級生の頃はそういう考えはありえませんでした。塁は高3年の1年間をかけて勉強でも準備をしていたので、勉強のことを思うと、高2の頃には進路を決めたほうがいいですよね。そう考えると、自分が高2の時に海外でプレーすることは全く想像できませんでした。もっと早くに海外の試合を経験できていれば違ったかもしれません。――今になってそういう考えが出てきたということは、アメリカで見た練習の強度を日本でも生かして、大学のレベルを上げていってほしいですね。はい、頑張ります。ここに来て練習からバチバチやっているのを見たことは良かったです。――ゴンザガの練習を見て、フォーメーションの動きは理解できるものでしたか？動きは分かります。僕らが高校でやっている動きをもっとスクリーンを使ってやっていて面白いです。アメリカはリピック（スクリーンを1度セットして終わるのではなく、2度セットする動き）が多いですね。日本ではここまでスクリーンをかけ合うのはあまりないです。でも、動きは分かるんですけど、ゴンザガは6人のコーチがいろいろと言っていて、それぞれのコーチが英語で言うことを理解するのは大変だと思いました。練習だけ見ても、塁はすごいところでやっていると感じました。――そんなすごい世界で試合をしている塁選手のどこが成長していると思いますか。いや、もう高校の時よりうまくなっていますよ。特にスピードとジャンプ力が上がりました。「阿蓮には塁にはない良さがある」の言葉を支えに――高校3年間での自分自身の成長についてはどう感じていますか。塁を追いかけて明成に入ったんですけど、入った頃の自分はとても日本一になるとか考えられなくて、ただ塁の背中を追っていて、それで何とか練習についていけた感じでした。2年生になって主力になったけど、頼りなくてチームメートに迷惑ばかりかけてきました。そんな消極的だった自分を（佐藤）久夫先生が「阿蓮は塁にはない良さがある」と言って、あきらめないで教えてくれたので、3年生になって強気のプレーができるようになったんだと思います。――『塁にはない良さ』というのは、自分では何だと思いますか？それが何なのか、自分ですら分からないんですけど……。一番うれしかったのは、（ウインターカップ3回戦の）洛南戦で前半でファウルを4つしてしまった時に久夫先生が「みんな、阿蓮を信じろ」と言ってくれたことです。あの言葉のおかげで、何とか最後までファウルをせずにディフェンスをすることができて、みんなのカバーのおかげで勝つことができました。そうやって、先生やみんなが自分を信じてくれたことで、自信を持てるようになりました。今までエースらしくなくて迷惑をかけた分、みんなに恩返しがしたいと思って戦ったから、ウインターカップで優勝できたんだと思います。――高校卒業後、今後の目標を聞かせてください。東海大に進学するんですけど、大学でも日本一になることと、将来はプロの選手になって活躍したいです。それから、将来は日本代表で塁と一緒にプレーがしたい。僕は兄のような身体能力はないけれど、リバウンドやルーズボールとか、泥臭いところで頑張って、シュートレンジを広げてもっと外のプレーができるようになりたいです。努力を認め合う同志、いつか兄弟で日の丸を『塁になはない阿蓮の良さ』について、佐藤久夫コーチは「高校の段階では塁よりも身体が強い」ことを挙げている。また、兄の塁は自分の目標を追うことに対して貪欲だったが、阿蓮は自信を持てるようになるまで時間を要した選手。そんな弟に対し佐藤コーチは「試合に負けるたびに『弱い心を変えたい』と自分に向き合ってきた選手で、時間はかかったけど、努力する姿勢は兄に劣らない」とも言う。2歳違いの兄弟。高校時代の兄は、1年生の弟に対して優しく手を差し伸べることは一切なかった。「自分で考えてやれと言われ続けました」と阿蓮が言うように、むしろ突き放して自立を促しているようにも見えた。それが2年後にウインターカップで優勝した時には「自分が3連覇したときよりうれしい」と兄は手放しで喜んだのだ。その理由を兄は「久夫先生から『3連覇の本当の価値は後輩たちが結果を残すことで決まる。後輩が頑張ることで、お前たちの優勝に価値が出てくる』と言われていたから」と語ったが、それと同様なことを卒業する時にこう言っていた。「僕たちは簡単に勝ってきたわけではない。チームの信頼関係や絆を、毎日の練習で築くことができたから勝てたんです」――。こうしたメッセージが伝わり、各自が自覚を持って成長したことが、兄として、先輩としてうれしかったのだろう。そして兄は日本一になった弟から「モチベーションをすごくもらえた」と言っている。阿蓮が「日本代表でプレーしたい」と口に出すようになったのは、アメリカで兄の奮闘を目の当たりにして、さらなるモチベーションを得たからだ。阿蓮にとっての兄はまだまだ先にいる存在だが、今では努力を認め合う同志になった。いつか、日の丸をつけて兄弟で同じコートに立つことを目標に、八村阿蓮は次なるステージに進む。

ケガ人が出たことで八村がスタメンに抜擢されるNCAAトーナメント3回戦、八村塁が所属するゴンザガ大はエリート8（ベスト8）を懸けて、フロリダ州立大と対戦した。2回戦のオハイオ州立大戦でキャリアハイとなる25得点を記録した八村は、先発のキリアン・ティリーが故障したことに伴い、トーナメントに入って初めてスターターで起用された。立ち上がり、3ポイントシュートが決まらないゴンザガ大は、オフェンスでリズムがつかめず開始約5分間で6-16と先行されるも、この悪い流れを八村が断ち切る。3分間得点が止まっている状況、ゴール下でパスを呼び込みファウルを受けながら力強くシュートをねじ込む。2試合合計で16本中7本の成功と低調だったフリースローも確実に沈め、3点プレーでチームを立て直した。さらに直後のオフェンスでも、ローポストでボールを受けると、ディフェンスを2人かわし、ゴール下で連続得点を挙げ、流れを引き寄せたかに見えた。それでも、相手が八村への警戒を強めるとオフェンスに絡めなくなり得点が止まる。その後、ゴンザガ大はインサイドを重点的に守るゾーンディフェンスがハマり15-0のランで一度は逆転に成功する。しかし29-28でリードして八村がベンチに退いた後、残り2分から3連続で3ポイントシュートを許し、32-41とされて前半を終えた。終盤の勝負どころで失速、ベスト8入りを果たせず前半9得点の八村は後半に入っても好調をキープ。ゴール下にボールを呼び込み、シュートファウルを誘ってはフリースローを沈めた。また3ポイントラインからドライブを仕掛け、フリースローラインあたりから放つプルアップジャンパーで加点していった。だが残り11分48秒の場面、八村は速攻からレイアップに持ち込むが、テランス・マンのシュートブロックを浴びて、逆速攻を受けてしまう。八村に限らずゴンザガ大は相手の高さに苦戦し、1試合を通じて9本のブロックショットを許した。なかなか点差が詰まらない状況が続いたが、ちょうど半分の10分が過ぎる場面で、ザック・ノーベルJr.の3ポイントシュートが決まり49-53と肉薄。そのまま5点前後の点差で試合は推移する。そして54-59で迎えた残り4分52秒、八村が4つ目のファウルを犯しベンチに退くと流れはフロリダ州立大へ傾く。その後の1分間で1-7と走られ、11点のビハインドを背負った場面でゴンザガ大はタイムアウトを要求。すぐに八村をコートに戻すも、もうフロリダ州立大の流れを変えられない。八村へのマークは厳しくボールムーブは停滞。ガード陣がドライブで突っ込むという単調な攻めになり、これがディフェンスにも悪影響を及ぼす。残り1分36秒、時間がないゴンザガはオールコートでプレッシャーをかけるが、ロングパスを通されてしまう。ファウル覚悟でシュートを止めにいくが、バスケット・カウントを許し、さらにはそのファウルがフレグラントファウルと判定される。このバスケット・カウントからの一連の流れで6点を失い、最終スコア60-75でゴンザガは敗れた。カレッジ2年目の八村、収穫と課題八村はチームハイの16得点を挙げ、5つのオフェンスリバウンドを含む9リバウンドと2ブロックを記録。アクシデントを受けての先発出場ながらチームで一番の輝きを放っていた。だがその一方で、後半の勝負どころでオフェンスに絡めなかったのも事実だ。打開する力はあったがボールを呼び込めず、ガード陣の苦しい攻めを眺めることしかできなかった。そういう意味では、八村を先発に据えた後に、ベンチから流れを変えられるシックスマンが出てこなかったのが敗因となった。ゴンザガはスターターの5人全員が30分以上の出場、ベンチから出場したのは3人のみ。一方でフロリダ州立大は11人が出場してタイムシェアを徹底。6-30とベンチポイントの差が顕著に表れた。昨シーズン、八村は日本人として初めてNCAAトーナメントに出場したものの、プレータイムはほとんど得られなかった。だが今シーズンはシックスマンという地位を確立させ、スタッツも飛躍的に向上した。ベスト16敗退は不本意な結果だろうが、絶大なインパクトを残した八村への期待は今まで以上に高まる。

八村塁のゴンザガ大は8強入りを懸け明日試合日本とアメリカは時差があるために、我がスマホにはどんどん情報が送られ、朝から賑やかである。いきなりランキング1位、トーナメントの左上のトップシードを陣取るヴァージニア大学が、サウス地区最下位16位のメリーランド大学ボルティモアカウンティ校に敗れる番狂わせ（アップセット）に沸くマーチマッドネス（NCAAトーナメント）の話である。昨年からゴンザガ大学の一員として八村塁が、日本人初となるNCAAトーナメント出場を果たしている。縁もゆかりもないアメリカの大学にもかかわらず、感情移入して見られるようになったことが喜ばしい。日本時間3月23日（金）よりスウィート16（16強／Sweet Sixteen）に突入する。ちなみに準々決勝はエリート8（Elite Eight）、準決勝はファイナル4（Final Four）と頭文字のアルファベットを揃えた通称でおなじみだ。ゴンザガ大学（ウエスト地区5位）はエリート8を懸け、ゼイビア大学（同1位）にアップセットして勢いに乗るフロリダ州立大学（同9位）と対戦する。決戦の舞台はレイカーズとクリッパーズの本拠地であるステープルズセンターということからも、その熱狂の度合いが分かるはずだ。アプリにより生活必需品のスマホに溢れるバスケ情報試合結果はもとより、クロスゲームになればその行方を見逃さないように、逐一スマホがブルブルと震えて伝えてくれる。昨年、総務省が発表した日本人のスマホ保有率は71.8％。個人保有率は20代が94.2％、30代も90.4％と今や生活に欠かせない。そして、それら世代こそがBリーグのターゲットでもある。愛するウィザーズや現地スポーツニュースのアプリのおかげで、我がスマホはバスケ（ウィザーズ）情報で溢れ、リアルタイムで勝手にインプットされていく。同じく応援する東京ヤクルトスワローズにも公式アプリがあり、シーズンが始まれば試合情報などがスマホの待受画面に表示され、いつでも気にかけていられる。プロ野球では当たり前かと思いきや、公式アプリがあるのはセ・リーグではスワローズだけ。日本ではSNSの方が合っているのかもしれない。いずれにしても、生活に欠かせないスマホの中がバスケ情報で埋まることで認知度を上げ、文化にしていくきっかけになると期待したい。Bリーグのパートナーであるソフトバンクや富士通はその分野に長けており、もしかするとすでに着手している話かもしれない。ソフトバンクホークスは6つもアプリが用意されていた。プロリーグの優勝を一発勝負で決める状況への『疑問』マーチマッドネスも、スウィート16と同じ金曜日から始まるセンバツ高校野球も一発勝負のトーナメントである。高校であれば3年間、大学は4年間だが、NCAAはアーリーエントリーで卒業を待たずにNBAへ行くケースが多い昨今、学生スポーツには時間的制限がある。同世代による戦いだからこそ、何が起こるか分からない。2回戦を終えたNCAAトーナメントはすでに14試合のアップセットが起きており、そこに熱狂させられてしまう。今週末にファイナル4が行われるWリーグは、初めて一発勝負のトーナメントでチャンピオンを決めるプレーオフが採用された。Bリーグのチャンピオンシップは、セミファイナルまではイレギュラーな3戦2先勝方式（1勝1敗になった時、第3戦は5分ハームのミニゲーム）で決着をつけるが、決勝だけは一発勝負になる。NBAもプロ野球の日本シリーズでも、優勝決定戦はホーム＆アウェーでの7戦4先勝方式である。プロとして最高峰の技術を魅せるためにも必要なフォーマットだと感じてならない。引退を表明しているため、最初で最後の一発勝負に臨んでいる大神雄子（トヨタ自動車アンテロープス）は、プレーオフに対してこう持論を説いた。「7戦でも一発勝負でも、選手自身にとってやることは変わらない。NBAはホーム＆アウェーがあり、その中でホームコートアドバンテージもある。Wリーグも同じような状況になれば一発勝負ではなく、バスケットの認知度や集客を考えてもホーム＆アウェー形式の方が良いかなと思う」筆者も同感である。同じ相手との連戦の中で、ヘッドコーチらスタッフ陣の戦略、戦術や選手たちの対応力が試される。学生スポーツとは違い、一人のスター選手の力だけで勝てるほど甘くないのがトップリーグである。スタッフやベンチメンバーを含めたすべての選手の力を引き出しながら、勝利に向かうことこそがプロの妙技と言えよう。さらに、長いシーズンをかけてともに戦ってきたファンがいる。ホーム＆アウェーでの優勝決定戦になれば自ずとチケットは完売となり、より大きなアリーナの必要性を実感させるにも手っ取り早い。マーチマッドネスの熱狂を目の当たりにしているからこそ、BリーグやWリーグが一発勝負の運まかせで優勝が決まってしまう状況に少し疑問に感じてしまう今日この頃である。その一方、1試合で終わってくれることで、財布にやさしいことも否めない。ファンの声とともに、プレーヤーズファーストを鑑みながら、より熱くなれる答え探しは続く。

パワフルな攻めの姿勢を貫き、混戦を勝ち切る力に八村塁を擁するゴンザガ大はNCAAトーナメント2回戦でオハイオ州立大と対戦した。試合開始からゴンザガ大が猛スパート。ザック・ノーベルJr.の3ポイントシュートで先制すると、そのまま15-0の怒涛のランで主導権を握る。八村も早々に投入され、フリースローで初得点をマーク。ディフェンスではドライブで抜かれるもすぐさま反転して背後からのブロックショットを決め、勢いに乗った。1回戦ではチームオフェンスにあまり絡めなかったが、この試合ではポストプレーからの1on1やピック＆ロールからのダイブで次々とチャンスを呼び込む。2つのファウルを犯し早々にベンチに戻るも、一連のガッツ溢れるプレーは間違いなくゴンザガ大に勢いを与えるものだった。八村がコートに戻って来たのは前半残り7分半、27-16の場面。さっそくゴール下にパスを呼び込んで得点。続くポゼッションではポストで相手ディフェンスを引き付けてパスアウト。決まらなかったが味方にオープンでの3ポイントシュートを打たせる働きを見せる。守備ではヘルプディフェンスからのブロックショット、攻撃に転じてはパスを呼び込んでのアリウープ・タップなどインパクト満点のプレーを披露してチームを牽引した。ZAGS SAY NO.#MarchMadness pic.twitter.com/mLx9tOxx6Q— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年3月18日ゴンザガ大は44-33で前半を折り返したが、NCAAトーナメントに楽な試合はない。後半は大苦戦に見舞われた。後半開始から2分半で4-13のランを浴びると、そこからは一進一退。後半開始から5分、52-46の場面で八村はコートに送り出される。1点差に詰め寄られた場面でゴール下のシュートを決め、続くオフェンスでも囲まれながらシュートを狙う積極性でファウルをもぎ取る奮闘を見せるが、前半に4本中1本しか決められなかったフリースローを、この場面では2本とも落としてしまい、直後に相手の3ポイントシュートで逆転を許してしまう。ここから相手ペースになるが、ファウルトラブルでベンチに下がっていたジョシュ・パーキンズの投入でオフェンスに流れが戻り、残り5分で68-67と逆転。八村は良い形で攻められていた前半とは違い、動きを警戒されて簡単にパスをもらえなくなったが、身体を張り、ウイングスパンを生かした守備とリバウンドで奮闘。混戦からゴンザガが抜け出す大事な時間帯に貢献した。ZAGS with another CLUTCH THREE! #MarchMadness pic.twitter.com/GivupadiXr— NCAA March Madness (@marchmadness) 2018年3月18日そして残り3分45秒、相手が全く警戒していなかった3ポイントシュートをねじ込む値千金の一発が八村に飛び出し、ノーベルJr.も3ポイントシュートで続いて76-69と突き放す。さらには最後の反撃に出るオハイオ州立大の勢いを削ぐ、この日4つ目の八村のブロックショットが炸裂。その後はディフェンスリバウンドをしっかり取り、フリースローで加点したゴンザガがペースを譲らず、最終スコア90-84でNCAAトーナメントのベスト16進出を決めた。八村はラストプレーでダンクをたたき込み、混戦に決着をつけている（ただし、この状況でのダンクは現地ではマナー違反）。八村はフィールドゴール11本中9本で25得点と大暴れ。ブロックショット4つも大いにインパクトがあった。なかなか冷静に打てないフリースローは課題だが、終盤のファウルゲームで持ち直して12本中6本成功と何とか50％に戻している。昨年の準優勝を上回ることが目標のゴンザガ大にとっては、ここはあくまで通過点。それでも、粘る相手に苦戦を強いられながら、チーム一丸で勝ったことは大きなプラス。そこで八村が攻守に確かな存在感を見せたのは、うれしい限りだ。Gonzaga seals it with the THROW DOWN! #MarchMadness pic.twitter.com/Ch4KVZ2eFZ— NCAA March Madness (@marchmadness) 2018年3月18日

2年連続でNCAAトーナメント出場の八村2018年のNCAAトーナメントが開幕した。昨年は決勝まで駒を進めたゴンザガ大は、1回戦でノースカロライナ州立大グリーンズボロ校（UNCG）と対戦した。UNCGはマイナーカンファレンス所属の格下となるが、序盤はオフェンスリバウンドを何度も奪われ、インサイドで得点を許し、ゴンザガ大がビハインドを背負う展開に。開始6分で投入された八村は、ディフェンスリバウンドからボールをプッシュし、そのまま強引にシュートに持ち込む。コースト・トゥ・コーストが決まったかに見えたが、オフェンスファウルをコールされてしまうも、攻守に存在感を見せる。その後も積極的にシュートに持ち込むが、相手インサイドの強いプレッシャーの前にシュートはリングに弾かれ続けた。それでもゴンザガ大は人とボールが連動し始め、3ポイントシュート攻勢で逆転に成功した。残り3分、一度ベンチに戻り再び出場した八村は高い跳躍力を生かし、リバウンド争いからファウルを誘うとフリースロー2本を沈め、初得点を記録。終盤に7-0のランで突き放したゴンザガ大が32-23とリードして前半を終えた。八村はファウルトラブルで出場時間が伸びず不発ところが後半に入るとUNCGは前半13本放って全く決まらなかった3ポイントシュートが入り始める。残り10分、八村は素早いボール回しからゴール下で合わせ、タップで押し込んで初のフィールドゴールを記録。それでもゴンザガに流れを呼び込むには至らず、UNCGのゾーンディフェンスに苦戦し、得点が止まる。残り7分には、八村がリバウンド争いでオフェンスファウルをコールされ、個人4つ目のファウルトラブルでベンチに下がる事態に。その後は拮抗した展開が続くが、残り2分を切って62-64と逆転を許してしまう。それでもゴンザガはこの勝負どころで強豪らしさを発揮。ディフェンスのギアを1段上げ、タフショットを打たせてUNCGの得点を止めると、ジョシュ・パーキンスのミドルシュートで同点、残り21秒にはザック・ノーベルJr.が強気に放った3ポイントシュートをねじ込み、土壇場で逆転に成功。そのまま相手の得点を許さず68-64で逃げ切った。八村は4得点5リバウンドを記録。ディフェンスでは奮闘し、3つのオフェンスリバウンドを取ったが、相手センターにパワーで押し負ける場面もあった。オフェンスでもローポストからの強引な1対1を決められず、フィールドゴールは6本中1本。ファウルトラブルでプレータイムが19分と伸びず、残り16秒でファウルゲームを仕掛けられてのフリースローを2本とも落とすミスもあり、勝利が決まった瞬間にも、八村の表情には悔しさがにじんでいた。しかし、トーナメントは始まったばかり。まだ挽回のチャンスはいくらでもある。2回戦ではサウスダコタ大を81-73で退けたオハイオ州立大と対戦する。?? IN HIS VEINS! #MarchMadness pic.twitter.com/Lyyx3ZY9NV— NCAA March Madness (@marchmadness) 2018年3月15日

2年連続の『ファイナル4』へ視界良好3月11日、セレクションサンデーと呼ばれる今年のNCAAトーナメントの組み合わせが発表された。八村塁が所属する昨年の準優勝校、ゴンザガ大学は、ウェスト地区の第4シードに振り分けられている。今回は、ゴンザガの組み合わせについて考察してみよう。今シーズンのゴンザガ大はここまで30勝4敗。怒涛の開幕29連勝を達成した昨シーズンに比べれば見劣りするが、それでも全米5位の本数となるディフェンスリバウンドを基調とした堅守をベースに、試合を重ねるごとに強さを増していった。まさにトーナメントに向け、しっかり仕上げてきた印象が強い。去年のチームは、司令塔のナイジェル・ゴス・ウィリアムス、巨漢センターのジェメク・カノウスキを擁し、インサイドとアウトサイドに大黒柱がいるオーソドックスなチームだった。一方、今年のチームはジョナサン・ウィリアムス、キリアン・ティリー、そしてシックスマンとして欠かせない戦力になっている八村と、203cmから208cmの複数のポジションをこなせる身体能力に優れたフォワード陣が揃うチームとなっている。去年のカノウスキ、ザック・コリンズのような本職のセンターはいないが、その分、チームとしての機動力、運動量は上回っている。八村としても、より彼の個性を発揮しやすいメンバー構成と言える。The Bracket: https://t.co/Jr1kdnP4HV #SelectionSunday pic.twitter.com/ynxB0hfOso— NCAA March Madness (@marchmadness) 2018年3月11日ここでトーナメントの簡単な概要を説明すると、全68の出場校がイースト、サウス、ミッドウェスト、ウェストの4地区に振り分けられる。その各地区を勝ち上がった4チームが集まって巨大スタジアムで開催される準決勝と決勝が『ファイナル4』と呼ばれる。2年連続の『ファイナル4』進出へ向け、ゴンザガ大の組み合わせを見た率直な感想は「運が良い」だ。もちろん一発勝負のトーナメントに楽な試合など一つもないが、それでも第4シードのチームとしては恵まれている。その最大の要因は、順当に行けばベスト16で当たる第1シードがゼイビア大であること。今回、第1シードに選出された4校（他にバージニア大、ビラノバ大、カンザス大）で最も力が劣ると見られるのがゼイビアだ。実際、シーズン終盤の戦いを見ても、2月中旬に行われたビラノバ大との対決には79-95と完敗。さらに所属するビッグイーストカンファレンスのトーナメントゲームでは、オーバータイムでプロビデンス大に敗れる取りこぼしを喫するなど、右肩上がりではない。そしてゴンザガにとっては、昨年のベスト8でゼイビアに83-59と快勝している精神的アドバンテージもある。ゼイビア大以上に要注意なのが2回戦で激突するであろうオハイオ州立大だ。就任1年目のクリス・ホルトマンの下、ここ2シーズンの不振から復活を果たした名門は、フィジカルコンタクトに強い激しいディフェンスが光る。ゴンザガの所属するウエストコーストカンファレンスの競争力は高くない。そして初戦もマイナーカンファレンスのノースカロライナ州立大グリーンズボロ校であり、オハイオ州立大との対戦は、2018年に入って初めてのトップレベルのカンファレンスを生き残った実力校との試合となる。そこで今までと違う強度のディフェンスに、どこまでスムーズに対応できるのかが注目となる。このベスト16を突破できれば、ファイナル4を懸けて対戦が予想されるのは昨年の決勝で激突したノースカロライナ大が濃厚。ここで雪辱を果たし、2年連続ファイナル4の快挙を達成する姿を見たいものだ。

20歳の八村塁インタビュー（前編）「毎日の個人練習があるから成長できる」モチベーションになった明成のウインターカップ優勝――母校の明成高がウインターカップで八村選手たちの代以来の優勝をしましたが、後輩たちの活躍にはどんな思いがありますか。明成の優勝はうれしくて仕方なかったです。自分たちの優勝より、自分たちがウインターカップで3連覇したことよりも、阿蓮（弟）たちの優勝がうれしかったです。――自分が3連覇した以上とは相当な喜びですね。そんなにうれしかったのですか。はい。うれしいです。その理由は、（佐藤）久夫先生から「3連覇の本当の価値は後輩たちが結果を残すことで決まる。後輩が頑張ることで、お前たちの優勝に価値が出てくる」と言われていたからです。阿蓮や後輩たちが優勝を達成してくれたので、自分たちがやってきたことを明成に残せたと思います。それに、弟が活躍したというのもあるし、同じハーフの阿蓮とアレックス（相原アレクサンダー学）のことが気になっていたので、2人が頑張ってくれたのも良かった。そういういろんなことを含めてうれしかったですね。――明成がウインターカップで優勝した時、東京体育館で応援していた同期たちと喜びの連絡を取り合っていましたが（写真参照）、試合の結果はどこでどうやって知ったのですか？決勝の日は僕らも試合があったので生で追うことはできなかったんですけど、ちょうどその時に中学のバスケ部の友達がゴンザガに見に来てくれて、その友達に速報してもらいました。僕らの試合が終わってすぐに「勝ったよ」と教えてもらって、それで東京と連絡を取り合いました。ウインターカップ優勝直後、東京体育館で応援していた明成の仲間と『スマホ中継』で喜びを分かち合った――弟である阿蓮選手のプレーを見てどう感じましたか？卒業してから阿蓮の試合をあまり見たことなかったんですけど、他の選手をすごく圧倒しているなと思えてうれしかったですね。リバウンドも得点も何でもやっていたのが良かった。すごく伸びましたね。――明成の優勝は自分のモチベーションになっていますか？なっています。すごくモチベーションになっていますね。今まで阿蓮にモチベーションをもらうことなんかなかったのに、あいつらからモチベーションをいっぱいもらえました。試合ではいつも『タイガー』になれ！――目標であるNBAについて、最近は多くの専門家たちが成長を認めたり、ドラフト予想サイトでも好評価を出しています。そのことについて感じることは？外の人から見て良く思われるのはうれしいですけど、ドラフトのことは誰が言っているかも、書いているかも分からないし、僕は本当に周りの声は気にしていません。コーチたちからも気にするなと言われるし、それより今は自分のやるべきことをやらなきゃいけないです。――今の自分の課題は何ですか？コーチからはもっと闘争心を出せ、一つひとつのプレーを全力でやれ、試合ではいつもタイガーになれと言われているので、そういうところが大事になってくると思います。――以前から「アメリカと日本の一番の違いは闘争心」と言っていましたが、そんなに違うと感じますか？やっぱり、こっちの人たちは試合で気持ちを出すこと、闘争心がものすごい。試合が終わるとそういう雰囲気は一切なくなるけど、試合になると闘争心がすごいんです。コーチからは闘争心が足りないと言われて自分でも変えたいと思っていて、徐々に変わってきていると思います。NCAAトーナメントに全力、もう一度ファイナル4へ――ワールドカップ予選が始まっていますが、日本代表でのプレーについてはどう考えますか。シーズンが終わった後にゴンザガのコーチと日本のコーチと話をして決めたいですが、日本代表として戦いたい気持ちはあります。でも今は目の前の試合をしっかり頑張ることが一番大切だと思っています。それから先があります。――日本代表のフリオ・ラマスヘッドコーチがゴンザガに出向きましたが、その時はどんな話をしたのですか？日本代表に来てほしいと言われました。それから今後の予定をどうするかという話をして、今はゴンザガでの試合をしっかり頑張ってほしいと言われました。――最後にNCAAトーナメントに向けての抱負を聞かせてください。もう一度ファイナル4に行くことが目標だし、行けるチームだと思っています。トーナメントではもっとエナジーを出して、ハッスルプレーを出して、チームの流れを変えたり、盛り上げていけるようにしたい。今年はたくさん試合に出ると思うので、チームとして機能することを考えてやっていきたい。どんな使われ方でも自分のプレーを出せるようにしたい。すごく楽しみです。目標の舞台NBAへ、一歩ずつ近づく今シーズンの八村はインサイドで得点することでは確実性を増した。思えば、高校1年のウインターカップでセンセーショナルな活躍をした時、一番驚かされたのはポストアップやポジション取りのうまさとタイミングの良さだった。「ポストプレーやリバウンドに何度も跳ぶこと、ダンクに行くことは高校の時に練習して身に着いたけど、今もずっと個人練習でやっています」と本人も言う練習の賜物だ。加えて、リバウンドを取ってから自らボールを運んでダンクまで決めてしまう『プッシュ力』にも目を見張るものがある。本来の持ち味である身体の使い方の巧みさが出せるようになったことで、自分らしさを発揮できているのだろう。ヘッドコーチのマーク・フューも「ルイは毎試合良くなっていて、大事なゲームで力を出せるようになり、ゴンザガにとって大切な選手になった。特にディフェンスが伸びている」と言い、トミー・ロイドも「1年目は見て習って環境に慣れる年で、2年目の今年は経験したものを試合で出すことをテーマにしていたけど、試合ごとにいろんなことができるようになり、アメージングな成長を見せている。悪い日もあるけれど、それを含めて毎日学んでいるところだ」と言う。ここまでにコーチ陣の信頼を得ているからこそ、大事な場面で起用されているのだ。ただし2人のコーチは同じことを課題に上げる。それは「集中力に欠けることが時々あるので、毎試合高いエナジーを出すこと」（フュー）、「エナジーを出すことを毎日やってほしい。そうすれば、ルイの高い身体能力はもっと生きる」（ロイド）、というものだ。これは高校時代から言われていた課題でもある。八村は大舞台に強く、燃えるタイプ。しかし、自身も自覚しているように相手によって気を抜くこともある。「試合ではいつもタイガーになれ」とコーチたちが言うのは、エナジーを出し続ける基準値を上げたいから。それこそが、この先の舞台で必要になることだからだ。昨シーズンのNCAAトーナメント、ノースカロライナとのファイナル終盤の競った場面で八村はヘッドコーチから「出る準備をしろ」と言われた。結果的にコートに立つことはなかったが「大事な場面に出ていく気持ちの準備ができただけでも良い経験になった」と言う。しかし今年は準備だけでは終わらない。主力として迎える20歳のNCAAトーナメント。ここで全試合にエナジーを出してプレーすることで、目標の舞台NBAへ、一歩ずつ近づく。

みんなの期待を上回った『20歳』を迎えた八村塁八村塁は2月8日で20歳になった。20歳はNCAA挑戦における一つのキーワードでもあった。「塁に一番必要なのはハングリーさ。アメリカでの苦難の毎日に挑み、精神的に大人になってくる20歳になる頃を楽しみにしたい」――。そう言って、明成高の佐藤久夫コーチは高校3年間で心技体を鍛えて八村をアメリカに送り出した。明成でトレーニングを担当した高橋陽介アスレティックトレーナーは、八村が高校を卒業する時にはこう語っていた。「塁の身体はアメリカでのトレーニングとたくさん食べることによって、すぐに大きく、強くなると思います。高校では身体をバランス良く使ってプレーできるように、筋力トレーニングはもちろんのこと、ジャンプ力、持久力、背面を鍛えるトレーニングをハードにしてきました。アメリカの大学で通用するための基礎作りを高校3年間でやったので、筋力がつきやすい20歳くらいに差し掛かるとともに、その成果は出てくると思います」また、昨シーズンが始まったばかりの時、ゴンザガ大のヘッドコーチ、マーク・フューは「日本人がルイに期待するのは分かる。でも今はじっくり育てる時。我々も本人も忍耐、日本も忍耐して彼の成長を待ってほしい」と話した。八村をゴンザガに熱心にリクルートしたアシスタントコーチのトミー・ロイドも「今のルイは毎日の練習や試合から学ぶことが大切で、私は彼が20歳になる頃にどんな選手になるか興味があるのです」と語っていた。これらの恩師たちの言葉が示すように、20歳になった八村の『心・技・体』は、昨年よりも一回り大きく、たくましくなっている。ただ、その成長の速度はコーチたちの予想を超えている。2017-18シーズンのスタッツは34試合で平均20.2分出場、11.3得点、4.6リバウンド。その身体能力の高さは試合を重ねるごとに注目を集め、勝負が懸かった場面でのインパクトは数字以上に強い。シックスマンながらウエストコースト・カンファレンス（WCC）のファーストチームに選ばれたことからも、その勝負強さは誰の目から見ても明らかだ。2度目のNCAAトーナメントを目前に控えて成長著しい八村塁に、自身の成長と手応え、そして取り巻く環境や来たるNCAAトーナメントについて話を聞いた。「コーチたちからすごく期待されているのが分かる」――大きな飛躍を見せた2年目のシーズン。その要因は自分では何だと思いますか。試合をするごとにチームが機能するようになって、チームの中で僕も機能してきたんだと思います。これからもっといろんなチームと対戦するので、どうやって戦っていくか、自分でも楽しみです。――昨年はチームのシステムが理解できないところがあって「準備の年」と言っていたけれど、今シーズンにシステムが理解できるようになったのは、言葉や環境適応、技術力アップなど、何の要素が大きいですか？言葉が分かるようになって、試合に慣れたのが大きいです。あとはコーチが僕にやりやすいようにシステムを作ってくれるんです。僕が分かりやすいように、やりやすいように、そんなに複雑にならないようなプレーを作ってくれるんです。――八村選手のために分かりやすくプレーを作ってくれるということは、コーチたちから活躍を求められて、期待されている証では。はい。コーチたちがすごく期待してくれているのが分かります。でもそういうのにまだ応えられていないところがあるので、これからもっとやらなくてはいけないと思っています。「何でもやることが2年目の役割」――今シーズン、特に手応えを感じているのはどんなプレーですか？自分の身体能力を生かしたプレーというのはアメリカでも通用すると思うので、そういうところです。――シックスマンとしてコートに出ていく時に心掛けていることは？あとから出ていくことで流れがつかみにくいことがあって、それで昨シーズンは悩んだり、自信がないこともあったんですけど、今シーズンはコートに出て最初から全力でやることで、自分のプレーが出せるようになりました。その中でも、自分がつく相手を意識して、相手のプレーをよく見て、ディフェンスから入るようにしています。――ヘッドコーチから求められている役割は？なんだろう……。すべてが求められていますね。得点を取って、リバウンドを取って、ディフェンスして、ブロックして、アシストもして、何でもです。「ゴンザガの雰囲気が好き。ここでもっと練習したい」――八村選手から見てゴンザガ大はどういうチームですか？みんなでやるチームですね。他の大学だと何人かの良い選手やエースがやる感じだけど、ここは一人のエースがいるわけじゃなくて、みんなでやる。そこがいいですね。――練習見学をさせてもらいましたが、チーム全体の練習後にスキルコーチとマンツーマンで様々なバリエーションのシュート練習をやっていましたが（3ポイントシュート、ポストアップ、フックシュート、様々な角度からのドライブイン、ジャンプシュートなど）、これを毎日やっていることが成長の秘訣だと感じました。はい。あの個人練習は本当に大きいです。コーチがつきっきりでシュート練習を毎日見てくれるんです。去年はダンクの練習もたくさんしました。ゴンザガは本当に選手一人ひとりのことを考えてコーチしてくれるんですよ。ここの雰囲気が本当に好きです。ここでもっと練習がしたいと思っています。20歳の八村塁インタビュー（後編）「今はトーナメント、その先に代表とNBA」八村を熱心にリクルートしたのはアシスタントコーチのトミー・ロイドだが、八村を見出したのは個人練習でスキルトレーニングを担当しているイタリア人コーチのリカルド・フォイス。高校2年の時にU-17世界選手権で対戦したイタリアとの試合を見て八村に関心を持ったことが、ゴンザガへの勧誘につながったという。ゴンザガにはヘッドコーチを含む6人のコーチングスタッフの他、ビデオ収録やスカウティングなどを担当するスタッフがいる。リカルド・フォイスはチームではアナリストを担当するかたわら、八村のスキルトレーニングをしている。また昨夏はイタリア代表のアシスタントコーチとしてユーロバスケット（ヨーロッパ選手権）に出場している。

NCAAトーナメントは「正直、甲子園よりはるかにすごい」ゴンザガ大の八村塁は5月16日に帰国し、休む間もなくU-19日本代表に合流。昨日、代表合宿が行われるナショナルトレーニングセンターで会見を行った。もっとも、まずはアメリカの話だ。八村は「これまで生きてきたのと同じぐらいやった」という英語の勉強を経てゴンザガ大に入学すると、『レッドシャツ』を避ける決断を自ら下して選手登録。思うようなプレータイムは得られなかったにせよ、初のNCAAトーナメント決勝進出を果たしたゴンザガ大の一員としてシーズンを過ごした。八村にとって入学前の予想をはるかに上回る体験だったのは言うまでもない。全米が注目するNCAAトーナメントは、日本では高校野球の『甲子園』とよく比較される。だが八村はこう言う。「正直、甲子園よりはるかにすごい。アメリカ人ならみんな、バスケをしているかどうかに関係なく見る大会です。ゴンザガ大が決勝に行って、街を歩いていても、別の地方に行っても、ゴンザガ大と言えば声をかけられたりするので。国全体が注目している大会です。すごい経験ができたと思います」シーズンを通してのプレータイムは平均4.6分。2.6得点1.4リバウンドという数字。本来であればもっとプレーしたかっただろうが、今シーズンのゴンザガは歴代最強のチーム。1年生の八村には厳しすぎる競争だった。それでも、八村に焦りはない。この1年で成長の手応えは十分に得られているからだ。「この1年間はコーチとも話して、英語の勉強とゴンザガのバスケのシステムに集中しようと。次のシーズンのつなげる1年と言われたので、そういう1年でした」と八村。英語の勉強は欠かさなかった。そして高いレベルのチーム練習を日々こなし、個人練習も怠らず、「すごく伸びたと思います」と胸を張る。ノースカロライナ大に惜しくも敗れた決勝では出場機会がなかった。ただ「ファウルトラブルが多かったのでコーチから『準備しろ』と言われて、気持ちは準備していました。そういう経験ができて良かったです」と明かす。NCAAトーナメント決勝の会場の雰囲気は、NBAでもファイナル級だ。確かに貴重な経験を積んでいる。「そういうところではすごい自信が付きました。そういう人たちとやってる中でも通用したし、失敗もしたりして、次のシーズンに向けて自信にはなっています。日本ではデカい人たちとやることがあまりなかったので、デカい選手とプレーするところでは自信が付きました」U-19は八村塁という規格外の才能をどのように生かすかポジションは4番に加え、3番にも挑戦。「3ポイントシュートとドライブで十分、そこが一番大事と言われた」という理由でジャンプシュートを封印したことも。「それでドライブで自分の身体を使って広く行くところを学べたと思います」と語る。渡米会見を行ったのはちょうど1年前。様々な経験を積み自信を付けたが、振り返ればあっという間の1年だった。「時間が経つのが早く感じました。ずっと毎日勉強とバスケで忙しい1年を送ってきたので、本当に早かったと思います。アメリカという国は自分自身を大事にするところが大きくて、自分の個性をどれだけ出すかが大事かを学びました」もっとも、今はAKATSUKI FIVEでの戦いに集中する。U-19日本代表はこの3月に高校を卒業した年代が中心となるが、早生まれ（1998年2月8日生まれ）の八村にはU-19ワールドカップへの参加資格がある。「U-19で日本のバスケがどれだけすごいのかを世界に見せられたら」と野心は大きい。チームに合流したばかりで動きに戸惑うシーンも見られた昨日の代表合宿だが、身体つきもジャンプ力もチームメートをはるかに凌駕しているのは一目で分かる。強い、早い、うまいの3拍子揃った八村がU-19日本代表の中心になるのは間違いない。だからこそ、ケミストリーの構築が急務なのだ。戦いの先には2019年のワールドカップ、そして2020年の東京オリンピックがある。自国開催のオリンピックについて「期待をされてずっときています。日本バスケのためになるように自分のプレーをしたいと思っています」と語るように、自覚は十分。八村塁という規格外の才能をどのように生かすか。そして八村自身がどれだけ自分を表現できるか。U-19日本代表にどのようなケミストリーが起きるのか、楽しみでならない。

終盤まで接戦が続く展開したUNCが6度目の全米王者に現地4月3日、男子バスケットボールの全米学生選手権（NCAAトーナメント）の決勝が行われ、ノースカロライナ大（UNC）が71-65でゴンザガ大との激闘に勝利を収めた。昨年、同じ決勝にてビラノバ大にブーザービーターで敗れた悪夢を払拭したUNCは、通算6度目の全米王者に輝いている。決勝、準決勝で最も活躍した選手に贈られるMOP（Most Outstanding Player）にはこの日、22得点を挙げたUNCのジョエル・ベリーIIが選出されている。なおゴンザガ大1年の八村塁の出場機会はなかった。※男子のNCAAは、FIBAルールと違い、試合は前後半戦で20分。また、フリースローはチームファウル7つ目から9つ目までが1アンド1（1本目が成功したら2本目も打てる）。10個目から2本打てるルールとなっている。ともに全米トップクラスのオフェンス力を誇る両チーム、決勝では出だしからともに相手守備を崩せずシュートがなかなか入らない重たい展開となる。しかし、ゴンザガ大は準決勝のサウスカロライナ大戦で無得点だった先発のジョエル・パーキンスが前半だけで3ポイントシュート4本成功を含む13得点の活躍でチームを引っ張った。一方のUNCは準決勝のオレゴン大戦で3ポイントシュート4本成功を含む22得点を挙げたエース格のジョシュ・ジャクソンが、3ポイントシュート6本をすべて失敗。チーム全体でも3ポイント13本中2本成功に終わり、フィールドゴール成功率は30.6％と低調なパフォーマンスとなる。ただ、それでもUNCは攻守ともに粘り強いプレーで食い下がり、前半は35-32とゴンザガ大がわずかにリードして終えた。DAGGER! #NationalChampionship pic.twitter.com/n3HJg1zGHV— NCAA March Madness (@marchmadness) 2017年4月4日息詰まる接戦を制したのはノースカロライナ大後半に入ると、UNCは最初のポゼッションでいきなりスティールからベリーが速攻を決めるなど連続8得点。開始2分半で一気に5点のリードを奪うが、ゴンザガ大も1年生ビッグマン、ザック・コリンズの得点などですぐに盛り返し、試合は再び一進一退の熱戦となる。ここで試合の流れに大きな影響を与えたのは審判の笛だ。特に後半は開始から多くのファウルが吹かれて試合がよく止まることもあって、テンポが上がっていかず、膠着状態に拍車がかかる。さらにゴンザガ大は後半残り約16分にして、早くもコリンズが4つめのファウルとなり、ベンチに下がらざるを得ない状況となる。だが、このピンチもゴンザガ大は、エースのナイジェル・ウィリアム＝ゴスを中心に一歩も引かない。このまま試合は頂上決戦に相応しい、互いに譲らない死闘となり、63-63の同点で残り2分を迎える。残り1分40秒、2点を追うUNCはジャクソンのバスケット・カウントでついに逆転。そして残り27秒にアイザイア・ヒックスの得点でリードを3点に広げる。さらにUNCは次のゴンザガ大の攻撃で相手のエース、ウィリアムズ＝ゴスのシュートをケネディ・ミークスがブロック。ここからジャクソンが速攻でダンクを決めると、次のポゼッションでゴンザガ大の不用意なパスをミークスがスティールして勝負アリ。UNCが王座奪還を果たした。この試合、UNCは持ち味である3ポイントシュートが27本中4本成功と全く入らず。しかし、ターンオーバーの数はゴンザガの14に対しわずか4と、シュートが入らず、審判のファウルコールも多いというメンタル的に厳しい試合でありながら、最後まで集中力を切らさずに戦ったことが最大の勝因となった。Congratulations to Gonzaga on the greatest season in program history! pic.twitter.com/a0n4f31dc5— NCAA March Madness (@marchmadness) 2017年4月4日

プレータイムが限られる中、八村塁に託される役割は？現地時間4月1日に行われたバスケットボール全米大学選手権、NCAAトーナメントの準決勝で、八村塁の所属するゴンザガ大はサウスカロライナ大を破り、決勝に駒を進めた。その直後に行われた準決勝のもう1試合では、ノースカロライナ大（UNC）がオレゴン大を下している。ゴンザガ大はエースのナイジェル・ウィリアムス＝ゴスが好調をキープ。サウスカロライナ大との準決勝でもゲームハイの23得点を挙げている。フィールドゴールは16本中9本、さらには6アシストも記録し、77-73の勝利の原動力となった。ただし、注目の八村塁はこの試合でプレータイムをもらえなかった。シーズンを通してローテーションの下位という序列で、主にプレーするのは勝敗が決した後。1試合平均のプレータイムが4.6分、2.6得点が彼の『現在地』だ。同じルーキーでもザック・コリンズは、ベンチスタートながら主力としてのプレーを見せ、平均17.3分のプレータイムを得て10得点を挙げている。今年アーリーエントリーを表明すればドラフト指名上位候補とされるコリンズと八村との間には明確な差がある。UNCとの決勝でも八村のプレータイムは限られるだろう。No. 1 Gonzaga vs No. 1 North CarolinaMonday at 9:20 pm ET on @CBS #NationalChampionship pic.twitter.com/hN7cxx3Tet— NCAA March Madness (@marchmadness) 2017年4月2日大逆転負けから1年、リベンジを期すUNCは再び決勝へタイトルが懸かった試合、重い展開のロースコアゲームが予想される。最後の最後まで分からない展開、というのも十分に考えられる。思い出されるのが昨年の決勝、UNCは残り6秒で超タフショットとなる3ポイントシュートを決めて同点に追い付いた。5分間で10点の差を詰める猛反撃で、「流れは完全にUNCもの」と誰もが思ったところで、ビラノバ大のクリス・ジェンキンスに3ポイント・ブザービーターを決められて敗れた。UNCはマイケル・ジョーダンを始めとする『レジェンドOB』の御前で屈辱的な負け方を喫したことになる。歴史に残る名勝負は総力戦の末にビラノバ大の優勝に終わった。今年も同じ流れになることは十分に考えられる。接戦、消耗戦、総力戦──そうでなくとも相手は分厚い選手層を誇るUNCだ。UNCとの決勝では、勝つにせよ負けるにせよ大差が付くとは考えづらい。重要な局面で八村に出番があるとすれば、接戦が続く消耗戦の中で、主力に一息つかせるための『つなぎ役』としての働きだろう。プレータイムは短くても、その役割は決して軽いものではない。勝負どころで1つのフィールドゴール、1つのリバウンド、あるいはスタッツには何も残らないが、1ポゼッションを乗り切る『つなぎ役』としての働きをこなすことが、ゴンザガ大の全米制覇に大きな貢献となる。ゴンザガ大はレギュラーシーズンを1敗で乗り切り、シーズン中には全米ランキング1位にも選出。4校しか選ばれない第1シードとして臨んだトーナメントでも勝負強さを発揮し、決勝に駒を進めた。ゴンザガ大の最高成績はベスト8。ファイナルフォー進出の時点で快挙だが、歴史に名を刻むには『あと1勝』が必要だ。全米制覇が懸かった大一番、ゴンザガ大とUNCの決勝戦は日本時間の明日朝10時20分に試合開始となる。会場はNFLアリゾナ・カーディナルスの本拠地、フェニックス大学スタジアム。八村塁はこの年代では最高の環境でプレーする権利を得たと言っていいだろう。何よりも、熱狂のスタンドの光景を眺める権利は、彼がこの1年を戦って勝ち取ったものだ。Tomorrow... we ?? a Champion! #NationalChampionship pic.twitter.com/duyXggiBwv— NCAA March Madness (@marchmadness) 2017年4月2日

八村所属のゴンザガ大はノースカロライナ大と準決勝で対戦現地時間4月1日、3日に行われるのがバスケットボールの全米大学選手の準決勝と決勝で、ファイナルフォーと呼ばれアメリカスポーツ界において春の訪れを知らせるビッグイベントとなっている。この大会は、NCAA（全米体育協会）の1部に所属する男子チームの中から、各カンファレンスの1位チーム、そして選考委員会の推薦によって選出された計68チームが参加して全米王者を決める一発勝負のトーナメント。3月中旬から約半月かけて行われ、『マーチ・マッドネス』と評されるように、全米のスポーツファンを『熱狂』させるのだここまで盛り上がる理由の一つは、アメリカでは高校生年代の全国大会がないことだろう。また、競技の特性上、No.1スポーツであるアメリカンフットボールでは優勝するために4試合、5試合の勝利が必要なトーナメントを開くことができない。そのため全国規模で実施されるスポーツトーナメントで最も規模が大きいものが、バスケの全米大学選手権となるのだ。大会の価値を示す指標として紹介したいのはテレビ放映権で、NCAAは2010年にCBS、ターナースポーツと14年間総額110億ドル（約1兆2200億円）の契約を締結。2016年には、2010年に結んだ契約の終了までかなり期間が残っている中でさらに2032年までの8年総額88億ドル（約9700億円）の延長に合意している。トーナメントは全米各地を会場で行われるのが、ベスト4と決勝は一つの会場で行われ、上位4チームが集うことから『ファイナルフォー』と呼ばれる。会場はNFLのホームスタジアムで開催されることが多く、1試合7万人以上の観客を集めることが当たり前となっている。今回の会場フェニックス大学スタジアムも普段はNFLアリゾナ・カーディナルスの本拠地だ。Tomorrow... It gets real. #FinalFour pic.twitter.com/fL7qGnzbpR— NCAA March Madness (@marchmadness) 2017年4月1日強豪ゴンザガ大にとっても『ファイナルフォー』は初このビッグイベントに今回出場するのがゴンザガ大、サウスカロライナ大、ノースカロライナ大、オレゴン大で、準決勝ではゴンザガvsサウスカロライナ、ノースカロライナvsオレゴンの組み合わせとなっている。日本のバスケファンの多くが注目するのは、やはり八村塁が在学しているゴンザガ大となるだろう。1999年からトーナメントにずっと出場し続けるゴンザガ大は、今や全米有数のバスケ強豪校の地位を確立しているが、ファイナルフォー進出は今回が初。今年のチームの持ち味は、バランスの良さだ。今シーズンここまでフィールドゴール成功率50.9％と効率良くシュートを決める一方で、対戦相手のフィールドゴール成功率を36.5％に抑えている。これは両部門ともに全米2位の数字だ。抜群のリーダーシップを誇るガードのナイジェル・ウィリアムス＝ゴス、インサイドには約130kgの巨体を生かしたパワープレーが光るポーランド出身のシェメク・カノウスキと、内と外で頼りになる得点源がいる。また、控えには今年のNBAドラフト上位指名候補と見られているセンターのザック・コリンズと選手層も厚い。『ファイナルフォー』に進出した他の3チームと比較すると、スーパープレーで試合の流れを一気に変えるような圧倒的な支配力を持った選手の面では物足りないかもしれない。ただ、オフェンス、ディフェンスともにこれといった穴がなく、総合力の高さではむしろ一歩リードしていると見ていいだろう。日本人では初の全米大学選手権出場で『ファイナルフォー』と、すでに日本バスケ界において大きな実績を残した八村だが、そこに全米王者の一員というさらなる金字塔を打ち立てる可能性は十分にある。

3ポイントシュートを沈め初得点を記録した八村塁NCAAトーナメント（全米大学バスケットボール選手権）は準々決勝（エリート8）が行われ、ベスト4（ファイナル4）が出揃った。アメリカ挑戦中の八村塁が所属するゴンザガ大学はゼイビア大学を83-59で破り、史上初のファイナル4進出を果たした。1年生ながらロスター入りし、日本人として初めてNCAAトーナメントの舞台に上がった八村がまたしても快挙を成し遂げる。試合終盤に途中出場した八村はゴール正面でパスを受け、ショットクロック残り2秒のところで3ポイントシュートを沈め、NCAAトーナメント初得点を挙げた。Making history.Here's how Gonzaga reached its first-ever Final Four: https://t.co/CbNie9x05X pic.twitter.com/JibcZpIfQJ— NCAA March Madness (@marchmadness) 2017年3月26日ゴンザガ大学とサウスカロライナ大学の準決勝は4月1日に開催される。

名門ゴンザガ大学で1年生でロスター入りする快挙3月16日、NCAAトーナメント（全米大学選手権）の1回戦が行われ、八村塁が所属するゴンザガ大学はサウスダコタ州立大学に66-46で勝利し2回戦に駒を進めた。八村は約1分の出場時間を得て、日本人初となるNCAAデビューを果たした。NCAAトーナメントはディビジョン1に属する68校が出場し、4つの地区に分かれそれぞれの地区で優勝を目指す。その後地区優勝した4校で準決勝、決勝（ファイナルフォー）を戦い頂点を決める、全米が熱狂する注目度の高い大会だ。ゴンザガ大学はこのNCAAトーナメントに19年連続で出場するアメリカでも有数の名門校。そのゴンザガ大学で八村は1年生でロスター入りを果たした。NCAAは学業面で一定以上の成績を残さなければ試合に出場できないなど、細かなルールが設けられている。そのため八村は授業と練習の両立に苦戦した。それでも努力を重ねロスター入りし、今回NCAAの舞台に立つという快挙を成し遂げた。名門校で研鑽を積む八村の成長、またゴンザガ大学のトーナメントの行方に今後も注目したい。FINAL.Zags March On. #UnitedWeZag pic.twitter.com/QtvILL25Q6— Gonzaga Basketball (@ZagMBB) 2017年3月16日

NCAA1部の名門ゴンザガ大に、順調に行けばこの秋に入学する。この春に明成高校を卒業し、NCAA1部に所属するゴンザガ大への進学を目指す八村塁。この5月からゴンザガ大学のESL（語学学校）に通うことが決まったため、今週末の渡米を控えて会見を行った。「バスケを始めたのが中学校の時で、コーチに誘われた時から、何を見てそう思ったか分からないんですけど、もうNBAに行くという話をしていました」と八村は語る。「最初は（NBAは）僕の夢だったんですが、色々な舞台で色々な経験をしていくうちに、夢が目標に変わってきました」ただ、その挑戦はあくまで自然体だ。アメリカに行って楽しみにしていることは「食事」だと言う。「肉がいっぱい食べられると思うので。そこが楽しみです」。そして「不安よりもワクワクのほうが圧倒的に大きい」と強心臓ぶりを見せる。「ゴンザガ大でプレーすることを想像するとワクワクします。前日のNCAAトーナメントも見ていましたが、あそこでプレーするんだと考えます。はい、楽しみです」もっとも、まだプレーより先に勉強をしなければならない段階だ。3月の高校卒業後も大学進学適性試験（SAT）をクリアすべく、毎日7時間から8時間の英語の猛勉強。バスケの個人練習で気分をリフレッシュさせ、また勉強に戻る日々を続けてきた。卒業後も自分のために英語とバスケの環境を準備してくれた明成高校に八村は感謝を述べている。「今まではあまり勉強もしてこなかったので、学業を求められるのは大丈夫かなという不安もありました。それでも明成高校が助けてくれて、良い高校に出会えて良かったです」勉強を重ねるごとにSATの点数は伸びてきており、入学に必要な語学力習得に八村もようやく手応えを得られているようだ。アメリカに行っても引き続き勉強は求められるが、順調に行けばアメリカの新学期シーズンとなる9月に正式入学することになる。「ゴンザガ大でプレーすることを想像するとワクワクします」と八村は語る。ゴンザガ大はNCAA1部の所属で、NBAの選手を多数輩出している名門校。もちろん、所属選手のレベルは高い。NBAより前に、まずはNCAAで活躍して評価を勝ち取る必要がある。八村は自分の長所を「大きさにプラスして走れる機動力、あとは外からのシュート」と分析する。「外からのシュート精度を上げていけば、中に攻めやすくなったり、プレーの幅が広がったりすると思うので」そしてもう一つ、八村が挙げたのは「謙虚さ」だった。「日本人には謙虚なところがあって、外国人に比べたら僕もそうなので、その謙虚さを良い意味で出していきたいと思っています」高校バスケ界では突出した存在だった八村だが、今後はレベルが格段に上がり、苦戦を強いられるケースも出てくるだろう。少なくとも高さの優位性はほぼゼロになると見ていい。だが、彼の武器は身体能力だけではない。機動力と外からのシュートという、日本人選手らしい特徴も確かに備えているのだ。八村塁という稀有な素材がアメリカでどんな化学変化を起こすのか。日本のバスケットボール界を引っ張る存在になってもらわなければいけない選手だけに、大いに期待し、注目したい。