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「間違いなく力強くはなっているよ」と自信 セルティックスのジェイソン・テイタムは、2017-18シーズンのルーキーで過小評価されていた選手の一人だった。ドラフト全体3位で指名されたが、NBAレベルに適応するには時間がかかるという評価もあった中、彼は開幕から先発に起用され、年間80試合に出場。平均13.9得点、5.0リバウンド、1.6アシスト、1.0スティールを記録した。 特に、ゴードン・ヘイワードに加えてカイリー・アービングまで欠いたプレーオフでは平均18.5得点にまでスタッツを伸ばし、チームの東カンファレンス・ファイナル進出に大きく貢献した。 NBA2年目のシーズンに向け、テイタムは課題に挙げられているフィジカルの強化に取り組んでいる。『ESPN』とのインタビューで、テイタムはこう答えている。「オフには肉体の強化に重点を置いている。一気に体重を増やすのは大変だけれど、間違いなく力強くはなっているよ。コンディションを維持して、これからも筋力を上げていきたい」 ジムでの肉体改造だけでなく、テイタムはレイカーズレジェンドのコービー・ブライアントとも練習し、フットワーク、ポストムーブの指導を受けた。「いろいろと質問させてもらい、彼の考え方、成功を収めるために何をしたかを教えてもらった」とテイタムは言う。 レブロン・ジェームズが西のレイカーズに移籍した今、2018-19シーズンの東は、セルティックス、ラプターズ、セブンティシクサーズ、ペイサーズ、ウィザーズらによる争いが激化すると見られている。 昨シーズンの開幕戦で重傷を負ったヘイワードが復帰し、今年の4月に左ひざを手術したアービングも開幕には間に合う見込みだが、当然ながらテイタムにかかる期待も大きい。自ら得点機会を生み出すことができ、シュートも上手く、守備でも高い評価を得ているテイタム。この若者が2年目の壁にぶち当たることなく進化を続けられれば、セルティックスにとってはこれほど心強いことはない。

「何としてでも成し遂げるんだ、という危機感を持つこと」 ポール・ピアースは2016-17シーズンを最後に現役引退、『34』が永久欠番となったセルティックスのレジェンドだ。ピアースが不在となった昨シーズン、セルティックスは新たなチームの『顔』となったカイリー・アービング、ベテランのアル・ホーフォード、そしてケガからの復活を期すゴードン・ヘイワードの3選手を軸に、ジェイソン・テイタムを筆頭とする伸び盛りの若手を擁し、東カンファレンスのトップチームになるとともに、優勝が期待されている。 ただ、NBA優勝を果たすためには戦力を充実させるだけでなく、もう一つ欠かせない要素があるとピアースは説く。『Boston.com』の取材に応じたピアースは、「才能のある選手が揃っている以上、自己犠牲の精神を学ぶ必要がある」と語る。彼自身も2007-08シーズンに個人よりチームを優先し、キャリア初優勝を成し遂げた。 2006-07シーズンに平均25.0得点を記録したピアースにとって、07-08シーズンはキャリア全盛期にあたる。しかし、07年のオフにケビン・ガーネットとレイ・アレンが加わり『ビッグ3』を結成することになった後、彼はチームを機能させるため、個人スタッツを犠牲にすることを受け入れた。実際に、優勝した07-08シーズンは平均19.6得点にスタッツは落ちているが、セルティックスは開幕から8連勝でスタートダッシュに成功。年明けまで連敗を記録することなく、ピアース、ガーネット、アレンのチームはチームケミストリーを早い段階で築き、球団史上17回目の優勝へと突き進んだ。 「本気で優勝したいのなら自己犠牲が必要だ。個人ではなくチームを優先できれば、多くの試合に勝てる。タレントレベルは十分なんだ。あとは、選手たちが自己犠牲の精神を持ってプレーできれば優勝できる」と、現在のチームにエールを送ったピアースは、ロッカールームのリーダーが、エゴや嫉妬心を捨てなければならないとも説く。 現在のチームリーダーの一人であるアービングは、今シーズン終了後に契約最終年を破棄してフリーエージェントになることが濃厚だ。他チームへの移籍も視野に、大型契約を希望してフリーエージェント市場に打って出るアービングが、果たしてチームを優先するだろうか。そんな意見もある中、ピアースは心配はいらないと言う。 「彼は優勝を経験している。もしセルティックスが優勝すれば、カイリーが希望するだけの契約を手にできる。優勝によってすべてが自分にプラスになることを、彼は体験済みなんだ。優勝が全員にとっての勝利になることをね」 もし今もセルティックスの選手で、NBAファイナル進出をかけた東カンファレンス決勝が第7戦にまでもつれた場合、チームメートに何と声をかけるかと質問さると、ピアースはこう答えた。 「次のシーズンでは負傷者が出るかもしれないし、オフに移籍する選手も出るかもしれないわけで、その時しかチャンスはないんだ。自分がその場にいたら、『俺たちに明日なんてない。今しかないんだ。これは俺たちにとってのチャンスだ』ということを全員に理解させるだろうね。『このメンバーで一緒に戦える最後の試合になるかもしれない。そんなことになっても良いのか？ 俺はそうは思わない。まだまだ証明しないといけないことがある』とでも言うかな。実際にはもっと乱暴な言葉を使い、厳しい言い方になるだろうけれど、何としてでも成し遂げるんだ、という危機感を持つことを強調すると思う」 レブロン・ジェームズが西カンファレンスのレイカーズに移籍し、2018-19シーズンは東の優勝争いも激しいものになると予想されている。アービングを筆頭にオールスター選手が中心となり、全員がチームの勝利のために自己犠牲を惜しまない姿勢を出せるのであれば、セルティックスは昨シーズンよりもさらに強力なチームになり、『次の一歩』を踏み出せるはずだ。

第1週目から好カードが目白押し 8月8日、NBAは2018-19シーズンの第1週目、クリスマスゲーム、マーティン・ルーサー・キングJr.デイ（2019年1月21日）の試合日程を発表した。 🚨🏀📅🚨 Our #KiaTipOff18 schedule! pic.twitter.com/CZi86ue28Q — NBA (@NBA) 2018年8月8日 10月16日に行なわれる開幕戦で最も注目されるのは、2連覇中のディフェンディング王者ウォリアーズが、ホームでサンダーを迎え撃つ一戦だろう。オフにケビン・デュラントと問題なく再契約を結び、昨シーズンのコアメンバーを残すことに成功したウォリアーズは、デマーカス・カズンズという5人目のオールスターをロスターに加え、スリーピート（3連覇）達成に向け盤石な体制を整えた。カズンズは、今年1月下旬にアキレス腱断裂という重症を負い、今もリハビリを続けているため、開幕戦には間に合わない。だが、ステフィン・カリー、デュラント、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンがチームを引っ張る以上、カズンズが復帰を急ぐ必要はなく、リハビリとトレーニングに十分過ぎるほど時間を使える。ヘッドコーチのスティーブ・カーは、カズンズが万全な状態になれば先発に起用することを明言しているため、早ければ年末か年明けにも『オールスター・クインテット』が揃う見込みだ。 ウォリアーズにとって18-19シーズンに無視できない相手といえば、レブロン・ジェームズが移籍したレイカーズにほかならない。そのレイカーズとは、12月25日に行なわれる恒例のクリスマスゲームで激突する。すでにケミストリーが完成しているウォリアーズに対し、この夏にロスターを刷新したレイカーズは、トレーニングキャンプから徐々に連携を高めていかなければならない。当然、現時点ではウォリアーズの方が戦力も、ケミストリーも高いレベルにあるため、本拠地オラクル・アリーナでのクリスマスゲームが一方的な展開になる可能性は否定できない。だが、相手はあのレブロン・ジェームズだ。現役最強選手との共闘でブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートら若手コアが開幕から急成長を遂げ、ランス・スティーブンソン、ラジョン・ロンド、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーといった『個性派』のベテランたちが噛み合えば、非常に面白い一戦になるだろう。 来シーズンの西を盛り上げる2チームは、2019年1月21日のマーティン・ルーサー・キングJr.デイにリターンマッチを行なう。会場となるレイカーズ本拠地ステイプルズ・センターは、パープル＆ゴールドのファンたちで埋め尽くされ、大歓声でチームを後押しする姿が想像できる。 東カンファレンスは、昨シーズンのプレーオフでレブロンを追い詰めたセルティックス、カワイ・レナードを新エースに迎えたラプターズ、ジョエル・エンビードとベン・シモンズが中心のセブンティシクサーズを中心に回る展開が予想される。特に注目される選手は、昨シーズンの開幕戦で大ケガを負ったセルティックスのゴードン・ヘイワードだ。順調に回復し、7月下旬から実戦練習を再開させたヘイワードは、セルティックス再デビューの機会を待ち焦がれているに違いない。 開幕戦ではシクサーズ対セルティックスという2018年のカンファレンス・セミファイナルで激突したカードが組まれ、第1週目には昨シーズンの東1位と2位でレギュラーシーズンを終えたラプターズとセルティックスの試合も行なわれる。シクサーズ対セルティックスは、クリスマスゲームとしても組まれている。 2018-19シーズンの全試合日程は8月10日に発表される予定だが、新シーズンではどんなドラマが生まれるのか。約2ヶ月後に迫った開幕戦が、待ちきれない。 2018-19シーズン第1週目試合日程 10月16日 76ers対セルティックス サンダー対ウォリアーズ 10月17日 ペリカンズ対ロケッツ マーベリックス対サンズ 10月18日 ブルズ対76ers レイカーズ対トレイルブレイザーズ 10月19日 セルティックス対ラプターズ ウォリアーズ対ジャズ 10月20日 ラプターズ対ウィザーズ ロケッツ対レイカーズ 10月21日 ロケッツ対クリッパーズ クリスマスゲーム（12月25日） バックス対ニックス サンダー対ロケッツ 76ers対セルティックス レイカーズ対ウォリアーズ トレイルブレイザーズ対ジャズ マーチン・ルーサー・キングJr.デイ（2019年1月21日） ペリカンズ対グリズリーズ ロケッツ対76ers ウォリアーズ対レイカーズ The Dubs face the Thunder on Opening Night - take a look back at some of the best moments from the 2017-18 season series 👀 pic.twitter.com/YAAaeOyqgz — Golden State Warriors (@warriors) 2018年8月8日

ライバルチームのレジェンドに教えを請う 昨シーズンの新人王候補に選出されたセブンティシクサーズのベン・シモンズ、ジャズのドノバン・ミッチェル、セルティックスのジェイソン・テイタムは、いずれも『ルーキー』という枠に収まらない大活躍を見せた。シモンズが新人王に輝いたとはいえ、ミッチェルもテイタムも、シモンズに匹敵する今後のスター候補生だ。 3人の中で、1年を通してもっとも成長した選手を挙げるなら、プレーオフで目を見張るパフォーマンスを続けたテイタムだろう。レギュラーシーズンでは平均13.9得点だったのが、プレーオフではチーム最多の18.5得点にまで数字を伸ばし、東カンファレンス・ファイナル進出に貢献した。 テイタムは、2年目のさらなるレベルアップに向け、レイカーズレジェンドのコービー・ブライアントに師事。マンツーマンの指導を受けている様子をInstagramに投稿した。 “How much does it mean to you” @kobebryant Jayson Tatum🙏🏀さん(@jaytatum0)がシェアした投稿 - 2018年 7月月26日午後7時28分PDT レイカーズにとって最大のライバルであるセルティックスのエース候補を、レジェンドのコービーが指導することに抵抗を覚える往年のファンも多いかもしれない。だがテイタムは、成長するために必要と思い、多忙なコービーに頼み込んだはずだ。 今春、コービーはホストを務めた『ESPN』の番組『Detail』で、テイタムのプレーを取り上げたことがあった。この番組は、コービーが一つの試合、一人の選手に焦点を当て、プレーのディテールを映像を使って解説するというもので、テイタムの回では、「もっとスクリーンを有効に使うべき。もっとシンプルにプレーすればプレーのレベルが一段上がる」と分析していた。テイタムは自分が取り上げられた回を何度も見直し、参考にしたという。 今回の特訓でも、きっとコービーが気づいたことを手取り足取り指導したに違いない。勤勉で、ハードワークを怠らないテイタムには、『2年目のジンクス』は無縁のはずだ。

「理解はしている。でも、納得はしていない」 2016-17シーズンにセルティックスでキャリアハイの平均28.9得点を記録したアイザイア・トーマスには、第4クォーターに得点を伸ばす特徴から『ミスター第4クォーター』というニックネームが定着していた。そればかりか、175cmというサイズ不足の弱点を高い技術、屈強なフィジカル、折れない闘争心で補うトーマスは、誰もが認めるセルティックスのエースだった。 昨年の春から夏にかけて、そのキャリアは理想のコースを外れて急降下した。股関節のケガを押してプレーオフに強行出場するも、最後は続行不能に。そしてシーズンが終了すると、カイリー・アービングとのトレードの駒としてキャバリアーズに移籍することになった。 一昨シーズンのプレーオフで無理をする必要はなかった。悪化したケガは回復が思うように進まず、キャブズでのプレーには大きな影響を及ぼした。そもそも、トレードされることもなかったのではないかとトーマスは振り返る。フリーエージェントになるこの夏、セルティックスのエースとしてマックス契約を手にしていたはずだった。 ただ、プレーオフ開幕前日に最愛の妹を交通事故で亡くしたトーマスにとって、心の拠りどころはバスケットボールしかなかった。当時の心境を、トーマスは『ESPN』に語っている。「プレーオフに出場していなかったら、身体は大丈夫だったと思う。高額な契約を手にできただろうし、昔のままの自分でいられた。でも、その時に自分が経験したことを考えたら、誰も何も言えなかったとも思う。もし自分が欠場していたら、セルティックスも普段どおりのプレーはできていなかったんじゃないかな」 「あの時は欠場するのも辛かった。自分の人生で、自分に一番近い存在の一人だった妹が亡くなって、バスケットボールだけが自分にとっての救いだった。文字通り、身体が動かなくなるまでプレーしたよ。将来を見据えたビジネスとしては良い判断ではなかった。でも、あの時は目の前の出来事についてしか考えられなかった」 キャブズの一員となったトーマスは昨シーズン途中、今年1月に復帰した。それでも手術を回避したため完治しておらず、コンディションはなかなか上がらない。本来の得点能力を発揮できないまま、2月にはレイカーズにトレードされた。1年の間に2度もトレードをされる屈辱を味わったトーマスは、昨シーズン終了前に股関節の手術を決断した。 この夏にフリーエージェントの権利を手にしたが、トーマスの評価はこの1年で大幅に落ちており、届いたのはナゲッツからのベテラン最低保証額でのオファーだけ。 「理解はしている。でも、納得はしていない」とトーマスは言う。 「自分がマックス契約を得られるだけの実績を残してきたことは周囲も分かってくれている。でも、ケガのせいでマックス契約を得られなかった。今の自分にとって何よりも大事なのは、チャンスを得て、まだまだやれるコンディションにあることを証明することだ」 A message from your newest Nugget. pic.twitter.com/S4FafjmfSX— Denver Nuggets (@nuggets) 2018年7月16日 名門セルティックスのエースからジャーニーマンに成り下がってしまった評価を上げるには、先発ポイントガードのジャマール・マレーの控えとして、ベンチからチームの勝利に貢献するしかない。そして、これまでと同様に、ロッカールームのリーダーとしてチームメートを鼓舞し、チームにポジティブな影響を与えられる選手であることを証明する必要がある。 トーマスは、ナゲッツでの役割について「先発かベンチかは気にしていない。自分の力をまた証明することだけを考えている。もしまた高いレベルでプレーできたら、周りも来年の夏には自分の力を否定できなくなる。コート内外で自分がチームと球団にもたらすことを否定できなくなる」と話した。 オールスターに2回選出された実績があっても、それはもう過去の話。29歳になったトーマスは、自分が置かれた現実を理解しながらも、正当な評価を得られなかったことをモチベーションに変え、勝負のシーズンに挑む。

公開したトレーニング動画での動きは1年前と変わらず 昨シーズンの開幕戦で左足に重傷を負ったセルティックスのゴードン・ヘイワードが、コートでのトレーニング動画を公開した。 Working with @drewhanlen and the @puresweat guys to get back! Slowly but surely making progress day by day, week by week! 🎥: @samlimon_ Gordon Haywardさん(@gordonhayward)がシェアした投稿 - 2018年 7月月21日午前8時00分PDT 動画を見る限り、動きはケガをする前と何も変わっていない様子。キャバリアーズとの開幕戦で骨折した左脛骨、脱臼した足首の状態は良好なようで、2カ月前に患部を固定していた金属片を取り除く手術を受けた影響も感じられない。この分なら、問題なく秋のトレーニングキャンプに参加できるはずだ。 ヘイワードはブログを更新し、「カイリー（アービング）とは連絡を取っていて、彼も順調なようだ。もうすぐ強度の高い練習を再開する予定らしい。昨シーズンのプレーオフでのチームメートたちのプレーを見てから、彼も僕も、早くチームに合流したくてたまらないんだ」と、現在の心境を綴っている。また、昨シーズンを通じて大きく成長した若手メンバーへの期待についても、次のように続けた。 「昨年のトレーニングキャンプでテリー・ロジアー、ジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウンを見たときから、彼らが非常に優秀なのは分かっていた。あとは経験を積むだけだと思っていたんだ。そして昨シーズン、彼らは非常に価値のある経験をした。彼らがいてくれるだけで、来シーズンのチームはもっと強くなる」 「もし調子の悪い選手がいても、武器を選べる状態にあると思う。中心に据えられる選手が4人、もしかしたら5人はいるかもしれない。それはチームにとって、うれしい悩みだ。オプションはいくらあっても多過ぎるということはないし、誰よりも選手起用方法、成功に導く方法を熟知しているブラッド・スティーブンズというコーチがいる。コーチなら、最適な起用法を見つけられるはずさ」 またヘイワードは、今のセルティックスは『チーム・ファースト』の考え方をする選手で構成されているとも主張。「自分のエゴを優先するような選手はいない。チームの選手は、タイトルを勝ち取りたいんだ。全員の意識が優勝に向いているのなら、問題は起こらない」と綴り、チーム力をアピールした。 ヘイワードは、昨年のオフにジャズからフリーエージェントになり、バトラー大学時代の恩師スティーブンズが指揮を執るセルティックスへの移籍を決断した。新天地ではアービング、アル・ホーフォードとのビッグ3を結成したものの、開幕戦でのアクシデントにより昨シーズンを全休し、期待に応えられなかった。 プレーオフ前にひざの手術を受けたアービングも順調に回復すれば、セルティックスは昨シーズンに続いて2018-19シーズンも東カンファレンスの首位争いをリードするだろう。プレーオフで急成長を遂げた若手の中に、ヘイワードが加わることで生まれるケミストリーが楽しみだ。

若手の急成長を受け、アービングもトレードの駒に？ 昨年の夏、東カンファレンスの名門セルティックスはカイリー・アービングを獲得した。球団社長のダニー・エインジはこれを実現させるために、ファンの人気No.1だったアイザイア・トーマスをもトレードの駒に使った。非情な決断ではあったが、結果的には大成功だった。 アービングが若手を束ね、セルティックスはレギュラーシーズン後半まで東の首位を独走。終盤にはラプターズに追い抜かれたものの、アービングが若手に与えたプラスの影響は大きかった。アービングがひざの手術で不在となったプレーオフでも、バックス、セブンティシクサーズを破ってキャブズとのファイナルへ。レブロン・ジェームズの底力に適わず、第7戦の末に敗れたが、若手コアの中枢を担うジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウン、マーカス・スマート、テリー・ロジアーにとっては何物にも代えがたい経験になった。 そして今、セルティックスは一つの決断に迫られている。故障歴の多いアービング、重傷から復帰するヘイワード、キャリア終盤に突入しつつあるアル・ホーフォードらベテラン頼みのチームを作るより、若い力を中心にロスターを構成する方が未来への投資になる。 アービングは来シーズン開幕を万全の状態で迎えられるだろうが、来年のオフに契約最終年を破棄してフリーエージェントになることができる。当然、来オフには間違いなく他チームからオファーが届くため、慰留できるかどうかは分からない。 アービングとの再契約が可能と見込んで昨夏にトレードを成立させたが、この1年間で、特にプレーオフでの若手たちの成長を見て、考えを変えるかもしれない。どうせあと1年限定になるのなら、より若手の力を生かすことを考え、アービングをトレードの駒にする方法もあるのだ。現時点で最もセルティックスにフィットするビッグネームと言えば、スパーズにトレードを要求したカワイ・レナードだ。 リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーであるレナードが加われば、セルティックスの先発はリーグ屈指の『要塞』になり得る。もっとも、レナードも来年のオフにフリーエージェントになれるプレーヤーオプションを保持しているため、アービングと交換しても同じく1年限定になる。ただ、それでもセルティックスの若手は2年続けて異なるトップ選手から学ぶ機会になる。昨シーズンはアービングから勝者のメンタリティを学んだ。もしレナードが加われば、優勝に欠かせないディフェンスを磨くことができる。 スパーズもレナードとの関係が破綻した以上、アービングであればトレードに応じるのではないか。レイカーズがレナードの獲得を検討しているという噂はあるものの、ライバルにエースを渡すとは考えにくい。カンファレンスが異なるセルティックスに放出し、トニー・パーカーが退団したポイントガードのポジションにNBA最高の選手を迎え入れることができる。 無論、これは想像上の話。だが1年前にアービングがキャブズにトレードを要求したことが表に出た時点でも、セルティックスへの移籍が実現するなど想像もできなかった。それを実現させたエインジなら、大胆過ぎる決断を下しても不思議ではない。再びセルティックスが大きな賭けに出るかどうかは、トレーニングキャンプが始まるまでに明確になるはずだ。 Ahead of tonight's @Celtics/@Raptors matchup... we count down @KyrieIrving's TOP 10 CROSSOVERS of the season!#Celtics x #WeTheNorth7:30pm/et on NBA League Pass! Watch: https://t.co/2pt5MyUJiP pic.twitter.com/NgomBkGu71— NBA (@NBA) 2018年2月6日

レブロンの移籍で宙に浮いた「来シーズンこそ」の思い レブロン・ジェームズはキャリアで初めて戦いの舞台を東カンファレンスから西カンファレンスに移した。この8シーズン、東カンファレンスはレブロンのヒートとキャバリアーズが牛耳ってきたが、そのパワーバランスは崩れて来シーズンの戦いは熾烈なものとなるだろう。 しかし、レイカーズへの移籍を『勝ち逃げ』と見ている選手もいる。セルティックスで4年目を迎えるジェイレン・ブラウンだ。セルティックスは昨シーズン、東カンファレンスのファイナルでキャブズと激突。第7戦までもつれる激闘を繰り広げたものの、最後は地力の差で敗れた。 ゴードン・ヘイワードが昨シーズンの開幕戦で重傷を負って離脱し、レギュラーシーズン終盤にはカイリー・アービングも手術を受けてシーズン終了となったものの、セルティックスはアル・ホーフォードを柱に、ジェイソン・テイタムやブラウンといった若手が急成長を遂げ、キャブズを追い詰めるところまで行った。あと一歩及ばなかったが、ブラウンを始めセルティックスの面々には「来シーズンこそ」の思いが強かったのだろう。だからこそ、レブロンの『勝ち逃げ』に気持ちの整理がつかない。 ブラウンは『Boston Sports Journal』の取材に「レブロンには東にいてもらいたかった」と語っている。「彼を超えて上に行くつもりだった。だから腹が立ったよ。僕たちはチームとして彼を超えたかった」 現役最強選手を超えることを目標にする心意気は素晴らしい。レブロンは強豪揃いの西に行ってしまったが、次にブラウンがレブロンに挑む舞台はNBAファイナルということになる。名門同士によるファイナルを実現させ、その上でレブロンを超えられれば、これ以上ないほどの喜びになるに違いない。 Jaylen Brown paces the @celtics Game 2 home victory with 23 PTS, 7 REB! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/B9P4W1lChY— NBA (@NBA) 2018年5月16日

実戦練習再開の目処が立ち「そのことに興奮している」昨シーズンの開幕戦で左脛骨骨折と足首の脱臼という重症を負ったセルティックスのゴードン・ヘイワードに、ようやく実戦練習を再開できる見通しが立った。間もなく患部に装着していた固定具を取り外すことができ、自重をかけてのランニングを再開させられると明かした。ヘイワードは自身のブログ内で「今の回復のペースなら、7月から走れるようになる。走れるようになれば、ジョギング、ランニング、カッティングの動きもやれる。それらの運動を1、2週間かけてこなせれば、7月末には5対5の実戦練習ができる。何よりも、そのことに興奮している」と綴っている。初戦で新チームの看板を一人失ったセルティックスだったが、新人ジェイソン・テイタムがシーズンを通じて大きく成長し、レギュラーシーズン後半まで東カンファレンスの首位を独走。カイリー・アービングもプレーオフ直前にひざの手術で離脱したが、若手主体のチームはカンファレンス・ファイナルまで勝ち進み、周囲を驚かせた。ヘイワードとアービングが万全の状態に回復して復帰できれば、来シーズンの東はセルティックスを中心に回ると見られている。ただ、その思惑通りに行くかどうかは、まずはヘイワードがケガを治し、長いブランクを取り戻す必要がある。ヘイワードには熱い夏が待っている。

『優勝以外は失敗』というキャブズの環境に困惑今から1年前、カイリー・アービングはキャバリアーズにトレードを要求した。2016年の球団初優勝に貢献した功労者の行動に世界中のバスケットボールファンが驚き、その理由に関するあらゆる憶測が世の中に出回った。周囲が考えるアービングのキャブズ退団理由の中で最も多かったのは、レブロン・ジェームズとの不仲説だった。レブロンがヒートから故郷クリーブランドに帰還することを決断した2014年以降、キャブズは2011年のドラフト全体1位指名選手であるアービングのチームではなくなり、レブロンのチームに戻った。現役ベストプレーヤーが復帰した以上、球団には優勝が義務づけられる。優勝を現実のものとするため、2014年ドラフト全体1位指名選手のアンドリュー・ウィギンズを交換要員にしてまでティンバーウルブズからケビン・ラブを獲得し、ビッグ3が誕生した。この超強力ビッグ3を中心とするキャブズは、東カンファレンスを席巻。2016年のNBAファイナルでは、ファイナル史上初、1勝3敗に追い詰められてからの3連勝で大逆転優勝を果たし、レブロン、アービング、ラブのキャブズは歴史に名を刻んだ。その2年後、レブロンと別れて我が道を行く決断をしたアービングは、セルティックス入団会見で「自分より大きな何かの一員になりたかった」と語った。あれから1年が過ぎ、ポッドキャスト番組『Bill Simmons Podcast』に出演したアービングは、「レブロンと一緒にプレーして何が大変だったか」と質問されると、「とにかく注目されない日はなかった」と答えた。「とにかく注目された。自分がキャブズでプレーし始めた時は、レブロンが帰ってきた時の半分くらいの観客の前でやっていた。それが突然、ホームでもロードでも満員になって、敵地でもホームゲームのように感じられるようになった。メディアからの注目度も一気に高くなって、プレッシャーも厳しくなった。まるで、『優勝以外は失敗』という烙印を押されるくらいにね。その上で、チームのシステムにフィットする方法を見つけないといけなかったんだ。バスケットボールは組織的な競技で、戦術へのフィットは重要。それが大変だったね」いまだに彼らの不仲説を唱えるメディアもあるが、この発言こそ、アービングがトレードを要求した真の理由ではないだろうか。競い合うことが大好きなアスリートならば、史上最高の選手の一人と呼ばれる存在と一緒にプレーする、あるいは対戦して自分の力を証明したいと思うもの。アービングには前者の機会が与えられ、彼らは2016年に一つの大きな結果を残した。アービングは初優勝後も1年間レブロンと一緒にプレーした後、移籍という結論に至った。紆余曲折を経て名門セルティックスに加わったアービングは、若い選手中心のチームを引っ張るリーダーになり、キャブズ時代に比べバスケットボールだけに専念できる環境を手に入れた。選手なら優勝を目指すのが当然。しかし、優勝は選手が求めるものであって、義務ではない。アービングが移籍を希望した理由は、レブロンとの関係悪化でもなければ、キャブズに嫌悪感を持ったからでもなく、純粋にプレーを楽しみたいという気持ちが先行した結果だった。アービングは来シーズン終了後プレーヤーオプションを行使しフリーエージェントになる可能性が高く、すでに去就に関する噂も出始めている。1年後に次の契約先を決める時も、昨年と同様に、バスケットボールに集中できる環境を優先するのではないだろうか。

カイリーはセルティックスの立場に理解を示す今オフ最大の関心事は、フリーエージェントになるプレーヤーオプションを保持しているレブロン・ジェームズの去就に他ならない。7月1日にフリーエージェントになることが濃厚と言われているレブロンの獲得には、ロケッツ、レイカーズ、セブンティシクサーズ、スパーズといった多くの強豪チームが手を挙げると見られている。そんな中、セルティックスのカイリー・アービングは、レブロンとのコンビ再結成の可能性について聞かれると、「この世界では何だって起こり得る。そういうことを経験してたきたし、目にもしてきた」と回答した。2011年のドラフト全体1位でキャバリアーズから指名されたアービングは、2014年から3年間キャブズでレブロンとプレーし、2016年にはNBA初優勝を果たした。昨年のファイナルでウォリアーズに完敗した直後、アービングはキャブズにトレードを要求。寝耳に水の話にNBA関係者は驚きを隠せなかったものの、紆余曲折を経てセルティックスへのトレードが成立した。アービングがトレードを要求した理由は、『レブロンに続く2番手』からの脱却を願ったからだと言われている。ようやく自分がリーダーとして引っ張れる環境を手にしたばかりにもかかわらず、リポーターからレブロンとの再タッグ結成の可能性について聞かれるのだから、NBAでは何が起こっても不思議ではないことを再認識させられてしまう。ただ、セルティックスがレブロンの獲得に動く可能性は、現時点では限りなく低い。情勢は日々変化するため絶対にないとは言えないが、レブロンを獲得できるだけのキャップスペースがない上に、アービングの居心地を悪くするような補強を断行するとは考えにくい。それでもアービングは「最終的にはビジネスだから」と、万が一の結果になっても球団の考えを支持すると話している。「オーナーとマネージメントは、球団の将来にとって何がベストかを考えているわけだから、僕は彼らを支持する」この件は、レブロンが結論を下し、次の契約先が正式に発表されるまでは噂として取り上げられ続けるだろう。フリーエージェント選手との交渉が解禁される7月1日以降も、NBAは話題に不自由しそうにない。

セルティックスは貢献に報い、サマーリーグ参加を免除ジェイソン・テイタムは素晴らしいルーキーシーズンを過ごした。レギュラーシーズン80試合に出場し、平均13.9得点、5.0リバウンド、1.6アシスト。守備に重点が置かれて多くの選手がスタッツを落とすプレーオフでさらに調子を上げ、結果的に19試合の出場で18.5得点、4.4リバウンド、2.7アシストを記録。若い力が躍動したセルティックスを象徴する存在となった。プレーオフではキャバリアーズの前に敗れたが、レブロン・ジェームズは「NBAのスターになるべくして生まれたタレントだ」という表現で、テイタムの才能を称賛している。テイタムは激動の1年をこう振り返る。「長いシーズンだった。最初の試合はずっと前のことのように思えるよ。過去にこれほど多くの試合をこなしたことはなかった。終わってみればあっという間だった気もするけど、やっぱり長いシーズンだったよ。NBAの舞台に身を置き、かなりうまくやったつもりだけど、もっとうまくやれることもまだ多いと感じている」セルティックスでは、ルーキーはサマーリーグに2年出場するのが通例となっているが、球団社長のダニー・エインジはテイタムを特別扱いし、休養を優先させることにした。99試合に出場したのだから当然にも思えるが、『Boston Herald』によれば昨シーズンに95試合（レギュラーシーズンで78、プレーオフで17）に出場したジェイレン・ブラウンは2年目のサマーリーグにも送られている。「ジェイレンは試合数こそ多かったが、プレータイムはそれほどでもなかった。サマーリーグもフルに参戦させたわけではないしね」とエインジは説明する。プレータイムの合計は3126分。ルーキーの中で比較すると、レギュラーシーズンだけならセブンティシクサーズのベン・シモンズ、ジャズのドノバン・ミッチェルに続く3位の数字だが、プレーオフを合わせるとカンファレンス決勝までフル参戦したテイタムが逆転でトップになる。本来であれば、もう少し時間を掛けてNBAに慣れていくはずだったが、ゴードン・ヘイワードが開幕戦で故障したことでプレータイムが与えられ、テイタムはそのチャンスをモノにした。いくら若いとはいえ、疲弊していないはずがない。まずは蓄積した疲れを抜くこと。痛めた箇所をケアし、そして来シーズンに向けた肉体強化に取り組む。テイタムは言う。「長いシーズンだから、それにやり方を合わせなきゃいけない。シーズンを通して学ぶためにも、自分の身体に向き合うことが必要になる。コンディションを維持し、より強く大きくなるつもりだ」テイタムの素晴らしいルーキーイヤーはこれで終わり。だが、彼は『さらに上』を望んでいる。

レブロンはヒート時代を含め8年連続でファイナルに5月27日にTDガーデンで行なわれたキャバリアーズとセルティックスによる東カンファレンス・ファイナル第7戦。キャブズはレブロン・ジェームズが48分のフル出場でチームを引っ張り、87-79で勝利し4年連続のNBAファイナル進出を決めた。この日のTDガーデンもセルティックス一色の雰囲気で、ホームチームが一つのプレーを決めるごとに大歓声でサポートした。試合開始から約4分間で11-4のランを決め、セルティックスが序盤に流れを作った。しかし、キャブズ、いやレブロンにはヒート時代を含め、負けられない試合で得た絶対的な経験値がある。試合後にも「これはチームスポーツ」と語ったように、レブロンは孤軍奮闘するのではなく、チームメートがオープンな状態でシュートを打てる状況を作り続け、全員をプレーに参加させることを心がけていた。若い選手が多いセルティックスは、キャブズの徹底した守備、それから『GAME SEVEN』の緊張感に飲まれたのか、第6戦までと比べてシュートミスが目立った。キャブズはオープンシュートを外したシーンが多かったが、守備への意識が高く、39-43と4点差で前半を折り返した。第3クォーターに入ると、さらにディフェンスの強度を高めイージーシュートを許さず、20-13と上回ってリードを奪った。第4クォーター序盤から手に汗握る攻防が続き、残り6分41秒にはジェイソン・テイタムがレブロン越しに強烈なワンハンドダンクを決め、会場を揺らす。直後、テイタムが3ポイントシュートも決めて72-71で逆転に成功した。ようやくセルティックスが主導権を握ったかに思われたが、キャブズはすぐにジェフ・グリーンの3ポイントシュートで逆転し流れを渡さなかった。そしてラスト6分間を16-7で上回り、今年のプレーオフでどのチームも勝てていなかった『難攻不落のTDガーデン』をキャブズが攻略した。レブロンは48分のフル出場で35得点15リバウンド9アシストを記録。フル出場は自分からヘッドコーチのタロン・ルーに提案したことを明かした。「フル出場は自分で言ったこと。どうやってやりきるかを考えていた。ハーフタイムの後はアップもしなかったし、タイムアウトでのちょっとした時間を使って休憩した」とコメント。レブロンは、1年目ながらもプレーオフを通じ主力としてセルティックスを引っ張ったテイタムについても触れ「ジェイソンは大好きな選手だ。彼のプレー、振る舞い、ここに至るまでの過程、すべて素晴らしいと思う。彼はコート内外でスターになるべき選手」と称えた。LeBron James (35 PTS) & Jayson Tatum (24 PTS) put on an epic scoring duel in Game 7 of the Eastern Conference Finals! #WhateverItTakes #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/CBcfNL4xdi— NBA (@NBA) 2018年5月28日テイタムは「自分にとっても特別な瞬間だった」と、レブロンとの対戦を振り返っている。「レブロンを見て育ったし、彼にTwitterのアカウントをフォローバックしてくれるか頼んだり、昔は彼のバスケットボールキャンプに参加したりしたんだ。彼のような選手と1年目から対戦できて、あと少しのところまで追いつめることができた」キャブズはシーズン開幕から思うようなケミストリーを作れず、2月のトレードデッドラインには思い切ってロスターを刷新。後半戦を使って新たなチームを作り上げるも、プレーオフ開幕後も苦戦を強いられた。今シリーズでもセルティックスの術中にハマって大苦戦となったが、最終的には地力と経験の差で勝ちきった。第7戦後には東の優勝を喜んだものの、キャブズには4年連続のファイナル進出を喜んでいる暇はない。明日には西の覇者が決まり、5月31日から敵地で優勝を決めるシリーズがスタートする。シーズンを通じて批判に晒されてきたキャブズが、球団史上2回目の優勝に向け、最終決戦に挑む。LeBron James goes for 35 PTS, 15 REB, 9 AST as the @cavs advance to their 4th straight #NBAFinals!#WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/7VrBNJFnjM— NBA (@NBA) 2018年5月28日

第7戦でも勝利に欠かせないアクセントになるか2017-18レギュラーシーズンの『サプライズチーム』がジャズなら、2018年プレーオフ最大の『サプライズチーム』はセルティックスだ。シーズン開幕前の時点で、キャバリアーズと東カンファレンス・ファイナルで対戦するシナリオは想定されていた。だが、それはカイリー・アービングとゴードン・ヘイワードが揃ってプレーすることが前提条件で、2人が負傷離脱後には実現する可能性はゼロに近いとまで言われたのだから、彼らの躍進には驚かされる。先発ポイントガードのアービングに代わり、ファーストラウンドからの18試合すべてに先発出場しているテリー・ロジアーは、試合を重ねるごとに着実に成長している。キャブズとのシリーズ第6戦でも3ポイントシュートのリズムを掴み、10本中6本成功を含む28得点を記録。プレーオフを通じ得点（17.2）とリバウンドでチーム3位、アシストはチーム1位の5.8というスタッツを残し、チームを支えている。そのロジアーには、誰がつけたか『恐怖のテリー』というニックネームがつけられている。99-109で敗れた第6戦後、そのニックネームについて聞かれたロジアーは「いつからかファンが僕をそう呼ぶようになったんだ」とコメント。「シーズンを通じてベンチから出場して、試合の流れを変えようと持ってやっているところから『恐怖のテリー』と呼ばれ始めて、それが浸透しているんじゃないかな」と、自己分析している。3年目の選手とはいえ、ロジアーの勝負強さは本物。バックスとのファーストラウンド第7戦でも、3ポイントシュート8本中5本を含むフィールドゴール16本中10本を決め、26得点でチームの勝利に貢献した。経験、一人一人の能力で勝るキャブズを相手に明日の第7戦にセルティックスが勝利するには、『恐怖のテリー』出現が欠かせない。Despite the loss, Jaylen Brown (27 PTS) and Terry Rozier (28 PTS) combined for 55 PTS in Game 6. ??#NBAPlayoffs pic.twitter.com/f4xKDzIkUM— NBA TV (@NBATV) May 26, 2018

「目の前の状況を乗り越えようとしているだけ」負ければシーズン終了、4年連続のNBAファイナル進出の道が閉ざされる中、レブロン・ジェームズが再び現役ベストプレーヤーとしての意地を見せた。キャバリアーズの本拠地クイックン・ローンズ・アリーナで行われた東カンファレンス・ファイナル第6戦、キャブズはレブロンが46分の出場で46得点11リバウンド9アシスト3ブロックの活躍でチームを牽引。キャブズが109-99で勝利し、対戦成績を3勝3敗に戻した。崖っぷちに追い詰められたキャブズは、第1クォーター序盤にケビン・ラブを失うアクシデントに見舞われる。ラブは、キャブズがポゼッションを保持した際、エルボー付近でアル・ホーフォード越しにスクリーンを張り、ジョージ・ヒルがレブロンのパスを受けるためインサイドからダッシュ。ここまでは良かったのだが、ヒルに離されまいと食らいついたジェイソン・テイタムがラブの側頭部に頭突きをするような形になり、ラブはダウン。しばらく動けない状態が続いた後、チームトレーナーとヒルの肩を借りてロッカールームへと戻り、コートに戻れなかった。早々に主力の一人を失ったキャブズだったが、ラブが抜けてできた大きな穴を全員で埋める。ジェフ・グリーンが序盤からレブロンとのコンビネーションでアリウープを決めれば、ポイントガードのヒルも積極的にアタックし続け、徐々に点差を広げていく。後半開始からミスが目立ち始めたセルティックスに対し、キャブズはジョーダン・クラークソン、ラリー・ナンスJrといった走れる選手でカウンターを繰り出し、第3クォーターには最大でリードを16点に拡大。それでも簡単には引き下がらないセルティックスは第4クォーターに入り点差を縮め始め、7点差の状態で試合終盤を迎える。そして拙攻が試合の流れを変える緊張感に満ちた中、違いを生んだのはやはり『キング』だった。101-94で迎えた残り2分22秒、レブロンはガードについたテイタムをステップバックでかわしつつ、左ウィングから3ポイントシュートを成功。そして約40秒後にも、ほぼ同じ位置から3ポイントシュートを決めてリードを11点に広げ、粘るセルティックスにトドメを刺した。LeBron had NO interest going home for the off-season, putting up 46 PTS, 11 REB, 9 AST to lead the @cavs to the W! #NBAPlayoffs | #WhateverItTakes pic.twitter.com/yrJxW2J0Vr— NBA (@NBA) 2018年5月26日レブロンは試合後、クラッチタイムに強い理由を聞かれると「まず、チームメートとコーチが試合終盤に自分にシュートを打たせてくれる。それだけの自信を持ってやらせてくれる彼らのおかげだ。あとは、子供の頃からやっているように、目の前の状況を乗り越えようとしているだけ」とコメント。4年連続のNBAファイナル進出が懸かる第7戦については「いつも言うことだけれど、『GAME SEVEN』という言葉はスポーツでベストな単語。自分たちは、この機会を楽しむべきだと思う」と語った。今シリーズは、第1戦から第6戦までホームチームが勝利を収めてきた。第7戦はセルティックスの本拠地、TDガーデンで行なわれる。セルティックスは今シーズンのプレーオフでホーム無敗を続けているため、普通に考えれば彼らが圧倒的に有利だ。しかし『GAME SEVEN』は経験がモノを言う。キャブズは今までどのチームも果たせていなかった、NBAファイナルでの1勝3敗からの大逆転優勝を、王者ウォリアーズを相手に2年前やってのけたチームだ。その時とメンバーは異なるものの、レブロンは選手として進化し続けている。ラブが出場できるかは微妙かもしれないが、キャブズは死にもの狂いでセルティックスに向かっていくだろう。そのキャブズをホームで迎え撃つセルティックスには、ケガ人多数ながらもここまで勝ち上がってきた勢いがあり、知将ブラッド・スティーブンズの頭脳がある。さらに若い彼らはこのプレーオフの最中にもレベルアップしているし、地元ファンの声援という武器が増える。両チームともに肉体の疲労が限界を迎えつつある中、果たして最後に笑うのはどちらになるのか。27日の『GAME SEVEN』も、NBA史に残る激闘になることを期待したい。LeBron on tonight’s big @Cavs win to force a Game 7 on Sunday! #WhateverItTakes#NBAPostgame pic.twitter.com/5EgAkCuHj0— NBA (@NBA) 2018年5月26日

プレー動画で細部まで学び、自分のものにするここ数年、NBAでは若い力の台頭が目立つ。クリスタプス・ポルジンギス、ジョエル・エンビード、ヤニス・アデトクンボら1990年代中盤から後半に生まれた20代前半の選手たちがスター選手の仲間入りを果たし、NBAも新世代の時代に突入しつつある。NBAでのルーキーイヤーというと、フィジカル、スピード、過酷なスケジュールへの対応に苦しみ、やっとのことで1年を終える選手が多い。そんな中、今シーズンの新人王最終候補に選出されたベン・シモンズ、ドノバン・ミッチェル、ジャイソン・テイタムは異次元のパフォーマンスで周囲を驚かせた。特にセルティックスの主力という地位を確立させたテイタムは、1年目の選手としてはNBA史上2位タイとなるプレーオフ9試合で20得点超えを達成。試合を重ねるごとに勝負強さ、落ち着きが増し、今ではチームに欠かせない存在になった。そのテイタムは、小さい頃からコービー・ブライアントの大ファンだった。大好きなコービーのプレーを参考にしようと思ったテイタムは、時間の許す限りYouTubeで過去のプレー動画を見ていたと『Wall Street Journal』に話している。「コービーのようになりたかったんだ。時間があれば、とにかく彼のプレーを見ていた」とテイタムは言うが、彼はただ動画を見て参考にするのではなく、コービーの動きの細部を研究し、自分のモノにしたというから驚きだ。幼い頃から将来が楽しみな選手として期待されたテイタムは、13歳の時、ザック・ラビーン、アンドリュー・ウィギンズ、ブラッドリー・ビールらを指導してきたトレーナーのドリュー・ハンレンの指導を受ける機会に恵まれた。ハンレンによれば、テイタムは13歳の時点でジャブステップ（ボールを保持している時、マッチアップするディフェンスの弱点を探るために行なう小さなステップ）の細部も重視していたという。テイタムは、そのうちコービーだけでなく、カーメロ・アンソニー、ポール・ジョージ、ケビン・デュラント、トレイシー・マグレディの動画も見始め、彼らのスキルを構成する要素を自分のプレーに取り込んでいった。その結果、テイタムは1年目とは思えないパフォーマンスを披露し、早くもスター選手の仲間入りを果たそうとしている。テクノロジーの進化は、いつの時代も若い世代が手にできる最大のアドバンテージだ。今の世代は、幼少期からマイケル・ジョーダン、コービー、アレン・アイバーソン、レブロン・ジェームズの時代にはなかった情報に接する機会がある。世界的にスマートフォンなどの電子機器が流通している以上、『最高の教科書』を生まれた時から手にしているも同然だ。名実ともにスターの称号を得る選手の若年化は、リーグにとって歓迎すべきこと。選手の新陳代謝が活発であればあるほどスター選手が誕生し、リーグの人気も維持できる。NBAに限らず、最新ツールやテクノロジーの進化がプロスポーツに大きな影響を与える時代は、もう到来したのだ。.@jaytatum0 had a monster game last night, only a day after being named to the @NBA All-Rookie First Team.Take a look back at his impressive rookie season highlights. pic.twitter.com/5v8vHCJyNZ— Boston Celtics (@celtics) 2018年5月24日

ルーキーのテイタムが躍動、大舞台でまたも活躍5月23日にTDガーデンで行なわれたキャバリアーズvsセルティックスの東カンファレンス・ファイナル第5戦は、試合を通じ13本の3ポイントシュートを成功させたセルティックスが96-83で勝利した。敵地では連敗を喫したものの、TDガーデンはセルティックスの庭だ。第1クォーターだけで6本の3ポイントシュートを決めてリードを2桁に広げたチームは、地元ファンの大歓声でサポートされ、キャブズに付け入る隙を与えなかった。その結果、キャブズに一度も流れを作らせず、完勝。2010年以来となるNBAファイナル進出まで、あと1勝に迫っている。The @celtics pour in 13 triples to take a 3-2 Eastern Conference Finals advantage! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/EX2MwhRoYG— NBA (@NBA) May 24, 2018セルティックスのオフェンスを引っ張ったのはジェイソン・テイタム。24得点7リバウンド4アシスト4スティールの大活躍で勝利に貢献した。キャブズもレブロン・ジェームズがゲームハイの26得点を記録したのだが、両選手の大きな違いはターンオーバー数にあった。試合の大半でボールを託されていた両選手だが、テイタムがターンオーバーわずか2回だったのに対し、レブロンは6回。特に第4クォーター序盤には難易度の高いパスを選択し過ぎ、セルティックスにボールを奪われる場面も目立った。ルーキーとは思えない落ち着きが感じられるテイタムは「大舞台を楽しんでいるだけ」と語った。ルーキーらしくない余裕の発言だが、それだけ勢いに乗れている証拠でもある。そして「何かが懸かった大舞台こそ、自分が最も楽しめる瞬間なんだ」と続けた。また、この日も15得点12リバウンドを決めて若いチームに落ち着きを与えたアル・ホーフォードは、ホームコートアドバンテージの力を信じていると話す。「自分はホームゲームでのファンの力をとにかく信じている。チームの選手は、ファンのみんなが力をくれる。それがチームを前に進ませてくれているんだ」今シリーズは、ホームチームが勝利する結果が続いている。この傾向が続けば、第6戦はキャブズの勝利という予測が成り立つ。レブロンは試合後の会見で「金曜の夜（第6戦）でチームがどういう形で反撃するか楽しみ」と言いつつ、その場合にTDガーデンに戻って来ることについてコメントを避けた。「今は第7戦について考えられない。この瞬間について考えないといけない。明日は試合映像を分析して、第6戦に備える」キャブズが第6戦に勝って再びシリーズを3勝3敗のイーブンに戻せたとしても、第7戦はTDガーデンで行なわれる。今プレーオフではどのチームも勝利を挙げられていない『難攻不落の要塞』で勝てなければ、4年連続のNBAファイナル進出は実現させられない。東のカンファレンス・ファイナルが、いよいよ最終局面を迎えつつある。Jayson Tatum posts 24 PTS, 7 REB, 4 AST, 4 STL to fuel the @celtics Game 5 home W!At 20 years and 81 days old, Jayson Tatum is now the youngest player in NBA History to score at least 20 points in a conference finals game.#CUsRise #NBARooks #NBAPlayoffs pic.twitter.com/kYlCiCFaCH— NBA (@NBA) May 24, 2018

ジョージ・ヒルとJR・スミスが奮起、レブロンを助ける東カンファレンス・ファイナルは、ボストンからクリーブランドに場所を移して第3戦が行われた。0勝2敗で本拠地クイックン・ローンズ・アリーナでの第3戦に臨んだキャバリアーズは、先発5選手とベンチ出場となったカイル・コーバーを含む6選手が2桁得点の活躍。序盤から大量リードを奪ったキャブズが116-86で快勝し、シリーズ初勝利をマークした。この日もレブロン・ジェームズがゲームハイの27得点を記録しオフェンスを引っ張ったものの、第2戦までと大きく違ったのは、先発ガードのジョージ・ヒルとJR・スミスが積極性を取り戻したことだ。第2戦では2人で合計3得点（ヒルが3得点、JRは無得点）に終わった。ヒルもJRも「第3戦からは自発的にプレーを決めに行く」と語っていた通り、第1クォーターから積極的にアタック。ヒルは第1クォーターだけで11得点を挙げ、JRは第2戦まで1本も決めていなかった3ポイントシュートを4本中3本成功させ、レブロンの負担を軽減させる。キャブズはディフェンスでもセルティックスを圧倒。第2戦までは勝負どころでビッグプレーを決めていたアル・ホーフォードを徹底的に封じ、7得点に抑えた。ヒルは試合後「自信を持ってプレーしないといけない。楽しくプレーすることを心掛けたよ」とコメント。バックコートでコンビを組むJRについては「彼が3ポイントシュートを決めてくれれば、プレーが楽になる」と話した。キャブズでは、レブロンが27得点以外にも12アシストを記録。その他ケビン・ラブが13得点14リバウンド、ヒルが13得点、JRが11得点、カイル・コーバーが14得点、トリスタン・トンプソンも10得点を決めて勝利に貢献している。難易度の高いパスを何本も通し、パサーとしてもトップクラスのプレーを見せたレブロンは「確かに難しいプレーだったね。みんなは家で真似しちゃダメだよ」と上機嫌で答え、会見場の空気を和ませた。シリーズ初の敗戦を喫した試合後、ホーフォードは「自分たちは経験から学ぶ。前を向いてやるさ」と語った。「あるべき形でプレーできない場合は、今日のような試合になってしまう。それが分かった」第4戦は同じくキャブズ本拠地で21日に行なわれる。ホームに戻り、第2戦までとは別人のようなチームになったキャブズがシリーズをイーブンに戻すのか、それともセルティックスが勝って王手をかけるのか、次の一戦でもヒルとJRの出来が結果に影響を与える可能性が高い。The @cavs caught fire from long range, hitting 17 triples in the Eastern Conference Finals Game 3 victory! #WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/kaFDDecYqz— NBA (@NBA) 2018年5月20日

きっかけはスポーツジャーナリストだった母キャバリアーズとの東カンファレンス・ファイナル第1戦から連勝を記録し、リードを奪ったセルティックス。カイリー・アービング、ゴードン・ヘイワードを欠くチームを支えているのが、ベテランのアル・ホーフォードだ。ホーフォードは今プレーオフで平均17.1得点、8.4リバウンド、3.6アシスト、1.4ブロック、1.1スティールを記録。自らプレーで引っ張る試合もあるが、状況に応じて臨機応変にプレーし、若い選手が多いチームに落ち着きを与えている。そのホーフォードと、元MLB選手のデビッド・オルティズが、5月15日にTDガーデンで行なわれたキャブズとの第2戦で交流していた姿を目撃したファンも多いかもしれない。両者の間にある不思議な縁を、『Boston Globe』が伝えている。Al Horford records 20 PTS, 4 REB, 6 AST to propel the @celtics in the series-opener at TD Garden! #CUsRise #NBAPlayoffs pic.twitter.com/i6AdBlDSay— NBA (@NBA) May 13, 2018ホーフォードもオルティズも互いにドミニカ共和国の出身で、年齢はオルティズの方が11歳上。その彼らが交流するきっかけを作ったのは、ホーフォードの母親だった。ホーフォードの母アレリス・レイノソは、ドミニカ共和国に住んでいた頃からスポーツジャーナリストとして活動していた。当時オルティズはドミニカのウィンターリーグでプレーしていた時期で、レイノソが取材をしていたというのだ。その後、ホーフォード一家がドミニカからミシガンに引っ越した後、レイノソはフィラデルフィアでスポーツジャーナリストとして活動。時を同じくしてMLBでプレーするようになったオルティズがツインズに移籍し、インターリーグ期間中にフィリーズと対戦した際、レイノソは彼の取材を続けた。母の取材についていった少年時代のホーフォードは、そこでオルティズと対面。それからオルティズはホーフォードを気にかけるようになり、会うたびに優しい言葉をかけていたという。元NBA選手ティト・ホーフォードの血を受け継いだアルが夢中になったスポーツは、野球ではなくバスケットボールだったが、順調にキャリアをステップアップさせ、2007年のNBAドラフト全体3位でホークスから指名されて父と同じNBA選手になった。NBAでも1年目から先発に定着したホーフォードは、2008年のプレーオフでオルティズと再会を果たす。ホーフォードが1年目の2007-08シーズンは、ポール・ピアース、ケビン・ガーネット、レイ・アレンの『ビッグ3』旋風が起こった時代で、セルティックスが優勝候補筆頭に挙げられていた。66勝16敗で東の首位に立ったセルティックスは、ファーストラウンドでホークスと対戦。第8シードを相手に完勝すると予想されたものの、古豪ホークスが第7戦まで持ち込む大熱戦になったシリーズとして記憶に新しい。その時にボストンで試合をしたホーフォードと、当時までにレッドソックス不動の4番打者という立場を確立していたMLBスターのオルティズが、TDガーデンで再会したのだ。レイノソは『Boston Globe』に「あの時はデビッドから電話があって、『あなたの息子と今一緒だ！』と言っていたわ」と話した。それから2人はプロのアスリート同士として交流を続ける関係になった。オルティズは2016年に引退したが、ボストンでの人気は変わっていない。そしてホーフォードもまた、セルティックスに欠かせない『潤滑油』としての地位を築いた。キャブズとのシリーズは第3戦から敵地に移るが、ホームコート・アドバンテージを持っているのはセルティックスの方。もし第7戦にまでもつれれば、またオルティズがTDガーデンに駆け付け、コートサイドから同胞ホーフォードに大きな声援を送るに違いない。

キャブズは0勝2敗でホームに戻り、逆襲を期すセルティックスとの東カンファレンス・ファイナル初戦から2連敗を喫したキャバリアーズ。5月15日にTDガーデンで行なわれた第2戦では、レブロン・ジェームズが40得点超えでトリプル・ダブル（42得点10リバウンド12アシスト）を達成するも、94-107で敗れた。ホームのセルティックスが違いを生み出したのは第3クォーターだった。フィールドゴール成功率56％を記録し、36-22でキャブズを圧倒。この差を縮められなかったキャブズは未勝利でホームに戻り、第3戦から仕切り直しを図らなければならなくなった。第2戦で先発に起用されたセンターのトリスタン・トンプソンは、キャブズのディフェンスに対する意識に警鐘を鳴らしている。第2戦後「守備がとにかく酷い。ブロン（レブロンの愛称）は得点やリバウンドで数字を残すけれど、守備で相手を抑えられなければオープンな状態で3ポイントシュートを決められてしまう」とコメント。「リズムにも乗せることになるし、良い気分でプレーされてしまう。カンファレンス決勝で守備が機能しなければ勝てない」と続けた。第2戦では、後半のオフェンスが停滞したのもキャブズにとって誤算だった。特に第3クォーターは22本のシュートを放ち、わずか9本しか決められなかった。トンプソンは言う。「相手の方が動きが活発だった。彼らは統率されたチームで、指導が行き届いている。守備で相手の思うつぼにさせられた。適切なカバーリングができなければ、セルティックスは弱点を突いてくる」Ahead of today's @Cavs ECF action... listen in to @RealTristan13 mic'd up!??: #WhateverItTakes x #CUsRise ECF Game 1?: 3:30pm/et Sunday??: #NBAonABC pic.twitter.com/Fz6Ns7HzPo— NBA (@NBA) 2018年5月13日リーグにより公開された動画では、自分で守るだけでなくチームメートに声をかけてチームを立て直そうとするトンプソンの奮闘ぶりが分かる。「相手をよく見ろ」、「このまま行こう、良いアタックだった」、「落ち着こう」、「前半を良い形で終わらせよう」、「追い込め、ステップアップしろ、スイッチだ」、「パンプフェイクに引っかかるなよ」……。シリーズが始まる前の時点では、戦力ではキャブズの方が上と評価された。しかし、知将ブラッド・スティーブンズの策が当たり、アル・ホーフォードが要所を締めつつ、新人ジェイソン・テイタム、マーカス・スマート、ジェイレン・ブラウン、テリー・ロジアーが恐れず、生き生きとプレーしている。トンプソンは、挽回する方法としてコミュニケーションとフィジカルプレーを挙げる。「とにかくコミュニケーションが大事。それに相手がフィジカルなプレーを仕掛けてくるのは分かっているから、対応しないといけない。相手にはハードにプレーできる選手が揃っている。それが彼の強み。相手のフィジカルに対応する準備が整っていないのなら、プレーなんてできやしない」クリーブランドに戻って続くシリーズ第3戦で修正できなければ、キャブズは崖っぷちに追い詰められる。トンプソンが指摘するポイントが改善されるかどうか、19日の試合に注目したい。