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マブスとの開幕戦メンバーに登録される可能性も このオフにティンバーウルブズからフリーエージェントになったジャマール・クロフォードが、2018-19シーズン開幕戦に出場する可能性が浮上した。再建途中のサンズが、クロフォードにベテラン最低保証額での契約をオファーをしたと、『98.7 FM Arizona’s Sports Station』が伝えたのだ。 『98.7 FM Arizona’s Sports Station』によれば、クロフォードは先週の金曜日にサンズ関係者と面会したという。サンズの暫定GMを兼任しているバスケットボール運営部門副代表のジェームズ・ジョーンズは、『Arizona Sports』に「ジャマールのことは個人的にも知っていて、素晴らしい選手だ」と語った。 ウルブズではベンチから試合の流れを変える『ゲームチェンジャー』としての役割を与えられると思われたが、プレータイムは2年目以降キャリア最低の20.7分にとどまり、不本意なシーズンに終わった。しかし、38歳になった今も、その実力に衰えは見られない。ポイントガードでもプレーできるため、オフェンス時にボールハンドラーとしても貢献できる。 NBA史上唯一シックスマン賞を3度も受賞しているクロフォードは、先日『The Undefeated』に「シーズン開幕後、どこかのタイミングで、どこかのチームにいると思うよ」と語るなど、去就に関して楽観視している。ウルブズでの失敗を踏まえ、次の契約先を考える上で、チームの戦術にフィットするかどうかを最も重視しているとも主張した。 サンズのレギュラーシーズン開幕戦は、10月17日に行なわれるマーベリックスとのホームゲーム。開幕ロスター15選手（2ウェイ契約選手を除く）を決める期限は15日に設定されているため、もしサンズがクロフォードを開幕メンバーに加えるのなら、今後24時間以内に決断を下さなければならない。最強シックスマンが開幕戦をサンズのベンチで迎えることになるのかどうか、チームの発表を待ちたい。

昨シーズン終盤に痛めた右手が完治せず 9年ぶりのプレーオフ進出を目指すサンズに、悪い報せが届いてしまった。エースのデビン・ブッカーが右手を手術すると、『98.7 FM Arizona Sports Station』が伝えたのだ。 ブッカーは、2018年3月14日の練習中に右手を痛め、昨シーズンのラスト12試合を欠場した。9月10日にロサンゼルスで手術を受ける予定で、復帰時期は未定となり、9月25日から始まるトレーニングキャンプ序盤は、別メニューでの調整になると見られている。 21歳のブッカーは、オフに5年1億5800万ドル（約176億円）のマックス契約を結んだばかりで、今シーズンはドラフト全体1位指名ルーキーのディアンドレ・エイトンとのデュオに期待が寄せられていた。またサンズは、ドラフト全体10位でセブンティシクサーズが指名したビラノバ大学出身のミカル・ブリッジズを獲得し、ロケッツからフリーエージェントになったベテランのトレバー・アリーザとも契約した。大幅な戦力アップを実現させ、ようやく上位を狙う準備が整ったサンズだけに、エースの離脱は痛恨の極みだろう。 復帰時期に関する情報は術後に明らかになるなろうが、新チームのケミストリーを構築するためにも、ブッカーには1日も早く復帰してもらいたい。

ブッカー＆エイトンは次世代の『コービー＆シャック』？ 2010-11シーズンから8年続けてプレーオフを逃しているサンズにとって、今年のオフは大きな転換期になった。 生え抜きエース、デビン・ブッカーと5年1億5800万ドル（約176億円）のマックス契約を結び、ドラフトでは全体1位でアリゾナ大学出身のディアンドレ・エイトン、同10位でセブンティシクサーズが指名したビラノバ大学出身のミカル・ブリッジズを獲得。さらに、ロケッツからフリーエージェントになったベテランのトレバー・アリーザを加えることにも成功し、大幅な戦力アップを実現させた。 エイトンは、将来的にNBAトップクラスのビッグマンになれると言われている逸材。ブリッジズは、守備も高く評価されている他、大学での3シーズンでフィールドゴール成功率52.5％、最終年となった昨シーズンは3ポイントシュート成功率43.5％をマークし、即戦力の『3＆D』プレーヤーとして期待されている。アリーザは、リーグベストの戦績を残した昨シーズンのロケッツを支えた大ベテランで、タイプが近いブリッジズにポジティブな影響を与えられる上、ブッカーとエイトンのプレースペースを広げてくれる存在だ。 サンズは、ようやく再建に向けたスタートラインに立った。新チームに手応えを感じているブッカーも「勝てる時が来た」と、『CBS Sports』とのインタビューで語った。 「自分がチームと（マックス）契約を結ぶ前から、球団と街のために勝たないといけない責任を感じていた。これからリーダーシップや責任が伴うけれど、自分はそのためにいる。チームに加わった選手も楽しみだし、今シーズンは確実にこれまでより良いシーズンになるね」 レイカーズ時代にコービー・ブライアントとのデュオで3連覇（2000～02）を達成したシャキール・オニール曰く、ブッカーとエイトンは、次世代の『コービー＆シャック』になれるという。この発言を聞いたブッカーは、笑顔を見せ「彼にそう言ってもらえるのはすごくうれしいね」と答え、新パートナーについて次のように語った。 「ディアンドレはサマーリーグで素晴らしいプレーを見せた。適切なプレーをして、攻守で相手を圧倒していた。彼なら、全員のプレースペースを広げてくれる。インサイドでそれだけの 脅威になれる」 今シーズンのサンズは、ブッカーが加入した2015年以降としては最高の戦績を残せるかもしれない。しかし、3連覇を狙うウォリアーズ、対抗馬ロケッツ、レブロン・ジェームズ加入で躍進が期待されるレイカーズ、ポール・ジョージとの再契約に成功したサンダー、高いチーム力を誇るジャズらがひしめき合う西カンファレンスでは、今シーズンのプレーオフ進出は現実的な目標ではない。それでもサンズの目の前には、長く続いた暗闇からの出口がようやく現れた。今シーズンはエイトン、ブリッジズにとって経験を積む1年になったとしても、来シーズンからは西のプレーオフ戦線、少なくとも8位争いに割って入るだけの力があるはずだ。 ブッカー＆エイトンが『コービー＆シャック』の再来となれる可能性も含め、これからのサンズは楽しみでしかない。

エンビードも呼応「子供が大きな夢を持つのは良いこと」 バハマ出身のスーパールーキーことディアンドレ・エイトンは、NBA史上最高のビッグマンになり得る逸材と言われている。 アリゾナ大学時代に残した平均20.1得点、11.6リバウンド、1.89ブロックというスタッツはもちろん、ピック＆ロールでのフィニッシュにも優れ、3ポイントシュートも決められるほどプレーエリアも広い。言うならば、現代のNBAで成功できるだけの資質を備えたセンターだ。 新人王候補筆頭の一人にも挙げられているエイトンは、新シーズン開幕前からリーグトップクラスのビッグマンを挑発し、鼻息が荒いところを見せている。 先週末に行なわれたルーキー選手の撮影会に出席したエイトンは、スケッチセッションの時間に絵の才能を披露。自身のトレーディングカードの裏に、ある選手越しにワンハンドダンクを決めるイラストを描いた。 So . . . who is @suns rookie @deandreayton dunking on in his @paniniamerica Sketch Card? 🤔🤔🤔 #whodoyoucollect #panininbarookie #deandreayton #dunk #nba #suns #whoisit Panini Americaさん(@paniniamerica)がシェアした投稿 - 2018年 8月月10日午後12時25分PDT わかり辛いかもしれないが、エイトンの下に描かれた選手の胸には、“PHI”の3文字が。これはセブンティシクサーズの本拠地フィラデルフィアの略称で、21番のユニフォームといえば、ジョエル・エンビードしかいない。 これを知ったエンビードがルーキーの挑発に黙っているわけもなく、Twitterに「子供が大きな夢を持つのは良いこと」と書き込み、エイトンを子供扱いした。 I love when KIDS dream BIG #ThisIsWhyWePlay #WhereAmazingHappens https://t.co/o2SOGMJjIs— Joel Embiid (@JoelEmbiid) 2018年8月12日 サンズとシクサーズの対戦は、11月19日、そして2019年の1月2日に予定されている。これまでは先輩ビッグマンを挑発してきたエンビードが、ついにターゲットになる番がきたということなのだろう。超大型ビッグマン2人の対決に、期待が高まる。

ドラフト1位と2位、将来のトップ選手を擁するプーマの野望 バスケットボールシューズのブランドといえば、ナイキ、アディダス、リーボック、アンダーアーマーといったところが思い浮かぶ。そこに風穴を開けようとしているのが老舗スポーツブランドのプーマだ。 サッカー、ランニング、スポーツカジュアルとして強みを持つ一方でバスケットボールのイメージがあまりないプーマは、この激戦区に本格参入するにあたり、ラッパーのジェイZをバスケットボール部門クリエイティブ・コンサルタントに指名した。NBAスター選手とも親交が深いジェイZが、他メーカーと契約するトップ選手を乗り換えさせる可能性もあるだろう。それと同時にプーマは、今後のNBAを背負って立つ若い世代の有望選手をターゲットとしている。 2018年のNBAドラフト全体1位指名のディアンドレ・エイトン、同2位指名のマービン・バグリー3世はともにプーマの契約選手。ナイキのレブロン・ジェームズやアンダーアーマーのステフィン・カリーのキャリアが下り坂に差し掛かった時に、彼らがNBAのトップ選手になれば、当然ながらバスケットボール界におけるプーマの立ち位置は今とは全く異なるものになる。 ところが、ラスベガスで開催中のサマーリーグでは不思議な光景が見られている。一番の注目選手であるエイトンがナイキのシューズを履いてプレーしているのだ。『Bleacher Report』がエイトンに直撃取材をしたところ、意外な答えが返ってきた。なんと、プーマのバスケットボール部門には、エイトンの足（36cm）に合うサイズのシューズがないのだという。 「僕のサイズは18（36cm）なんだ。プーマは可能な限り最高のシューズを準備してくれているんだけど、今は僕のパフォーマンスを優先させて、ナイキのシューズを履くのを認めてもらっている」 NBA選手として18は規格外の大きさというわけではない。規格外と言うならシャキール・オニールの41cmというべきところ。ただ、サイズがないのではどうしようもない。サイズが合うだけで質の伴わないシューズを履くのでは、エイトンは実力を発揮できないし、ケガのリスクもある。プーマにとってもブランドイメージの損失となる。こうしてエイトンはナイキを履いてサマーリーグを戦い、プーマはレギュラーシーズン開幕までにエイトンに最高のシューズを送り届けるという戦いに臨んでいる。

渡邊雄太で注目が集まる今年のサマーリーグですが、渡邊のようにNBAチームとの契約のチャンスを狙う選手だけでなく、シーズンでプレータイムが少なかった若手選手、今年ドラフトされた選手もプレーしています。すでにチームとの契約を勝ち取っている選手たちからするとサマーリーグはサバイバルではなく、NBAレベルの中で自分の力を発揮するテストの場であり、チームのシステムを理解する場になります。 新たなスタイルを模索するホークス そんな中でドラフト上位指名権を持っていたチームになると、近い将来の軸となる選手を中心にチームのシステムそのものをテストしているケースがあります。その代表格がホークス。3年前は60勝でリーグ2位の勝率を誇り、4人のオールスターがいたチームは1年前に完全に解体されました。再建の第一歩としてシーズンで起用された若手たちと、今年のドラフトで1巡目指名した選手を中心にしてサマーリーグを戦っています。 シクサーズのアシスタントコーチだったロイド・ピアースを新ヘッドコーチに迎えたホークスが目指すのは、スキルフルなインサイドプレイヤーとシュートが得意なアウトサイドプレイヤーを融合し、パッシングと3ポイントシュートを中心にしたスタイル。2年目のジョン・コリンズを中心に人もボールも動き、積極的に3ポイントシュートを狙っていく形はこれまでのホークスとは目指す方向性が違います。 その一方でここまでドラフト全体5位のトレイ・ヤングが自慢のシュート力を発揮できていないため、チームとしても機能していません。サイズや運動能力には優れるわけではないのに、1年生ながらNCAAで得点王とアシスト王を獲得したヤングのために用意されたようなシステムであるため、そのシュート力はチームの浮沈を握ります。サマーリーグでNBAレベルに慣れておかないとシーズンでは批判が集中する可能性もあります。 Full team effort tonight!Ayton: 17 pts, 13 rebsBender: 11 pts, 8 rebsHarrison: 11 pts, 6 asts, 5 stls pic.twitter.com/PqTDW7FAqc— Phoenix Suns (@Suns) 2018年7月10日 デアンドレ・エイトンを含め新戦術を「試す」サンズ ドラフト全体1位で指名したデアンドレ・エイトンですが、サンズには2年目のジョシュ・ジャクソンや3年目のドラガン・ベンダーといった、すでにNBAでプレーしている若手有望株も多いため、サマーリーグとはいえ中核に据えられているわけではなく、恵まれた体格と運動能力を駆使して自ら打開するシーンはほとんどありません。しかし、周囲の先輩たちがうまくエイトンを活用していき、ゴール下のフィニッシャーとして存在感を発揮しています。 ジャズのアシスタントコーチとスロベニア代表のヘッドコーチを務めていたイゴール・ココスコフが新ヘッドコーチになり、サンズは個人技よりもチーム戦術の徹底がサマーリーグのテーマになっているようです。1年前は個人が突破することがすべてのようなオフェンスでしたが、オフボールで複数のスクリーンを活用し、ディフェンスのギャップを生み出していきます。 エイトンもまたスクリナーになりながら、フリーになるタイミングを見つけて先輩達のパスを受けフィニッシュし、ディフェンスが寄ってくると無理をせず的確にパスを捌いていきます。連携が上手くいかず苦しいシーンも多いですが、個人のアピールよりも新しいチーム戦術をそれぞれが確認しているオフェンスです。 それ以上に違いを感じるのはディフェンス面。チーム全体がディフェンスを重要視し、攻守の切り替えが早くなり、ヘルプディフェンスの徹底も感じられます。その中で目立ったのはドラフト全体10位指名のミケル・ブリッジス。高い3ポイントシュート能力だけでなく、ディフェンスでも個人のプレッシャーディフェンスと読みの鋭さで貢献し、3＆Dとして完成度の高さを感じさせます。 先日5年の契約延長を結んだデビン・ブッカーを中心とした若いサンズは、中核を担う選手が揃ってきており、個人能力よりもチーム戦術を伸ばす方向に主軸が移ってきました。 .@HGizzle1 & @MB3FIVE combine for 32 points against the @Suns Highlights from today's game 🎥⬇️ pic.twitter.com/y2U8n3sBmN— Sacramento Kings (@SacramentoKings) 2018年7月8日 キングスに加わるスピードとリーダーシップ キングスは多くのルーキーを揃えて昨シーズンを戦ってきました。そこに今年のドラフト全体2位指名のマービン・バグリー、昨年ドラフトしたもののケガで1年プレーしなかったハリー・ジャイルズという2人のインサイドプレイヤーが加わり、サマーリーグではこの2人をチームに融合させようとしています。 2人が新たにもたらしたものはインサイドのスピードです。特にバグリーは優れたスキルを併せ持ち、速攻で自らドリブルでボールを運び、見事なアシストパスを通すシーンもありました。さらにディフェンスではスイッチからガード相手になっても守り切るだけのフットワークも見せつけています。これまでキングスのインサイドはザック・ランドルフが中心的な役割を果たしていたこともあり、若いチームながらスピード負けすることが多かったのですが、2人の融合が進めば弱点が一気に強みに変わる可能性もあります。 またそのバグリーについて会場のマイクが拾い上げたのは、ディフェンス時に周囲へのコーチングをしっかり行っていることです。自分がマークに行くのか、スイッチするのか、プレッシャーをかけるのか、常に状況が変化する中で適切な指示を送ることはチームディフェンスを強化します。 サンズとの対戦で高校時代のチームメートであるエイトンにマッチアップした際には、自身のフットワークと周囲との連動により、エイトンへボールを入れさせないディフェンスを見せました。スピードとリーダーシップで守り切ったこのシーンは強いインパクトを与えました。若い選手ばかりのサマーリーグだからこそリーダーシップを養成する場にもなるのです。 3チームとも再建中のチームなので若手有望株が多く、シーズンでもそのまま起用するようなので、1.5軍のチームで戦術テストを兼ねたようなチーム作りをしています。一方でネッツは今回紹介した3チームと同じように再建中でありながら、新たな選手のテストを中心にしています。その点では渡邊雄太は良いチームでチャンスを得たのかもしれません。 サマーリーグの目的は各チーム様々なので、シーズンに向けてどんな準備をしているのか確認していくのも一つの楽しみ方です。

ブッカーとエイトン、若く才能に満ちたコンビに期待 7月7日、サンズが4年目のデビン・ブッカーとマックス契約を結んだことを発表した。チームは詳細を明かしていないが、球団史上最高額となる5年1億5800万ドル（約174億円）だという。 ブッカーは弱冠21歳ながら、NBAトップクラスのスコアラーに成長。昨シーズン中には史上3番目の早さとなる21歳と123日で通算4000得点を達成した。この数字をブッカーより早く達成したのはレブロン・ジェームズとケビン・デュラントの2人だけだ。 また、2017年3月24日のセルティックス戦で、史上6人目となる1試合70得点を記録したシーンは記憶に新しい。 A year ago today... @DevinBook went off for 70 points... becoming the sixth player in @NBAHistory to do so! pic.twitter.com/qr3LzVi9f9 — NBA (@NBA) 2018年3月24日 チームの柱と延長契約を結んだサンズは、いよいよ来シーズンから本格的な再建に着手する。その中心としてブッカーとともに期待されているのが、2018年ドラフト全体1位指名を受けた、ディアンドレ・エイトンだ。 エイトンはラスベガスでのサマーリーグに出場中で、7日に行われたキングス戦では21得点12リバウンドの活躍で勝利に貢献。サマーリーグ、プレシーズンでNBAのプレーに慣れ、即戦力としてルーキーシーズンからチームを引っ張る働きが期待される。エイトンとブッカーとのコンビがチームを浮上させられるかどうか。イゴール・ココスコフ体制での新シーズンは、サンズの今後を背負って立つ若いデュオに注目だ。 #TheStarters break down the battle of No. 1 pick @DeandreAyton vs. No. 2 selection @MB3FIVE. #NBASummer pic.twitter.com/djweOzYrzx — NBA TV (@NBATV) 2018年7月8日

低迷したチームを変えるフランチャイズプレーヤーに サンズはデビン・ブッカーと再契約を結ぶ方向で動いており、今週末にも5年1億5800万ドルのマックス契約で合意する見込みだと『ESPN』が伝えた。 2015年にドラフト全体13位でサンズに入団したブッカーは、ルーキーイヤーからその高い得点能力を発揮し、出場した76試合中51試合で先発出場を果たした。そして平均13.8得点を記録し、オールルーキーファーストチームに選出された。 2年目からはチームの中心選手となり、78試合すべてで先発を務め、平均22.1得点とそのオフェンス力を遺憾なく発揮した。そして3月24日のセルティックス戦では、一人で70得点を記録する大爆発を見せ、一躍ブッカーの名前は世に知れ渡った。 シーズンを重ねるごとにスタッツを伸ばしていき、今シーズンは平均24.9得点、4.5リバウンド、4.7アシストを記録。3ポイントシュートコンテストでも優勝し、名実ともにサンズの顔となりつつある。 だがブッカーの成長とは裏腹に、チームは3シーズン連続で20勝台に終わるなど低迷が続いている。それでも先日のドラフトでは、216cm113kgの走れるビッグマン、ディアンドレ・エイトンを全体1位で獲得。さらに今シーズンには、昨年のドラフト全体4位で獲得したジョシュ・ジャクソンが、平均13.1得点4.6リバウンドを記録するなど、将来有望な若手を擁している。そこにロケッツからベテランのトレバー・アリーザを獲得しており、若いチームに足りない経験値を補う補強をした。 フランチャイズプレーヤーとしての期待を背負うブッカー、即戦力ルーキーのエイトン、計算できるジャクソンと若い力が集結したサンズ。再びプレーオフ常連チームとなれるか、そのピースは揃いつつある。

早々に因縁めいたエイトンvsエンビードのマッチアップ歯に衣着せぬ発言で何かと話題になるセブンティシクサーズのジョエル・エンビードが、早くも2018年のドラフト全体1位指名選手、ディアンドレ・エイトンに噛みついた。きっかけは、サンズが全体1位で指名したエイトンとエンビードをメディアが比較したことだ。エンビードはTwitterに「俺とエイトンとを比べないでくれ。俺はディフェンスするよ」と投稿。エイトンはインサイドを支配できる屈強なフィジカルに恵まれながら、3ポイントシュートも打てる現代のNBAにフィットするタイプのビッグマンだ。ただ、プロ入り前の段階では、守備の改善が必要という意見も多い。エンビードも機動力に優れる現代型センターの代表格で、攻守両面でNBAトップクラスの選手に成長。昨シーズンは100ポゼッションあたりの平均失点がリーグで3番目に少なかったシクサーズの守備の要だった。すでにリーグで実績を残しているからこそ、エンビードはまだデビューもしていないルーキーと比較されることに黙っていられなかったのだろう。来シーズンの日程が発表されるまでしばらく時間はあるだろうが、エンビードとエイトンの対決が見られるシクサーズvsサンズは、新たな注目カードになりそうだ。.@DeandreAyton gets selected 1st overall by the @Suns in the 2018 #NBADraft pic.twitter.com/vRX4rc8RNr— NBA (@NBA) 2018年6月22日

ケガに強く、うまくて走れる、三拍子揃った逸材6月21日に開催されるNBAドラフトで全体1位指名が有力視されている選手には、アリゾナ大学出身のディアンドレ・エイトンが挙げられている。216cm113kgという体格に恵まれたエイトンだが、いわゆる伝統的なビッグマンではない。アリゾナ大学での1年間で平均20.1得点、11.6リバウンドを記録したフィジカルは強力ながら、現代のNBAに欠かせない機動力も兼ね揃えている。また、あらゆる部分において器用で、ポストでボールを保持していても周囲のチームメートを見つけられるほど視野も広く、学習能力も高い。現役選手で近い選手を挙げるなら、ペリカンズのアンソニー・デイビスとセルティックスのアル・ホーフォードを足して2で割ったタイプと言える。学習能力の高さは、大学時代のチームメート、ロール・アトキンズがメディアに語ったエピソードを知れば一目瞭然だ。昨シーズン序盤にバハマで行なわれた試合前のことだった。スティールを狙う相手ディフェンダーに苦しめられ、得点を決められずフラストレーションを溜めていたエイトンに、アトキンズはスピンムーブを取り入れることを薦めた。エイトンは聞く耳を持っていたのだが、スピンムーブをやったことがなかった。そこで、アトキンズは試合前にコートサイドでフットワークを実際にやって見せたところ、エイトンはその試合で簡単にスピンムーブを自分のものにしてしまったというのだ。まだ19歳で完成された選手ではないが、ケガに強い健康な肉体も大きな武器と言える。その身体の強さから、2004年のドラフト全体1位指名選手だったドワイト・ハワードに似ているという意見もある。ハワードは良くも悪くも陽気な性格がクローズアップされることが多いものの、エイトンは学ぶ姿勢に溢れ、競争心も強い。勝負どころでも積極的にボールを要求し、クラッチプレーヤーとしての資質も持ち合わせている。吸収力も高いため、プロ入り後に直面する課題にも対応できるはずだ。ディフェンスのポジショニングが課題に挙げられてはいるが、今年の3月に行なわれたニューヨーク州立大学バッファロー校との試合では、38分出場しながらファウルは0回。それでいて8本のディフェンシブリバウンドを含むゲームハイの13リバウンドを記録したのだから、守備への意識は高いことが分かる。ちなみに、昨シーズンの平均ファウル数はわずか2.3回だった。なんでもこなせる上に、頭も良いとなれば、全体1位指名候補に挙げられて当然だ。本人は全体1位指名権を持つサンズから指名されることを確信し、同チーム以外のワークアウトに参加する予定はないと断言しているほど。果たしてエイトンの名前は、6月21日に開催されるNBAドラフトで誰よりも先に呼ばれるのだろうか。たとえ1位指名されなくとも、次世代ビッグマンを代表する逸材が、来シーズンNBA選手としてコートに立つことは間違いない。

1位指名権を持つサンズ以外のワークアウトは受けないと断言6月21日に開催されるNBAドラフトを前に、指名される可能性のある選手は可能な限り実力をアピールする機会を求めている。だが、アリゾナ大学のディアンドレ・エイトンは、全体1位指名権を持つサンズ一択という結論を下した。エイトンは6月6日にサンズのワークアウトに参加し、その評価は上々だったと言われている。サンズのライアン・マクドナフGMは「1位指名権をディアンドレ・エイトンに使うかどうかを決める上で大きな一日になった。素晴らしいワークアウトだった。想像通りだった」とコメント。エイトンもメディアの取材に応じ、ドラフトまでに他チームのワークアウトに参加する予定について聞かれると、「その予定はない。自分がNo.1なのは分かっているから」と答えている。アリゾナ大学に1年在籍したエイトンは、平均20.1得点、11.6リバウンド、1.6アシスト、1.9ブロックを記録。たとえ1位指名でなくともトップ3指名が確実と見られているが、果たしてサンズとアイトンは相思相愛の関係にあるのだろうか。その答えは、21日のドラフトで明らかになる。

2016年以降はイスラエルでプレー、3人制も経験サンズ、ニックスで一時代を築いたアマレ・スタッダマイアーが、NBA復帰を検討していることを明かした。『The Michael Kay Show』に出演したスタウダマイアーは、NBA復帰の噂に「それは事実」と答えた。もしNBA復帰が実現すれば、2年ぶりの復帰になる。2002年のドラフト全体9位でサンズから指名されたスタッダマイアーは、スティーブ・ナッシュとのデュオでサンズに黄金期をもたらした。ケガも多かったが、2010年にはフリーエージェントの権利を行使しニックスに移籍。当時『ドアマットチーム』だったニックスをプレーオフに導き、ヒートでプレーした2015-16シーズン終了後に引退を発表した。しかし、それから間もなくイスラエルリーグでの現役続行を決断し、ハポエル・エルサレムと契約を結んだ。2016-17シーズンには、ユーロカップで19試合に出場して平均12.8得点、6.6リバウド、1.2ブロックを記録。2017年9月に2回目の現役引退を宣言した後、ラッパー兼俳優のアイス・キューブらが立ち上げた3人制のプロバスケットボールリーグ『BIG 3』のTri Stateと契約し、同じく元NBA選手のジャーメイン・オニール、ネイト・ロビンソンとプレーした。スタッダマイアーのNBA復帰が実現するとしても、各チームの編成が一段落を迎える秋になるだろう。NBAキャリア14年で平均18.9得点、7.8リバウンドを記録したスタッダマイアーを獲得するチームが現れるかどうか、その時を静かに待ちたい。

欧州制覇の監督と若き主力のコンビがサンズで実現？今シーズン最下位に終わったサンズの再建は、新ヘッドコーチの選定からスタートした。シーズン中にアール・ワトソンを解任し、シーズン終了までアシスタントコーチのジェイ・トリアーノを暫定ヘッドコーチに据えたが、来シーズンは新体制で迎えることになる。ホークスのマイク・ブーデンホルザー、前ロケッツ指揮官のケビン・マクヘイルといった名前が浮上する中、前スロベニア代表のヘッドコーチで、現在はジャズのアシスタントコーチを務めるイゴール・ココスコフを招聘する、という噂も出始めた。ココスコフは、昨夏開催されたユーロバスケットでスロベニア代表を率い、同国史上初の欧州制覇を成し遂げた。2015年からジャズのアシスタントコーチを務めているココスコフは、過去クリッパーズ、ピストンズ、サンズ、キャバリアーズ、マジックのアシスタントコーチを歴任。サンズがココスコフの招聘を狙う最大の理由は、ルカ・ドンチッチにある。ユーロバスケットでは18歳ながらスロベニア代表の主力として優勝に貢献。大会ベスト5にも選出された。そのドンチッチは先日、今年のNBAドラフトにエントリーする意向を表明。全体1位指名有力候補の一人となっている。サンズは、来月に開催されるドラフト・ロッタリーで1位指名権を獲得する確率が最も高い。順当に1位指名権を得られれば、ドンチッチの指名が有力となる。そこで、代表チームでドンチッチを指導してきたココスコフの招聘に動いている、という筋読みが伝えられているわけだ。現在スペインのレアル・マドリーに所属するドンチッチは、2017-18シーズンに平均16.3得点、4.7リバウンド、4.4アシストを記録。19歳ながらレベルの高い欧州でスター選手としての地位を築き、NBAでも即戦力という評価を受けている期待の星だ。ドンチッチの参戦により、NBAドラフトは昨年に続き『豊作の年』となりそう。プレーオフの激戦が繰り広げられる最中ではあるが、『次』に向けた動きはもう始まっている。

来シーズン終了後、ブッカーのルーキー契約は満了に今シーズンは21勝61敗でリーグ最下位に終わったサンズ。チームは再建に向け、若く才能ある選手を集めてはいるものの、まだ浮上のきっかけを見いだせずにいる。そのチームにおいて、一人だけ別格の活躍を見せているのがデビン・ブッカーだ。2017年3月24日のセルティックス戦で、NBA史上6人目の『1試合70得点』という大記録を達成したブッカーは、今シーズンもスタッツを順調に伸ばし、キャリアハイの平均24.9得点、4.5リバウンド、4.7アシストを記録した。ただ、バスケットボールはチームスポーツだ。ブッカーのパフォーマンスが突出していても、チームとして成熟しなければプレーオフ進出は難しい。しかしブッカーは、今シーズン最後のメディア対応の際、「プレーオフ進出を逃すのは今年が最後」と断言した。「本気だよ。プレーオフを逃すのは今シーズンが最後。自分に必要なプレッシャーをかけているんだ」最下位に終わったことで、サンズは来月の15日に開催されるドラフト・ロッタリーで全体1位指名権を獲得できる可能性が最も高いチームになった。もし、この確率通りに全体1位指名権を獲得すれば、チーム編成にも大きな影響があるだろう。そのまま指名権を行使して即戦力選手を指名するのも一つだが、他チームの主力を獲得するトレードの手駒としても使えるからだ。ブッカーが語ったように、サンズが本気で来シーズンのプレーオフ進出を目指すのならば、育成にだけ時間をかけていては間に合わない。ブッカーの負担を軽減させられるトップ選手をロスターに加え、ケミストリーを築き上げるのが近道になる。A year ago today... @DevinBook went off for 70 points... becoming the sixth player in @NBAHistory to do so! pic.twitter.com/qr3LzVi9f9— NBA (@NBA) 2018年3月24日その一方で、サンズが育成優先という方針を変えないのなら、来シーズン開幕までに大きな決断を下さなくてはならないかもしれない。ブッカーのルーキー契約は来シーズン終了後に満了する。そして現時点で延長契約にサインしていない。球団が本気で強くなる姿勢を見せなければ、ブッカーは来夏にも移籍を検討するだろう。サンズとしては彼をフリーエージェントで失うことを避けるため、来シーズンのトレードデッドラインまでにトレードを決断する可能性もある。今シーズンのプレーオフ争いを見ても分かる通り、西カンファレンスからポストシーズンに勝ち上がるには40勝後半が最低ライン。サンズがブッカーを手放したくなければ、方針を育成路線から補強に変更し、「高いレベルを目指す」という意志を示すべきだ。

個性的な髪型も含めてシーズン後半戦の注目株に思うように再建が進まないサンズは、今シーズンも西カンファレンス最下位に低迷している。デビン・ブッカーを筆頭に今後が楽しみなタレントこそ揃っているのだが、若いチームだけに安定感に欠けている。そんなチームにマジックからトレードで加入した4年目のエルフリッド・ペイトンは、チームの未来を悲観してはいない。特に、ブッカーとのデュオに可能性を感じている。『HoopsHype』とのインタビューで、ペイトンは「デビンとプレーできることに本当に興奮している。彼は素晴らしいタレントで、シュートが非常に上手い。コートのどこからでも点が取れる。彼のプレーを楽にしてあげたい」とコメント。また「それに、彼と一緒にプレーすることで自分が得られる恩恵もある。彼は相手のディフェンスを引き付けられるから、俺がオープンな状態でシュートを打つチャンスも増える。だから決めないといけないね」と、続けた。サンズ移籍から3試合続けて2桁得点を記録しているペイトンは、2月14日のジャズ戦で13得点11リバウンド12アシストを記録しトリプル・ダブルを達成。チームは3連敗を喫したが、ブッカーとの連携が形になれば、チームの戦績にも変化が表れ始めるだろう。ペイトンは「俺たちは、特別な存在になれる可能性があると思うんだ」と言う。個性的な髪型に目がいってしまうものの、ブッカーという相棒を得た今、ペイトンは選手として一皮むけるチャンスを手にした。後半戦は、チーム再建の鍵を握るフレッシュなバックコート・デュオに注目したい。Payton feeding Booker. We like this combo. #SunsAtJazz pic.twitter.com/QYCSMmvC0Z— Phoenix Suns (@Suns) February 15, 2018

サンズを長い低迷期から救う存在になれるか2009-10シーズンを最後にプレーオフ進出を逃しているサンズ。スティーブ・ナッシュ、アマレ・スターダマイヤーが中心を担い、現在ロケッツの指揮を執るマイク・ダントーニが導入した戦術『ラン・アンド・ガン』による旋風を巻き起こした時代が懐かしい。長い間チームの再建に時間を費やしているサンズは、今シーズンも苦戦を強いられている。ただ、タレントは揃い始めた。3年目のデビン・ブッカーはNBA屈指のスコアラーで、貫禄と風格を備えつつある。伸び盛りのドラガン・ベンダー、デリック・ジョーンズJr.、ジャレッド・ダドリーに加えて、ルーキーのジョシュ・ジャクソンも物怖じしない性格で期待に応えている。そしてもう一人の注目選手、2年目のマーキーズ・クリスが密かにNBA史上4人目の快挙を達成したことは、あまり知られていない。身体能力が売りのクリスだが、その快挙とはオフェンスではなくディフェンスに関係したもの。『NBA.com/Stats』によれば、クリスはコービー・ブライアント、レブロン・ジェームズ、ケビン・デュラントに次いで21歳の誕生日までに3ポイントシュート成功数、ブロック、スティールの通算が100を超えた史上4人目の選手だという。Marquese Chriss:Joins Kobe Bryant, Kevin Durant & LeBron James as the only players in @NBAHistory with 100 three-pointers, blocks & steals before turning 21. #SunsAt50 pic.twitter.com/oX6m5wEebc— NBA.com/Stats (@nbastats) 2018年2月1日コアなサンズファン以外には知られていないかもしれないが、若手時代のコービー、レブロン、デュラントに肩を並べたのだから、逸材なことは確かだ。ブッカーに続いてクリスがオールラウンダーとして覚醒し、その上でサンズが持つ2018年のドラフト1巡目指名権3枠を有効活用できれば、低迷期を抜け出す準備は整う。

リーグ8位の平均39得点を記録するセカンドユニットの中心シーズン序盤にヘッドコーチが解任され、再スタートを切ったサンズ。少しずつではあるが状態も上向き始めている。一つ疑問に思うのが、2年目のドラガン・ベンダーの起用法だ。ベンダーは、今シーズン全試合にベンチから出場しているのだが、ベンチからコンスタントに得点を決めており、直近10試合では3ポイントシュート成功率45.2％と絶好調。チームは11月28日のブルズ戦に勝利し連敗を脱出したが、好調なベンダーを先発に抜擢すべきではないか、という意見も出始めている。それでも暫定ヘッドコーチのジェイ・トリアーノは、ベンダーを先発に起用していない。タイソン・チャンドラーかグレッグ・モンローの起用に固執しているとの意見が出る中、起用法について『Arizona Republic』がトリアーノに直撃。すると、トリアーノは「ベンダーの先発起用を考えたことがないわけではないが、彼は今の役割で非常に上手く成長している」トリアーノの主張通り、サンズのセカンドユニットは、現在リーグ8位となる1試合平均39得点を記録している。このユニットに下手に手を入れてバランスが崩れれば、さらにチームの不調が続く危険性もある。若いベンダーとしては先発でプレーしたい気持ちもあるだろう。もし再び連敗が続くようなら、1年目の昨シーズンにぶつかったNBAの壁を克服しつつあるベンダーに大きなチャンスがやって来るかもしれない。

ここ8試合で7勝、ウォリアーズをかわし首位浮上クリス・ポールの復帰に沸いたロケッツが、敵地でのサンズ戦で今シーズン最高のオフェンスゲームを展開した。前半だけで90得点。前半での得点としてNBA歴代2位の記録を樹立した。試合を通じて48得点を挙げたジェームズ・ハーデンは、第2クォーターだけで23得点と大爆発した他、開幕戦以来の出場となったクリス・ポールも出場時間を21分に制限されながらも11得点10アシストでオフェンスをリードし、142-116での勝利に貢献した。ロケッツは、3ポイントシュート44本中21本を成功させ、サンズに付け入る隙を与えず、直近8試合で7勝目。この日ウォリアーズがセルティックスに敗れたため、ロケッツが西カンファレンス首位に浮上している。ポールは試合後「速いペースでプレーできた。とにかく正しい形でプレーしようとした。楽しくプレーできたよ」と、復帰戦を振り返った。そしてハーデンは、ポールと一緒に出場した試合で今シーズン初勝利を挙げた感想を聞かれると、「うれしいね。彼は、これからもっと良くなるよ」と答えている。ポール不在の間も好調を維持し続けたロケッツは、ようやくフルメンバーが揃った。司令塔が復帰し、これからローテーションの変更、ケミストリーの再構築に手間取る可能性はあるものの、この試合で見られたように「散々活躍したポールがベンチに下がるが、交代で出てくるのがハーデン」という、相手チームにとっては悪夢でしかない層の厚さは間違いなく大きな武器になる。この勢いに乗って突っ走ってもらいたい。James Harden finishes with 48 points to guide @HoustonRockets! pic.twitter.com/KsOcaZoGPd— NBA (@NBA) 2017年11月17日

バックスは「ダイナミックな選手」と高く評価サンズは開幕から3連敗を喫した時点でヘッドコーチのアール・ワトソンを解任。早速のドタバタ劇となったが、この件に関連してチームリーダーとして期待されていたエリック・ブレッドソーが「ここにいたくない」とTwitterに投稿。ブレッドソーはライアン・マクドナフGMから「リーダーとは真逆の行動」と非難され、その後はチームから外されていた。サンズはその後に4勝5敗と持ち直したのだが、ブレッドソーが許されることはなく、先日にバックスへの移籍が発表となった。グレッグ・モンローと来年のドラフトでの1巡目指名権と2巡目指名権とのトレードが成立したのだ。ブレッドソーはNBAキャリア8年目の27歳。クリッパーズでデビューし、4年目からサンズでプレー。ケガに苦しんだ時期もあったが、シーズンを重ねるごとに成長を重ね、1試合20得点を期待できるポイントガードとして高い評価を得ていた。失言の代償は高かったと言わざるを得ない。今回のトラブルでサンズを追い払われ、選手としての評価も下げてしまったが、捨てる神あれば拾う神あり。バックスのジョン・ホーストGMは「チームメートを生かすゲームメーク、タフなディフェンス、運動能力とフィジカルの強さ。これだけの資質を備えたダイナミックな選手であれば常に興味を持つよ」と評価している。ブレッドソーはバックスの練習に参加し「数週間プレーしていなかった割には感触は良い。この時期はたくさんバスケを見て、家族との絆を強め、コンディションを落とさないよう練習は続けてきた」と気合十分。失言を機にキャリアアップできたという結末になるのかどうか。心機一転のブレッドソーに注目だ。

サンズはブレッドソーをトレード前提の『飼い殺し』に開幕から3連敗、しかもそのうち2試合で40点差以上をつけられ大敗したサンズは、ヘッドコーチのアール・ワトソンを解任した。デビン・ブッカーを筆頭とする優秀な若手の力を生かせなかった責任は指揮官にあったのだろうが、わずか3試合での解任劇の是非は議論を呼んでいる。そんなサンズにもう一つの騒動が起こった。あろうことかチームリーダーとして期待されていたエリック・ブレッドソーが、フロントの怒りを買う行動を取ってしまったのだ。ブレッドソーはワトソン解任直前の10月23日に「ここにいたくない」とTwitterに投稿。タイミング的にはサンズでプレーするのがもう嫌だと受け取れる。これにはサンズのライアン・マクドナフGMは失望し、ブレッドソーは23日のキングス戦から2試合続けてメンバーから外された。マクドナフは、ブレッドソーが今回の件について「チームのことを指したのではなく、ヘアーサロンにいたくないという意味でツィートした」と釈明してきたと明かしたが、その言い訳は通じない。遅かれ早かれブレッドソーはトレードに出されるだろう。マクドナフは『Arizona Sports』に出演した際、ブレッドソーのツィートについて「驚いたし失望した」と語った。「エリックは好青年だが、間違った人間から悪い助言を受けている。まだ契約が残っている選手が、チームにいたくないなどと表明するのは不適切。リーダーシップとは真逆の行動だ」マクドナフがインタビューで語った『間違った人間』とは、代理人のリッチ・ポールのこと。いずれにしても、この行為でブレッドソーのイメージは決定的に低下してしまった。あと2年、3000万ドル（約34億円）近くの契約を残していることは獲得を考えるチームにとってはリスクでしかない。そして、ブレッドソーがメンバー落ちしてからチームはキングス、ジャズを相手に2連勝。ブレッドソー抜きでも勝てることが実証され、彼の立場はどんどん悪くなっている。ソーシャルメディア全盛の時代だからこそ、どれだけ有能な選手だろうと言動には細心の注意を払うべきだ。ブレッドソーの件から学ぶべきことは少なくない。