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カーメロへの思い「メロは自分の家族同然なんだ」 11月15日にホームで『天敵』ウォリアーズを107-86で下した試合後、ロケッツのクリス・ポールは、同日に実質的な退団が発表されたカーメロ・アンソニーについてコメントした。 10得点5リバウンド7アシスト3スティール2ブロックで勝利に貢献したポールは「このリーグでは、チームメートとして付き合う選手もいるけれど、メロは自分の家族同然なんだ。大事なのは、彼の幸せ」と語った。 サンダーからホークスにトレードされ、バイアウトを経てフリーエージェントになったカーメロの獲得をチームに進言した一人は、ポールだったとも言われている。親友関係にある2人が共闘し、打倒ウォリアーズを果たしてキャリア初優勝、というシナリオが完成していればドラマティックな結末を迎えられただろうが、カーメロが加わったロケッツは機能しなかった。皮肉にも、ロケッツはカーメロがチームを離れてからの4試合で、3連勝を含む3勝1敗と調子が上向き始め、勝率5割復帰を果たしている。 無論、開幕から不振に陥った全ての原因がカーメロにあったわけではない。しかし、ポール、そしてジェームズ・ハーデンとプレーすることにより、数年前から衰えが見られ始めたカーメロが再び活躍できるのではないか、という期待は現実のものとならなかった。 退団という結果に至ったことは、ポールにとって痛恨の極みのはず。だが、悲願である優勝に向けチームが軌道修正するためにも、そしてカーメロ本人がフィットする環境を見つけるためにも、両者が違う道を歩むことは避けられなかった。 次にコートで会う時は再び敵味方に分かれるが、ポールはカーメロの幸せを願っている。 “Some guys in this league are your teammates, but Melo’s my family. For me, it’s all about his happiness at the end of the day.” -@CP3 comments on Carmelo Anthony moving on from Houston. 🎙@ALaForce pic.twitter.com/rzitzf7E87— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年11月16日

カーメロはベンチからシーズンハイの28得点 昨シーズン65勝をあげながら、シーズン序盤にまさかの4連敗を喫したロケッツには、強いリーダーシップが必要だった。エースのジェームズ・ハーデンが3試合続けて負傷欠場した中、チームを文字通り引っ張ったのは、リーダーのクリス・ポールだった。 11月2日に敵地でネッツと対戦したロケッツは、ポールが32得点7リバウンド11アシストのパフォーマンスでオフェンスを牽引した他、カーメロ・アンソニーもベンチからシーズンハイとなる28得点の活躍を見せ、ロケッツが119-111で勝利し、連敗を止めた。 オフェンスの停滞もさることながら、ここ最近は崩壊したディフェンスへの批判が相次いだ。この日も第1クォーターを25-32で下回り、雲行きが怪しくなり始めた流れを変えたのは、ポールだった。 二桁のビハインドを背負った第2クォーター終盤でのタイムアウト中、ポールはチームのコーチングスタッフの指示に耳を傾けるのではなく、選手だけでの話し合いを希望。さらにポールは言葉だけでなく、プレーでもチームを鼓舞する。 第2クォーターと第3クォーターには終了のブザーと同時に3ポイントシュートを決めて勢いを与え、チームメートがプレーを決めれば手を叩き声を張って背中を押し続けた。ポールは試合後、第2クォーターのタイムアウトについて「自分たちは、一緒に多くの試合を経験している。コーチたちが戦術について指示を出そうとしていたから、『ほんの少しでいいから、自分たちだけで話をさせてもらいたい』と言ったんだ」と、説明した。 ようやく今シーズン2勝目をマークしたロケッツが、本当に窮地を脱せたかどうかは、この敵地5連戦でハッキリするだろう。明日のブルズ戦ではハーデンが復帰すると見られ、その後も好調ペイサーズ、開幕4連敗後4連勝を記録したサンダー、強豪スパーズとの厳しいロードゲームが続く。この遠征を勝ち越しチームの状態を上げ、15日にホームで予定されているウォリアーズ戦に臨みたいところだ。

懸念されていた守備力低下を露呈 昨シーズンの西カンファレンスを首位で通過したロケッツの歯車が噛み合っていない。10月26日にホームで行なわれたクリッパーズ戦では、昨年クリス・ポールを獲得した際に放出したモントレズ・ハレルにキャリアハイの30得点を許し、113-133で敗れた。 昨シーズンとの大きな違いは、ホームで勝てていないことだ。昨シーズンは西で最多となる34勝7敗をマークしたトヨタ・センターで、今シーズンのチームは早くも3敗を喫しているばかりか、いずれの敗戦も二桁得点差をつけられての完敗となっている。 特に深刻な問題は、リーグ25位（118.8点）に低迷してるディフェンスにある。トレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテの退団による守備の弱体化は懸念されていたものの、指揮官のマイク・ダントーニは「チームのディフェンスは酷い」と嘆く。「次の試合までの2日間で対応しないといけない。継続性が感じられない。自分たちで墓穴を掘ってしまっているのだから、なんとかしないといけない」 レイカーズ戦での乱闘による出場停止処分が明けて復帰したクリス・ポールも「戦術ボードを使って、ベストな解決法を見つけないといけない」と語った。 昨シーズンのロケッツは、守備が機能しなくても最大の武器である3ポイントシュートから活路を見出し、大差を跳ね除け逆転した試合も少なくなかった。しかし、この日はオフェンスも小康状態で、第3クォーター終盤から第4クォーター序盤にかけてはカーメロ・アンソニーのフリースローでしか点を決められなかった。 それでもポールは「昨シーズンと今シーズンのチームの比較は出来ない」と言う。「今のチームは今のチーム。チームのアイデンティティを確立させないといけない。誰よりも自分がそうだけれど、もっと良いプレーをしないといけない」 唯一の救いは、まだシーズン序盤ということ。だが、この状態が今後も続くようなら、何か手を打たなければならなくなる。ロケッツに黄色信号が灯っている。 Montrezl Harrell records a career-high 30 PTS off the bench in the @LAClippers win in Houston! #ClipperNation #KiaTipOff18 pic.twitter.com/AlHy8wdq1T— NBA (@NBA) 2018年10月27日

レブロン「ロケッツのレベルに達するには時間がかかる」 10月20日、ステイプルズ・センターでのロケッツvsレイカーズは、レブロン・ジェームズのホーム公式戦デビューが話題の中心になるはずだった。結果的にロケッツが124-115で勝利したのだが、試合は第4クォーター終盤に起こった『アクシデント』までは、どちらに転ぶか分からない接戦だった。 きっかけは、第4クォーター残り4分14秒に見られたプレーだった。ジェームズ・ハーデンがドライブを仕掛け、ブランドン・イングラムに巧みに身体を当ててファウルを誘うと、これにいら立ったイングラムがハーデンを押しのけ、テクニカルファウルをコールされた。 ランス・スティーブンソンとロンゾ・ボールが機転を利かせてイングラムをハーデンから引き離し、事態は収束されたかに思われたのだが、今度はラジョン・ロンドとクリス・ポールが口論になり、顔に指をさされて激高したロンドがポールに殴りかかったのを合図に『ラウンド2』のゴングが打ち鳴らされた。 揉み合うポールとロンドを止めようと両チームの選手が2人を分けようとした時、後方からイングラムがポールめがけて打ち下ろすようなパンチを振るい、状況が悪化。レブロンは、親友でもあるポールを小競り合いの輪の中から力づくで引き離して落ち着かせた。2回目のテクニカルファウルを科されたイングラムが退場処分となった他、ポールはダブルテクニカルで退場。そしてロンドは一発退場という処分を科され、コート上は一時騒然となった。 Travis Scott was ready to join the brawl 👀 pic.twitter.com/XEJgHZqgHM— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年10月21日 プレー再開後、ロケッツはハーデンがオフェンスを牽引。再び巧みにファウルを誘う技術を発揮し、フリースローで点差を広げると、残り1分12秒にはトドメの3ポイントシュートでリードを7点（120-113）に広げ、ロケッツが今シーズン初勝利を挙げた。 試合後、両チームの選手間に緊張感があったと思うかを聞かれたレイカーズ指揮官のルーク・ウォルトンは、イングラムとハーデンの小競り合いの前に見られたロケッツの危険なプレーについて言及。残り9分47秒、ドライブからペイント内に侵入を試みたジョシュ・ハートの首元に、ロケッツのジェームズ・エニス三世が腕を巻きつけるようにして倒した場面だ。映像判定の結果、審判はフレイグラントファウル1と判定したのだが、ウォルトンは「もし自分が選手だったら、『あの危険なプレーがフレイグラントファウル1なら、フィジカルなプレーが許される』と感じてしまう。選手たちは、重いペナルティが科されないことにいら立っていた」と語った。 荒れ試合になってしまったものの、レブロンは、ホーム公式戦デビューについて「素晴らしい雰囲気だった」とコメント。「ファンのみんながすごく興奮していた。チームも全力を尽くした。勝利をみんなにプレゼントしたかったけれど、とても刺激的な試合だった」と、続けた。 ロケッツとの差についてレブロンはこう語る。「ロケッツのレベルに到達できるのはまだ先の話。ロケッツ以外にも、西カンファレンスの大半のチームに追いつくには時間がかかる。彼らは一緒にプレーして長いからね。自分たちはミスから学び、成長していくんだ」 おそらく乱闘の当事者となったイングラム、ロンド、ポールには出場停止処分が科されるだろう。チームにとっては手痛い学びの機会になってしまったが、乱闘発生まで昨シーズンの首位を相手にワンポゼッションゲームができていたのは収穫になったはず。レイカーズは、これからも辛抱強く、日々チーム作りを進めていく。 LeBron James posts 24 PTS, 5 AST, 5 REB in his @Lakers Staples Center debut. #LakeShow #KiaTipOff18 pic.twitter.com/0JjGKKBm9n— NBA (@NBA) 2018年10月21日

昨シーズン成績 65勝17敗（西カンファレンス1位）、カンファレンスファイナル敗退 主な加入 カーメロ・アンソニー、ジェームズ・エリス、マーキース・クリス、ブランドン・ナイト、マイケル・カーター・ウイリアムス 主な放出 トレバー・アリーザ、ルーク・バーア・ムーテ、ライアン・アンダーソン、ジョー・ジョンソン 届かなかったファイナル、その反省点から考えられた補強 シーズンを通して圧倒的な強さを誇り、ウォリアーズの牙城を崩すことが期待されたロケッツでしたが、最後はクリス・ポールのケガと主力の疲労が溜まったことで発生したシュートスランプで失速。ファイナル進出に王手を掛けながら逆転負けを喫しました。 このオフにロケッツが求めたのは、そんな2つの敗因を補うこと。目玉となるカーメロの獲得は個人で得点が取れる選手を増やし、ガードポジション以外から仕掛ける選択肢を狙ったものです。プレシーズンでは動きにキレがあり、シュートが好調で早くもチームにフィットしている雰囲気ですが、チームが求めるのは単なるシューター以上の役割のはず。新たに獲得した強力なオフェンスオプションの使い方を探っていくでしょう。オールラウンドな能力を発揮するエニスとともに、ロケッツのウイングはオフェンスで大いに力を発揮してくれそうです。 またかつての新人王であるマイケル・カーター・ウイリアムスは高身長のポイントガードで、ディフェンスの良さが持ち味。ガードの控えとしてだけでなく、ウイングの役割をこなすポジションの万能性があります。シュート力不足のため、3ポイントシュートの多いロケッツに合うか不安でしたが、プレシーズンではドライブの多いプレースタイルがチームのアクセントになっています。ジェラルド・グリーンやエリック・ゴードンとシュータータイプが多かったチームに変化を付ける役割を担ってくれそうです。 センターには若いマーキース・クリスを加えて、クリント・カペラのバックアップを準備しました。スイッチの多いロケッツはセンターでもガード相手に守る機会が多く、身体能力の高いクリスに期待を込めた形です。インサイドで器用にパスを回すネネイと違うタイプであり、対戦相手によって使い分けてくるでしょう。 高い個人技を持ったウイング、ポジション万能なバックアップ、若手成長株のセンターとプレーオフの敗因から導き出された補強は理にかなっており、放出した選手と比較しても戦力アップに成功したと言えるロケッツです。 未知数のディフェンス、ハーデンとポール しかし、チームとして強くなったかと問われると未知数です。昨シーズンのロケッツが勝率を大きく伸ばした要因は高い戦術理解度と、何よりもディフェンス力の大幅な向上にありました。その点でトレバー・アリーザとルーク・バーアムーテの移籍、そしてディフェンス担当アシスタントコーチだったジェフ・ビズデリックがシーズン開幕前に引退したことは不安です。 ロケッツがスイッチの多いディフェンスを導入した理由の一つがハーデンのようなスピードを苦手とするディフェンダーが多いことで、チーム全体でフォローできる方法が必要でした。マークの受け渡しはルールとしては難しくなくても、正しいタイミングで行わないと簡単にフリーの選手を生み出してしまいます。プレシーズンでもイージーシュートを何本も打たれており、形としてスイッチしていても機能しておらず、ディフェンス力の低下が目立ちました。 またウォリアーズとのプレーオフではケビン・デュラントに密着マークを続けて相手を困らせたアリーザのように、エースキラーとなるディフェンダーの不在も気になります。PJ・タッカーはいますが、スピードのある相手には厳しく、ボールを持たせないディフェンスが得意なタイプではありません。レブロン・ジェームスもやってきた激戦の西カンファレンスだけに、試合終盤の重要な局面でエースキラーの不在は勝負を分けるポイントになりかねません。 それでも、勝負どころでのディフェンス面の不安はオフェンスで打ち消すしかありません。最後に頼るのはやはりMVPのジェームス・ハーデンです。クリス・ポールとのコンビも2シーズン目を迎え、より高い連携度を発揮してくるはずです。1人でもリーグ最高クラスのチームオフェンスを構成する能力を持つ2人が作り上げるマイク・ダントーニ式の強力なスペーシングオフェンスは、3ポイントシュートのアテンプトが2ポイントシュートを上回るという歴史的なオフェンス革命を起こしました。選手の質、量ともに昨シーズンを上回るだけに、オフェンス力のさらなる向上が今シーズンのロケッツが取り組む課題になります。 ＋＋＋＋＋注目すべき『脇役』＋＋＋＋＋ ジェームス・エニス三世　ロケッツの新しいスターターはオールラウンドな能力を持ち、攻守にキーマンとなり得る存在。課題となるのは昨シーズン33％と奮わなかった3ポイントシュート成功率。フリーで打つ機会が増えることが予想されるだけに、しっかりと決めたい。 How forward James Ennis earned his spot in Rockets’ starting lineup https://t.co/CwKdQ3mrUq— Jonathan Feigen (@Jonathan_Feigen) 2018年10月15日

ハーデンも心酔「喜ばせてあげたいと思うタイプの人」 昨シーズン球団記録となる65勝を挙げ、西カンファレンス首位でレギュラーシーズンを終えたロケッツの中心は、ベテラン選手で構成されている。ジェームズ・ハーデン、クリス・ポールを軸とする彼らは、NBAの荒波を乗り越えてきた精鋭揃いだ。 もっとも、経験豊富な個性派たちを一つのチームとしてまとめ上げるのは簡単ではない。ヘッドコーチのマイク・ダントーニの人心掌握術は、選手への信頼で成り立っている。 ダントーニとの良好な関係について、ハーデンは、『Houston Chronicle』にこう語る。「マイクは僕たちに、好きなようにやらせてくれる。彼は素晴らしいコミュニケーターなんだ。僕やクリスとだけではなくて、ロスターに登録されている選手全員とコミュニケーションを取っている。15人全員とコミュニケーションを取ってくれるコーチなんて最高だよね」 「マイクは天才なんだ」と、ハーデンは指揮官への心酔ぶりを語る。「僕がこれまでの人生で出会った中でも最高にクールな人。彼はバスケットボールを理解しているし、話の要点も分かっている。怒鳴らないし、冷静。喜ばせてあげたいと思うタイプの人。何でもしてあげたくなる」 ダントーニは、サンズ時代を振り返り「何かを決める時は、常にスティーブ（ナッシュ）に任せていた。誰が決定を下すかによるが、私はジェームズとクリスを完璧に信頼している。彼らに決定を任せることは、簡単に決められた」と話す。 「相手のプレーへの対策を指示する時、選手にアイデアがあれば聞く。それが機能しなさそうな指示なら、コーチにダメな理由を説明したがるものだ。大事なのは、全員が同じ方向を向くことなんだ。だから我々は、どんなことでも話し合う」 昨シーズン、長期間の遠征が続いた際、試合後すぐに次の街に移動するか一泊するか、選手の意見を聞いて決めていたという。シーズン序盤には行っていた試合当日のシュート練習にしても、シュート練習をしなかった日のほうが個人的に調子が良く、チームも勝っているために取りやめたのだが、それも選手と話し合った上での結論だった。 ダントーニは言う。「全員が納得するには時間がかかった。ルーティンを好む選手たちがシュート練習を支持していて、ジェームズは納得していなかった。でも我々は、全員で決めようとしている。もし選手たちが疲れていて練習できないなら、やらなければいい」 「私が気にするのは、試合なんだ。試合になれば、選手たちはしっかりやってくれる。そう信じている。クリス、ジェームズ、PJ（タッカー）、クリント（カペラ）のような選手がいてくれるおかげで、しっかりやれている」 選手とコーチの信頼関係という話になれば、今シーズンのロケッツには一つ不安要素がある。それは、ニックス時代に折り合いが悪かったダントーニとカーメロ・アンソニーの関係だ。当時は最終的にダントーニが辞任する形でチームを去ったのだが、優勝候補のチーム内で内紛を起こすわけにはいかない。だが、今のところは心配なさそうだ。カーメロは、ダントーニが選手たちに責任を与えている部分を尊敬していると話す。 「マイクのことで尊敬しているのは、選手たちに責任を課している部分。コーチによって考え方も違うけれど、たいていは細かく指示を出して、威張っている場合が多い。選手に責任を課さず、決まりきったことしかしない。でもマイクは違うんだ。彼はチームの状況、選手たちの個性を理解している。僕たちはプロだ。お互いに責任をもってやっている」 ダントーニの手法は、決して珍しいものではない。選手を信頼し、尊重するコーチは他にもいるが、ダントーニと同等のレベルで実行できている指導者は他にいるだろうか？　クリス・ポールはこう話す。「僕らは全員が同じ方向を向くために、話し合って決めるんだ」 選手の自主性を重んじるロケッツならではのチームワークを武器に、今シーズンも打倒ウォリアーズに挑む。

クリス・ポールとのマッチアップも実現 グリズリーズのプレシーズンマッチ最終戦は、ホームのフェデックス・フォーラムでのロケッツ戦。優勝候補のロケッツも仕上げ段階に入っており、実力差は明確。グリズリーズは前半から大量ビハインドを背負い、103-121で敗れた。 注目の渡邊雄太が投入されたのは第4クォーター残り9分を過ぎたところ、83-103の場面。最初のプレーでクリス・ポールがゴール下に入れようとする浮かせたパスをジャンプ一番でカット。ここではNBAトップスターであるポールから一本取った渡邊だが、その直後に1on1でマッチアップする機会が訪れる。ここではポールが『らしさ』を見せる。ゆっくりとボールを動かして渡邊の動きを読み、3ポイントラインの外でシューティングファウルを誘った。 ここでポールはフリースローを3本すべて成功させ、ジェームズ・ハーデンとともにお役御免でベンチに下がる。もう少し時間があればハーデンとのマッチアップも見られそうだったが、それはレギュラーシーズンまでお預けとなった。 早々に勝敗が決して主力が下がった試合は盛り上がりを欠き、両チームともにミスが目立つ。渡邊も自らドライブで仕掛けて外を狙ったパスが相手に渡りターンオーバーを記録した。 それでもラスト1分を切って、渡邊が見せ場を作る。強引なドライブで仕掛ける相手をしっかり見て完璧なブロックショットを成功させると、続いてはコート外に出ようとするルーズボールにダイブして味方につなぐ。試合は締まらない展開だったが、渡邊は自らのプレーで自分に火をつけ、ラストプレーでドライブからコンタクトを受けつつジャンプシュートを沈め、得点を記録。 9分間の出場で2得点2リバウンド1スティール2ブロック（ターンオーバー2つ）は十分なアピールとなったはず。18日のレギュラーシーズン開幕戦でベンチ入りできるかどうかは未知数だが、渡邊はNBAデビューへの道をまた一歩進んだと言える。

「世の中には自分より酷い不運を経験した人が多くいる」 昨夏にロケッツに加入したクリス・ポールは、過去を必要以上に考えない性格の持ち主だ。 昨シーズン西カンファレンス1位でプレーオフに進出したロケッツは、順当にカンファレンス・ファイナルに勝ち進み、王者ウォリアーズと激突した。シリーズは序盤から白熱した展開になり、ロケッツは第5戦を終えて3勝2敗と王手をかけた。ところがその第5戦の終盤、クリス・ポールがハムストリングを負傷。キャリア初のNBAファイナル出場をほぼその手中に収めていたのだが、彼を欠いたチームは第6戦から連敗を喫してシーズンを終えた。 タイトル獲得への思いが強かっただけに、失望も相当なもののはずだが、ポールはすでに気持ちを切り替えて、試練を力に変えている。「これまでだって困難、試練を経験してきた。決まり文句のようだけれど、そういう経験が自分を強くしてくれる」と語った。 これまでのキャリアでも、ポールはプレーオフ中にケガをすることが多く、司令塔を失ったチームはそのたびに負けてきた。それでも彼は、不運を言い訳にせず、事実として受け入れている。「起こってしまうことはどうにもならない。これまでに自分が経験したことが不運なのだとしても、世の中には自分よりもっと酷い経験をした人がたくさんいる。何が起こっても切り替えて、前を向かないといけない。次に進まないといけないからね」 オフにフリーエージェントになったポールに対し、ロケッツは4年1億6000万ドル（約181億円）のマックス契約という最高の評価を与え、再契約を結んだ。球団の期待に応えるには、結果を残すしかない。 Training Camp, Day 4. 🚀 pic.twitter.com/KvkfIruoOD— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年9月28日

マイケル・ジョーダンも200万ドルの寄付を表明 9月14日にアメリカ東部のノースカロライナ州に上陸したハリケーン『フローレンス』は、陸上で停滞したために記録的な豪雨をもたらした。『1000年に1度』と言われるほどの雨量をもたらし、これまで37名の死者を出すほど被害が拡大する中、NBAのスター選手たちが行動を起こした。 ノースカロライナ州で育ったウォリアーズのステフィン・カリー、ロケッツのクリス・ポール、ウィザーズのジョン・ウォールが発起人となり、50万ドル（約5600万円）の寄付金を集めることを目標にした募金サイトを立ち上げた。シャーロットで育ち、デビッドソン大学に進学したカリー、ウィンストン・セーラム出身でウェイクフォレスト大学に進んだポールは、募金への協力を呼びかけている。 『ESPN』によれば、ポールは個人としても2万5000ドル（約280万円）を同サイトから寄付。そのポールが会長を務めるNBA選手会も、同様に同額を寄付している。 同州のシャーロットに本拠地を置くホーネッツの筆頭オーナー、マイケル・ジョーダンは、ノースカロライナ州とサウスカロライナ州を支援するため、200万ドル（約2億2400万円）を寄付することを発表した。 .@stephencurry30, @johnwall & myself are teaming up to help with the #HurricaneFlorence relief efforts in the Carolinas! Donations will go to organizations on the ground helping the community - and any amount helps!! Join us by donating at https://t.co/3jOFgqEDzu pic.twitter.com/TIw6z2FNoK— Chris Paul (@CP3) 2018年9月20日

ポールもカーメロとのケミストリー構築を楽観視 カーメロ・アンソニーのロケッツ加入に関して、多くのファンはネガティブな反応を示している。その理由は、ジェームズ・ハーデン、クリス・ポールとの連携面、カーメロのディフェンス、そしてロケッツのスタイルにフィットできるのかを含め、不安材料が多いからに他ならない。しかしポールは、親友との共闘実現に興奮を隠せないでいる。 『Fox 26』に「興奮しているし、楽しみだね」と語ったポールは、「彼は兄弟のような存在。チームにとっても良いことだし、彼にとってもすごく良いこと。よく知っている選手が同じチームにいたら切磋琢磨できて、お互いにとっての刺激にもなる。それに、優勝という共通の目標もあるしね」と、続けた。 カーメロとの共闘は、ポールがクリッパーズに所属した時にも噂されたが実現せず、昨年ポールはロケッツにトレードされた。ポールはカーメロとのプレーについても「彼との仕事が楽しみ。一緒にやってどうなるか見てみたい。チームは機能するよ」と話している。 カーメロとの連携については、ハーデンも楽観視している。『The Player’sTribune』とのインタビューで、1年前に批判されたポールとの共存を例に挙げ「クリス・ポールとの連携について、周りからは『お互いにボールを持つ時間が多くて、得点を決める選手が一緒にやれるのか？』と言われたけれど、自分とクリスの連携がどうなったかは、皆が知っているよね。IQが高くて、アンセルフィッシュで、バスケットボールを理解している2人の選手が一緒にやるのは簡単なんだよ」とコメント。カーメロとの連携についても「問題ない」と語った。 今シーズンのロケッツの命運を握る『ビッグ3』は、まだカーメロの移籍が決まっていなかった先月に合同練習を行なっている。その場にいたアンソニーのトレーナー、クリス・ブリックリーによれば、3選手の連携は「信じられないほど上手くいっていた」という。 1年前と同様に、今シーズンも懐疑的な見方をされた状態で開幕を迎えるロケッツだが、ケミストリーが構築され、結果がついてくれば批判も自然に消えてなくなることを、彼らは知っている。王者ウォリアーズの3連覇を阻む筆頭候補の戦いに、注目したい。 2018-2019 Chris Brickleyさん(@cbrickley603)がシェアした投稿 - 2018年 8月月7日午後5時43分PDT

生粋のスコアラー、カーメロにとっては理想の環境に 8月13日、ロケッツがフリーエージェントのカーメロ・アンソニーとの契約を正式に発表した。これでジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、カーメロのビッグ3が誕生。2018-19シーズンも優勝候補の一角に挙げられているロケッツに強力な武器が加わった。 気になるのはカーメロの起用法だ。キャリア平均24.1得点、6.5リバウンド、3.0アシストを記録しているとはいえ、34歳になったカーメロの力は衰え始めている。『Houston Chronicle』によれば、ヘッドコーチのマイク・ダントーニは、カーメロを先発で起用するか、ベンチからの得点源として使うかはまだ決めておらず、カーメロと会って話した際に、本人は先発でもベンチのどちらであっても受け入れる姿勢を示したと語ったという。 どちらの起用法にしても、チームメートの力を生かすアンセルフィッシュなハーデンとポールと一緒にプレーするのであれば、チャンスメークには事欠かない。オープンな状態でシュートを打つチャンスは確実に増え、スコアラーとしてのカーメロの才能は再び輝くはずだ。 いずれにしても、打倒ウォリアーズに向けた布陣は完成した。あとは、来月からのトレーニングキャンプ、プレシーズンを経て、チームケミストリーを構築するだけだ。 RT to welcome @carmeloanthony to H-Town! ??#STAYME7O pic.twitter.com/Ojf0Rsq6MC— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年8月13日

アリーザの代役として期待されるもディフェンスに難 サンダー退団に向け球団と話し合いを続けていると報じられたカーメロ・アンソニー。気になる移籍先の有力候補には、ロケッツの名前が挙がっている。 『Yahoo Sports』によれば、ロケッツと再契約したクリス・ポールが、チームにアンソニーの獲得を進言しているという。おそらくサンズに移籍したトレバー・アリーザの代役としてアンソニーを推薦している、ということなのだろう。 オフェンス面に関しては、アンソニーは十分にアリーザの代役が務まる。キャッチ＆シュートを主体とする起用法ならば、アリーザを上回るインパクトを残せるだろう。しかし、この起用法はサンダー時代と同じで、アンソニーが納得するかは不明だ。 より深刻な問題になるのはディフェンスだ。アリーザは守備もリーグトップクラスだが、34歳になったアンソニーは、スピードのある選手とのマッチアップが年々厳しくなっている。スモールラインナップではパワーフォワードのポジションにフィットする可能性はあっても、対戦相手は身体能力の高いウィングをぶつけてミスマッチを生み出そうとするだろう。これでは、チームにとってマイナスに働いてしまう。 部分的にはアップグレードできたとしても、総体的にはダウングレードにもなりかねない人選だけに、ただ獲得すればいいわけではなく、チームにどう組み込むかの手腕が問われる。それでもハマれば大きな戦力アップになるだろう。ロケッツの決断に注目が集まる。 Carmelo Anthony passes Jerry West for 20th most FG made in NBA history!#ThunderUp pic.twitter.com/MT7sHhti51 — NBA (@NBA) 2018年3月9日

相棒ハーデンとのコンビの可能性を確信した1年NBAファイナル2018進出を懸けて戦ったウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第7戦のコートに、クリス・ポールの姿はなかった。シリーズ第5戦で痛めたハムストリングのケガの影響で、ポールは第6戦から2試合続けて欠場。チームにとって最も大事な2試合でプレーできず、目の前でチームがウォリアーズに敗れる姿を見ることしかできなかった。昨年6月にクリッパーズからロケッツにトレードされたポールは、オフに現在の契約を満了しフリーエージェントになる。その去就に注目が集まるが、ロケッツとの再契約が濃厚という見方が強い。最終的にウォリアーズの牙城を崩せなかったとはいえ、今シーズンのベストチームはロケッツだった。シーズン開幕前にはジェームズ・ハーデンとのデュオが機能するか懐疑的な目を向けられたものの、ロケッツは65勝17敗でリーグ首位通過。もしハーデンとの連携が機能しなければ移籍という道もあり得たが、これだけの結果を残し、この4年間で初めてウォリアーズを追い詰めたチームになった以上、ポールがハーデンとの連携をまだ進化させられると考える方が自然だ。当然ロケッツも、リーグNo.1ポイントガードを手放す考えはない。『TNZ』 Sportsによれば、ポールは南カリフォルニアに所有していた大邸宅を売りに出したという。カリフォルニアに戻る気はなく、昨年のトレード後に住居を購入したヒューストンで今後もプレーし続けるという意思表示ととらえて良いだろう。またポールは、同じく今年フリーエージェントになる権利を保持している、親友レブロン・ジェームズの勧誘に動くとも言われている。レブロンが新天地にヒューストンを選ぶかはこれからの話になるが、ポール、ハーデン、レブロンが共闘すれば、『打倒ウォリアーズ』どころかNBA史上に残る『ビッグ3』が完成する。初のカンファレンス・ファイナルを経験するも、ポールにとっては悔しい形でシーズンが終わった。この1年で確信を得たハーデンとのコンビをさらに進化させるため、ポールは残留という結論を出すのではないだろうか。

第7戦まで長引く可能性を考えて無理をさせずウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第5戦で右ハムストリングを痛めたロケッツのクリス・ポール。チームは3勝2敗と王手をかけて26日の第6戦に臨むが、ポールは欠場が決まった。ロケッツからすれば第6戦で勝負を決めたいところ。だが次の会場は『要塞』オラクル・アリーナである。ウォリアーズのホームで勝つのは一筋縄ではいかない。ポールを無理に出場させて痛めたハムストリングの状態が悪化した上に、シリーズが第7戦にまでもつれた場合、ロケッツが被る痛手は相当なものになってしまう。もちろん、ロケッツはポール不在でも第6戦で23年ぶりのNBAファイナル進出を決めにいくだろうが、第7戦まで長引く可能性を考えておかなければならない。ポールは今年のプレーオフで平均21.1得点、5.9リバウンド、5.8アシスト、2.0スティールと好調を維持している。負傷直後は気持ちが不安定になったようだが、試合翌日の練習後メディアの取材に対応したジェームズ・ハーデンは、第5戦終了後にポールと一緒にいて、午前2時半まで人生について語り合ったとコメントしている。コート内の指揮官としてチームを牽引するポールは、第6戦でベンチからチームに力を与える役割を担う。Chris Paul (20 PTS, 7 REB, 6 AST) & James Harden (19 PTS, 4 AST) combine for 39 points, 10 assists in the @HoustonRockets Game 5 victory!#Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/fyXkGtmmMB— NBA (@NBA) 2018年5月25日

大きな1勝を挙げたロケッツだが、クリス・ポールがケガ2勝2敗で迎えた西カンファレンス・ファイナル第5戦。トヨタ・センターでの一戦に勝利したのは、タイトな守備でウォリアーズを封じたロケッツだった。第2クォーター中盤までに2桁のリードを奪ったロケッツだが、そこからウォリアーズの反撃を浴びて45-45の同点で前半を折り返す。ハイスコアリングが持ち味の両チームとしては、かなりのロースコアの争いだ。しかし、これがNBAファイナル進出が懸かった戦いだ。後半は6点差以内の攻防が続き、ロケッツが第4クォーター残り1分21秒にエリック・ゴードンの3ポイントシュートで95-91にすれば、ウォリアーズはドレイモンド・グリーンがお返しの3ポイントシュートで94-95の1点差に迫る。最終盤まで一進一退の攻防が続いた中、ロケッツにアクシデントが発生。ポイントガードのクリス・ポールが、右ハムストリングを負傷したのだ。ポールは残り22秒でクリント・カペラと交代し、ベンチに下がることになった。トレバー・アリーザがフリースロー2本を決めきれず、96-94とロケッツの2点リードで迎えたラスト10秒。リバウンドを奪ったウォリアーズがタイムアウトを取り、逆転に向けたプレーを準備。ここまでしぶとく粘ってきたウォリアーズに流れた来ていたように見えたが、この勝負どころでグリーンが痛恨のミスを犯してしまう。残り3.4秒、パスを受けようとしたグリーンがボールをファンブル。これをゴードンに奪われて万事休す。グリーンはすぐさまファウルで止めるも、ゴードンはこれで得た2本のフリースローを落ち着いて決め、ロケッツが98-94で勝利した。?? the TOP MOMENTS in crunch time from the @HoustonRockets & @warriors Game 5 thriller! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/YAs18Y2Lti— NBA (@NBA) 2018年5月25日これでシリーズ通算3勝2敗、ロケッツが王者ウォリアーズを追い詰めたが、気になるのはクリス・ポールのケガの状態だ。中1日で敵地へと移動して第6戦を迎える過密日程で、欠場の可能性もゼロではない。ポールは会見に出席しなかったが、ハーデンは試合をこう振り返っている。「シュートは決まればラッキーだけれど、ディフェンスは違う。最近そうしているように集中してやれれば、勝つチャンスは出てくる」とハーデンは答えた。ロケッツでは、ゴードンがベンチから24得点、ポールが20得点7リバウンド6アシスト、ハーデンが19得点、カペラが12得点14リバウンドで勝利に貢献した。グリーンは終盤のボールロストについて「点を取らなきゃいけない場面でボールを失った。それ以上に言うことはないよ」と、手短に語った。カリー、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、グリーンが中心のチームが誕生して以降、ウォリアーズがプレーオフで追い詰められたことは一度もなかった。『打倒ウォリアーズ』のために結成されたロケッツも手負いの状態ではあるものの、シリーズの流れはロケッツに傾きかけている。果たして第6戦で今シリーズが決まってしまうのか。26日の一戦からも目が離せない。Chris Paul (20 PTS, 6 AST) & Steph Curry (22 PTS, 6 AST) put on a Game 5 point guard duel in Houston! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/hsJXJofGfk— NBA (@NBA) 2018年5月25日

新人エースが不在となった隙をクリス・ポールが突くNBAプレーオフ、西カンファレンスのセミファイナル、1勝3敗と王手をかけられたジャズが、ロケッツの本拠地トヨタ・センターに舞台を移しての第5戦に臨んだ。ガチンコ勝負らしくディフェンス先行の重い立ち上がりとなったが、超攻撃的バスケットを掲げるロケッツが次第に抜け出す。第3クォーター残り9分、クリス・ポールがボールプッシュする速攻からトレバー・アリーザのダンクが決まり、ロケッツがこの試合初の2桁リードを奪った。だが、これで火が付いたのがジャズのルーキー、ドノバン・ミッチェルだ。それまではアタックを減らし、ボールムーブを優先していたミッチェルが自ら仕掛け始める。最初のアタックでクリント・カペラからファウルをもぎ取り、ここでロケッツが引いてしまったことで勢いに乗った。ミッチェルは鋭いドライブと強引にねじ込むフィニッシュで得点を量産し、第3クォーターだけで22得点を荒稼ぎした。この第3クォーター、ロケッツはチームトータルで21得点。それをミッチェルは上回り、ジャズが逆転に成功する。The rook put up 22 points in the 3rd quarter......The Rockets had 21. pic.twitter.com/Dz0HAIW4Z4— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月9日最終クォーターは点差の離れない接戦となるが、残り約7分の時点でジャズをアクシデントが襲う。ハーデンに1on1を仕掛けたミッチェルが足首を痛めて、倒れてしまったのだ。ボールを奪ったハーデンにそのままワンマン速攻を決められ87-92とされたが、問題は点差ではない。ミッチェルはスタッフに両肩を借り、そのままコートを去った。しばらくしてベンチに戻って来た時にはバッシュではなくサンダル履き。試合に戻ることはできなかった。それでも点差はわずか。ジャズは意地を見せて食らい付こうとするのだが、それを上回るエナジーでロケッツが圧倒する。ミッチェルに代わり主役となったのはクリス・ポールだ。97-96と1点差の残り4分、コートを横断するドリブルから最後はサイドステップで長身のルディ・ゴベアをかわす3ポイントシュートを決めると、その後も2本立て続けにタフシュートを沈めて105-96と突き放す。ラスト4分でロケッツが奪った15得点のうち12得点を挙げ、残る3点もPJ・タッカーの3ポイントシュートをアシストと、クリス・ポールの独壇場でロケッツが勝ち切った。According to Elias Sports Bureau, @CP3 becomes the first player in a playoff game with: 40+ points 10+ assists 0 turnovers Highlights ⤵️ pic.twitter.com/54EkqXUh7M— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年5月9日プレーオフの主役の一人となったミッチェルにとっては無念の敗退となったが、「結果はアンハッピーだけど、プレーオフ自体はみんなにとってすごくハッピーなものだった」と、やりきった者だけに得られる達成感があった。NBAに挑戦するかどうか悩んでいた時期に背中を押してくれた『兄貴分』であるクリス・ポールと固い抱擁で健闘を称え合い、シーズンを終えた。見事に勝ち切ったロケッツだが、ハーデンはジャズの戦いぶりを称えることを忘れなかった。「信じられない相手だった。決してあきらめずに、タフに賢く戦ってくるチームだった」この日、ウォリアーズもペリカンズ相手に4勝1敗で勝ち抜きを決め、NBAファンの多くが望んだロケッツvsウォリアーズとのカンファレンス・ファイナルが実現した。

クリス・ポールに慢心なし「ハングリーな気持ちで」ロケッツは3ポイントシュートが決まらなければ勝てない、という台詞は過去のもの。5月6日にビビント・スマート・ホームアリーナで行われた西カンファレンス・セミファイナル第4戦で、彼らがそれを実証した。ロケッツは試合を通じ3ポイントシュートを38本中10本しか成功させられなかった。しかし、この試合で勝利の立役者となったのはフィールドゴール23本中12本成功で27得点を記録したクリス・ポール。3ポイントシュートを1本しか決めなかったポールは、試合後「自分はミッドレンジからのシュートをレイアップのように決められる」と自らのジャンプシュートの技術を誇った。実際、183cmのポールは、203cmのジョー・イングルズ、216cmのルディ・ゴベアの前から次々にミッドジャンパーを決め、オフェンスを引っ張った。相棒のジェームズ・ハーデンも「今日の彼はすごくアグレッシブだった。チームに必要な彼のプレーを見せてくれたよ」と、ポールを称えている。敵地で連勝したロケッツは、シリーズ3勝1敗でカンファレンス決勝進出まであと1勝に迫った。だがポールに慢心は見られない。それもそのはずで、クリッパーズ時代の2015年、ロケッツと対戦したカンファレンス準決勝で3勝1敗から逆転負けを喫した経験があるからだ。3年前、ポールは高い『授業料』を支払った。だからこそ王手をかけても気を抜かない。「第5戦はホーム開催だからといって、勝てるなんて思ってはいけない。相手の（クイン）スナイダー・コーチは素晴らしい指導者で、対戦相手によって対策を練ってくる。俺たちはハングリーな気持ちで戦わないといけない」とポールは言う。33歳の誕生日を勝利で飾ったポールは、キャリア初のカンファレンス決勝進出を懸け、気持ちを切り替えて8日の第5戦に臨む。On his 33rd birthday, Chris Paul puts up 27 PTS, 12 REB, 6 AST to help the @HoustonRockets head home with a 3-1 series lead! #Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/Rykh2f9DSg— NBA (@NBA) 2018年5月7日

ハーデン「力づくで押し通るようなことはしない」ホームで1勝1敗としてソルトレイクシティに乗り込んだロケッツ。第3戦では西カンファレンス首位チームの成長と自信、オフェンスとディフェンスがすべて噛み合い、113-92で勝利した。これまでのロケッツならば、得意の3ポイントシュート成功率次第という大味なバスケットボールに固執したかもしれない。しかし、今シーズンのロケッツには柔軟さが加わっている。リーグトップクラスの守備を誇るジャズが、ロケッツの3ポイントシュートを警戒してプレッシャーをかければ、ジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、エリック・ゴードンはすかさずカットインして、ミドルレンジからのシュートとレイアップを仕掛けた。逆にペリメーターから締め出そうとすれば、待ってましたとばかりに3ポイントシュートの雨あられ。打つ手すべてがロケッツにとってプラスに働いてしまっては、ジャズに打つ手はない。1回戦でサンダーを苦しめたビビント・スマート・ホーム・アリーナのファンも、ロケッツの波状攻撃に沈黙するしかなかった。第3戦でロケッツが記録したフィールドゴール成功率48.8％（86本中42本）、3ポイントシュート成功率30.6％（36本中11本）は、108-116で敗れた第2戦の数字（フィールドゴール95本中38本成功で成功率40％、3ポイントシュート37本中10本成功で成功率27％）を大きく上回っているわけではない。しかし、効率を重視し、相手の戦術に翻弄されなかったことで内容は大幅に改善された。しかも、それを敵地でやってのけたところにカンファレンス首位の実力が見て取れる。オフェンスでは、ゴードンのシュートタッチが戻ってきているのもプラス材料だ。第1戦ではフィールドゴールを1本も決められなかったが、第3戦では得意の3ポイントシュートも8本中4本成功させ、25得点で勝利に貢献した。同じく25得点をマークしたハーデンは、「力づくで押し通るようなことはしない」と、この日のプレーを語る。「彼らが何を仕掛けてきても受け止める。その上で自分たちの力を信じているし、自信を持ってシュートを決める」と、王者としての語り口で試合を振り返った。守備でもジャズに何もさせなかったロケッツは、スーパールーキー級のパフォーマンスを続けているドノバン・ミッチェルを10得点に封じ込んだ。ミッチェルは「リズムに乗せてもらえなかった。こういうプレーをしていてはダメ」と、不甲斐ないプレーを悔やんだ。「今日は彼らが侵略者だった。相手はこれからもアグレッシブに攻めてくる。しっかり対抗しないといけない」ホームで1敗を喫した時点では、指揮官マイク・ダントーニがプレーオフで勝てないジンクスの再燃かと思われたが、第3戦の勝利が今シリーズ全体の流れに与えた影響は少なくない。ジャズが第4戦に勝って再び対戦成績をイーブンに持ち込むには、完璧な守備と、少しの運が必要になるかもしれない。CP3 & The Beard combined for 40 PTS, 18 AST to lead the @HoustonRockets to the W & a 2-1 series lead!#Rockets| #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ZH5QnH1C8l— NBA (@NBA) 2018年5月5日

ポール・ジョージを破り、クリス・ポールと対戦中2017年のNBAドラフト。ルイビル大学からアーリーエントリーしたドノバン・ミッチェルは、エントリーを取り下げて大学に戻ることを考えていた。自分が通用するかどうか、確信できなかったからだ。その考えを変えたのは、ロケッツのクリス・ポールとサンダーのポール・ジョージだった。ミッチェルは昨年12月、『ESPN』に「自分は100％大学に戻るつもりでいた」と話している。だが、ドラフト前のワークアウトでポールとジョージと練習する機会に恵まれ、彼の運命は大きく変わる。ミッチェルの実力を肌で感じた2人は、エントリーを取り下げず、このままNBA挑戦を続けるべきだと激励した。このストーリーを知ったメディアが昨年末にジョージに話を聞いたところ、「ドノバンはタフで恐れもしない選手だ。夏に一緒に練習した時に、必ず才能を開花させると感じた」とコメント。ポールはというと、ミッチェルを自分の自主トレにも招き、今では週に何度か連絡を取り合うほどの関係性を築いている。同じく昨年末、当時すでに並のルーキーではないことを証明し始めていたミッチェルについて聞かれたポールは、こう答えている。「攻守両面に優れていて、強靭だし、バスケットボールを愛している。ジャズで活躍していることで驚かれているみたいだけれど、僕は驚いていない」??| @spidadmitchell set a new Jazz rookie record for assists in a playoff game with 11, passing John Stockon's previous record of 10 in 1985.17p | 11a | 5r | 2s#TakeNote pic.twitter.com/BQGkAbPLaM— Utah Jazz (@utahjazz) May 3, 2018皮肉にも、ジョージがプレーするサンダーは西カンファレンス1回戦でミッチェルのジャズに敗れた。そしてポールのロケッツは、西カンファレンス準決勝でジャズと激突中で、第2戦までを終えて1勝1敗。もし2人がドラフトエントリーを取り下げないよう説得していなかったら、ミッチェルは今もルイビル大でプレーしていたかもしれない。運命を変えた出会いから1年も経たないうちに、真剣勝負の場、プレーオフで対戦することになろうとは、誰にも予想できなかったはず。もしミッチェルのジャズがロケッツをも撃破すれば、ジョージとポールは、敗退の悔しさとともに、心のどこかで「アイツならこのくらい当然」と思うのではないだろうか。今シーズンがミッチェルの『サクセス・ストーリー』第一章だとすれば、その序章には、2人のオールスターとのエピソードは外せない。それほどまでに大きく運命を変える出会いだったのだから。

環境の変化に打ち勝ち、ロケッツ躍進に貢献昨年の6月下旬、クリス・ポールは大きな決断を下した。5年間在籍したクリッパーズを離れ、新天地ロケッツへの移籍を決めたのだ。当初はフリーエージェントになっての移籍になると言われたが、ポールは古巣クリッパーズにとってもプラスになるようにトレードという形を選択。これにより、7選手と交換という大型トレードが実現した。環境が変われば誰しも緊張し、重圧を感じるもの。それはNBA最高のポイントガードと呼ばれるポールも同じだった。『CNBC』とのインタビューでポールは、ロケッツ移籍後に感じた重圧について、こう語った。「僕たちアスリートは何でもうまくこなしていると思われているけれど、それは違う。僕は、写真撮影の日に吐いたんだ。あれはチームの写真撮影の時だった。突然気分が悪くなって、『ちょっと失礼』と言って、裏に走っていって吐いた。でも、電話を1本かけただけのようなフリをして現場に戻ったよ。大きな変化が自分に起こることで不安になったんだ」32歳で大きな決断を下したポールが抱えていた不安は、自分自身のキャリアに関してだけのものではなかった。ポールは言う。「LAに6年住んで、それで自分だけではなく、家族、子供、周りの全員に影響を与える決断を下したんだ。大きな決断だった」.@CP3 with 20 points in the first-half!Highlights ?? ?? pic.twitter.com/Z3xqH8dtT6— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年4月6日ポールのロケッツ移籍が決まった直後から、ジェームズ・ハーデンとの共存は難しいという意見が出始めた。ボールを保持する時間が長い2人が果たして円滑にプレーできるのか、という疑念が起こったものの、それはシーズン開幕後すぐに杞憂に終わった。ロケッツは快進撃を続け、西カンファレンス首位を確定。ポールとハーデンを軸にしたケミストリーは機能し、23年ぶりの優勝が実現するのではないかという気運が高まっている。ポールは今シーズン終了後フリーエージェントの権利を手にする。この分なら間違いなくロケッツと2億ドル（約214億円）を超える条件で再契約するだろう。家族のことだけを優先するなら、あのままクリッパーズと再契約した方が良かったかもしれない。ただ、バスケットボール選手としてのキャリア、幸福感を追求するため、大きな一歩を踏み出した。ポールは「この決断が、自分の人生において最高の出来事の一つになるなんて、誰にも分からなかった」と、現状について話している。全てが順調に進んでいるからこそ言える台詞だが、本人の努力があってこそ。あとは、悲願のキャリア初優勝を現実のものにするだけだ。