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決めきれない琉球、逃げ切った千葉 2月9日、千葉ジェッツが敵地に乗り込んで琉球ゴールデンキングスと対戦した。前半終了間際に抜け出すと、後半に入ってもディフェンスの強度を維持することでリードを保ち、76-62で逃げ切った。 第1クォーター、ともにフィジカルの激しさで譲らない真っ向勝負となるが、琉球は終了間際に岸本隆一がファウルをうけながら3ポイントシュートを沈める4ポイントプレーを決めることで20-16とリードを奪う。それでも第2クォーターに入ると、千葉は原修太、田口成浩とベンチスタートの2人が奮闘。「インサイドにボールを入れようとしすぎていて、アングルを変えることが疎かになっていました」と大野篤史ヘッドコーチが振り返るように、出だしの千葉は攻めが単調だったが、原と田口は守備で奮闘するだけでなく、オフェンスでも合わせてこのクォーターで3ポイントシュート3本成功の計13得点をマーク。彼らが外から射抜くことで攻撃に幅が生まれ、千葉が流れをつかんだ。 琉球も11月24日以来の試合復帰となったアイラ・ブラウンが3ポイントシュートを決めるなど、食らいついていく。だが、佐々宜央ヘッドコーチが「前半の最後、リバウンドを支配されたのは痛かったです」と語ったように、千葉は終盤にオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスポイントが光り、30-30から7連続得点に繋げてリードを奪った。 後半開始早々、千葉は富樫勇樹の得点で点差を2桁に広げる。琉球も中盤、橋本竜馬の連続3ポイントシュート成功で5点差に詰め寄るが、ここで千葉はすぐに西村文男が3ポイントシュートを入れ返して主導権を渡さず。53-42と再び突き放す。 第4クォーター、琉球は何度か6点差とあと一歩のところまで迫るが、そこからフリーのシュートを落とすなど詰めの甘さを露呈。一方の千葉は、23分の出場で17得点のジョシュ・ダンカンを筆頭に要所でしっかり得点を決める。そして7点リードで残り2分からダンカン、富樫による連続3ポイントシュートが飛び出して勝負あり。千葉が終始、試合をコントロールし、リーグ最高勝率の強さを見せて勝利した。 佐々ヘッドコーチ「ウチは逃げ腰になってしまいました」 千葉の大野ヘッドコーチは、「ゲームスタートのところで琉球さんにフィジカルなディフェンスをされる中、自分たちの強いところで攻めようとしすぎたことでオフェンスのリズムを失ってしまいました。その後で、ディフェンスからリズムを取り戻して勝てたと思います」と総括。62失点が示すように、堅守による千葉の必勝パターンに持ち込めたことを勝因に挙げている。 一方、琉球の佐々ヘッドコーチは「全体を通してターンオーバーの差（琉球15、千葉の10）など、質の違いが出てしまいました。8秒バイオレーション、繋ぐためのパスをカットされるなど安易なミスがありました」と語る。 さらに琉球の10本に対し、千葉は24本とフリースローの差が大きな分かれ目になったと続けた。「今、チームの課題となっているのがフリースローの部分です。相手はアタックしているのに対し、ウチは逃げ腰になってしまいました。得点が止まっている時、いかにファウルをもらえるか。いくらディフェンスで頑張ってもオフェンスが停滞すると、ディフェンスに響いてしまう。もうちょっとフリースローをもらえる攻め方をしないといけない」 また、要所で決めきれるか、決めきれないか。決定力の差が出た部分については「千葉の選手は迷わないで思いっきり打てている。こっちはドフリーなんですけど打たされていました」と、精神面の強さでも違いが出てしまったと語る。 地区首位同士の対決とはいえ順調に勝ち星を伸ばしている千葉に対し、インサイドの要であるジョシュ・スコットの離脱以降、黒星先行の琉球という現在のチーム状況の差が反映された試合となった。本日の第2戦、琉球としてはホームでなんとか意地を見せ、中断期間に入りたいところ。待望のブラウン復帰でゴール下の守備が改善される中、チーム全体でどれだけ強気で攻め続けられるかが、大きな鍵となってくる。

『千葉の田口成浩』にとっては秋田で初のゲームに 秋田ノーザンハピネッツはホームに千葉ジェッツを迎えた。シーズン中盤戦になってハードワークが噛み合い、結果を出せるようになってきた秋田にとっては、優勝候補の千葉を相手にどれだけの戦いができるのか、力を試す一戦。またチームの顔だった田口成浩が千葉に移籍した後、初めて秋田に戻ってのゲームということで注目度が高く、CNAアリーナ★あきたには今シーズン最多となる4104人が詰め掛けた。 それでも立ち上がりは、こちらも秋田でかつてプレーした富樫勇樹のスピードに振り回され、連続3ポイントシュートを含む攻勢を浴びて1-8とビハインドを背負う。開始5分で登場した田口は、ファーストプレーでオフェンスリバウンドを奪うと、そのまま外に開いて中山拓哉のファウルを受けながらも3ポイントシュートを沈める。ただ、入場の際は拍手で迎え入れた秋田のファンは、ボーナススローではブーイングで圧力を掛けて、フリースローを落とさせる。第1クォーター終盤から保岡龍斗が思い切りの良い3ポイントシュートを次々に決めて、3本目を決めた第2クォーター開始2分で23-23と追い付いた。 その後はなかなか差の付かない大混戦に。立ち上がりに止められなかった富樫を自由にプレーさせず、ジャスティン・キーナンとこの日がデビュー戦のドワイト・コールビーが攻守に泥臭い働きを続けて、千葉の強力インサイドを封じる。千葉が得意とするトランジションオフェンスに対し、切り替えの時点で前から激しいプレッシャーを掛けることでミスを誘発。相手のペースを作らせずに接戦に持ち込む。 第3クォーターにはキーナンを強調した攻めで最大8点のリードを奪うが、外国籍選手を休ませる時間帯に踏ん張ることができず、またギャビン・エドワーズが自分で無理に攻めず外にボールをさばくようになると千葉の攻めが活性化。結局またクロスゲームへと持ち込まれるが、第3クォーターの最後は保岡がミドルジャンパーで締めて61-59とリードを奪う。 ピンチにも慌てず、相手のミスを待ち勝利した千葉 両者一歩も譲らないまま時間が経過した残り2分14秒、千葉のトレイ・ジョーンズが個人ファウル5つで退場に。コールビーとの接触は軽いもので、直前の攻めで自分への接触がコールされなかったこともありジョーンズは激高するが、判定は覆らない。再開後すぐにキーナンが石井講祐とのミスマッチを突き、続いて田口の安易なパスをスティールした保岡がそのままワンマン速攻を決めて秋田が83-81と試合をひっくり返す。 だが、ここで千葉はタイムアウトを取り、それぞれが気持ちを落ち着かせる。外国籍選手のファウルアウトはゲームを壊しかねないアクシデントだが、代わって入った石井がエドワーズからの好パスを受けて3ポイントシュートを沈め、千葉に流れを引き戻す。 逆に、秋田には土壇場でミスが出る。1点ビハインドの残り40秒、小野寺祥太が強引なドライブからファウルを誘い、貴重なフリースローを獲得。ただ、この際の接触で足を痛めてプレーを続行できず。代わって入った成田正弘が2本とも外してしまう。前半には思い切ったアタックからバスケット・カウントをもぎ取り、ボーナススローを難なく決めていた成田だったが、終盤で勝敗を左右するフリースローは別物だった。 さらにミスは続く。千葉のハーフコートバスケット、ボールハンドリングする富樫に気を取られ、右ウイングから左へと大きく回り込む石井を誰も捕まえていなかった。残り16秒、左ウイングでオープンになった石井は、余裕を持って放った3ポイントシュートを沈めて87-83と突き放す。これが決定打となり、89-86で千葉が混戦を制した。 若いチームにとっては収穫となる敗戦 千葉ではエドワーズが攻守に身体を張りつつ20得点を記録。速攻からのイージーな得点がなかなか生み出せない中、富樫と西村文男の両ポイントカードがメリハリの利いたゲームコントロールを見せ、89得点と秋田ディフェンスを攻略。ともに4本の3ポイントシュートを成功させた石井と田口を軸に、試合を通して25本中13本を成功させた3ポイントシュートが大きな勝因となった。 勝負どころでチームの成熟度、個々の選手の経験の差が出た試合となったが、千葉のトランジションオフェンスをほとんど発動させなかったハードなディフェンスが機能したのは大きな収穫。ドワイト・コールビーはデビュー戦で11得点16リバウンドと守備の要となり、キーナンは36得点と攻めの核として存在感を見せた。彼ら2人の外国籍選手を中心としながらも、出場したすべての選手が個々の役割をハードに果たすことで、千葉と互角の攻防を演じた。 悔しい敗戦となったが、若いチームにとってはこれも経験。開幕からここまで積み上げてきたことが間違っていなかったと確認できた試合でもあったはず。それだけに今日の第2戦もハードワークを徹底し、なおかつ敗戦からの成長をすぐに示したいところだ。第2戦は14時05分ティップオフとなる。

千葉ジェッツは11月3日、4日のサンロッカーズ渋谷戦を、ともに終盤までもつれる接戦となりながら勝ち切った。キャプテン小野龍猛の手首骨折という戦力ダウンがありながらも、これで開幕節の連敗以降は負けなしの10連勝となっている。試合を重ねるごとにチーム力を着実に高める千葉を大黒柱として牽引する富樫勇樹、話題の新戦力の田口成浩に、ここまでの戦いぶりを振り返ってもらうとともに、Bリーグを代表する仲良しコンビである2人の関係も語ってもらった。 まるで付き合っている!? 公私ともに仲良しコンビ ──まずはSR渋谷との2試合を振り返ってもらえますか。 富樫　今の結果はどうであれSR渋谷はタレントが揃っていて力のあるチームであり、相手の勝率をあまり気にせずに試合ができたと思います。もちろん良い時と悪い時がありましたけど、ケガ人が多い中チームで助け合って連勝できました。そして10連勝は、開幕の2試合の時には想像もつかないようなことなので、まずはうれしく思います。 田口　この2日間ともに我慢できた。今日は第3クォーターに7点連続で取られても、そこから気持ちを切らさずに持ちこたえて粘り、相手に勢いを与えなかったことが勝因です。 ──この10連勝の中で、チームのコンビネーションが良くなってきた手応えはありますか。 富樫　チームとしても、どの選手がどういうシュートを好きで、どういう動きをするのかが分かってきました。選手のローテーションはケガ人が出たことで変わってはいますけど、その中でもチームとしてのやるべきことが明確になってきているからこその連勝だと思います。 田口　その通りですね。自分も移籍してきてシューターというポジションでいかにシュートを決めるかが役割ですが、それに対して自分はボールを持ちながらシュートを打つというより、味方にスクリーンをかけてもらったり、ノーマークを作ってもらったりして決めるタイプです。そういったところで周りの自分に打たせようという気持ちも感じており、その期待に応えるだけです。ちょっとずつチームとしても、個人としても良くなっているかなと思います。 田口「もっとちょうだいって感じです」 ──ここまでのお互いのプレーについてはどう感じていますか？ 富樫　秋田の時は、何分以上は出ると出場時間が確保されていた感じもあったと思います。そこから結果を残さないとプレータイムがない状況というのは簡単ではないと思います。さらに違うチームに移籍して、新しい環境でやることの難しさの中、チームとして徐々に良くなるにつれて、すごくフィットしていると思います。まだ12試合を終えただけで、これからあと48試合もあるので、ファイナルに向けて1試合ずつ、良くなっていくだけですね。 田口　相変わらずちょこまかと動きまくって何をしているのか分からないですけど、その分結果を出してくれます。秋田で一緒にプレーしていて信頼もあり、何を考えているのかも雰囲気で分かります。同じチームにいることがすごい頼りになりますし、お互いの信頼関係はすごくあると思います。 ──千葉は今、小野選手が離脱し、富樫選手もプレータイムを制限しないといけない状況など万全のメンバー構成ではないです。その中で、田口選手は今、自分の存在感を示すチャンスという思いはありますか。 田口　もちろん常にそういう気持ちは持っています。ケガ人がいて万全じゃない時、そこで自分のように控えの選手たちが結果を残し、『俺がいるぞ』とアピールする気持ちを持ってプレーすれば、もっとチームは良くなっていく。シュートを打つときは本当に王様の気持ちで何が何でもやる、みたいな思いです。 ──以前と比べてお互いに進歩したと感じたところはありますか？ 田口　代表も経験して落ち着けるようになったというか、よりコントロールできるようになった。無理をしないし、周囲の話をよく聞いてバスケット選手としてより大人になった。そういう面でがレベルが上がったと思います。ただ、プライベートはすごい子供で、コート外でのそういった面はよりひどくなったのかな（笑）。 富樫　Bリーグ1年目で対戦していた秋田の時とは役割が変わって、出場時間や得点の部分で数字は落ちているかもしれないです。ただ、それは千葉に来て、プレータイムをシェアする中では仕方がないことです。その中でも、今日みたいに途中から出てきて3ポイントシュートを決めるような活躍を常に続けてほしいです。シュートに関してはマークが空けば入るとは思うので、そこをうまくチームとして作っていきたいです。 田口　自分が出ている時に結構シュートを打たせようとしてくれるので、それをもっとちょうだいって感じです（笑）。 富樫　あとはディフェンスで気迫を出す部分が持ち味で、チームに勢いを与えてくれるので、そこは変わらずで良かったです。コート外は全然変わってないですね。実はテンションが常に高いわけじゃないことも、昔から知っています……（笑）。 秋田時代の仲間とは「特別なつながりを感じる」 ──Bリーグで随一の仲良しコンビのイメージが定着している2人ですが、実は秋田で一緒だったのは約1シーズン半と長くはないですよね？ 富樫　秋田では中村和雄ヘッドコーチの下での1年半で、体感では5年分くらいの練習量と精神的な疲れでした。 田口　1日が終わると、2日くらいの疲れとダメージがありましたね。 富樫　秋田でカズさん（中村和雄）の時に一緒にプレーした選手とは特別なつながりを感じている部分はあります。この前、新潟と対戦しましたが庄司（和広）ヘッドコーチは当時、現役選手でチームメートでしたのでうれしかったです。 ──久しぶりのチームメートとなったことで、やりやすさは実感していますか？ 富樫　どうですかね。家も近くて、コート上はもちろんそうですけど、それと同じくらいコートの外でプライベートでの時間が充実しているなと思います。 田口　自分の家も富樫が決めたようなものなので、千葉に来ていろいろと知らないことを富樫流に教えてもらっています。ただ、それが雑なんです。彼がやるから許されるようなことを僕に言ってきて、『それは富樫だからだろ』みたいなのはあるんですけど（笑）。飯も一緒に行けますし楽しいですよ。お互いに気を使わないので、それが一緒にいられる秘訣だと思います。 富樫　カップルみたいになってる（笑）。 ──今週は水曜日に栃木ブレックス、週末に琉球ゴールデンキングスとトップチーム相手の試合が続きます。この注目の3試合についての意気込みを教えてください。 富樫　今、この2チームがすごく好調ですけど、この10連勝でどれくらいそういうチーム相手にできるか、という面でもすごく良い機会だと思います。まず、栃木とは今シーズン初めての対戦になります。しっかりと心の準備が必要なチームです。 田口　栃木も琉球も強いチームです。ケガ人がたくさんいますけど、やれるところをしっかり準備して、チャレンジャーの気持ちで臨めば自分たちは勝てるチームだと思っています。個人としては周りのチーム以上のチャレンジャーの気持ちで向かっていかないとダメだと思います。そういった準備をしっかりして立ち向かっていきたいです。

第1戦は6年ぶりの出場なし、号泣した夜 先週末に行われた千葉ジェッツと三遠ネオフェニックスの2連戦。千葉が初戦に競り勝った土曜、田口成浩はチームの勝利を喜びながらも、これまでに経験したことのない悔しさで頭がいっぱいになり、茫然とした面持ちでコートから引き上げてきた。「昨日はキツかったです。6年ぶりぐらいのDNP（出場なし）だったので。ベンチではチームが勝つために声を出して、チームが勝ったことは本当にうれしかったんですけど、実は帰りの車の中では号泣しました」と明かす。 秋田ノーザンハピネッツの『チームの顔』にして攻守に不可欠な戦力だった田口は、肩を痛めていても肉離れをしていてもチームのために戦っていた。彼自身が強い思い入れを持っていた記録が、千葉での開幕3試合目であっさり途切れてしまった。 「覚悟の上なので、それは仕方ない。自分のやるべきことをやるぞと決めて、ベンチでもしっかり声を出していました。ただ、試合が終わってから今まで秋田で積み重ねてきたものを振り返ると、こみ上げるものがありました」 それから一夜明けた第2戦、第1クォーター終盤に出場機会が巡ってきた。「見とけよ、と。すべての人に対してそういう気持ちでした」と田口はその心境を明かす。高校から本格的にバスケを始め、エリートとは程遠いキャリアを歩んでくる過程で何度も心の内で唱えてきた「見とけよ」の精神が、ここでも発揮された。 第1クォーター、ロケットスタートを決めたチームの勢いに、鬱屈をプレーで晴らそうという田口の気迫が乗っかった。ブザービーターとなる3ポイントシュートを沈めて第1クォーターを締めると、第2クォーターにも攻守に思い切りの良いパフォーマンスを披露。これで千葉は、粘り強さに定評のある三遠を突き放し、勝利を決定づけるところまで一気に持っていった。三遠の藤田弘輝ヘッドコーチも「昨日はプレータイムのなかったリーグ屈指のシューターが、急に出てきて結果を出す。さすが千葉のタレントレベルと言うしかない」と脱帽する出来だった。 「誰のせいでもなく、すべて自分の責任です」 田口がコートに入る時点で、船橋アリーナのジェッツブースターは沸いた。ブザービーターとなる3ポイントシュートを決めると田口は咆哮し、スタンドの盛り上がりは最高潮に達した。 「昨日の発散というわけじゃないです。よっしゃー、という感じです。アピールできてない、信頼されていないのは誰のせいでもなく、すべて自分の責任です。昨日ずっと考えていたのは『やらないといけない』、『もっと努力しないとこのチームではダメだ』ということでした。そこはもう一回、自問自答しながらやっていきたいです」と田口は気を引き締める。 チームは快勝を収めた。田口は試合のMVPに選ばれ、ジェッツブースターの前で初めてとなる「おいさー！」も披露した。前夜の悔しさからアップダウンの激しすぎる一日となったが、これを求めて移籍したとも言える。 ここで田口はジェッツブースターへの感謝を口にした。「昨日の試合が終わった後に『明日は頼むよ』とか、シューティングしている時に『おいさー頑張れ』だとか、そうやって掛けていただく声が力になります。『見ててください』という気持ちになれました」 「正直、本当に辛かったんですけど、次の日にこうやって切り替えてチームに貢献できました。それがアピールになったと思います。自分がこのチームに慣れていくのではなく、自分に慣れてもらうというぐらい、コートで自分を出して行って結果を残したいです。毎試合、こういう気持ちでやっていきたいです」 「昨日の出来事があって良かったと思える一日に」 公私ともに仲が良い富樫勇樹は、この田口の活躍に触れ「パスが良かったかな」と上機嫌な笑みを見せた。「秋田でチームのために連続出場をしているのは知っていました。その終わりが昨日来てしまったんですけど、今日しっかり切り替えて、すぐ結果を出せたのはさすがだと思います。昨日は試合後に一緒に食事をして、いろんな話をしました。僕も千葉での1年目はケガとか全くないのに2試合か3試合か連続で使ってもらえなかったことがありましたし、Dリーグでも同じようなことがあったので」 その富樫のアシストを受けて決めたシュートは、初めての移籍で戸惑う状況を変えるきっかけになりそうだ。田口自身、そうしなければならないと強く感じている。 「自分も昨日の最後には『これがきっかけになればいいな』と思いました。考えてみると、ちょっと守りに入っていた部分があったかもしれません。田口らしいプレーが最初からできていたかと言えばそうじゃないと思います。でも、自分らしいプレーをすることだけを考えてやれば良い方向に進んでいく、それが今日分かりました。昨日の出来事があって良かったと思える一日になりました」 絶対的な評価を確立していた秋田を離れ、千葉に飛び込んだ田口は「刺激しかないです」という日々を過ごしている。最悪の土曜と最高の日曜を終えて、田口は「ホッとしています」と表情を緩めた。気の抜けない日々は、このまま1シーズン続くだろう。田口が自らに課した試練の日々は、きっと彼を大きく成長させてくれるはずだ。

富樫を中心とした多彩な攻めで三遠を圧倒 千葉ジェッツが三遠ネオフェニックスを船橋アリーナに迎えての第2戦。最高のスタートを切った千葉が試合を掌握し、三遠に付け入る隙を与えず。第3クォーターが終わった時点で66-39と大差を付けて、しかも内容ではスコア以上の印象で大勝した。 立ち上がりに田渡修人、ウィリアム・マクドナルドと立て続けにシュートを決められ0-5とビハインドを背負った千葉だが、そこから富樫勇樹が連続得点で追い付き、自分にディフェンスが集中したと見るやインサイドにできたスペースを突き、富樫を中心に多彩な攻めを披露。三遠もアグレッシブに放つシュートが確率良く決まるのだが、点の取り合いは千葉の望むスタイル。打ち合いを続けるうちに千葉にファストブレイクが出るようになった。 こうなると三遠がタイムアウトを取っても千葉の流れは止まらない。ギャビン・エドワーズの3ポイントシュート、小野龍猛のポストプレー、最後は田口成浩がブザービーターとなる3ポイントシュートを沈め、27-14と三遠を突き放して第1クォーターを終えた。 さらには第2クォーターに入り、セカンドユニット主体の千葉が先発組よりも速く、アグレッシブで、ボールへの執着心も強いプレーを披露。勢いに飲まれた三遠はパスが回らなくなり、太田敦也やマクドナルドがインサイドを強引にこじ開けて得点を奪うも、得点効率が良いはずの速攻をミスで得点につなげられないシーンが続いて勢いが出ない。第2クォーターはコートに戻った富樫が連続得点で締め、千葉が45-27とリードを広げた。 相手の勢いに飲み込まれた三遠「まずは丁寧に」 後半最初のプレーでマクドナルドがオフェンスファウルを取られ、個人3つ目のファウルトラブルに。これで得点源のマクドナルドから思い切りの良さが消えてしまい、三遠は打つ手がなくなってしまった。39-66とこの試合最大の27点差で始まった第4クォーター、集中力を切らすことなく戦い続け、17-7とこのクォーターを取ったものの、最終スコアは56-73。悔しい連敗となった。 三遠を率いる藤田弘輝ヘッドコーチは「第1クォーターの途中から終わり方、それがすべて。トランジションで走られたのが一番の反省点、千葉の得意なバスケットをやられてしまった」と試合を振り返る。太田敦也は思うように展開できなかったオフェンスについて次のように語る。「インサイドに入れて作る時間帯、全員で走って攻める時間帯を全員で見極めて、波に乗って行けるようなバスケットをしないと今日みたいになってしまう。まずは丁寧にやること。今日は簡単に打って外してしまうシーンも目立ったので、そこは全員で確認して修正していきます」 一方、千葉にとってはチームの成長を感じられる大きな1勝。序盤の攻勢を演出した富樫は、大量リードの展開で最終クォーターは出番がなくプレータイムは21分に留まったが3本の3ポイントシュート成功を含む15得点、6アシストを記録。「練習でうまく行っていても、試合ではうまく行かなかったのがこの3試合。今までやってきた基本的なこと、ボールを動かすことを徹底して、うまくいく時間帯が多かった。それぞれ頑張っている中でも徹底できていないところがあったのですが、チームとして目指すところが形として見えた」と収穫を語る。 ここから2週連続で水曜にも試合がある過密日程が始まるが「練習がなくて試合だけなので歓迎です」と余裕の表情。富樫が調子を上げるにつれ、千葉にも勢いが出てきた。

田口成浩はこの夏、7シーズン在籍した秋田ノーザンハピネッツを離れて千葉ジェッツへと移籍した。新天地での開幕を翌日に控えた昨日、さぞや気合いに満ちているだろうと声を掛けると、気持ちの良い笑顔とともに「気楽です！」という答えが返って来た。秋田の中心選手でありチームの顔だった彼にとって、移籍はキャリアの大きな分岐点だ。それでも「ワクワクしかないです」と言える心境について、田口に語ってもらった。 「プレッシャーよりも楽しみという気持ちになっています」 ──開幕を控えて「気楽です」と言える選手もなかなかいないと思いますが、その真意は？ 気楽と言ったらおかしいですけど、ワクワクしかないです。それはやっぱり秋田から出たことが大きくて、自分のことにフォーカスして、自分の役割だけを全うするんだ、という気持ちだからです。そこはすごくシンプルですね。 ──Bリーグ初年度と2年目は、そんな心境ではなかったということですよね？ 全然違いますね。初年度はbjリーグとNBLが一緒になって、その感謝と楽しみと同時に、「どうなるんだろう」という思いがありました。開幕戦で栃木ブレックスに勝ったんですけど、最後は思ったような結果が出ないシーズンでしたが、やっぱり開幕時点では「bjの俺らでもやってやるぞ！」という意気込みが強かったです。 2年目はB2に降格した後で、楽しい気持ちはありませんでした。1年でB1に上げると宣言して、自分で自分にプレッシャーを掛けていました。キャプテンとして、地元選手として、背負うものが大きかったからこそ不安もありました。絶対にプレーオフに行き、勝たなきゃいけないと、開幕の時点でそればかり考えていました。 ──それが今は全く異なる心境で、ワクワクしながら開幕を待っているわけですね。 そうです。チームを背負う、地元を背負うことを2年間やってきて、自分だけじゃ勝てない経験をしてきました。キャプテンとしてチームを一つにまとめなきゃいけないと、自分より仲間のこと、後輩たちをどう引っ張るかを考えていて。それが今は自分が後輩の立場というか、まとめられる側に回っています。考えなきゃいけないこと、やらなければいけないことはすごく明確なので、プレッシャーよりも楽しみという気持ちになっています。 「躊躇せず打つことにフォーカスしています」 ──アーリーカップや海外遠征も含め、プレシーズンで良い準備はできましたか？ プレシーズンは富樫（勇樹）がいない状態でやってきましたが、収穫はちゃんとありましたし、もちろん課題もたくさん出ています。そこはチームの感覚をつかむ意味で充実したものだったと思います。やっぱり最初は不安なことやうまく行かないこともありましたけど、今は「よし、大丈夫だ」という気持ちに変わっています。 ──始動の時点では千葉のスタイルの理解も浅かったと思いますが、その理解も深まり、どんな役割を求められるかも明確になったと思います。田口選手に求められている役割は何ですか？ オフェンスではシュートを打つことです。基本的にはフィニッシュするためのパスをチームが自分に回してくれると思うので、その時に躊躇せず打つことにフォーカスしています。 相手の状況を見てドライブだったりプルアップも狙っていきますが、基本的には3ポイントシュートが期待されていると思っています。そこで良い状況判断をしていくことはもちろんですけど、チームは3ポイントシュートを打たせるためのプレーをすると思うので。 昨シーズンまではピック＆ロールなどいろんなことを経験させてもらいました。それをやるシチュエーションも出てくるとは思います。ただ今シーズン、自分の中で心を整える言葉は「欲張らない」なんです。このチームにはスペシャリストがたくさんいるので、そこに入って自分の良さを出して、目立って、チームに貢献するには、やっぱり自分の得意なプレーをすべきだと思っています。「シュートが入っているから違うプレーも」と欲張るのではなく、常に自分の仕事をしていきたいです。 「やりたいのは『存在感を見せること』です」 ──なるほど。それではディフェンス面ではどんなプレーを見せていきたいですか？ 出たからにはプレータイムに関係なくハッスルして、少しでも相手を苦しめるディフェンスをするつもりです。「田口が出たら流れが変わったな」とか「ここを田口が繋いだな」と思ってもらえるプレーですね。そこは数字に表れないですが、それをやるのが自分の役割なので。常に全力で、気持ちを込めてやれば、見ている方にも伝わると思っています。スカウティングをして自分も相手を研究して特徴を掴んで、マッチアップしている相手には絶対にやらせないつもりです。 ──秋田ではチームリーダーで、シューティングガードでは一番手の選手でしたが、千葉に来たらそうはいきません。プレータイムを勝ち取るチーム内競争での手応えはいかがですか？ そこは結果次第で、まだまだ読めないです。調子の良し悪しもあるし、相手との組み合わせもあると思います。石井（講祐）さんや原（修太）と比べられることはあるでしょうが、それは見ている人たちが思うことで、自分は自分のやるべきことを常にやって、あとは結果がどうなるか。チーム内競争はありますけど、同じチームですし、求めているのはチームが勝つことですから、お互いにリスペクトしながらやっています。千葉はスペシャリストの集団なので、自分もスペシャルな部分を出したいと思います。 そんな中でも違いを見せる意味でやりたいのは「存在感を見せること」ですね。同じ3ポイントシュートでも同じディフェンスでも、「田口、やったな！」って、会場を一つにするムードを作るようなシュートであったりルーズボールだったりリバウンドだったり。数字では同じ1であっても、大きな1になるプレーをしたいです。そこは自信を持っている部分なので、誰かと比べるんじゃなく、自分らしいプレーでチームを盛り上げていきたいです。 ──いよいよ開幕、しかも1試合だけ先出しの開幕戦で注目されます。準備はバッチリですか？ もちろんです。絶好調ですよ。って、僕はいつ聞かれても「絶好調」って答えますけど（笑）。 ──篠山竜青選手はこの開幕戦について「おいさーだけは聞きたくない」と話していました。 ホントですか（笑）。ウチが勝てば、もしかしたらあるかもしれないです。シーズン一発目の試合で「おいさー」やりたいですね。頑張ります。

走るバスケットに田口の3ポイントシュートで突き放す アーリーカップ関東大会の最終日、3位決定戦は千葉ジェッツとサンロッカーズ渋谷の顔合わせに。千葉は前日のジョシュ・ダンカンが外れトレイ・ジョーンズを登録する外国籍選手の変更があり、小野龍猛が欠場。西村文男、アキ・チェンバース、ジョーンズ、マイケル・パーカー、ギャビン・エドワーズが先発した。 前日に『王者』アルバルク東京に33-78という大敗を喫したSR渋谷は、千葉のビッグラインナップに対し1on1で当たり負けせずに対抗。粘りのバスケットから杉浦佑成を中心に、アーリーオフェンスやデザインされたシュートを確実に決めて互角の攻防を演じる。 それでも第2クォーターに入ると千葉がディフェンスからペースをつかむ。守ってから攻めへと素早く転じ、アウトナンバーを作りオフェンス優位な状況を作りだす。前日は先発だったがベンチに回った田口成浩の連続3ポイントシュートで31-16、一気に千葉が抜け出した。 後半に入ってもSR渋谷はオフェンスが停滞して波に乗れない。36-60と大差が付いた最終クォーター、ようやく良い形でロバート・サクレにパスが入って起点となり、身体を張ったディフェンスからの速攻が出て攻めが形になるも、時すでに遅し。 最終スコア72-64で千葉の完勝。それでも大野篤史ヘッドコーチは結果よりも内容にフォーカスし、その点では「課題ばかりでほぼ収穫はなかった」と厳しい視線を向ける。「ある程度メンタルはできたと思ったが、技術以前の問題がある。個に頼るのではなく、チームプレーをしなきゃいけない」と、チームの完成度にはまだまだ納得していない様子だった。

「感謝の気持ちを自分のキャラで出しているだけ」 8月25日、千葉ジェッツの6選手が『ビッグホップガーデンモール印西』でのトークイベントに参加した。そのうち新加入が4選手とフレッシュな顔ぶれとなった中、登場しただけでブースターを沸かせたのが、この夏に秋田ノーザンハピネッツから加入した田口成浩だ。 試合で見せる全力のハッスルプレー、そして秋田ファンならずともお馴染みの「おいさー！」のパフォーマンスのおかげで、その知名度は全国区。千葉でも早くも人気者となっている。ソフトバンクの店舗に場所を移してブースターと接する場面でもサービス精神全開で、開幕を前にした今の時期だからこそできるファンとのコミュニケーションに励んだ。 人気者の秘密はどこにあるのだろうか。それを問うと、田口は「ファンサービスのためにと何かわざとやってるわけじゃないんですよね」と屈託のない笑顔を見せる。「ファンに対する感謝の気持ちを、自分のキャラとして出しているだけなので。素の自分でうまくやれていると言ってもらえるのであれば一番気持ち良いですね」 「ケガして痛いようなところもないし、絶好調です」 トークショーの会場はショッピングモールとあって、小さな子供を連れた家族やバスケットボールをやっているであろう少年たちの姿もあった。彼らにアピールして試合会場に足を運んでもらうプロモーション活動はもちろん、プロバスケットボール選手として子供たちの模範となることも大事だ。田口はそれを、ファンとのコミュニケーションの中で自然とやれている。 「千葉に来て知名度はちょっと少なくなりましたけど、やっぱり秋田にいる時は常に見られているという感覚を持つようにしていました。特に子供たちはバスケ選手を見る機会がそう何度もあるわけじゃないだろうから、その一回会った時に良いイメージを与えたいし、それで『俺もプロ選手になりたい』と思ってもらいたいです。単純ですけど良い服を着るとか、良いクルマに乗るとか、そういったことでも良いから夢を与えられればなと思います。アピールするわけじゃないですけど、そういう選手でありたいです」 もちろん、子供たちに夢を与えるにはコート上であこがれられるだけの活躍を見せることが前提となるが、その準備も着々と進んでいると田口は言う。「ケガして痛いようなところもないし、絶好調です。練習でイジめられすぎて筋肉痛ですけど（笑）」 2018-19シーズン開幕まであと1カ月、優勝候補の千葉ジェッツに加わった田口がコート内外でどんなパフォーマンスを見せてくれるか、楽しみに待ちたい。 『B.LEAGUEスタンプ』でもらえるスケジュール入りポスターカレンダーに、千葉ジェッツのイートンさん（伊藤俊亮）と田口成浩選手にサインしていただきました。抽選で5名様にプレゼントいたします。このツィートをRTし、いいね してご応募ください！#Bリーグ #Bリーグスタンプ #千葉ジェッツふなばし pic.twitter.com/Fi0wxRNOyn— バスケット・カウント (@basket_count) 2018年8月25日

ホームコートでの開幕戦「重みはすごくある」 Bリーグの2018-19シーズン日程が発表された。B1では10月6日、7日の週末に行われる8試合に先駆けて、千葉ジェッツvs川崎ブレイブサンダースが船橋アリーナで行われる。 Bリーグの開幕カード発表会見に登場した千葉のキャプテン、小野龍猛は「重みはすごくある」と自分たちに託された開幕戦について語る。「フロント陣も含めて最高の準備をして、最高のエンタテインメントを見せられるように、ホームチームはやっていかないといけない」 ただ、ここは心配無用。千葉は集客とエンタテインメントでリーグを引っ張る存在。1試合だけ先行する開幕戦とあってフロントはそれこそその準備に全力を注ぐだろうし、間違いなく船橋アリーナは満員になり、素晴らしい雰囲気が出来上がるはずだ。 キャプテンの小野を始めチームがその舞台に見合ったパフォーマンスを見せられるだけの準備を、心身両面で整えなければいけない。今シーズンも東地区は強敵揃い。優勝候補の一角である川崎が中地区に移ったことで昨シーズンほどではないかもしれないが、リーグは開幕戦を組むにあたり、その川崎をぶつけてきた。 実力伯仲、激闘必至の開幕戦に向け、「船橋アリーナでやる以上絶対に負けられない。必ず2連勝したい」と小野は一つだけでなく、開幕カード2連戦での必勝を誓った。 リーグ優勝に向け「気持ちの面をもっと強く持てれば」 昨シーズンの千葉は激戦区の東地区を制し、チャンピオンシップでもファイナルまで駒を進めたが、アルバルク東京に敗れ優勝を逃した。「技術面はそこまで変わらない。気迫だったりルーズボールだったり、そういった気持ちの面をもっと強く持てればと思っていた」と小野は振り返った。 その点、今シーズンの補強はその『気持ちの面』の強化に向けられている。秋田ノーザンハピネッツから加入した田口成浩はリーグ屈指のお祭り男。「おいさー」の掛け声が有名な田口に対し、小野キャプテンは「おいさーは言わせません」と意地悪な笑みとともにジョークを飛ばしたが、それでも「千葉の人は乗ってくれると思います」と、会場が盛り上がる光景を思い描いている。 他に獲得した藤永佳昭と大宮宏正もムードメーカーで、小野も「藤永にしても大宮さんにしても今までの千葉にはいなかったタイプの選手」と、その面に期待を寄せる。「去年は元気がないというか大人しい選手が多かったので、ガヤじゃないですけど、そういった人が増えるのはうれしいです。その3人が良いスパイスを僕たちにくれれば僕らも切磋琢磨できますし、より競争が激しくなるので、より良いチームになるのじゃないかと」 過去2シーズン、天皇杯を連覇することで実力を示した千葉ジェッツだが、リーグ優勝には手が届かなかった。攻守にエナジー満点のプレーで戦う集団は新たなスパイスを加え、『三度目の正直』を目指す。注目の開幕カードは、千葉にとっても川崎にとってもシーズンを大きく左右する大事な連戦となるのは間違いない。

特定の個に頼らず全員バスケに磨きをかけてB1へ 昨シーズンのB1を『昇格組』として戦った島根スサノオマジック、西宮ストークスはシーズン序盤から苦戦が続き、レギュラーシーズンは島根がリーグワーストの11勝、西宮がワースト2位の12勝と低迷。両チームともに残留プレーオフで1回戦で敗れて降格が決定し、『B1の壁』を痛感する結果となってしまった。 B1に臨むにあたり、この両チームは対照的なチーム作りを行っている。島根はB2で戦ったチームを解体し、B1でプレーしていた選手を多く集める刷新路線。西宮はB2で戦っていた主力をほとんど変えずに挑む継続路線で臨んだが、ともに機能しなかった。 それを踏まえて、今シーズンの昇格組、秋田ノーザンハピネッツとライジング福岡に目を向けてみよう。秋田にとってはB1初年度に降格した雪辱を果たす1年となるが、6月下旬に『チームの顔』を長年務めてきたエースシューターの田口成浩が千葉ジェッツに移籍する激震に見舞われる。田口が抜けることが秋田にとって大きな戦力流失であることは間違いない。だが、秋田がここまで興味深いチーム編成を行っていることにも注目したい。 まず、田口の穴は確かに大きなものだが、昨シーズンの秋田はペップの愛称で知られるジョゼップ・クラロスヘッドコーチの下で大きなスタイルチェンジを断行している。振り返ればBリーグ1年目は安藤誓哉、田口の2人が1試合35分近く出場し、2人に大きく依存していた。 しかし、ペップの秋田は、前から激しいプレッシャーをかけ続けるハードなディフェンスからの攻守の素早い切り替えで得点を重ねていくスタイル。その要となる守備の強度を1試合通して保つためにも、頻繁な選手交代を実施した。1試合で10人から11名が10分以上プレーするようなローテーションシステムを採用している。それは結果的にではあるが、貢献度は高いとはいえ、これまでに比べると田口への依存度を下げることとなっていた。そのペップは続投しており、今シーズンはこの文字通り全員バスケにより磨きをかける構えだ。つまり、特定の個に頼るのではなく、ロスター全体の質を高めることが今オフの方針となっていた。 自分たちのスタイルに合う『B2の実力者』を補強 その状況で秋田は興味深い補強をしている。注目したいのは、愛媛オレンジバイキングスから加入した俊野達彦、青森ワッツから加入した下山大地。B2でプレーしていた2人の選手だ。 1番、2番をともにこなせるコンボガードの俊野は昨シーズン、1試合平均12.4得点（B2の日本人選手ランキング2位）、5.2アシスト（全体4位）、4.5リバウンド（日本人2位）が示すB2随一のオールラウンダーで、bjリーグ時代から個で打開できるシュート力の持ち主として知られていた。 下山はB2屈指のシューターであり、3ポイントシュート成功数で一昨年はリーグ3位、昨シーズンはリーグ2位となっている。キャッチ＆シュートでのクイックリリースも得意としている。 素早い攻守の切り替えから、相手の守備陣形が整備されないうちにアーリーオフェンスでどんどん仕掛ける秋田の目指すスタイルとの相性は2人とも相当に良いはず。昨シーズンの戦いを通じて、自分たちのスタイルに合う『B2の実力者』を見つけ出すというやり方で、秋田は自分たちの限られた予算の中で最適の補強をしたように思える。 他にもFイーグルス名古屋から加入した成田正弘は、特に平面でのプレッシャーディフェンスに期待が高まる若手ガード。そして唯一B1からの新加入となる野本建吾も川崎ブレイブサンダースでは出場機会に恵まれなかったが、ボールをプッシュできる200cmの大型フォワードで、日本人選手では貴重な個性を持ち、秋田のスタイルで輝くことができるタイプだ。 田口以外のコアメンバーは残留、B1東地区に挑む このように秋田は、昨シーズンの昇格組だった島根、西宮のどちらとも違うチーム編成を選択した。ともに1994年生まれでコンタクトの強さを武器とする中山拓哉と一瞬のキレ味が光る小野寺祥太の若手ガードコンビ、豪快なダンクを繰り出せる身体能力が魅力の白濱僚祐らと、田口以外のコアメンバーを維持しつつ、B2で実績のあるベテラン組を補強してのB1チャレンジとなる。田口という大きな柱が抜けても、チームの戦い方にブレはなく、全体の選手層としては底上げされた。 また、個人的には関東以外の大学出身、bjリーグでもファイナルズなど大舞台の経験がなく、Bリーグでもここ2年はB2と、いわゆるバスケ界のメインストリームとは違う道筋でキャリアを歩んできて今年29歳になる下山、30歳の俊野とベテランの域に入りつつある2人が、B1の舞台でどこまでやれるのかも注目だ。田口はステップアップのため慣れ親しんだ古巣を離れたが、それは青森出身の下山、愛媛出身の俊野にとっても同じである。 彼ら2人が活躍すれば、B2でしっかり結果を残すことでB1へのステップアップにつながる。そうなればB2を主戦場とする多くの選手のモチベーションアップにもなるはずだ。田口はいなくとも、このように新シーズン、秋田がリーグNo.1の激選区である東地区でどんな戦いを見せてくるのか様々な意味で見逃せない。

6月28日、千葉ジェッツは田口成浩の獲得を発表した。秋田ノーザンハピネッツ一筋、フランチャイズプレーヤーの突然の移籍に、誰もが驚いたに違いない。ある意味、最も移籍しそうにない選手が動いたと言える。『秋田の顔』だった田口には、移籍を決断するまで多くの葛藤があったに違いない。移籍に至る心の動き、そして新天地での意気込みを聞いた。 田口成浩、『覚悟』の移籍を語る（前編）「自分の決断に責任を持ち行動するだけ」 「躍動感溢れるトランジションバスケットが僕は好き」 ──秋田県庁での会見では故郷を去る苦しい気持ちがクローズアップされて、田口選手が涙を流すシーンもありました。それでも今回の移籍は誰かに強要されたわけではなく、自分で選んだものですから、新天地でのことを考えるとワクワクする気持ちもあるんですよね。 もちろんです。移籍して環境を変えること自体が初めての経験なので、正直そこは不安だらけですけど、これから何が起こるかすごく楽しみです。もう移籍すると決めて発表したので、今さらビビって「すいません、やめます」とも言えません。もう覚悟は決めたので、千葉で結果を残して秋田の人たちに納得してもらうのはもちろん、全国のバスケファンの皆さんに「田口って移籍して良かったな」と思ってもらえるように頑張るつもりです。 ──自由交渉リストに載って、オファーはたくさん来ましたか？ ありがたいことに、来ました。詳しい内容は分からなかったりもしますが、田口というプレーヤーを評価してくださる方がいることは自信になりました。 ──その中から千葉ジェッツを選んだわけですが、決め手になったのは……お金？（笑） お金じゃないです（笑）。昨シーズンはB1の試合をたくさん見たんですが、一番たくさん見たのが千葉でした。やっぱりスピードがあって、躍動感溢れるトランジションバスケットが僕は好きなんです。秋田に入った時に中村和雄さんから教えてもらったのがスピードのあるバスケで、それで見ている人を魅了するんだと。その教えが常に僕の中にあって、速いバスケットを意識してきました。そういった中で日本一のガードもいますし、そこから走って3ポイントシュートとか、自分がどんなプレーをするか想像して、単純に気持ち良いだろうなと思っていました。 ──富樫勇樹選手とは公私ともに仲が良いですが、それは移籍の後押しになりましたか？ いや、それは関係ないですね。富樫がいるから千葉に行く、という決断ではないので。もちろん、決まった今は「久々に富樫とプレーできるのはうれしいな」とは思いますけど。特に相談もしませんでした。でも移籍が決まった後には「ここに住め」ということだと思いますけどマンションの物件情報が送られてきたので、そこにしようかなと（笑）。 ──千葉から田口選手に対しては、どんな期待をかけられていますか？ 島田（慎二）代表からは僕の3ポイントシュートだったりディフェンスでのハッスルだったり、熱いキャラクターに期待していると言葉をかけてもらいました。ワンプレーで流れを変えられる選手が必要だということも。僕は思い切ってやるタイプなので、そこは盛り上げて信頼される選手になっていきたいです。 「千葉の試合をもっと楽しい空間にするつもりで」 ──チーム内競争を望んで飛び込んで来るようなものなので、覚悟はできていると思いますが、千葉のシューティングガードのポジションは層が厚く、そう簡単にプレータイムは勝ち取れないはずです。2番ポジションの争いをどう見ていますか？ 石井（講祐）さんはまさに曲者ですよね。ディフェンスは激しいし、相手にとって嫌なところでシュートを決めるし。ピック＆ロールからのクリエイトもできるし、そもそもシュートが入る選手は強いです。原（修太）ちゃんは強靭な肉体があってハッスルできて、キャッチ＆シュートがあります。アキ・チェンバースは昨シーズン終盤はずっとスタメンでプレーしたし、SR渋谷の頃ですけど僕がマッチアップされて一番嫌なディフェンスをする選手でした。しかも今はアウトサイドのシュート確率も上がっているんだからすごいですよ。 でも、この中で戦うことに意味があると僕は思っています。結果が出なければ試合に出れないし、結果を出したら使ってもらえる、それだけです。そこで自分がどうプレーしたいのか、どんなプレーを求められるのか。それはこれから考えますが、楽しみでしかないです。もちろん、こんなレベルの高い競争に飛び込むのは勇気がいりますけど、そこで戦う覚悟はできています。 ──田口選手は『秋田の顔』でしたが、Bリーグ全体の人気者でもあります。千葉のファンはもちろん、今回の移籍がどうなるのか興味を持って見守っているバスケットボールファンにメッセージをお願いします。 秋田を離れることは覚悟の決断でした。だからこそ、自分の夢に向かって何をしなきゃいけないのかをまず必死に考えます。だからファンの皆さまには、田口はこういう気持ちで千葉に来たんだなと思って見ていてください。本当に中途半端な気持ちじゃないです。でも、それを言葉じゃなくプレーで見せることがまず一番大事なことだと思っています。 千葉ジェッツのブースターの皆さまとは、これから一緒に戦うことになります。外から見ていても、たくさんの人が来て試合も盛り上がっているのを見てきました。自分が入ることで千葉の試合をもっと盛り上げる、もっともっと楽しい空間にするつもりでやります。千葉にはもちろん、富樫や（小野）龍猛さん、石井さんに原ちゃん、いっぱいすごい選手がいますけど、その中でも「田口選手を見に行きたい」、「おいさー聞きたい」と思ってもらえるように頑張ります。 ──ちなみに「おいさー」ですが、移籍を機に封印して新しいものを考えるつもりは？ ないない、愚問です。おいさーが頼りですから、これは変えません（笑）。とにかく、これから千葉ジェッツをもっと盛り上げられるよう、すべての試合で心を込めて、「田口、よく来てくれた」と言ってもらえるように全力でプレーします。どうぞこれから、よろしくお願いします！

6月28日、千葉ジェッツは田口成浩の獲得を発表した。秋田ノーザンハピネッツ一筋、フランチャイズプレーヤーの突然の移籍に、誰もが驚いたに違いない。ある意味、最も移籍しそうにない選手が動いたと言える。『秋田の顔』だった田口には、移籍を決断するまで多くの葛藤があったに違いない。移籍に至る心の動き、そして新天地での意気込みを聞いた。 B1復帰を決めた時に「使命を果たした」とホッとした ──誰もが驚く移籍となりました。まず、秋田を離れることを考えるようになったきっかけがあったのかどうか教えてください。 「移籍しようかな」ではなく、「自分のキャリアはどうなるのかな」と思うところから始まりました。僕は長く秋田でプレーさせてもらって、勝つために、チームを盛り上げるためにキャプテンとして必死にやってきたつもりです。チームメートには「ああしよう、こうしよう」と言葉を出して鼓舞して、ブースターさんのために何が何でもB1に復帰しなきゃならないと。これは出身地のチームにいる自分の使命だと感じていたし、そうすることで充実していました。もともと秋田でそういう存在になりたいと願っていた姿でもあります。 でも、そんな自分を客観的に、上から俯瞰で見た時に、「俺って成長できているのかな？ バスケットボールがうまくなってるのかな？」という思いが出てきました。昨シーズンを通じて、B1の試合を見ることが多かったんですけど、「このチームにいたら自分はどんな使われ方をするんだろう？」とか「このチームで試合に出れるかな？」とか、いつしかどのチームの試合でも自分を当てはめて見るようになっていました。 ──昨年秋に取材した時には「B2のレベルに悪い意味で慣れてしまわないため、B1に上がった時にそのレベルで戦えるようにB1の試合を見るようにしている」と話していました。そうやって他のチームを見ていくうちに、見方が少しずつ変わっていったんですね。 そうかもしれないです。自分の実力がどれぐらいか、そのチームで通用するかどうか、そう考えるようになりました。でも、それは行かない限りは分からないですよね。そんなことをシーズン後半までずっと考えていて、普通に考えれば秋田でプレーを続けるんでしょうけど、B1復帰が決まった時に「使命を果たした」という感じでホッとしたんです。気持ちの緊張が緩んだ時に、「他のチームの評価を聞いてみたい」という考えが浮かびました。思い切って自由交渉選手リストに挙げてみたいと。 やっぱり、僕にはバスケットボール選手としての夢があります。優勝したいとか、日本代表に入りたいとか、オリンピックに出たいとか。そういう夢に対して「俺では無理だ」とあきらめるんじゃなくてチャレンジしたいんです。そう考えた時に、周りに良い選手が揃うチームで自分がどれだけ通用するか試したいという気持ちが出てきました。 ──秋田のファンにとっては他のどの選手が移籍するよりショックだったと思います。田口選手の決断に怒る人も悲しむ人もいるはずで、「かわいさ余って憎さ100倍」となることも考えられます。そういう反応を怖いとは思いませんでしたか？ これだけ評価してもらって愛してもらってもいたので、ショックが大きいのは分かっていました。でも、僕の移籍はそういうことだと自分の中で覚悟を決めたんです。いろんな受け止め方をされると思うんですけど、自分の夢に挑戦する姿を見てもらうことで秋田の人たちに納得してもらいたい、納得はできなくても「あいつ、頑張っているな」と思ってほしい、それがこれだけ愛してくれた秋田を出ていくことに対する責任だと思っています。 もちろん批判もあると思いますが、何も思ってもらえないよりは言ってもらえるだけでもありがたいことです。僕としては自分の決断に責任を持ち行動するだけで、結果を出すことで納得してもらうしかないと思っています。 「夢に向かってチャレンジすることに意味がある」 ──秋田を出るからには日本代表として東京オリンピックに出る、ぐらいの意気込みですね。そうなれば「秋田から日本代表選手を出した」と誇りに思ってもらえるわけで。 僕としては、そういうサクセスストーリーを夢見ています。本当にそうなったら秋田も相当に盛り上げられるはずです。もちろん、可能性としてはすごく低いことだと自分でも分かっていて、今の僕がオリンピックに出ると言っても「いやいや無理でしょ」と受け止める人がたくさんいると思います。でも、厳しいと分かっていても、それで逃げるんじゃなくて、実現するために全力でチャレンジしたいです。全力で取り組むことで確実に自分は強くなれます。日本代表になれてもなれなくても、選手としても人としても確実に成長できると思っています。 夢に向かってチャレンジすることに意味があるし、その姿を見て「自分も頑張ろう」とバスケをやっている子供たちに勇気を与えられたら、それだけですごい価値があると思うんです。それに反対する人もいるかもしれませんが、僕は自分なりに覚悟を決めて決断しました。 ──くどいようですが、そのチャレンジは秋田では無理だった？ いや、無理だとは思いません。ただこの年齢になって、どうすれば自分のスキル、能力を一番上げられるかと考えた時、試合に出るだけでも難しいチームに行って、そこで揉まれて活躍しなきゃいけないと考えました。代表に向けてのアピールも、注目されるチームで結果を出せばより評価されると思います。何が正しいか分かりませんが、それが自分の出した答えです。 強豪チームに行って、試合に出るには何が必要か、活躍するにはどうすべきか、そう考えて行動する、ゼロのところからスタートしたかったんです。僕が秋田に加入した時は、そこからのスタートでした。その気持ちをまた探したい、そうすれば自分はまだ伸びるんじゃないかと思っています。僕はバスケを始めたのが遅かったので、まだまだ伸びると自分では思っているんです。 田口成浩、『覚悟』の移籍を語る（後編）「盛り上げて信頼される選手になりたい」

故郷を離れて「人生の中で最も重要な決断でした」千葉ジェッツは今日、秋田ノーザンハピネッツから田口成浩を獲得したことを発表した。秋田出身の田口は1990年生まれの28歳。2012年に地元チームに加入し、秋田一筋のキャリアを送っていた。学生時代に目立った実績を残したわけではなかったが努力を重ねてエースへと成長し、『チームの顔』となりキャプテンも務めていた。昨夏にチームがB2に降格した時にも一番最初にチームへの残留を明言。それだけにB1復帰を果たしたこのタイミングでの移籍は意外なものとして受け止められる。ただ、田口は愚直なまでに上を目指して努力を重ねてきた選手であり、秋田がB2にいた昨シーズンでさえ「究極の目標はB1優勝、プロになってから優勝の経験がないので、それを常に目標として掲げていたい」と公言していた。またちょうど1年前、まだ去就を決めていないチームメートに対しての思いをこう話している。「それぞれの考えもあるので僕から『残れ』という言い方はしたくないです。あとは本人が決めること。みんな若いしたくさんの夢があると思います。それに向かって頑張れと伝えています」秋田が発表した移籍のリリースで田口は、次のような決意をコメントとして残している。「秋田から離れるという事は、簡単な決断ではありません。もう一度今まで以上の覚悟を背負って、自分の夢に向かって挑戦して、選手としても人としても成長する為の決断でした。どんな時も秋田で培った経験を最大限に生かし、田口成浩という名を、全国に轟かせていきたいと思います」そんな重い決断だったからこそ、新天地である千葉でのリリースでは次のようにコメントしている。「初めて地元秋田を離れてプレーするという事は、自分の人生の中で最も重要な決断でした。だからこそ人一倍の覚悟を持って、選手としてチームの為に何が出来るか全力で考えて千葉ジェッツふなばしのファン・ブースター、応援してくださる皆様に笑顔を届けられるよう、一瞬一瞬に心を込めてプレーしていきます」千葉の2番ポジションには石井講祐、原修太がおり、昨シーズン後半にはスモールフォワードが本職のアキ・チェンバースが先発に定着した。この3人はいずれも残留が決まっており、これからハイレベルなチーム内競争が繰り広げられることになりそうだ。

5年目を迎えた復興支援活動日本バスケットボール選手会（JBPA）は6月16日（土）に宮城県仙台市で震災復興支援活動の一環としたチャリティイベントを実施した。今年で5年目を迎えた今回の活動は「JBPAチャリティクリニック＆チャリティフェスト2018」と題され、津波で大きな被害を受けた宮城県名取市閖上地区の閖上小中学校でクリニックが開催された。クリニックでは現役Bリーガーに直接指導を受けられるとあって、子供たちは緊張した様子を見せたという。それでも秋田ノーザンハピネッツから参加した田口成浩は「最初に子供たちと会った時は緊張していて挨拶も元気がなかったんですが、終わった時にはみんな『楽しかったー』と喜んでくれたので良かったです」と充実した表情を浮かべた。クリニック後は場所を三井アウトレットパーク仙台港に移してのイベント。選手たちは会場に着くや否や、各バスケコートに散らばって子供たちのシューティングに加わった。バスケ芸人として知られる田村裕、今シーズンに現役を引退した大神雄子も駆けつけて会場を盛り上げた。その後の3ポイントシュートコンテストでは、Bリーグオールスターでの3ポイントシュートコンテストの前年王者である田口と、今年の王者の岡田優介が激突。結果は田口の勝利となった。田口は「もうお遊びなんで、でも勝負事なんで勝ちにこだわります」と満足気。一方の岡田は「あれはノーカウントです」と笑顔でごまかした。田口「生きることすら当たり前じゃない」その後は選手と子供たちによる5対5が行われ、サインボールやサイン入りTシャツなど豪華賞品が当たる抽選会でイベントは締めくくられた。それらの合間にも、選手たちはサインや写真撮影の求めにすべて応じるサービス精神を発揮。このイベントのために足を運んだバスケファンだけでなく週末の買い物客も含めてすべての人が笑顔になっていた。『お祭り男』らしいサービス精神を発揮してイベントを盛り上げた田口はこう語る。「教えるのも好きだし、見ている人たちを喜ばせるのも大好きな性格なので、そういうのは常に出ちゃいますね。僕たち選手が動いてやることに意味があると思います。今回はリーグも協力してくれましたけど、やっぱり選手が被災地に行って子供たち、町がどうなっているのか知るのは大事です。その場にいることによって伝わる思いは全然変わってきます」「あらためてバスケットをやれることが当たり前じゃないなと。むしろ生きることすら当たり前じゃないと実感したので、これからもっと見てくださっている方に喜んでもらえるようなプレーをするしかないなと思いました」と、田口はこのイベントからも良い刺激を得られた様子。JBPA初代選手会会長の岡田も感想をこう語った。「本当に子供たちも楽しそうにやってくれているし、選手たちもそれぞれの個性を出してくれて良かったです。こういった活動は1回や2回では復興になりませんが、毎年ずっと続けていくことが必ず大きな力になります。一大イベントとして選手会は引き継いでいってほしいです」復興はまだ終わっていない。そうした誤認をあらためる上でもこうした活動が持つ意味は大きい。選手会主催とあって手作り感のあるイベントで規模も大きくなく、岡田が言うように「1回や2回」ではすぐに風化してしまう。そうならないためにも、活動の継続を願うばかりだ。

劣勢にも動じぬバスケで第3戦も制して2年連続優勝秋田ノーザンハピネッツとライジングゼファーフクオカのB2プレーオフファイナル、第3戦までもつれた大一番を福岡が制し、B2制覇を達成した。19日に行われた第1戦では後半に抜け出した秋田が83-69と完勝。レギュラーシーズンの勝率が9割、さらには熱狂的なブースター『クレイジーピンク』に後押しされる秋田が圧倒的に有利かと思われたが、不利な状況には慣れっこの福岡はこれに動じることなく自分たちの力を発揮する。第2戦の序盤、昨日23得点と躍動した小林大祐がこの日も連続得点でチームを波に乗せる。司令塔の山下泰弘が接触で負傷するアクシデントに見舞われるもチームの勢いは衰えず、華麗なボールムーブから得点を重ね、ディフェンスでもボールマンへの激しいプレッシャーで秋田のボール回しを封じた。秋田も負けてはいない。第1戦に続き、タイムシェアしながら激しいディフェンスを継続。第2クォーターにはセカンドユニットの4人が4本の3ポイントシュートを高確率で決めて試合を立て直し、一気に逆転まで持っていく。粘りの展開になった後半、競り勝ったのは福岡だった。ジョシュ・ペッパーズのアウトサイドやフリースローで粘りリードを奪い返すと、終盤にはゴール下のディフェンスを固めて秋田に流れを渡さない。第4クォーター残り4分、小林がディフェンスの上から決めるタフな3ポイントシュートを沈めてリードを8点に広げると流れは一気に傾き、福岡が第2戦を82-73で勝利した。小林大祐、第2戦に続き勝利を引き寄せる大仕事B2の優勝決定は前後半5分の第3戦に持ち越された。エナジーで上回る秋田は、カディーム・コールビーのディフェンスをこじ開けるポストプレーでバスケット・カウントをもぎ取り7-2と先行する。だが、ここから若い秋田とベテランが多い福岡の違いが明暗を分けてくる。経験豊富な福岡は慌てることなく、一つのプレーを大事にして追い上げを開始。チームディフェンスで確率の高いインサイドを消し、攻撃に転じればペッパーズを生かして着実に返していった。後半残り3分、リードを守るべく田口成浩がルーズボールにダイブするハッスルプレーを見せるもラインクロスでボールは福岡に。ここで小林が第2戦の終盤に続いてディフェンスの上から3ポイントシュートを沈めるスーパープレーで福岡が逆転に成功する。ここで秋田は慌ててしまった。警戒されているインサイドへ無理に侵入するもターンオーバー。秋田が再びリードを奪うこともあったが、チャンスを決めきれない。残り30秒、1点ビハインドの場面で秋田はコミュニケーションミスから痛恨のターンオーバー。さらにスティールから速攻という絶好のチャンスを得るもパスをミス。エリック・ジェイコブセンに逆速攻を決められる。このリードを守った福岡が15-12で勝利し、B2優勝を手にした。勝負どころで勢いが裏目に出た秋田、悔しい敗戦福岡にとってはB1昇格が至上命題。目標を達成した後の敵地での試合ということで、モチベーションの持っていき方が難しかったはずだが、秋田に負けないハードワークで接戦を制した。B3からのスタートが決まった地元のチームに戻って来た山下泰弘と小林大祐のベテラン2人がゲームに落ち着きを与え、秋田を上回った。昨シーズンはB3に振り分けられた福岡は、B3優勝を果たして昇格してきた。2年連続の昇格と2年連続のカテゴリー制覇。来シーズンはB1の壁を乗り越えるのが課題となるが、苦しい状況の中で成功体験を重ねてきたことが大きな力になるはずだ。対する秋田は勝負どころで冷静さを欠いた。昨シーズンもレギュラーシーズン最高勝率の島根スサノオマジックがファイナルで西宮ストークスに敗れ優勝を逃したが、今回は島根（85％）より勝率が高く（90％）、中立地での一発勝負ではなくホーム開催だっただけに、秋田にとっては悔しい敗戦となった。それでも40分間を通した攻守に激しいバスケットはB1レベルで、来シーズンに激戦の東地区をより盛り上げる存在になりそうだ。B1昇格を勝ち取った両チームの健闘をまずは称え、来シーズンの戦いを楽しみに待ちたい。

ホームの後押しを受けて一気呵成の逆転劇5月19日、B2プレーオフのファイナル第1戦で秋田ノーザンハピネッツとライジングゼファー福岡が対決した。激しいディフェンスを前面に押し出し、勝率9割という圧倒的な力をレギュラーシーズンに見せた秋田。B3からストレートでのB1昇格を果たした福岡。今シーズンのB2を盛り上げた2チームの頂上決戦は83-69で秋田が勝利した。試合序盤、秋田が早いヘルプディフェンスでターンオーバーを誘発する得意の形を見せれば、福岡はアウトサイドシュートを中心に反撃。小林大祐が3本の3ポイントシュートを含むクォーター13得点で牽引した福岡が24-21とリードして第1クォーターを終える。第2クォーターにはジョシュ・ペッパーズが秋田のプレッシャーを個人技で剥がし得点し、福岡が差を広げていく。秋田は福岡のディフェンスを相手に良い形でオフェンスを終えることができず、点差を縮められない。なかなかペイントエリアを攻められなかった秋田は、華麗なボールムーブから白濱僚祐がペネトレイトし得点。反撃の兆しにしたかったが、またもペッパーズを止められず差を縮められない。さらに秋田は代名詞の早めのプレッシャーから福岡を8秒バイオレーションに追い込み得た攻撃をナイジェル・スパイクスのダンクにつなげ、ここまで大活躍のペッパーズのターンオーバーから大塚勇人がアンスポーツマンライクファウルを誘発するも、エネルギー全開というほどディフェンスで仕掛ることなく、38-35と福岡リードのまま前半を折り返した。タイムシェアで守備の強度を保ち、付け入る隙を与えず後半、秋田は代名詞であるフルコートを使ったハードチェックや素早いディフェンスローテーションを駆使するディフェンスが復活。一気にエナジーを全開にする。田口成浩の3ポイントシュートで40-40の同点に追いつくと、福岡は得点源である小林がリバウンド争いで負傷し一時交代。オフェンスに前半少なかったペイントタッチが増え、パスが回り始めたことで流れは秋田に傾いた。激しいディフェンスでボールを奪っては田口を中心にバランス良く得点。中山拓哉がショットクロックギリギリで超ロング3ポイントシュートを決め61-51と10点差に。こうなるとホームの後押しを受ける秋田の勢いは止まらず、第3クォーターは28-13のビッグクォーターに。そのエネルギーは最後まで落ちることなく、攻守にアグレッシブな姿勢を貫き2桁のリードを守った。秋田はレギュラーシーズンからそうであるようにタイムシェアを徹底。30分以上出場する選手が一人もおらず、なおかつ10人が得点を記録するバランスの良い攻めを見せ、チーム一丸となって激しいディフェンスで勝ち切った。B2優勝に大手をかけた秋田。ジョゼップ・クラロス監督の全員バスケがこのままB2を制すのか。今日の第2戦に注目していきたい。

昨年10月末、開幕11連勝とスタートダッシュに成功した時点での田口成浩は、全く油断することなくこう語っていた。「レギュラーシーズン最後の60試合目までを戦って、プレーオフで勝って、それでやっとB1に上がれるわけですから気は抜けません」。B1に上がった後のことまで意識してシーズンを戦うと宣言してから5カ月あまり。秋田ノーザンハピネッツは44勝5敗とB2の首位を独走し、あとはプレーオフを待つばかりの状況となっている。そんな終盤戦をどう感じながら戦っているのか、ライジングゼファーフクオカとの試合を終えた田口に話を聞いた。「負けた経験もプラスしていくことが必要」──福岡とのB2全体の勝率1位と2位の対戦は1勝1敗、勝った第1戦と負けた第2戦では対照的な試合展開で、ヘッドコーチのペップ・クラロスは「経験の差が出た」と話していました。そう感じます。福岡は一人ひとりが落ち着いていました。ファウルのもらい方、スクリーンの作り方、ディフェンスの駆け引き。そういったところで福岡さんが勝っていたと思います。また前提として、フィジカル面と「絶対に勝つ」という気迫があり、最初から最後までバチバチの試合になりました。そういったチームと2試合やれたことは、自分も含めて若いチームには良い経験になったし、それを来週から生かしていきたいです。試合内容について言うと、前からプレッシャーをかけて少しでもズレを作ってカットにつなげて、簡単なレイアップや3ポイントシュートに持って行くプレーが第1戦では特に出たし、第2戦でも何本かは出せました。そういったプレーが福岡に対してもできたのはすごく自信を持っていいことです。僕らは若いチームなのでガッツは失ったらいけないし、そこに今まで勝ち続けた経験を、そして今回負けた経験もプラスしていくことが必要です。そうしていくことで、本当に負けられない試合になった時に失敗を減らすことができればと思います。「自分が点数を取って勝たせる」からの大きな成長──東地区での優勝も早々に決めて、シーズンを戦う中で自信を付けていると思います。チームとして、個人として、どんな部分に自信を持っていますか？ヘッドコーチの伝えようとすることを一人ひとりが理解しようと心掛けていて、それがチーム一丸になって勝ちにつながっていると思います。まだ足りない部分もありますけど、ヘッドコーチのやりたいことは理解できているし、そこには自信を持っていいと思います。個人的にはピック＆ロールのシチュエーションや自分がアタックするところはヘッドコーチの指示の下でやることが多いのですが、スリーの確率も悪くはないし、アシストも増えていると自負しています。ただ、クリエイトするプレーをもっと確率良くできればと思うし、まだまだ満足はしていません。上には上がいるという気持ちで日々やっています。──「個人の成績は気にせず、チームを勝たせられる選手になりたい」と話していました。その通りに成長できていると感じていますか？そう思います。今日の試合も自分は4得点でしたが、これで勝っていれば全然問題ないです。今までそういう試合はたくさんありますし、もちろん自分が点数を取って勝った試合もありますけど、その日の状況、それぞれの調子があるので、「勝つためにこの日は何をするのか」を、試合の流れを見て自分がコントロールしていければと思います。自分の成長については、この質問をされたことで良い方向に行っていると今分かったような気がします。以前は「自分が点数を取って勝たせる」という気持ちが強かったのですが、今はまず誰が調子が良いかを把握しようとしているので。そこは大きな成長ですよね。「正直に言えばプレーオフなんか嫌ですよ（笑）」──今回の福岡戦は、いわば「B2プレーオフ決勝」の前哨戦でした。B2優勝という目標に対して、自信のほどはいかがですか？やってみないと分からないと常に感じています。一発勝負というか、2日間で2試合やって、1勝1敗ならプラス5分間の2クォーターの試合という形なので、いかに第3戦まで行かないか、2試合で片付けることが大事です。プレーオフならではの試合形式になるので、やっぱりやってみないと分からないですよ。レギュラーシーズンの残り試合でケガ人をなくして、最高の状態でプレーオフに挑むということが勝ちにつながると思います。正直に言えば、昨シーズンの経験がありますからプレーオフなんか嫌ですよ（笑）。でもそれは、あの瞬間を覆すというか、倍返しをするためにこの1年間、覚悟を持ってやってきたので、やるしかないです。何が何でも死にものぐるいで、勝つことだけを考えてやります。──少し気が早いですが、秋田の場合は昇格したら確実に激戦の東地区に入ります。今の状況でB1の東地区で戦えるのか、なんてことを考えたりしますか？もちろん試合をやりながら今のプレーはB1で通用するのかとか、これでは通用しないとかっていうイメージはしています。スポナビライブで見るのもB1の試合が多くて、見るとなればそういったことをイメージします。正直、今のチームではまだまだ通用しないと感じています。何が足りないのかを考えて、チーム力を上げていくことは大事ですが、まずは個人のスキルやフィジカルを上げていかないといけないといつも思っています。──まずはB2での優勝、そしてB1のチームに『倍返し』すること。その先にある田口選手にとっての『究極の目標』は何ですか？究極の目標はやっぱりB1で優勝すること、チャンピオンになることです。まだ自分はプロになって一度も優勝を経験していないので、チャンピオンになることは常に目標として掲げています。ただ、今はまずB2優勝を目標にして、そこにモチベーションを向けてやっています。自分たちは1試合1試合を全力で、勝つことだけを考えて、貪欲にひたむきにプレーします。プレーオフで勝って、優勝して1部に上がることをまずは実現したいです。ファンの方には是非ともに戦ってほしいと思います。

『祭典』らしくダンクやアリウープの応酬に熊本で行われた『Bリーグオールスターゲーム2018』は、終盤の連続3ポイントシュートで突き放したB.WHITEが勝利した。先制したのはB.BLACK。田臥勇太がダブルチームをかいくぐり、華麗なノールックパスからアイラ・ブラウンの得点をお膳立て。「ディフェンスに注目してほしい」と公言していた須田侑太郎の3ポイントシュートでB.WHITEがすかさず逆転すると、そこからオールスターらしい豪快なプレーの連発に。アイラが宇都直輝とのアリウープ、セルフアリウープを決めて会場を沸かせると、田臥のダブルクラッチやロバート・サクレのダンクが次々と飛び出した。27-27の同点で迎えた第2クォーターでは、地元、熊本ヴォルターズの小林慎太郎が3ポイントシュートで魅せる。3本連続を含む5本の3ポイントシュートをこのクォーターだけで沈め15得点を荒稼ぎ。篠山竜青が竹内公輔に対し約30cmの身長差をモノともしないポストプレーでゴールを決めれば、鈴木達也も負けじとポストプレーで小野龍猛からファウルを誘って会場の笑いを誘った。お祭りモードから真剣モードへB.BLACKが4点をリードして迎えた後半には、新旧の栃木ブレックス勢が活躍を見せる。田臥と熊谷尚也のホットラインによるアリウープが決まれば、須田も2本の3ポイントシュートを沈め8得点を挙げた。そしてここまでなかなかシュート精度が上がらなかった古川孝敏が2本の3ポイントシュートを含む10得点を挙げてB.WHITEが逆転した。90-89とわずかにB.WHITEがリードして迎えた最終クォーター。ここまでオールスターらしく互いにソフトだったディフェンスの強度が徐々に上がっていく。残り4分28秒、田口のフリースローで105-105の同点と拮抗した展開が続く。だが真剣勝負さながらのコールプレーから古川が2本連続、そして須田も3ポイントシュートを立て続けに成功させB.WHITEが抜け出した。B.BLACKも川村卓也と田口成浩が3ポイントシュートを決め返すものの、B.WHITEではリーグ得点ランク1位を独走するダバンテ・ガードナーが終盤にフェイダウェイシュート、3ポイントシュートを決めて勝負アリ。最終スコア123-111でB.WHITEが勝利を収めた。MVPは小林、次回のオールスターは富山に決定 MVPはアイラ、川村、古川、小林の4人から投票された結果、B.BLACKの小林が選出された。熊本ヴォルターズのキャプテンとして、そして熊本で生まれ育った選手として今回のオールスターの『顔』となった小林は、「長く皆さんの心に残るようなプレーができたらと思ってやりました。子供たちの笑顔を作れる活動ができて、今日は成功でした」と喜びを語った。そしてフィナーレの際に、来年のオールスター開催地が富山グラウジーズのホームアリーナである富山市総合体育館になることが発表された。熊本でのオールスターゲームは被災地の思いを風化させず、たくさんの笑顔に包まれ大成功に終わった。リーグ後半戦は来週の木曜日からスタートする。

決勝フリースローを前に指揮官がかけた言葉11月25日の天皇杯3次ラウンド、秋田ノーザンハピネッツは富山グラウジーズと対戦した。同点で迎えた残り0.3秒に小野寺祥太が勝ち越しのフリースローを決め、文字通り最後までもつれた熱戦を85-83で秋田が制した。試合は前半を終えて秋田の32-30と全くの互角。第3クォーターに入ると、秋田は持ち前のガード陣による激しい当たりからターンオーバーを奪取しての速攻などで一時はリードを2桁にまで広げ、59-53とリードして最終クォーターへ。富山はこの試合で25得点を挙げた岡田やドリュー・ヴァイニーの活躍で追い上げるが、秋田リードのまま時計は進む。だが、試合終了間際にゲームは大きく動いた。残り1秒、秋田3点リードの場面。富山はサム・ウィラードがフリースローを得て1本目を決める。2本目を決めても追いつかないため、これをわざと外し、上江田勇樹がオフェンスリバウンドから押し込んで、残り0秒3という土壇場で83-83と追い付いた。これで試合は延長戦に突入すると多くの人が思っただろう。だが、直後のプレーで秋田はタップシュート狙いでゴール下に飛び込んだ小野寺にパスを送る。これに富山が痛恨のファウルを喫してしまう。絶対的なチャンスではあるが、それだけにプレッシャーのかかる場面。ペップ・クラロスヘッドコーチは小野寺に「まだ延長の5分がある、たとえ2本外しても大丈夫だ」と伝えた。これでリラックスできたと言う小野寺が2本とも確実に決め、劇的な結末の末に秋田がジャイアントキリングを成し遂げている。ゲームプランを徹底し、B1の富山に勝ち切る秋田のクラロスヘッドコーチは、「今日はベンチ入り11名全員がプレーし、全員が自分たちのやることを追求してやってくれた」とチーム一丸で戦ったことを強調。「相手がB1の富山とはいえ、相手の出方を見て、それに対して動くというのではない。相手に関係なく自分たちの戦いをする。自分たちで試合をコントロールするためのゲームプランを立てた」と、いつも通りのスタイルで挑んだと語った。実際、秋田はいつものB2と変わらず前から激しくディフェンスを仕掛け、中山拓哉の6スティールを筆頭にチーム全体で計15スティールを奪取。富山は司令塔の宇都直輝が日本代表に帯同して不在だったが、それでも秋田が自分たちのバスケットをしっかり遂行できたことが最大の勝因になった。また、宇都がいない一方で、この試合の富山は3ポイントシュートがチーム全体で計17本中12本と驚異的な成功率を誇っていた。それでも「相手のインサイドを第一に防ぐというゲームプランを徹底し、最後まで我慢できました」と田口成浩が言うように、劣勢でもブレずに自分たちの戦いを実行できたのが大きかった。いつものスタイルを変えない。奇襲ではなく真っ向勝負を挑んでのB1撃破に田口は、「やってやったという気持ちはあります。カテゴリーが違う中、向こうがプライドを持って戦った中で勝ち切ったのは自信を持っていい」と語る。確固たる手応えを得たこの勝利を弾みに、明日はB1屈指の強豪、川崎ブレイブサンダーズ相手にどんな戦いを見せるのかが楽しみだ。

「早く始めた分だけ完成度が高いんです」1年でのB1復帰を目指す秋田ノーザンハピネッツは開幕11連勝と最高のスタートを切り、開幕から1カ月にして『昇格は半ば決まり』との印象を周囲に与えている。しかし、キャプテンの田口成浩は「そんなこと、全く思っていないですね」とこれを明確に否定する。チームの出来に十分な手応えを感じていてもなお、田口はスタートダッシュの要因を「開幕時点での完成度が高いから」と見なし、油断するまいと気を引き締めている。「チームを作る段階で、8月1日から外国籍選手も含めて一緒に合流してやれました。だから完成度が高いんです。選手同士のコミュニケーション、ヘッドコーチの言っていることを理解する時間は、早く始めた分だけ僕らが一番長かったんです。でも、このままずっと行くとは思いません。レギュラーシーズン最後の60試合目までを戦って、プレーオフで勝って、それでやっとB1に上がれるわけですから気は抜けません」B2での戦いに集中する田口だが、その一方でB1については「常に意識しています」と言う。「B1とB2のレベルの違いを自分は肌で感じています。今はB2で勝てていますが、『今のプレーはB1だったらやられていたな』みたいに、B1のレベルを意識しながら見ている部分はあります。B2に合わせるのではなく、B1で勝てるバスケをしていかなければならない。より高いレベルで物事を考えて一つひとつ勝っていこうと常にヘッドコーチからも指示されるので、それをチームで共有しています」「今シーズンは覚悟の1年だと思っています」ヘッドコーチが代わり、田口の起用法にも変化があった。シューティングガードの1番手という立場は変わらないが、『出ずっぱり』だった昨シーズンに比べて出場時間は短くなり、ここまで11試合で4試合はベンチスタート。2連戦でともに先発出場したのは信州ブレイブウォリアーズ戦だけだ。タイムシェアは理に適っているとしても、先発を外れることに戸惑いはないのだろうか？ 「今シーズンは覚悟の1年だと思っています。使われるのも使われないのも覚悟。勝つことがすべてなので、プレータイムとか先発とか、個人のスタッツも正直どうでもいいです。とにかく勝てればOKなんです」話を聞いたのは10月29日の仙台89ERS戦の試合後。この日のプレーを例に挙げて田口は説明してくれた。「自分はファウルで下がりましたが、その後に周りの選手がカバーして良い流れをつかんでくれました。それでダメなら自分がまた行ったかもしれませんが、今日はサポートする選手が一人ひとり役割を果たした中で勝てました。『なんで俺じゃないんだ？』とは全く思わなかったです。ベンチで『よし、このまま行け！』と思っていました」システマチックな新スタイルは『効果抜群』ペップヘッドコーチの新しいバスケットに、田口は大いに刺激を受けている。前から激しく当たるハードディフェンスは試合を見れば一目瞭然の特徴。だがそれだけではなく、攻守に渡り決まり事が増えたシステマチックなバスケを採用している。「決まり事しかないですよ」と田口は苦笑しながらも、その『効果抜群』ぶりをこう語る。「相手のディフェンスの弱いところ、自分たちの強いところを比べながら、今はどこを突きたいのかを明確に指示してくれます。それをやらないと相当怒られます。今まで11試合やってきましたが、前半に指示を守らなくてハーフタイムに激怒されて、それで後半に指示どおりにやったら『めっちゃうまく行くじゃん!?』みたいなこともありました」「ボールを持った時、コーチの指示が右だったとしても、左が空いていたら思わず左にパスしちゃうじゃないですか。でも、コーチは『そこを突きたいんじゃない』、『我慢してこっちにしなさい』と言うんです。それをやることで次の動きが生まれます。指示どおりにやると、空いていない方向にパスを出したのに不思議なぐらいうまく行ったりする。そんな経験が何度もある中で、自分たちも『だからみんなで指示をこなそうぜ』という感じになっています」「チームで大事な時間帯をしっかり戦えるように」そんな中、自分自身のレベルアップにも田口は意欲的に取り組んでいる。今シーズンの彼が目指しているのは、試合の流れに影響を与えられる選手だ。「バスケットは流れのスポーツで、片方のチームに流れがずっとあることはありません。試合の大事な時間帯、ここぞという場面を自分が理解できるようになるのがまず目標です。40分間のすべてが大事ではありますが、相手に流れが行きそうなタイミングでの1つのプレー、チームに流れを呼び込む1つのプレーを判断し、それをチームメートに共有して、チームで大事な時間帯をしっかり戦えるように。それを伝えられる選手になりたいです」個人のスキルアップではあるが、そのアウトプットはチームのためを想定している──。なんとも田口らしい目標だが、そう伝えると彼はわずかな照れ笑いを浮かべながらこう言った。「状況を読む力と伝える力が必要なので、相当難しいことだと思いますけど、もう28歳なんで。ミスも経験にして今後に生かせられるようにやっていきます」