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ホームコートでの開幕戦「重みはすごくある」 Bリーグの2018-19シーズン日程が発表された。B1では10月6日、7日の週末に行われる8試合に先駆けて、千葉ジェッツvs川崎ブレイブサンダースが船橋アリーナで行われる。 Bリーグの開幕カード発表会見に登場した千葉のキャプテン、小野龍猛は「重みはすごくある」と自分たちに託された開幕戦について語る。「フロント陣も含めて最高の準備をして、最高のエンタテインメントを見せられるように、ホームチームはやっていかないといけない」 ただ、ここは心配無用。千葉は集客とエンタテインメントでリーグを引っ張る存在。1試合だけ先行する開幕戦とあってフロントはそれこそその準備に全力を注ぐだろうし、間違いなく船橋アリーナは満員になり、素晴らしい雰囲気が出来上がるはずだ。 キャプテンの小野を始めチームがその舞台に見合ったパフォーマンスを見せられるだけの準備を、心身両面で整えなければいけない。今シーズンも東地区は強敵揃い。優勝候補の一角である川崎が中地区に移ったことで昨シーズンほどではないかもしれないが、リーグは開幕戦を組むにあたり、その川崎をぶつけてきた。 実力伯仲、激闘必至の開幕戦に向け、「船橋アリーナでやる以上絶対に負けられない。必ず2連勝したい」と小野は一つだけでなく、開幕カード2連戦での必勝を誓った。 リーグ優勝に向け「気持ちの面をもっと強く持てれば」 昨シーズンの千葉は激戦区の東地区を制し、チャンピオンシップでもファイナルまで駒を進めたが、アルバルク東京に敗れ優勝を逃した。「技術面はそこまで変わらない。気迫だったりルーズボールだったり、そういった気持ちの面をもっと強く持てればと思っていた」と小野は振り返った。 その点、今シーズンの補強はその『気持ちの面』の強化に向けられている。秋田ノーザンハピネッツから加入した田口成浩はリーグ屈指のお祭り男。「おいさー」の掛け声が有名な田口に対し、小野キャプテンは「おいさーは言わせません」と意地悪な笑みとともにジョークを飛ばしたが、それでも「千葉の人は乗ってくれると思います」と、会場が盛り上がる光景を思い描いている。 他に獲得した藤永佳昭と大宮宏正もムードメーカーで、小野も「藤永にしても大宮さんにしても今までの千葉にはいなかったタイプの選手」と、その面に期待を寄せる。「去年は元気がないというか大人しい選手が多かったので、ガヤじゃないですけど、そういった人が増えるのはうれしいです。その3人が良いスパイスを僕たちにくれれば僕らも切磋琢磨できますし、より競争が激しくなるので、より良いチームになるのじゃないかと」 過去2シーズン、天皇杯を連覇することで実力を示した千葉ジェッツだが、リーグ優勝には手が届かなかった。攻守にエナジー満点のプレーで戦う集団は新たなスパイスを加え、『三度目の正直』を目指す。注目の開幕カードは、千葉にとっても川崎にとってもシーズンを大きく左右する大事な連戦となるのは間違いない。

特定の個に頼らず全員バスケに磨きをかけてB1へ 昨シーズンのB1を『昇格組』として戦った島根スサノオマジック、西宮ストークスはシーズン序盤から苦戦が続き、レギュラーシーズンは島根がリーグワーストの11勝、西宮がワースト2位の12勝と低迷。両チームともに残留プレーオフで1回戦で敗れて降格が決定し、『B1の壁』を痛感する結果となってしまった。 B1に臨むにあたり、この両チームは対照的なチーム作りを行っている。島根はB2で戦ったチームを解体し、B1でプレーしていた選手を多く集める刷新路線。西宮はB2で戦っていた主力をほとんど変えずに挑む継続路線で臨んだが、ともに機能しなかった。 それを踏まえて、今シーズンの昇格組、秋田ノーザンハピネッツとライジング福岡に目を向けてみよう。秋田にとってはB1初年度に降格した雪辱を果たす1年となるが、6月下旬に『チームの顔』を長年務めてきたエースシューターの田口成浩が千葉ジェッツに移籍する激震に見舞われる。田口が抜けることが秋田にとって大きな戦力流失であることは間違いない。だが、秋田がここまで興味深いチーム編成を行っていることにも注目したい。 まず、田口の穴は確かに大きなものだが、昨シーズンの秋田はペップの愛称で知られるジョゼップ・クラロスヘッドコーチの下で大きなスタイルチェンジを断行している。振り返ればBリーグ1年目は安藤誓哉、田口の2人が1試合35分近く出場し、2人に大きく依存していた。 しかし、ペップの秋田は、前から激しいプレッシャーをかけ続けるハードなディフェンスからの攻守の素早い切り替えで得点を重ねていくスタイル。その要となる守備の強度を1試合通して保つためにも、頻繁な選手交代を実施した。1試合で10人から11名が10分以上プレーするようなローテーションシステムを採用している。それは結果的にではあるが、貢献度は高いとはいえ、これまでに比べると田口への依存度を下げることとなっていた。そのペップは続投しており、今シーズンはこの文字通り全員バスケにより磨きをかける構えだ。つまり、特定の個に頼るのではなく、ロスター全体の質を高めることが今オフの方針となっていた。 自分たちのスタイルに合う『B2の実力者』を補強 その状況で秋田は興味深い補強をしている。注目したいのは、愛媛オレンジバイキングスから加入した俊野達彦、青森ワッツから加入した下山大地。B2でプレーしていた2人の選手だ。 1番、2番をともにこなせるコンボガードの俊野は昨シーズン、1試合平均12.4得点（B2の日本人選手ランキング2位）、5.2アシスト（全体4位）、4.5リバウンド（日本人2位）が示すB2随一のオールラウンダーで、bjリーグ時代から個で打開できるシュート力の持ち主として知られていた。 下山はB2屈指のシューターであり、3ポイントシュート成功数で一昨年はリーグ3位、昨シーズンはリーグ2位となっている。キャッチ＆シュートでのクイックリリースも得意としている。 素早い攻守の切り替えから、相手の守備陣形が整備されないうちにアーリーオフェンスでどんどん仕掛ける秋田の目指すスタイルとの相性は2人とも相当に良いはず。昨シーズンの戦いを通じて、自分たちのスタイルに合う『B2の実力者』を見つけ出すというやり方で、秋田は自分たちの限られた予算の中で最適の補強をしたように思える。 他にもFイーグルス名古屋から加入した成田正弘は、特に平面でのプレッシャーディフェンスに期待が高まる若手ガード。そして唯一B1からの新加入となる野本建吾も川崎ブレイブサンダースでは出場機会に恵まれなかったが、ボールをプッシュできる200cmの大型フォワードで、日本人選手では貴重な個性を持ち、秋田のスタイルで輝くことができるタイプだ。 田口以外のコアメンバーは残留、B1東地区に挑む このように秋田は、昨シーズンの昇格組だった島根、西宮のどちらとも違うチーム編成を選択した。ともに1994年生まれでコンタクトの強さを武器とする中山拓哉と一瞬のキレ味が光る小野寺祥太の若手ガードコンビ、豪快なダンクを繰り出せる身体能力が魅力の白濱僚祐らと、田口以外のコアメンバーを維持しつつ、B2で実績のあるベテラン組を補強してのB1チャレンジとなる。田口という大きな柱が抜けても、チームの戦い方にブレはなく、全体の選手層としては底上げされた。 また、個人的には関東以外の大学出身、bjリーグでもファイナルズなど大舞台の経験がなく、Bリーグでもここ2年はB2と、いわゆるバスケ界のメインストリームとは違う道筋でキャリアを歩んできて今年29歳になる下山、30歳の俊野とベテランの域に入りつつある2人が、B1の舞台でどこまでやれるのかも注目だ。田口はステップアップのため慣れ親しんだ古巣を離れたが、それは青森出身の下山、愛媛出身の俊野にとっても同じである。 彼ら2人が活躍すれば、B2でしっかり結果を残すことでB1へのステップアップにつながる。そうなればB2を主戦場とする多くの選手のモチベーションアップにもなるはずだ。田口はいなくとも、このように新シーズン、秋田がリーグNo.1の激選区である東地区でどんな戦いを見せてくるのか様々な意味で見逃せない。

6月28日、千葉ジェッツは田口成浩の獲得を発表した。秋田ノーザンハピネッツ一筋、フランチャイズプレーヤーの突然の移籍に、誰もが驚いたに違いない。ある意味、最も移籍しそうにない選手が動いたと言える。『秋田の顔』だった田口には、移籍を決断するまで多くの葛藤があったに違いない。移籍に至る心の動き、そして新天地での意気込みを聞いた。 田口成浩、『覚悟』の移籍を語る（前編）「自分の決断に責任を持ち行動するだけ」 「躍動感溢れるトランジションバスケットが僕は好き」 ──秋田県庁での会見では故郷を去る苦しい気持ちがクローズアップされて、田口選手が涙を流すシーンもありました。それでも今回の移籍は誰かに強要されたわけではなく、自分で選んだものですから、新天地でのことを考えるとワクワクする気持ちもあるんですよね。 もちろんです。移籍して環境を変えること自体が初めての経験なので、正直そこは不安だらけですけど、これから何が起こるかすごく楽しみです。もう移籍すると決めて発表したので、今さらビビって「すいません、やめます」とも言えません。もう覚悟は決めたので、千葉で結果を残して秋田の人たちに納得してもらうのはもちろん、全国のバスケファンの皆さんに「田口って移籍して良かったな」と思ってもらえるように頑張るつもりです。 ──自由交渉リストに載って、オファーはたくさん来ましたか？ ありがたいことに、来ました。詳しい内容は分からなかったりもしますが、田口というプレーヤーを評価してくださる方がいることは自信になりました。 ──その中から千葉ジェッツを選んだわけですが、決め手になったのは……お金？（笑） お金じゃないです（笑）。昨シーズンはB1の試合をたくさん見たんですが、一番たくさん見たのが千葉でした。やっぱりスピードがあって、躍動感溢れるトランジションバスケットが僕は好きなんです。秋田に入った時に中村和雄さんから教えてもらったのがスピードのあるバスケで、それで見ている人を魅了するんだと。その教えが常に僕の中にあって、速いバスケットを意識してきました。そういった中で日本一のガードもいますし、そこから走って3ポイントシュートとか、自分がどんなプレーをするか想像して、単純に気持ち良いだろうなと思っていました。 ──富樫勇樹選手とは公私ともに仲が良いですが、それは移籍の後押しになりましたか？ いや、それは関係ないですね。富樫がいるから千葉に行く、という決断ではないので。もちろん、決まった今は「久々に富樫とプレーできるのはうれしいな」とは思いますけど。特に相談もしませんでした。でも移籍が決まった後には「ここに住め」ということだと思いますけどマンションの物件情報が送られてきたので、そこにしようかなと（笑）。 ──千葉から田口選手に対しては、どんな期待をかけられていますか？ 島田（慎二）代表からは僕の3ポイントシュートだったりディフェンスでのハッスルだったり、熱いキャラクターに期待していると言葉をかけてもらいました。ワンプレーで流れを変えられる選手が必要だということも。僕は思い切ってやるタイプなので、そこは盛り上げて信頼される選手になっていきたいです。 「千葉の試合をもっと楽しい空間にするつもりで」 ──チーム内競争を望んで飛び込んで来るようなものなので、覚悟はできていると思いますが、千葉のシューティングガードのポジションは層が厚く、そう簡単にプレータイムは勝ち取れないはずです。2番ポジションの争いをどう見ていますか？ 石井（講祐）さんはまさに曲者ですよね。ディフェンスは激しいし、相手にとって嫌なところでシュートを決めるし。ピック＆ロールからのクリエイトもできるし、そもそもシュートが入る選手は強いです。原（修太）ちゃんは強靭な肉体があってハッスルできて、キャッチ＆シュートがあります。アキ・チェンバースは昨シーズン終盤はずっとスタメンでプレーしたし、SR渋谷の頃ですけど僕がマッチアップされて一番嫌なディフェンスをする選手でした。しかも今はアウトサイドのシュート確率も上がっているんだからすごいですよ。 でも、この中で戦うことに意味があると僕は思っています。結果が出なければ試合に出れないし、結果を出したら使ってもらえる、それだけです。そこで自分がどうプレーしたいのか、どんなプレーを求められるのか。それはこれから考えますが、楽しみでしかないです。もちろん、こんなレベルの高い競争に飛び込むのは勇気がいりますけど、そこで戦う覚悟はできています。 ──田口選手は『秋田の顔』でしたが、Bリーグ全体の人気者でもあります。千葉のファンはもちろん、今回の移籍がどうなるのか興味を持って見守っているバスケットボールファンにメッセージをお願いします。 秋田を離れることは覚悟の決断でした。だからこそ、自分の夢に向かって何をしなきゃいけないのかをまず必死に考えます。だからファンの皆さまには、田口はこういう気持ちで千葉に来たんだなと思って見ていてください。本当に中途半端な気持ちじゃないです。でも、それを言葉じゃなくプレーで見せることがまず一番大事なことだと思っています。 千葉ジェッツのブースターの皆さまとは、これから一緒に戦うことになります。外から見ていても、たくさんの人が来て試合も盛り上がっているのを見てきました。自分が入ることで千葉の試合をもっと盛り上げる、もっともっと楽しい空間にするつもりでやります。千葉にはもちろん、富樫や（小野）龍猛さん、石井さんに原ちゃん、いっぱいすごい選手がいますけど、その中でも「田口選手を見に行きたい」、「おいさー聞きたい」と思ってもらえるように頑張ります。 ──ちなみに「おいさー」ですが、移籍を機に封印して新しいものを考えるつもりは？ ないない、愚問です。おいさーが頼りですから、これは変えません（笑）。とにかく、これから千葉ジェッツをもっと盛り上げられるよう、すべての試合で心を込めて、「田口、よく来てくれた」と言ってもらえるように全力でプレーします。どうぞこれから、よろしくお願いします！

6月28日、千葉ジェッツは田口成浩の獲得を発表した。秋田ノーザンハピネッツ一筋、フランチャイズプレーヤーの突然の移籍に、誰もが驚いたに違いない。ある意味、最も移籍しそうにない選手が動いたと言える。『秋田の顔』だった田口には、移籍を決断するまで多くの葛藤があったに違いない。移籍に至る心の動き、そして新天地での意気込みを聞いた。 B1復帰を決めた時に「使命を果たした」とホッとした ──誰もが驚く移籍となりました。まず、秋田を離れることを考えるようになったきっかけがあったのかどうか教えてください。 「移籍しようかな」ではなく、「自分のキャリアはどうなるのかな」と思うところから始まりました。僕は長く秋田でプレーさせてもらって、勝つために、チームを盛り上げるためにキャプテンとして必死にやってきたつもりです。チームメートには「ああしよう、こうしよう」と言葉を出して鼓舞して、ブースターさんのために何が何でもB1に復帰しなきゃならないと。これは出身地のチームにいる自分の使命だと感じていたし、そうすることで充実していました。もともと秋田でそういう存在になりたいと願っていた姿でもあります。 でも、そんな自分を客観的に、上から俯瞰で見た時に、「俺って成長できているのかな？ バスケットボールがうまくなってるのかな？」という思いが出てきました。昨シーズンを通じて、B1の試合を見ることが多かったんですけど、「このチームにいたら自分はどんな使われ方をするんだろう？」とか「このチームで試合に出れるかな？」とか、いつしかどのチームの試合でも自分を当てはめて見るようになっていました。 ──昨年秋に取材した時には「B2のレベルに悪い意味で慣れてしまわないため、B1に上がった時にそのレベルで戦えるようにB1の試合を見るようにしている」と話していました。そうやって他のチームを見ていくうちに、見方が少しずつ変わっていったんですね。 そうかもしれないです。自分の実力がどれぐらいか、そのチームで通用するかどうか、そう考えるようになりました。でも、それは行かない限りは分からないですよね。そんなことをシーズン後半までずっと考えていて、普通に考えれば秋田でプレーを続けるんでしょうけど、B1復帰が決まった時に「使命を果たした」という感じでホッとしたんです。気持ちの緊張が緩んだ時に、「他のチームの評価を聞いてみたい」という考えが浮かびました。思い切って自由交渉選手リストに挙げてみたいと。 やっぱり、僕にはバスケットボール選手としての夢があります。優勝したいとか、日本代表に入りたいとか、オリンピックに出たいとか。そういう夢に対して「俺では無理だ」とあきらめるんじゃなくてチャレンジしたいんです。そう考えた時に、周りに良い選手が揃うチームで自分がどれだけ通用するか試したいという気持ちが出てきました。 ──秋田のファンにとっては他のどの選手が移籍するよりショックだったと思います。田口選手の決断に怒る人も悲しむ人もいるはずで、「かわいさ余って憎さ100倍」となることも考えられます。そういう反応を怖いとは思いませんでしたか？ これだけ評価してもらって愛してもらってもいたので、ショックが大きいのは分かっていました。でも、僕の移籍はそういうことだと自分の中で覚悟を決めたんです。いろんな受け止め方をされると思うんですけど、自分の夢に挑戦する姿を見てもらうことで秋田の人たちに納得してもらいたい、納得はできなくても「あいつ、頑張っているな」と思ってほしい、それがこれだけ愛してくれた秋田を出ていくことに対する責任だと思っています。 もちろん批判もあると思いますが、何も思ってもらえないよりは言ってもらえるだけでもありがたいことです。僕としては自分の決断に責任を持ち行動するだけで、結果を出すことで納得してもらうしかないと思っています。 「夢に向かってチャレンジすることに意味がある」 ──秋田を出るからには日本代表として東京オリンピックに出る、ぐらいの意気込みですね。そうなれば「秋田から日本代表選手を出した」と誇りに思ってもらえるわけで。 僕としては、そういうサクセスストーリーを夢見ています。本当にそうなったら秋田も相当に盛り上げられるはずです。もちろん、可能性としてはすごく低いことだと自分でも分かっていて、今の僕がオリンピックに出ると言っても「いやいや無理でしょ」と受け止める人がたくさんいると思います。でも、厳しいと分かっていても、それで逃げるんじゃなくて、実現するために全力でチャレンジしたいです。全力で取り組むことで確実に自分は強くなれます。日本代表になれてもなれなくても、選手としても人としても確実に成長できると思っています。 夢に向かってチャレンジすることに意味があるし、その姿を見て「自分も頑張ろう」とバスケをやっている子供たちに勇気を与えられたら、それだけですごい価値があると思うんです。それに反対する人もいるかもしれませんが、僕は自分なりに覚悟を決めて決断しました。 ──くどいようですが、そのチャレンジは秋田では無理だった？ いや、無理だとは思いません。ただこの年齢になって、どうすれば自分のスキル、能力を一番上げられるかと考えた時、試合に出るだけでも難しいチームに行って、そこで揉まれて活躍しなきゃいけないと考えました。代表に向けてのアピールも、注目されるチームで結果を出せばより評価されると思います。何が正しいか分かりませんが、それが自分の出した答えです。 強豪チームに行って、試合に出るには何が必要か、活躍するにはどうすべきか、そう考えて行動する、ゼロのところからスタートしたかったんです。僕が秋田に加入した時は、そこからのスタートでした。その気持ちをまた探したい、そうすれば自分はまだ伸びるんじゃないかと思っています。僕はバスケを始めたのが遅かったので、まだまだ伸びると自分では思っているんです。 田口成浩、『覚悟』の移籍を語る（後編）「盛り上げて信頼される選手になりたい」

故郷を離れて「人生の中で最も重要な決断でした」千葉ジェッツは今日、秋田ノーザンハピネッツから田口成浩を獲得したことを発表した。秋田出身の田口は1990年生まれの28歳。2012年に地元チームに加入し、秋田一筋のキャリアを送っていた。学生時代に目立った実績を残したわけではなかったが努力を重ねてエースへと成長し、『チームの顔』となりキャプテンも務めていた。昨夏にチームがB2に降格した時にも一番最初にチームへの残留を明言。それだけにB1復帰を果たしたこのタイミングでの移籍は意外なものとして受け止められる。ただ、田口は愚直なまでに上を目指して努力を重ねてきた選手であり、秋田がB2にいた昨シーズンでさえ「究極の目標はB1優勝、プロになってから優勝の経験がないので、それを常に目標として掲げていたい」と公言していた。またちょうど1年前、まだ去就を決めていないチームメートに対しての思いをこう話している。「それぞれの考えもあるので僕から『残れ』という言い方はしたくないです。あとは本人が決めること。みんな若いしたくさんの夢があると思います。それに向かって頑張れと伝えています」秋田が発表した移籍のリリースで田口は、次のような決意をコメントとして残している。「秋田から離れるという事は、簡単な決断ではありません。もう一度今まで以上の覚悟を背負って、自分の夢に向かって挑戦して、選手としても人としても成長する為の決断でした。どんな時も秋田で培った経験を最大限に生かし、田口成浩という名を、全国に轟かせていきたいと思います」そんな重い決断だったからこそ、新天地である千葉でのリリースでは次のようにコメントしている。「初めて地元秋田を離れてプレーするという事は、自分の人生の中で最も重要な決断でした。だからこそ人一倍の覚悟を持って、選手としてチームの為に何が出来るか全力で考えて千葉ジェッツふなばしのファン・ブースター、応援してくださる皆様に笑顔を届けられるよう、一瞬一瞬に心を込めてプレーしていきます」千葉の2番ポジションには石井講祐、原修太がおり、昨シーズン後半にはスモールフォワードが本職のアキ・チェンバースが先発に定着した。この3人はいずれも残留が決まっており、これからハイレベルなチーム内競争が繰り広げられることになりそうだ。

5年目を迎えた復興支援活動日本バスケットボール選手会（JBPA）は6月16日（土）に宮城県仙台市で震災復興支援活動の一環としたチャリティイベントを実施した。今年で5年目を迎えた今回の活動は「JBPAチャリティクリニック＆チャリティフェスト2018」と題され、津波で大きな被害を受けた宮城県名取市閖上地区の閖上小中学校でクリニックが開催された。クリニックでは現役Bリーガーに直接指導を受けられるとあって、子供たちは緊張した様子を見せたという。それでも秋田ノーザンハピネッツから参加した田口成浩は「最初に子供たちと会った時は緊張していて挨拶も元気がなかったんですが、終わった時にはみんな『楽しかったー』と喜んでくれたので良かったです」と充実した表情を浮かべた。クリニック後は場所を三井アウトレットパーク仙台港に移してのイベント。選手たちは会場に着くや否や、各バスケコートに散らばって子供たちのシューティングに加わった。バスケ芸人として知られる田村裕、今シーズンに現役を引退した大神雄子も駆けつけて会場を盛り上げた。その後の3ポイントシュートコンテストでは、Bリーグオールスターでの3ポイントシュートコンテストの前年王者である田口と、今年の王者の岡田優介が激突。結果は田口の勝利となった。田口は「もうお遊びなんで、でも勝負事なんで勝ちにこだわります」と満足気。一方の岡田は「あれはノーカウントです」と笑顔でごまかした。田口「生きることすら当たり前じゃない」その後は選手と子供たちによる5対5が行われ、サインボールやサイン入りTシャツなど豪華賞品が当たる抽選会でイベントは締めくくられた。それらの合間にも、選手たちはサインや写真撮影の求めにすべて応じるサービス精神を発揮。このイベントのために足を運んだバスケファンだけでなく週末の買い物客も含めてすべての人が笑顔になっていた。『お祭り男』らしいサービス精神を発揮してイベントを盛り上げた田口はこう語る。「教えるのも好きだし、見ている人たちを喜ばせるのも大好きな性格なので、そういうのは常に出ちゃいますね。僕たち選手が動いてやることに意味があると思います。今回はリーグも協力してくれましたけど、やっぱり選手が被災地に行って子供たち、町がどうなっているのか知るのは大事です。その場にいることによって伝わる思いは全然変わってきます」「あらためてバスケットをやれることが当たり前じゃないなと。むしろ生きることすら当たり前じゃないと実感したので、これからもっと見てくださっている方に喜んでもらえるようなプレーをするしかないなと思いました」と、田口はこのイベントからも良い刺激を得られた様子。JBPA初代選手会会長の岡田も感想をこう語った。「本当に子供たちも楽しそうにやってくれているし、選手たちもそれぞれの個性を出してくれて良かったです。こういった活動は1回や2回では復興になりませんが、毎年ずっと続けていくことが必ず大きな力になります。一大イベントとして選手会は引き継いでいってほしいです」復興はまだ終わっていない。そうした誤認をあらためる上でもこうした活動が持つ意味は大きい。選手会主催とあって手作り感のあるイベントで規模も大きくなく、岡田が言うように「1回や2回」ではすぐに風化してしまう。そうならないためにも、活動の継続を願うばかりだ。

劣勢にも動じぬバスケで第3戦も制して2年連続優勝秋田ノーザンハピネッツとライジングゼファーフクオカのB2プレーオフファイナル、第3戦までもつれた大一番を福岡が制し、B2制覇を達成した。19日に行われた第1戦では後半に抜け出した秋田が83-69と完勝。レギュラーシーズンの勝率が9割、さらには熱狂的なブースター『クレイジーピンク』に後押しされる秋田が圧倒的に有利かと思われたが、不利な状況には慣れっこの福岡はこれに動じることなく自分たちの力を発揮する。第2戦の序盤、昨日23得点と躍動した小林大祐がこの日も連続得点でチームを波に乗せる。司令塔の山下泰弘が接触で負傷するアクシデントに見舞われるもチームの勢いは衰えず、華麗なボールムーブから得点を重ね、ディフェンスでもボールマンへの激しいプレッシャーで秋田のボール回しを封じた。秋田も負けてはいない。第1戦に続き、タイムシェアしながら激しいディフェンスを継続。第2クォーターにはセカンドユニットの4人が4本の3ポイントシュートを高確率で決めて試合を立て直し、一気に逆転まで持っていく。粘りの展開になった後半、競り勝ったのは福岡だった。ジョシュ・ペッパーズのアウトサイドやフリースローで粘りリードを奪い返すと、終盤にはゴール下のディフェンスを固めて秋田に流れを渡さない。第4クォーター残り4分、小林がディフェンスの上から決めるタフな3ポイントシュートを沈めてリードを8点に広げると流れは一気に傾き、福岡が第2戦を82-73で勝利した。小林大祐、第2戦に続き勝利を引き寄せる大仕事B2の優勝決定は前後半5分の第3戦に持ち越された。エナジーで上回る秋田は、カディーム・コールビーのディフェンスをこじ開けるポストプレーでバスケット・カウントをもぎ取り7-2と先行する。だが、ここから若い秋田とベテランが多い福岡の違いが明暗を分けてくる。経験豊富な福岡は慌てることなく、一つのプレーを大事にして追い上げを開始。チームディフェンスで確率の高いインサイドを消し、攻撃に転じればペッパーズを生かして着実に返していった。後半残り3分、リードを守るべく田口成浩がルーズボールにダイブするハッスルプレーを見せるもラインクロスでボールは福岡に。ここで小林が第2戦の終盤に続いてディフェンスの上から3ポイントシュートを沈めるスーパープレーで福岡が逆転に成功する。ここで秋田は慌ててしまった。警戒されているインサイドへ無理に侵入するもターンオーバー。秋田が再びリードを奪うこともあったが、チャンスを決めきれない。残り30秒、1点ビハインドの場面で秋田はコミュニケーションミスから痛恨のターンオーバー。さらにスティールから速攻という絶好のチャンスを得るもパスをミス。エリック・ジェイコブセンに逆速攻を決められる。このリードを守った福岡が15-12で勝利し、B2優勝を手にした。勝負どころで勢いが裏目に出た秋田、悔しい敗戦福岡にとってはB1昇格が至上命題。目標を達成した後の敵地での試合ということで、モチベーションの持っていき方が難しかったはずだが、秋田に負けないハードワークで接戦を制した。B3からのスタートが決まった地元のチームに戻って来た山下泰弘と小林大祐のベテラン2人がゲームに落ち着きを与え、秋田を上回った。昨シーズンはB3に振り分けられた福岡は、B3優勝を果たして昇格してきた。2年連続の昇格と2年連続のカテゴリー制覇。来シーズンはB1の壁を乗り越えるのが課題となるが、苦しい状況の中で成功体験を重ねてきたことが大きな力になるはずだ。対する秋田は勝負どころで冷静さを欠いた。昨シーズンもレギュラーシーズン最高勝率の島根スサノオマジックがファイナルで西宮ストークスに敗れ優勝を逃したが、今回は島根（85％）より勝率が高く（90％）、中立地での一発勝負ではなくホーム開催だっただけに、秋田にとっては悔しい敗戦となった。それでも40分間を通した攻守に激しいバスケットはB1レベルで、来シーズンに激戦の東地区をより盛り上げる存在になりそうだ。B1昇格を勝ち取った両チームの健闘をまずは称え、来シーズンの戦いを楽しみに待ちたい。

ホームの後押しを受けて一気呵成の逆転劇5月19日、B2プレーオフのファイナル第1戦で秋田ノーザンハピネッツとライジングゼファー福岡が対決した。激しいディフェンスを前面に押し出し、勝率9割という圧倒的な力をレギュラーシーズンに見せた秋田。B3からストレートでのB1昇格を果たした福岡。今シーズンのB2を盛り上げた2チームの頂上決戦は83-69で秋田が勝利した。試合序盤、秋田が早いヘルプディフェンスでターンオーバーを誘発する得意の形を見せれば、福岡はアウトサイドシュートを中心に反撃。小林大祐が3本の3ポイントシュートを含むクォーター13得点で牽引した福岡が24-21とリードして第1クォーターを終える。第2クォーターにはジョシュ・ペッパーズが秋田のプレッシャーを個人技で剥がし得点し、福岡が差を広げていく。秋田は福岡のディフェンスを相手に良い形でオフェンスを終えることができず、点差を縮められない。なかなかペイントエリアを攻められなかった秋田は、華麗なボールムーブから白濱僚祐がペネトレイトし得点。反撃の兆しにしたかったが、またもペッパーズを止められず差を縮められない。さらに秋田は代名詞の早めのプレッシャーから福岡を8秒バイオレーションに追い込み得た攻撃をナイジェル・スパイクスのダンクにつなげ、ここまで大活躍のペッパーズのターンオーバーから大塚勇人がアンスポーツマンライクファウルを誘発するも、エネルギー全開というほどディフェンスで仕掛ることなく、38-35と福岡リードのまま前半を折り返した。タイムシェアで守備の強度を保ち、付け入る隙を与えず後半、秋田は代名詞であるフルコートを使ったハードチェックや素早いディフェンスローテーションを駆使するディフェンスが復活。一気にエナジーを全開にする。田口成浩の3ポイントシュートで40-40の同点に追いつくと、福岡は得点源である小林がリバウンド争いで負傷し一時交代。オフェンスに前半少なかったペイントタッチが増え、パスが回り始めたことで流れは秋田に傾いた。激しいディフェンスでボールを奪っては田口を中心にバランス良く得点。中山拓哉がショットクロックギリギリで超ロング3ポイントシュートを決め61-51と10点差に。こうなるとホームの後押しを受ける秋田の勢いは止まらず、第3クォーターは28-13のビッグクォーターに。そのエネルギーは最後まで落ちることなく、攻守にアグレッシブな姿勢を貫き2桁のリードを守った。秋田はレギュラーシーズンからそうであるようにタイムシェアを徹底。30分以上出場する選手が一人もおらず、なおかつ10人が得点を記録するバランスの良い攻めを見せ、チーム一丸となって激しいディフェンスで勝ち切った。B2優勝に大手をかけた秋田。ジョゼップ・クラロス監督の全員バスケがこのままB2を制すのか。今日の第2戦に注目していきたい。

昨年10月末、開幕11連勝とスタートダッシュに成功した時点での田口成浩は、全く油断することなくこう語っていた。「レギュラーシーズン最後の60試合目までを戦って、プレーオフで勝って、それでやっとB1に上がれるわけですから気は抜けません」。B1に上がった後のことまで意識してシーズンを戦うと宣言してから5カ月あまり。秋田ノーザンハピネッツは44勝5敗とB2の首位を独走し、あとはプレーオフを待つばかりの状況となっている。そんな終盤戦をどう感じながら戦っているのか、ライジングゼファーフクオカとの試合を終えた田口に話を聞いた。「負けた経験もプラスしていくことが必要」──福岡とのB2全体の勝率1位と2位の対戦は1勝1敗、勝った第1戦と負けた第2戦では対照的な試合展開で、ヘッドコーチのペップ・クラロスは「経験の差が出た」と話していました。そう感じます。福岡は一人ひとりが落ち着いていました。ファウルのもらい方、スクリーンの作り方、ディフェンスの駆け引き。そういったところで福岡さんが勝っていたと思います。また前提として、フィジカル面と「絶対に勝つ」という気迫があり、最初から最後までバチバチの試合になりました。そういったチームと2試合やれたことは、自分も含めて若いチームには良い経験になったし、それを来週から生かしていきたいです。試合内容について言うと、前からプレッシャーをかけて少しでもズレを作ってカットにつなげて、簡単なレイアップや3ポイントシュートに持って行くプレーが第1戦では特に出たし、第2戦でも何本かは出せました。そういったプレーが福岡に対してもできたのはすごく自信を持っていいことです。僕らは若いチームなのでガッツは失ったらいけないし、そこに今まで勝ち続けた経験を、そして今回負けた経験もプラスしていくことが必要です。そうしていくことで、本当に負けられない試合になった時に失敗を減らすことができればと思います。「自分が点数を取って勝たせる」からの大きな成長──東地区での優勝も早々に決めて、シーズンを戦う中で自信を付けていると思います。チームとして、個人として、どんな部分に自信を持っていますか？ヘッドコーチの伝えようとすることを一人ひとりが理解しようと心掛けていて、それがチーム一丸になって勝ちにつながっていると思います。まだ足りない部分もありますけど、ヘッドコーチのやりたいことは理解できているし、そこには自信を持っていいと思います。個人的にはピック＆ロールのシチュエーションや自分がアタックするところはヘッドコーチの指示の下でやることが多いのですが、スリーの確率も悪くはないし、アシストも増えていると自負しています。ただ、クリエイトするプレーをもっと確率良くできればと思うし、まだまだ満足はしていません。上には上がいるという気持ちで日々やっています。──「個人の成績は気にせず、チームを勝たせられる選手になりたい」と話していました。その通りに成長できていると感じていますか？そう思います。今日の試合も自分は4得点でしたが、これで勝っていれば全然問題ないです。今までそういう試合はたくさんありますし、もちろん自分が点数を取って勝った試合もありますけど、その日の状況、それぞれの調子があるので、「勝つためにこの日は何をするのか」を、試合の流れを見て自分がコントロールしていければと思います。自分の成長については、この質問をされたことで良い方向に行っていると今分かったような気がします。以前は「自分が点数を取って勝たせる」という気持ちが強かったのですが、今はまず誰が調子が良いかを把握しようとしているので。そこは大きな成長ですよね。「正直に言えばプレーオフなんか嫌ですよ（笑）」──今回の福岡戦は、いわば「B2プレーオフ決勝」の前哨戦でした。B2優勝という目標に対して、自信のほどはいかがですか？やってみないと分からないと常に感じています。一発勝負というか、2日間で2試合やって、1勝1敗ならプラス5分間の2クォーターの試合という形なので、いかに第3戦まで行かないか、2試合で片付けることが大事です。プレーオフならではの試合形式になるので、やっぱりやってみないと分からないですよ。レギュラーシーズンの残り試合でケガ人をなくして、最高の状態でプレーオフに挑むということが勝ちにつながると思います。正直に言えば、昨シーズンの経験がありますからプレーオフなんか嫌ですよ（笑）。でもそれは、あの瞬間を覆すというか、倍返しをするためにこの1年間、覚悟を持ってやってきたので、やるしかないです。何が何でも死にものぐるいで、勝つことだけを考えてやります。──少し気が早いですが、秋田の場合は昇格したら確実に激戦の東地区に入ります。今の状況でB1の東地区で戦えるのか、なんてことを考えたりしますか？もちろん試合をやりながら今のプレーはB1で通用するのかとか、これでは通用しないとかっていうイメージはしています。スポナビライブで見るのもB1の試合が多くて、見るとなればそういったことをイメージします。正直、今のチームではまだまだ通用しないと感じています。何が足りないのかを考えて、チーム力を上げていくことは大事ですが、まずは個人のスキルやフィジカルを上げていかないといけないといつも思っています。──まずはB2での優勝、そしてB1のチームに『倍返し』すること。その先にある田口選手にとっての『究極の目標』は何ですか？究極の目標はやっぱりB1で優勝すること、チャンピオンになることです。まだ自分はプロになって一度も優勝を経験していないので、チャンピオンになることは常に目標として掲げています。ただ、今はまずB2優勝を目標にして、そこにモチベーションを向けてやっています。自分たちは1試合1試合を全力で、勝つことだけを考えて、貪欲にひたむきにプレーします。プレーオフで勝って、優勝して1部に上がることをまずは実現したいです。ファンの方には是非ともに戦ってほしいと思います。

『祭典』らしくダンクやアリウープの応酬に熊本で行われた『Bリーグオールスターゲーム2018』は、終盤の連続3ポイントシュートで突き放したB.WHITEが勝利した。先制したのはB.BLACK。田臥勇太がダブルチームをかいくぐり、華麗なノールックパスからアイラ・ブラウンの得点をお膳立て。「ディフェンスに注目してほしい」と公言していた須田侑太郎の3ポイントシュートでB.WHITEがすかさず逆転すると、そこからオールスターらしい豪快なプレーの連発に。アイラが宇都直輝とのアリウープ、セルフアリウープを決めて会場を沸かせると、田臥のダブルクラッチやロバート・サクレのダンクが次々と飛び出した。27-27の同点で迎えた第2クォーターでは、地元、熊本ヴォルターズの小林慎太郎が3ポイントシュートで魅せる。3本連続を含む5本の3ポイントシュートをこのクォーターだけで沈め15得点を荒稼ぎ。篠山竜青が竹内公輔に対し約30cmの身長差をモノともしないポストプレーでゴールを決めれば、鈴木達也も負けじとポストプレーで小野龍猛からファウルを誘って会場の笑いを誘った。お祭りモードから真剣モードへB.BLACKが4点をリードして迎えた後半には、新旧の栃木ブレックス勢が活躍を見せる。田臥と熊谷尚也のホットラインによるアリウープが決まれば、須田も2本の3ポイントシュートを沈め8得点を挙げた。そしてここまでなかなかシュート精度が上がらなかった古川孝敏が2本の3ポイントシュートを含む10得点を挙げてB.WHITEが逆転した。90-89とわずかにB.WHITEがリードして迎えた最終クォーター。ここまでオールスターらしく互いにソフトだったディフェンスの強度が徐々に上がっていく。残り4分28秒、田口のフリースローで105-105の同点と拮抗した展開が続く。だが真剣勝負さながらのコールプレーから古川が2本連続、そして須田も3ポイントシュートを立て続けに成功させB.WHITEが抜け出した。B.BLACKも川村卓也と田口成浩が3ポイントシュートを決め返すものの、B.WHITEではリーグ得点ランク1位を独走するダバンテ・ガードナーが終盤にフェイダウェイシュート、3ポイントシュートを決めて勝負アリ。最終スコア123-111でB.WHITEが勝利を収めた。MVPは小林、次回のオールスターは富山に決定 MVPはアイラ、川村、古川、小林の4人から投票された結果、B.BLACKの小林が選出された。熊本ヴォルターズのキャプテンとして、そして熊本で生まれ育った選手として今回のオールスターの『顔』となった小林は、「長く皆さんの心に残るようなプレーができたらと思ってやりました。子供たちの笑顔を作れる活動ができて、今日は成功でした」と喜びを語った。そしてフィナーレの際に、来年のオールスター開催地が富山グラウジーズのホームアリーナである富山市総合体育館になることが発表された。熊本でのオールスターゲームは被災地の思いを風化させず、たくさんの笑顔に包まれ大成功に終わった。リーグ後半戦は来週の木曜日からスタートする。

決勝フリースローを前に指揮官がかけた言葉11月25日の天皇杯3次ラウンド、秋田ノーザンハピネッツは富山グラウジーズと対戦した。同点で迎えた残り0.3秒に小野寺祥太が勝ち越しのフリースローを決め、文字通り最後までもつれた熱戦を85-83で秋田が制した。試合は前半を終えて秋田の32-30と全くの互角。第3クォーターに入ると、秋田は持ち前のガード陣による激しい当たりからターンオーバーを奪取しての速攻などで一時はリードを2桁にまで広げ、59-53とリードして最終クォーターへ。富山はこの試合で25得点を挙げた岡田やドリュー・ヴァイニーの活躍で追い上げるが、秋田リードのまま時計は進む。だが、試合終了間際にゲームは大きく動いた。残り1秒、秋田3点リードの場面。富山はサム・ウィラードがフリースローを得て1本目を決める。2本目を決めても追いつかないため、これをわざと外し、上江田勇樹がオフェンスリバウンドから押し込んで、残り0秒3という土壇場で83-83と追い付いた。これで試合は延長戦に突入すると多くの人が思っただろう。だが、直後のプレーで秋田はタップシュート狙いでゴール下に飛び込んだ小野寺にパスを送る。これに富山が痛恨のファウルを喫してしまう。絶対的なチャンスではあるが、それだけにプレッシャーのかかる場面。ペップ・クラロスヘッドコーチは小野寺に「まだ延長の5分がある、たとえ2本外しても大丈夫だ」と伝えた。これでリラックスできたと言う小野寺が2本とも確実に決め、劇的な結末の末に秋田がジャイアントキリングを成し遂げている。ゲームプランを徹底し、B1の富山に勝ち切る秋田のクラロスヘッドコーチは、「今日はベンチ入り11名全員がプレーし、全員が自分たちのやることを追求してやってくれた」とチーム一丸で戦ったことを強調。「相手がB1の富山とはいえ、相手の出方を見て、それに対して動くというのではない。相手に関係なく自分たちの戦いをする。自分たちで試合をコントロールするためのゲームプランを立てた」と、いつも通りのスタイルで挑んだと語った。実際、秋田はいつものB2と変わらず前から激しくディフェンスを仕掛け、中山拓哉の6スティールを筆頭にチーム全体で計15スティールを奪取。富山は司令塔の宇都直輝が日本代表に帯同して不在だったが、それでも秋田が自分たちのバスケットをしっかり遂行できたことが最大の勝因になった。また、宇都がいない一方で、この試合の富山は3ポイントシュートがチーム全体で計17本中12本と驚異的な成功率を誇っていた。それでも「相手のインサイドを第一に防ぐというゲームプランを徹底し、最後まで我慢できました」と田口成浩が言うように、劣勢でもブレずに自分たちの戦いを実行できたのが大きかった。いつものスタイルを変えない。奇襲ではなく真っ向勝負を挑んでのB1撃破に田口は、「やってやったという気持ちはあります。カテゴリーが違う中、向こうがプライドを持って戦った中で勝ち切ったのは自信を持っていい」と語る。確固たる手応えを得たこの勝利を弾みに、明日はB1屈指の強豪、川崎ブレイブサンダーズ相手にどんな戦いを見せるのかが楽しみだ。

「早く始めた分だけ完成度が高いんです」1年でのB1復帰を目指す秋田ノーザンハピネッツは開幕11連勝と最高のスタートを切り、開幕から1カ月にして『昇格は半ば決まり』との印象を周囲に与えている。しかし、キャプテンの田口成浩は「そんなこと、全く思っていないですね」とこれを明確に否定する。チームの出来に十分な手応えを感じていてもなお、田口はスタートダッシュの要因を「開幕時点での完成度が高いから」と見なし、油断するまいと気を引き締めている。「チームを作る段階で、8月1日から外国籍選手も含めて一緒に合流してやれました。だから完成度が高いんです。選手同士のコミュニケーション、ヘッドコーチの言っていることを理解する時間は、早く始めた分だけ僕らが一番長かったんです。でも、このままずっと行くとは思いません。レギュラーシーズン最後の60試合目までを戦って、プレーオフで勝って、それでやっとB1に上がれるわけですから気は抜けません」B2での戦いに集中する田口だが、その一方でB1については「常に意識しています」と言う。「B1とB2のレベルの違いを自分は肌で感じています。今はB2で勝てていますが、『今のプレーはB1だったらやられていたな』みたいに、B1のレベルを意識しながら見ている部分はあります。B2に合わせるのではなく、B1で勝てるバスケをしていかなければならない。より高いレベルで物事を考えて一つひとつ勝っていこうと常にヘッドコーチからも指示されるので、それをチームで共有しています」「今シーズンは覚悟の1年だと思っています」ヘッドコーチが代わり、田口の起用法にも変化があった。シューティングガードの1番手という立場は変わらないが、『出ずっぱり』だった昨シーズンに比べて出場時間は短くなり、ここまで11試合で4試合はベンチスタート。2連戦でともに先発出場したのは信州ブレイブウォリアーズ戦だけだ。タイムシェアは理に適っているとしても、先発を外れることに戸惑いはないのだろうか？ 「今シーズンは覚悟の1年だと思っています。使われるのも使われないのも覚悟。勝つことがすべてなので、プレータイムとか先発とか、個人のスタッツも正直どうでもいいです。とにかく勝てればOKなんです」話を聞いたのは10月29日の仙台89ERS戦の試合後。この日のプレーを例に挙げて田口は説明してくれた。「自分はファウルで下がりましたが、その後に周りの選手がカバーして良い流れをつかんでくれました。それでダメなら自分がまた行ったかもしれませんが、今日はサポートする選手が一人ひとり役割を果たした中で勝てました。『なんで俺じゃないんだ？』とは全く思わなかったです。ベンチで『よし、このまま行け！』と思っていました」システマチックな新スタイルは『効果抜群』ペップヘッドコーチの新しいバスケットに、田口は大いに刺激を受けている。前から激しく当たるハードディフェンスは試合を見れば一目瞭然の特徴。だがそれだけではなく、攻守に渡り決まり事が増えたシステマチックなバスケを採用している。「決まり事しかないですよ」と田口は苦笑しながらも、その『効果抜群』ぶりをこう語る。「相手のディフェンスの弱いところ、自分たちの強いところを比べながら、今はどこを突きたいのかを明確に指示してくれます。それをやらないと相当怒られます。今まで11試合やってきましたが、前半に指示を守らなくてハーフタイムに激怒されて、それで後半に指示どおりにやったら『めっちゃうまく行くじゃん!?』みたいなこともありました」「ボールを持った時、コーチの指示が右だったとしても、左が空いていたら思わず左にパスしちゃうじゃないですか。でも、コーチは『そこを突きたいんじゃない』、『我慢してこっちにしなさい』と言うんです。それをやることで次の動きが生まれます。指示どおりにやると、空いていない方向にパスを出したのに不思議なぐらいうまく行ったりする。そんな経験が何度もある中で、自分たちも『だからみんなで指示をこなそうぜ』という感じになっています」「チームで大事な時間帯をしっかり戦えるように」そんな中、自分自身のレベルアップにも田口は意欲的に取り組んでいる。今シーズンの彼が目指しているのは、試合の流れに影響を与えられる選手だ。「バスケットは流れのスポーツで、片方のチームに流れがずっとあることはありません。試合の大事な時間帯、ここぞという場面を自分が理解できるようになるのがまず目標です。40分間のすべてが大事ではありますが、相手に流れが行きそうなタイミングでの1つのプレー、チームに流れを呼び込む1つのプレーを判断し、それをチームメートに共有して、チームで大事な時間帯をしっかり戦えるように。それを伝えられる選手になりたいです」個人のスキルアップではあるが、そのアウトプットはチームのためを想定している──。なんとも田口らしい目標だが、そう伝えると彼はわずかな照れ笑いを浮かべながらこう言った。「状況を読む力と伝える力が必要なので、相当難しいことだと思いますけど、もう28歳なんで。ミスも経験にして今後に生かせられるようにやっていきます」

田口成浩や白濱僚祐など5人が2桁得点を挙げる完勝東北アーリーカップは昨日、2日目が行われた。準決勝の秋田ノーザンハピネッツvs岩手ビッグブルズでは、第1クォーターから29得点を奪う爆発力を見せた秋田が96-49と圧勝している。前日に青森ワッツとの接戦を制した岩手。秋田からこの夏に加入した藤江建典と菅澤紀行を中心にゲームを組み立てるが、抵抗できたのは最初の数分間だけ。谷口大智のコーナースリーを皮切りに11-0のランを浴びてあっという間に10点差を付けられてしまう。谷口はゴール下でのスピンムーブ、また終盤にもオープンのチャンスを逃さず2本の3ポイントシュートを決めて第1クォーターだけで13得点を荒稼ぎ。チームを勢いに乗せた。その後も安藤誓哉に代わる形で入ったポイントガードの徳永林太郎がゲームをコントロール、シュートセレクションが良く高確率で得点を重ねた秋田が終始主導権を握って12選手が全員得点を記録。田口成浩や白濱僚祐など5人が2桁得点を挙げる完璧な勝利を飾った。特に目立ったのは福島ファイヤーボンズから加入したナイジェル・スパイクス。センターで先発出場すると7本中6本（85.7％）と高確率でシュートを決め、10リバウンドと合わせてダブル・ダブルを記録。決めたシュートのうち4つがダンクと、『走れるビッグマン』として猛威を振るった。昨シーズンは外国籍選手の働きがイマイチだっただけに、総入れ替えした外国籍選手3人のうちB2経験のあるスパイクスには期待がかかる。スパイクスは4本のダンクを決める強烈なインパクト岩手は攻守両面で積極的にプレーしたが、クオリティの部分で秋田に後れを取った印象は否めない。積極的にプレスをかけるもボールホルダーに集中しすぎ、パスをさばかれて振り回された。また速攻に直結するターンオーバーが多く、攻めでも積極性が裏目に出る形に。逆に秋田は勢い任せではなく、冷静に試合を運ぶバスケIQの高さも目立った。相手の攻めに落ち着いて対応、24ものターンオーバーを誘い、イージーシュートの機会をきっちり作り出してはリードを広げていった。今シーズンから指揮を執るペップ・クラロスは「今日のチームは私たちが目指しているスタイルのディフェンスとオフェンスが形となって表れてきた。チームがチームとして考えてプレーし始めている」と手応えを語っている。東北アーリーカップは今日が最終日、13時から3位決定戦の仙台ERSと岩手が、そして16時からホストチームの山形ワイヴァンズと秋田が対戦する。新シーズンのB2東地区は東北6チームでの戦い。秋田の『1強体制』になるのではないかとの予想を裏付ける結果となるか、あるいは昨日、劇的な決勝ブザービーターで仙台を撃破した山形が意地を見せるか。注目の一戦となる。

B1初年度のシーズンを『2部降格』という最悪の結果で終え、「どん底まで落ちました」という田口成浩だが、もう気持ちを切り替え、新シーズンのB1復帰を至上命題に掲げることで前向きな気持ちを取り戻した。しかし、新シーズンに向けて始動するのはまだ少し先。この時期だからこそ、田口に「オフの過ごし方」を教えてもらった。田口成浩が振り返る秋田ノーザンハピネッツのBリーグ初年度「少しの差が本当に大きかった、弱かったなあと思います」秋田ノーザンハピネッツを1年でB1の舞台へ戻す、田口成浩の思い「一番最初に降格したので、一番最初に復帰したい」富樫に誘われてハワイに行って、癒されてきました──チーム始動までまだもう少しあります。せっかくの機会なので、田口選手のオフの過ごし方を教えてください。この前は富樫（勇樹）とハワイ旅行に行きました。本当に仲が良いんです。ただ、ちょっと上からなんですよ。「代表で忙しいので、この日程しか行けないから空けといて」って（笑）。でもハワイで癒されて帰って来ました。トレーニングはちょいちょい始めましたけど、シーズン後半にやったケガが完治していなくて、走ろうと思ってもまだ痛みがあるので、ゆっくりトレーニングしながら治しています。ハワイ以外は特に何をするわけでもなく、おいしいものを食べに行ったり、ゆるーい感じで過ごしています。シーズン中もオフにはおいしいものを食べに出かけたりはするんですが、やはりゆっくりはできないです。日曜の試合が終わってから行くか、月曜がオフなので朝早くから行くか。それにシーズン中だとやっぱり意識が張り詰めているんで、ゆるーい感じになれません。試合に負けた後だと落ち込んでいるわけですし（笑）。──負けた時に深刻になりすぎたら精神的にもたないし、軽く受け止めすぎると今度は反省がない、という話になります。結果を良いバランスで受け止めるのも大事かと思いますが、田口選手はそのバランスはどうしていますか？僕は受け入れる、というか受け止めます。真正面から現実をドーンと。富樫からも「お前、顔に出すぎだもんな」みたいな感じで言われるんですけど（笑）。「まあいいや、次だな」とは切り替えられないです。そういう人がうらやましかったりもしますね。日曜にショックな負け方をしたら、その日は全力で引きずります。それで月曜になるべく切り替える。1回自分を落として、朝起きたところから上げていくんです。天気が良かったら買い物に行ったり、そんな感じでリフレッシュしながら自分の中でリズムを作っていきます。自分の人気が実感できるようになってきました──富樫選手の言う「顔に出すぎ」じゃないですけど、田口選手は試合中も感情が表情によく出るタイプで、そこが老若男女を問わず愛される理由なのかなと思います。そうですかね。そうなのかな（笑）。──喜怒哀楽を出さない選手には、応援する側も感情移入しづらいですよね。ちなみにもう秋田ではレジェンド級の人気なのだと思いますが、実感としてはどうですか？あまり自分では言いづらいですけど、謙遜しすぎるのも失礼になると思うので言いますが、正直、有名になったという実感がわいてきました。秋田で6シーズンもプレーさせてもらっていますが、これも支えてくれる人たちのおかげです。今は普通に歩いているだけですぐ気づかれますね。イオンモールに行ったらパニックになる可能性もゼロではないです（笑）。──Bリーグが始まって全国区での知名度も上がったと思います。そうですね。秋田は常に多いんですけど、全国区のメディアで出させていただく機会が増えました。月刊バスケットボールさんもそうですし、朝日新聞さんでは井上雄彦さんと対談させてもらって、イラストまで描いていただきました。あとはテレビに出演したりファッションショーに出たり、一緒に出演している方々が僕からすればスーパースターなので、その方々と一緒にいるだけで秋田の人は食い付くところだと思います。──……。あっ、もちろんバスケット・カウントさんも。いつもありがとうございます！（笑）「また田口がバカやってるな」でバスケが盛り上がれば──Bリーグオールスターの3ポイントシュートコンテストは、ちょっとした映画ぐらい出来のいいストーリーでした。『千両役者』という印象が強いのですが、その自覚はありますか？役者かどうかは分かりませんが、子供の頃から人を喜ばせたり笑わせるのが好きだったのは間違いないです。結局はただの目立ちたがり屋からきているんですけど、それが今でも見られていると思うと勝手にアドレナリンが出てくるんでしょうね。見られていると思うと「何をすれば喜んでくれるだろう」と自然に考えています。「また田口がバカやってるな」と思われるかもしれませんが、それで楽しんでもらえれば、ついでにバスケットも見てくれるかもしれない。そうやってバスケットが盛り上がってくれたらいいな、というのは常に頭にあります。そういう意味でキャラクターを意識している面はあります。まだまだバスケ人気は足りないです。例えばサッカーの本田圭佑選手であれば、奇抜な格好と自信いっぱいの発言で、サッカーを知らない人にもアピールできるだけの個性がありますよね。「この選手はこうだ」という個性が、バスケットボール選手にはまだ足りないです。その個性があればメディアでも取り上げてもらえると思うし、人気にもつながる。僕の場合、原点は「人を喜ばせたい、笑わせたい」ですけど、それが今につながっていると思います。──それでは最後にファンへのメッセージをお願いします。2部からのスタートになりますが、これも自分が掲げるサクセスストーリーだとポジティブに思っています。1年という期間は長いですけど、これでしっかり自分がチームを引っ張っていって試合に出て結果を残して、最終的に1部に上がれれば、これほどないドラマがまた生まれると思っています。そこでもう1回成長したハピネッツ、そして田口成浩をお見せしたいです。これから2部で自分たちの必死に頑張ってる姿を見て、「もっと応援したい、楽しみたいな」と思ってもらえるようなプレーをしていきます。これからそうなれるように頑張りますので、期待してください！

どの試合でも全力を尽くし、善戦はするものの勝ちを拾えない展開が続いた末、逆転でのB2降格。過酷なシーズンの最後に最悪の結果を突き付けられた秋田ノーザンハピネッツの田口成浩だが、すでに意識は切り替えられている。持ち前の明るさを取り戻した田口は、1年でのB1復帰を絶対的な目標に据え、それに向けてモチベーションを高めている。これはもう這い上がるしかないなと思いました──降格の心理的ダメージは大きかったと思いますが、新シーズンに向けて真っ先に秋田との契約を更新して残留を正式に決めたのは田口選手でした。田口選手については「移籍しないだろう」とファンの大多数が思っていたとはいえ、内心どこかに不安もあったはずです。はい。クラブもそうでしたが、自分からも早く発表したいとお願いしました。本当に暗いニュースしかなかったんですよ。だから自分が残ることが決まれば少しでも喜んでもらえる、安心してもらえるかなと思って、早く発表させてもらいました。──B2でプレーすることについて迷いはありませんでしたか？結局、こんな形で「自分が1部でやりたい」という理由で秋田を離れたらカッコ悪いし、逃げじゃないですか。これは他の選手には全然関係ないことですけど、自分にとっての秋田はそういう存在だと思っています。地元にたくさん支えてもらったのに、一人だけ綱をもらって上がるのは逃げだと。これはもう這い上がるしかないなと思いました。──ただ、やっぱり残留することで失うものもあります。この1年、日本代表候補にもなってオールスターでも目立って、「秋田の田口」から「全国区の田口」になりつつある部分もありました。秋田への気持ちはブレないにしても、それで失うものについて少しは考えましたか？もちろん、全然考えなかったわけではないです。代表のこともそうですし、良い経験を積んで自分のレベルを上げなければいけない、という思いもあります。でも、それ以上に強いものがありました。「B2でバスケができる」と思えば、それもすごく良い経験になると思います。これで1年で上がれなかったら本当に最悪ですし、そうなれば経験を積むとは言ってられなくなりますが、これでしっかり勝って1部に復帰するのであれば、単に来シーズンB1でやるより良い経験になるかもしれない。1部から降格したチームは仙台と自分たちだけです。一番最初に降格したので、一番最初に1部に復帰したい。そういう思いでやれば、良い経験になって力が付くはずです。──良い感じで自分の中で消化できているみたいですね。そうですね。今はポジティブなことをどれだけ取り入れられるか、という感じです。でもシーズンが終わって最初の2週間ぐらいはポジティブな言葉が受け入れられなかったですよ。3日間は完全に引きこもっていました。人の顔は見たくないし、声も聴きたくない。久しぶりに外に出た時はまぶしかったです（笑）。──立ち直るきっかけはあったんですか？秋田県知事への表敬訪問があったので、家から出なきゃいけなかったんです（笑）。あとは地元の高校の仲間とかが本当に心配してくれて、勝手に家に入ってきたり。久しぶりに自分から外に出た時も「行くぞ、出なきゃダメだろ」と連れ出されたんです。それで寒風山という山に行って、その近くにある海を見に行って、そこでボーッと海を眺めて。完全に学生ノリですけど、仲間って最高ですね。それをきっかけに明るくなってきました（笑）。間違っても変なプライドは持たず、しっかり戦いたい──再出発にあたり、秋田はペップ・クラロスが新たなヘッドコーチになることが決まっています。どんなコーチかご存知ですか？面識はないのですが、芯のある人で、自分の考えを突き通すコーチだと聞きました。自分のスタイルを持っている厳格なコーチというイメージはあります。──降格したこともあり、去就が決まっていない選手もいます。彼らと話していますか？真面目な感じで話すこともありますが、それぞれ考えることもあるので、僕から「残れ」という言い方はしたくないです。でも、自分の思いは伝えました。「どこに行っても覚悟を持ってプレーしてほしい」とも言いました。あとは本人が決めること。みんな若いし、たくさんの夢があると思います。それに向かって頑張れと伝えています。──新シーズンのB2東地区は東北6県のクラブが集まり、熱い展開になりそうです。とはいえ秋田はB2では実力が頭一つ抜けている印象です。B2ではぶっちぎるイメージですか？そんなことはないです。bjとNBLの差があると言われる中で、自分たちは最初のシーズンを戦いましたが、栃木にも東京にも千葉にも勝っています。「前評判で決まることはないな」というのが、そこで得られた実感です。2部に行っても同じで、今度は僕たちが1部でやってきたチームということで追われる立場になります。そこでもう一度チャレンジャーの気持ちになれるかどうか。フラットな状態で始まる、むしろ降格した自分たちはそれ以下だと。追いかける気持ちを持ってすべての試合に臨もうと思います。間違っても「ウチは1部でやってきた」みたいな変なプライドは持たず、しっかり戦いたいです。シュートだけじゃないプレーを増やすことができた1年──結果的に降格はしましたが、チャレンジャーの気持ちで戦い続けたこともあり、キツかった反面、すごく良い経験もできたシーズンだったと思います。田口選手個人として、Bリーグでの1年で「ここは成長した」と言える部分はどこですか？うーん……ピック＆ロールからの3ポイントシュートだったり、ポケットパスだったり、シュートだけじゃないプレーは若干増やすことができたと思います。精度はまだまだ低いですが、後半戦になって自分の武器になっていたので、そこは成長だと言えます。それ以上に強くなったのはメンタルですかね。本当に、ほとんどすべての試合にチャレンジャーの気持ちで臨んだし、それで倒せたチームや選手もいました。そこはすごく自信になりましたし、こういう気持ちでやればうまく行くんだ、という手応えが得られました。──特に旧NBL組で、マッチアップして驚いた相手、面白かった相手はいますか。オフェンスに関しては金丸（晃輔）さんですね。ただただ「すげえな……」って（笑）。やっぱりシューターなので、外しても打ち続けるとか、そういう基本的な気持ちの持ち方は似ていると思うんです。ただ、その精度がすごい。とにかく点を取ります。マッチアップしている最中に「すげえな、この人……」って自然に思っちゃいましたね。本物のオフェンスマシーンです。──その金丸選手とマッチアップすることで、盗むというか得られたものはありますか？ないなあ、すごすぎて（笑）。でも、ファウルのもらい方だったりインサイドからの得点は参考になる部分で、そこは盗んで自分のプレーにしたいとは思いましたね。

『B2降格』という最悪の現実を突き付けられてシーズンを終えてから1カ月──。秋田ノーザンハピネッツのキャプテン、田口成浩は「辛いシーズンでした」と振り返る。ただ、苦笑交じりで話せるぐらいに気持ちを落ち着かせることはできた。「降格が辛かっただけでなく、過程も。間違いなくプロになって一番長く感じたシーズンでした」と話す田口に、Bリーグ1年目を振り返ってもらおう。最後、ああいう形で負けたのもシーズンを象徴している──60試合の長丁場になりましたが、試合数以上に長く感じたということですか？長かったです。慣れない環境の中、水曜の試合もありました。全試合、勝ちが決まっている試合がなくて、常に全力を注いでいました。その中で結果的に負けが多かった。試合に勝つことができれば精神的には楽になれるし、それで疲れも取れるものです。逆に負けると本当に辛いというか、精神的に沈んで、立ち上がるのにすごくパワーがいります。その分、これだけ負けが続いて長く感じるシーズンでした。──秋田はハードワークして善戦して、最後に力尽きて負けるイメージがあります。結果は出ないとしても、あっさり負ける試合が少なかったというか……。それで勝てればいいんですけどね。5点差以内の試合が19あって、そのうち4試合しか勝っていないんです。確かにそういう試合が多かった印象です。最後、ああいう形で負けたのもシーズンを象徴している、自分たちが経験を生かして改善できなかった結果だと思います。それを今シーズンで得た経験にしようと自分は受け止めています。──やはり精神的にも肉体的にも、シーズン終盤はキツかった？最後の1カ月は負けられない試合が続いてキツかったですね。その前は良かったんです。名古屋ダイヤモンドドルフィンズとアルバルク東京、千葉ジェッツを相手に6戦4勝。そこでレバンガ北海道に勝てれば良かったところを、4点差と1点差で連敗して。仙台89ERSに2つ勝った後、栃木ブレックスに連敗してまた北海道に負けて。「ここで頑張れば」というところで結果を出せずに抜け出せない。北海道に連敗した後が本当にキツいと感じました。残留圏内はキープしていましたが、精神的には追い掛けられる立場なのでキツかったです。シーズン終盤になればなるほど東地区だと不利というか、地区の厳しさもありました。それは言い訳にしかならないんですけどね。前半戦や中盤の試合で勝てる試合に勝っておけば、そもそも別の展開になっていたはずです。終盤にしても「ここぞ」という北海道との試合とかを勝ち切っていれば、降格することもなくて、そこは自分たちの弱さだと思います。力が拮抗している時に落ち着いた判断ができるかどうか──接戦の展開を勝ち切れなかった原因はあるのでしょうか。5点差以内の試合で4勝15敗という結果は「ツキ」では説明できないと思いますが。経験でしょうね。どこで抜け出せば勝つ可能性が高まるか。最後どこを守ろうとしているか、どこで攻めるのか。そういった面で経験のなさが出ました。力が拮抗している時に落ち着いた判断ができるかどうか、それがbjリーグの時とは全く違って、そこが響いたと感じます。でも、それもシーズン序盤での失敗を生かさないといけないんですけど、それができなかったのも含めて実力でした。それが弱さだったんだと自分では受け止めています。拮抗した試合が多かったことから、「秋田は実力的には負けていなかったんじゃないか」、なんて言ってもらえますけど、その少しの差が本当に大きかった。だからこういう結果になりました。「本当に弱かったなあ」と今では思います。──結果が出ないとチームがまとまるのも難しくなると思います。キャプテンの目から見て、チーム内のコミュニケーションは取れていましたか？コミュニケーションできていたつもりです。ただチーム全体として、練習中にいろんな意見や思いを伝える場面はありましたが、そこで話し合ったことがうまく試合でのプレーに反映されたかと言えば……結果がこうだったので「できた」とは言いづらい部分があります。──田口選手は1試合平均のプレータイムが32.4分、安藤誓哉選手は33.8分。2人がリーグのトップ2です。タイムシェアがほとんどできなかったことで、最後に競り負ける展開が増えたのではないかという印象があります。これは「自分がやるんだ！」という気持ちと「もうちょっとうまく回らないかな」という気持ち、どちらが強いものですか？両方ありますね。自分が休んでいる時にうまく点が取れたり守れたりしていれば「やれ、このまま行け！」という感じになります。逆に悪い展開になれば「自分が行く」と思います。良い時間帯が短かったことが、僕を含めたスタートのメンバーが出ないといけない形になった、そういう面は確かにあります。このトラウマが払拭できるのは「昇格できたら」──接戦の最後に力尽きるパターンの最たるものが残留プレーオフの横浜ビー・コルセアーズとの試合でした。第3戦、勝っていたのに川村卓也選手にタフショットを決められ逆転負け。あの瞬間を振り返ることはできるようになりましたか？正直、あのシーンは今も見れません。ただ、あの瞬間は結構覚えています。ちょっと前から話すと、第3戦の1クォーターにファウルを2つしてしまって、僕が川村さんに付くことができなくなっていたんです。それで最後のシーン、僕が先にハリーバックしていて、川村さんが一人でボールを持ってきたので、「これは間違いなく一人で来る」と思って逆サイドから思い切り行ったんですね。それをあの人は読んでいて、逆足にステップを踏んで打ったと思います。僕としてはそこでダブルチームになれると思ったのですが、打たれてしまったので「あれっ」とは思いました。実際にどうだったかは映像を見ていないので分かりませんが、打たれた時点で「やられた」と。「外れてくれ」じゃなくて「やられた」と思いました。タフショットに見えて、あれは川村さんの世界ではタフショットではないと思います。あのステップは川村さんのうまさでした。あのシーンで一番後悔しているのは、ファウル2個していましたけど、最後に自分がマッチアップする状況にしなかったことです。すべては川村さんの力でしたけど、自分が「やらかした」とも思います。──ここまで映像を見ることができないというのは、やっぱり結構な精神的ダメージですね。そうですね。テレビを見ていたり、SNSをやっていると、そのシーンがパッと出てくる時があるじゃないですか。そういう場合も、怖い動画を見る感じで目をそむけてしまいます。今みたいに、話すのは大丈夫なので、克服していないわけじゃないと思うんです。現実を見るしかないので、それはいいんですけど、やっぱり映像だけは（笑）。結局、このトラウマが払拭できるのは昇格できたら、だと思います。田口成浩が振り返る秋田ノーザンハピネッツのBリーグ初年度「少しの差が本当に大きかった、弱かったなあと思います」秋田ノーザンハピネッツを1年でB1の舞台へ戻す、田口成浩の思い「一番最初に降格したので、一番最初に復帰したい」秋田ノーザンハピネッツのキャプテン、おらが町のヒーローとしての田口成浩の自負「イオンモールがパニックに（笑）」

「1試合、1分、1秒の重みを感じながらプレーします!!」秋田ノーザンハピネッツは今日、キャプテンの田口成浩との来シーズンの契約を結んだことを発表した。5月14日、横浜ビー・コルセアーズとの残留プレーオフ1回戦で川村卓也の決勝ブザービーターに沈み、B2降格が決定。この責任を取る形で、長谷川誠ヘッドコーチが退任することに。秋田出身で、秋田で現役引退、この3シーズンはチームの指揮を執った長谷川が去ったことで、チームは再編へと舵を切った。チーム再編の第一歩が地元出身のキャプテン、田口との契約更新だった。田口は次のようなコメントを発表している。「地元秋田が大好きだからこそ、秋田を少しでも盛り上げられるよう、応援して下さる方々の笑顔を増やせるよう、目の前の自分がやるべきことに、死に物狂いで心を込めて取り組みます。その姿を見た皆様に、応援したい！もっと応援したい！と思ってもらえるよう全力で秋田の為に努力していきます！ そして、何が何でも1年でB1に這い上がるために自分が先頭を切って、チャレンジする気持ちを常に持って、1試合、1分、1秒の重みを感じながらプレーします!! 今シーズンも秋田ノーザンハピネッツ、田口成浩をよろしくお願いします!!」長谷川体制でのbjリーグのラスト2年は、プレーオフで準優勝、3位と結果を出していた。それだけにBリーグの壁に阻まれ、最後まで健闘しながらも2部降格となったショックは計り知れない。秋田は名実ともに、田口を軸として再スタートを切る。

互いに1歩も引かず、同点で最終クォーターを迎える秋田ノーザンハピネッツとアルバルク東京の対戦。滋賀レイクスターズがシーホース三河に勝利したことにより、秋田は残留プレーオフへ回ることが決定した。目標が失われたことでモチベーションが下がってもおかしくはない状況だったが、秋田はホームのブースターの前で素晴らしい試合を繰り広げた。A東京は個人技で打開するディアンテ・ギャレットが第1クォーターから10得点の活躍で先行する。それでも安藤誓哉がギャレットからスティールし3ポイントシュートを沈め、秋田が逆転。谷口大智が得意の3ポイントシュートを2本沈め8得点を挙げる活躍を見せ、20-17で第1クォーターを上回った。第2クォーターに入っても、秋田が主導権を握る。スコット・モリソンがインサイドで存在感を示し、9得点を挙げた。残り4分、モリソンのフリースローが決まり38-28と点差を2桁に乗せる。A東京も負けてはいない。ゾーンディフェンスに対し、素早いボール回しからノーマークとなった正中岳城が3ポイントシュートを沈めて反撃開始。ギャレットがトランジションから連続で速攻を決め、ジェフ・エアーズのミドルシュートで追い上げた。田中大貴の3ポイントシュートで1点差に迫られた秋田は、最後のオフェンスでレオ・ライオンズが早打ちしてしまい、ポゼッションを渡してしまう。リバウンドを拾った正中がそのまま持ち込んで難しいレイアップを決めて44-43と逆転して前半を終えた。後半に入り審判のコールに抗議した秋田ベンチがテクニカルファウルを取られ、連続ターンオーバーを犯すなどリズムを失いかける。だが田口成浩の3ポイントシュートで悪い流れを払拭し、攻守ともに粘り強くプレーし続け60-60の同点で最終クォーターを迎えた。勝負を分けた終盤のシュートセレクション勝負の第4クォーター、安藤がギャレットからボールをスティールすれば、田中もモリソンのリターンパスをカットするなど、一進一退の攻防が続く。残り2分6秒、中山とイバン・ラベネルの完璧なピック＆ロールが決まり、78-74と秋田がリードしたところでA東京はタイムアウトを要求した。タイムアウト明け後のオフェンスで、ギャレットのペネトレイトからノーマークとなった正中が3ポイントシュートを沈め1点差に。さらに集中力が増したA東京ディフェンスの前に、タフショットを強いられたモリソンのシュートが外れる。リバウンドを拾ったギャレットがコースト・トゥ・コーストを決めて、A東京が土壇場で逆転に成功した。残り14秒、1点リードのA東京はギャレットのドライブから外に開いたエアーズにパスを送る。エアーズは3ポイントラインに近いコーナーからのシュートを落ち着いて沈める。タイムアウトを使い切っている秋田はリスタートから安藤が同点の3ポイントシュートを狙うが、ギャレットの前にタフショットとなったこのシュートが外れ、80-83で勝利を逃した。A東京はタイムアウト後の2分間を9-2とし、試合巧者ぶりを見せつけた。明日も勝利すれば東地区2位でのチャンピオンシップ出場が決まる。ゲームハイの26得点を挙げたギャレットは「勝負どころできっちりディフェンスできたのが勝因。オフェンスは、しっかりディフェンスしてリバウンドを取って走れば自然と流れが来ると思っていました」と最後までもつれた接戦を振り返る。「ここまで長い道のりでしたが、明日も勝ってチャンピオンシップに向かいたいと思います」秋田は田口が先週の試合に続き11分の出場に留まるなど満身創痍、それでもベンチ入りした全員がプレータイムを得て奮闘。クレイジーピンクの前で勝利への執念を見せた。

秋田の足を使ったディフェンスに苦しみリズムを作れず5月3日、千葉ジェッツが秋田ノーザンハピネッツと対戦した。千葉はホーム最終戦で『大感謝祭』と銘打った様々な企画を実施し、7327人の観客を集めた。会場となった千葉ポートアリーナは選手入場前から熱気に満ちていた。序盤は互いのディフェンスが目立つ展開に。中2日のスケジュールも影響してか、あるいはアリーナの熱気に気合が入りすぎたか、千葉はボールの回りが良くない。揺さぶっても秋田はしっかりと足を使ってズレを作らせず、ドライブでもゴール下に入り込めない。これをチームではなく個人で打開しようとしたことで状況は悪化。オフェンスリバウンドからマイケル・パーカーの得点、ヒルトン・アームストロングがリング付近へのパスをそのままタップで押し込むなど、豪快ではあるが難しい得点が続き、流れができない。互いに外国籍選手オン・ザ・コート「1」の第1クォーター、帰化選手のパーカーがいる千葉に対して不利があった秋田だが、ディフェンスから素早い展開に持ち込む良い展開はできていた。惜しむらくはシュートタッチが良くなかったこと。オープンで放った3ポイントシュートが1本でも決まっていれば、一気に流れをつかんでもおかしくなかった。第1クォーターのラストプレー、タイラー・ストーンがタイミング良くドライブで中央に切り込みレイアップを沈め14-10、千葉にとってはこの試合で初めてのイージーシュートだった。第2クォーターの最初にはストーンが正面から3ポイントシュートを決め、次のポゼッションでは西村文男が細かなドリブルでマッチアップした中山拓哉を振り切り3ポイントシュートを決めて、20-10と一気に突き放す。それでも千葉はその後が続かない。秋田はオン・ザ・コート「2」の利点を生かし、レオ・ライオンズとイバン・ラベネルにボールを集めて追い上げを開始。田口成浩のスティールからの速攻で中山が得点し20-20の同点に追い付くと、中山が先ほどのお返しとばかりに3ポイントシュートを狙った際に西村のファウルを誘い、フリースロー3本を難なく沈めて逆転する。富樫とアームストロングのピック＆ロールが猛威を振るう前半を終えて28-29とビハインドを背負った千葉。第1クォーターと第2クォーターともに14点。点差はわずか1とはいえ、明らかに秋田のペースだった。前半を大野篤史ヘッドコーチは「オフェンスの選択肢、シュートの選択肢が良くなかった」と振り返る。ハーフタイムには「強いところをこじ開ける必要はない、フロアバランスを見て良い選択をしよう」と指示した。それ以上に指揮官が気にしていたのはチームの態度だ。「うまく行かない場合、チームのために口を開くべきだと言いました。それをやらずにフラストレーションを溜めている素振りがあった。その時にハドルを組むなり、『これが必要だと思っている』とはっきり言うことで相互理解ができてきます」キャプテンの小野龍猛は「正直、負けゲームだと感じていました。全然良くなかった」と振り返りながらも、「そこから試合を作って勝てたことはチームの成長です。秋田にすごく勢いがあったのですが、それに負けなかった」と語る。第3クォーターは田口の連続得点からのスタートとなったが、ここから千葉が盛り返す。ボールムーブメントが格段に良くなり、インサイドアウトが決まり始める。そうなるとトランジションからイージーシュートの機会も出てくる。チームオフェンスが機能し始めると、富樫勇樹とアームストロングが目立つようになる。息の合ったピック＆ロールから富樫が高確率でシュートを決める。秋田もズレを作らせまいと付いていくが、アームストロングが時おり挟む、スクリーンに行くのではなくそのままボールを受けてリングにアタックするプレーが効果的に決まり、的を絞らせない。富樫は前半2得点だったのが、このクォーターだけで15得点の荒稼ぎ。3ポイントシュートは2本中2本、2ポイントシュートは4本中3本、フリースローも3本すべて成功と、良い形を作ってしっかりと決めることで流れを作った。48-44で迎えた残り2分30秒、前からの激しいチェックでスティールに成功したストーンが、ライオンズに後ろから止められ、これにアンスポーツマンライクファウルがコールされる。ストーンはフリースロー2本を決め、続くポゼッションで富樫のパスを受けて豪快なアリウープ・ダンクを叩き込み、観客を総立ちにさせた。白熱のクロスゲーム、勝負どころの攻守で千葉が上回る第3クォーターで22-31と圧倒され、8点ビハインドで最終クォーターを迎えた秋田だが、B1残留に向け必死だった。そして千葉だけでなく秋田もシーズン終盤に入りチームとして向上している。第2クォーターと同様にオン・ザ・コート「2」の利点を生かし、ライオンズとラべネルを軸にインサイドを攻め、彼らが外に出ることで作ったゴール下のスペースに安藤誓哉がカットインする形で追い上げる。さらに威力を発揮したのが10本を記録したオフェンスリバウンド。4本のライオンズだけでなく、藤江建典、菅澤紀行もボールへの執着心を見せて千葉を苦しめた。安藤の3ポイントシュート、セカンドチャンスポイントからのラべネルのバスケット・カウントなど8-0のランで差を詰め、ライオンズのこの試合20点目となる3ポイントシュートで残り5分で66-65と逆転。ここからは得点のたびにリードが入れ替わる白熱のクロスゲームとなった。試合時間残り1分で73-73の場面、秋田は素早いパスワークからインサイドで待つスコット・モリソンにボールを託す。モリソンのジャンプシュートを背後からブロックしたアームストロングに対しファウルがコールされたものの、ビデオ判定の結果、24秒オーバータイムで攻撃機会が千葉に移ることに。この貴重なポゼッションで富樫がクラッチシュートを決める。ボールを持つ富樫はアームストロングを呼び、そのスクリーンを使って右へと抜ける。スイッチして正対したモリソンとカバーに来た安藤、2人が富樫に行ってしまったがために、安藤の飛び込みはわずかながら雑になり、モリソンは距離を開けてしまった。一瞬ではあるが、絶好調の富樫にとっては十分な余裕。迷わず放った3ポイントシュートが決まり、76-73と千葉がリードを奪う。その直後、秋田が取ったタイムアウトの間に、東地区2位を争うアルバルク東京の負けが場内アナウンスで伝えられ、アリーナは大いに沸いた。続くディフェンスでは石井講祐が寄せてライオンズのエアボールとなるタフショットを誘う。残り16秒からファウルゲームに持ち込まれるも乗り切り、千葉が79-76で大接戦を制した。残留に向け苦しい戦いが続く秋田にも収穫のある一戦に秋田は敗れたとはいえ、ベストに近いパフォーマンスを見せた。それでも、ここは1勝が欲しかったところ。残り1分までどちらに転ぶか分からない試合を落としたことに、長谷川誠ヘッドコーチは「このゲームを次につなげて、最後の2試合を戦わなければ」と悔しさを噛み殺す。勝負を決めた富樫の3ポイントシュートについても、それが決定打ではなかったと言う。「その前に1対1で負けてしまっている。もっと前の段階でマッチアップを変えるなりの対応をするべきでした。安藤のディフェンスが悪かったわけではないし、富樫の3ポイントが入ったから負けたわけでもない。チームとしての総合力の差です」問題はむしろ31失点を喫した第3クォーターだ。前半を28失点で耐えて作ったリードが消し飛んでしまった。「1対1でやられて、我々のディフェンスがうまく機能しなかった。早い時間帯にファウルがかさんでしまい、速い攻めに対しファウルで止めるしかなかった。残念な第3クォーターのディフェンスでした」と振り返る。最終節のアルバルク東京との2試合に向けて、この善戦を生かす必要がある。セカンドユニットの健闘は間違いなく収穫だ。長谷川ヘッドコーチは言う。「第2クォーターに（安藤）誓哉を休ませたのは彼が悪かったからではなく、第1クォーターから出ていたメンバーが良かったので、その流れのまま。控えの選手も結果が出れば自信になる。それは次につながる部分です」大接戦の勝敗を分けた要因を石井講祐に問うと、しばし考えた後に「最後の勝負どころで焦らずに、互いに声を掛け合ってプレーの確認ができたからだと思います」と答えた。「それぞれが落ち着いて局面の対処ができました」。そういう意味では富樫の3ポイントシュートよりも、その次のライオンズのタフショットを誘った石井のプレーこそが大きかったのかもしれない。アルバルク東京が栃木ブレックスに敗れ、42勝16敗で並んだ。ただし直接対決は3勝3敗のイーブン、得失点差わずか-4で下回る。ただ、『ハナ差』で最後の直線に入った2位争いについても大野ヘッドコーチは「別に何とも」と素っ気ない。「自分たちにコントロールできるところしかフォーカスする必要がないと思っています。マインドセットして、バスケットに集中します」キャプテンの小野も同じで「僕たちは試合に集中するだけなので」と言う。ただ、彼の場合はもう一歩進んで、チャンピオンシップの1戦目をホームで行うことにさえ執着していない。「前半戦の戦いで自分たちが落としてきた試合が多くて、後半戦に良くなってきたのが一番。もちろんホームで開催するのが良いのですが、それも気にせずに自分たちの戦いをしたいです」

残留を決めてなお、第1戦の課題を修正してきた北海道昨日、第3クォーターを終えて61-48の楽勝ペースをひっくり返され、延長戦の末に敗れた秋田ノーザンハピネッツは、熾烈なB1残留争いの真っ只中にいる。一方、痛快な逆転勝利を収めたレバンガ北海道は、昨日の時点で残留プレーオフ回避が確定した。残留に向け、そして北海道へのリベンジに向け燃える秋田が力強くスタートした……はずだったが、北海道はまだ勝利に飢えており、第1戦の課題をしっかりアジャストしてこの試合に臨んでいた。スコット・モリソンのゴール下で流れを作られた反省から、ダニエル・ミラーがしっかり身体を寄せて自由を与えず、トランジションで秋田を上回る。秋田は出だしから相手の勢いに飲まれてしまった。モリソンを止められ、速攻の機会も与えられず、セットオフェンスでボールを動かせずに停滞する。守備では野口大介を止められない。第1クォーターだけで3ポイントシュート2本を含む15得点と大爆発の野口が牽引する北海道オフェンスは、2点シュートを10本中9本と高確率で決め、第1クォーターで28得点を荒稼ぎした。しかし、秋田はここから踏ん張る。ゾーンディフェンスで北海道オフェンスのリズムを狂わせると、この春に東海大を卒業したばかり、22歳の中山拓哉が停滞していたオフェンスに活力を注入する。第2クォーター、安藤誓哉に代わってコートに入った中山は、迷わず放った3ポイントシュートを沈め反撃開始。レオ・ライオンズとイバン・ラベネルの外国籍選手のマークが厳しいと判断すると、ポイントガードでありながら鋭いカットでゴール下に飛び込み、北海道ディフェンスの裏を突いてオフェンスに流れを生み出した。ボールを持っていてもいなくても、常にアグレッシブに動き続ける中山の働きにより、チーム全体が次第に活気付き、37-41と追い上げて前半を終える。後半に入ると北海道は異常なまでのシュート成功率を維持できなくなるが、ディフェンスで激しくプレッシャーをかけ、リバウンドもチーム全員で取りに行き、容易に秋田に流れを渡さない。それでも安藤がスティールから走ってレイアップを沈め、48-49と1点差まで詰め寄るが、反撃を演出してきた中山のファウルトラブルもあり逆転には至らない。第4クォーター立ち上がり、停滞を打ち破った田口の働き58-59と1点ビハインドで迎えた最終クォーター、エナジーを維持できずしばし停滞してしまう秋田だが、田口成浩が難しいミドルシュートを立て続けに決めてチームに喝を入れるとともに、タクミアリーナのボルテージを一段上げる。残り6分22秒、田口がこの試合4本目となる3ポイントシュートを決めた時点で63-64、北海道はたまらずタイムアウトを要求した。ここで北海道は一つの賭けに出る。秋田に追い上げられた時間帯、多嶋朝飛に続く第2ポイントガードの松島良豪は試合をコントロールできず、秋田に付け入る隙を与えていた。ベンチで休ませていた多嶋を戻す際、そのまま松島と交代させるのではなく、多嶋と松島の2ガードを選択したのだ。司令塔として果敢なパスを狙うもターンオーバーの多かった松島は、組み立て役を多嶋に託して足を使ったディフェンスに奔走。2ガードにすることで秋田の得点源である田口と安藤を抑えにかかった。この試みは当たったかに見えた。「当たりだしたら止まらない」田口を止め、逆に松島がチャンスを得点につなぎ、秋田に傾いた流れを呼び戻す。だが残り1分30秒、ライオンズに2ポゼッション連続で3ポイントシュートを決められ73-73に追い付かれると、リバウンド争いでライオンズに対し松島がファウル。これがアンスポーツマンライクファウルとコールされてしまう。秋田はこのフリースローで、試合開始直後の数十秒を除けば初めてのリードを奪う。残り41秒で西川貴之が狙ったシュートは決まらず、これを拾ったライオンズが落ち着いて展開。右ウイングの位置でフリーでパスを受けた高橋憲一が、迷わず放った3ポイントシュートがネットに吸い込まれて79-75と突き放す。北海道は再びタイムアウトを取るも、タクミアリーナの2000人を超える観客とチームが一体となる時間を与える結果にしかならなかった。2ポゼッション差では挽回は難しい。折茂武彦が強引に3ポイントシュートを狙うも決まらず、79-75で秋田が昨日のリベンジを果たすとともに、残留に向け執念で一歩前進した。残留への道はいまだ険しいが、チーム力は確かにアップ圧倒された立ち上がりの後、追い上げムードを作り上げた中山は、ファウルトラブルに陥り第4クォーターの勝負どころでプレーできなかったが、14得点を記録。初めて2桁得点を挙げた昨日に続き、自己最多得点をマークした。「がむしゃらにやった結果です。入りが悪かったですが、チーム一丸となって戦えた」と激闘を振り返る。実際、追い詰められた秋田が気持ちで上回った試合だった。気持ちが入りすぎて立ち上がりは固くなったが、勢いに乗った後は試合終了のブザーまで全員がハッスルし、流れを明け渡さなかった。北海道の水野宏太ヘッドコーチは「絶対に負けたくないという秋田の気持ちと、ゾーンを長く使われたことによって本来の流れがつかめなかった」ことを敗因に挙げている。秋田はこれで連敗を3で止めたが、残留プレーオフ回避への道はいまだ険しい。残留確定となる全体14位に位置する滋賀レイクスターズとは18勝39敗で並ぶが、滋賀には直接対決が1勝1敗のイーブン、直接対決での得失点で下回るため、滋賀を追い抜いて残留プレーオフを回避するには実質1ゲーム差をひっくり返す必要がある。そして秋田のレギュラーシーズン残り3試合は、5月3日の千葉ジェッツ、来週末のアルバルク東京との連戦と、リーグ屈指の強豪との対戦だ。それでも、安藤と田口だけが得点源だったシーズン半ばまでと比べれば、チームは戦えるようになってきている。モリソンがインサイドで存在感を見せ、ライオンズとラべネルもチームにフィット。そして中山は今日見せたように試合を重ねるごとに本格化しつつある。もちろん安藤と田口も健在だ。長いレギュラーシーズンの最後に迎えた正念場、真の実力が問われる。