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特定の個に頼らず全員バスケに磨きをかけてB1へ 昨シーズンのB1を『昇格組』として戦った島根スサノオマジック、西宮ストークスはシーズン序盤から苦戦が続き、レギュラーシーズンは島根がリーグワーストの11勝、西宮がワースト2位の12勝と低迷。両チームともに残留プレーオフで1回戦で敗れて降格が決定し、『B1の壁』を痛感する結果となってしまった。 B1に臨むにあたり、この両チームは対照的なチーム作りを行っている。島根はB2で戦ったチームを解体し、B1でプレーしていた選手を多く集める刷新路線。西宮はB2で戦っていた主力をほとんど変えずに挑む継続路線で臨んだが、ともに機能しなかった。 それを踏まえて、今シーズンの昇格組、秋田ノーザンハピネッツとライジング福岡に目を向けてみよう。秋田にとってはB1初年度に降格した雪辱を果たす1年となるが、6月下旬に『チームの顔』を長年務めてきたエースシューターの田口成浩が千葉ジェッツに移籍する激震に見舞われる。田口が抜けることが秋田にとって大きな戦力流失であることは間違いない。だが、秋田がここまで興味深いチーム編成を行っていることにも注目したい。 まず、田口の穴は確かに大きなものだが、昨シーズンの秋田はペップの愛称で知られるジョゼップ・クラロスヘッドコーチの下で大きなスタイルチェンジを断行している。振り返ればBリーグ1年目は安藤誓哉、田口の2人が1試合35分近く出場し、2人に大きく依存していた。 しかし、ペップの秋田は、前から激しいプレッシャーをかけ続けるハードなディフェンスからの攻守の素早い切り替えで得点を重ねていくスタイル。その要となる守備の強度を1試合通して保つためにも、頻繁な選手交代を実施した。1試合で10人から11名が10分以上プレーするようなローテーションシステムを採用している。それは結果的にではあるが、貢献度は高いとはいえ、これまでに比べると田口への依存度を下げることとなっていた。そのペップは続投しており、今シーズンはこの文字通り全員バスケにより磨きをかける構えだ。つまり、特定の個に頼るのではなく、ロスター全体の質を高めることが今オフの方針となっていた。 自分たちのスタイルに合う『B2の実力者』を補強 その状況で秋田は興味深い補強をしている。注目したいのは、愛媛オレンジバイキングスから加入した俊野達彦、青森ワッツから加入した下山大地。B2でプレーしていた2人の選手だ。 1番、2番をともにこなせるコンボガードの俊野は昨シーズン、1試合平均12.4得点（B2の日本人選手ランキング2位）、5.2アシスト（全体4位）、4.5リバウンド（日本人2位）が示すB2随一のオールラウンダーで、bjリーグ時代から個で打開できるシュート力の持ち主として知られていた。 下山はB2屈指のシューターであり、3ポイントシュート成功数で一昨年はリーグ3位、昨シーズンはリーグ2位となっている。キャッチ＆シュートでのクイックリリースも得意としている。 素早い攻守の切り替えから、相手の守備陣形が整備されないうちにアーリーオフェンスでどんどん仕掛ける秋田の目指すスタイルとの相性は2人とも相当に良いはず。昨シーズンの戦いを通じて、自分たちのスタイルに合う『B2の実力者』を見つけ出すというやり方で、秋田は自分たちの限られた予算の中で最適の補強をしたように思える。 他にもFイーグルス名古屋から加入した成田正弘は、特に平面でのプレッシャーディフェンスに期待が高まる若手ガード。そして唯一B1からの新加入となる野本建吾も川崎ブレイブサンダースでは出場機会に恵まれなかったが、ボールをプッシュできる200cmの大型フォワードで、日本人選手では貴重な個性を持ち、秋田のスタイルで輝くことができるタイプだ。 田口以外のコアメンバーは残留、B1東地区に挑む このように秋田は、昨シーズンの昇格組だった島根、西宮のどちらとも違うチーム編成を選択した。ともに1994年生まれでコンタクトの強さを武器とする中山拓哉と一瞬のキレ味が光る小野寺祥太の若手ガードコンビ、豪快なダンクを繰り出せる身体能力が魅力の白濱僚祐らと、田口以外のコアメンバーを維持しつつ、B2で実績のあるベテラン組を補強してのB1チャレンジとなる。田口という大きな柱が抜けても、チームの戦い方にブレはなく、全体の選手層としては底上げされた。 また、個人的には関東以外の大学出身、bjリーグでもファイナルズなど大舞台の経験がなく、Bリーグでもここ2年はB2と、いわゆるバスケ界のメインストリームとは違う道筋でキャリアを歩んできて今年29歳になる下山、30歳の俊野とベテランの域に入りつつある2人が、B1の舞台でどこまでやれるのかも注目だ。田口はステップアップのため慣れ親しんだ古巣を離れたが、それは青森出身の下山、愛媛出身の俊野にとっても同じである。 彼ら2人が活躍すれば、B2でしっかり結果を残すことでB1へのステップアップにつながる。そうなればB2を主戦場とする多くの選手のモチベーションアップにもなるはずだ。田口はいなくとも、このように新シーズン、秋田がリーグNo.1の激選区である東地区でどんな戦いを見せてくるのか様々な意味で見逃せない。

6月28日、千葉ジェッツは田口成浩の獲得を発表した。秋田ノーザンハピネッツ一筋、フランチャイズプレーヤーの突然の移籍に、誰もが驚いたに違いない。ある意味、最も移籍しそうにない選手が動いたと言える。『秋田の顔』だった田口には、移籍を決断するまで多くの葛藤があったに違いない。移籍に至る心の動き、そして新天地での意気込みを聞いた。 田口成浩、『覚悟』の移籍を語る（前編）「自分の決断に責任を持ち行動するだけ」 「躍動感溢れるトランジションバスケットが僕は好き」 ──秋田県庁での会見では故郷を去る苦しい気持ちがクローズアップされて、田口選手が涙を流すシーンもありました。それでも今回の移籍は誰かに強要されたわけではなく、自分で選んだものですから、新天地でのことを考えるとワクワクする気持ちもあるんですよね。 もちろんです。移籍して環境を変えること自体が初めての経験なので、正直そこは不安だらけですけど、これから何が起こるかすごく楽しみです。もう移籍すると決めて発表したので、今さらビビって「すいません、やめます」とも言えません。もう覚悟は決めたので、千葉で結果を残して秋田の人たちに納得してもらうのはもちろん、全国のバスケファンの皆さんに「田口って移籍して良かったな」と思ってもらえるように頑張るつもりです。 ──自由交渉リストに載って、オファーはたくさん来ましたか？ ありがたいことに、来ました。詳しい内容は分からなかったりもしますが、田口というプレーヤーを評価してくださる方がいることは自信になりました。 ──その中から千葉ジェッツを選んだわけですが、決め手になったのは……お金？（笑） お金じゃないです（笑）。昨シーズンはB1の試合をたくさん見たんですが、一番たくさん見たのが千葉でした。やっぱりスピードがあって、躍動感溢れるトランジションバスケットが僕は好きなんです。秋田に入った時に中村和雄さんから教えてもらったのがスピードのあるバスケで、それで見ている人を魅了するんだと。その教えが常に僕の中にあって、速いバスケットを意識してきました。そういった中で日本一のガードもいますし、そこから走って3ポイントシュートとか、自分がどんなプレーをするか想像して、単純に気持ち良いだろうなと思っていました。 ──富樫勇樹選手とは公私ともに仲が良いですが、それは移籍の後押しになりましたか？ いや、それは関係ないですね。富樫がいるから千葉に行く、という決断ではないので。もちろん、決まった今は「久々に富樫とプレーできるのはうれしいな」とは思いますけど。特に相談もしませんでした。でも移籍が決まった後には「ここに住め」ということだと思いますけどマンションの物件情報が送られてきたので、そこにしようかなと（笑）。 ──千葉から田口選手に対しては、どんな期待をかけられていますか？ 島田（慎二）代表からは僕の3ポイントシュートだったりディフェンスでのハッスルだったり、熱いキャラクターに期待していると言葉をかけてもらいました。ワンプレーで流れを変えられる選手が必要だということも。僕は思い切ってやるタイプなので、そこは盛り上げて信頼される選手になっていきたいです。 「千葉の試合をもっと楽しい空間にするつもりで」 ──チーム内競争を望んで飛び込んで来るようなものなので、覚悟はできていると思いますが、千葉のシューティングガードのポジションは層が厚く、そう簡単にプレータイムは勝ち取れないはずです。2番ポジションの争いをどう見ていますか？ 石井（講祐）さんはまさに曲者ですよね。ディフェンスは激しいし、相手にとって嫌なところでシュートを決めるし。ピック＆ロールからのクリエイトもできるし、そもそもシュートが入る選手は強いです。原（修太）ちゃんは強靭な肉体があってハッスルできて、キャッチ＆シュートがあります。アキ・チェンバースは昨シーズン終盤はずっとスタメンでプレーしたし、SR渋谷の頃ですけど僕がマッチアップされて一番嫌なディフェンスをする選手でした。しかも今はアウトサイドのシュート確率も上がっているんだからすごいですよ。 でも、この中で戦うことに意味があると僕は思っています。結果が出なければ試合に出れないし、結果を出したら使ってもらえる、それだけです。そこで自分がどうプレーしたいのか、どんなプレーを求められるのか。それはこれから考えますが、楽しみでしかないです。もちろん、こんなレベルの高い競争に飛び込むのは勇気がいりますけど、そこで戦う覚悟はできています。 ──田口選手は『秋田の顔』でしたが、Bリーグ全体の人気者でもあります。千葉のファンはもちろん、今回の移籍がどうなるのか興味を持って見守っているバスケットボールファンにメッセージをお願いします。 秋田を離れることは覚悟の決断でした。だからこそ、自分の夢に向かって何をしなきゃいけないのかをまず必死に考えます。だからファンの皆さまには、田口はこういう気持ちで千葉に来たんだなと思って見ていてください。本当に中途半端な気持ちじゃないです。でも、それを言葉じゃなくプレーで見せることがまず一番大事なことだと思っています。 千葉ジェッツのブースターの皆さまとは、これから一緒に戦うことになります。外から見ていても、たくさんの人が来て試合も盛り上がっているのを見てきました。自分が入ることで千葉の試合をもっと盛り上げる、もっともっと楽しい空間にするつもりでやります。千葉にはもちろん、富樫や（小野）龍猛さん、石井さんに原ちゃん、いっぱいすごい選手がいますけど、その中でも「田口選手を見に行きたい」、「おいさー聞きたい」と思ってもらえるように頑張ります。 ──ちなみに「おいさー」ですが、移籍を機に封印して新しいものを考えるつもりは？ ないない、愚問です。おいさーが頼りですから、これは変えません（笑）。とにかく、これから千葉ジェッツをもっと盛り上げられるよう、すべての試合で心を込めて、「田口、よく来てくれた」と言ってもらえるように全力でプレーします。どうぞこれから、よろしくお願いします！

6月28日、千葉ジェッツは田口成浩の獲得を発表した。秋田ノーザンハピネッツ一筋、フランチャイズプレーヤーの突然の移籍に、誰もが驚いたに違いない。ある意味、最も移籍しそうにない選手が動いたと言える。『秋田の顔』だった田口には、移籍を決断するまで多くの葛藤があったに違いない。移籍に至る心の動き、そして新天地での意気込みを聞いた。 B1復帰を決めた時に「使命を果たした」とホッとした ──誰もが驚く移籍となりました。まず、秋田を離れることを考えるようになったきっかけがあったのかどうか教えてください。 「移籍しようかな」ではなく、「自分のキャリアはどうなるのかな」と思うところから始まりました。僕は長く秋田でプレーさせてもらって、勝つために、チームを盛り上げるためにキャプテンとして必死にやってきたつもりです。チームメートには「ああしよう、こうしよう」と言葉を出して鼓舞して、ブースターさんのために何が何でもB1に復帰しなきゃならないと。これは出身地のチームにいる自分の使命だと感じていたし、そうすることで充実していました。もともと秋田でそういう存在になりたいと願っていた姿でもあります。 でも、そんな自分を客観的に、上から俯瞰で見た時に、「俺って成長できているのかな？ バスケットボールがうまくなってるのかな？」という思いが出てきました。昨シーズンを通じて、B1の試合を見ることが多かったんですけど、「このチームにいたら自分はどんな使われ方をするんだろう？」とか「このチームで試合に出れるかな？」とか、いつしかどのチームの試合でも自分を当てはめて見るようになっていました。 ──昨年秋に取材した時には「B2のレベルに悪い意味で慣れてしまわないため、B1に上がった時にそのレベルで戦えるようにB1の試合を見るようにしている」と話していました。そうやって他のチームを見ていくうちに、見方が少しずつ変わっていったんですね。 そうかもしれないです。自分の実力がどれぐらいか、そのチームで通用するかどうか、そう考えるようになりました。でも、それは行かない限りは分からないですよね。そんなことをシーズン後半までずっと考えていて、普通に考えれば秋田でプレーを続けるんでしょうけど、B1復帰が決まった時に「使命を果たした」という感じでホッとしたんです。気持ちの緊張が緩んだ時に、「他のチームの評価を聞いてみたい」という考えが浮かびました。思い切って自由交渉選手リストに挙げてみたいと。 やっぱり、僕にはバスケットボール選手としての夢があります。優勝したいとか、日本代表に入りたいとか、オリンピックに出たいとか。そういう夢に対して「俺では無理だ」とあきらめるんじゃなくてチャレンジしたいんです。そう考えた時に、周りに良い選手が揃うチームで自分がどれだけ通用するか試したいという気持ちが出てきました。 ──秋田のファンにとっては他のどの選手が移籍するよりショックだったと思います。田口選手の決断に怒る人も悲しむ人もいるはずで、「かわいさ余って憎さ100倍」となることも考えられます。そういう反応を怖いとは思いませんでしたか？ これだけ評価してもらって愛してもらってもいたので、ショックが大きいのは分かっていました。でも、僕の移籍はそういうことだと自分の中で覚悟を決めたんです。いろんな受け止め方をされると思うんですけど、自分の夢に挑戦する姿を見てもらうことで秋田の人たちに納得してもらいたい、納得はできなくても「あいつ、頑張っているな」と思ってほしい、それがこれだけ愛してくれた秋田を出ていくことに対する責任だと思っています。 もちろん批判もあると思いますが、何も思ってもらえないよりは言ってもらえるだけでもありがたいことです。僕としては自分の決断に責任を持ち行動するだけで、結果を出すことで納得してもらうしかないと思っています。 「夢に向かってチャレンジすることに意味がある」 ──秋田を出るからには日本代表として東京オリンピックに出る、ぐらいの意気込みですね。そうなれば「秋田から日本代表選手を出した」と誇りに思ってもらえるわけで。 僕としては、そういうサクセスストーリーを夢見ています。本当にそうなったら秋田も相当に盛り上げられるはずです。もちろん、可能性としてはすごく低いことだと自分でも分かっていて、今の僕がオリンピックに出ると言っても「いやいや無理でしょ」と受け止める人がたくさんいると思います。でも、厳しいと分かっていても、それで逃げるんじゃなくて、実現するために全力でチャレンジしたいです。全力で取り組むことで確実に自分は強くなれます。日本代表になれてもなれなくても、選手としても人としても確実に成長できると思っています。 夢に向かってチャレンジすることに意味があるし、その姿を見て「自分も頑張ろう」とバスケをやっている子供たちに勇気を与えられたら、それだけですごい価値があると思うんです。それに反対する人もいるかもしれませんが、僕は自分なりに覚悟を決めて決断しました。 ──くどいようですが、そのチャレンジは秋田では無理だった？ いや、無理だとは思いません。ただこの年齢になって、どうすれば自分のスキル、能力を一番上げられるかと考えた時、試合に出るだけでも難しいチームに行って、そこで揉まれて活躍しなきゃいけないと考えました。代表に向けてのアピールも、注目されるチームで結果を出せばより評価されると思います。何が正しいか分かりませんが、それが自分の出した答えです。 強豪チームに行って、試合に出るには何が必要か、活躍するにはどうすべきか、そう考えて行動する、ゼロのところからスタートしたかったんです。僕が秋田に加入した時は、そこからのスタートでした。その気持ちをまた探したい、そうすれば自分はまだ伸びるんじゃないかと思っています。僕はバスケを始めたのが遅かったので、まだまだ伸びると自分では思っているんです。 田口成浩、『覚悟』の移籍を語る（後編）「盛り上げて信頼される選手になりたい」

故郷を離れて「人生の中で最も重要な決断でした」千葉ジェッツは今日、秋田ノーザンハピネッツから田口成浩を獲得したことを発表した。秋田出身の田口は1990年生まれの28歳。2012年に地元チームに加入し、秋田一筋のキャリアを送っていた。学生時代に目立った実績を残したわけではなかったが努力を重ねてエースへと成長し、『チームの顔』となりキャプテンも務めていた。昨夏にチームがB2に降格した時にも一番最初にチームへの残留を明言。それだけにB1復帰を果たしたこのタイミングでの移籍は意外なものとして受け止められる。ただ、田口は愚直なまでに上を目指して努力を重ねてきた選手であり、秋田がB2にいた昨シーズンでさえ「究極の目標はB1優勝、プロになってから優勝の経験がないので、それを常に目標として掲げていたい」と公言していた。またちょうど1年前、まだ去就を決めていないチームメートに対しての思いをこう話している。「それぞれの考えもあるので僕から『残れ』という言い方はしたくないです。あとは本人が決めること。みんな若いしたくさんの夢があると思います。それに向かって頑張れと伝えています」秋田が発表した移籍のリリースで田口は、次のような決意をコメントとして残している。「秋田から離れるという事は、簡単な決断ではありません。もう一度今まで以上の覚悟を背負って、自分の夢に向かって挑戦して、選手としても人としても成長する為の決断でした。どんな時も秋田で培った経験を最大限に生かし、田口成浩という名を、全国に轟かせていきたいと思います」そんな重い決断だったからこそ、新天地である千葉でのリリースでは次のようにコメントしている。「初めて地元秋田を離れてプレーするという事は、自分の人生の中で最も重要な決断でした。だからこそ人一倍の覚悟を持って、選手としてチームの為に何が出来るか全力で考えて千葉ジェッツふなばしのファン・ブースター、応援してくださる皆様に笑顔を届けられるよう、一瞬一瞬に心を込めてプレーしていきます」千葉の2番ポジションには石井講祐、原修太がおり、昨シーズン後半にはスモールフォワードが本職のアキ・チェンバースが先発に定着した。この3人はいずれも残留が決まっており、これからハイレベルなチーム内競争が繰り広げられることになりそうだ。

劣勢にも動じぬバスケで第3戦も制して2年連続優勝秋田ノーザンハピネッツとライジングゼファーフクオカのB2プレーオフファイナル、第3戦までもつれた大一番を福岡が制し、B2制覇を達成した。19日に行われた第1戦では後半に抜け出した秋田が83-69と完勝。レギュラーシーズンの勝率が9割、さらには熱狂的なブースター『クレイジーピンク』に後押しされる秋田が圧倒的に有利かと思われたが、不利な状況には慣れっこの福岡はこれに動じることなく自分たちの力を発揮する。第2戦の序盤、昨日23得点と躍動した小林大祐がこの日も連続得点でチームを波に乗せる。司令塔の山下泰弘が接触で負傷するアクシデントに見舞われるもチームの勢いは衰えず、華麗なボールムーブから得点を重ね、ディフェンスでもボールマンへの激しいプレッシャーで秋田のボール回しを封じた。秋田も負けてはいない。第1戦に続き、タイムシェアしながら激しいディフェンスを継続。第2クォーターにはセカンドユニットの4人が4本の3ポイントシュートを高確率で決めて試合を立て直し、一気に逆転まで持っていく。粘りの展開になった後半、競り勝ったのは福岡だった。ジョシュ・ペッパーズのアウトサイドやフリースローで粘りリードを奪い返すと、終盤にはゴール下のディフェンスを固めて秋田に流れを渡さない。第4クォーター残り4分、小林がディフェンスの上から決めるタフな3ポイントシュートを沈めてリードを8点に広げると流れは一気に傾き、福岡が第2戦を82-73で勝利した。小林大祐、第2戦に続き勝利を引き寄せる大仕事B2の優勝決定は前後半5分の第3戦に持ち越された。エナジーで上回る秋田は、カディーム・コールビーのディフェンスをこじ開けるポストプレーでバスケット・カウントをもぎ取り7-2と先行する。だが、ここから若い秋田とベテランが多い福岡の違いが明暗を分けてくる。経験豊富な福岡は慌てることなく、一つのプレーを大事にして追い上げを開始。チームディフェンスで確率の高いインサイドを消し、攻撃に転じればペッパーズを生かして着実に返していった。後半残り3分、リードを守るべく田口成浩がルーズボールにダイブするハッスルプレーを見せるもラインクロスでボールは福岡に。ここで小林が第2戦の終盤に続いてディフェンスの上から3ポイントシュートを沈めるスーパープレーで福岡が逆転に成功する。ここで秋田は慌ててしまった。警戒されているインサイドへ無理に侵入するもターンオーバー。秋田が再びリードを奪うこともあったが、チャンスを決めきれない。残り30秒、1点ビハインドの場面で秋田はコミュニケーションミスから痛恨のターンオーバー。さらにスティールから速攻という絶好のチャンスを得るもパスをミス。エリック・ジェイコブセンに逆速攻を決められる。このリードを守った福岡が15-12で勝利し、B2優勝を手にした。勝負どころで勢いが裏目に出た秋田、悔しい敗戦福岡にとってはB1昇格が至上命題。目標を達成した後の敵地での試合ということで、モチベーションの持っていき方が難しかったはずだが、秋田に負けないハードワークで接戦を制した。B3からのスタートが決まった地元のチームに戻って来た山下泰弘と小林大祐のベテラン2人がゲームに落ち着きを与え、秋田を上回った。昨シーズンはB3に振り分けられた福岡は、B3優勝を果たして昇格してきた。2年連続の昇格と2年連続のカテゴリー制覇。来シーズンはB1の壁を乗り越えるのが課題となるが、苦しい状況の中で成功体験を重ねてきたことが大きな力になるはずだ。対する秋田は勝負どころで冷静さを欠いた。昨シーズンもレギュラーシーズン最高勝率の島根スサノオマジックがファイナルで西宮ストークスに敗れ優勝を逃したが、今回は島根（85％）より勝率が高く（90％）、中立地での一発勝負ではなくホーム開催だっただけに、秋田にとっては悔しい敗戦となった。それでも40分間を通した攻守に激しいバスケットはB1レベルで、来シーズンに激戦の東地区をより盛り上げる存在になりそうだ。B1昇格を勝ち取った両チームの健闘をまずは称え、来シーズンの戦いを楽しみに待ちたい。

ホームの後押しを受けて一気呵成の逆転劇5月19日、B2プレーオフのファイナル第1戦で秋田ノーザンハピネッツとライジングゼファー福岡が対決した。激しいディフェンスを前面に押し出し、勝率9割という圧倒的な力をレギュラーシーズンに見せた秋田。B3からストレートでのB1昇格を果たした福岡。今シーズンのB2を盛り上げた2チームの頂上決戦は83-69で秋田が勝利した。試合序盤、秋田が早いヘルプディフェンスでターンオーバーを誘発する得意の形を見せれば、福岡はアウトサイドシュートを中心に反撃。小林大祐が3本の3ポイントシュートを含むクォーター13得点で牽引した福岡が24-21とリードして第1クォーターを終える。第2クォーターにはジョシュ・ペッパーズが秋田のプレッシャーを個人技で剥がし得点し、福岡が差を広げていく。秋田は福岡のディフェンスを相手に良い形でオフェンスを終えることができず、点差を縮められない。なかなかペイントエリアを攻められなかった秋田は、華麗なボールムーブから白濱僚祐がペネトレイトし得点。反撃の兆しにしたかったが、またもペッパーズを止められず差を縮められない。さらに秋田は代名詞の早めのプレッシャーから福岡を8秒バイオレーションに追い込み得た攻撃をナイジェル・スパイクスのダンクにつなげ、ここまで大活躍のペッパーズのターンオーバーから大塚勇人がアンスポーツマンライクファウルを誘発するも、エネルギー全開というほどディフェンスで仕掛ることなく、38-35と福岡リードのまま前半を折り返した。タイムシェアで守備の強度を保ち、付け入る隙を与えず後半、秋田は代名詞であるフルコートを使ったハードチェックや素早いディフェンスローテーションを駆使するディフェンスが復活。一気にエナジーを全開にする。田口成浩の3ポイントシュートで40-40の同点に追いつくと、福岡は得点源である小林がリバウンド争いで負傷し一時交代。オフェンスに前半少なかったペイントタッチが増え、パスが回り始めたことで流れは秋田に傾いた。激しいディフェンスでボールを奪っては田口を中心にバランス良く得点。中山拓哉がショットクロックギリギリで超ロング3ポイントシュートを決め61-51と10点差に。こうなるとホームの後押しを受ける秋田の勢いは止まらず、第3クォーターは28-13のビッグクォーターに。そのエネルギーは最後まで落ちることなく、攻守にアグレッシブな姿勢を貫き2桁のリードを守った。秋田はレギュラーシーズンからそうであるようにタイムシェアを徹底。30分以上出場する選手が一人もおらず、なおかつ10人が得点を記録するバランスの良い攻めを見せ、チーム一丸となって激しいディフェンスで勝ち切った。B2優勝に大手をかけた秋田。ジョゼップ・クラロス監督の全員バスケがこのままB2を制すのか。今日の第2戦に注目していきたい。

「会社だけ、選手だけの力ではB1昇格はなかった」2年連続の昇格を決めたライジングゼファーフクオカ。チームの『顔』は山下泰弘と小林大祐、2年前に地元の福岡に戻ってきた2人だが、目立たないところでチームを支え続けたのが石谷聡だ。福岡県出身の32歳。2008年にライジング福岡に入団し、青森ワッツでの1年を除いて9シーズンを福岡でプレーしている。今シーズンはセカンドユニットの一員として、ケガ人が相次いだチームを全60試合に出場で支え、昇格に導いた。そんな彼にとっては『B3からのB1昇格』よりも、それ以前の紆余曲折が頭に浮かぶ。「良い時も悪い時もあったし、そういう時代を支えてくれた方だったり応援してくれた方々、その時代にプレーした選手、いろんな方の思いが積み重なってこの昇格があると思います。もう言葉にならないというか、感慨深いです」bjリーグ2年目から実績のある福岡にとって、Bリーグ立ち上げ時にB3に振り分けられたのは大きなショックだった。「当時は青森に所属していたんですが、自分が所属したチーム、地元のチームが参戦できないのは本当に悔しくて悲しくて、まだ決まったわけじゃなかったですけど、何かできないかと思っていろんな人に声をかけて署名してもらったり、SNSで発信してもらったり。当時の選手だけじゃなく、過去に所属した選手もたくさん協力してくださってB3に参戦することができました。会社だけ、選手だけの力ではB1昇格は絶対にあり得なかったので、本当に皆さんの協力があって昇格を成し遂げられたのだと思っています」「控えで出ても僕の仕事は何も変わらない」石谷がプロ選手になったのは2008年。bjリーグのドラフトにはかからず、練習生から這い上がった彼が、10年後のシーズンに全試合出場で昇格に貢献した。「もちろん、スタメンで出たいという気持ちはあるし、それを勝ち取るための努力は絶対必要です。かといって控えで出ても僕の仕事は何も変わらないので、自分のやることに集中していました」と語る。思い返せば、石谷はプロ選手になる以前から地道な努力を続けられる選手だった。「僕が大学の頃はbjリーグもなくて、当時のJBLは関東の大学の選手が行くものだという印象でした。そこからbjリーグができて、地方の大学の選手などそこまでキャリアがなくても行けるようになって、そこから広がったと思います。僕自身も全国で活躍したわけではないですが、地方の大学でもコツコツやっていけば結果が出せました。僕がライジングに入った時、こんなに長くできるって思った人はいなかったと思いますが、自分のやれることをしっかりやれば活躍できます」『雑草魂』でここまでやり抜いた秘訣について「自分だけの力でここまで長くプレーできるわけではない」と周囲への感謝をまず語り、『継続は力なり』と説いた。「1年目なんかはその日にプレーするのに必死で、あとはコツコツ地道にやりました。悔しいこととか辛いこともあるけど、ポジティブにとらえてやっていくしかない。それが長くやる一番の秘訣だと思います。『継続は力なり』と言いますが、継続することって意外と難しいですから」秋田との決戦に向け「アグレッシブに戦って勝ちたい」先週末のFイーグルス名古屋とのプレーオフ、石谷は指をケガしていたが2試合ともにベンチからハッスルして勝利に貢献している。「B1昇格が最大の目標で、本音で言うとファイナルは関係ないという気持ちでした。今週やってケガして来週出れなくても、とにかく絶対に勝ちたいという気持ちでした。僕たちだけの目標じゃなく、応援してくれるブースターやスポンサーの皆さん、いろんな人の思いがあるので、絶対に負けられなかったんです」その大勝負を2連勝で乗り切り、昇格が決定。今週末はシーズン最後の試合、敵地での秋田ノーザンハピネッツ戦を、B2優勝を懸けて争うことになる。「会場の雰囲気は本当にすごいし、完全アウェーの状態で戦うことになりますが、もうB1昇格も決めたので、その勢いでクレイジーピンクのブースターの皆さんを黙らせられるような戦いをしたいです」秋田を率いるペップ・クラロスはかつて福岡を率いていたヘッドコーチ。「そのあたりの癖、やりたいバスケットは分かっているつもりです。分かっていても止められないのが秋田の強さなんですが、その秋田に対して僕たちがアグレッシブに戦って、勝ちたいと思います」B1昇格という目標は果たしたが、どうせなら勝って終わりたいのは両チームとも同じ。長いシーズン、負けられない試合ばかりを戦って心身ともに疲弊の極みにあるだろうが、両チームの意地と意地の激突に期待したい。

「うれしさはあるんですけど、喜んでいいのかなと」2年連続の昇格を果たし、ついにB1への切符を手にしたライジングゼファーフクオカ。それでも、山下泰弘は日曜の会見の時点で実感を得られていなかった。「ベンチでは『本当に昇格が決まったのかな？』って話をしていました。来週も試合を控えているので実感がないんです。うれしさはあるんですけど、本当に喜んでいいのかなと思うところもあって」会見を終えた後も、どうもピンと来ていない様子。「いやあ、実感っていつ沸くものなんですかね。前のチームで日本一になった時も、正直あまり実感はなかったんです。でも、さっきの会見で『明日以降のメディアさんの取り上げ方で実感が得られる』って言えば良かった（笑）」ただ、3部スタートの福岡に来て、地元のプロクラブを引っ張ってきた道のりを振り返り、「特に今シーズンに限っては福岡出身のメンバーが半分ぐらいいて、その点では『バスケット王国』というところを見せられたと思います」と誇らしげに語った。山下自身は、2年前のNBL優勝を置き土産に東芝を離れ、故郷のクラブへやって来た。その東芝バスケットボール部の流れをくむ川崎ブレイブサンダースが体制変更により『東芝』でなくなる。山下もまた、その思いを持つ者の一人としてこう語る。「東芝時代からのファンの方、あるいは同じ職場の元上司の方が今日の試合も見に来てくださいました。チームが代わっても応援し続けてくれる方もいます。東芝はもともと企業チームで、本当にファミリー感が強く、今でも気にかけてくれる人がたくさんいます。そういう方々のためにも僕は地元の福岡で頑張って、来シーズンには川崎と対戦できるので、成長した姿を見せて、できれば勝ちたいです」「プライドを懸けてシーズン最後の試合を戦いたい」来シーズンのことを考えるのはまだ先でいい。「まだ来週も残っているので、そっちに集中したいです」と、山下は表情を引き締める。福岡にはまだ優勝を懸けた大一番が控えている。「本当は優勝して昇格決定、という形が一番きれいかもしれないですが、そこはしっかり切り替えます。来週までしか試合ができません。そこはしっかりと、このメンバーで作り上げてきたものを出していきたいです」対戦相手の秋田ノーザンハピネッツは『B1クラス』の実力を持った相手。タイトルを懸けた真剣勝負となれば、『B1基準』での力試しができるはずだ。来シーズンのB1で福岡が通用するかどうかはここで語るまでもなく、今週末のコートで試すことができる。「やってみないと分からないし、アウェーって部分がどう出るかですね」と山下は言う。2年前に福岡に移籍するまでずっと東芝でプレーしていた山下には、敵地での秋田との対戦経験がない。「僕も噂で聞くだけなので、どういう雰囲気なんですかね。栃木ブレックスに近い、それ以上なのかなと感じています。最大の目標であるB1昇格は勝ち取ったが、どうせならB2優勝のタイトルが欲しい。何よりも勝ってシーズンを締めくくりたい。「お互いに昇格が決まっているので、男同士のプライドを懸けた戦いになると僕はとらえています。賞金が出るとかもあるかもしれないけど、僕たち選手はプライドを懸けてシーズン最後の試合を戦いたい」と山下は言う。福岡も秋田もシーズン最後の対戦、プライドを懸けたファイナルは激戦必至だ。

ライジングゼファーフクオカは40勝9敗でB2西地区の首位を快走しており、リーグから来シーズンのB1ライセンス交付も認められた。Bリーグ立ち上げに伴い、3部のB3からのスタートを強いられた福岡だが、このまま行けば2年連続の昇格でトップカテゴリーに参戦することになる。今回取材した山下泰弘は地元チームを昇格に導くため、2年前にNBL優勝を果たした川崎ブレイブサンダースから福岡にやって来たポイントカード。キャプテンとして、司令塔としてチームを引っ張ってきた。3月上旬にケガをして「肩が上がらなくて、試合に合わせるためにずっと別メニューでした」と語るように、満身創痍で終盤戦を迎えている。それでもB2全体首位の秋田ノーザンハピネッツを迎えた連戦で堂々たるプレーを見せ、1勝1敗で乗り切った。昇格に向けて奮闘するベテランの山下に、プレーオフの再戦が楽しみな秋田との試合について話を聞いた。秋田とのB2頂上決戦は「B1の雰囲気を味わえる試合」に──秋田との連戦、第1戦を落としましたが第2戦に勝って、秋田の長い連勝を止めました。B1の雰囲気を味わえる試合だったと思いますが、戦いを終えてどんな印象を持っていますか？40分間最後まで衰えない激しいプレッシャーをかけてくるとは聞いていたんですけど、噂通りでした。天皇杯でもB1のチームと試合をしましたが、それに匹敵するプレッシャーでした。第1戦が終わった後、試合には負けていたんですが小林（大祐）と「すごい楽しかったね」と話して。「こういうレベルでバスケをしたい」という話をしました。今日は勝てて、本当に2試合楽しくバスケがやれました。昨日は秋田のプレッシャーに対してフォーメーションでボールを運ぼうとしたのですが、それがうまく機能しませんでした。秋田のプレッシャーに対して、どうしても嫌がって逃げてしまう選手もいるし、動きの精度が悪くてチームの連動性の甘いところも出ました。形通りにただやるだけで、間とタイミングだとか気が利く選手は少ないです。そこが今のライジングの課題だし、B1に上がるためのステップでもあります。「真っ向勝負で気持ちを入れて、力技で押し切った」──「気が利くプレー」というのは言葉にすると簡単でも、実際は相当難しいですよね。一日では頭で理解しても身体で変えるのは難しいので、今日はポイントカードが責任を持って運ぶという話をしました。そういった意味でガードがとにかく強い気持ちを持ってプッシュですることができたと思います。──第1戦は完敗でしたが、第2戦はしっかり修正して勝利しました。それぞれ、どんな部分が勝敗のポイントになったのでしょうか？第1戦は秋田のために準備した戦術、ゾーンディフェンスで相手を混乱させようという奇襲をやりました。そこで秋田がトラブって良いスタートになったのですが、僕たちがゾーンに頼ってしまい、秋田に対応されました。アンラッキーのロングリバウンドから田口（成浩）選手に3ポイントシュートを打たせてしまうところが多々あって、それでリズムを向こうに持っていかれたかなと。やられたのはほとんどが3ポイントシュートとセカンドチャンス。それが響きました。いまいち統率が取れていないところがあり、チームでやろうとした部分の共有がうまくいかず、ある選手に対する守り方に対してやれる選手とやれない選手が出てきて、犯人捜しじゃないですけど「いや、こういう守り方だろう」とチーム内で揉める悪循環になってしまいました。今日の試合は昨日の反省から、基本的には真っ向勝負。そこで気持ちを入れて、力技で押し切った結果です。「熱いプレーをしながらも平常心を持って」──押し切ることができた理由は経験値でしょうか。秋田のヘッドコーチは、福岡には経験豊富な選手がいることが大きいと話していました。そうですね。相手の特徴やスタイルが情報として入っていて、ああいうハードなプレッシャーで前のめりで来るのは分かっていました。そこを一人ひとりが逃げずアタックする気持ちを持つこと、裏のスペースが空くのでそこを焦らずに使おうと話していました。プレッシャーに負けてしまったり、いつものプレーができずにフラストレーションを溜めてしまうこともあると思いますが、そこをしっかり、熱いプレーをしながらも平常心を持ってゲームをコントロールできました。特に試合終盤、秋田がさらにプレッシャーを強めた時にコントロールできたのは大きかったと思います。──秋田と福岡。昇格の本命である両チームの対戦には『B1の雰囲気』がありました。今のチームにどれぐらいの手応えを感じていますか？個人的には今の順位をあまり意識していません。チームの出来としては、ポイントガードとしてもキャプテンとしても、まだまだ満足できないレベルです。今日の秋田さんもそうですけど、僕たちもチームとして40分間ああいう圧力をかけられるようにならないとB1に上がっても、というのはあります。上がるだけで満足しちゃうチームになってしまうのかなと。今は西地区の1位ですが、今後のチームのことを考えてもっと上を目指す時にはダメだという思いはあります。山下泰弘『福岡をB1へ』実現の覚悟（後編）「カッコ良く優勝して昇格決定を」

昨年10月末、開幕11連勝とスタートダッシュに成功した時点での田口成浩は、全く油断することなくこう語っていた。「レギュラーシーズン最後の60試合目までを戦って、プレーオフで勝って、それでやっとB1に上がれるわけですから気は抜けません」。B1に上がった後のことまで意識してシーズンを戦うと宣言してから5カ月あまり。秋田ノーザンハピネッツは44勝5敗とB2の首位を独走し、あとはプレーオフを待つばかりの状況となっている。そんな終盤戦をどう感じながら戦っているのか、ライジングゼファーフクオカとの試合を終えた田口に話を聞いた。「負けた経験もプラスしていくことが必要」──福岡とのB2全体の勝率1位と2位の対戦は1勝1敗、勝った第1戦と負けた第2戦では対照的な試合展開で、ヘッドコーチのペップ・クラロスは「経験の差が出た」と話していました。そう感じます。福岡は一人ひとりが落ち着いていました。ファウルのもらい方、スクリーンの作り方、ディフェンスの駆け引き。そういったところで福岡さんが勝っていたと思います。また前提として、フィジカル面と「絶対に勝つ」という気迫があり、最初から最後までバチバチの試合になりました。そういったチームと2試合やれたことは、自分も含めて若いチームには良い経験になったし、それを来週から生かしていきたいです。試合内容について言うと、前からプレッシャーをかけて少しでもズレを作ってカットにつなげて、簡単なレイアップや3ポイントシュートに持って行くプレーが第1戦では特に出たし、第2戦でも何本かは出せました。そういったプレーが福岡に対してもできたのはすごく自信を持っていいことです。僕らは若いチームなのでガッツは失ったらいけないし、そこに今まで勝ち続けた経験を、そして今回負けた経験もプラスしていくことが必要です。そうしていくことで、本当に負けられない試合になった時に失敗を減らすことができればと思います。「自分が点数を取って勝たせる」からの大きな成長──東地区での優勝も早々に決めて、シーズンを戦う中で自信を付けていると思います。チームとして、個人として、どんな部分に自信を持っていますか？ヘッドコーチの伝えようとすることを一人ひとりが理解しようと心掛けていて、それがチーム一丸になって勝ちにつながっていると思います。まだ足りない部分もありますけど、ヘッドコーチのやりたいことは理解できているし、そこには自信を持っていいと思います。個人的にはピック＆ロールのシチュエーションや自分がアタックするところはヘッドコーチの指示の下でやることが多いのですが、スリーの確率も悪くはないし、アシストも増えていると自負しています。ただ、クリエイトするプレーをもっと確率良くできればと思うし、まだまだ満足はしていません。上には上がいるという気持ちで日々やっています。──「個人の成績は気にせず、チームを勝たせられる選手になりたい」と話していました。その通りに成長できていると感じていますか？そう思います。今日の試合も自分は4得点でしたが、これで勝っていれば全然問題ないです。今までそういう試合はたくさんありますし、もちろん自分が点数を取って勝った試合もありますけど、その日の状況、それぞれの調子があるので、「勝つためにこの日は何をするのか」を、試合の流れを見て自分がコントロールしていければと思います。自分の成長については、この質問をされたことで良い方向に行っていると今分かったような気がします。以前は「自分が点数を取って勝たせる」という気持ちが強かったのですが、今はまず誰が調子が良いかを把握しようとしているので。そこは大きな成長ですよね。「正直に言えばプレーオフなんか嫌ですよ（笑）」──今回の福岡戦は、いわば「B2プレーオフ決勝」の前哨戦でした。B2優勝という目標に対して、自信のほどはいかがですか？やってみないと分からないと常に感じています。一発勝負というか、2日間で2試合やって、1勝1敗ならプラス5分間の2クォーターの試合という形なので、いかに第3戦まで行かないか、2試合で片付けることが大事です。プレーオフならではの試合形式になるので、やっぱりやってみないと分からないですよ。レギュラーシーズンの残り試合でケガ人をなくして、最高の状態でプレーオフに挑むということが勝ちにつながると思います。正直に言えば、昨シーズンの経験がありますからプレーオフなんか嫌ですよ（笑）。でもそれは、あの瞬間を覆すというか、倍返しをするためにこの1年間、覚悟を持ってやってきたので、やるしかないです。何が何でも死にものぐるいで、勝つことだけを考えてやります。──少し気が早いですが、秋田の場合は昇格したら確実に激戦の東地区に入ります。今の状況でB1の東地区で戦えるのか、なんてことを考えたりしますか？もちろん試合をやりながら今のプレーはB1で通用するのかとか、これでは通用しないとかっていうイメージはしています。スポナビライブで見るのもB1の試合が多くて、見るとなればそういったことをイメージします。正直、今のチームではまだまだ通用しないと感じています。何が足りないのかを考えて、チーム力を上げていくことは大事ですが、まずは個人のスキルやフィジカルを上げていかないといけないといつも思っています。──まずはB2での優勝、そしてB1のチームに『倍返し』すること。その先にある田口選手にとっての『究極の目標』は何ですか？究極の目標はやっぱりB1で優勝すること、チャンピオンになることです。まだ自分はプロになって一度も優勝を経験していないので、チャンピオンになることは常に目標として掲げています。ただ、今はまずB2優勝を目標にして、そこにモチベーションを向けてやっています。自分たちは1試合1試合を全力で、勝つことだけを考えて、貪欲にひたむきにプレーします。プレーオフで勝って、優勝して1部に上がることをまずは実現したいです。ファンの方には是非ともに戦ってほしいと思います。

連勝ストップも「ここまでやってきた選手を称えたい」4月1日、秋田ノーザンハピネッツはライジングゼファーフクオカに71-81で敗れた。昨年12月24日の福島ファイヤーボンズ戦以来、実に4カ月ぶりの黒星。これで昨年末から続いていた連勝記録も22で途切れることになった。それでも44勝5敗。B2全体首位の座は揺るがないが、40勝9敗で全体2位につける福岡に敗れたのは良くない予兆となるかもしれない。秋田の目標は1年でのB1復帰であるとともに、もう一つ「B2優勝」を掲げているからだ。B2プレーオフの決勝、今の勝率どおりで順当に行けば両チームが顔を合わせる。ここで福岡に自信を付けさせてしまったことは少々気掛かりだ。それでもヘッドコーチのペップ・クラロスは「今日は福岡のほうが強かった」と敗戦を素直に受け入れるとともに相手を称え、「12月から続いていた連勝が今日で途絶えましたが、負けたことを選手たちに怒るのではなく、これまでやってきた選手たちを称えたい」と語った。すべての試合でクオリティを追求し、B2優勝へと歩みを進める指揮官ペップに話を聞いた。「自分たちに足りないのは何か、知ることができた」──残り12試合、プレーオフまでをどのような形で戦いますか？今日もそうですが、レギュラーシーズンすべての試合でプレーオフを意識してきました。このまま一つの試合を大事に戦っていきたいと思っています。プレーオフでは第1試合を勝っても第2試合に勝たないと昇格できないのですが、それが現実なので受け入れるしかありません。ただ、今日の敗戦はすごく良かった。経験になる敗戦でした。プレーオフでは2連勝しないといけないというところで、自分たちに足りないのは何かを知ることができた試合でした。──この試合で得られた経験というのは、具体的にどんなことですか？福岡には経験を多く積んだベテランの選手が揃っています。こういう場面、シーズンの終盤の大切な試合をどう戦うかを知っている選手たちです。戦術的な面も大切ですが、大事な試合に対してのアプローチの仕方も必要になってきます。そこの経験が自分たちの若い選手にはないと思いますし、だからこそ大事な試合をどう戦うかを今日経験できたことは大きかったと思います。ウチは若くてエネルギーのあるチームですが、大事な試合になると勢いだけであったり、自分たちのオフェンスやディフェンスを気にしているだけでは勝つのが難しくなります。自分たちだけでなく、相手チームの一人ひとりの役割であったり、どういう性格をした選手がいるのかを理解してプレーするのが大切になります。それをこれから学ぼうとしているのが今の段階です。「ファンの皆さまのために全力でプレーすることが一番」──なるほど。その部分を学び、向上させてプレーオフに挑むというわけですね。プレーオフも大事ですが、レギュラーシーズンの試合を大事にしたいです。レギュラーシーズンの試合もプレーオフとして扱おう、と選手には話しています。今までたくさん勝ってきて、30点差や40点差で勝ったり、水曜の岩手戦では50点差で勝ちました。そうすると周りから「強いね」と言われ、過信してしまうこともあります。今回の福岡との試合でも、勝っているからとディフェンスでスペースを空けてもいいかなと思うと、相手に3ポイントシュートを簡単に決められたり。一つのミスが命取りになることが分かったと思います。ウチは強いですが、これからの試合でもっと気を引き締めて、一人ひとりの選手が確実に勝てるよう心掛けてほしいと思っています。──ペップコーチのその考え方は『ヨーロッパスタイル』のものですか？ヨーロッパでのコーチ経験があるので、そのコーチングスタイルの影響を受けているかもしれませんが、これまで13の国でヘッドコーチをやる中で今のスタイルを作ってきました。例えば、オフェンスもディフェンスもアグレッシブにプレーしたり、これだけフィジカルにプレーするのも、そしてベンチの12人を全員使うのもヨーロッパらしくないかもしれません。自分が効果的だと思うことを積み上げて作ったのが今のスタイルです。──それでは「プレーオフに向けて」ではなく「残りのすべての試合に向けて」、応援してくれるファンに向けたメッセージをお願いします。ファンの皆さまに見ていただきたいのは、一人ひとりの選手が調子が良くなくても常に100％で一生懸命にプレーするところ、勝ちたいという気持ちを前面に出してプレーするところです。プロの選手として結果を出すことも大事ですが、ファンの皆さまのために全力でプレーすることが一番だと思っています。毎試合勝つわけにはいかないかもしれませんが、毎試合その気持ち、一生懸命なプレーを出していきますので、そこを是非見ていただきたいです。

『地元凱旋』ゲームの週末「より頑張らなければ」11月25日、秋田ノーザンハピネッツはオールジャパン3次ラウンドの初戦にてB1の富山グラウジーズ相手に、試合残り0秒3で勝ち越す劇的な勝利を挙げた。このアップセットに大きく貢献したのが中山拓哉で、14得点5アシスト2リバンドに加え、何と言っても6スティールを挙げたのが光った。この試合、秋田はB1の富山を相手にしても、普段のリーグ戦と同じ前から激しくプレッシャーを仕掛けていくスタイルで臨んだ。その中で中山のスティール量産からの速攻に、スピードとコンタクトの強さを生かしたドライブはチームに大きな勢いを与えた。「今年初のB1チームとの戦いで絶対に勝ってやろうという思いがあり、いつも以上に気持ちが高まっていました。アグレッシブにやらないと勝てないので、どんどんディフェンスから仕掛けていこうとハーフタイムで言われました。スティールから速攻につながった分、得点が入ったのでそこは良かったと思います」このように試合を振り返る中山だが、彼の貢献において忘れてはならないのが富山のドリュー・ヴァイニーにマッチアップする機会が多かったことだ。これは「インサイド主体ではなく、アウトサイドプレーヤーなので、僕や白濱さんがつこうという指示でした」と語るように、外角シュートを得意とするヴァイニー対策として外国籍選手ではなく日本人選手をつける作戦だ。アグレッシブな守備でヴァイニーを封じ込むとはいえ、204cm102kgのヴァイニーに対し、中山は182cm82kgと一回り以上のサイズの違いがある。だが、このミスマッチの中でも中山は相手のパワープレーに押し負けずに奮闘し、アウトサイドでは積極的にプレッシャーをかけて3ポイントシュートの試投数を1本に抑えた。その結果として、ヴァイニーは15得点と平凡な数字に終わるとともに、「常にスティールを狙っていますが、相手が油断しているなと感じた時は本当にアグレッシブにいこうと思っていました」という中山の仕掛けもあって4ターンオーバーを喫している。ヴァイニーとのマッチアップはサイズの違いからいって、相当にタフな戦いであったに違いない。しかし、中山にそういった思いはなかったようだ。むしろ「B1の選手は身体も強いので、コンタクトしてもファウルにならない。それがスティールにつながったと思います。特にヴァイニー選手とマッチアップでは、激しくぶつかっていってもファウルも取られなかったので、それはやりやすかった」と、持ち味であるコンタクトの強さをより生かせる守備ができたと振り返っている。「ここがゴールではない。どんどん挑戦したい」ちなみに東海大相模高校、東海大学出身の中山にとって、今回の試合会場である平塚は地元といえる場所。「家族、友達が見に来てくれていたので、より頑張らなければという思いがありました」という『地元凱旋』ゲームで、これ以上ないパフォーマンスを披露できた。B2より一段階上であるB1のサイズに難なく対応できるB1仕様のフィジカルを持っていることを証明した中山。「ここがゴールではない。どんどん挑戦していきたい」と語る彼が、B1でも有数のタレント集団である川崎ブレイブサンダースのガード、フォワード陣に対しても引き続き力強いプレーを見せられるのか楽しみだ。

決勝フリースローを前に指揮官がかけた言葉11月25日の天皇杯3次ラウンド、秋田ノーザンハピネッツは富山グラウジーズと対戦した。同点で迎えた残り0.3秒に小野寺祥太が勝ち越しのフリースローを決め、文字通り最後までもつれた熱戦を85-83で秋田が制した。試合は前半を終えて秋田の32-30と全くの互角。第3クォーターに入ると、秋田は持ち前のガード陣による激しい当たりからターンオーバーを奪取しての速攻などで一時はリードを2桁にまで広げ、59-53とリードして最終クォーターへ。富山はこの試合で25得点を挙げた岡田やドリュー・ヴァイニーの活躍で追い上げるが、秋田リードのまま時計は進む。だが、試合終了間際にゲームは大きく動いた。残り1秒、秋田3点リードの場面。富山はサム・ウィラードがフリースローを得て1本目を決める。2本目を決めても追いつかないため、これをわざと外し、上江田勇樹がオフェンスリバウンドから押し込んで、残り0秒3という土壇場で83-83と追い付いた。これで試合は延長戦に突入すると多くの人が思っただろう。だが、直後のプレーで秋田はタップシュート狙いでゴール下に飛び込んだ小野寺にパスを送る。これに富山が痛恨のファウルを喫してしまう。絶対的なチャンスではあるが、それだけにプレッシャーのかかる場面。ペップ・クラロスヘッドコーチは小野寺に「まだ延長の5分がある、たとえ2本外しても大丈夫だ」と伝えた。これでリラックスできたと言う小野寺が2本とも確実に決め、劇的な結末の末に秋田がジャイアントキリングを成し遂げている。ゲームプランを徹底し、B1の富山に勝ち切る秋田のクラロスヘッドコーチは、「今日はベンチ入り11名全員がプレーし、全員が自分たちのやることを追求してやってくれた」とチーム一丸で戦ったことを強調。「相手がB1の富山とはいえ、相手の出方を見て、それに対して動くというのではない。相手に関係なく自分たちの戦いをする。自分たちで試合をコントロールするためのゲームプランを立てた」と、いつも通りのスタイルで挑んだと語った。実際、秋田はいつものB2と変わらず前から激しくディフェンスを仕掛け、中山拓哉の6スティールを筆頭にチーム全体で計15スティールを奪取。富山は司令塔の宇都直輝が日本代表に帯同して不在だったが、それでも秋田が自分たちのバスケットをしっかり遂行できたことが最大の勝因になった。また、宇都がいない一方で、この試合の富山は3ポイントシュートがチーム全体で計17本中12本と驚異的な成功率を誇っていた。それでも「相手のインサイドを第一に防ぐというゲームプランを徹底し、最後まで我慢できました」と田口成浩が言うように、劣勢でもブレずに自分たちの戦いを実行できたのが大きかった。いつものスタイルを変えない。奇襲ではなく真っ向勝負を挑んでのB1撃破に田口は、「やってやったという気持ちはあります。カテゴリーが違う中、向こうがプライドを持って戦った中で勝ち切ったのは自信を持っていい」と語る。確固たる手応えを得たこの勝利を弾みに、明日はB1屈指の強豪、川崎ブレイブサンダーズ相手にどんな戦いを見せるのかが楽しみだ。

Bクラブのキーマンに聞くBリーグも2年目のシーズンを迎え、バスケットボール界が激動する中で各クラブはそれぞれの信じるポリシーと特色を生かして『生きる道』を探っている。それぞれのクラブが置かれた『現在』と『未来』を、クラブのキーマンに聞く。秋田ノーザンハピネッツ 水野勇気社長に聞くvol.1「おらが町のチームを応援する楽しみは秋田にもあるべきだ」vol.2「チームカラーをピンクにしたのも、結果としては大正解でした」秋田の強みは「圧倒的な認知度とコアファンの数」──チームは1年での昇格を目指し戦っていますが、「フロントとしてはとにかく売上を増やすこと」とおっしゃいました。具体的な目標や方策はありますか？当面の目標は1年でのB1復帰ですが、昨シーズンのようにB1でなかなか勝てない状況を繰り返したいとは思いません。秋田のクラブチームとして上を目指さなければならない。弱肉強食のルールのこのリーグで勝ち抜くには、とにかく補強に使えるお金を増やすしかありません。お金がすべてではないですが、上位争いをしようと思ったらかなりの割合で重要になります。そうなると、私たちが目指すのは売上10億円です。昨シーズンが6億ぐらい。これを10億円に持っていくことでB1でも優勝争いを演じられると思っています。そのポジションに行くために、売上を増やしていく。B1上位クラブと比べた場合、私たちの弱みはやはり大きいスポンサーがいないことです。いわゆる胸スポンサーも1年目からついたことがありません。そこは県内に限らず、秋田の魅力を説いて取りに行く努力が必要です。また県内でもまだまだ応援してくれる企業があるはずで、その掘り起こしもやっていきます。お客様からいただくチケット収入もまだ伸びる余地があります。昨シーズンは平均で3000人を超えて、「秋田はお客様が入る」というイメージを持たれているかもしれませんが、立ち見も含めてキャパは5000人なんです。まずは平均4000人を達成しないといけない。そのためにはB2の今シーズン、昨シーズンの9万人台を超えて10万人の観客動員を実現したいです。それだけ増えていけば、B1でももうワンステップ先まで行けると思います。既存のお客様はもちろん、もっと新規のお客さんに来てもらう努力をします。もちろん簡単ではないのですが、B1に戻ってスポンサー収入やチケット収入を増やすのはまだ先のこと。今やれることをやっていきます。──上を目指すと、どうやっても『地の利』の課題は出てきます。逆に、秋田ならではの強みはどこでしょうか。秋田県の中での圧倒的な認知度と、応援してくれるコアファンの数です。別に統計を取ったわけではありませんが、地元の認知度とコアファンの数はBリーグの中でも圧倒的だと思います。その強みを生かして収入を増やしていく。大きいスポンサーがいるクラブではないので、常に工夫をして収入源を作っていく必要があります。その仕掛けをこの1年でやって、その結果、強いクラブにしていくのが私たちの次のステップです。ただ、秘策はありません。私たちも1年目からずっと観客動員数を増やしていますが、それはステップを踏んでいるからできているわけです。まだ8年目なので、その積み重ねをもっと続けていきます。「あきらめたら経営者としては無能だと思っています」──厳しいことばかり指摘するようですが、秋田は人口減の激しい県でもありますよね。ここに根を張ってクラブとして伸びていく難しさと向き合わなければいけません。チームの立ち上げをやり始めた2008年に作ったユニフォームの背番号が「111」でした。こえは当時の秋田県の人口が111万人だったからです。それが10年たって、100万人を切ってしまった。県で一番大きな秋田市も人口減少が激しく、31万人台の人口が2040年には24万人になるという予測が立っているんです。でも、それで観客動員を増やせないかというと、私はそんなこと全く思っていません。これはやり方次第ですよ。サッカーの松本山雅FCはすごいじゃないですか。1試合平均1万6000人の観客が入ります。人口24万人の松本市であれだけのことがやれている。サッカーとバスケで、週1試合と2試合の違いはあるにしても、単純に半分にしたって8000人は入る。松本にそういうモデルがある以上、やれない理由はありません。人口が減るので厳しい環境ではあると思いますけど、そこであきらめたら経営者としては無能だと思っています。それにバスケがもっとメジャーになって、中央での露出が増えれば、地方にも必ず波及します。そういう意味では昨シーズンのB1は全国レベルでの露出は正直まだ物足りないと思っています。結果それはBリーグではなくて日本代表の強化が必要なのかもしれません。メディアの傾向として、日本代表が強いことはやはり不可欠だと思うので。それで言うと私たちも代表に選ばれるような選手をどう輩出していくか、その部分にも取り組んでいく必要があります。「将来的には優勝争いできるチームを作る」──経営の話ばかりでバスケの話をしていませんでした。最後に今のチームをどう見ているかを教えてください。今のルールで戦う上で、秋田としては良い若手を取って育てていくのは重要です。今で言うと、中山拓哉という東海大のレギュラーだった選手を取れました。これはbjリーグ時代では考えられないことで、Bリーグになったことでの大きな変化です。他にも小野寺祥太選手は高卒で岩手ビッグブルズに入って、昨シーズンからポイントガードを始めた選手ですが、ペップ（ジョゼップ・カナルス）コーチはまだまだ伸びる、ポイントガードとして育てていきたいと話しています。こういう形で若手を発掘していかなければならないと思います。そして来シーズンにB1を戦うことになったら、代表クラスの選手を補強することを目指さないといけない。ペップコーチの目指す激しいディフェンスのバスケットボールに補強がうまくマッチすれば、相当面白いと思います。ただ、B1がそんなに甘くないことはよく分かっているつもりです。東地区でも戦えるチーム、将来的には優勝争いできるチームを作ることが、私たちの戦いです。

Bクラブのキーマンに聞くBリーグも2年目のシーズンを迎え、バスケットボール界が激動する中で各クラブはそれぞれの信じるポリシーと特色を生かして『生きる道』を探っている。それぞれのクラブが置かれた『現在』と『未来』を、クラブのキーマンに聞く。ピンクを着てしまえば『ラテンのノリ』が出る──Bリーグとなった今、多くのクラブが集客に苦心し、会場の雰囲気作りで試行錯誤しています。会場の雰囲気の良さは秋田の大きな特色ですが、これは最初からうまく行ったのですか？1年目からノリは良かったと思います。秋田の有名な作家の西木正明さんが講演で「秋田の人はラテン系だ」と言ったんですが、最初は意味が分かりませんでした。一般的には秋田の人はあまりしゃべらない、騒がないイメージでした。秋田の良いところを聞いても「なんもなんも」（何もないよ、の意味）と言います。でも、お酒が入ると、秋田への愛を感じる本音が聞こえてくるんです。ハピネッツの試合会場ではお酒が入らなくても、そのラテン系と言われる部分が出るんです。例えば今もやっている『タオルダンス』は1年目からすごい参加率でやってくれました。会場に来ても「恥ずかしい」と参加できない人が普通は多いのですが、秋田では違います。その点ではチームカラーをピンクにしたのも、結果としては大正解でした。まず女性受けが良いですし、男性も最初は抵抗があるかもしれませんが、着てしまえばラテンのノリが出てくるわけです。1年目からブースターの皆さまは会場の盛り上がりを作ってくれたし、なおかつバスケをよく知っています。特にアウェーゲームと比較すると「試合の盛り上がりどころを知っているな」と思うことが多いです。──『声を出す』ことを大事にしているという話ですが、具体的にはどうしているのですか？まず、鳴り物は原則禁止にしてきました。声を出して応援してもらいたい、全員に参加してもらいたいという理由からです。あとは、応援スタイルをあまり強制しないこと。これは自発的にやってくれるお客様のおかげですが、例えばお手製の応援ボードやうちわは1年目から皆さんが作って持ってきています。実はペンライトも私たちが仕掛けたわけじゃなく、誰かが持ち込んだものが広がりました。秋田のブースターはすべて自分たちが楽しみながら、会場を盛り上げるためにいろいろ考えてくれます。そこを運営側から何か強制することのないように心掛けています。ファンの皆さんが楽しみを持ち込んでくださるということは、試合のない日にもハピネッツのことを考えてくれているわけです。それってすごく大事で、いかに日々の生活の中にハピネッツが根付くか、それが進んでいるのは私たちからするとすごくうれしいですし、ありがたいです。野球のマイナーリーグが『地域密着型』のお手本に──老若男女が楽しめて、郷土愛を表に出せる場所として、秋田は非常に良いモデルになっていると思います。これは水野社長がアメリカやオーストリアで見て「これだ」と思った理想の姿と共通していますか？アメリカではMLBやNBA、NFLも見ましたが、印象的だったのはマリナーズのマイナーリーグです。3Aから様々あるカテゴリーのうちルーキーリーグの試合を見に行ったんですが、プレーは荒くてエラーも多いんです。それでも地元の人が1000人ぐらい集まっている。なぜこんなに集まっているのかといえば、地域の交流の場なんです。外野席にはレストランがあって、BBQセットを持ち込んでいる人もいて、食事しながら野球を見ている。ビールを飲みながらしゃべっている女性2人組はほとんど試合を見ていないのですが、盛り上がるシーンになれば一緒に盛り上がっていました。球場がコミュニティの場として機能している。この形は秋田でも絶対にやれると思いました。当時のbjリーグは、地域密着ともう一つ、スポーツエンタテインメントを明確に掲げていました。帰国後にアルビレックス新潟BBの試合を、ときメッセに見に行ったんですが、演出にも力を入れていて、これは秋田でも受け入れられると。それで秋田で出資者を募る意味でもプロバスケを秋田の人に見せたいと思い、2008年9月に新潟と仙台のプレシーズンゲームを県立体育館でやったんです。それで3000人を超えるお客様が入って、秋田の人たちはこれを待ち望んでいたんだ、と確信しました。演出も含め相当なお金をかけましたが、興行的にもトントンぐらい。少なくとも赤字にならなかったことで、出資してくれた人たちが会社を任せてくれた要因にもなりました。それは大きなきっかけでしたね。今のBリーグは「弱肉強食以外の何物でもない」──地方モデルとして秋田は大成功を収めていると言えます。ただ、地方モデルのbjリーグではそれで良かったですが、Bリーグになるとまた状況が変わってきます。bjでは強豪だった秋田が、初年度で2部降格。この現実をどう受け止めていますか？最後の最後まで落ちるとは思っていませんでしたが、いざ降格が決まった時は、「これがウチの実力なんだ」と受け止めました。チームだけではなく、クラブ全体としていろんな面が足りず、結果こうなったと。ショックですけど、次の日からどうはい上がっていくかを考えました。とにかく1年でB1に戻らなければならないと。──シビアな現実として、旧bjと旧NBLで強さに差があって、地方vs中央という構図で明暗が分かれているように見えます。秋田は地方クラブとして、中央のチームと戦っていかなければいけません。1年で復帰したところで、今のルールである限りは最激戦の東地区にまた入ります。Jリーグモデルの今のルールはなかなか酷ですよ。本当に弱肉強食以外の何物でもないので。個々のクラブではなくリーグ全体の価値を上げるにはどういう制度がいいのか、まだまだ考える必要があると思います。とにかく今の私たちの状況で一気にジャンプアップはできないので、クラブとしてはとにかく売上を増やしていくことです。これがクラブの強化につながるのは間違いありません。

Bクラブのキーマンに聞くBリーグも2年目のシーズンを迎え、バスケットボール界が激動する中で各クラブはそれぞれの信じるポリシーと特色を生かして『生きる道』を探っている。それぞれのクラブが置かれた『現在』と『未来』を、クラブのキーマンに聞く。秋田ノーザンハピネッツは2009年に会社が設立され、2010-11シーズンからbjリーグに参戦した比較的後発のチームだ。Bリーグ1年目のシーズンは善戦実らず降格を余儀なくされたものの、ブースターの熱さはリーグ屈指。2階席の一番上までチームカラーのピンクに染まり、アリーナが一体となったド迫力の応援がどの試合でも繰り広げられる。地域密着型クラブのモデルケースと呼ぶべき秋田はどのようにしてできたのか、そしてBリーグという新たな時代をどう生きていくのか。クラブ設立に尽力し、社長を務める水野勇気に話を聞いた。留学先で体験したスポーツエンタテインメントの姿──青年社長として知られる水野社長ですが、そもそも現在の仕事をするにあたってのベースはどこにあるんですか？縁あって秋田にできた国際教養大学に第1期生として入学しました。入学したのが2004年で、翌年にbjリーグがスタートしています。国際教養大学は全学生に留学を義務付けていて、私もスポーツマネジメントを勉強するために交換留学でオーストラリアの大学に行きました。高校卒業後にもアメリカのシアトルで1年間、スポーツマネジメントを学ぶために留学していたんです。アメリカはご存知のとおりプロスポーツ大国で、当時はシアトルにいたのでマリナーズとかシアトル・スーパーソニックを見て、スポーツエンタテインメントが当たり前にある環境を体験してきました。オーストラリアでもスポーツがすごく根付いていて、オージフット（オーストラリアンフットボール）という日本では見たこともないスポーツがすごく人気なんです。もちろんラグビーもバスケットも人気で、スポーツがある生活をみんなが楽しんでいました。ところが秋田に戻ってみると、当時は他競技も含めてプロスポーツチームが一つもありません。そこでチームを立ち上げる活動を始めたのが、そもそもの始まりです。「秋田プロバスケットボールチームをつくる会」の活動では、当時bjリーグの多くのチームにお世話になりました。いろんなチームにお邪魔して勉強させてもらいながら、事業計画書を作って出資を募って。それで今の会社ができて、2010年にbjリーグに参入しました。──こう聞くとあっさりですが、ゼロからプロクラブを作るのは大変だったのでは？お金集めは大変でしたね。プロバスケットボールクラブを望む人は当時からいて、あとはお金を集めれば当時のbjリーグの仕組みだったらドラフトとフリーエージェントで選手も揃えられたので、とにかく出資を募ることでした。ですが、今も専務をしている高畠靖明と2人で署名活動をしていた頃は活動費すら持ち出しです。ただ、できると信じて疑わずにやっていました。「世の中は本気になって動けば変えられるんだ」──バスケットボールの仕事をしたかったのか、スポーツマネジメントをやりたかったのか、もともとの志向はどちらでしたか？勉強していたのはスポーツマネジメントです。しかし、その世界でやりたいかどうかは分からない部分がありました。それ以前に、小さい頃から自分で会社をやりたいという考えでいました。父親が会社を経営していて、自分も漠然と起業するものだと思っていました。だから大学選びの際も、スポーツマネジメントを学ぶというよりは、交換留学の制度があって、英語とビジネスを学べる特色から選んでいます。入学して留学先を探す際に、オーストラリアのグリフィス大学というところにたまたまスポーツマネジメントのコースがあったんです。──社長になったのは26歳ですよね？ 起業を志していたにしても、誰にでもできることではないと思います。別に私はお金があったわけじゃないので、自分で立ち上げられるとは思っていませんでした。出資を募るための事業計画書を作っていたら、最初に大きな出資をしてくれた方から「お前が社長をやれ」と。当時の私は社会人経験もロクになくて、出資者が連れてくる社長の下で働くと思っていたのですが、結果的にやりたかった起業が多少早まりました。最初はお金を集める人脈もなくて、「なんとかなるかな」と「1億なんてどうやって集めよう」という両方の気持ちでした。それでも、とにかく動いていくことで道がひらけました。自分が動いていくことで、どんどんいろんな人に助けてもらい、応援してもらいながら問題解決ができていく。その時に感じたのは「世の中は本気になって動けば変えられるんだ」ということです。「つくる会」にしても、最初は駅前の署名活動からでした。でも、やるうちに応援してくれる人が増えてくる。それは徹底的に自分たちから動いたからだと思います。チームができた当初から『声を出す』ことを大事に──起業したかった水野社長が徹底的に動くことで会社を立ち上げました。でも『なぜバスケ』だったんですか？それはやっぱり秋田だからです。能代工業高校という全国優勝58回の、バスケをやっている人なら誰もが知ってるような高校があるのが秋田県です。30数年前には秋田いすゞ自動車という一地方の実業団チームが天皇杯で優勝しています。だから秋田は自分たちで『バスケ王国』を名乗っても他県から文句を言われません。その秋田にプロスポーツチームがない状況であれば、自然とバスケになりますよね。私はそれまでの経験から、プロスポーツチームの持つ力はすごく大きいと感じていました。単純に娯楽の一つとしてスポーツには大きな魅力があります。さらに地元のプロスポーツへ向けられる郷土愛も、どの地域にもあります。『おらが町のチーム』を応援する楽しみは秋田にもあるべきだ、と強く感じていました。そうなると最も可能性があるのはバスケです。かつ雪国なので、冬場でも楽しめるアリーナスポーツというのも大事でした。冬の秋田は本当に天気が悪くて、ほとんど晴れないんです。だからと言ったら違うのかもしれませんが、自殺率も全国でワーストを争います。だからこそ、冬でも天候に左右されずみんなが楽しめる、老若男女が声を出せる場が必要でした。今もそうですが、チームができた当初から『声を出す』ことを大事にしています。──なるほど、実際に秋田まで来て分かったのは、ただお客さんがたくさん入っているだけでなく、試合に対する『入れ込み度』や『参加率』が高い、つまりは声が出ているということです。今まで秋田には、郷土愛を表に出す場があまりなかったと思うんです。本当はみんな秋田のことが好きなのに、その感情を表現する場がない。今のウチの会場は、声を出すことでストレス発散になる、そして秋田を意識してもらうということを重視しています。

「早く始めた分だけ完成度が高いんです」1年でのB1復帰を目指す秋田ノーザンハピネッツは開幕11連勝と最高のスタートを切り、開幕から1カ月にして『昇格は半ば決まり』との印象を周囲に与えている。しかし、キャプテンの田口成浩は「そんなこと、全く思っていないですね」とこれを明確に否定する。チームの出来に十分な手応えを感じていてもなお、田口はスタートダッシュの要因を「開幕時点での完成度が高いから」と見なし、油断するまいと気を引き締めている。「チームを作る段階で、8月1日から外国籍選手も含めて一緒に合流してやれました。だから完成度が高いんです。選手同士のコミュニケーション、ヘッドコーチの言っていることを理解する時間は、早く始めた分だけ僕らが一番長かったんです。でも、このままずっと行くとは思いません。レギュラーシーズン最後の60試合目までを戦って、プレーオフで勝って、それでやっとB1に上がれるわけですから気は抜けません」B2での戦いに集中する田口だが、その一方でB1については「常に意識しています」と言う。「B1とB2のレベルの違いを自分は肌で感じています。今はB2で勝てていますが、『今のプレーはB1だったらやられていたな』みたいに、B1のレベルを意識しながら見ている部分はあります。B2に合わせるのではなく、B1で勝てるバスケをしていかなければならない。より高いレベルで物事を考えて一つひとつ勝っていこうと常にヘッドコーチからも指示されるので、それをチームで共有しています」「今シーズンは覚悟の1年だと思っています」ヘッドコーチが代わり、田口の起用法にも変化があった。シューティングガードの1番手という立場は変わらないが、『出ずっぱり』だった昨シーズンに比べて出場時間は短くなり、ここまで11試合で4試合はベンチスタート。2連戦でともに先発出場したのは信州ブレイブウォリアーズ戦だけだ。タイムシェアは理に適っているとしても、先発を外れることに戸惑いはないのだろうか？ 「今シーズンは覚悟の1年だと思っています。使われるのも使われないのも覚悟。勝つことがすべてなので、プレータイムとか先発とか、個人のスタッツも正直どうでもいいです。とにかく勝てればOKなんです」話を聞いたのは10月29日の仙台89ERS戦の試合後。この日のプレーを例に挙げて田口は説明してくれた。「自分はファウルで下がりましたが、その後に周りの選手がカバーして良い流れをつかんでくれました。それでダメなら自分がまた行ったかもしれませんが、今日はサポートする選手が一人ひとり役割を果たした中で勝てました。『なんで俺じゃないんだ？』とは全く思わなかったです。ベンチで『よし、このまま行け！』と思っていました」システマチックな新スタイルは『効果抜群』ペップヘッドコーチの新しいバスケットに、田口は大いに刺激を受けている。前から激しく当たるハードディフェンスは試合を見れば一目瞭然の特徴。だがそれだけではなく、攻守に渡り決まり事が増えたシステマチックなバスケを採用している。「決まり事しかないですよ」と田口は苦笑しながらも、その『効果抜群』ぶりをこう語る。「相手のディフェンスの弱いところ、自分たちの強いところを比べながら、今はどこを突きたいのかを明確に指示してくれます。それをやらないと相当怒られます。今まで11試合やってきましたが、前半に指示を守らなくてハーフタイムに激怒されて、それで後半に指示どおりにやったら『めっちゃうまく行くじゃん!?』みたいなこともありました」「ボールを持った時、コーチの指示が右だったとしても、左が空いていたら思わず左にパスしちゃうじゃないですか。でも、コーチは『そこを突きたいんじゃない』、『我慢してこっちにしなさい』と言うんです。それをやることで次の動きが生まれます。指示どおりにやると、空いていない方向にパスを出したのに不思議なぐらいうまく行ったりする。そんな経験が何度もある中で、自分たちも『だからみんなで指示をこなそうぜ』という感じになっています」「チームで大事な時間帯をしっかり戦えるように」そんな中、自分自身のレベルアップにも田口は意欲的に取り組んでいる。今シーズンの彼が目指しているのは、試合の流れに影響を与えられる選手だ。「バスケットは流れのスポーツで、片方のチームに流れがずっとあることはありません。試合の大事な時間帯、ここぞという場面を自分が理解できるようになるのがまず目標です。40分間のすべてが大事ではありますが、相手に流れが行きそうなタイミングでの1つのプレー、チームに流れを呼び込む1つのプレーを判断し、それをチームメートに共有して、チームで大事な時間帯をしっかり戦えるように。それを伝えられる選手になりたいです」個人のスキルアップではあるが、そのアウトプットはチームのためを想定している──。なんとも田口らしい目標だが、そう伝えると彼はわずかな照れ笑いを浮かべながらこう言った。「状況を読む力と伝える力が必要なので、相当難しいことだと思いますけど、もう28歳なんで。ミスも経験にして今後に生かせられるようにやっていきます」

「2部に落ちたことも経験に」Bリーグ初年度の昨シーズン後半戦、特別指定選手として秋田ノーザンハピネッツに加わった中山拓哉は、同期で最も印象に残る活躍を見せた。特別指定選手の多くが『お試し』の数分間しかコートに立てない状況で、中山はきっちりローテーション入り。22試合に出場し、うち5試合では先発も務めた。秋田を選んだ理由を中山はこう言う。「最初に声をかけてくれたのが秋田でした。それと、入った時点から試合に出たいという思いもありました。Bリーグになって注目される中、ブースターさんの存在も大きくて、プロ選手になるからには応援してもらえるチームはすごく良いと思いました」試合に出ることで経験を積みたい中山と、即戦力を求める秋田。どちらにとっても好都合な加入だった。しかし秋田は残留争いを強いられ、最終的にはB2へと降格している。それでも中山は自分の選択を後悔してはいない。「他の特別指定選手よりもたくさん試合に出て、絶対にみんなより良い経験ができた。2部に落ちましたが、その経験もみんなができることではないと思って。またここから頑張らないといけないぞ、と言われているような感じです。だから降格が決まってショックでしたが、次の日から練習を再開しました」今夏を筋トレに費やした中山は、一回り身体を大きくして今シーズンを戦っている。「昨シーズンは数字も思っていたより出せたのですが、それは僕だけ対策されていなかったからです。だから、できていた部分は、次のシーズンになったらできなくなる。そういう気持ちで夏のトレーニングをやりました」「ドライブをしなくなったら空気になっちゃいます」中山の武器は一瞬の加速で相手を抜き去るドライブだ。フィジカル強化はこの面にも大きくプラスに働き、スピードだけでなくパワーでも相手を圧倒できるようになった。「ドライブは僕の強みだし、ゴールまでしっかり行けています」。そう言い切るだけの自信がある。プロの世界でも全く躊躇することなくガンガン攻める強気の姿勢はどこから生まれているのか。そう質問すると中山は「僕がオフェンスで貢献できるのはそこしかないので」と笑った。「僕がドライブをしなくなったら空気になっちゃいます。行けると思ったら絶対にレイアップまで持っていくつもりでやっています。それに、シュートまで行けなくても相手のディフェンスは収縮するのでシューターが空いたり、何らかのプラスにはなりますから」そのドライブは東海大で磨いたもの。「これまでドライブで抜けないと感じた相手は？」との問いへの答えは田中大貴だった。ただ、それはアルバルク東京との対戦ではなく、中山が東海大に入学してすぐ、当時4年の田中とのマッチアップだ。「当時からめちゃくちゃうまかったです。ドライブに行っても身体でドンと止められちゃいました。ディフェンスだけじゃなく、何をやっても一番できるんです」という存在だった。その田中がトヨタ自動車のスタープレーヤーとして活躍する姿を見ながら、中山は「あのレベルまで行けばプロでも通用する」と努力を重ねてきた。その結果が今のドライブ。「フィニッシュがあまり良くなかった試合はありますけど、ドライブで何もさせてもらえなかった試合はないです。レイアップまでは行けます」と、やはりドライブに関しては自信満々だ。課題の外角シュートも「これから強みになる」そして今シーズン、そのドライブはさらなる進化を遂げようとしている。秋田の新たなヘッドコーチ、ペップ・カナルスからはピックプレーの際に「ワンドリブルでレイアップまで行くことを意識するように」とアドバイスされている。「今まではピックを使う時に相手を見て行かない時もありました。でも、そこは僕のドライブを買ってくれていると思います。日本のコーチだったらピックを使ってワンドリでレイアップに行けとはまず言わないです。その面でより積極的になりました」一番の武器であるドライブを磨き、より効果的な使い方もマスターする。それと同時に、課題を克服して完璧なプレーヤーに近づくための努力も怠らない。「オフェンスの面ではいくらドライブがすごくても、もっとシュート力を付けないと止められてしまうので、そこは改善する必要があります。外角のシュートはあまり試合で入っていないので。でも、そこは練習でどうにでもなるところですから、今はただの練習不足。これから強みになると思って練習します（笑）」と心強い。ディフェンス面では「1番から3番まで付けるように。僕より10cm大きい相手を止めるにはフィジカルで押し込まれないような身体作りが必要です」と言いつつも、「スティールやリバウンドで数字も残せるようになってきたので、入った頃よりは良くなっています」と早くも収穫を得つつある。中山が考える『一流のプレーヤー』とは、常にチームに必要とされる選手だ。「このプロの世界で僕がずっと秋田にいられるか分からないし、ヘッドコーチもいつ代わるか分からないです。でも、どこのチームでも誰がヘッドコーチでも必要とされる、そんなプレーヤーが一番価値が高いと僕は思っています。そういうプレーヤーになっていきたいです」中山は今の自分を客観的に見ることができている。絶対的な武器があるから自信がブレないし、弱点を理解し改善に努める。明確に描く『理想のプレーヤー』に一歩ずつ近づいているのだ。

経験の浅い22歳がローテーションの一角で個性を発揮小野寺祥太は22歳。チームメートの中山拓哉のように今年の春に大学を卒業したルーキーたちと同学年だが、高校卒業と同時に岩手ビッグブルズに加入したため4シーズンのプロ経験がある。地元の岩手での4年間でシーズンを重ねるごとにプレータイムを伸ばしてきた小野寺は、この夏に秋田に加入した。スタメン出場5試合、ここまで1試合平均約20分のプレータイムを得て開幕からの11連勝に大きく貢献している。B1を戦っていた昨シーズン、秋田のポイントガードは安藤誓哉が33.8分出場とほとんどの時間を担っていた。しかし今シーズンはタイムシェアを徹底。安藤が去ったポイントガードは36歳の水町亮介、30歳の徳永林太郎、そして若い小野寺の3人がローテーション起用されている。若い自分が、チームに入ってすぐこれだけのプレータイムを得られるとは思っていなかった。「そこは本当にチャレンジでした。他のポイントガードの選手に勝てるのか不安はあったし、練習から苦しいところもありましたが、先輩方のアドバイスのおかげで今があります」と小野寺は言う。「水町選手はコートでコントロールできますし、ディフェンスでプレッシャーをかけられます。徳永選手はエネルギッシュにディフェンスやルーズボールに絡むし、得点能力もあります」と先輩たちを評する小野寺。自分については「前からプレッシャーをかけ、アグレッシブにアタックすることが求められています」と話す。自分がどんなポイントガードなのか、そのスタイルはこれから作っていくものだ。昨シーズンまでの小野寺はシューティングガードであり、本格的にポイントガードに取り組むのは秋田のヘッドコーチ、ペップ・カナルスによりコンバートされたこの夏から。試行錯誤の中で結果を出しているのが秋田加入から現在までの小野寺なのだ。シューティングガードからのコンバートは「大変」ポイントガード転向を言い渡された時のことを「不安のほうが大きかったです」と明かす。キャリア初の移籍と同時にコンバートされるのだから、不安を抱くのも無理はない。しかし、激しいディフェンスを第一に掲げるコーチペップの下、前からプレッシャーをかける役割を小野寺は全力でこなしている。「これまでやったことのないプレーを求められているので最初は大変だったし、今もまだミスが多いですが、ペップが求めることを確実にやるのが今の目標です」ポイントガードに転向した彼にとって一番の課題は試合のコントロール。ポイントガードだけが託され、経験がモノを言うこの役割を小野寺は猛勉強中だ。「コントロールすることはすごく難しいです。常に試合の状況を見てコールを出してボールを持っていく、その部分ですごく苦労しています」ポイントガードとしての経験は浅くても、相手のプレッシャーが来てもボールをコントロールし続け、状況を見てコールを出し、チーム全体を動かさなければならない。悩めるチーム最年少にとって心強いのは周囲のサポートだ。「みんな僕が言ったプレーをしっかり遂行してくれるので、その点はすごく助かります」と言う小野寺は、加入当初のことを振り返り「先輩たちがすごく明るく接してくれて、すぐに馴染めました」と周囲への感謝を忘れなかった。『B1仕様』のプレーヤーを目指して切磋琢磨小野寺の強みは今シーズンここまで平均7.5得点を記録している得点力。本人も「得点にはアグレッシブに絡んでいるので、あとはもう少しアシストを増やしていければいいですね」と、ディフェンスやゲームコントロールが話題だった時とは違って自信をのぞかせる。「もともとドリブルは得意じゃなかったのですが、秋田に来てからの数カ月で上達したと感じているんです。ターンオーバーも少ないので、ドリブルはうまくなったと思います」指揮官ペップは「全員が戦力で、そこに序列はない」というポリシーの持ち主。プレータイムをシェアするのはもちろん、スタメンも日替わりで、それは試合開始直前まで選手にも明かされない。ただ、この方針は選手のモチベーションを常に刺激するという意味でプラスに働いている。若い小野寺にとっては特にそうだ。「練習の日はもちろん、試合前のアップの間もヘッドコーチにアピールするつもりでエネルギッシュにやっています。先発でもベンチでも、いつでも準備できているのが大事だと思っています」地元の岩手を離れて秋田にやって来たのは、もっともっとレベルアップして、B1でプレーするため。だから今シーズンのB1昇格は最低限のノルマで、小野寺はこの1シーズンで『B1仕様』のプレーヤーになるべく切磋琢磨している。開幕から11連勝、チームには勢いがあり、小野寺もそこに貢献している自信がある。「B1を目指して、この調子で頑張っていきます」と力強く語る、若きポイントガードの成長のスピードはまだまだ上がりそうだ。

「確率が悪い」と苦笑いするも「楽しかったです」10月29日、秋田ノーザンハピネッツと仙台89ERSの前に高橋憲一引退記念試合が行われた。11時という早い試合開始にもかかわらず、秋田県立体育館はほぼ満員の大盛況に。高橋憲一を擁する『Ken's team』には秋田工業、東北学院大、日立電線ブルドックス、そして仙台と秋田でともにプレーした仲間が集結。高橋が「やるからには真剣勝負で」と強調したとおり、全員がこの試合のためにコンディションを作って臨んだ。対戦相手は高橋の母校、東北学院大。こちらも高橋から「真剣勝負で」と依頼され、引退試合らしからぬ『ガチ』の試合が展開された。試合は運動量で勝る東北学院大が先行するも、この試合のためにフロリダから来秋したボビー・セントプルーがインサイドを支配して反撃に転じる。高橋が得意の3ポイントシュートを2本連続で決めて逆転した後は『Ken's team』がリードする展開に。試合終盤、左サイドでフリーになった高橋にボールが渡る。指先まで集中したフォームから放たれたポイントシュートが高いアーチを描く数秒間は沈黙したアリーナが、ボールがネットを揺らすと同時に歓声で爆発した。試合は68-46で『Ken's team』が勝利している。一度もベンチに下がることなくフル出場、27得点を挙げた高橋は「序盤で息が上がってしまって、しばらくすれば収まるかと思ったんですが、ずっと苦しかったです。結果的に点数は取ったのですが確率が悪いので、もうちょっと決めたかったですね」と苦笑い。それでも「国内外から仲間が集まってくれて、最高の環境で引退試合をやらせてもらって感謝です。本当に楽しかったです」と満面に笑みを浮かべた。その後に行われたセレモニーでは「引退を4カ月前に決めました。本当はもう1年プレーして、みんなでB1に戻ってやめたかったのですが、その機会は得られませんでした。復帰したいな、もう一度この舞台で戦いたいと思うのかと思いましたが、今はアンバサダーの仕事を楽しくさせていただいています」と挨拶。キャリアを通じて所属した4クラブのチームカラーをあしらった花束を贈られ、ファンや関係者への感謝を語った高橋は、万雷の拍手で送られた。