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「申し訳ありません、コーチ」 ウィザーズのエース、ジョン・ウォールは、自宅で転倒して左足アキレス腱を断裂し、2019-20シーズン開幕が絶望的となった。左かかとの手術後に災難が重なったウォールの心境を、ヘッドコーチのスコット・ブルックスが、ラジオ番組『Sports Junkies』とのインタビューで明かした。 ブルックスによれば、ウォールとは今回の負傷発覚後からメールでやり取りをしているとのことで、本人から謝罪されたという。 「ジョンの気持ちを考えると、辛い。彼はバスケットボールが大好きな選手で、あらゆることを乗り越えてプレーしてきた。だが、今回のケガを抱えたままではプレーできない。彼は傷ついている。メールでやり取りをしていて、彼の気持ちを思うと辛いね。彼は私に謝罪のメールも送ってきた。『申し訳ありません、コーチ』とね。そのメールを読んで、私も辛かった。彼はプレーしたがっていて、彼の離脱が我々全員にとって痛手であることを理解している。リーグでベストな選手の一人が、今プレーできない状態にいるんだ」 現時点で復帰時期は未定で、術後から12カ月以上かかると見られている。スピードが武器の選手だけに、今回のケガが復帰後のプレースタイルに影響を及ぼすのは、避けられそうにない。

チームプレーに徹して封印していた個性を求められる2016-17シーズン開幕をニックスで迎えたブランドン・ジェニングスは、キャリア7年で通算フィールドゴール成功率38.9％、3ポイントシュート成功率34.8％を記録しているシューターだ。もちろん、ポイントガードの彼はプレーメークにも優れているのだが、ニックスではクエスチョンマークが付くような判断も少なくなく、決められる可能性が低いプレーを選択していた印象が強い。チームが期待していた能力を発揮できなかった結果、ジェニングスはニックスから解雇され、それから程なくしてウィザーズと契約を結んだ。ウィザーズでもニックスと同様、セカンドユニットのポイントガードとして起用されているが、合流後の試合中、指揮官スコット・ブルックスから意外な助言をもらったと、ジェニングスが『CSNMidatlantic.com』に明かした。「試合のタイムアウトの際、コーチから『いつになったらシュートを打ち始めるんだ？』と言われたんだ。それで自分は『手が滑らなければ打っていましたよ』と答えた。自分はエアボールになるのが好きじゃないからね。そうしたらコーチは、『分かった、次の試合からはシュートを打て』と言ったんだ」ジェニングスは元来シュートを多投するタイプの司令塔だ。1年目の2009-10シーズンには、2009年11月14日のウォリアーズ戦でバックスの新人選手としては球団記録の1試合55得点をマークしたのだが、同試合では実に34本ものフィールドゴールを放ち、8本中7本の3ポイントシュートを含む21本を決めた。当時から「シュートを打ちすぎる」との批判も多く、その後のバックス、ピストンズ、ニックスではシュートを控えるよう指示され続け、左足のアキレス腱断裂という重傷を経てシックスマンに転向したことも重なり、本人も意識しないうちに『チームの歯車』になることを優先していたようだ。しかし、ブルックスはジェニングスの長所が積極性にあることを見抜き、シュートを打つように指示したのだ。ジェニングスは語る。「これまで『もっとシュートを打て』と僕に指示したコーチは彼が初めてだ。リーグでプレーするようになった当時は、ポイントガードがシュートを多投する傾向は好まれていなかった。それが今では『打て』と言われるのだから、昔の自分に戻らないといけないね」流れるようなオフェンスを好むブルックスは、ジェニングスにだけではなく、ブラッドリー・ビールにも1試合で最低20本の3ポイントシュートを打つよう奨励している。選手が自信を持って能力を発揮できる環境を作ることに長けるブルックスのスタイルが生かされた結果、ウィザーズは東カンファレンス3位に躍進。ジェニングスが今後、シュートを多投することでパフォーマンスを上げ、先発ポイントガードのジョン・ウォールの出場時間を抑えられるだけの働きをしてくれれば、プレーオフ進出の可能性が高いウィザーズにとっては大きなプラスになる。チームスポーツとはいえ、自己顕示欲が強いNBAプレーヤーは少なくない。たいていの場合、自分のプレースタイルに合致しない指示をされて受け入れる選手は稀で、個の力を発揮しようと逆効果になるケースもある。ところがジェニングスの場合、シュートを打つように指示されてからも特に1試合のシュート数が増えている様子は今のところ見られない。むしろ、パスを優先しているように見えるのだから不思議だ。指揮官からの『GOサイン』を受けたジェニングスが、自ら眠らせていた爆発力を発揮できるかどうか、今後のパフォーマンスに期待したい。

コービーの予見、デュラントの確信今シーズンから体制を一新して本格的な再建を始めたレイカーズ。2年目のディアンジェロ・ラッセル、3年目のジョーダン・クラークソンとジュリアス・ランドル、2016年ドラフト全体2位で指名されたブランドン・イングラムといった才能ある若手を中心として、経験豊富なベテランが脇を固めるチームは、下馬評を大きく覆し、開幕から16試合を終えて8勝8敗と大健闘を見せている。今のレイカーズの状況を見ていると、2000年代後半のサンダーが思い起こされる。ケビン・デュラントがルーキーだった2007-08シーズン、まだ本拠地はオクラホマシティではなくワシントン州のシアトルに置かれ、チーム名もスーパーソニックスだった。デュラントの1年目は20勝62敗と振るわず、ラッセル・ウェストブルックが加入し、本拠地移転に伴いチーム名もサンダーに改名されて臨んだ1年目の08-09シーズン序盤、成績不振を理由に当時の指揮官PJ・カーリシモが更迭され、現在ウィザーズで指揮を執るスコット・ブルックスが後任としてやって来ると、チームを取り巻く状況に変化が見られ始めた。2009年のドラフト全体3位でジェームズ・ハーデンを指名し、再建に必要なピースが揃ったサンダーは、09-10シーズンに50勝32敗と大躍進を遂げ、同年西カンファレンス8位でプレーオフに進出。1回戦でコービー・ブライアントを擁するレイカーズに敗れたものの、ブライアントは当時、「これからはサンダーに手を焼くことになる」と将来を予見した。ブライアントの読み通り、デュラント、ウェストブルック、ハーデンは着実に力をつけ、2012年にはNBAファイナルにまで進出。デュラントの加入からわずか5年で、チームはファイナルに行くまでの実力を付けたことになる。サンダーを強豪に押し上げ、リーグを代表する選手へと成長を遂げたデュラント、ウェストブルック、ハーデン。「選手たちがお互いに楽しみながらプレーしている」そのすべてを見てきたデュラントは、現在のレイカーズについて、『The Orange County Register』にこう語っている。「今のレイカーズは、選手たちがお互いに楽しみながらプレーしている。ルーク・ウォルトンが指揮を執るようになって、彼がチームの雰囲気を変えた。自分も同じようなチームにいたから分かるんだ。過度の期待をされることなく、ただコートに出てプレーを楽しむ喜びをね」またデュラントは、現在所属するウォリアーズのアシスタントコーチを昨シーズンまで務めたウォルトンの存在がカギとなり、以前のサンダーと同様に、レイカーズが短期間で再び西カンファレンスの上位争いに食い込む可能性を語った。「すべてはルーク・ウォルトンに託された」とデュラントは言う。「素晴らしいマネージメントとオーナーに恵まれ、彼らの影響が組織に少しずつ浸透し始めている。僕はウォリアーズに来たからこそ、今のレイカーズの雰囲気の良さが理解できる。ウチと同じだからね。ウォリアーズがしていることの多くをレイカーズもやっている。良い雰囲気作りは、選手たちの成長やレベルアップを重視する環境から始まるんだ」サンダーは、2012年のファイナルではレブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュ率いるヒートに敗れた。その後はハーデンをロケッツに放出し、4年間デュラントとウェストブルックの2強体制でウェストを牽引する強豪チームとなったが、今夏デュラントがフリーエージェントとなってウォリアーズに移籍し、再び再建段階に入った。サンダーの一時代が終わった今、次の時代を築くのは『ヤング・レイカーズ』なのだろうか。まずは当時のサンダーと同じく、若い力の台頭により観客を魅了するエキサイティングなチームになってもらいたい。躍進を見せる『ヤング・レイカーズ』。ウォルトンの下、楽しみながら成長を続ける。

サンダーを常勝チームに変えた名将は、エースの不仲を問題視せずウィザーズのジョン・ウォールとブラッドリー・ビールはコート内での険悪な関係を明らかにしたが、今シーズンからチームの指揮を取るスコット・ブルックスは、そのことを全く問題にしていないと『Washington Post』に語った。「彼らは競争心に溢れ、チームメートのことを気にかけている。そういう姿勢を持った選手なら、コーチである私やチームメートと問題になることはない」とコメント。チームのためにという姿勢から、お互いのエゴではなく勝利を優先させるため、両選手は関係改善に向けた話し合いが必要と語るなど、見解は一致している。ブルックスは言う。「彼らは兄弟のようなもの、NBAのチームで議論や言い合いにならない方が不自然だ」ウィザーズが2年ぶりにプレーオフ進出を果たすには、リーグ屈指のバックコートコンビになれる潜在能力を持つウォールとビールが欠かせない。ブルックスのみならず、ウィザーズファン全員が期待するのは、彼らが絶対的なワンツーパンチとなることだ。ブルックスヘッドコーチはデュラントとウェストブルックのコンビの力をうまく引き出しサンダーを西の強豪チームへ引き上げた実績を持つ。

「デュラントが来てくれるのであれば最高だけど……」ウィザーズのヘッドコーチに就任したスコット・ブルックスは、昨シーズンまでサンダーで指揮を執り、ケビン・デュラントとは師弟関係にあることで知られている。そのウィザーズは、デュラントの出生地ワシントンDCに本拠地を構えるチームだ。地元出身の英雄がフリーエージェントになるとあって、その獲得に興味を持っているのは間違いない。それだけに、ブルックス招聘という情報が流れるや、周囲は「デュラント獲得のための布石」とささやいた。しかし、これに異を唱えたのはウィザーズのエース、ジョン・ウォールだ。「ブルックスをヘッドコーチに起用したのは、デュラントを獲得するためではないと思うよ」「ブルックスがデュラントを誘うことができるって言うなら、別に僕だって勧誘することはできるさ。もちろん、それで彼がチームに来てくれるなら最高だよ。もう一つ上の段階に行くには、新たなスター選手が必要だからね。このリーグで優勝するには、3人のスター選手が必要なんだ」当然、ブルックスの存在だけでデュラントが移籍先を決めるとは考えにくい。現時点では、デュラントがサンダーと単年、あるいは1年の契約延長オプション付きの2年契約を締結する可能性が高いと見られている。

FAとなるデュラントが故郷ワシントンDCに戻る可能性は？ジョン・ウォール、ブラッドリー・ビールという強力なバックコートを擁するウィザーズが、早速シーズンオフに大きな決断を下した。4シーズン指揮を執ったランディ・ウィットマンを解任し、サンダーを強豪チームへと変貌させたスコット・ブルックスを招聘したのだ。以前からウィットマンとウォールらの確執を伝える報道もあり、今シーズンのプレーオフ進出を逃したことも合わせれば、解任は当然の流れだった。ブルックスは、サンダーの前身であるスーパーソニックスでアシスタントコーチを務め、2008-09シーズン途中からヘッドコーチに昇格。2012年にはチームをNBAファイナルに導き、2014-15シーズン終了後に解任されるまで338勝207敗（勝率62％）という成績を残した。サンダー時代には、ケビン・デュラントとラッセル・ウェストブルックのアイソレーションを多用し過ぎるという批判も受けたが、それまで低迷が続いたサンダーを西カンファレンスのエリートチームに成長させた実績を考えれば、その手腕に間違いはない。だがブルックスを起用した背景には、その手腕とは別に『もう一つの理由』があるとの見方が強い。そう、今シーズン終了後FAになるデュラントを獲得する布石としての役割だ。ブルックスと師弟関係にあるデュラントは、ワシントンDCの生まれで、故郷を本拠地とするウィザーズが獲得に乗り出すのでは、と数年前から噂されてきた。ウォリアーズ、ヒートらもデュラント獲得レースに参加すると言われているが、もしデュラントがサンダーを去る決断を下した場合、移籍先として最も有力なのはウィザーズという意見が根強くある。仮の話ではあるが、ウォールとビール、3年目の今シーズンに初の平均2桁得点（11.6）に到達したオットー・ポーターという陣容にデュラントが加われば、非常に魅力的なチームが完成する。これまでは噂レベルでしかなかったウィザーズのデュラント獲得というプランが、ブルックス招聘により現実味を帯びてきた。新ヘッドコーチがどのようにチームを再建するかは来シーズンの楽しみとして、まずはコート外でどういう影響力を発揮するのか、シーズンオフの動向からも目が離せなくなりそうだ。