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「ブラデとの間には、すでに信頼関係ができている」 レイカーズのヘッドコーチ退任が決まって1週間も経たないうちに、ルーク・ウォルトンは新たな仕事に就いた。4月15日、キングスがウォルトンのヘッドコーチ就任を発表。同日に会見が開かれ、ウォルトンは新天地での抱負を語った。 キングスのブラデ・ディバッツGMは、現役時代にレイカーズでプレーしており、ウォルトンとは2004-05シーズンにレイカーズでともにプレーした。たった1シーズンではあっても「我々は同じ魂を持っている」とディバッツが言えば、ウォルトンも2人は強い信頼関係で結ばれていると会見で語った。 「ブラデと私が見ているものは同じで、どういうプレーをすべきか、ロッカールームのあるべき姿などに関して同じ意見を持っている。それらは一緒にプレーした時期があってのものだし、こういうチームメートの関係は生涯続くものなんだ。構築するのに何年もかかるような信頼関係が、一緒にプレーした我々にはすでにある。彼と、チームのクルーと一緒に仕事を進められることに興奮している」 キングスは、バディ・ヒールド、ディアロン・フォックス、ハリー・ジャイルズ、マービン・バグレー三世ら今後が楽しみな若手を多く擁し、今シーズンも終盤まで西カンファレンス8位争いに絡んでいた。 当然、彼ら若手を成長させてチームを躍進させるのがウォルトンに託された役割。ウォルトンはレイカーズの指揮官として『ヤングコア』を成長させた経験がキングスで生かせるかと問われ、「もちろんだ。レイカーズでは若手を指導し、彼らが成長するのを見られて喜びを感じた。このチームにも、才能ある若い選手が多く揃っている点では似ている」と答えている。 キングスは、2018-19レギュラーシーズン中48分間のポゼッション数を表すペースでリーグ3位の103.91を記録したが、100ポゼッションあたりの平均失点は21位（110.8）、平均失点でも25位（115.3）というスタッツを残すなど、課題が守備にあることは明白だ。 ウォルトンも守備の改善を大きなポイントに挙げている。「私はオフェンスも好きだし、5人がボールを動かす様は美しいが、重要な局面ではディフェンスがチームに勝利をもたらす。これからは守備に重点を置き、選手たちにも日々試練を与えるつもりだ」 キングスが順調にステップアップし、来シーズン14年ぶりのプレーオフ進出を果たせるかどうかは、ディバッツGMとウォルトンの手腕にかかっている。 Royalty, royalty, royalty. pic.twitter.com/005OxGrJEA— Sacramento Kings (@SacramentoKings) 2019年4月15日

キングスがウォルトンを招聘するとの噂も 2018-19レギュラーシーズン終了から2日後、レイカーズはヘッドコーチのルーク・ウォルトンを解任した。 NBAでは、結果を残せなければ、選手も指導者も職を失う。そのことを理解しつつ、ウォリアーズを率いるスティーブ・カーは、元同僚のウォルトンの解任を残念がった。 4月12日の練習後、ウォルトン解任について聞かれたカーは「彼ら（レイカーズ）は、NBAでベストな人間の一人を失った」と語った。 「彼らは、私が今まで会った中で誰よりも試合について理解している人間を失った。選手が信頼し、この人のためならプレーしたいと思える指導者を失った。だが、彼も我々と同じように、周囲の状況次第の立場にあった。ルークの気持ちは理解できる。私は、今の状況に身を置けていて恵まれている。日々、球団を安定させてくれる人々がいる環境にいられて恵まれている。このポジション、環境を与えられている私は幸運だ。こういうことは、NBAではあまり起こらない」 「ルークの件は残念でならない。ただNBAでは、その時の情勢、球団の力、機運によるところが大きい」と、カーは言う。 「全てが整っていないといけないんだ。もしレイカーズのケースのような事態になれば、真っ先に割を食うのは、たいてい指導者だ」 ウォルトンは、2014年からウォリアーズで2年間カーのアシスタントを務めた。チームが73勝9敗を記録し、NBAの年間最多勝利記録を更新した2015-16シーズンには、腰の手術による影響で療養しなければならなかったカーに代わって開幕から指揮を執った。その実績が高く評価され、2016年の夏に現役時代に所属したレイカーズのヘッドコーチに就任したが、チーム再建という仕事を全うできなかった。 カーは、もしウォルトンがプレーオフ期間中にチームを訪問するのなら、歓迎すると話した。 「ブレ（ウォルトンの妻）が彼を家から追い出すかもしれないな」とジョークで笑いを取ったカーは、こう続けた。 「もし彼が来るのなら、一緒に出かけたりするだろう。だが、今シーズンはルークにとってクレージーな1年だったはずだ。少し仕事から離れて、家族と一緒に休暇を過ごす必要があると思う。それから、次に何をするか見つければいい。言うまでもなく、我々はルークの大ファンだよ」 ウォルトンの今後については、デイビッド・イェーガーを解任したキングスが招聘する可能性が噂されているが、カーが言うように、激動のシーズンを終えたばかりの今は、少し休養を取るべきだろう。英気を養い、再び現場に戻ってきてもらいたい。 Luke Walton and Steve Kerr are WIRED on ESPN! #LakeShow x #DubNation pic.twitter.com/783H92SpAH— NBA (@NBA) 2018年3月15日

元キャブズのルー、デイビスを指導したウィリアムズ 4月12日、レイカーズは、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンと双方合意の上で契約を打ち切ったことを発表した。 今シーズンが3年目だったウォルトンは、在任中に98勝148敗を記録。レブロン・ジェームズが加わってからの1年目に、プレーオフ進出という最低限の結果を残せず、事実上の解任となった。 気になる後任に関しては、キャバリアーズの前ヘッドコーチ、タロン・ルーと、セブンティシクサーズのアシスタントコーチ、モンティ・ウィリアムズが有力と『ESPN』が伝えた。 ルーは、キャブズでレブロンのチームを率い、2016年のNBAファイナルで歴史的な大逆転優勝に導いた指導者だ。2015-16シーズン途中からキャブズの指揮官に就任したルーは、2018-19シーズン開幕から6連敗を喫した昨年10月に解任されるまで、128勝83敗という戦績を残した。『The Athletic』によれば、ウォルトン解任論が浮上してから常に後任候補と報じられているルーは、ウォルトンに直接連絡を入れ、レイカーズとの接触がないことを伝えたという。 今シーズンからシクサーズのアシスタントを務めているウィリアムズは、2010年から5年間ペリカンズの指揮を執り、173勝221敗にチームを導いた。ウィリアムズの名前が浮上した理由は、アンソニー・デイビスに関係している可能性が高い。2012年のドラフト全体1位で指名されたデイビスは、今年の1月下旬になってペリカンズと延長契約を結ぶ意思がないことを球団に伝え、その事実を代理人が公表。レイカーズは、2月7日のトレードデッドライン前に若手数選手とドラフト指名権を提示してデイビスの獲得を狙ったと言われている。そのデイビスをNBAで初めて指導したのが、ウィリアムズだった。 デイビス獲得の噂が若手の精神状態に影響を与えたのは言うまでもなく、レイカーズはオールスターウィークエンド明けから成績が落ち込み、プレーオフ争いから脱落した。 デイビスのトレードはシーズンオフに再燃することが確実で、2月の時点では『特定選手契約』の規約により争奪戦に参加できなかったセルティックスが好条件を提示すると見られている。そこに再びレイカーズが加わる可能性も十分にあるため、デイビスを指導した経験を持つウィリアムズが後任候補に挙がったと考えるのが自然だ。 2人のどちらかになるのか、それとも異なる候補が出てくるのかどうか、レイカーズの決断に注目が集まる。

「来シーズンも自分が指揮を執るものと思っている」 2018-19シーズンのプレーオフ進出を逃したレイカーズは、このオフに大型補強を実行すると見られている。その前の段階では、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンを解任するという噂も頻繁に聞かれるようになった。 現時点での後任候補には、元キャバリアーズ指揮官のタロン・ルー、元バックス指揮官のジェイソン・キッド、元ウォリアーズ指揮官のマーク・ジャクソンらが挙げられているが、ウォルトンは噂段階の話など意に介していない。彼は『The Athletic』に「来シーズンも自分が指揮を執るものと思っている」と語った。 「（噂は）単なる外部の騒音。球団内部の人間が自分に何かを伝えてこない限りはね。内部の人間から何かを伝えられない限り、今シーズンを通じて対処してきたことと同じように対応するだけ。噂の類について心配している暇なんてない。私には、チームをレベルアップさせること、自分の仕事をこなすという、もっと大事なことがあるんだからね」 『The Athletic』によれば、後任候補に浮上しているルーは、先日ウォルトンに連絡を入れ、レイカーズから何の接触もないことを伝えたという。また、もしレイカーズから何らかの連絡があったとしても、きちんとウォルトンに話すと伝えたとも報じられた。 今シーズンのレイカーズは、レブロン・ジェームズの加入で開幕前から大きな期待を寄せられたが、レブロンを含めた主力に負傷者が続出し、シーズン中盤から失速した。早々にプレーオフ争いから脱落し、レブロンが加入した1年目のシーズンは失敗に終わったと言わざるを得ない。 レイカーズが来シーズンもウォルトンに舵取りを任せるかどうか、シーズン終了後の球団の決断に注目したい。

「一夜で全てが変わることはない」 レブロン・ジェームズとラジョン・ロンドが昨年のクリスマスゲームで負傷し、ポイントガードのロンゾ・ボールまでも戦線離脱となった今、レイカーズが2月7日のトレードデッドラインまでに補強を実行するのではないか、という噂も出てきた。 まもなくレブロンとロンドは復帰できる予定だが、レイカーズは現在西カンファレンス9位。レブロン復帰後からチームの状態が上向くことは予見できるとしても、毎シーズン1ゲーム、あるいは0.5ゲーム差の争いが終盤まで続く西では、目先の勝敗が持つ意味は大きい。だが、レイカーズ首脳陣の考えはブレていない。球団社長のマジック・ジョンソン、GMのロブ・ペリンカは、今年のオフにサラリーキャップに生まれる3800万ドル（約41億円）の空きを使い、レブロンに次ぐスーパースターを獲得する計画を優先する方針を変えていない。そして、そのプランをオーナーのジーニー・バスも支持している。 バスは、『The Lowe Post』に出演した際「マジックは辛抱強く仕事をこなし、ロブ・ペリンカはロスターにフレキシビリティを与えてくれ、単にプレーオフに進出するため、ファーストラウンドで敗れるための近道を選ばず、素晴らしい仕事をしてくれていると思う」と語った。 「彼らには大きな目標が見えています。段階を経て、目標に到達しようとしています。たった一夜で全てが変わることはないわけで、辛抱強くなければいけない。今の体制になって2年ですが、私は現状に驚いています。彼らは、私の期待値を超えています。チームを立て直してくれているし、急場を凌いでプレーオフに進出するためだけの近道も選んでいない。チームの選手を不当に扱ってもいない。まさに、私が見たかったチームの在り方です。それに、レイカーズのファンはスマートで、バスケットボールを愛してくれています。ファンのみなさんは、今日のNBAを理解しています。マジックが作り上げようとしているものを理解してくれています。ファンも、近道を望んでいないでしょう」 若手コアと呼ばれるボール、ブランドン・イングラム、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートらを放出してでもビッグネームを獲得する方法もあるだろうが、マジック、ペリンカ、そして現場を預かる指揮官のルーク・ウォルトンは、彼らの力を信じている。6年ぶりのプレーオフ進出が可能かどうかは、レブロンらが復帰してからの戦績次第。たとえプレーオフ進出を逃したとしても、レイカーズが長期的な計画を変えることはないだろう。彼らが2月7日までに『パニックボタン』を押すことは、なさそうだ。

レブロン離脱後1勝5敗、西8位に転落 レブロン・ジェームズ（鼠蹊部）、ラジョン・ロンド（右手薬指）、カイル・クーズマ（腰）が負傷離脱中のレイカーズが、1月6日に行われたティンバーウルブズ戦に86-108で敗れ、3連敗を喫した。 レブロン離脱後から1勝5敗で、順位も西カンファレンス8位に転落したレイカーズだが、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンが納得できなかったのは、本来ならチームを引っ張るべきブランドン・イングラムとロンゾ・ボールから気概が感じられないことだった。 イングラムが13得点5リバウンド、ボールが0得点6リバウンド4アシストに終わったウルブズ戦後、ウォルトンは先発出場した2人について聞かれ、「彼らはトライしようとしている。それに若い」と擁護しつつ、敢えて苦言を呈した。「ただ、時にはパッションも必要だ。大事なのは点を取ることではない。ルーズボールに食らいつく、もっと大きな声でコミュニケーションを取ることだ。ブランドンがチームのランに繋がるリバウンドを取った場面もあったが、常にやってもらう必要がある」 「もちろん、彼らだけの責任ではない。しかし全員が揃うまでは、勝つためにチーム全員がパッション、気合いを入れてプレーしないといけない。このリーグで勝つのは簡単ではない。負傷者がいる状況では、2倍の努力が必要になる」 「彼らとは、こうした話をいつだってしている。解決法は見つかっていないが、私は、彼らなら解決方法を見つけられると信じている。我々には彼らの力が必要で、2人もそれを理解している。チームを引っ張る方法を見つけてくれるはずだ」 今シーズン2度目の無得点に終わったボールは、ウォルトンの指摘を受け入れている。 「今日はフィジカルの部分が足りていなかった。相手には屈強な選手が多い。今日は闘争心を持って戦えなかった。今はスコアラーがケガをしているから、その部分の責任を自分が負わないといけない。今日はダメだった。明日の試合（マーベリックス戦）では、やらないといけない」 レブロンの復帰時期は未定で、1月中旬以降にずれ込む可能性もある。これ以上連敗が続くようなら、シーズン終盤の順位争いに影響が出てしまう。6年ぶりのプレーオフ進出に黄色信号が点滅し始めない内に、打開策を見出さなければならない。

骨折から10日あまり、右手を使った練習を再開 レイカーズの司令塔が、負傷から順調に回復している。11月26日、レイカーズは、右手を骨折したラジョン・ロンドにコンタクトなしの練習許可が下りたことを発表した。 11月14日のトレイルブレイザーズ戦で手を骨折したロンドは、復帰まで4～6週間を要すると診断された。復帰時期は予定通りのようだが、骨折してから2週間も経たないうちに右手を使っての練習を再開できるまでに回復したのは驚きだ。 幸い、チームはロンド欠場後の5試合で3勝2敗を記録し、現在11勝8敗で西カンファレンス7位につけている。早くも混戦状態となっている西で油断は禁物だが、開幕後に波に乗れていなかった時期の課題だったディフェンスも改善され、チームケミストリーの骨組みも完成しつつある。 ロンドは、プレーができなくても言葉だけでリーダーシップを発揮できる稀有な存在だ。欠場中もチームのためにできることをやっている。指揮官ルーク・ウォルトンから許可を得て、『臨時コーチ』としてチームを鼓舞する以外にも、戦術ボードを持ってベンチに陣取り、試合中にもコーチだけの話し合いに加わる姿も見られた。 あと数週間は引き続き『コーチ・ロンド』としてチームに檄を飛ばす予定だが、コート上の指揮官としての活動再開に向け、これからギアを上げていく。 Rajon Rondo appears to no longer be limited to left-hand work when he’s on the court. He had surgery 11 days ago. pic.twitter.com/tyot8XPfhm— Matthew Moreno (@MMoreno1015) 2018年11月26日

遠征にも帯同、強烈なリーダーシップを発揮 レイカーズの司令塔ラジョン・ロンドは、右手の骨折により、約4週間プレーできない。だが、コートでチームに貢献できなくとも、彼は言葉だけでリーダーシップを発揮できる稀有な存在だ。 チームの遠征にも帯同しているロンドは、11月18日に行なわれたヒート戦の最中、私服姿でチームメートたちに声を掛け続けた。それだけではなく、戦術ボードを持ってコーチだけの話し合いに加わる姿も見られた。指揮官のルーク・ウォルトンは『Spectrum Sportsnet』に、「彼はしゃべりすぎるので、このままコーチのハドルに加わっていたいのなら静かにしろと伝えた」と冗談を交えてコメントしたが、ロンドの影響力を高く評価している。 Rajon Rondo broke his hand, but he's still out there on the floor ... coaching. @NotoriousOHM covered how Rondo has been helping the "Baby Lakers": https://t.co/A8TaHI6Udb pic.twitter.com/WBMGNegMR8— NBA on ESPN (@ESPNNBA) 2018年11月19日 レブロン・ジェームズも、ロンドのリーダーとしての資質を認め、「ロンドは、生まれつきリーダーになる才能を持っている。何かを引っ張るために生まれてきたようなもの」と語る。 今年7月、レブロンに続いてロンドとの契約をレイカーズが発表した当時は、強烈なリーダーシップを持つ個性の強い2人が衝突することを危惧する意見が少なくなかった。だが2人はお互いをリスペクトし合い、若い選手に良い影響を与えている。特にロンドが目をかけているのは同じポイントガードのロンゾ・ボールだ。2年目のボールは、練習中に毎回のようにロンドから痛烈なトラッシュトークを浴びせられていることを明かしている。ロンドは、ロンゾにリバウンドを取りに行くこと、トランジションの際にボールをプッシュすること、自分より小柄なディフェンダーとマッチアップする時にポストアップすることを繰り返し伝えているという。 また『ESPN』によれば、ロンドは選手だけでの試合映像分析を今シーズン開幕から現在までに3回、いずれも唐突に開き、それを見事に仕切っているという。その模様について、ボールは『ESPN』に「ほぼすべて彼が仕切っている。練習前にやるんだけれど、レーザーポインターを持って、ガードからビッグマンまですべてのプレーを説明する。それが自分とにって何よりも役に立っている」と語った。 類稀なゲームメーク力、パスセンス、視野の広さを備えるロンドだが、マーベリックス、キングス、ブルズ時代にはコーチと衝突し、その度に問題児というレッテルを貼られてきた。しかし、昨シーズン所属したペリカンズでは、アルビン・ジェントリーの下で再び評価を高めた。そしてレイカーズでもウォルトンから信頼され、プレーと言葉で若い選手を引っ張る役割を与えられている。 復帰するまでの間、ロンドは戦術ボードを持ちベンチに座り、言葉と頭脳でチームの力になろうとする。コート上の指揮官休業中は、『コーチ・ロンド』として奮闘する彼の姿が目に浮かぶ。 Coach Rondo pic.twitter.com/f9pPrfFrgc— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年11月19日

「彼以上にフィットする人材を見つけられるとは思わない」 2010年から14年までの4年間、レブロン・ジェームズを含むヒートを指揮したエリック・スポールストラは、当時しくじらないようにすることだけを考えていた。 2010年のオフにフリーエージェントになったレブロン、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュがヒートに集結し、『スリー・キングス』と呼ばれたオールスター3選手による『ビッグ3』が結成された。NBAを代表する3選手が、全盛期に共闘するという異例のチームが誕生し、周囲は1年目からの優勝を期待した。 そのチームを率いることになったスポールストラは、NBA選手としての経験がないものの、ヒートのビデオコーディネーターからヘッドコーチにまで成り上がった叩き上げだ。それでも、レブロン、ウェイド、ボッシュが揃うチームを指揮することで相当な重圧を受けた。結果的にヒートは、2010-11シーズンから4シーズン続けてNBAファイナルに進出し、2012年と13年に連覇を達成。だが、レブロンとボッシュが加入した1年目は、開幕から17試合を終えて9勝8敗と苦戦した。なかなか結果がついてこないことに苛立ったレブロンが、タイムアウト中にスポールストラの肩に身体をぶつけたシーンは、まだ記憶に新しい。スポールストラは、レブロンが加わった新チームの指揮を執るルーク・ウォルトンについて、「レイカーズを率いる上で、完璧な指導者」と、11月18日の試合前『ESPN』に語った。 「彼には『パープル＆ゴールド』の血が流れている。レイカーでもあり、ゴールデンステイト（ウォリアーズ）時代にもスティーブ（カー）の代理を務めて素晴らしい結果を残した」 スポールストラは続ける。「彼のこれまでのキャリアを見ても、相当に期待されるチームでやってきた。重圧がかかる環境でやってきた。彼は、それ以外の環境を知らない。今のレイカーズを指揮する上で、彼以上にフィットする人材を見つけられるとは思わない」 スポールストラが太鼓判を押すウォルトンも、レブロンを加えた1年目の今シーズン、試行錯誤を続けている。開幕から7試合を終えて2勝5敗と苦戦し、それまで辛抱強く取り組むと言い続けていたレブロンの発言にも『変化』が見られ始め、一時は解任論も報じられた。だが、11月に入ってチームの状態も上向き、4連勝を記録。現在は16試合を終えて9勝7敗という戦績を残している。 王朝時代を築くウォリアーズのスリー・ピート（3連覇）が濃厚な今シーズンの優勝は期待されていないが、最低でも6年ぶりのプレーオフ進出というノルマはこなさなければならない。シーズンハイの51得点をマークしたレブロンなら、レイカーズを再び名門チームに押し上げられるとスポールストラは見ている。 「彼は時代を超越した存在だ。毎シーズン平均27得点8リバウンド7アシストを記録できるだろう。どのチームのユニフォームを着ているかは関係ない。どのシーズンかも、年齢も関係ない。安定感は、フィジカル、メンタルと同じくらいの才能だ。彼は、どの分野でも五つ星だ」 紆余曲折あったとはいえ、スポールストラとレブロンはヒートを成功に導いた。レブロンと同じ2003年のドラフトで指名されたウォルトンは、スポールストラが感じた類の重圧とともにレイカーズを再建を推し進め、結果を残さなければならない。

レブロンは「セカンドユニットで勝てた」と称賛 『ラストピース』のタイソン・チャンドラーが加わったことで、レイカーズはチームとして機能し始めた。大きく変わった点は、やはりディフェンスだ。11月10日に行なわれた敵地でのキングス戦でも改善された守備で流れを呼び込み、101-86で勝利。12試合目にして今シーズン初めて勝率を5割に戻している。 レイカーズは、開幕からここまで1試合でしか100点未満に抑えられていなかったキングスを、今シーズン最少得点に封じた。試合後「ゲームプランを48分実行できた」と語ったレブロン・ジェームズは、チャンドラー加入により改善された守備についてこう答えた。 「うちのセンターにはワンツーパンチが揃っている。ジャベール（マギー）がトーンをセットして、タイソンが守備のレベルを引き上げる。彼のタフネス、ポジショニング、IQがチームの力を高めてくれているんだ」 またレブロンは、この日6得点7アシストのラジョン・ロンド、12リバウンドのチャンドラー、8得点5リバウンドのランス・スティーブンソン、11得点のジョシュ・ハート、同じく11得点のケンテイビアス・コールドウェル・ポープで構成されるセカンドユニットも称えた。 「セカンドユニットが素晴らしいプレーをしてくれたから勝てた。Do（ロンド）、ランス、ジョシュ、タイソン、KCPらがタフネスさを与えてくれる。攻守両面でのプレッシャーも良い。Doにプレーを任せて、彼の力を引き出している」 レブロンは25得点7リバウンドを記録。彼のパスを受けたチームメートがオープンショットを決められなかったためにアシストは2に終わったものの、攻守が噛み合って勝利をモノにした。 指揮官のルーク・ウォルトンは「今日はディフェンスで勝てた」とコメント。「速いペースでプレーしながら、相手を80点台に抑えられたのは素晴らしい」と、声を弾ませた。 ここ5試合で4勝と勢いに乗るレイカーズは、明日ホームでホークスと対戦する。まだ楽観視はできないものの、状況は確実に好転し始めている。 🎥 @KingJames scores a game-high 25 points, to go along with 7 rebounds, in the Lakers win over Sacramento. pic.twitter.com/M4pxOT15Uy— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年11月11日

ウォルトンを解任するという考えは今のところない？ 開幕から8試合を終えて3勝5敗と負けが先行しているレイカーズ。巷では、早くもヘッドコーチのルーク・ウォルトン解任論が囁かれ始め、ウォルトンが球団社長のマジック・ジョンソンと緊急ミーティングを行なったと報じられた。 報じられたミーティングに関して、11月2日の練習後に質問されたウォルトンは、マジックだけではなく、GMのロブ・ペリンカ、オーナーのジーニー・バスとも定期的に話し合っていると答えた。 「マジック、ロブ、ジーニーとは普段から話し合っているので、緊急ミーティングというわけではないんだ。ミーティングでの内容は明かせないが、我々は辛抱強くやると言い続けている。チームがどこに向かっているかは理解できている」 「どうすれば成功できるか理解しているつもりだ。そこにたどり着くには時間がかかる。チームの選手たちは努力している。（ブランドン・イングラムとラジョン・ロンドの）出場停止などもあったが、強豪との試合を何試合も経験し、勝つチャンスもあった。このチームには、今後そうした試合で多くの勝利をあげられる可能性がある。残念ながらまだあまり勝てていないが、これがNBAだ」と、ウォルトンは語った。 今のところ、レイカーズ首脳陣にウォルトンを解任するという考えはないと見られている。『LA Times』によれば、マジックは勝敗についてではなく、チームのシステムを確立させられていないことに対して、ウォルトンに厳しく接したという。 今回の報道後、ウォルトンは、選手たちには周囲の雑音を気にせず取り組むべきと伝えたと語った。 「選手たちには、以前も話したことを伝えた。こういう報道がされるのは分かっていた。連敗すれば色々と書かれる。これであきらめるか、集中して改善するように取り組むかは自分たち次第だ」 チームケミストリーを構築するには時間がかかる。それは球団も、コーチングスタッフも、選手たちも理解している。加熱する報道は期待の高さの表れでもあるため、雑音をかき消すには、結果を残すしかない。 Got a good sweat in before the ✈️ to PDX #LakeShow pic.twitter.com/OlJWmvCidB— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年11月2日

「同じことを繰り返して異なる結果は期待できない」 レブロン・ジェームズは、シーズン開幕前から、辛抱強く新チームの完成度が高まるのを待つと、繰り返し話していた。だがそれは、試合ごとにプレー内容が改善されるのが前提であって、同じことの繰り返しを容認するという意味ではない。10月29日に敵地でのティンバーウルブズ戦に120-124で敗れた試合後、レブロンはチームに苦言を呈した。 レブロンは「もっと良いプレーをしないといけない」とコメント。「何度も何度も同じことを繰り返していては、異なる結果は期待できない。それは愚かな行動だ」と続けた。 速いペースでのオフェンスを信条にしているレイカーズは、トランジションからの得点でリーグ1位（37.7）の数字を残している。だがこの日は、ウルブズにトランジションでの得点で21-15と上回られたばかりか、シーズンハイとなる20本のオフェンスリバウンドを奪われてしまった。 レブロンは「オフェンシブリバウンドを20本も取られれば、相手にセカンドチャンスから点を決める機会を与えることになるし、今日はターンオーバーから奪われた点も多かった。こんなプレーをしていたら勝てない」と問題点を指摘。 また、開幕から僅差の試合で勝てていない点にも言及している。「5点、もしくは7点差での展開を改善しないと。リードを保つか広げるか、とにかく改善する方法を見つけ出さないといけない。今は、それが完全にできていない」 これまでの7試合を見る限り、チームのポテンシャルは間違いなく高い。産みの苦しみを経てチームケミストリーは完成するものだが、同じミスの繰り返しから得られるものはない。指揮官のルーク・ウォルトンも、詰めの甘さを指摘している。 「些細な部分、ディテールの部分に集中しないといけない。ゲームプランに忠実にプレーしないといけない。今日のゲームプランは、相手にフリースローを与えないことと、ディフェンシブリバウンドをしっかり奪うことだった。どちらの部分でも、相手に苦しめられてしまった」 新チームの完成に辛抱強さは欠かせない。だが、それと同じくらい、パフォーマンスのレベルアップも重要だ。10月最後のマーベリックス戦は、結果と同様に内容も問われる一戦になる。 Jimmy Butler's 32 PTS and clutch play down the stretch guides the @Timberwolves W at home! #AllEyesNorth #KiaTipOff18 pic.twitter.com/1dOrRQeLI9— NBA (@NBA) 2018年10月30日

それでもレブロンは「成長するプロセスの一環」と手応え レイカーズはオーバータイムの末にスパーズに142-143で敗れ、開幕3連敗を喫した。それでも試合後のレブロン・ジェームズの表情は明るく「成長するプロセスの一環」と語った。だが、対照的な態度を取ったのはヘッドコーチのルーク・ウォルトンだ。ウォルトンは、試合後の会見で「もう黙っていられない」と、あまりにもフリースローを与えないジャッジを批判し始めた。 この試合でのペイント内の得点は、レイカーズが74-50でスパーズを上回ったのだが、フリースローの数では26-38で下回る結果に。ウォルトンは、積極的にゴールにアタックし続けたジョシュ・ハートに1本もフリースローが与えられなかったことに触れた際、テーブルを叩きながら怒りを露にした。 「40分近くプレーしたジョシュ・ハートは試合を通してリムにアタックしていた。だが、彼のフリースロー0本だ。0本だよ。フロッピング（審判を欺いてファウルを得ようとする行為）でフリースローをもらう選手がいるのに、身体を張ってアタックし、接触があるのにファウルをコールされない選手がいる。この判定はおかしい」 またウォルトンは、第2クォーター途中に審判の判定に異議を申してテクニカルファウルをコールされた。レブロンがドライブを仕掛けた際、スパーズのブリン・フォーブスがボールではなく明らかに腕に触れてボールを奪った場面で、レブロンに対するファウルは吹かれなかった。ウォルトンは「一昨日のロケッツ戦でジェームズ・ハーデン、クリス・ポールへのファウルが取られたプレーと、私がテクニカルを受けたレブロンに対するプレーは何も変わらない」と、やりきれなさを言葉にした。 勝負の世界で『たられば』は禁物だが、ウォルトンの主張通り、ハートにフリースローが与えられていたら、結果は違っていたかもしれない。ただ、第4クォーター残り1分10秒の時点で8点のビハインド（120-128）を背負った状況から同点に追いついた怒涛の反撃はすさまじかった。ジャベール・マギーのダンクを合図に、レイカーズはカイル・クーズマが右コーナーから3ポイントシュートを決めて3点差とすると、レブロンが残り3.3秒にルディ・ゲイ越しにロング3ポイントシュートを成功させて同点に追いつき、オーバータイムに持ち込んだ。 Down by 3 late in the 4th... LeBron James answers the call!! #LakeShow pic.twitter.com/IBFPIQrgBD— NBA (@NBA) 2018年10月23日 レイカーズはオーバータイムに入ってリードを奪ったが、終盤にフリースロー2本を外して逃げ切れず、これで3連敗。苦戦は予想していたとはいえ、初勝利は遠い。それでも冒頭で説明したようにレブロンがポジティブなのは、新チームの呼吸は試合を重ねるごとに合ってきているからだ。 勝つことに慣れたレブロンにとって、開幕3連敗は2004年以来のこと。それでも勝利の予感を感じているからこそ、明るい表情を見せられるのだろう。レイカーズが今シーズン初勝利をあげる日は、そう遠くないはずだ。 ?? LeBron James finished with 32 points, 14 assists, and 8 boards in tonight's matchup with the Spurs. pic.twitter.com/14cdVOJWXr— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年10月23日

「レブロンがフレッシュな状態でプレーできるようにしたい」 王者ウォリアーズ、ロケッツら優勝候補に続いて、いよいよ明日、レブロン・ジェームズが加わったレイカーズが2018-19シーズン開幕戦を迎える。 レブロンが加入したとはいえ、ブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートら若い選手が多いレイカーズが、いきなり優勝をする確率は高くないだろう。しかし、6年ぶりのプレーオフ進出は十分に可能な力を持っている。ヘッドコーチのルーク・ウォルトンもレブロンが今夏チームと4年契約を結んだことを強調し、「我々には4年という時間がある」と長い目で見ている。 今年の12月に34歳になるレブロンは、昨シーズン自身初の年間全試合出場を果たし、出場時間もリーグ最長の平均36.9分を記録した。シーズン序盤から不振に喘いだキャバリアーズのチーム事情も影響しての出場時間だったが、年齢を考慮し、可能な限りフレッシュな状態を維持できる方が望ましい。ウォルトンも「シーズン終盤にベストな状態にもっていくことと同様に、レブロンがフレッシュな状態でプレーできるようにしたい」と語った。「それが我々のゴールだ。これは1年のみの旅路ではない。シーズンごとにトライし続け、ベストなチームになる努力をする。チームがベストな力を発揮するチャンスを、間違いなくレブロンが与えてくれる」 「レブロンの出場時間を適正な時間にできるようにトライする」とも語ったウォルトンは、10人以上でローテーションを回すプランを示唆。攻撃時のポゼッション回数で昨シーズン3位（100.97）だったレイカーズは、今シーズンもハイペースのプレーを続けようとしている。「速いプレーをしたい。そのためには、選手交代を頻繁にしないといけない。だから、多くの選手に出場時間を与えられる」ともウォルトンはコメント。もしローテーションが上手く機能し、結果がついてくれば、レブロンの2シーズン連続全試合出場は可能だろう。 敵地で船出を切るレイカーズの相手は、昨シーズンの西カンファレンス3位に躍進したトレイルブレイザーズだ。ブレイザーズはこのタフな西カンファレンスで5年連続プレーオフ進出を果たしており、プレーオフ出場を目指すレイカーズにとっては、現在地を知るうえでも大事な試合となる。 This is the #LakeShow pic.twitter.com/auHJMO4hpP— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年10月18日

過酷なポジション争いでスタートから一歩出遅れることに NBA2年目シーズンを迎えるロンゾ・ボールが、来週から始まるレイカーズのトレーニングキャンプ初日には参加できないことが分かった。 ロンゾは今オフに左ひざ半月板の手術を受けている。術後の経過は順調で、1対1の練習を再開したことが発表されているが、レイカーズは復帰を急がせるつもりはない。レイカーズは9月24日のメディアデーをもって始動し、翌25日からトレーニングキャンプがスタートする。 ヘッドコーチのルーク・ウォルトンは先日、キャンプ初日に若手組とベテラン組での練習試合を行うことを明言している。レブロン・ジェームズが加わって優勝候補となったチームにおいて、ポジションを巡る競争を活性化させることでレベルアップを促す狙いだ。レブロンのスタメンは間違いないとしても、他のポジションはキャンプとプレシーズンでの試合のパフォーマンス次第で決まるとなれば、選手たちのモチベーションは高まる。 ロンゾは新加入のベテラン、ラジョン・ロンドとプレータイムを争うことになるが、この初日の練習試合に出られないとなれば一歩出遅れることになる。ただ、シーズンは長い。まずは身体を万全な状態に回復させる方が先決だ。

ウォルトン「彼が休むことで他の選手にチャンス」 この夏にレイカーズと契約したレブロン・ジェームズは、2018-19シーズンがキャリア16年目のシーズンになる。キャバリアーズでの最後のシーズンとなった2017-18シーズンは、キャリア初の年間82試合に出場。プレーオフでも全試合に出場したほか、ポストシーズンでのプレータイムは41.9分を記録するなど、文字通りコートに常に立ち続けた。 33歳になった今も衰えは見られないが、ウォリアーズに完敗を喫したファイナルでは疲労困憊、ベストコンディションには程遠かった。これから出場時間の管理が重要になってくるのは言うまでもない。パフォーマンスにも影響が出るだけでなく、ケガのリスクもある。 レイカーズの指揮を執るルーク・ウォルトンも、レブロンのプレータイムに関しては、年間を通して調整していく考えを持っている。UCLAのトレーニングセンターで開かれたイベントに出席したウォルトンは、レブロンと対話を繰り返しながら判断すると語った。 「彼とは年間を通してコミュニケーションを取ってやっていく。1試合休ませるのか、2日続けて試合がある場合に休ませるか、練習を回避させるのか、方法はいろいろ考えられる。もし彼が身体をフレッシュな状態に保つために練習を休みたいと言うのであれば、そうする。彼とは4年契約を結んだわけで、我々は彼がチームにいる間、毎シーズン優勝を争いたい」 「彼が休むことで、他の選手にとってはチャンスになる」とウォルトンが言うように、素晴らしいルーキーシーズンを送ったカイル・クーズマはレブロン加入によりベンチに回るが、レブロンが休養する試合では先発でプレーする機会が巡って来る。 今年の12月に34歳の誕生日を迎えるレブロンのプレータイム調整は、レイカーズにとって6年ぶりのプレーオフ進出という目標をクリアするためにも、その先を目指す上でも最重要事項だ。

率先してルー、スポールストラに助言を得る 2016年にレイカーズのヘッドコーチに就任したルーク・ウォルトンに課せられた役目は、若い選手を育て、名門再建の土台を作ることだった。その仕事は2年目の昨シーズンも変わらず、手塩にかけたロンゾ・ボール、ブランドン・イングラム、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートら若手コアは順調に成長している。 ところが、今オフにレブロン・ジェームズが加入したことでウォルトンの役割は大きく変わろうとしている。これから彼が果たすべき使命は、若手育成の他、レイカーズに17回目の優勝をもたらすこととなった。球団はレブロンを獲得後も、ラジョン・ロンド、ランス・スティーブンソン、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーという実力者をロスターに加え、激戦区である西カンファレンスでプレーオフに勝ち上がれるだけの戦力を集めた。彼ら『個性派』を率いることも難しいが、輪をかけて難易度が高い仕事は、レブロンとの信頼関係を作ることに他ならない。 彼は生粋の勝者であり、巷では指導し辛い選手という意見もある。実際、レブロンのチームを優勝に導けた指導者は、ヒート時代のエリック・スポールストラと、キャブズ時代のタロン・ルーしかいない。ヒートからキャブズに復帰してからは、ユーロリーグ優勝経験のあるデビッド・ブラットがチームを指揮したが、就任から1年半後、チームが東カンファレンスの首位を走っていたにもかかわらず、キャブズはブラットを解任した。真相は明らかにされていないが、レブロンと折り合いが良くなかったことが指揮官交代の原因だったとも噂されている。 ブラットとウォルトンは経歴も異なるため、同じ結果になるとは言い切れない。それでもチームの柱であるレブロンの信頼をつかむことは、レイカーズを率いる上で欠かせない作業となる。ウォルトンは、ラスベガスでのサマーリーグ期間中、ルーとスポールストラに連絡を取り、レブロンを指導する上で必要なことを聞いた。そしてレブロン本人とも言葉を交わし、信頼関係を築ける自信を得たという。何よりも、現役時代にコービー・ブライアントとシャキール・オニールと一緒にプレーした経験が、今の自信に繋がっていると、ウォルトンは『ESPN』のラジオ番組に出演した際に語った。 「コービーとシャックのような選手と一緒にやって来たので、今の役割も問題なくこなせる。それに、私とレブロンなら上手くやっていけると思っている」 まだ38歳と若いが、ウォルトンはアリゾナ大学時代に、バスケットボール殿堂入りも果たしている名将ルート・オルソンの指導を4年間受け、レイカーズ時代には『禅マスター』ことフィル・ジャクソンの哲学を注入された。そして指導者に転身し、ウォリアーズのアシスタントコーチを務めた時には、ここ4年で3度も優勝に導いたスティーブ・カーの下で研鑽を積んだ。2015-16シーズンには、カーが体調不良でチームを離れた時期に代行ヘッドコーチとして指揮を執り、ウォリアーズは同年の開幕から39勝4敗というスタートを切った。カーをはじめ、ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンらは、ウォリアーズが73勝9敗をマークしてNBA年間最多勝利記録を更新したシーズン後、ウォルトンの手腕を称えている。 レイカーズが上昇するには、若手とベテランを融合させてのケミストリー構築に加え、レブロンとの強固な関係を築けるかどうかにかかっている。ヘッドコーチとして3年目を迎えるウォルトンの、新たなチャレンジが始まる。 Luke Walton mic'd up on @ESPNNBA for the #LakeShow pic.twitter.com/bGCYErqURW— NBA (@NBA) 2018年3月12日

無限の可能性への期待と『戦術はレブロン』の懸念 レブロン・ジェームズの加入により、新生レイカーズのラインナップ、プレースタイルに注目が集まっている。2010年以来となるNBA優勝を目指すために、レブロンが中心になるのは当然として、チームの全体像はどのようなものになるのだろうか。 レイカーズはレブロンとの契約をまとめた後、ラジョン・ロンド、ジャベール・マギー、ランス・スティーブンソン、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、マイケル・ビーズリーというベテランと続けて契約した。彼らは一癖も二癖もある『個性派』だが、チームにはブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートという将来有望な若手もいる。 彼らをどう起用するか、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンもうれしい悲鳴をあげているに違いない。選手としての経験や格、ポジションごとの選手層を考えれば、現時点でスターターが確定しているのはレブロンとマギーの2人だけ。残る3つのポジションを個性派と若手が争うことになりそうだ。 試合状況に応じてスモールバスケットを展開するのなら、機動力と守備に優れ、アウトサイドからもシュートを打てるロンゾ、ハート、イングラム、クーズマ、そしてレブロンからなるレイカーズ版『死のラインナップ』という選択肢もある。もしくは実績十分のプレーメーカーであるロンドに舵取りを任せ、相手のエースには『曲者』スティーブンソンをぶつけて、レブロンをスコアラーとしての役割に専念させる、という形も面白い。 ラインナップと同様に気になるのは、レブロンのレイカーズがどういうバスケットボールをするか。昨シーズンのレイカーズは、トランジションからの得点でリーグ1位（23.4）、1試合あたりのポゼッション数を表す『ペース』では同3位（102.62）の数字を残した。まずはこのアップテンポなスタイルを継続するかどうかがカギになる。 もう一つの注目は、競った状況でラストショットを誰に託すか。2016年のコービー・ブライアント引退以降、レイカーズはその局面を託すクラッチプレーヤーを欠いた。普通に考えればレブロンで決まりだが、そのレブロンは球団社長のマジック・ジョンソンと将来像について話し合った際、若手コアの成長も楽しみにしていると話している。キャバリアーズの時とは違って自分は相手の注意を引きつけ、『ポスト・レブロン時代』を担う若手にボールを託すこともあるかもしれない。ここはレブロンの意識よりも、クラッチプレーを託される選手が結果を出せるかどうか。イングラムやクーズマにとっては一気に飛躍するチャンスであり、失敗したらキャリアを大きく後退させる『正念場』となりそうだ。 The King has arrived ??#LakeShow + @KingJames??: https://t.co/UNEqg5pveF pic.twitter.com/jWNiqoTBeW— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年7月10日 ファンは当然ながら2018-19シーズン開幕ダッシュに期待しているだろうが、球団社長のマジックは、レブロンがヒートに移籍した2010-11シーズン、キャブズに復帰した2014-15シーズンを例に挙げ、新チームのケミストリーが生まれるまで長い目で見守る必要があると話し、ファンに理解を求めている。 昨シーズンのキャブズはカイリー・アービングが抜けた影響が大きく、開幕から新チームが機能しなかった。サポートキャストが揃っていても結局は『戦術レブロン』に頼りっぱなし。それでファイナル進出を果たしたのは偉業だが、レブロンは心身ともに疲弊しきっていた。レイカーズとして最悪のシナリオは昨シーズンのキャブズの再現だろう。ルーク・ウォルトンとしては、タロン・ルーの二の舞となるわけにはいかない。 新たな世代のヘッドコーチの代表格であるウォルトンは、スター選手揃いのウォリアーズでアシスタントコーチを務めた。ウォリアーズが73勝9敗というNBA史上最多勝利記録を樹立した2015-16シーズン前半は、体調不良でチームを離れていたスティーブ・カーに代わりチームの指揮を執り、開幕24連勝を含めた実績を持つ。 レブロンを口説き落としたマジック、脇を固めるベテランを獲得したロブ・ペリンカGMがこの夏にやるべき仕事はほぼ終わった。ここからはウォルトンが手腕を発揮する番で、9月のトレーニングキャンプから開幕までの約1カ月半で新チームの形を作ることになる。 レブロンという主役がいて、脇を固める戦力も充実している。ただ、チーム作りはイチからのスタートで、ライバルに遅れを取っている。その状況でウォルトンの手腕がチームの命運を大きく左右するのは間違いない。 いくらマジックが「辛抱強く見守って」と言われても期待は増すばかり。レブロンという現役最強プレーヤーを抱える以上、『優勝候補と呼ぶに相応しいチームになる』ことが最低限のノルマ。プレッシャーは相当なものだろうが、とにかくレイカーズはウォルトンに託された。

全くタイプの異なるポイントガードの併用に期待肩の故障に続き左ひざを痛めて1カ月間戦線離脱中のロンゾ・ボールだが、復帰が近づいている。先週末からコンタクトなしのメニューについてはチーム練習に参加しけており、早ければ14日のペリカンズ戦、15日のウルブズ戦のいずれかでコートに戻って来ることができそうだ。ただ、その連戦の後はオールスターゲームが控えており、次の公式戦は23日のマブス戦。余計なリスクを避けるのであれば、復帰はマブス戦で十分ということになる。「彼がどう感じるか次第だね。良さそうであればプレーすることになる」と指揮官のルーク・ウォルトンは言う。「これまで練習できていなかったから、まずは接触ナシの練習。それで問題がなければすべてのメニューをこなし、実戦に戻ることになる」ひざに負荷をかけて、それで痛みが出なければ今週のうちにレイカーズには先発ポイントガードが戻って来る。ただ、トレードデッドラインでレイカーズはアイザイア・トーマスを獲得した。これまでのキャリアをポイントガード一筋で築いてきた選手であり、10日のマブス戦で22得点6アシストと上々のレイカーズ・デビューを飾っている。ロンゾは確かに『ゴールデンルーキー』だがNBAではルーキーであり、まだ何かを勝ち取ったわけではない。経験豊富なトーマスに先発の座を奪われ、セカンドユニットに転落する恐れもある。球団社長のマジック・ジョンソンは「ロンゾが我々の先発ポイントガードだ」と明言している。だが、NBAは弱肉強食の世界。ロンゾよりもトーマスが明らかに優れているとなれば、ロンゾの復帰時期は伸ばし伸ばしとなり、「まだコンディションが戻っていない」などと理由を付けられベンチに回ることにもなりかねない。 @isaiahthomas was getting buckets in his first game with the #LakeShow pic.twitter.com/ixe0YKX4ZO— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年2月11日だが、当のトーマスは無用の軋轢を避けるべく、こう語っている。「僕と彼とではタイプが全く異なる。ロンゾは特別な才能を持った若手で、近いうちにNBAでも屈指の存在になるだろう。レイカーズの試合を外から見ていた時期から、ロンゾはあの年齢の割にすごいプレーをして自分の居場所を勝ち取っていた。彼と競争しつつ、多くの試合に勝っていくつもりだ」今夏にフリーエージェントになるトーマスとすれば、レイカーズで妙な騒動の種になって妙なっレッテルを貼られるのはマイナス。レイカーズ期待の星であるロンゾを尊重しつつ、自分の個性を出して、この夏に良い契約を勝ち取ることが目標となる。ロンゾは純粋なゲームメーカーであるだけに、得点力に秀でたトーマスとの共存は決して難しくない。むしろ、ポイントガードの組み合わせとしては理想的とも言える。シーズン終盤、復調したロンゾと新加入のトーマスの併用が、レイカーズにとって素晴らしいアクセントになるかもしれない。

クーズマ「コービーと同じメンタリティを共有できている」2017年ドラフト全体27位でレイカーズから指名されたカイル・クーズマは、その指名順位のとおり、それほど期待されていたわけではない。それだけに、ルーキーながら46試合に出場して平均16.7得点を記録し、若手主体のレイカーズのリーディングスコアラーとして活躍するクズマは『儲けもの』。ドラフト前の評価が低すぎたことをプレーで証明している。再建段階の『ヤング・レイカーズ』を預かるルーク・ウォルトンは、クーズマとコービー・ブライアントとの間に共通点はあるかと聞かれた際、「今言うべきことではない。まだ早すぎる」と、分不相応な比較を求めるメディアに釘を刺しつつも、期待を込めて次のように続けた。「クズ（クーズマの愛称）は自信を持っている選手で、練習にも力を入れている。私が今まで見た中で最もハードワークを実践していた選手はコービーだ。彼はバスケットボールに全身全霊を捧げていた。朝の4時に起きてから眠るまでの時間すべてをね。試合を終えた夜には氷風呂に浸かり、アイシングしていた。その姿こそ、彼のバスケットボールへの取り組みだ。クズはまだ若いが、自信に満ちている。コービーと同じ道のりを歩めるだけの姿勢を持っていると思う」クーズマは、レイカーズのルーキーの中で一番最初にコービーに面会をしている。「バスケットボールに対するアプローチに関しては、コービーと同じメンタリティを共有できている」と『Rolling Stone』とのインタビューで発言した。そして、コービーから受けた最高のアドバイスを問われ、「常に冷静でいること。可能な限り一生懸命に練習すること」と答えている。ルーキーイヤーの活躍を見る限り、クーズマには計り知れない伸びしろがあるとも言える。ロンゾ・ボールがマジック・ジョンソンの再来だとすれば、クーズマは『ポスト・コービー』の筆頭ではないだろうか。