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レブロンは「セカンドユニットで勝てた」と称賛 『ラストピース』のタイソン・チャンドラーが加わったことで、レイカーズはチームとして機能し始めた。大きく変わった点は、やはりディフェンスだ。11月10日に行なわれた敵地でのキングス戦でも改善された守備で流れを呼び込み、101-86で勝利。12試合目にして今シーズン初めて勝率を5割に戻している。 レイカーズは、開幕からここまで1試合でしか100点未満に抑えられていなかったキングスを、今シーズン最少得点に封じた。試合後「ゲームプランを48分実行できた」と語ったレブロン・ジェームズは、チャンドラー加入により改善された守備についてこう答えた。 「うちのセンターにはワンツーパンチが揃っている。ジャベール（マギー）がトーンをセットして、タイソンが守備のレベルを引き上げる。彼のタフネス、ポジショニング、IQがチームの力を高めてくれているんだ」 またレブロンは、この日6得点7アシストのラジョン・ロンド、12リバウンドのチャンドラー、8得点5リバウンドのランス・スティーブンソン、11得点のジョシュ・ハート、同じく11得点のケンテイビアス・コールドウェル・ポープで構成されるセカンドユニットも称えた。 「セカンドユニットが素晴らしいプレーをしてくれたから勝てた。Do（ロンド）、ランス、ジョシュ、タイソン、KCPらがタフネスさを与えてくれる。攻守両面でのプレッシャーも良い。Doにプレーを任せて、彼の力を引き出している」 レブロンは25得点7リバウンドを記録。彼のパスを受けたチームメートがオープンショットを決められなかったためにアシストは2に終わったものの、攻守が噛み合って勝利をモノにした。 指揮官のルーク・ウォルトンは「今日はディフェンスで勝てた」とコメント。「速いペースでプレーしながら、相手を80点台に抑えられたのは素晴らしい」と、声を弾ませた。 ここ5試合で4勝と勢いに乗るレイカーズは、明日ホームでホークスと対戦する。まだ楽観視はできないものの、状況は確実に好転し始めている。 🎥 @KingJames scores a game-high 25 points, to go along with 7 rebounds, in the Lakers win over Sacramento. pic.twitter.com/M4pxOT15Uy— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年11月11日

ウォルトンを解任するという考えは今のところない？ 開幕から8試合を終えて3勝5敗と負けが先行しているレイカーズ。巷では、早くもヘッドコーチのルーク・ウォルトン解任論が囁かれ始め、ウォルトンが球団社長のマジック・ジョンソンと緊急ミーティングを行なったと報じられた。 報じられたミーティングに関して、11月2日の練習後に質問されたウォルトンは、マジックだけではなく、GMのロブ・ペリンカ、オーナーのジーニー・バスとも定期的に話し合っていると答えた。 「マジック、ロブ、ジーニーとは普段から話し合っているので、緊急ミーティングというわけではないんだ。ミーティングでの内容は明かせないが、我々は辛抱強くやると言い続けている。チームがどこに向かっているかは理解できている」 「どうすれば成功できるか理解しているつもりだ。そこにたどり着くには時間がかかる。チームの選手たちは努力している。（ブランドン・イングラムとラジョン・ロンドの）出場停止などもあったが、強豪との試合を何試合も経験し、勝つチャンスもあった。このチームには、今後そうした試合で多くの勝利をあげられる可能性がある。残念ながらまだあまり勝てていないが、これがNBAだ」と、ウォルトンは語った。 今のところ、レイカーズ首脳陣にウォルトンを解任するという考えはないと見られている。『LA Times』によれば、マジックは勝敗についてではなく、チームのシステムを確立させられていないことに対して、ウォルトンに厳しく接したという。 今回の報道後、ウォルトンは、選手たちには周囲の雑音を気にせず取り組むべきと伝えたと語った。 「選手たちには、以前も話したことを伝えた。こういう報道がされるのは分かっていた。連敗すれば色々と書かれる。これであきらめるか、集中して改善するように取り組むかは自分たち次第だ」 チームケミストリーを構築するには時間がかかる。それは球団も、コーチングスタッフも、選手たちも理解している。加熱する報道は期待の高さの表れでもあるため、雑音をかき消すには、結果を残すしかない。 Got a good sweat in before the ✈️ to PDX #LakeShow pic.twitter.com/OlJWmvCidB— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年11月2日

「同じことを繰り返して異なる結果は期待できない」 レブロン・ジェームズは、シーズン開幕前から、辛抱強く新チームの完成度が高まるのを待つと、繰り返し話していた。だがそれは、試合ごとにプレー内容が改善されるのが前提であって、同じことの繰り返しを容認するという意味ではない。10月29日に敵地でのティンバーウルブズ戦に120-124で敗れた試合後、レブロンはチームに苦言を呈した。 レブロンは「もっと良いプレーをしないといけない」とコメント。「何度も何度も同じことを繰り返していては、異なる結果は期待できない。それは愚かな行動だ」と続けた。 速いペースでのオフェンスを信条にしているレイカーズは、トランジションからの得点でリーグ1位（37.7）の数字を残している。だがこの日は、ウルブズにトランジションでの得点で21-15と上回られたばかりか、シーズンハイとなる20本のオフェンスリバウンドを奪われてしまった。 レブロンは「オフェンシブリバウンドを20本も取られれば、相手にセカンドチャンスから点を決める機会を与えることになるし、今日はターンオーバーから奪われた点も多かった。こんなプレーをしていたら勝てない」と問題点を指摘。 また、開幕から僅差の試合で勝てていない点にも言及している。「5点、もしくは7点差での展開を改善しないと。リードを保つか広げるか、とにかく改善する方法を見つけ出さないといけない。今は、それが完全にできていない」 これまでの7試合を見る限り、チームのポテンシャルは間違いなく高い。産みの苦しみを経てチームケミストリーは完成するものだが、同じミスの繰り返しから得られるものはない。指揮官のルーク・ウォルトンも、詰めの甘さを指摘している。 「些細な部分、ディテールの部分に集中しないといけない。ゲームプランに忠実にプレーしないといけない。今日のゲームプランは、相手にフリースローを与えないことと、ディフェンシブリバウンドをしっかり奪うことだった。どちらの部分でも、相手に苦しめられてしまった」 新チームの完成に辛抱強さは欠かせない。だが、それと同じくらい、パフォーマンスのレベルアップも重要だ。10月最後のマーベリックス戦は、結果と同様に内容も問われる一戦になる。 Jimmy Butler's 32 PTS and clutch play down the stretch guides the @Timberwolves W at home! #AllEyesNorth #KiaTipOff18 pic.twitter.com/1dOrRQeLI9— NBA (@NBA) 2018年10月30日

それでもレブロンは「成長するプロセスの一環」と手応え レイカーズはオーバータイムの末にスパーズに142-143で敗れ、開幕3連敗を喫した。それでも試合後のレブロン・ジェームズの表情は明るく「成長するプロセスの一環」と語った。だが、対照的な態度を取ったのはヘッドコーチのルーク・ウォルトンだ。ウォルトンは、試合後の会見で「もう黙っていられない」と、あまりにもフリースローを与えないジャッジを批判し始めた。 この試合でのペイント内の得点は、レイカーズが74-50でスパーズを上回ったのだが、フリースローの数では26-38で下回る結果に。ウォルトンは、積極的にゴールにアタックし続けたジョシュ・ハートに1本もフリースローが与えられなかったことに触れた際、テーブルを叩きながら怒りを露にした。 「40分近くプレーしたジョシュ・ハートは試合を通してリムにアタックしていた。だが、彼のフリースロー0本だ。0本だよ。フロッピング（審判を欺いてファウルを得ようとする行為）でフリースローをもらう選手がいるのに、身体を張ってアタックし、接触があるのにファウルをコールされない選手がいる。この判定はおかしい」 またウォルトンは、第2クォーター途中に審判の判定に異議を申してテクニカルファウルをコールされた。レブロンがドライブを仕掛けた際、スパーズのブリン・フォーブスがボールではなく明らかに腕に触れてボールを奪った場面で、レブロンに対するファウルは吹かれなかった。ウォルトンは「一昨日のロケッツ戦でジェームズ・ハーデン、クリス・ポールへのファウルが取られたプレーと、私がテクニカルを受けたレブロンに対するプレーは何も変わらない」と、やりきれなさを言葉にした。 勝負の世界で『たられば』は禁物だが、ウォルトンの主張通り、ハートにフリースローが与えられていたら、結果は違っていたかもしれない。ただ、第4クォーター残り1分10秒の時点で8点のビハインド（120-128）を背負った状況から同点に追いついた怒涛の反撃はすさまじかった。ジャベール・マギーのダンクを合図に、レイカーズはカイル・クーズマが右コーナーから3ポイントシュートを決めて3点差とすると、レブロンが残り3.3秒にルディ・ゲイ越しにロング3ポイントシュートを成功させて同点に追いつき、オーバータイムに持ち込んだ。 Down by 3 late in the 4th... LeBron James answers the call!! #LakeShow pic.twitter.com/IBFPIQrgBD— NBA (@NBA) 2018年10月23日 レイカーズはオーバータイムに入ってリードを奪ったが、終盤にフリースロー2本を外して逃げ切れず、これで3連敗。苦戦は予想していたとはいえ、初勝利は遠い。それでも冒頭で説明したようにレブロンがポジティブなのは、新チームの呼吸は試合を重ねるごとに合ってきているからだ。 勝つことに慣れたレブロンにとって、開幕3連敗は2004年以来のこと。それでも勝利の予感を感じているからこそ、明るい表情を見せられるのだろう。レイカーズが今シーズン初勝利をあげる日は、そう遠くないはずだ。 ?? LeBron James finished with 32 points, 14 assists, and 8 boards in tonight's matchup with the Spurs. pic.twitter.com/14cdVOJWXr— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年10月23日

「レブロンがフレッシュな状態でプレーできるようにしたい」 王者ウォリアーズ、ロケッツら優勝候補に続いて、いよいよ明日、レブロン・ジェームズが加わったレイカーズが2018-19シーズン開幕戦を迎える。 レブロンが加入したとはいえ、ブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートら若い選手が多いレイカーズが、いきなり優勝をする確率は高くないだろう。しかし、6年ぶりのプレーオフ進出は十分に可能な力を持っている。ヘッドコーチのルーク・ウォルトンもレブロンが今夏チームと4年契約を結んだことを強調し、「我々には4年という時間がある」と長い目で見ている。 今年の12月に34歳になるレブロンは、昨シーズン自身初の年間全試合出場を果たし、出場時間もリーグ最長の平均36.9分を記録した。シーズン序盤から不振に喘いだキャバリアーズのチーム事情も影響しての出場時間だったが、年齢を考慮し、可能な限りフレッシュな状態を維持できる方が望ましい。ウォルトンも「シーズン終盤にベストな状態にもっていくことと同様に、レブロンがフレッシュな状態でプレーできるようにしたい」と語った。「それが我々のゴールだ。これは1年のみの旅路ではない。シーズンごとにトライし続け、ベストなチームになる努力をする。チームがベストな力を発揮するチャンスを、間違いなくレブロンが与えてくれる」 「レブロンの出場時間を適正な時間にできるようにトライする」とも語ったウォルトンは、10人以上でローテーションを回すプランを示唆。攻撃時のポゼッション回数で昨シーズン3位（100.97）だったレイカーズは、今シーズンもハイペースのプレーを続けようとしている。「速いプレーをしたい。そのためには、選手交代を頻繁にしないといけない。だから、多くの選手に出場時間を与えられる」ともウォルトンはコメント。もしローテーションが上手く機能し、結果がついてくれば、レブロンの2シーズン連続全試合出場は可能だろう。 敵地で船出を切るレイカーズの相手は、昨シーズンの西カンファレンス3位に躍進したトレイルブレイザーズだ。ブレイザーズはこのタフな西カンファレンスで5年連続プレーオフ進出を果たしており、プレーオフ出場を目指すレイカーズにとっては、現在地を知るうえでも大事な試合となる。 This is the #LakeShow pic.twitter.com/auHJMO4hpP— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年10月18日

過酷なポジション争いでスタートから一歩出遅れることに NBA2年目シーズンを迎えるロンゾ・ボールが、来週から始まるレイカーズのトレーニングキャンプ初日には参加できないことが分かった。 ロンゾは今オフに左ひざ半月板の手術を受けている。術後の経過は順調で、1対1の練習を再開したことが発表されているが、レイカーズは復帰を急がせるつもりはない。レイカーズは9月24日のメディアデーをもって始動し、翌25日からトレーニングキャンプがスタートする。 ヘッドコーチのルーク・ウォルトンは先日、キャンプ初日に若手組とベテラン組での練習試合を行うことを明言している。レブロン・ジェームズが加わって優勝候補となったチームにおいて、ポジションを巡る競争を活性化させることでレベルアップを促す狙いだ。レブロンのスタメンは間違いないとしても、他のポジションはキャンプとプレシーズンでの試合のパフォーマンス次第で決まるとなれば、選手たちのモチベーションは高まる。 ロンゾは新加入のベテラン、ラジョン・ロンドとプレータイムを争うことになるが、この初日の練習試合に出られないとなれば一歩出遅れることになる。ただ、シーズンは長い。まずは身体を万全な状態に回復させる方が先決だ。

ウォルトン「彼が休むことで他の選手にチャンス」 この夏にレイカーズと契約したレブロン・ジェームズは、2018-19シーズンがキャリア16年目のシーズンになる。キャバリアーズでの最後のシーズンとなった2017-18シーズンは、キャリア初の年間82試合に出場。プレーオフでも全試合に出場したほか、ポストシーズンでのプレータイムは41.9分を記録するなど、文字通りコートに常に立ち続けた。 33歳になった今も衰えは見られないが、ウォリアーズに完敗を喫したファイナルでは疲労困憊、ベストコンディションには程遠かった。これから出場時間の管理が重要になってくるのは言うまでもない。パフォーマンスにも影響が出るだけでなく、ケガのリスクもある。 レイカーズの指揮を執るルーク・ウォルトンも、レブロンのプレータイムに関しては、年間を通して調整していく考えを持っている。UCLAのトレーニングセンターで開かれたイベントに出席したウォルトンは、レブロンと対話を繰り返しながら判断すると語った。 「彼とは年間を通してコミュニケーションを取ってやっていく。1試合休ませるのか、2日続けて試合がある場合に休ませるか、練習を回避させるのか、方法はいろいろ考えられる。もし彼が身体をフレッシュな状態に保つために練習を休みたいと言うのであれば、そうする。彼とは4年契約を結んだわけで、我々は彼がチームにいる間、毎シーズン優勝を争いたい」 「彼が休むことで、他の選手にとってはチャンスになる」とウォルトンが言うように、素晴らしいルーキーシーズンを送ったカイル・クーズマはレブロン加入によりベンチに回るが、レブロンが休養する試合では先発でプレーする機会が巡って来る。 今年の12月に34歳の誕生日を迎えるレブロンのプレータイム調整は、レイカーズにとって6年ぶりのプレーオフ進出という目標をクリアするためにも、その先を目指す上でも最重要事項だ。

率先してルー、スポールストラに助言を得る 2016年にレイカーズのヘッドコーチに就任したルーク・ウォルトンに課せられた役目は、若い選手を育て、名門再建の土台を作ることだった。その仕事は2年目の昨シーズンも変わらず、手塩にかけたロンゾ・ボール、ブランドン・イングラム、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートら若手コアは順調に成長している。 ところが、今オフにレブロン・ジェームズが加入したことでウォルトンの役割は大きく変わろうとしている。これから彼が果たすべき使命は、若手育成の他、レイカーズに17回目の優勝をもたらすこととなった。球団はレブロンを獲得後も、ラジョン・ロンド、ランス・スティーブンソン、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーという実力者をロスターに加え、激戦区である西カンファレンスでプレーオフに勝ち上がれるだけの戦力を集めた。彼ら『個性派』を率いることも難しいが、輪をかけて難易度が高い仕事は、レブロンとの信頼関係を作ることに他ならない。 彼は生粋の勝者であり、巷では指導し辛い選手という意見もある。実際、レブロンのチームを優勝に導けた指導者は、ヒート時代のエリック・スポールストラと、キャブズ時代のタロン・ルーしかいない。ヒートからキャブズに復帰してからは、ユーロリーグ優勝経験のあるデビッド・ブラットがチームを指揮したが、就任から1年半後、チームが東カンファレンスの首位を走っていたにもかかわらず、キャブズはブラットを解任した。真相は明らかにされていないが、レブロンと折り合いが良くなかったことが指揮官交代の原因だったとも噂されている。 ブラットとウォルトンは経歴も異なるため、同じ結果になるとは言い切れない。それでもチームの柱であるレブロンの信頼をつかむことは、レイカーズを率いる上で欠かせない作業となる。ウォルトンは、ラスベガスでのサマーリーグ期間中、ルーとスポールストラに連絡を取り、レブロンを指導する上で必要なことを聞いた。そしてレブロン本人とも言葉を交わし、信頼関係を築ける自信を得たという。何よりも、現役時代にコービー・ブライアントとシャキール・オニールと一緒にプレーした経験が、今の自信に繋がっていると、ウォルトンは『ESPN』のラジオ番組に出演した際に語った。 「コービーとシャックのような選手と一緒にやって来たので、今の役割も問題なくこなせる。それに、私とレブロンなら上手くやっていけると思っている」 まだ38歳と若いが、ウォルトンはアリゾナ大学時代に、バスケットボール殿堂入りも果たしている名将ルート・オルソンの指導を4年間受け、レイカーズ時代には『禅マスター』ことフィル・ジャクソンの哲学を注入された。そして指導者に転身し、ウォリアーズのアシスタントコーチを務めた時には、ここ4年で3度も優勝に導いたスティーブ・カーの下で研鑽を積んだ。2015-16シーズンには、カーが体調不良でチームを離れた時期に代行ヘッドコーチとして指揮を執り、ウォリアーズは同年の開幕から39勝4敗というスタートを切った。カーをはじめ、ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーンらは、ウォリアーズが73勝9敗をマークしてNBA年間最多勝利記録を更新したシーズン後、ウォルトンの手腕を称えている。 レイカーズが上昇するには、若手とベテランを融合させてのケミストリー構築に加え、レブロンとの強固な関係を築けるかどうかにかかっている。ヘッドコーチとして3年目を迎えるウォルトンの、新たなチャレンジが始まる。 Luke Walton mic'd up on @ESPNNBA for the #LakeShow pic.twitter.com/bGCYErqURW— NBA (@NBA) 2018年3月12日

無限の可能性への期待と『戦術はレブロン』の懸念 レブロン・ジェームズの加入により、新生レイカーズのラインナップ、プレースタイルに注目が集まっている。2010年以来となるNBA優勝を目指すために、レブロンが中心になるのは当然として、チームの全体像はどのようなものになるのだろうか。 レイカーズはレブロンとの契約をまとめた後、ラジョン・ロンド、ジャベール・マギー、ランス・スティーブンソン、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、マイケル・ビーズリーというベテランと続けて契約した。彼らは一癖も二癖もある『個性派』だが、チームにはブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジョシュ・ハートという将来有望な若手もいる。 彼らをどう起用するか、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンもうれしい悲鳴をあげているに違いない。選手としての経験や格、ポジションごとの選手層を考えれば、現時点でスターターが確定しているのはレブロンとマギーの2人だけ。残る3つのポジションを個性派と若手が争うことになりそうだ。 試合状況に応じてスモールバスケットを展開するのなら、機動力と守備に優れ、アウトサイドからもシュートを打てるロンゾ、ハート、イングラム、クーズマ、そしてレブロンからなるレイカーズ版『死のラインナップ』という選択肢もある。もしくは実績十分のプレーメーカーであるロンドに舵取りを任せ、相手のエースには『曲者』スティーブンソンをぶつけて、レブロンをスコアラーとしての役割に専念させる、という形も面白い。 ラインナップと同様に気になるのは、レブロンのレイカーズがどういうバスケットボールをするか。昨シーズンのレイカーズは、トランジションからの得点でリーグ1位（23.4）、1試合あたりのポゼッション数を表す『ペース』では同3位（102.62）の数字を残した。まずはこのアップテンポなスタイルを継続するかどうかがカギになる。 もう一つの注目は、競った状況でラストショットを誰に託すか。2016年のコービー・ブライアント引退以降、レイカーズはその局面を託すクラッチプレーヤーを欠いた。普通に考えればレブロンで決まりだが、そのレブロンは球団社長のマジック・ジョンソンと将来像について話し合った際、若手コアの成長も楽しみにしていると話している。キャバリアーズの時とは違って自分は相手の注意を引きつけ、『ポスト・レブロン時代』を担う若手にボールを託すこともあるかもしれない。ここはレブロンの意識よりも、クラッチプレーを託される選手が結果を出せるかどうか。イングラムやクーズマにとっては一気に飛躍するチャンスであり、失敗したらキャリアを大きく後退させる『正念場』となりそうだ。 The King has arrived ??#LakeShow + @KingJames??: https://t.co/UNEqg5pveF pic.twitter.com/jWNiqoTBeW— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年7月10日 ファンは当然ながら2018-19シーズン開幕ダッシュに期待しているだろうが、球団社長のマジックは、レブロンがヒートに移籍した2010-11シーズン、キャブズに復帰した2014-15シーズンを例に挙げ、新チームのケミストリーが生まれるまで長い目で見守る必要があると話し、ファンに理解を求めている。 昨シーズンのキャブズはカイリー・アービングが抜けた影響が大きく、開幕から新チームが機能しなかった。サポートキャストが揃っていても結局は『戦術レブロン』に頼りっぱなし。それでファイナル進出を果たしたのは偉業だが、レブロンは心身ともに疲弊しきっていた。レイカーズとして最悪のシナリオは昨シーズンのキャブズの再現だろう。ルーク・ウォルトンとしては、タロン・ルーの二の舞となるわけにはいかない。 新たな世代のヘッドコーチの代表格であるウォルトンは、スター選手揃いのウォリアーズでアシスタントコーチを務めた。ウォリアーズが73勝9敗というNBA史上最多勝利記録を樹立した2015-16シーズン前半は、体調不良でチームを離れていたスティーブ・カーに代わりチームの指揮を執り、開幕24連勝を含めた実績を持つ。 レブロンを口説き落としたマジック、脇を固めるベテランを獲得したロブ・ペリンカGMがこの夏にやるべき仕事はほぼ終わった。ここからはウォルトンが手腕を発揮する番で、9月のトレーニングキャンプから開幕までの約1カ月半で新チームの形を作ることになる。 レブロンという主役がいて、脇を固める戦力も充実している。ただ、チーム作りはイチからのスタートで、ライバルに遅れを取っている。その状況でウォルトンの手腕がチームの命運を大きく左右するのは間違いない。 いくらマジックが「辛抱強く見守って」と言われても期待は増すばかり。レブロンという現役最強プレーヤーを抱える以上、『優勝候補と呼ぶに相応しいチームになる』ことが最低限のノルマ。プレッシャーは相当なものだろうが、とにかくレイカーズはウォルトンに託された。

全くタイプの異なるポイントガードの併用に期待肩の故障に続き左ひざを痛めて1カ月間戦線離脱中のロンゾ・ボールだが、復帰が近づいている。先週末からコンタクトなしのメニューについてはチーム練習に参加しけており、早ければ14日のペリカンズ戦、15日のウルブズ戦のいずれかでコートに戻って来ることができそうだ。ただ、その連戦の後はオールスターゲームが控えており、次の公式戦は23日のマブス戦。余計なリスクを避けるのであれば、復帰はマブス戦で十分ということになる。「彼がどう感じるか次第だね。良さそうであればプレーすることになる」と指揮官のルーク・ウォルトンは言う。「これまで練習できていなかったから、まずは接触ナシの練習。それで問題がなければすべてのメニューをこなし、実戦に戻ることになる」ひざに負荷をかけて、それで痛みが出なければ今週のうちにレイカーズには先発ポイントガードが戻って来る。ただ、トレードデッドラインでレイカーズはアイザイア・トーマスを獲得した。これまでのキャリアをポイントガード一筋で築いてきた選手であり、10日のマブス戦で22得点6アシストと上々のレイカーズ・デビューを飾っている。ロンゾは確かに『ゴールデンルーキー』だがNBAではルーキーであり、まだ何かを勝ち取ったわけではない。経験豊富なトーマスに先発の座を奪われ、セカンドユニットに転落する恐れもある。球団社長のマジック・ジョンソンは「ロンゾが我々の先発ポイントガードだ」と明言している。だが、NBAは弱肉強食の世界。ロンゾよりもトーマスが明らかに優れているとなれば、ロンゾの復帰時期は伸ばし伸ばしとなり、「まだコンディションが戻っていない」などと理由を付けられベンチに回ることにもなりかねない。 @isaiahthomas was getting buckets in his first game with the #LakeShow pic.twitter.com/ixe0YKX4ZO— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年2月11日だが、当のトーマスは無用の軋轢を避けるべく、こう語っている。「僕と彼とではタイプが全く異なる。ロンゾは特別な才能を持った若手で、近いうちにNBAでも屈指の存在になるだろう。レイカーズの試合を外から見ていた時期から、ロンゾはあの年齢の割にすごいプレーをして自分の居場所を勝ち取っていた。彼と競争しつつ、多くの試合に勝っていくつもりだ」今夏にフリーエージェントになるトーマスとすれば、レイカーズで妙な騒動の種になって妙なっレッテルを貼られるのはマイナス。レイカーズ期待の星であるロンゾを尊重しつつ、自分の個性を出して、この夏に良い契約を勝ち取ることが目標となる。ロンゾは純粋なゲームメーカーであるだけに、得点力に秀でたトーマスとの共存は決して難しくない。むしろ、ポイントガードの組み合わせとしては理想的とも言える。シーズン終盤、復調したロンゾと新加入のトーマスの併用が、レイカーズにとって素晴らしいアクセントになるかもしれない。

クーズマ「コービーと同じメンタリティを共有できている」2017年ドラフト全体27位でレイカーズから指名されたカイル・クーズマは、その指名順位のとおり、それほど期待されていたわけではない。それだけに、ルーキーながら46試合に出場して平均16.7得点を記録し、若手主体のレイカーズのリーディングスコアラーとして活躍するクズマは『儲けもの』。ドラフト前の評価が低すぎたことをプレーで証明している。再建段階の『ヤング・レイカーズ』を預かるルーク・ウォルトンは、クーズマとコービー・ブライアントとの間に共通点はあるかと聞かれた際、「今言うべきことではない。まだ早すぎる」と、分不相応な比較を求めるメディアに釘を刺しつつも、期待を込めて次のように続けた。「クズ（クーズマの愛称）は自信を持っている選手で、練習にも力を入れている。私が今まで見た中で最もハードワークを実践していた選手はコービーだ。彼はバスケットボールに全身全霊を捧げていた。朝の4時に起きてから眠るまでの時間すべてをね。試合を終えた夜には氷風呂に浸かり、アイシングしていた。その姿こそ、彼のバスケットボールへの取り組みだ。クズはまだ若いが、自信に満ちている。コービーと同じ道のりを歩めるだけの姿勢を持っていると思う」クーズマは、レイカーズのルーキーの中で一番最初にコービーに面会をしている。「バスケットボールに対するアプローチに関しては、コービーと同じメンタリティを共有できている」と『Rolling Stone』とのインタビューで発言した。そして、コービーから受けた最高のアドバイスを問われ、「常に冷静でいること。可能な限り一生懸命に練習すること」と答えている。ルーキーイヤーの活躍を見る限り、クーズマには計り知れない伸びしろがあるとも言える。ロンゾ・ボールがマジック・ジョンソンの再来だとすれば、クーズマは『ポスト・コービー』の筆頭ではないだろうか。

ラバー・ボールからの采配批判を冗談に変える気転レイカーズがロンゾ・ボールを昨年のドラフト全体2位で指名する以前から気がかりとされていたことが現実のものになりつつある。その不安とは、父親ラバー・ボールの不必要な現場介入がチームに混乱を与えることだった。現在、リアンジェロとラメロがリトアニアのチームと契約したために現地に滞在中のラバー・ボールは、『ESPN』とのインタビューで、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンを名指しで批判。指導者としての力量に疑問をぶつけた上で、「誰も彼の下でプレーしたがらない」とまで言ったことをきっかけに、このインタビューで聞き手を務めた記者、もしくはラバー・ボールに何らかの処分を科すべきではないか、という意見も出るほど、事態は深刻化しつつある。当然、メディアはウォルトン自身にラバーの批判に対するコメントを求めた。幸いにもレイカーズは1月7日にホークスに勝利して連敗を9で止めたばかり。この試合後、ウォルトンは第1クォーターと第3クォーター中盤にロンゾ・ボールをベンチに下げた理由を聞かれると、「父親がくだらないことを言っていたから、彼を早々に下げたんだ」とジョークで切り替えし、会見場の空気を和ませた。ラバー・ボールが何を言おうと、ウォルトンこそ『ヤング・レイカーズ』の指揮官として適任という声が今も根強い。球団側も、再建をウォルトンに託す考えで一致していると見られている。メディアの格好の的となる話題ではあるが、ウォルトンが気転を利かせたことで、多少なりとも鎮静化した。少なくとも、NBA選手として大事な時期を過ごしているロンゾに必要以上に飛び火する事態は避けられたのではないだろうか。この程度でラバー・ボールが黙っているとは思えない。だが、今回の件に関して言えば、度量の大きさを示したのはウォルトンだ。批判するのではなく、感謝すべきではないだろうか。

ステイプルズ・センターに鳴り響くブーイング連敗脱出をかけて臨んだ1月5日のホームゲーム、レイカーズはホーネッツに94-108で敗れた。これで12月22日から年をまたいで9連敗、通算成績は11勝27敗で、グリズリーズにかわされ西カンファレンスの最下位へと転落した。ステイプルズ・センターに詰めかけたレイカーズファンは、第4クォーター序盤、オープンな状態でジェレミー・ラムにアリウープを決められたチームに容赦なくブーイングを浴びせた。このプレーでリードを25点（78-103）に広げられたレイカーズは、成す術なく敗れている。連敗から抜け出す気配は感じられなかったが、肩を痛めていたロンゾ・ボールの復帰はレイカーズにとって一筋の光だ。12月23日のトレイルブレイザーズ戦以来となる試合に出場したロンゾは、11得点4リバウンド5アシストを記録。第1クォーターには、ドライブからワンハンド・ダンクで豪快にリムを揺らし、コンディションが万全であることをアピールしてみせた。試合後、連敗中に指揮官ルーク・ウォルトンが先発ラインナップを変更していることについて聞かれたボールは、「自分はチームの誰とでもうまくやれる。とにかく、ルークが決めるメンバーで機能する方法を見つけないといけない」とコメント。レイカーズは、7日にホームでリーグ最下位（10勝28敗）のホークスと対戦する。なんとしてもこの試合で嫌な流れを断ち切り、西の8位争いに望みを繋げたいところだ。Crossover and rim-rocker by Lonzo Ball! #NBAVote (??: @SpectrumSN & @spectdeportes)Retweets = Votes ?? pic.twitter.com/UrtCfP0Qd8— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年1月6日

悩める選手起用、指揮官は「選手よりもチーム」『ヤング・レイカーズ』が苦しんでいる。4連敗を喫して迎えた12月29日のクリッパーズ戦、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンは、打開策として今シーズン初めてジュリアス・ランドルを先発に起用した。そのランドルは18得点7リバウンドの活躍を見せたが、チームは106-121で敗れ、泥沼の5連敗。レイカーズは、4連敗後にチームミーティングを行ない、選手たちも意見を出し合ったと言われている。ウォルトンは選手起用法について「私の決断が常に正しいわけではないことは選手も理解している。しかし、どんな決断だろうと、私はチームにとってベストな方法と信じている」と語る。「どういう決断をしようと、選手を喜ばせることが目的ではない。私は選手との関係性を重要視している。選手たちと多くの時間を過ごし、私やコーチングスタッフが彼らのことをバスケットボール選手として、それから人として気にかけていることを分かってもらおうとしている。だが、バスケットボールに関しての決定について言えば、選手の誰かを喜ばせる必要はない。チームにとってベストと思える判断を下すだけだ」レイカーズは、12月31日にロケッツ、それから1月1日にティンバーウルブズとの敵地2連戦、3日にはホームでサンダーと対戦する。これらの試合でもランドルを先発に起用するかどうか、連敗を脱出できるかどうかは、指揮官ウォルトンの采配にかかっている。

『パープル＆ゴールド』のリーダーにレイカーズの『ゴールデンルーキー』ことロンゾ・ボールは、6歳の頃から父親のラバー・ボールによる英才教育を受けてきた。そして、幼い頃からの好きな選手に挙げているレブロン・ジェームズを見て、リーダーに必要なものを培ってきた。81-96と完敗を喫した10月29日のジャズ戦の試合後、ロンゾは「敗戦の責任は自分が引き受ける」と語った。いくらレイカーズが若いチームだとはいえ、ルーキーが敗戦の責任を引き受けるというのは分不相応に聞こえるかもしれない。だが、この姿勢こそがキャブズやヒートでレブロンがとってきた行動であり、父ラバーが『リーダーの必要な要素』として教えてきたことだ。ヘッドコーチのルーク・ウォルトンも「素晴らしい姿勢だ」と称える。「これがリーダーの行動だ。リーダーとは責任を背負うからリーダーなんだ。ただし、今日チームが負けたのは彼の責任ではない。彼は、多くのことを非常に高いレベルでこなしてくれた」?? @ZO2_ v @kylekuzma#LakeShow pic.twitter.com/QDlV9NrlgS— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2017年11月7日『ゴールデンルーキー』の1年目は浮き沈みが激しい。11月2日のトレイルブレイザーズ戦では、キャリア初の無得点に終わったが、ここまで10試合に出場して平均8.8得点、6.4リバウンド、6.9アシストというスタッツは及第点以上。それよりも、リーダーとして、またポイントガードとして、ここまで5勝5敗とレイカーズを勝率5割に導いている点が素晴らしい。レイカーズは昨シーズンの勝率が31.7％、その前が20.7％と、まさに『どん底』にあったのだ。若いチームだけに相手の研究が進んでおらず、対策を打たれる今後はまた違った難しさが出てくるだろうが、それでもシーズン立ち上がりは上々と言える。ウォルトンが高く評価しているボールの資質には、その性格も含まれている。「ロンゾは正直な男。自分が正しいと思ったことを言う。一般論を言うのではなく、自分が思ったことを率直に語るんだ」とウォルトンは言う。20歳になったばかりだが、リーダーとしての資質についてはチームメートも評価している。ジョーダン・クラークソンは「どんな選手も『負けた原因が自分』とはなかなか言えない。リーダーとしての役割を引き受けようとしている」と話した。現在のメンバーの中で最年少ながら、その立ち居振舞いからは落ち着き以上のもの、すなわちカリスマ性が感じられる。『パープル＆ゴールド』のリーダーとして相応しい存在になるためにも、ロンゾは今後もコート内外で学び、表現し続ける。The hot hand from halfcourt belonged to @ZO2_ today #LakeShow pic.twitter.com/PrPXZDh4A4— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2017年11月6日

勝負を分ける終盤でこそ集中力を発揮できる精神力デビューから2戦目となったサンズ戦で29得点11リバウンド9アシストという圧巻のスタッツを記録し、チームにシーズン初勝利をもたらした『ゴールデンルーキー』ことロンゾ・ボール。第4クォーター残り5分から8得点を決め、残り90秒には勝利を大きく手繰り寄せるレイアップを成功させ、並の新人ではないことをあらためて証明してみせた。そのロンゾを間近で見ているヘッドコーチのルーク・ウォルトンは、サンズ戦のパフォーマンスから、レイカーズレジェンドのコービー・ブライアントの現役時代を思い出したという。試合終盤でも落ち着いてプレーできる精神力について「コービーも同じだった」と語った。「私はコービーのチームメートだったが、あまりにも集中している彼には近づけないほどだった。勝負どころでプレッシャーの影響を受けない選手というのは、落ち着いていられるものなんだ」もちろん、公式戦2試合しかプレーしていないルーキーと、バスケットボール殿堂入りが確実のレジェンドは比較にならない。それでも、同じようにレイカーズを愛し、キャリア20年を『パープル＆ゴールド』に捧げた大先輩を例に挙げられれば、ロンゾにとって最大限の賛辞でしかない。デビュー戦でNBAの洗礼を浴び、その翌日の試合であわや『トリプル・ダブル』達成という両極端なキャリアは、今後どういう形に変化していくのだろうか。次はペリカンズ戦、ドライブからの得点を得意とするロンゾがアンソニー・デイビス、デマーカス・カズンズに対してどうプレーするのか、楽しみでならない。

ボールは5得点7リバウンド8アシストを記録9月30日にアナハイムのホンダ・センターで行なわれたティンバーウルブズとのプレシーズンゲームで、レイカーズ新人ロンゾ・ボールがプレシーズンデビュー。5得点7リバウンド8アシストを記録し、3ポイントシュートを決める場面も見られるなど、ベテランたちとの初戦で上々の結果を残した。Lonzo for three ??His first #NBAPreseason points come from deep. pic.twitter.com/hzNkD1tClH— NBA TV (@NBATV) October 1, 2017しかし、ヘッドコーチのルーク・ウォルトンは積極性を今後の課題に挙げている。「彼はあまりにもアンセルフィッシュな選手だ。自分でシュートを打てる状況でも、他の選手に打たせようとする。我々は彼にシュートを打ってもらいたい」と、試合後に語った。「リーグのスカウトたちは、彼がプレーメーカーということを知っている。だからこそ彼にはもっと積極性を持って、スコアラーとしてのプレーもしてもらいたい。それからディフェンスに対応して、プレーメークすればいい」この苦言はすぐに本人に伝えられたが、ボール自身は「彼が正しい」と素直に受け入れた。「シュートはこれから打つようになるよ。僕が好きなプレースタイルは、まずチームメートを参加させることだけど、それでもルークが正しい。自分がオープンなら打たないといけない」徐々にNBAのリズムにも対応していくだろうが、レイカーズが新司令塔に求めるのは、チームを引っ張る姿勢をプレーで示すこと。NBAレベルでパサーとしての能力を最大限に生かすには、スコアラーとしての活躍も欠かせない。2日に行なわれるナゲッツとのプレシーズンゲームで、ボールがどこまでの積極性を見せられるかに注目したい。

レイカーズがベテランのアンドリュー・ボーガットと契約アンドリュー・ボーガットは地味ながらペイントエリアを固める経験豊富なセンター。一昨シーズンはウォリアーズの一員としてスモールラインナップにおけるビッグマンとして活躍した。キャバリアーズとのファイナルで故障したことで、その存在感があらためて浮き彫りになったと言える。そのボーガットはマーベリックス、セブンティシクサーズへのトレードを経て、優勝を目指して戦うことのできる環境を求め、ウォリアーズの宿敵キャバリアーズと契約を結んだ。ところが、今年3月6日に行われたキャブズでのデビュー戦で脛骨を骨折する重傷を負い、そのままシーズン終了。不運としか言いようがないケガの後、NBA復帰を目指して治療とリハビリを続けていたボーガットにチャンスを与えたのは、ウォリアーズ時代にコーチを務めていたルーク・ウォルトンだった。Welcome AB66! The paint is now safe! pic.twitter.com/z8uh8FPPaG— Los Angeles Lakers (@Lakers) September 19, 2017ウォルトンは昨シーズンからレイカーズのヘッドコーチを務めている。ボーガットには、今後の成長が期待されている若手ビッグマンのイビツァ・ズーバッチ、新人トーマス・ブライアントの教育係としての役割も期待しているのだろう。大ケガからの復帰ということでシーズン序盤は無理をさせず、出場時間を抑える可能性が高いが、イリーガル・スクリーンすれすれのプレーを得意とするボーガットがコートにいれば、何かとマークされる対象になりやすい新人ロンゾ・ボールもプレーしやすくなるはずだ。レイカーズは名門再建に向け、来オフにポール・ジョージやレブロン・ジェームズといった大物フリーエージェント選手を獲得する計画を実行しようとしている。もしボーガットがウォリアーズ時代のパフォーマンスを取り戻せば、レイカーズとの契約延長を勝ち取り、優勝候補へと躍り出る青写真を描くチーム構想に組み込まれるかもしれない。

ターゲットはレブロンとポール・ジョージ!?球団社長にマジック・ジョンソン、GMにロブ・ペリンカが就任して以降、レイカーズは明確な青写真とともに指揮官ルーク・ウォルトンのチーム作りを支えている。地元出身のロンゾ・ボールをドラフト全体2位で指名するため、生え抜きのディアンジェロ・ラッセルをネッツにトレードして正ポイントガードの座を空けた。この判断により、2017-18シーズンも若手中心の『ヤング・レイカーズ』に経験を積ませ、ゆくゆくはブランドン・イングラムとボール中心のチームにするプランをチーム内外に示してみせた。また、ペリンカとジョンソンは、決して焦らずに事を進めようとしている。ロサンゼルス出身で、レイカーズと相思相愛と噂されるポール・ジョージはその好例だ。ジョージがフリーエージェントになる来オフに移籍する意思をペイサーズに伝えた際には、レイカーズは1年前倒しで獲得に動くかと思われたものの、ペリンカとジョンソンはトレードで有望な若手を放出しようとはしなかった。それもこれも、すべては2018年の夏に思い描いている大補強に向けての布石である。先日『The Dan Patrick Show』に出演したペリンカは、レイカーズが推進するプランをこう説明した。「名門復活に向けマジックと私が考える最終プランは、2018年7月に2選手とマックス契約を結べるだけのキャップスペースを確保すること。この計画通り、1人ないし2人のスーパースター選手を来年夏に迎え入れたい。そしてスター選手と、若手を中心とするチームを作る。そうなれば、我々はスター選手と若手の両方でベストメンバーを集められる」レイカーズが来オフ獲得に動く選手は、先述したジョージ、それから同じく来年フリーエージェントになるレブロン・ジェームズの2人だ。もちろん、両選手がレイカーズに移籍する確約はない。ペイサーズからサンダーにトレードされたジョージは、熱狂的で、チーム愛に溢れるオクラホマシティのファンに心を動かされ、チームメートとなった『ミスター・トリプルダブル』ことラッセル・ウェストブルックとのプレーに可能性を感じ、サンダーと再契約する可能性もある。レブロンもまた、カイリー・アービングを含む大型トレードによりキャバリアーズの戦力を一気にアップグレードできれば、地元に骨を埋めることを決断するかもしれない。もっとも、ペリンカの思惑が外れたとしても、レイカーズは別のスーパースターの獲得に動けばいい。そもそも、1年後の明確なプランがどこまで実効性のあるものかは分からない。わずか12カ月間であっても、予想だにしていないことが起こるのがNBAでもある。現時点では移籍の可能性がないと言われていても、球団、ヘッドコーチとの対立から市場に出てくるスーパースターもいる。ただ、どんな事態になろうとも、ペリンカとマジックのレイカーズは、スーパースター獲得に向け、すでにどのチームよりも入念な計画を用意していることだけは確かだ。

「有名な父親」を持つ指揮官ウォルトンはボールを評価6月22日に迫ったNBAドラフト2017を前に、上位指名権を持つ各チームは指名候補の選手たちを練習施設に招き、個人ワークアウトを実施している。UCLAのロンゾ・ボールも個人ワークアウトを受けた一人だ。ボールを招いたのは、全体2位指名権を持つレイカーズ。ボールといえば、『誰よりもキャラの濃い選手の父親』であるラバー・ボールの過激な発言ばかりが先行しているが、ロンゾは確かな実力を備えたポイントガードだ。ワシントン大学のマーケル・フルツは得点力が魅力の選手だが、ボールはパス優先型で、今のレイカーズにはフィットする人材と見られている。そんな中、父親のラバー・ボールは、『CSN』のポッドキャスト番組に出演した際、「チームの特徴を考えれば、リーダーのいないレイカーズの方が息子にフィットするだろう。セルティックスはすでにプレーオフに進出しているチームなので、リーダーがいるはずだ」と語った。これはつまり「レイカーズにはリーダー不在」だと指摘しているようなもので、いくらロンゾに能力があってもNBAでは実績のない新人をリーダーに推されては、今レイカーズでプレーしている『先輩たち』にとって気分の良い発言ではないだろう。父親の発言による影響が心配されるところだが、ロンゾ自身もレイカーズからの指名を希望している。ロンゾはレイカーズでのワークアウトを「すごく楽しんで練習できた」と振り返り、「レイカーズにはリーダータイプのポイントガードが必要だ」と自己アピール。今のところレイカーズが全体2位で同選手を指名する可能性は高く、指揮官のルーク・ウォルトンがロンゾを高く評価していると言われている。ウォルトンもまた「有名な父」を持つ選手だった。ウォルトン率いる『ヤング・レイカーズ』のリーダーになれるかどうか、ロンゾ・ボールの運命は神のみぞ知る。Working out for the #LakeShow today, @UCLAMBB guard Lonzo Ball pic.twitter.com/vMTT0x8dOT— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2017年6月7日