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復帰のチルドレスとの連携に自信 三遠ネオフェニックスは先週末の川崎ブレイブサンダース戦に連敗し、リーグ戦の中断期間を迎えることとなった。 川崎との第1戦では終盤まで2点をリードしながらも、フリースローを4本連続で失敗して突き放すチャンスを逸し、篠山竜青に3ポイントシュートを浴びて逆転負けを喫した。 4本連続失敗の3本目、4本目を投じた鈴木達也は「最終盤にフリースローを外してしまったことは切り替えないといけないですし、同じ場面で決めきれるようにしていかないと」と、反省の言葉を口にした。 それでも三遠を指揮する藤田弘輝ヘッドコーチが「これ以上のゲームはできないと思いました。選手はよく頑張ってくれて、あとは勝ち切るだけでした」と試合を振り返ったように、強豪の川崎を最後まで追い詰めたことは、三遠が目指す『ボールと人が動くバスケット』を選手たちが高いレベルで遂行した結果に他ならない。 現在、三遠は17勝23敗で中地区5位。2度の6連敗を喫するなど、思うように勝ち星が伸びなかったが、今年に入ってからの11試合では6勝5敗と白星が先行している。 「（ジョシュ）チルドレス選手が入ってから時間も経って、彼のやりたいこと、僕たちのやりたいことがうまく行くようになってきた。それは年明けから調子の良い理由の一つになっている」と鈴木は話し、チームに手応えを感じている。 Bリーグ初年度の三遠に途中加入したチルドレスは、チームをチャンピオンシップ出場へ導いた。「彼のやりたいことが分かるし、どんなプレーヤーなのか分かっているので、やりやすさはある」と、鈴木は再びタッグを組むことになったチルドレスとの連携に自信を見せる。 長い時間は使わないが、チルドレスを3番で使い、太田敦也とウィリアム・マクドナルドを同時に起用するビッグラインナップは、三遠にとって大きな武器となる。「ディフェンスでは敦さんがいることでインサイドを我慢強く守ってくれて、チルがやりやすさを感じています。チルのところにアドバンテージがあるので、ガードとしてうまく使っていきたい」と鈴木は言う。 「勝ち切れる試合」を増やすことの必要性 藤田ヘッドコーチも「バスケットの質が上がっているのは間違いない」とチームに自信をのぞかせる。それはチームの遂行力が上がったことで、名古屋ダイヤモンドドルフィンズに連勝し、川崎とも互角の戦いを演じたことからも見て取れる。だが一方で、質の向上を結果に結び付ける次のステップを登る必要がある。鈴木も「個人としてやらなきゃいけない部分だったり、これからできることも多くあります。そこを突き詰めていきたい」と意欲を見せる。 鈴木の言う『できること』の一つには、ケガの回復も含まれている。鈴木は左肩関節亜脱臼の手術で今シーズンの開幕に間に合わず、最初の8試合を欠場した。「まだ肩も100％じゃないですし、肩をかばって腰のほうにも負担がかかってきてるので」と、身体に不安を抱えながらのプレーであることを明かした。 ケガを抱えながらプレーを続ける選手にとっては、この中断期間はコンディションを整える絶好のチャンスであり、「この期間を無駄にしないのはもちろんのこと、心身ともにリフレッシュしたい」と、鈴木は身体と頭の両方のリセットを考えている。 初年度はチルドレスが加入し、チャンピオンシップ出場を勝ち取ったが、昨シーズンは終盤に失速し、あわや残留プレーオフを戦う羽目になりかけた。そして、現在はチャンピオンシップのワイルドカード枠まで5ゲーム、残留プレーオフ圏内まで4ゲームと、どちらも考えなければいけない状況となっている。それでも、チルドレスが復帰し、鈴木のコンディションが戻れば、上り調子のチームの勢いはさらに増し、2度目のチャンピオンシップ出場に近づくはずだ。

フリースローで勝利を取りこぼした三遠 川崎ブレイブサンダースvs三遠ネオフェニックスの第1戦。拮抗した展開が終盤まで続くも、最終盤に三遠が4本連続でフリースローをミスして勝機を逸した一方で、川崎が残り9秒に篠山竜青の3ポイントシュートで逆転し、83-81で薄氷の勝利を収めた。 先行したのは三遠で、ボールと人が連動する理想のバスケを展開。田渡修人が3本すべての3ポイントシュートを決めて最大で8点をリードする。それでも第1クォーターで12得点を荒稼ぎするニック・ファジーカスの働きもあり、川崎が追撃した。 第2クォーターにはバーノン・マクリンのインサイドを強調した川崎が逆転してオフィシャルタイムアウトを迎えると、青木保憲が直前のターンオーバーを帳消しにするブザービーターの3ポイントシュートで締め、44-39と川崎がリードした。 その後も、シュートチェックをモノともせず高確率でミドルシュートを沈めていったファジーカスを軸に、川崎がこの日最大となる9点のリードを奪う。それでも、三遠を指揮する藤田弘輝ヘッドコーチが「ファジーカス選手のシュートがあれだけ高確率で入りましたが、我慢し続けてディフェンスを頑張った」と評したように、三遠は川嶋勇人や田渡が速攻を連発し、突き放されることなく、逆に点差を縮めた。 4点ビハインドで最終クォーターを迎えた三遠は、ここでジョシュ・チルドレス、ウィリアム・マクドナルド、太田敦也のビッグラインナップで勝負に出る。3番起用のチルドレスがズレを作ると、空いたスペースでインサイドを攻めた太田が6得点を挙げ67-65と逆転に成功した。 それでも川崎も引かず、ファジーカスを起点にノーマークを作り、青木が3ポイントシュートを沈めて再逆転。ここからリードチェンジを繰り返して試合は終盤を迎えた。 「三遠さんのミスで勝ちが転がり込んできた」 三遠が2点リードして迎えた残り30秒、川嶋がファウルを誘発しフリースローを獲得したが、これを2本とも失敗。マクドナルドがオフェンスリバウンドを奪い、鈴木達也がファウルゲームによるフリースローのチャンスを再び得るも、2投とも外してしまう。 九死に一生を得た川崎は、ファジーカスとのピックでスペースが空いた隙を突き、篠山竜青が3ポイントシュートを沈めて土壇場で逆転。ファウルゲームを乗り切った川崎が勝利を収めた。 苦しみながらも勝利を手にし、川崎の北卓也ヘッドコーチは「結果的に勝利できたことは良かった」と語ったが、「三遠さんのミスで勝ちが転がり込んできた」と、内容には不満気。特に速攻からの得点が0に終わったことについては、「トランジションもチャンスはあるが、狙えていないというか、そのチャンスを見逃している。ウイングの選手が走ってくれないとブレイクは出ない」と課題を挙げた。 対照的に三遠の藤田ヘッドコーチは敗戦の中からも収穫を見いだした。実際、最終盤のフリースローのミスを除けばプレー内容は川崎を上回っており、「これ以上のゲームはできないと思いました。選手が頑張ってくれて、あとは勝ち切るだけでした」とスッキリした表情を浮かべた。 ファジーカスに31得点を奪われはしたが、最終クォーターは2点に抑え、勝利まであと一歩のところまで追い詰めた。「後半は特に、ファジーカス選手との駆け引きも良くできて、ディフェンスの約束事を粘り強く遂行できた」と善戦を振り返った。 課題を露呈しながらも勝機を逃さなかった川崎が連勝するか、それとも我慢強く戦い抜いた三遠が雪辱を果たすか。勝って良いムードでリーグ戦の中断を迎えられるのはどちらだろうか。

元NBAチルドレス合流を前に調子を上げる三遠 横浜ビー・コルセアーズが三遠ネオフェニックスをホームの横浜国際プールに迎えた平日ナイトゲーム。元横浜のウィリアム・マクドナルドが11本のフィールドゴールをすべて成功させるなど、インサイドで主導権を握り、その強みを生かしてチームバスケットを機能させた三遠が97-90のハイスコアリングゲームを制した。 試合開始4分で16-16、ランニングプレーとペイントエリアでの得点を高確率で互いに決める打ち合いに。だがタイムアウトを使ってディフェンスを修正した横浜は、高島一貴のスティールからのワンマン速攻など6-0と走り、29-26と先手を取った。 第2クォーターに入ると、互いに最初のオフェンスが24秒バイオレーションになるなど、守り合いを予感させたが、マクドナルドがこのクォーターだけで7本のシュートをすべて沈めた三遠の得点ペースは落ちない。開始4分、太田敦也のポストプレーで逆転すると、ゾーンを攻略しインサイドを支配した三遠が51-41と2桁リードで前半を終えた。 「ディフェンスができない時間帯が続いてくると、頭が下がり選手の強度が落ち始めて、オフェンスに悪影響が出てきてしまう」と、横浜のトーマス・ウィスマンヘッドコーチは12-25と失速した第2クォーターを振り返る。横浜はハーフタイムが明けてもなかなか立ち直れない。 横浜の猛追を浴びるも、逆転は許さず 後半の三遠は、鈴木達也や田渡修人がボールをプッシュし、ゾーンを形成させる前に自らフィニッシュまで持っていった。藤田弘輝ヘッドコーチは「トランジションとそこからのセカンダリーは、僕らがオフェンスで一番大事にしてること」と話し、「ミスでもメイクショットでもチャンスがあったら走ろうとやっています。ゾーンだとしてもそこを狙っていこうとチームで統一していて、それを選手たちが表現してくれた」と続けた。 田渡修人の3ポイントシュートでリードをこの日最大の14点としたが、その後はオープンなシュートを外して突き放すチャンスを逸し、横浜の反撃を受けることに。川村卓也の3ポイントシュート、ジャボン・マックレアのセカンドチャンスポイントとこの2人に18点を許し、点差を縮められた。 三遠が7点をリードし第4クォーターを迎えたが、ロバート・ドジャーが9得点を挙げれば、マックレアも10得点を挙げるなど、互いに得点を奪い合い時間が過ぎていった。 三遠は横浜の0に対して、4ターンオーバーを犯すなど、大事なところでのミスが響き、残り1分38秒に竹田謙の3ポイントシュートを浴びて3点差まで迫られた。それでも同点を狙った細谷将司のタフな3ポイントシュートが外れたのに対し、三遠はマクドナルドが鈴木とのピック＆ロールからイージーシュートを決めて勝負を決めた。 「チームで我慢できて勝ち切れたのはすごく良いこと」 勝利した三遠の藤田ヘッドコーチは「ここ最近で一番我慢できた試合だと思います」と、追われる展開にも試合をコントロールし続けられたことを勝因に挙げた。「嫌な時間帯のターンオーバーで相手に得点を許してしまったり、フリースローも22対12と嫌な要素がたくさんあったんですけど、その中でチームで我慢できて勝ち切れたのはすごく良いことだと思います」 一方、敗れたウィスマンコーチは「平均確率よりも良くシュートを成功され、97点取られてしまった。自分たちのディフェンスは今リーグでも一番下だと思う。ディフェンスをどうにかしないと、この穴から抜け出せない」と、決してオフェンス上位ではない三遠に大量失点を喫したディフェンスを敗因に挙げた。 三遠はフィールドゴール成功率59.7％を記録。97得点は今シーズンここまで最多。オープンショットを決めきれない場面もあったが、インサイドで優位に立ち、連動したボールムーブから良いシュートセレクションを選び続けたことが、これらの数字を作り出した。 開幕戦に勝利した後に6連敗を喫するなど、出だしでつまずいた三遠だが、この2週間は3勝3敗と調子を上げつつある。さらに今回は帯同しなかったが、Bリーグ初年度にインパクトを与えた元NBAプレーヤーのジョシュ・チルドレスと契約を結んだこともあり、これから三遠の巻き返しが始まる気配だ。

今日、全国6会場でアーリーカップが開幕 本日、全国6会場でアーリーカップが開幕する。東海大会の会場は三遠ネオフェニックスのホーム、豊橋市総合体育館。ここに参戦する三遠ネオフェニックス、シーホース三河、名古屋ダイヤモンドドルフィンズ、Fイーグルス名古屋、アースフレンズ東京Z、茨城ロボッツの6チームのヘッドコーチと選手が一堂に会して『前夜祭』が行われた。 開会の直前には、北信越大会に参戦予定だったレバンガ北海道が震災の影響で欠場を発表。各チームのヘッドコーチと選手が、新シーズン到来を告げる大会に向けた抱負を語ったが、北海道で大きな地震があったその日とあって、そこへの言及も多かった。 名古屋ダイヤモンドドルフィンズの梶山信吾ヘッドコーチは「今こういう時ではありますが、バスケットボールのできる幸せを噛み締めながら、僕たちのやるべきこと、できることを徹底できるようにと考えています」と、三遠ネオフェニックスの鈴木達也は「地震や台風の被害に遭われた方々に何ができるか。バスケットボールというツールで元気や勇気を与えることが私たちの仕事だと思います」と語った。 大河正明チェアマンも前夜祭に参加。「西日本の豪雨に始まって、台風の大きな被害があり、そして今回は北海道で地震が起きました。また見方を変えるとアジア競技大会の不祥事もありました。私たちがやれることは、バスケットで頑張っている姿で皆さんに元気になってもらうこと。バスケットの選手が起こした不祥事はバスケットで再評価してもらうことです」と語る。 「北海道が来れなくなってしまったのは残念ですが、残りのチームが見ている人の心を打つような試合、気持ちのこもったプレーをしてほしい。そして日本代表がカザフスタンとイランに勝っていく。それが不祥事によるマイナスを払拭し、なおかつ日本に元気を与えられることになります。それがBリーグでありバスケットボールの使命だと考えています」 全国各地で繰り広げられる熱戦が、被害に遭った人たちの力になるように──。アーリーカップは特別な思いとともに、東北、関東、東海、北信越、関西、西日本の6会場で開幕する。

抜群の決定力で大量リードを奪ったA東京アルバルク東京vs三遠ネオフェニックスの第2戦。第1戦で攻守ともに高いパフォーマンスを見せ、81-58と完勝したホームのA東京が、この試合でも序盤から三遠を圧倒する。A東京は巧みなボール回しとスペーシングを生かしたオフェンスで、次々とイージーなシュートチャンスを作り出していく。アレックス・カークを筆頭に確実にシュートを沈め、残り5分52秒には竹内譲二のインサイドシュートが決まり16-5とした。点差が2桁に開いたところで三遠はたまらずタイムアウトを要求するが、A東京の勢いは止まらない。守備では強度の高いディフェンスで、1対1で自由にさせず、三遠が目指すボールと人が連動するオフェンスをさせなかった。シュートレンジの広いカークがミドルシュートをすべて沈め14得点、チームで8アシストを記録するなど、組織力と個の力ががっちり噛み合い、31-13と大量リードを奪った。互いにオン・ザ・コート「2」の第2クォーターになっても、A東京のペースは変わらない。安藤誓哉との連携からカークがアリウープを叩き込み、開始早々に点差を20に乗せた。三遠はウェンデル・ホワイトの1on1に打開策を見いだそうとするが、ジャワッド・ウィリアムズの前に沈黙。インサイドのスコット・モリソンの得点も単発となり流れを変えるには至らない。第1クォーターではアシスト役となり、黒子役に徹していた田中大貴がこのクォーターでは自らフィニッシャーとなり得点を量産。一つのスクリーンから絶妙な距離感を生み出しジャンプシュートを沈め、一人でゾーンディフェンスを攻略した。5本すべてのシュートを沈め10得点を挙げた田中の活躍もあり、A東京はリードを広げた。終盤に猛追され、試合の締め方に課題第3クォーターも上回り、72-45としたA東京に完勝ムードが漂っていた最終クォーターだが、三遠も意地を見せる。ここまで59.6％と高いフィールドゴール確率を許していたが、鈴木達也がボールマンへ激しいプレッシャーを仕掛け、チームにディフェンスの意識を注入。「相手のロング2が前半は全部入った。当たり前ですが落ちるようになる」と藤田弘輝ヘッドコーチが試合後に語ったように、A東京はシュートがことごとく入らず失速した。ディフェンスでリズムをつかんだ三遠はチームオフェンスがようやく機能し始め、ホワイトを中心に連続得点を奪う。田渡修人の3ポイントシュートが決まり、約5分間で14-0と猛追した。それでも菊地祥平がシュートファウルを誘発しランを止めると、安藤が3ポイントシュートを沈めてセーフティーリードを保った。結果的に最終クォーターのA東京の得点はこの5点のみとなったが、前半の貯金がモノを言い、常に2桁のリードをキープして三遠を退けた。「弱っている時に全部決めてくる」A東京の破壊力勝利したA東京のヘッドコーチ、ルカ・パヴィチェヴィッチは「強いゲームをしてくれた。2連勝できたことは大事なこと」と勝利という結果を強調した。それでも「20点から30点離した時の展開。タフにプレーし、せっかくリードをしたのに隙を見せてしまう。最後に詰められたのは反省点です。40分間、試合終了の笛が鳴るまでプレーし続けたい」と課題を挙げた。一方、敗れた三遠の藤田ヘッドコーチは「キーワードは2400秒、40分間自分たちのバスケットができればもっとチャンスがあった試合だったと思います」と悔やんだ。また早々に試合を決定づけられた前半のパフォーマンスを振り返り、「バスケットボールはオフェンスが有利なスポーツで、全部を止めることができない。チームとしてOKとしているシュートが本当に全部入った」と想定を超えるシュート成功率に肩を落とした。それでも「弱っている時に全部決めてくるので、さすがだと思いました」とA東京の強さを素直に認めた。三遠はここ12試合で1勝11敗と失速。チャンピオンシップ進出の可能性は残されているものの、同時に残留プレーオフへ回る危険性も出てきており、上ばかり見ていられない状況となった。

強度の高いディフェンスで主導権を握った三遠三遠ネオフェニックスが豊橋市総合体育館に名古屋ダイヤモンドドルフィンズを迎えた。ここまで14勝18敗で並ぶ両者だが、三遠は得失点差で順位が下。今シーズンは名古屋Dに4戦全敗を喫しており、後半戦巻き返しのきっかけを作るためにも必勝を期していた。立ち上がりは互いに点を取り合い、リードチェンジを繰り返す展開に。三遠は田渡修人のオープニングショットとなる3ポイントシュートからシュートタッチ良く得点を重ねるが、クレイグ・ブラッキンズにボールを集める名古屋Dのパワフルな攻めを止められない。それでもブラッキンズに押し負けていたモリソンに代わり太田敦也がマークに付くと、そのシュートが落ち始める。残り2分に鈴木達也の3ポイントシュートで18-16と逆転。太田がディフェンスから流れを呼び込み、23-19と三河が第1クォーターを三遠が取った。それでも第2クォーター立ち上がり、笹山貴哉が3ポイントシュートを決め、さらには浮かせたパスでジェロウム・ティルマンの速攻をお膳立てして24-23と名古屋Dが逆転。ここで藤田弘輝ヘッドコーチはタイムアウトを要求。緩みを見せた選手たちに喝を入れた。これで三遠はディフェンスのインテンシティが上がり、ウェンデル・ホワイトが強気のアタックを次々と得点につなげてリードを広げ始める。ブラッキンズ退場を機にワンサイドゲームにそして第2クォーター残り2分20秒、結果的に勝敗を決する出来事が起きる。鹿野洵生とブラッキンズが衝突して両者にテクニカルファウルがコールされた。ブラッキンズはその前にもジャッジへの不満でテクニカルを受けており、テクニカルファウル2回で退場に。三遠はロバート・ドジャーを、名古屋Dはジャスティン・バーレルをケガで欠く状況、試合を通じて残る外国籍選手のファウルを抑えることが勝利の前提条件だったが、ブラッキンズはあまりにもあっさり退場となってしまった。対照的に三遠はホワイトもモリソンも前半をファウルなしで乗り切っている。この差が勝敗を決めてしまった。前半を終えて52-39。後半開始から笹山が7得点2アシストと奮起、3分半で52-60と点差を1桁に縮めるが、ここでも三遠はタイムアウトを機に立ち直る。外国籍選手がティルマンだけになったインサイドばかりを突く単調な攻めを止め、バランスの良いチームオフェンスへと立ち返った。その上で鈴木、岡田慎吾とガードがインサイドで合わせる連続得点で78-58と20点差に。もう名古屋Dに追い上げる力は残っていなかった。最終クォーターも三遠は手を緩めずに、今シーズン初の100点ゲーム。通算成績で並ぶ名古屋Dとは接戦が予想されたが、終わってみれば103-81と大差がついた。手痛い負けを喫した名古屋D、明日に勝機を探る大勝した三遠を率いる藤田ヘッドコーチは「何も変えていません」と、戦術や起用法の変更を否定。守備で踏ん張って勝ちを呼び込む三遠が100点ゲームをした理由を「選手たちが自分たちのオフェンスの大事なところをしっかり遂行してくれた」と説明した。圧勝のように見えてポイントは第2クォーター立ち上がりで、あそこで名古屋Dの勢いに飲み込まれたら結果は逆になっていたかもしれない。「きちんとやろうと話した。選手たちがすぐレスポンスしてくれた」と、回数の限られるタイムアウトを適切に使った指揮官は選手を称えた。結果としてワンサイドゲームにはなったが、藤田ヘッドコーチは「名古屋Dは乗せたら怖いチームです」と気を緩めない。同じく名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチも「決して悪いゲームではありませんでした。JB（バーレル）と中東（泰斗）が不在、CB（ブラッキンズ）も欠く状況で、みんなで最後まで戦い抜いたのは素晴らしいこと」とポジティブな面を強調した。結果的に試合を壊すことになったブラッキンズについても、「みんな一生懸命、勝つためにやっているので、責めようとは思いません」ときっぱり。明日はブラッキンズを出場停止で欠くことになるが、「リバウンドを取って走ること、そして今日やられたワイドオープンをケアする」ことで勝機を見いだす。

『祭典』らしくダンクやアリウープの応酬に熊本で行われた『Bリーグオールスターゲーム2018』は、終盤の連続3ポイントシュートで突き放したB.WHITEが勝利した。先制したのはB.BLACK。田臥勇太がダブルチームをかいくぐり、華麗なノールックパスからアイラ・ブラウンの得点をお膳立て。「ディフェンスに注目してほしい」と公言していた須田侑太郎の3ポイントシュートでB.WHITEがすかさず逆転すると、そこからオールスターらしい豪快なプレーの連発に。アイラが宇都直輝とのアリウープ、セルフアリウープを決めて会場を沸かせると、田臥のダブルクラッチやロバート・サクレのダンクが次々と飛び出した。27-27の同点で迎えた第2クォーターでは、地元、熊本ヴォルターズの小林慎太郎が3ポイントシュートで魅せる。3本連続を含む5本の3ポイントシュートをこのクォーターだけで沈め15得点を荒稼ぎ。篠山竜青が竹内公輔に対し約30cmの身長差をモノともしないポストプレーでゴールを決めれば、鈴木達也も負けじとポストプレーで小野龍猛からファウルを誘って会場の笑いを誘った。お祭りモードから真剣モードへB.BLACKが4点をリードして迎えた後半には、新旧の栃木ブレックス勢が活躍を見せる。田臥と熊谷尚也のホットラインによるアリウープが決まれば、須田も2本の3ポイントシュートを沈め8得点を挙げた。そしてここまでなかなかシュート精度が上がらなかった古川孝敏が2本の3ポイントシュートを含む10得点を挙げてB.WHITEが逆転した。90-89とわずかにB.WHITEがリードして迎えた最終クォーター。ここまでオールスターらしく互いにソフトだったディフェンスの強度が徐々に上がっていく。残り4分28秒、田口のフリースローで105-105の同点と拮抗した展開が続く。だが真剣勝負さながらのコールプレーから古川が2本連続、そして須田も3ポイントシュートを立て続けに成功させB.WHITEが抜け出した。B.BLACKも川村卓也と田口成浩が3ポイントシュートを決め返すものの、B.WHITEではリーグ得点ランク1位を独走するダバンテ・ガードナーが終盤にフェイダウェイシュート、3ポイントシュートを決めて勝負アリ。最終スコア123-111でB.WHITEが勝利を収めた。MVPは小林、次回のオールスターは富山に決定 MVPはアイラ、川村、古川、小林の4人から投票された結果、B.BLACKの小林が選出された。熊本ヴォルターズのキャプテンとして、そして熊本で生まれ育った選手として今回のオールスターの『顔』となった小林は、「長く皆さんの心に残るようなプレーができたらと思ってやりました。子供たちの笑顔を作れる活動ができて、今日は成功でした」と喜びを語った。そしてフィナーレの際に、来年のオールスター開催地が富山グラウジーズのホームアリーナである富山市総合体育館になることが発表された。熊本でのオールスターゲームは被災地の思いを風化させず、たくさんの笑顔に包まれ大成功に終わった。リーグ後半戦は来週の木曜日からスタートする。

終盤のトリプルタワーで接戦に幕栃木ブレックスvs三遠ネオフェニックスの第2戦。先手を取ったのは前日に敗れていた三遠だった。ボールと人が動き、思い切り良く放ったシュートを高確率で決めて先行する。対する栃木はスクリーンがうまくかからずにタフショットがことごとくシュートがリングに弾かれることに。最初の5分間で竹内公輔のフリースローによる2点のみと出だしでつまずいた。2-14とリードを許した栃木は先発の5人を総入れ替え。山崎稜が3ポイントシュートを決めて遅ればせながら追い上げムードを作り出し、11-18と持ち直して第1クォーターを終え、この流れを維持して33-32と逆転して前半を折り返す。後半は栃木では喜多川修平が、三遠ではローレンス・ブラックレッジが得点を量産するも、終盤まで点差が離れない一進一退の攻防が続く。最終クォーター残り4分29秒、60-59と1点リードの場面で三遠は太田敦也、カルティエ・マーティン、ブラックレッジのビッグラインナップを形成し勝負に出た。もっとも、試合後に藤田弘輝ヘッドコーチが明かしたところによれば、このビッグラインナップは「ウイング陣を休めないといけない時間もありますし、ポイントガードも手薄なので実際のところは3ビッグも使わないとローテーションが回せなかった」という苦肉の策だった。だが、これが接戦に終止符を打つ決め手になるのだから面白い。残り1分13秒でマーティンの3ポイントシュートが決まり67-63と2ポゼッション差にリードを広げる。後がなくなった栃木はライアン・ロシターにボールを託すが、ブラックレッジのブロックショットが炸裂し追い上げを許さない。そして残り23秒、太田がインサイドを攻め手薄になったゴール下で、ブラックレッジがオフェンスリバウンドから得点し69-63としたところで勝負は決した。田渡「純粋にバスケを楽しめた」接戦を勝ち切った藤田弘輝ヘッドコーチは「チームが一丸となって戦った結果だと思います。選手たちを誇りに思った試合でした」と語る。ビッグラインナップが苦しい台所事情から生まれたものであっても、スコット・モリソンではなくここまで出番の少なかったブラックレッジに勝負どころを託したベンチワークは勝因の一つでもある。「ウイングスパンのある彼はディフェンスの貢献度が高かったので、攻守ともにブラックレッジが出ているほうがいいと思った」と藤田ヘッドコーチ。ブラックレッジはその期待に見事応え23得点4ブロックとシーズンハイの出来だった。ポイントガード陣の故障が相次ぐ三遠にあって、ポイントガードを長い時間務めた田渡修人は12得点10リバウンドと自身初となるダブル・ダブルを達成した。「自分がやりながら周りを生かすというのは（鈴木）達也がいる中でもやりたい形なので、そういうのができて純粋にバスケを楽しめた」と満足気な表情を浮かべた。「できてなかったら使わないです」接戦を落とした栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「何回も同じことですけど、出だしで受け身になって、そこを改善しないといけない。やるべきことを全員が一つずつやっていかないといけない」と低調だった立ち上がりの5分間を指摘した。川崎ブレイブサンダースとの2戦目でもやったことがあるという、5人を総入れ替えした場面については「今日も出だしの悪さを繰り返したので、ちゃんとできていない選手は代える。できていなかったら使わないです」と言い切った。「代わりに出ていった選手たちが気持ちを持って頑張って、逆転もしました。後から出てきた選手はスタートの5人以上のパワーを出してやってくれたと思います。そこはプラスだった」とベンチメンバーの戦いぶりを評価した。三遠は純粋なポイントガードが不在という厳しい状況だったが、チーム一丸のバスケットでクロスゲームをモノにした。現在は黒星が先行しているが、接戦での強さは本物。勝率を五分に戻す日もそう遠くはないだろう。

バタバタした序盤から一転し拮抗した展開に横浜ビー・コルセアーズvs三遠ネオフェニックスの第1戦は、ファウルトラブルに陥るも最後まで積極性を失わなかった横浜がホームで初勝利を飾った。出だしは三遠が走る。カルティエ・マーティンが中と外を問わず積極的にゴールを狙い、わずか2分強で8得点を挙げる。それでも鈴木達也の3ポイントシュートが決まって11-1となったところで横浜はタイムアウトを要求。ここから高島一貴の速攻やインサイドの得点でオフェンスが落ち着き、残り4分10秒にはジェフリー・パーマーの3ポイントシュートで15-14と横浜が逆転した。その後は互いに流れを渡さず拮抗した展開が続く。36-33と三遠がリードして迎えた第3クォーター、残り8分4秒の場面で太田敦也がファウルをした際に出血しコートを去る。すると代わった比留木謙司が立て続けにファウルをコールされ、三遠は7分を残しチームファウルが5に達した。横浜はこれを機に三遠を上回る8本のフリースローを獲得し逆転に成功した。だがここまで2回のオフェンスファウルを誘発するなど、ディフェンスで貢献していた佐藤託矢が4ファウルとなり、スコアリーダーのパーマーが3ファウル、ブロックで存在感を放ったハシーム・サビート・マンカも3ファウルと油断できない状況に追い込まれた。ファウルトラブルでも積極性を失わない横浜横浜が52-49と3点をリードして迎えた最終クォーター、リバウンド争いからスコット・モリソンのアンスポーツマンライクファウルを誘発し、フリースローで加点した横浜がリードを広げる。また蒲谷正之、竹田謙がオフェンスリバウンドでハッスルし得点につなげるなど、横浜のペースになるかと思われた。だが三遠はマーティンがトップスコアラーの力を見せ連続でゴールを奪う。さらに残り4分20秒には、川嶋勇人の3ポイントシュートで2点差に詰め寄った。横浜はその後もサビートの高さを生かししぶとくリードを保つが、パーマー、川村、サビートの3人が揃って4ファウルとなり綱渡りの状況が続く。そして残り1分、3点リードの場面でついにパーマーがファウルアウトに。だが三遠もフリースローの精度が上がらず、2本連続での成功がほとんどなく詰め寄る機会を逸する。それでも残り16秒、マーティンがレイアップを沈め三遠が65-66と1点差に詰め寄る。横浜はファウルゲームで得たフリースロー2投を川村卓也が痛恨の2投ミス。リバウンドを取り三遠が逆転のチャンスを得たが、田渡凌が値千金のパスカットでポゼッションをキープし、アンスポーツマンライクファウルを獲得したところで勝負あり。69-65でホームで初勝利を飾った。観客の声援に後押しされてえたホーム初勝利横浜はファウルトラブルに陥りながらも積極性を失うことなく攻め続け、最終クォーターで16本のフリースローを獲得。特別に成功率が良かったわけではないが、常にリードを保つことができた要因はそこにあった。パーマーがチームハイの22得点12リバウンド、サビートが13得点15リバウンド4ブロックとインサイド陣が揃ってダブル・ダブルの活躍。また細谷将司が10得点と復調の兆しを見せた。逆に三遠は勝負どころでのフリースローがなかなか決まらず、23本中14本の成功にとどまったことが敗因となった。激戦を制しホームで初勝利を挙げ、指揮官の古田悟とMVPに選ばれたパーマーは「ファンの力」を強調。三遠のフリースローが低調だったことはファンの声援も少なからず影響している。主力選手が離脱した横浜にとっては価値ある1勝となった。

重要な局面で勝負強さを発揮した三遠が接戦を制す10月8日、三遠ネオフェニックスが敵地でサンロッカーズ渋谷と対戦。ロースコアの重いゲームとなったが、ここ一番でカルティエ・マーティン、鈴木達也といった中心選手がシュートを沈めた三遠が64-54で勝利。前日に続いての白星と、敵地で価値ある2連勝を達成した。三遠はオン・ザ・コート「2」で挑んだ第1クォーターで、「1」のSR渋谷に対して17-10と優位に立つ。しかし、逆に「1」の三遠、「2」のSR渋谷となった第2クォーターに山内盛久がこのクォーターだけで9得点と奮闘。三遠が28-25とわずかにリードする展開で前半を終える。後半に入っても一進一退の攻防が続くが、第4クォーター序盤、三遠にビッグプレーが連続で飛び出す。3点リードで出迎えた残り約7分半、マーティンがインサイドへのアタックでバスケット・カウント。フリースローは外すが、直後の守りで川嶋勇人がベンドラメ礼生の3ポイントシュートをブロックし、そのまま速攻で持ち込んで得点。さらに川嶋が続けてシュートを決め、約1分の間にリードを9点に広げ、試合の流れをつかむ。その後はSR渋谷も粘り、残り約4分には再び3点差にまで縮めたが、三遠に傾いた流れを変えるまでには至らず。残り約3分、3点リードの場面で三遠は鈴木達也の3ポイントシュート、マーティンの速攻で再び突き放すとそのまま逃げ切った。両チームの指揮官が語る「我慢できたか、できないか」三遠の藤田弘輝ヘッドコーチは、何よりも我慢の勝利だったと言う。「我慢しなければいけない時間帯が大きく分けて3回ありました。そこをしっかりディフェンスで我慢して、乗り切ったのが大きな収穫でした。特に第4クォーターのディフェンスとリバウンドは満足いくもので、今後につながる試合でした」また、我慢すべき3つの時間帯を次のように説明してくれた。「後半ファウルが多くなり、試合の展開が重くなった時がありました。第4クォーターの最初から中盤にかけて、いいオフェンスができていたけどオープンなシュートが入らない時間帯。そして第4クォーター途中、ちょっとアクシデントがあってカルティエを代えなければいけない時間帯がありましたが、そこをしっかりチームで我慢できました」敗れたSR渋谷の勝久ジェフリーヘッドコーチは、「ホーム開幕2連敗を重く受け止めています。しっかり自分を含め一人ひとり、鏡を見て何が必要か考える良いきっかけになればと思います」と厳しい表情で語った後、三遠とは対照的に我慢できなかったことを敗因に挙げた。「ディフェンス、オフェンスともに共通しているのは我慢できない。ディフェンスでは1つのパス、2つのパス、3つのパスでやられてしまう。かりにやるべきことが分かっていても、そこまで脚が動かない。オフェンスでも結局、タフショットを打ってしまう。チームメートをしっかり信じて、まだ時間があるのに小さなアドバンテージを生かしてそこを広げて攻めていく我慢強さが足りない。戦術的なこともありますが、どの戦術を選んでも我慢強さが足りなかったです」マーティンとモリソン、『助っ人』がしっかり仕事この試合、三遠では開幕節を欠場し、今節がBリーグデビューとなり2試合連続でゲームハイの得点を挙げたマーティンのプレーが光ったが、同じくらい大きな働きを見せたのがスコット・モリソンだ。昨日の試合、マッチアップしたロバート・サクレは19得点だったが、シュート22本中8本成功とかなりの低い確率。そして今日はシュート9本中2本成功のみと、2試合続けて渋谷のエースを封じ込めた。モリソンの活躍には、司令塔の鈴木も大絶賛している。「スコットのディフェンスが素晴らしく、今日もサクレをよく止めてくれました。彼が一人でしっかり対応してくれたので、サクレのところでアドバンテージを取られずに守ることができました。スコット、いいっすよ（笑）」開幕連敗スタートを切った三遠だが、鈴木は巻き返しへの強い意欲を述べている。「まだ、（ロバート）ドジャーがいないので万全でないですが、しっかり自分たちのバスケをすれば戦えます。先週の連敗の悔しさを晴らせて良かったです。やっとスタートラインに立てたので。ここからまた連勝してステップアップしていけたらと思います」

戦力の揃わぬ三遠にオン・ザ・コート「2」で圧倒アーリーカップ『東海北陸』大会、信州ブレイブウォリアーズが三遠ネオフェニックスを下して3位に食い込んだ。信州は大会初日にホストチームであるアルビレックス新潟BBを撃破。2日目の名古屋ダイヤモンドドルフィンズ戦には力負けを喫したが、それでも攻守両面で積極的にプレーし、今日の三遠ネオフェニックス戦も自分たちのバスケを遂行してB1チームを相手に結果を出した。とはいえ、試合開始から0-9のランを浴びる最悪のスタートに。3日連続の試合とあって三ツ井利也以外のスタメンを入れ替えたことが立ち上がりの失速を招いた。それでも、三遠も新外国籍選手のカルティエ・マーティンが故郷のテキサス州を襲ったハリケーンによる大洪水の影響で来日しておらず、ケガ人も重なりベンチに9選手しかいない苦しい状況。第2クォーターになって信州が外国籍選手オン・ザ・コート「2」になると、その不利は明らかだった。信州の反撃のきっかけを作ったのは、2試合連続で30分近くプレーしたためベンチスタートに回っていたアンソニー・マクヘンリーの投入だ。琉球ゴールデンキングスで9年間プレーした『レジェンド』はこの夏に信州に移籍。新潟戦でも名古屋D戦でも攻守に軸となるプレーを見せていたが、この試合でも本領を発揮。第2クォーター開始とともに投入されると、すぐにインサイドの守備を立て直して反撃の起点となった。マクヘンリーがコートに入ると、チームの動きが見違える。琉球で多くのタイトル獲得に貢献した彼の存在が良い方向に働いていた。第2クォーター開始から7分半、信州が喫した失点は鹿野洵生の3ポイントシュート1本だけ。22-3というビッグランで一気に試合をひっくり返した。登録9選手が一丸となって戦う三遠だが、最後にミス後半に入ると三遠も粘りを見せ、ベンチメンバー9人を目まぐるしく起用して食い下がる。外国籍選手がスコット・モリソン1人しかいない分は太田敦也が、シューター田渡修人の不在は鹿野と大石慎之介が埋めるも、走る展開に持ち込む回数で上回る信州が51-48とリードして最終クォーターへ。終盤はリードチェンジを繰り返す混戦に。残り2分を切ったところで大石が3ポイントシュートを決めて三遠が逆転すれば、その直後に齊藤洋介が3ポイントシュートでお返し。64-62と信州がリードした残り0.8秒の場面、タイムアウトを取った三遠は最後のオフェンスをセットするが、鈴木達也が大石に逆転の3ポイントシュートを打たせる意図で出したスローインが連携ミスでラインを割り、万事休す。64-62で信州が逃げ切った。マクヘンリーは要所での活躍が目立ったものの、プレータイムは19分。30分のプレータイムで太田とモリソンを相手に18リバウンドを記録したティム・デゼルスキ、3ポイントシュート2本を含むフィールドゴール7本中5本成功の高確率に加え4アシストの齊藤洋介も、昨シーズンのチャンピオンシップ出場チームである三遠を大いに苦しめた。武井弘明が試合後に「挑戦者として、でも負ける気はなくやりました」と語ったとおり、カテゴリーの差はあっても臆することなく自分たちのスタイルに徹したことがB1チームから2勝を挙げる結果を呼んだ。昨シーズンは14勝46敗、B2全体でも下から2番目とふるわなかった信州だが、新シーズンは全く別の姿を見せてくれそうだ。

「単純なことをしっかりやらなければいけなかった」中地区2位として臨んだチャンピオンシップの初戦は、アルバルク東京に75-90で敗れた。第1クォーターに15-26と突き放されたが盛り返し、終盤まで競った展開に持ち込んだものの、最後は15点差を付けられた。ディフェンスとリバウンドの差が勝敗を決する、プレーオフらしい試合だったと言える。三遠ネオフェニックスの正ポイントガードである鈴木達也は、ロバート・ドジャーとジョシュ・チルドレス、点取り屋の2人にボールを集めて攻めが単調になった立ち上がりのゲームコントロールを悔やむ。「点を取るのは外国籍選手でいいんですけど、それに絡むような貢献を僕たち日本人選手もしなければいけない。僕たちも積極的にゴールにアタックするとか、オープンシュートをしっかり打つとか、単純なことをしっかりやらなければいけなかった」それでも鈴木は、第2クォーター半ばにコートに戻って来た時にはしっかりと軌道修正ができていた。ここからチームが最も輝いた時間を演出し、22-37と15点あったビハインドを3点にまで縮めて前半を終えている。この5分半の間、三遠はA東京を圧倒していた。リバウンドからの速攻が連続で飛び出し、イージーシュートのチャンスを作っては沈めていく。こうしてリズムが生まれると、それまでは落ちていたミドルレンジからのシュートも決まりだす。鈴木は素早く的確なプレー選択で流れを作り出し、さらに自らもこのクォーターだけで7得点を挙げている。「セカンドチームがしっかりやってくれて、それをきっかけにスタートの僕たちも勢いに乗っていけました」とチームメートに感謝し、「ジャンパーは思い切り良く打てました」と自身の得点を振り返りながらも、「ポイントガードは自分の活躍よりチームの勝利なので。勝てなかったのは僕の責任」と鈴木は反省の言葉を語る。ギャレットを『バチバチ』に抑えることで流れを呼んだただ、もう長いリーグ戦の1試合ではない。反省を生かすのは『今後』ではなく『今日』、求められるのは『成長』ではなく『結果』だ。今日の第2戦に勝って『第3戦』に持ち込み、押し切るしかない。「相手はタレント揃いでタフなシュートも決めてくるので、攻撃回数を増やされるとキツい」と言うように、まずはリバウンドやルーズボールの争いで負けないこと。そして相手のキーマンを止めることが必要だ。ディアンテ・ギャレットは第1戦で19得点と『控え目』だったが、彼がA東京のキーマンであることに間違いはない。第1クォーターは正中岳城とのマッチアップが主だった鈴木だが、第2クォーターにはギャレットを抑え込んでいる。「マッチアップをいろいろ変えていくやり方だったのですが、僕がギャレット選手に付く時はバチバチやって。向こうもミスマッチを突いてこようとするので、それを簡単にやらせないよう、正当なディフェンスで」と鈴木は振り返る。ギャレットと言えども万能ではない。激しいバンプを繰り返す鈴木の『バチバチ』は明らかに嫌がられていたし、抜かれたシーンも2つのファウルで止め、リズムを乱した。速攻が出せただけでなく、ギャレットを封じていたことが三遠の反撃を可能にしていたのだ。もちろん、武器はチーム一丸で繰り出すトランジションの展開だ。「ディフェンスリバウンドを取れる時間帯、速攻につながるチャンスが多くて、そこは自分たちの武器です。相手も脅威に感じていると思うので、そこはしっかり出していきたい」と鈴木は語る。「プレッシャーはもちろん感じますけど、楽しんでいきたい」と鈴木。三遠が秘める爆発力を発揮できるかどうかは、彼のコントロールにかかっている。

多彩な攻めを見せたA東京、外国籍選手に偏った三遠Bリーグ初年度のチャンピオンシップが開幕。代々木第二体育館ではアルバルク東京と三遠ネオフェニックスが激突した。両チームとも気合い十分の立ち上がりとなったが、それが裏目に出たのが三遠だ。オン・ザ・コート「1」のA東京がバランスの良いオフェンスを展開したのに対し、三遠はロバート・ドジャーにフィニッシュが偏り、無理な攻めが目立った。ボールの運び役を鈴木達也からジョシュ・チルドレスに切り替えて打開を図るも、そのチルドレスも強引なアタックを繰り返すことに。個人技から得点が生まれることもあったが、バランスの悪さは否めない。A東京はディアンテ・ギャレットだけでなく、田中大貴、竹内譲次、さらには正中岳城と多彩なアタックからハイペースで得点を重ねていく。そして第1クォーター終盤にギャレットに代わって投入されたジェフ・エアーズが、高さと強さを生かしてドジャーとチルドレスの強引な攻めを次々と止め、ここで一気に点差が離れた。最後には伊藤大司がハーフコートショットを沈め、A東京が26-15と2桁のリードを奪う。第2クォーターに入り、三遠はセカンドユニットが流れを落ち着かせるが、松井啓十郎の連続3ポイントシュートを浴びて流れをもたらすには至らない。それでも残り5分のところで、リバウンドを取った太田敦也から岡田慎吾、田渡修人と目にも止まらぬ速攻が決まると、ここから得意のトランジションを連発、17-5のランで39-42と詰め寄って前半を終えた。勝負のビッグラインアップが不発「非常に痛かった」それでもこの試合では、三遠の勢いに対しA東京の試合巧者ぶりが目立つ展開となる。第3クォーターになるとディフェンスの強度を上げたA東京が、三遠の勢いをがっちりと受け止め、そこから上回っていく。太田のスクリーンを使ったチルドレスの、第1クォーターの無理攻めとはまるで異なる効果的なアタックに苦しみながらも、A東京はディフェンスやリバウンドに身体を張り、連続得点を許さない。両チームとも意地と意地のぶつかり合い、フィジカルなディフェンスでファウルもかさむ中、A東京が64-55とリードして最終クォーターを迎える。59-68で迎えた残り7分51秒、三遠は太田、ドジャー、チルドレスを同時起用するビッグラインアップで勝負に出る。藤田弘輝ヘッドコーチとしては、ここで一気に差を詰める算段だったが、事はそう運ばなかった。最初のプレーでチルドレスがボールを失って竹内に走られ、バスケット・カウントの3点プレーを決められたのだ。これでリズムを崩してしまい、エアーズと竹内の守備を突破できない。差を詰めるどころか逆に広げられ、敗色濃厚となってしまった。試合後の藤田ヘッドコーチはこう悔やむ。「ここの時間帯でオフェンスリバウンドから点数を取られてしまったのは予想外だった。ディフェンスリバウンドを取らないと速攻が出せない。その時間帯のオフェンスリバウンドからの失点、ターンオーバーからの失点は非常に痛かった」一方、A東京の伊藤拓摩ヘッドコーチはこの時間帯を「第2クォーターに10点差が付いて緩めてしまってやられた反省を生かせた。しっかりとリバウンドを取って走るバスケットができました」と語る。終盤はポゼッションの回数を増やさないと逆転できない三遠が早打ちで外す一方、A東京はじっくりとパスを回して確実に得点を重ねていく。結果、90-75でA東京が初戦の勝利を収めている。殊勲の竹内「得点は狙うものというより付いてくるもの」オン・ザ・コート数で相手が上回った第1クォーターで10点差を付け、第4クォーターの勝負どころでも攻守にフル回転した竹内譲次は「得点力のある外国籍選手がいるので、彼らを勢いに乗らせないようにディフェンスからしっかり入ることに重点を置いて戦いました。その結果、良いゲームができました」と試合を振り返る。その竹内はチームトップの20得点を記録。これはシーズン61試合目にして最多の数字だ。それでも本人は「得点は狙うものというより付いてくるものなので。たまたま良い結果が出ました」とあっさり。得点よりもディフェンス、個人よりもチームのパフォーマンスを誇った。そして、19得点といつもより『控え目』だったギャレットだが、自分で得点するだけでなくボールを動かし、チームを動かし、そしてディフェンスでも精力的に走った。「今日はよくディフェンスができた。オフェンスも走れる時は走って、セットする時はセットして機能した。組織全体で勝てた勝利」と語る。伊藤ヘッドコーチは「オフェンスはゲームプラン通り、ディフェンスは違った」と振り返る。「リングに対してアタックできたし、3ポイントシュートを打たせない三遠に対して23本打つことができた。レギュラーシーズン最後の5、6試合がそうだったように速いテンポでプレーして90点を取ることができた」。一方で警戒しながらも25得点を許したチルドレスへの対応を明日に向けての課題に挙げた。三遠の藤田ヘッドコーチは「リバウンドとルーズボールを頑張らないと勝つチャンスはない。すべてを気持ちに乗せて勝ちにいきたい」と明日のリベンジを誓った。

詰め寄られても突き放す、ファジーカスの得点で勝ち切る4月8日、川崎ブレイブサンダースがホームで三遠ネオフェニックスと対戦。攻守ともに要所をしっかり締めるさすがの試合運びを見せた川崎が72-63と、前日に続き勝利した。試合は第1クォーターでともにアウトサイドのシュートが入らず15-15と重い展開でのスタートとなるが、第2クォーターに入ると、川崎は本日29得点16リバウンド4ブロックと大暴れのニック・ファジーカス、そして辻直人の大黒柱2人を軸に、セカンドユニットのメンバーもバランス良く得点。35-27とリードを奪って前半を終える。第3クォーター、川崎は最初のポゼッションで辻直人が3ポイントシュートを沈めて引き離しにかかる。しかし、三遠はここから太田敦也、岡田慎吾ら日本人選手の奮闘で追い上げると、残り約4分には鈴木達也の3ポイントシュートで1点差に迫った。だが、川崎はここからファジーカスが得点を重ね、7点リードでこのクォーターを終える。第4クォーター、三遠も粘りを見せ、田渡修人とロバート・ドジャーの連続3ポイントシュートで、残り約6分で3点差に詰め寄る。それでも川崎は再びファジーカスが得点して嫌な流れを切るとさらに藤井祐眞の3ポイントシュートで突き放し、その後も安定の試合運びで逃げ切った。ブレイクを出すスタイルながらターンオーバーわずか5試合後にはすでに先週のアウェーゲームで決めていた中地区優勝のセレモニーをホームのファンの前であらためて実施した。同地区内では2位以下に圧倒的な大差を付けている川崎だが、三遠とは今節開始前の時点で1勝3敗と負け越していた。今回の2連戦がレギュラーシーズンで最後の対戦ということもあり、北卓也ヘッドコーチ、そして選手たちも揃って「連勝で直接対決の成績をタイにしたい」との強い思いを持って臨み、目標をしっかり達成した。北ヘッドコーチは、「昨日、今日の収穫はターンオーバーが少なかったこと、そこに尽きると思います。昨日は相手のターンオーバーを誘うディフェンスをし、ウチはターンオーバーが少なかった。今日はお互いにちょっと前半、シュート確率が上がらないゲームになりましたが、ターンオーバーでこちらが5の相手が12。良いディフェンスから良いオフェンスにつなげられました」と振り返る。川崎のターンオーバーは昨日が3、今日が5と極めて少ない。北ヘッドコーチは「ウチはブレイクを出していくスタイルで、ターンオーバーが増えてしまう面はあるため、10個くらいは容認しています。この2日間は、不用意なミスが通常なら1試合で2～3個、多い時は5～6個あるのが、とても少なかったです」と続けている。指揮官はチャンピオンシップ決勝の「一発勝負」を見据えるこの試合、第4クォーターに入っても永吉佑也、野本建吾とセカンドユニットのメンバーが出場し続け、堅実なプレーで勝利に貢献。チーム全体の底上げが着実に進んでいることを示した。この2選手のパフォーマンスについて、指揮官はこう語る。「永吉はディフェンスでしっかり頑張ってくれますし、シュートが日に日に向上しています。本当に計算できるプレーヤーになってきました。野本はすこしポカもありますが、高さ（200cm）があってアグレッブにボールをプッシュできることで、流れを変えられる要素を持っています。彼らが入った時、オフェンスで点が取れない時はありますが、ディフェンスがしっかりしているので点を取られていない。そこで僕も我慢しながらプレータイムを与えています」と、チャンピオンシップを見据えたベンチメンバーの成長にも手応えを感じている。さらには欠場が続いているライアン・スパングラーについても「詳しいことは言えませんが、今月中には復帰できると思います」と明かした。ただ、チャンピオンシップに向けては何よりもプレーの精度を高めることを求めていく。それは以下の理由からだ。「全体のレベルアップに加え、精度の高いプレーを要求していきたい。なぜかと言うと一発勝負となるからです。一発勝負では一つのミスが命取りになります。今日も第3クォーターで不用意なミスが何本か続いている。ミスが増えると、負ける確率も少しずつ高くなっていきます」一方、地区王者の川崎を相手に、シーズン序盤に続いてのアップセットを起こすことはできなかった三遠の藤田弘輝ヘッドコーチは、「あと一歩が足りなかった試合でした。ディフェンスは良かったですが、川崎さんは嫌な時間帯で良いパス回しからシュートを決めきる力がある。オフェンスの質が非常に高いと感じました」と総括。また、約1カ月の離脱から先週に復帰したロバート・ドジャーについて「チームの柱なので、帰って来たことで精神的な安心感はあります。ただ、まだコンディションが戻ってきつつある中で、チームにフィットさせているところ。チルドレスが加入した当初と同じ印象です」と語る。ドジャーのコンディションが戻り、早く本来の連携を構築することが、地区2位のキープ、そしてチャンピオンシップ出場へのカギとなる。

チルドレスの加入を機に、意外にもチームは『停滞』BリーグではNBA経験プレーヤーの途中加入が相次いでいる。ただ、どんな実力者でもチームへ適応するまでには時間がかかる。ジョシュ・チルドレスが三遠ネオフェニックスのコートに初めて登場したのは昨年11月23日の富山グラウジーズ戦。そこからちょうど3カ月が経過した。彼は2004年のNBAドラフトでホークスから全体6位の指名を受け、NBAで通算391試合というキャリアを持つ大物。203cmというサイズで跳躍力、スピードといったアスリート性が高く、インサイドへのドライブにすごみを持つ『スラッシャー』タイプだ。三遠は12月に6連敗を喫するなど、彼の加入後に勝てない時期がしばらくあった。鈴木達也が「相手の順位などを見ても一概には言えない」と釘を刺すように、この時期に強豪相手のカードが続いたことは事実だ。とはいえ実力者の取り込みに苦しみ、開幕から快進撃を見せていたチームが停滞してしまったことも間違いない。しかし、そんなチーム状況は徐々に好転しつつある。22日の横浜ビー・コルセアーズ戦で、チルドレスは17得点17リバウンド5アシストの活躍を見せた。彼がすごみを見せたのはまずリバウンド。強さ以上に鋭さでボールをかっさらうのが持ち味で、跳躍力に加えて落下点に入る鋭さ、腕の『伸び』といった要素が際立った。チルドレスは22日の試合で2つのスティールも決めている。見ているとリバウンドも含めて縮んでいた腕がいきなりヒュッと伸びてくるようなイメージ。彼はリバウンド、守備でも『サプライズ』を見せられる選手だ。ただ、三遠が横浜を相手に85-73で勝利して浮上した理由は、チルドレスの個人技ではなく、彼と周囲の連携が深まっているからだ。藤田弘輝ヘッドコーチはこう説明する。「フローオフェンスと、個人を生かすプレーのバランスは難しい。まずチルドレスがフローオフェンスに馴染むというのをテーマにやってきて、ようやく形になってきています」「信頼関係ができ、すごく良いオフェンスになっている」チルドレスの加入によって、三遠ならではの流れるような攻撃、ボールの動きは一時的に損なわれていた。三遠は田渡修人を筆頭に、外角のシューター陣が充実している。ボールを滑らかに動かしてオープンな形を作ることで、そういった選手は生きる。しかし田渡はチルドレスの加入後に限ると、3ポイントシュートの成功率が20％前後まで落ちていた。田渡自身は「自分に迷ってしまった部分があって、メンタル的な部分」と成功率低下の原因を自分に置いていたが、単純にシュートの試投数も減っていた｡ただ、それも改善されつつある。横浜戦での田渡は3ポイントシュートを9本放って4本を成功させている。他のガード陣も同様で、流れるような攻めからオープンでシュートを放つ回数が増えてきた。チルドレスはこう語る。「自分が得点するだけでなくシューターのためにクリエイトしてほしい、シューターをしっかり生かすプレーをしてほしいということは、チームへ参加する時に藤田ヘッドコーチから言われていた。それが上手く回るようになってきた」田渡もこう言う。「彼がインサイドへ入ったところにヘルプに行くと、僕に出してくれる。そこの信頼関係ができていた。今はすごく良いオフェンスになっているし、連携もうまく取れている」単にチルドレスがシューター陣を一方的に助けているということではない。田渡はこうも述べる。「僕がコーナーにいることで、僕のマーカーはヘルプに行きにくい」田渡や鈴木達也、岡田慎吾の3ポイントシュートが入るようになれば、相手は当然そちらの警戒も強めねばならない。そうなると今度はインサイドがルーズになり、チルドレスの守備を切り裂くドライブ、カットインが生きる。お互いが信頼関係を持ち、相手の対応を見て2つの強みをスムーズに使い分けられるようになれば、そこに相乗効果も生まれてくる。その部分については鈴木も「ジョシュが来てから結構時間が経って、コミュニケーションも取れている。やりたいこともお互いに分かってきた」と口にした。藤田ヘッドコーチにチルドレスとチームの連携について問うたら、こういう答えが返ってきた。「どんなすごい選手でも、チームのシステム、カルチャーにアジャストするのは時間がかかる。どんどん良くなっていると思いますし、ウチのディフェンスのシステムを理解してきてくれている」チルドレスはアメリカのカリフォルニア州にあるスタンフォード大の卒業生。元NBAプレーヤーであるだけでなく、世界的な名門校を出た高学歴選手でもある。田渡が「彼はすごく頭がいいので。チームの戦術をほぼ理解できている状態です」と説明するように、そんなクレバーさはバスケ、三遠のチームにも還元されている。チルドレスというBリーグ屈指の『個』が三遠に馴染み、チームは良い化学変化を取り戻しつつある。そんなことを感じた横浜戦と、試合後のコメントだった。

ウォッシュバーン不在で横浜にファウルトラブルのリスク両チームともにインサイドの主軸を欠いて迎えた、水曜日の一発勝負だった。横浜ビー・コルセアーズはジェイソン・ウォッシュバーンが2月5日の千葉ジェッツ戦で左足を痛めてこの日も欠場。三遠ネオフェニックスはロバート・ドジャーが19日の栃木ブレックス戦で退場処分を受け、出場停止となっていた。試合は両チームとも外国籍選手のオン・ザ・コート「2」でスタート。三遠は第1クォーターに連続15点のランも見せ、まず25-14と突き放した。横浜の青木勇人ヘッドコーチは「ファウルトラブルが一番怖かった。マンツーマンで始めて、ファウルトラブルが起こらないように守ってもらいたいと思っていた」と振り返る。ウォッシュバーンに加えてジェフリー・パーマー、ファイ・パプ月瑠まで不在となればインサイドは壊滅してしまう。ただ、その結果として三遠のオルー・アシャオルに10分間で15得点という荒稼ぎを許してしまった。青木ヘッドコーチは「アシャオルに取られて、ディフェンスは少し難しかった。ファウルを怖がっていたのか、フィニッシュまで持っていかれることが多くてもったいなかった」と語る。アシャオルは特に、反転から放つターンアラウンドシュートを楽に打っていた。しかし横浜は第1クォーターの終盤からゾーンディフェンスに切り替え、流れを変えることに成功した。三遠もドジャーが不在。藤田弘輝ヘッドコーチは「ハイポストのプレーもそうですし、一番ゾーンを崩すのが上手な選手なので、ドジャーがいないのは困った」とやはり影響を説明する。田渡修人も「相手はゾーンディフェンスが多くて、そのときに相手のペースに合わせてしまい、重たいオフェンスになった時間があった」と反省を口にする。もっともそれはオフェンスに限った話。三遠には206cmの日本人ビッグマン太田敦也がおり、ファウルトラブルを怖がる必要はなかった。ドジャーの不在によるゲームプランの変更を問うても、藤田ヘッドコーチは「特にないですね」と素っ気なかった。三遠の方がいつも通りの試合運びはできていたのだろう。ファイのフリースローで反撃の狼煙を上げるも一歩及ばず守備を建て直した横浜が三遠の速攻をよく封じ、第2クォーターを11失点、第3クォーターも18失点に抑える。攻撃面でもボールをシェアしつつ、竹田謙、蒲谷正之といった『仕事人』がポイントによく絡んだ。インサイド陣も身体を張り、第3クォーターの残り37秒にはフリースローが極端に苦手なファイが2ショットをきっちり成功し場内の興奮を呼ぶ。残り5秒のフリースロー2ショットはパーマーが2本とも落としてしまったが、第3クォーターを終えた段階で51-54まで追い上げていた。第4クォーターの横浜は川村卓也、細谷将志が『全休』する展開になったが、山田謙治が第4クォーターの出だしで得点を立て続けに挙げた。残り8分35秒には56-56と同点に追い付いている。しかし横浜はここで一気に上回ることができなかった。三遠は残り7分51秒、ジョシュ・チルドレスのアシストから岡田慎吾が3ポイントシュートを決め、59-56と抜け出す。横浜は残り5分36秒、山田が腕をよく伸ばしてチルドレスからボールを奪いかけたが、ルーズボールはアシャオルに。青木ヘッドコートが「最終的にはどちらに転がるか分からないボールが相手に転がってしまったところが痛かった」と悔いるように、勝負のアヤも三遠に味方した。残り5分の攻防で、横浜は三遠に突き放された。パーマーは4ファウルで踏みとどまったが、山田は残り1分でついに5ファウルとなり、コートを去らねばならなかった。最後はファウルプレーの影響もあり、第4クォーターだけで31失点を喫した。最終スコアは73-85。内容は拮抗していたが、スコアは大きな差がついた。勝負どころで躍動したチルドレス、17得点17リバウンド三遠はチルドレスが最後の10分間で10得点7リバウンドと大活躍。試合を通しても17得点17リバウンド5アシストというスタッツを残している。またチルドレスのインサイドを切り裂く突破とクリエイトと、アウトサイドのシューター陣がよく噛み合っていた。田渡は3ポイント4本などで17得点を挙げ、鈴木達也も12得点7リバウンドと活躍した。横浜も山田が「ずっと40分という厳しい状況で、2人はすごく頑張ってくれている」と称えるように、パーマーとファイの2人は19日の秋田戦に続くフル出場。パーマーは17得点11リバウンド、ファイは16得点12リバウンドという奮闘を見せた。この三遠戦は横浜のホーム戦として今季初の平塚（トッケイセキュリティ平塚総合体育館）開催だった。最寄り駅から2キロ以上ある会場で、平日の開催にもかかわらずアリーナはほぼ満員の入り。観客数は2012名と発表されている。2011年のチーム創設とともに加入し、6シーズン目を迎える山田はこう語る。「今年は平塚開催があまりない中で、まして今日は平日19時の試合だったにもかかわらず、たくさんの人が来てくれた。横浜が立ち上がった当初を考えると、人が本当に増えていると感じています」青木ヘッドコーチも「平日開催の平塚の体育館に2000人以上の方に集まって頂いたのは本当に素晴らしいこと。ビーコルが6年間やってきて、2000人というのは厳しい数字だったけれど、地道な活動があったからこそ平日でも2000人の方に集まっていただいた。歴史に残る日だったと思う」とコート外の進化について言葉を寄せていた。ただ、だからこそ横浜にとっては苦さの残る73-85の惜敗だった。 

「緊張感のある練習ができて、今後の自分につながりそう」鈴木達也はバンビシャス奈良で3年間プレーし、ルーキーシーズンを除く過去2シーズン連続でbjリーグのアシスト王に輝いた。そして今シーズンは三遠ネオフェニックスに移籍。Bリーグ開幕から攻守の切り替えの早い三遠のバスケットを牽引している。その鈴木は今回が代表初選出。bjリーグ時代は日本代表に縁がなかったが、Bリーグが始まり、代表が『リセット』されたことで招集を受けた。わずか2日間の合宿だが、「とても緊張感のある練習ができたので、今後の自分につながりそうです」と手応えを語る。今回の合宿では三遠のチームメートである太田敦也と同じ組。『新参者』の鈴木にとって太田以外に一緒にプレーしたことのある選手のいない環境だったが、「昔からの知り合いはいるので気は楽でした。初めての人ともコミュニケーションが取れたのでよかったです」と初めての代表合宿を自然体でこなすことができた。真剣に取り組んだ合宿だが、初めてとあって『ワクワク』したそうだ。「いつも対戦相手として試合をしているメンバーですが、やっぱりうまいです。みんな良いところがすごくあって、チームメートになったら面白いと思いながらやっていました」一番印象に残った選手は「比江島（慎）ですね。同期なので」とのこと。ただ、ワクワクしてばかりはいられない。68名の重点強化選手はこれからすぐ絞り込まれていく。今回の合宿第2回のメンバー25名のうち、鈴木は最も背が低い選手だった。68名の強化選手の中で160cm台の選手は、169cmの鈴木と167cmの富樫勇樹しかいない。サイズがない中でこの競争に勝ち抜くポイントを「スピード感と正確な判断」と鈴木は言う。「（橋本）竜馬さん、岸本（隆一）も大きくはないけど、すごい選手です。だから僕も小さくたってできると思います。190cmある選手が僕たち小柄な選手ほどのスピードや判断の正確さができれば、日本にとっては非常に大きいです。ただ、僕としては生き残るためにそこで上回っていきたい」それをBリーグのコートで証明しているからこそ、こうして代表に呼ばれている。当然、大きい選手に負けるつもりは毛頭ない。「これから絞られていきますが、そこで生き残る、ポジションを勝ち取っていけるように、日頃の練習から努力して、試合でも結果を残して、また代表に選んでもらえるよう頑張っていきたいと思います」

第12節の『BEST of TOUGH SHOT Weekly TOP5 presented by G-SHOCK』が発表された。選出された5つの得点シーンを振り返る。第5位 エグゼビア・ギブソン（SR渋谷vs大阪）リングの近くのオフェンス有利なポジションでボールをもらい、マークにつく満原優樹に対して「柔」のシュートフェイクでタイミングをズラす。ワンドリブルで満原をかわし、アールティー・グインのヘルプよりも一瞬早く叩き込んだ「剛」のワンハンドダンク。第4位 大塚裕土（SR渋谷vs大阪）ショットクロック残り4秒、マークにつく綿貫瞬がシュートチェックを躊躇するほど離れた場所から沈めた大塚の3ポイントシュート。本人はパスを受ける前からシュート一択、遠距離ながら綺麗なフォームから放たれたボールは美しい放物線を描いてリングに吸い込まれた。第3位 岡田優介（A東京vs京都）第2クォーター残り4秒でリバウンドを取った京都は素早いトランジションで前線の岡田にパスを供給。後ろを向きながらパスを要求し、キャッチと同時に体を反転させて決めた3ポイントの同点ブザービーター。バック走から反転してのシュートで身体の軸が流れやすいところを、ボディバランスをしっかり保った体幹の強さが光る。第2位 ジェロウム・ティルマン（北海道vs名古屋D）第4クォーター残り15秒、1点ビハインドの場面。逆転を狙った石崎巧のシュートが外れ万事休すかと思いきや、3ポイントラインから走り込んだ198cmのティルマンが飛び込んでリバウンドを奪う。211cmのダニエル・ミラーを前に、198cmのジャマール・ソープからファウルをもらいながら決めた逆転のバスケット・カウント。試合を延長に持ち込み、勝利を呼び込んだビッグプレーだった。第1位 鈴木達也（三遠vs千葉）岡田慎吾のオフェンスリバウンドから巡ってきたセカンドチャンス。パスを受けた鈴木は視線を上げて残り時間を確認。残り3秒、左右に体を揺らし右斜めへジャンプしながら沈めた文字通りのタフショット。3ポイントのブザービーターを許し、マークについた富樫勇樹は思わず肩を落とした。

前日の敗戦のショックを振り払う、チルドレスの大仕事横浜ビー・コルセアーズと三遠ネオフェニックスの第2戦。土曜の初戦は横浜の完勝に終わったが、この試合は全く逆の展開となった。前日の敗戦を受け、三遠はスタートから気持ちが入っていた。鈴木達也はこう振り返る。「試合前に『プライドを懸けて戦おう』とチームで話しました。最初のパスエントリーからスピード感のあるプレーを心掛けました」ジョシュ・チルドレスという強烈な『個』の加入は、フィニッシュまで素早く持ち込む三遠のスピードを削ぐという弊害もある。チルドレスはまだ、どことなく遠慮してプレーしている印象。それでも前日とはキレが違うパスワークで横浜を振り回すと、チルドレスの『個』が炸裂する。開始早々にトラベリングの笛を吹かれたチルドレスだが、すぐにアジャスト。3ポイントシュートで初得点を記録すると、無駄のない動きで横浜ディフェンスの間にスルリと割って入り、高確率でレイアップを沈めていく。鈴木の3ポイントシュートをアシストした直後、スティールからそのままダンクを決め、タイムアウトを挟んで再びスティールからのダンク。さらにはリバウンドを奪ってからの攻撃が田渡修人の3ポイントシュートにつながり、一気に10点差まで突き放した。まだ合わせなどの連携が全くと言っていいほど見られない状態でも、存在感は十分。チルドレスは力強いプレーで前日の敗戦のショックを振り払い、チームに勢いをもたらす大仕事をやってのけた。キャプテンの負傷退場がチームメートを奮い立たせた第2クォーターに入ると、体調不良でスタメンから外れていた川村卓也がコートに入って横浜が本来の勢いを取り戻し、今度は三遠が受け身に回る。ジェフリー・パーマーとの連携を止められずに川村の得点を許し、10点のリードがあっという間になくなり29-29と追い付かれる。第2クォーター半ばには、岡田慎吾がスティールから得点を狙ったプレーでディフェンスされ、ゴールの支柱に激突。そのままプレー続行不能となるアクシデントも。ただ、キャプテンの負傷退場がチームメートをさらに奮い立たせた。42-36と三遠の6点リードで後半開始。大石慎之介、田渡が外から3ポイントシュートを決めれば、中ではロバート・ドジャーが強引なショットを次々と沈める。横浜も細谷将司が外、ファイ・パプ月瑠が中と得点するが、三遠のオフェンスを止められず差を詰められない。第4クォーター、逆転を狙って川村にボールを集め、川村が期待に応えて得点を重ねていく横浜だが、三遠はチルドレスを休ませながらオルー・アシャオル、並里祐といったセカンドユニットが踏ん張り、2桁のリードを保って時計を進めていく。残り3分を切り、チーム11本目となる3ポイントシュートを田渡が沈め、85-68とリードを広げたところで勝敗はほぼ決した。その後も三遠は攻め手を緩めず、鈴木と鹿野洵生も3ポイントシュートを決めて、最終スコア95-76で勝利した。「今日はしっかり打てて、決めることができました」三遠は26本の3ポイントシュートを放ち13本を沈め、実に成功率50％。第1クォーターに相手のターンオーバーから9点を奪う『足を生かした攻め』で主導権を握り、その後は高確率の3ポイントシュートを軸にしつつ、バランス良く得点を重ねた。得点95は今シーズン2番目の数字。ここからチルドレスを含むケミストリーが出来上がってくると考えると、末恐ろしいオフェンス能力を秘めていると言えよう。鈴木はアップテンポな攻撃を演出しつつ、自らも4本の3ポイントシュートを含む20得点を記録。「いつも『コースが空いたら打つ』というのは意識しています。今日はしっかり打てて、決めることができました」と胸を張る。三遠の藤田弘輝ヘッドコーチは「全体的にチームとしてのエナジーレベルが高く、自分たちのバスケットができたことに尽きます」と勝因を語る。「特に後半はエナジーレベルがあり、エモーショナルでもありました。岡田キャプテンのために勝つ、という試合でした」その岡田は病院に運ばれて検査を受けたものの、大きな異常はないことが確認され、チーム関係者を一安心させた。横浜の青木勇人ヘッドコーチは、スローペースでサイズを生かした横浜のバスケに相手を引きずり込んだ土曜とは対照的に、アップテンポに持ち込まれた試合展開を悔やむ。19得点を奪われたチルドレスについては「対策はしました。思い通りにいった部分もあり、上回られた部分もあります。あの手の長さがあって、あれだけのスピードで動かれると脅威です」と語る。もっとも、収穫のある1勝1敗だった。体調に問題を抱えながらプレーした川村について青木ヘッドコーチは「ベンチスタートなので数字は出ていないが、キープレーヤーとして戦ってくれている」と心配していない。「追い付く部分もあったので、プライドを持って成長していきたい。まだまだウチはこれから。もっともっと良いチームになれると思っています」

ぶっつけ本番でも『違い』をはっきり見せるパフォーマンスジョシュ・チルドレスはこれからBリーグの『目玉』となるプレイヤーだ。33歳の彼は2004年のNBAドラフトにおいてアトランタ・ホークスから全体6位で指名され、NBA通算391試合に出場したキャリアを持つ。藤田弘輝ヘッドコーチが「リストに名前が挙がってきたときは興奮しました」と語るほどの人材だ。17日の晩に来日してからまだ1週間足らず。チームは土日に試合をして月曜はオフだったこともあり、戦術的な練習はまだ全く行っていないという。つまりぶっつけ本番に近い状態で23日のBリーグ初戦を迎えていた。しかしそんな中でも、彼は違いをはっきり見せた。第1クォーター残り3分10秒でコートに入ると、その30秒後には早速ブロックショットで場内を沸かせる。オン・ザ・コートが「1」になった第2クォーターもパワーフォワードの位置でプレーを続け、第2クォーター残り8分14秒には来日初ポイントとなる3ポイントシュートも決めた。藤田ヘッドコーチにチルドレスの評価を尋ねると「実は彼のプレーをライブで見たのは今日が初めて」と言う。30歳の青年指揮官はこう続ける。「プレーのスケールの大きさを感じましたし、クリエイト能力も非常に高い。いろんな場所から点数が取れるようになるし、ウチのシューター陣も生きると思っている」203cm97kgというサイズは日本だと『ビッグマン』に相当する。しかし「自分の特徴はプレーの多様性。いろんなポジションでプレーできるところを、このチームを良くするために生かしていければ」と自ら口にするチルドレスは、スピードや技術といった面もハイレベルなオールラウンダーだ。富山のボブ・ナッシュヘッドコーチが「スラッシャーだということは分かっていた」と述べたように、自らボールを運んで切れ込むプレーはまず彼の強み。またこの富山戦は21分49分という限られたプレー時間ながら、チーム最多の13リバウンドを記録。スピードや跳躍力といったアスリート性は圧巻だった。シュートタッチとチームとの連携が今後の課題また、リバウンドは彼が三遠で特に求められる部分だ。チルドレスも「フェニックスは身長的に他のチームより少し劣るとヘッドコーチから言われた。そこを自分がカバーしてリバウンドの部分でも助けていきたいと思っている」と抱負を口にする。守備面でも「相手のビッグマンをできるだけペイントから追い出す。難しい状態で2ポイントを打たせる」というコーチの指示を遂行。連携不足からガード陣のカットインを許す場面もあったが、富山のビッグマンのシュート成功率は実際に低かった。ただし、コンディションや試合勘の不足もあって、物足りない部分はあった。フリースローは7本放って成功が3本のみ。10ポイントを決めたが、イージーなレイアップを落とすなどシュートタッチに難があった。ただそこは本人も「最初の試合なので、その点は心配していない」と気に病む様子がない。周囲の連携不足を強く感じたのは、パスのタイミングだ。太田敦也が「『本当にここで出すのか』という感じの時もあった」と述べるように、しばしば受け手の準備ができていない状況でチルドレスのパスは出ていた。彼はおそらく他の選手が見えないパスコースを見ていて、ジャッジも早い。そんなギャップが味方のファンブルを誘い、3つのターンオーバーを記録する理由になった。鈴木達也も「最終的にはパスをしっかり出していた。確率の一番高いところを狙うタイプとだ思う」と分析するように、チルドレスは決してボールを独占するエゴイストではない。だからこそ鈴木は「彼が日本に慣れるだけでなく、僕たちが彼の技術に追いついていくことも必要」と口にする。捉え方によってはオフェンスの伸びしろ、イメージが合った時の可能性を感じるパスのファンブルでもあった。藤田ヘッドコーチが「スペーシングの取り方、パスの出し方、ディフェンスの基礎的なポジショニングがしっかりできている。だからそんなにちぐはぐにならない」と分析するように、ぶっつけ本番ということを考えれば、富山戦のチルドレスは総じてよくやっていたと評価するべきだ。「何より願っているのはフェニックスの成功です」三遠は第4クォーターの半ばからチルドレスをスモールフォワードに置き、太田がセンターに、ロバート・ドジャーがパワーフォワードに入る、2メートル台の選手を3名並べたラインアップを試した。日本人ビッグマンの太田がいることで、チルドレスをウイングの位置に置いてもインサイドが弱くならない。藤田ヘッドコーチは「彼が3番に入ることによってディフェンスリバウンドが強くなる。外から切れ込める選手も一人増える。試しがいのあるラインアップだと思います」とこの起用を説明する。太田も「僕が外国人とマッチアップして台頭かそれ以上に渡り合えば、あいつのところでアドバンテージをいくらでも取ってくれる」と期待を口にする。これはオン・ザ・コート「2」の時間帯に、チルドレスのクリエイト能力を生かす夢の布陣になるかもしれない。鈴木が「普段はすごい紳士的でいい奴」と評するように、チルドレスはメディアに対しても穏やかで丁寧な語り口で接していた。「新しいリーグを開始したということで、Bリーグの発展も願っていますが、何より願っているのはフェニックスの成功です」というコメントからも伝わるように、謙虚で地に足の着いた受け答えを貫いていた。単刀直入にチルドレスのことをどう思うかのか？ 日本代表の大田は「うらやましいと思います」と言い、B1アシストランク首位の鈴木は素直にこう返してきた。「すごいですよね。あのブロックショットはベンチから、お客さんじゃないですけれど本当に楽しみながら、頼もしいなと思いながら見ていました」チルドレスのコンディションが上がり、連携も高まった時にどれだけのプレーを見せてくれるのか――。今から楽しみでならない。