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来シーズンの開幕に間に合うかも微妙 負傷者に苦しむトレイルブレイザーズを、またしても不運が襲った。12月6日にホームで行われたレイカーズ戦で、ロドニー・フッドが左足のアキレス腱を断裂する重傷を負った。 フッドは、第1クォーター残り3分27秒にリバウンドを奪って着地した瞬間に倒れ込み、その場から動けなくなった。チームメート、レブロン・ジェームズらレイカーズの選手も駆け寄る事態となり、フッドはチームスタッフの肩を借りてコートを去った。その後ブレイザーズは、フッドがアキレス腱を断裂したことを発表。近日中に手術を受ける見込みだが、シーズン残り試合の全休は確実で、2020-21シーズン開幕に間に合うかどうかも定かではない。 昨シーズン途中にキャバリアーズからブレイザーズにトレードされたフッドは、プレーオフでもデイミアン・リラード、CJ・マッカラムに次ぐ攻撃オプションとなって活躍し、チームにとって19年ぶりのカンファレンスファイナル進出に貢献した。今年のオフにはフリーエージェントになったものの、彼は高額な契約より居心地の良さを優先し、ブレイザーズと再契約した。 サラリーキャップの空きが限られたブレイザーズより高額なオファーを提示したチームはあっただろう。それでもフッドは「このリーグでホームと呼べる場所はどこなのか、どのチームでなら自分のベストを発揮できるのか、どの街なら家族がフィットできるのか、色々と考えた。どういう話になっても、最終的にはポートランドという結論に至った」と、チーム愛を強調した。 カーメロ・アンソニーを加え、ようやくチームとして形になりつつあったブレイザーズにとっても、平均11.5得点3.5リバウンド1.6アシスト、フィールドゴール成功率50.9％、3ポイントシュート成功率49.3％を記録していたフッドの離脱は痛い。 「今回のような出来事が起こったのだから、勝敗に意味はない。彼のような選手を失うなんて、色々と考えてしまう」と、カーメロはコメント。マッカラムも「とても辛い。彼がシーズンに向けてどれだけ練習してきた知っていたし、素晴らしいシーズンを送っていた。チームにとっても、大切な存在だから。あんな場面は、誰も見たくはない」と、肩を落とした。 今は、1日も早くフッドが復帰できることを祈るばかりだ。

カーメロも「楽しさや、うれしさを取り戻せた」 NBA復帰を果たしたカーメロ・アンソニーは、11月25日に行なわれた敵地でのブルズ戦でチームハイの25得点、そしてホームデビュー戦となった27日のサンダー戦でフィールドゴール11本中9本を決めて19得点をマークするなど、試合勘を取り戻しつつある。 ブレイザーズの一員として初めて本拠地モーダ・センターのコートに立ったカーメロを、ポートランドのファンも歓迎。サンダー戦の第4クォーター序盤にカーメロがダンクを決めると、ひときわ大きな歓声が起こった。 およそ1年ぶりにNBA復帰のチャンスをつかんだカーメロは、あらためてバスケットができる喜びを試合後に語った。 「ただバスケットボールがプレーしたくて、楽しさや興奮を再び感じたかった。チームのみんなが自分を受け入れてくれて、楽しさや、うれしさを取り戻せたよ」 チームメートの中でも、とりわけカーメロのカムバックを喜んでいるのは、デイミアン・リラードだ。3年前にもリラードはカーメロをブレイザーズに勧誘したことがあったが、それから2人は連絡を取り合う間柄になったという。リラードは、再びコートで躍動し始めたオールスターと、最近じっくり話す機会があったことを明かした。 「彼には、こんな話をしたことがあった。キャリアを振り返った時、全員が『リングを取った』とか、『MVPになれた』と言えるわけじゃない。でも、誰にでも何かしら思い出ができる。同じチームで、時間を共有できたことも特別な経験になる。メロのカムバックに立ち会えたこと、彼がリーグに戻った瞬間の出来事こそが思い出になる」 「彼が謙虚な姿勢でいられることがすごいと思う。この1年、彼は誰かを悪く言わなかった。辛抱強く待って、準備を整えて復帰した。それが彼の人間性を物語っているよ」 ロード遠征中に契約し、すぐ合流したため、ブレイザーズはカーメロ加入後チーム練習の時間を取れていない。カーメロは、リラードやチームとの連携について「一緒に時間を過ごして、コートでの練習でいろいろと研ぎ澄ませて行けば、これからどんどん良くなるよ。それに、デイミアンとのプレーは楽しいからね」と、話している。 まだチーム内での役割が明確になっていないとはいえ、カーメロの活躍によりチームは今シーズン2度目の連勝を記録した。求められる環境を手にし、サポートしてくれるチームメートにも恵まれたカーメロの調子が右肩上がりになることを願うばかりだ。

シーズン中のプレーを確信「2000％間違いない」 フリーエージェントのカーメロ・アンソニーだったが、ようやく契約がまとまりそうだ。 昨年の11月から実戦を離れているカーメロは、オフの間も現役のNBA選手たちとピックアップを続けるなど、いつオファーが届いても大丈夫なように備えていた。『ESPN』によれば、トレイルブレイザーズがカーメロと契約するという。 シーズン開幕前からネッツとの契約が噂されたカーメロは、『TMZ』の直撃取材を受けた際にも、焦ることなく「大丈夫。なんとかなる」の一点張り。コメントを取ろうと食い下がる記者に、彼は「今シーズン中にプレーできると信じている。2000％間違いない」と涼しい顔で答えた。ブレイザーズとの交渉が進んでいたのだとすれば、この発言も納得がいく。 ザック・コリンズが肩の負傷で長期離脱となったことを受けて、ブレイザーズはフロントコートの穴埋めにカーメロの獲得を決めた。『ESPN』によれば、カーメロの契約は現段階では無保証だが、来年の1月7日までに解雇されなければ、という条件付きで保証されるという。『Yahoo Sports』によれば、エースでありリーダーのデイミアン・リラードは、球団からカーメロの獲得を11月13日に伝えられ、サポートを約束したという。 カーメロも35歳になった。現役を続けられるのもあと数年という時期にプレーできていないのは、本人にとっても無念だっただろう。ただ、彼が出場機会を掴むためには、セカンドユニットでの起用を受け入れ、汚れ仕事も厭わない姿勢が肝心だ。 ポジションこそ違えど、レイカーズで再起を果たしたドワイト・ハワードは、身体を絞り込み、元ドラフト全体1位指名選手、そしてオールスター選手という称号をかなぐり捨て、チームから求められた役割をひた向きにこなしている。 ブレイザーズは、チームの絆を重視する球団で、選手、コーチ、スタッフが一つになって戦うチームだ。リラードが歓迎する姿勢を示しているため、問題なく溶け込めるだろう。あとは、カーメロ次第。「2000％」はリップサービスだとしても、ファンは、プレータイム、スタッツを度外視し、愚直にプレーすることで再び輝きを放つカーメロを待っている。 この投稿をInstagramで見る “You Cannot Please (7)GOD and The D’evil” #Me7oMondays #STAYME7O Carmelo Anthony(@carmeloanthony)がシェアした投稿 - 2019年 9月月2日午前10時09分PDT

「ベテランたちに助けてもらったように経験を伝えたい」 2018-19シーズンはケガの影響により、キャリア最低の30試合の出場に終わったパウ・ガソルは、オフにトレイルブレイザーズと契約した。 ガソルは、昨シーズン後半にバックスに移籍したが、今年の5月に左足の手術を決断。万全ではない状態のままバックスでプレーオフの試合に出場するより、2019-20シーズンに向けてケガを治す方を選択した。 ガソルは、『The Oregonian』に「昨シーズンは、ケガもあって難しいシーズンだった。プレーオフをあきらめてまで手術を受けたのは、トレーニングキャンプに間に合わせるため」とコメント。レイカーズ時代に優勝2回、オールスター選出6回、オールNBAチーム選出4回を誇るスターも、NBAで19年目を迎える。 今月39歳になった彼を突き動かしているのは、バスケットボールに対する愛情だそうだ。 「自分を新たな限界に追い込んで、世界でベストのリーグで、ベストプレーヤーたちとプレーしたい。自分の中にはまだ大きなパッションがあって、燃え上がるものもある。最高のレベルでプレーを続けるために、精一杯努力することが大好きだから」 ブレイザーズは、オフにヒートからハッサン・ホワイトサイドを獲得。3月に左足の開放骨折という重傷を負ったユスフ・ヌルキッチが復帰するのはシーズン後半戦になると見られているため、ガソルはパワーフォワードかセンターで起用されることが濃厚だ。 昨シーズンのプレーオフで、19年ぶりにカンファレンス・ファイナルに進出したブレイザーズにとっても、優勝経験のあるガソルの存在は心強い。ガソルも、自分に与えられた役割を理解している。 「何年もの経験で学んだこと、得たことを若い選手に教える。キャリアを続けてきて、今の段階くらいにまで進むと、自分の知識や経験を伝えて、若い選手の力になりたい気持ちになる。自分が若い頃にベテランたちに助けてもらったようにね。これが人生、スポーツの素晴らしいところ。楽しいシーズンになるさ。僕は教えるのが好きなんだ。そういう意味でのリーダーになるのもね。楽しみだよ」 2シーズン続けて西の3位に躍進したブレイザーズが次のレベルに到達するため、ガソルはプレー以外にも、経験と知識を伝えることで力になろうとしている。

熟考し、ブレイザーズと再契約 フリーエージェントになったロドニー・フッドは、複数のチームからオファーが届いた後、元デューク大の女子バスケットボール選手だった妻と時間をかけて話し合い、最終的にトレイルブレイザーズとの再契約を選んだ。 昨シーズン途中にキャバリアーズからブレイザーズにトレードされて以降、フッドは水を得た魚のように躍動した。ナゲッツと対戦したカンファレンス・セミファイナルでは、デイミアン・リラード 、CJ・マッカラムに次ぐ攻撃オプションとなり、19年ぶりのカンファレンス・ファイナル進出に貢献。この活躍を評価されて、ブレイザーズ以外のチームからもオファーが届いた。おそらく、1000万ドル（約11億円）を超える年俸を提示してきたチームもあっただろう。しかし彼は、来シーズンの年俸570万ドル（約6億2000万円）に、2020-21シーズンは600万ドル（約6億5000万円）のプレーヤーオプション付きという、サラリーキャップに十分な空きのないブレイザーズに提示できた精一杯の条件を受け入れた。 サマーリーグが開催されているラスベガスで開かれた会見に出席したフッドは、より高額な条件を出したチームと契約しなかった理由について、彼なりの考えを語った。 「妻と夜遅くまで話し合った。どのチームでならハッピーになれるか、どのチームに自分はフィットするのか、とにかく長期的な考えが重要だったんだ。このリーグでホームと呼べる場所はどこなのか、どのチームでなら自分のベストを発揮できるのか、どの街なら家族がフィットできるのか、色々と考えた。どういう話になっても、最終的にはポートランドという結論に至った」 「6年目の契約なので、あらゆる部分に影響が出るのは分かっていた。自分にとっては、しあわせでいられることが大事だった。家族も、そういう自分を分かってくれている。このチームにいたい。そのためなら、なんでもするつもりだった」 大金よりもしあわせを優先したことについて聞かれると、フッドは「そう。それで構わない」と、笑顔で答えた。 「特に感情的な話し合いにもならなかったし、僕にとっては大金。たしかにデイム（リラード）が得るような大金ではないけれど、僕にとっては良い契約。自分がハッピーなら、このリーグで成功できる。チームにフィットして、家族も喜んでくれるのなら、成功できる。そういうのは、コートでも目に見える部分なんだ」 優勝候補筆頭のチームに格安の契約で移籍するベテランは少なくない。短いキャリアで稼げる時に稼ぐという考えよりも、環境を優先するフッドのような選手は稀だ。 ブレイザーズは、球団内の絆が強いチームとして知られている。リラードとマッカラムを中心に家族のような関係性を築けているのは、コート内外での様子を見ても伝わってくるほど。 フッドにとっての成功は、大金を得ても適応するのに苦しい環境でキャリアを続けることではなく、フィットし、居心地が良く、楽しくプレーできる方だった。

同期のメイヤーズ・レナードの活躍に「興奮した」 ウォリアーズとのカンファレンス・ファイナルで1勝もできずに敗退が決まった直後、トレイルブレイザーズのデイミアン・リラードは、ここまで戦い抜いたチームを称え、王者との力量の差を認めた。プロの競技者として内心は悔しい気持ちでいっぱいであるはずだが、彼の口からネガティブな発言は一つも出なかった。 今シーズンで印象に残った場面を聞かれたリラードは、このように答えている。「どの場面というよりも、シーズン全体だ。オーナーが亡くなり、ケガ人も出た。けれども、チームは問題が生じた時に答えを出し続けた。お互いを信頼し合って、助け合ったんだ。大変なことが続いた中で、これだけの結果を残せたのは、グループとしてまとまっていたからこそ、NBAファイナル進出を目指して戦いができるポジションまでたどり着けたんだ」 この日の試合で最大のサプライズは、キャリアハイとなる30得点を記録したメイヤーズ・レナードだった。リラードも、同じ2012年のドラフトで指名された同期（リラードは全体6位、レナードは全体11位）のパフォーマンスに興奮した一人だった。 「彼がシュートを何本も決めた試合は記憶にあった。でも今日は、前半で25得点も決めていて、『すげえ！』って思ったよ。今日のような瞬間を彼が生み出した試合は見たことがなかった。これ以上ないタイミングだったね。僕も興奮したし、うれしかった。さっきも言ったように、チームのみんながステップアップしてきた。彼はその良い例だよ。それも今シーズンだけではなく、この7年間ずっと変わらない」 またリラードは、年俸1000万ドル（約11億円）超えという待遇に見合わないと批判されることも少なくない同期を擁護。「NBAではチームの内情を知りもしないでネット上で言いたいことを言う人もいる。仮に選手に関する情報を持っていたとしても、自分たちが同じ人間ということを考えてくれない。僕たちだって家に帰れば、家族、子供、友人との時間を過ごす。他の人たちと同じようにね。それなのに批判ばかりされてしまう。そういう体験を、メイヤーズは乗り越えてきた。その姿を、チームに加わった最初の日から知っている人間として、僕以上に彼の活躍を喜ばしく思っている人物はいないだろうね。彼にとって素晴らしい一日だった。できることなら勝って終わりたかった。それができていたら、彼のことを周りも称えたはずだよ」 Meyers Leonard x #PhantomCam#RipCity 101#StrengthInNumbers 948:49 left on @ESPNNBA pic.twitter.com/UGZYmr5Bq6— NBA (@NBA) 2019年5月21日 第2戦から第4戦まで、ブレイザーズは2桁のリードを守りきれず敗れた。リラードは、ケビン・デュラント、デマーカス・カズンズがシリーズを通して欠場し、第4戦ではアンドレ・イグダーラも不在という状況にもかかわらず延長を制した王者との実力の差を痛感。中でもシリーズを通してチームを牽引したドレイモンド・グリーンに最大級の賛辞を贈っている。 「ウォリアーズについての話になると、何よりも先にシュートの話になる。ステフ（カリー）とクレイ（トンプソン）の話になるけど、ドレイモンド・グリーンが違いを生み出したんだ」 「コートで常に声を出してリバウンドを奪って、ポイントガードの役割まで担っていた。ボールをプッシュして、プレーを決めていた。こちらのプレーまで読んでいた。あらゆることをコントロールしていたのは彼だよ。とにかく声を出し続けて、周りを引っ張って、あらゆる部分を操っていた。それが彼らの安定感に繋がっているんだ」 「僕たちが唯一コントロールできなかったのが第3クォーターだった。彼らは第3クォーターにすさまじいランを成功させて、試合をひっくり返す。この安定感こそ、彼らが王者である所以だ。リードしていても、ビハインドを背負っていても、同じプレーができる。すべてがシャープで、ディフェンスを機能させ、リバウンドを奪って、アクティブにプレーしている。僕たちだって同じようなプレーはできた。でも、それはリードしていた時だけ。彼らは常にそういうプレーを続けられるんだ。それで相手との差を縮められる。たとえ15点のビハインドを背負っていても、こちらのファウルで相手にフリースロー2本が与えられて、オフェンシブリバウンドを奪って、3ポイントシュートを決められて、気がつけば3点差だ。それで相手のフィーリングも良くなる。それだけ安定したプレーができているのは、ドレイモンドがチームを引っ張っているからだ」 『たられば』はいくらでも並べられるが、リラードのように潔く負けを認め、清々しいほどに相手を称えられるカッコ良さもある。一つも泣き言を言わずにチームを引っ張り続けたリラードは、負けてなお男を上げた。

「自分たちは第5戦のことを考えられる状態にいない」 ウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナルで3連敗を喫したトレイルブレイザーズは、もう1試合も落とせない状況に追い詰められた。そこに、追い討ちをかけるような報せが入った。 エースのデイミアン・リラードが、肋骨を痛めた状態で強行出場を続けていると、『The Athletic』が報じた。リラードはシリーズ第2戦でルーズボールに飛び込んだ際、ウォリアーズのケボン・ルーニーに乗られた。この時に負傷したと見られ、左の肋骨付近を手で押さえ、痛みに顔を歪めた場面が確認されている。 Here is the play where Damian Lillard sustained the reported rib injury pic.twitter.com/mwiwWg6oSX— NBC Sports Northwest (@NBCSNorthwest) 2019年5月19日 リラードは、第2戦でフィールドゴール16本中6本の23得点、第3戦でも18本中5本の19得点と苦しんでいる。第3戦後の会見で、リラード は「自分たちは、第5戦のことを考えられる状態にいない。目の前の試合、目先の1勝をあげることが大事」とコメント。また、「チームが勝つには、自分が良いプレーをしないといけない。それは分かっている」とも語った。 リラードが万全でない以上、ブレイザーズは、バックコートでデュオを組むCJ・マッカラムのオフェンスに頼らざるを得なくなってしまう。だが、すべての面で高いレベルにあるウォリアーズに勝つには、マッカラムだけでは不十分と言わざるを得ない。 第4戦は、5月20日に本拠地モーダ・センターで行われる。ホームでの敗退を回避するためには、チーム全員のステップアップが求められる。このわずかな時間で、リラードのコンディションが少しでも上向くことを願うばかりだ。

コイントスで応援チームを決定!? ロケッツとのカンファレンス・セミファイナルを第6戦で制したウォリアーズは、NBAファイナル進出を賭けて、トレイルブレイザーズ対ナゲッツの勝者と激突する。どちらが上がってきても興味深い対決になるだろうが、もしブレイザーズが勝ち上がった場合、なんとも悩ましい問題に直面してしまう家族がいる。 その家族とはステフィン・カリー、セス・カリーの両親、デル＆ソニア・カリー夫妻だ。 ウォリアーズが第6戦でシリーズ勝ち上がりを決めたことで、夫妻は5月12日にデンバーで行われるシリーズ第7戦を揃って観戦することができるようになった。ただ、もしブレイザーズが勝ち上がった場合、カンファレンス・ファイナルでは、ステフとセスのどちらの応援に回るかを決めないといけなくなってしまう。 この問題の対処法を、『ESPN』のレイチェル・ニコルズが夫妻に直撃。すると2人は、コイントスでどちらがウォリアーズ、ブレイザーズのジャージーを着るのかを決めると答えたという。 まずは明日の第7戦の結果次第ではあるものの、もし史上初となるカンファレンス・ファイナルでの兄弟対決が実現すれば、さらに注目度は増す。たとえ兄弟がプレーオフの舞台で戦うようになっても、デル＆ソニアは愛する2人の息子に声援を送るだろう。気になるコイントスの結果は、テレビカメラが両親の姿をとらえる瞬間に分かる。 SETH CURRY WITH THE SHOT. 🚨#RipCity | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/doZc0fxFcB— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2019年5月6日

ヨキッチに託し続けたナゲッツを『賭け』で上回る ナゲッツとブレイザーズの第3戦は4回のオーバータイムに突入する大接戦に。ゴールデンウィークの土曜日にリアルタイム観戦していたファンの胃が痛くなるようなヒリヒリした緊迫のシーンが連続するプレーオフらしい展開は、『プレーオフで勝つために必要なこと』が詰まりに詰まった見応えがある試合でした。 現代のNBAはオフェンス主流ですが、「プレーオフで勝ちたければディフェンスが重要」という言葉通り、西カンファレンスで残った4チームはオールラウンドに守れるキラーディフェンダーを揃えています。シュート力の高いポイントガードに対してマッチアップするのはモーリス・ハークレスとトレイ・クレイグ。ともにスモールフォワードの2人で、サイズの違いを使ってプレッシャーをかけシュートを落とさせることに成功します。 エネス・カンターのケガがありながら控えセンターのメイヤーズ・レナードに声はかからず、オフェンスが停滞してもアイザイア・トーマスに出番はないなど、両ヘッドコーチはディフェンス力に難のある選手を起用したがらず、ディフェンスを最優先に考えた選手起用が続きました。 また「プレーオフでステップアップするのが真のスーパースター」ならば、ファーストラウンドで歴史的なクラッチシュートを決めたデイミアン・リラードはその価値を大いに示しました。その一方でニコラ・ヨキッチはファーストラウンドから長時間コートに立ち続け、この試合もプレーオフ史上4位となる65分プレーし、残したスタッツは33得点18リバウンド14アシストとスーパースターそのもの。後半開始からずっとプレーし続けたスターへの信頼は厚く、タイムアウトでナゲッツが選択したプレーのほとんどがヨキッチのポストプレーでした。 60分プレーし41得点のCJ・マッカラムもまたステップアップし、特に3回目のオーバータイムでは残り19秒で負けている中、ジャマール・マレーからミスを誘う値千金のディフェンスでリラードの同点レイアップに繋げました。弱点と言われていたディフェンスを改善させたこともマッカラムの価値を上げています。 過去の歴史が証明してきたプレーオフにおける「ディフェンス」と「スターのステップアップ」の重要性を実践したことで両チームが一歩も譲らず、延々と続くとすら思われたオーバータイムは、現代NBAらしい結末を迎えます。 近年は優勝のために複数のスター選手を集めたスーパーチームが結成されていく一方で、ペイサーズやクリッパーズに代表されるベンチメンバーも含めた層の厚さで勝負するチームも登場しています。その最大の特徴は「フレッシュな選手が活躍する」ということ。スピードアップし続ける現代NBAでは選手の消耗も激しく、コートにいる時間が伸びるとプレーの質が下がるため、短時間であればフレッシュなベンチメンバーがスター選手をも上回ることが頻繁に出てくるようになりました。 試合を決めたのはブレイザーズのロドニー・フッド。4回目のオーバータイムの残り2分同点の場面で飛び跳ねながらコートに登場すると、アイソレーションを仕掛けて2つの難しいミドルシュートを決め、残り18秒ではマッカラムのパスを受けて決勝の3ポイントシュートを決めます。 MORE LIKE RODNEY GOOD AMIRITE pic.twitter.com/aiHITWiTXH— Trail Blazers (@trailblazers) 2019年5月4日 最後のオーバータイムでフッドを除くブレイザーズのフィールドゴールは1本しか決まらなかっただけに、残り2分をフレッシュな選手に賭けた采配が重要な勝利を手繰り寄せました。 両チームが大いに疲弊したであろう第3戦。第4戦までに回復を図りたいところですが休みは1日しかありません。そのため「ディフェンス優先」で「スーパースターがステップアップ」する中でも、「フレッシュな選手を上手く活用」した方が主導権を握りそうです。ベンチメンバーの層で上回るナゲッツか、それとも勢いに乗るフッドが再び活躍するのか。総力戦が予想されます。

仲間を称えるリラード「お互いを信頼している」 5月3日にモーダ・センターで行われたナゲッツvsトレイルブレイザーズのカンファレンス・セミファイナル第3戦は、1953年のセルティックスvsナショナルズ（現セブンティシクサーズ）以来、NBAプレーオフ史上2例目となるクァドラプル・オーバータイムという死闘に発展した。 ナゲッツのニコラ・ヨキッチは、レーオフ史上4位のプレータイム65分、ブレイザーズのCJ・マッカラムも同7位タイの60分という出場時間を記録。まさに歴史に残る激闘は、ブレイザーズが140-137で勝利を収めている。 試合後の会見で、ブレイザーズのデイミアン・リラードは「終盤は足が痙攣しそうだった。でも、自分たちだけではなくて、相手も同じ状況だったね」とコメント。28得点6リバウンド8アシストで勝利に貢献したリラードは、オーバータイムにビッグショットを続けて決め、41得点8リバウンド4アシスト4スティールでチームを引っ張った相棒のマッカラムを称えた。 「CJや、カイリー・アービング（セルティックス）のような選手のプレーは、見ているだけで素晴らしいと思う。クロスオーバーやタフショット、とにかくすごいよ。ビッグショットの連続だった。あれだけ好調な彼の流れを止めるわけにはいかない。僕の役割は、CJにプレーを任せることだった。ここまで長引いたタフな試合で、彼が活躍してくれた」 またリラードは、サンダーとのシリーズで肩を脱臼したエネス・カンター、足首の負傷で出場が微妙だったモーリス・ハークレスの貢献も絶賛している。カンターは56分半の出場で18得点15リバウンド3スティール、ハークレスは第4クォーター終盤の値千金のスティールを含め、45分の出場で15得点10リバウンド3アシスト1スティール2ブロックで勝利に貢献した。 「彼らの活躍は驚くようなことではないんだ」とリラードは言う。「自分たちはお互いを信頼しているし、頼っている。カンターとハークレスの2人も、自分がチームにとってどれだけ大事な存在かを理解している。ケガを抱えた状態でプレーしたということで、彼らの気持ちの強さ、この試合に懸けている気持ちの強さが伝わる。100％の状態ではないのに、チームが彼らの力を必要としていることを知って、あれだけ長くプレーしてくれた。非常に大きなインパクトを残してくれた」 全選手が疲弊しきった激闘だけに、勝者は安堵し、敗者はさらに疲労感を感じているに違いない。中1日を挟んでの第4戦までにどれだけ身体を回復させられるかが、次の試合の勝敗を分けるポイントになりそうだ。

「狂人」と表現するほど練習を繰り返したリラード 2019年4月23日は、デイミアン・リラードのNBAキャリアハイライトの一つとして、生涯語り継がれていくだろう。サンダーとのプレーオフ・ファーストラウンド第5戦で、彼が決めた超ロングクラッチ3ポイントシュートは、NBA史に残るブザービーターの一つになった。 リラードは、自信を持ってあのシュートを放った。昨年からの弛まぬ努力により身につけた、彼の新たな武器だったからだ。 『Yahoo Sports』によれば、昨シーズンのファーストラウンドでペリカンズを相手に1勝もあげられず敗退が決まった後、リラードは、ウェバー州立大時代から指導を受けているフィル・ベックナーに連絡を入れ、選手としてレベルアップする方法を尋ねたという。シリーズを通じてペリカンズの守備に苦しみ、フィールドゴール成功率35.2％に抑えられたリラードは、新たな武器が必要と感じ、ベックナーに助言を求めた。ベックナーからの提案は、シーズンオフにシュートレンジを広げる練習に取り組むことだった。具体的には、ミッドレンジからのシュートを放つように、ゴールから約9.2m離れた位置からでもシュートを打てるようになることだった。まるでステフィン・カリーのようなレンジだが、もしリラードが同じ類のシュートを身につけられれば、エリートプレーヤーの一人から、ベストプレーヤーの一人になれるという考えがベックナーにはあった。 ベックナーは「ステフのような選手とマッチアップする場合、その選手がハーフコートラインから一歩でも先に足を踏み入れた瞬間から、ディフェンスは意識せざるを得なくなる。これこそ、スペーシング、ピック・アンド・ロールからのプレー、とにかくすべてが今までよりも楽になる新たな武器になるんだ」と、『Yahoo Sports』に語った。 プロ入り後もオフにベックナーの指導を受けていたリラードだが、今シーズンは初めてフルシーズンで指導を受けられるよう、彼と年間のトレーナー契約を結んだ。ベックナーは、通常の3ポイントシュートラインより約1.2mも手前の位置にテープでシュートラインを作り、その位置からリラードにキャッチ・アンド・シュート、ステップバック、左右どちらかの足を軸にしてのシュートなど、あらゆるシュートの練習を課した。その練習量はベックナーも驚くほどだったようで、彼はリラードを「狂人」と形容している。 実際、この練習の効果はレギュラーシーズン、そしてプレーオフでも数字に表れている。レギュラーシーズン中、リラードはゴールから約9.2m〜12m離れた位置からのシュートを47本放ち、16本も成功させている（成功率は34％）。プレーオフではさらに精度が増し、同じ位置から放った5本のシュートを全て成功させている。 この短期間でのレンジ拡張には、指導しているベックナーも驚愕した。「こんなに早く成長するとは思っていなかった。もし彼に『君にはできない』と言えば、彼はそれをやれるようになるんだ」 サンダーとの第5戦でのブザービーターを決めた直後も、リラードは表情一つ変えなかった。これまでに費やした努力があったからこそ、成功して当然という気持ちが伝わってくるような表情だった。ベックナーは、リラードに対する尊敬の気持ちとして、このシーズンオフにある一枚の写真を贈る予定だという。その一枚とは、例のブザービーターをリリースした瞬間を収めたものではない。シリーズ期間中の試合がなかった日の夜、誰もいない練習場でほぼ同じ位置からのシュートを繰り返し練習していた彼の姿を、ベックナーがiPhoneで撮影したものだ。 「彼には、その時の写真を額に入れてプレゼントして、努力が実ったことを伝えたい」と、ベックナーは言う。 「試合前日の夜にシュート練習を繰り返す選手なんて、彼以外に誰がいる？iPhoneで撮影したので画像は粗いだろうが、その画像こそ、彼が将来バスケットボール殿堂入り選手になれる証なんだ」

サンダーはイージーなターンオーバーが響き逆転負け ブレイザーズとサンダーの第5戦は、勝負どころで不可能を可能にするデイミアン・リラードのクラッチプレー、いわゆる『デイム・タイム』の真骨頂とも呼ぶべき決勝3ポイントシュートによりブレイザーズが勝利。これでカンファレンス・セミファイナルへの進出を決めた。 ホームでの第4戦を落としたサンダーだが、1勝3敗ともう後がないことで吹っ切れ、インテンシティで上回りブレイザーズと互角以上の攻防を繰り広げる。90-88と2点リードで迎えた第4クォーター、ラッセル・ウェストブルックの3ポイントシュートに始まり、デニス・シュルーダーの外角シュートにも当たりが出る怒涛のオフェンスで、15点差までリードを広げた。 それでもブレイザーズは慌てなかった。突き放されたのはリラードとCJ・マッカラムの両エースが交互にベンチで休んでいた時間帯であり、2人が揃うことで逆転できるという確信があったからだ。「シーズンには困難が待ち構えていることを誰もが理解している。最終的には、必ず乗り越えられると思っていた」とリラードは言う。 リラードのアシストを生かしてマッカラムとモーリス・ハークレスが連続得点を挙げて試合の流れを握ると、残り5分を切ってリラードが左ウイングからの3ポイントシュートを決めて103-108と詰め寄り、アリーナは大歓声に包まれた。 この間、サンダーはリードがあるにもかかわらず慌ててしまい、イージーなターンオーバーを連発。ブレイザーズに付け入る隙を与えてしまう。それでも簡単には屈せず、ウェストブルックが3ポイントシュートを決め返し、ポール・ジョージもドライブからエネス・カンターをかわしてゴール下をねじ込むことで踏ん張り続ける。 残り1分、マッカラムが難しいプルアップシュートを沈めてブレイザーズが同点に追い付くも、それ以上に難しいミドルジャンパーをジョージが決めて、アリーナを沈黙させた。 だが残り39秒でブレイザーズが取ったタイムアウトを挟んで、『デイム・タイム』が訪れる。シュルーダーのマークをスピードで振り切り、2人のビッグマンが待ち構えるペイントエリアへと飛び込んで115-115の同点に追い付く得点を挙げた。これに対してサンダーは、ウエストブルックがドライブで勝負するも決められず。18秒を残してブレイザーズのポゼッションに。 DAMEFORTHEWIN pic.twitter.com/KKr037LNZS— Bleacher Report (@BleacherReport) 2019年4月24日 ボールを託されリラードは、最後のプレーは自分でと決めていた。マッチアップするのは1on1のディフェンスでは屈指の強さを誇るポール・ジョージ。リラードはゆっくりとドリブルをつき、なかなか仕掛けない。残り4秒で焦れたジョージが先に動く。次の瞬間、リラードは右へのサイドステップでズレを作り、37フィートの超ロングスリーを放った。ジョージも超人的な反応で腕を伸ばすも、わずかに届かず。これがゴールに吸い込まれると同時に、試合終了のブザー。劇的な逆転勝利で、ブレイザーズがシリーズ突破を決めた。 3ポイントシュート10本成功を含む50得点、さらには7リバウンド6アシスト3スティールと大活躍したリラードは、試合後にこう語る。「チームが成熟したことが大きい。一丸となって戦い続ければ、いつか報われる。この結果は、チームにとって始まりでしかない」 そして、この先も一丸となって戦い続けることをあらためてファンに約束した。「これまでに2度ファーストラウンドを突破した時は、その結果に満足してしまっていた気がする。シーズンを送っていれば疲れも出てくるけど、今は負けて敗退する気持ちには一切なっていない。これからもっと力強くなれると思っている」 ブレイザーズはカンファレンス・セミファイナルで、ナゲッツとスパーズの勝者と対戦する。 Relive the EPIC GAME 5 FINISH between the @trailblazers & @okcthunder! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ApFlh1z8gV— NBA (@NBA) 2019年4月24日

高度な戦術より魂のぶつかり合いが見られるシリーズ ユスフ・ヌルキッチを大ケガで失い、エースの片翼であるCJ・マッカラムもケガで欠きながら、残された選手が奮起しレギュラーシーズン最後の10試合を8勝2敗で終わらせたブレイザーズ。特に主力全員を休ませた最終戦では起用された若手3人がフルタイムプレーしたにもかかわらずハイスコアの戦いを制しました。そして、この勝利でロケッツを逆転し西カンファレンス3位の座を手に入れたのです。 対するサンダーは好調なシーズンを過ごしながら、オールスター以降は7勝13敗と急ブレーキで順位を8位まで落としました。それでもレギュラーシーズン最後は5連勝で締めくくり、6位まで順位を上げましたが、リーグ2位の得点を挙げたポール・ジョージが痛めていた右肩を悪化させ、第1戦の出場が危ぶまれるなど、苦しいチーム状況にあります。 ともにレギュラーシーズンを順調に過ごしながらも、満身創痍でプレーオフを迎えますが。それでも両者には苦しい時こそ獅子奮迅の働きを見せる大黒柱のポイントガードを擁し、それをチームメイトがハードワークで支える団結力があります。高度な戦術より『エースの活躍』と『チームの団結力』といった魂のぶつかり合いが見られるであろうシリーズです。 ポイントガード同士の戦いで上回りそうなのはブレイザーズのダミアン・リラードです。ポーカーフェイスで自分のプレーは読ませないものの、敵味方問わず選手の心を見透かしたような冷静な観察眼で、見事なゲームコントロールと高いシュート力でチームをリードします。ドライブした際にブロックを食らいやすいのが欠点でしたが、最近はいつでもシュートを打てるような緩い動きから急加速してフィニッシュするプレーのキレが増しており、インサイドでのフィニッシュ力が向上しています。 『ダイム・タイム』と呼ばれる勝負強さはそのままに、フィジカルなプレーを厭わず、果敢なアタックが増えたのは、マッカラムだけでなくセス・カリーが加わったシューター陣への信頼とビッグマンとの連携強化にあります。しかし、ヌルキッチの代役エネス・カンターはフィジカルの強さはあるものの連携面で不安を残し、リラードへの負荷が強くなっています。 The @okcthunder (49-33) made it 10 straight seasons winning 45+ games en route to the #NBAPlayoffs!🏀: (6) #ThunderUp x (3) #RipCity Game 1⏰: Sunday, 4/14 - 3:30pm/et📺: #NBAonABChttps://t.co/NyAZ0wWM99— NBA (@NBA) 2019年4月12日 圧倒的なエースをチーム全体が支える団結力 サンダーのラッセル・ウェストブルックはリラードとは真逆で感情を表に出し、怪物揃いのNBAでも頭一つ抜け出す破壊的な突破力でディフェンスを粉砕します。その圧倒的な能力は防ぎようがないものの、シュートの確率が低く、サンダーはウェストブルックのシュートタッチ次第でオフェンスが大きく変化してきます。 それでも2年連続アシスト王を獲得した視野の広さとチームメートとの連携の高さがあり、止めるのは至難の業。ディフェンスリバウンドからスピードに乗ったボールプッシュをされると、プレーを読んでも止められない理不尽なまでのトランジションオフェンスがあります。勝率の安定しないサンダーですが、ウェストブルックの調子が良ければ誰も止められないため、上位シードを倒しそうな怖さを持っています。 ウェストブルックの調子が悪い時には、チーム全体がルーズボールやリバウンドの強さで助けます。チーム全員のハードワークで不安定なエースを支える構図は、戦術的論理性が重要とされる現代NBAの中で『チームの団結力』というエモーショナルな面白さがあります。 ポーカーフェイスのリラードと情熱のウェストブルックは、個人としてはリラードが上回りますが、チームメートに支えられることで真価を発揮するウェストブルックがチームを勝利に導くことが多く、レギュラーシーズン中の対戦ではサンダーが4連勝と相性の良さを発揮しました。 Relive the @TrailBlazers road to the #NBAPlayoffs as they win 50+ games for the first time since the 2014-15 season!🏀: (6) #ThunderUp x (3) #RipCity Game 1⏰: Sunday, 4/14 - 3:30pm/et📺: #NBAonABChttps://t.co/yZQCLgrmQF— NBA (@NBA) 2019年4月12日 2年連続ファーストラウンド4連敗、ブレイザーズの危機感 プレーオフでカギを握るのはブレイザーズのアル・フォンク・アミヌとモーリス・ハークレス。ともにオールラウンドなディフェンス力があり、ヌルキッチ離脱後は攻守で穴を埋める大活躍をしました。ただしサンダー戦では3ポイントシュート成功率が25％以下と苦しんでおり、プレーオフでステップアップすることが求められます。 また最近はハークレスが相手ポイントガードを守る機会を増やしており、高さの利を生かしたディフェンスでエースキラー的な役割を担います。3年連続のアベレージ・トリプル・ダブルのウェストブルックが相手であっても、ハークレスは高さとフィジカルでは十分に対抗できるので、スピード負けしないで守り切れるかがポイントです。 上位シードのブレイザーズですが、サンダーへの相性の悪さに加え、プレーオフでは2年連続ファーストラウンドで4連敗しており、危機感は強いはず。ヌルキッチ不在で文字通り全員でインサイドをカバーし、強引にでも突破してくるウェストブルックを止める必要があります。 お互いが満身創痍、チームとしての団結力が勝負を分けそうなシリーズは、プレーオフらしい身を削る戦いが続くでしょう。そして最後に決勝シュートを決めるのはリラードか、それともウェストブルックか。両者の激しい競り合いは第7戦まで持ち込まれそうです。 TOMORROW... the 2019 #NBAPlayoffs story begins! pic.twitter.com/qBfj4KShvM— NBA (@NBA) 2019年4月12日

お互いのことを思ってのコミュニケーション不足が原因 今でこそトレイルブレイザーズの顔はフランチャイズプレーヤーのデイミアン・リラードだが、彼がドラフトで指名される以前までは、ラマーカス・オルドリッジが中心選手の一人だった。両者は、オルドリッジが2015年のオフにスパーズに移籍するまで3シーズン共闘したのだが、2人の間には微妙なテンションが発生していたと言われている。 その結果、オルドリッジはフリーエージェントになって新天地を求め、ブレイザーズはリラードのチームになった。だが、時を経て、2人は間違いを犯していたことに気づく。リラードもオルドリッジも、互いのことを気遣うあまりに十分なコミュニケーションを取らず、それが微妙な空気を作る原因になったのだ。 『The Athletic』とのインタビューで、リラードは「彼との間には何の問題もなかった。ただ、彼は物静かな性格で、自分は当時若かった。自分は、踏み入ってはいけない領域に足を入れたくはなかったから、彼とはほとんど話さなかった。その結果、彼の周りが色々と言い始めて、彼の思考をコントロールするようになった」と、当時を振り返った。そしてオルドリッジも「彼（リラード）と僕は、周りの人間に自分たちを仲違いにさせてしまった」と悔やんだ。 そんな2人の間を取り持ったのは、以前ブレイザーズに所属したジャマール・クロフォードだった。リラードのことも、オルドリッジのことも認めているクロフォードは、クリッパーズに所属した2016年12月にブレイザーズと対戦した際、2人が話をすれば問題は解決するとリラードに伝え、オルドリッジにもメールで同じ旨を伝えたという。そしてリラードとオルドリッジは、簡単なメールのやり取りから始めた。コミュニケーションを重ねるに連れて、2人はお互いが真面目な性格だということを知り、電話で話をするまでに。そして、勘違いが互いの関係をこじらせたことに気が付いた。 オルドリッジは、リラードが新人としてチームに加わった時の心境を、こう語った。 「自分はベテランだったのに、新人の彼に上手に接してあげられなかった。自分は、彼の成長を妨げることはしたくなかった。嫌っているとも思われたくなかったから、何も言わなかったんだ。でも、それが間違っていた。彼は先輩からのガイダンスを好む選手で、兄のような存在が欲しかったと言っていたよ」 NBA1年目から台頭したリラードも、オルドリッジを気遣っていたことを告白している。 「自分は彼に、チームを引っ張るつもりがないことを知ってもらいたかった。自分は、誠実な人間ではないと周りに思われたくなかった。だから、もし彼に『このチームを引っ張るのは俺じゃない。リーダーは君だ。気分を害するつもりはないよ』と言ったとして、それで試合終盤にハドルで『ボールをくれ』と言ったら、どう思われていたか。何というか、リーダーになる気はなくて、彼のサポート役になれたら、というようなことを上手く伝えられなかった。当時こういう話をして、彼が本当に理解してくれたかどうか分からない。だから、何も言わなかったんだ」 数年ぶりに話をするようになって、2人はお互いにリスペクトの気持ちを持って接していたことを知った。繰り返しになるが、コミュニケーションの不足が、彼らにとって最大の過ちになってしまったのだ。 リラードは「電話で話せて良かったし、彼も自分も、お互いの本当の気持ちを伝えられた。話の最後の方には、『なぁ、戻って来ないか？戻って来なよ』と言えるまでになっていたよ」と言う。そしてオルドリッジも「これから先、どうなるかなんて誰にも分からないけれど、もし当時からコミュニケーションを取れていたら、結果は違っていた。今のように話せていなかった時期に歴史を変えられていたかもしれないと思うと、残念でならないよ。でも、あらゆる事象には理由が存在するわけで、彼はチームリーダーとして花を咲かせた。彼には、いつか（ブレイザーズに）戻って、キャリアを終えたいと伝えているんだ。また一緒にやることを話し合っているんだ」と、呼応している。 今年2月のオールスターゲームでは、チーム・レブロンの一員として久しぶりに共闘。「今年のオールスターウィークエンドでは、自分たち2人が誰よりも繋がっていたと思う」とリラードが言えば、「彼と一緒にいるのが自然なことだと思ったし、ロッカールームでジョークを言い合っていたよ。彼とのピック・アンド・ロールの話で笑い合ったり、また一緒にやりたいねってね」と、オルドリッジも充実した時間を振り返った。 オルドリッジは、2020-21シーズンまでスパーズとの契約が残っている。つまり、早くても36歳になる2021年までブレイザーズ復帰は実現しない。その時にリラードは31歳で、全盛期の真っ最中だろう。オルドリッジが良好なコンディションを維持していれば、2年後のオフ、彼らが再び同じチームでプレーする可能性もある。 もし、2人のデュオが解散に至っていなかったら、どうなっていただろう？だがおそらく、もし2人が共闘を続けていたら、今のリラードも、今のオルドリッジもない。 リラードにはブレイザーズを離れる意思がないため、復帰が実現するかはオルドリッジと球団次第。気の早い話だが、このエピソードを知って、2年後のオフが楽しみになった。

エース同士が正面からぶつかり合うマッチアップに 勝率で並ぶ4位サンダーと5位ブレイザーズ。このままプレーオフに突入すれば直接対決となる顔合わせは、その前哨戦とばかりに両チームが激闘を繰り広げ、身体をぶつけ合い時にはラフファイトも起きれば、ルーズボールに食らいついて勝利への執念を見せる好ゲームになりました。 普段は多くのベンチメンバーを起用するブレイザーズはコートに出す選手を絞ります。対するサンダーはいつも以上にラッセル・ウェストブルックとポール・ジョージばかりがシュートに行きます。これはプレーオフに向けた情報収集よりも、少しでも相手に苦手意識を植え付けようとしているようにも見えます。プレーオフでの対戦もあり得る両チームが全力で正面衝突した試合は、エース同士もまた正面からぶつかり合うことになりました。 どちらもハードワークをベースとし、似たような選手構成ながら、大きな違いとなったのは両ポイントガードのマッチアップでした。冷静なゲームメークが光るデイミアン・リラードと、身体の中にあるすべてのエナジーをぶつけるようなプレーのウェストブルックは好対照です。 トリプルダブルを量産するウェストブルックは、ディフェンスリバウンドから速攻に持ち込むのが最大の魅力。その持ち味を生かすために普段は相手エースとの直接のマッチアップを避ける傾向があります。しかし、サイズのあるウイングを並べ、ガードにはもう一人のエースであるCJ・マッカラムがいるブレイザーズが相手だと、リラードを守ることが多くなります。 屈強なユスフ・ヌルキッチのスクリーンに阻まれながらも、驚異的な運動量で追い掛け回していくウェストブルックのディフェンスは、単なる運動能力以上に動きが読めない一面もあって極めて厄介なのですが、冷静なリラードは意に介しません。 シュートフェイクを織り交ぜ、一度は追いつかせるようにスピードを落としながら、急加速で置き去りにしてレイアップを決めれば、ヘルプが寄って来るとゴール下まで深く切り込んからのキックアウトパスを通して、サンダーディフェンスを切り刻みます。 元々得点力のあるポイントガードですが、向かってくるウェストブルックを手玉に取るような鮮やかなプレーを連発し、そして時には仕掛ける雰囲気のないモーションからロング3ポイントシュートを決めて見事にオフェンスを牽引しました。 #RipCity @Dame_Lillard (season-high 51 PTS) tallies his 5th career 50-point game for the @trailblazers. pic.twitter.com/cxwHrOjuYR— NBA (@NBA) 2019年3月8日 リラードのディフェンスに手を焼き、チャージングもしてしまうなど、いつもの破壊力を出せないウェストブルックでしたが、この試合はシュートタッチの良さが目立ち、3ポイントシュートを次々に決めていきます。さらにヌルキッチとの小競り合いを機に会場から浴びたブーイングを力に変え、逆に段々と集中力を増し始めていきます。前半だけで6つのターンオーバーをしながら、それ以降は2つのみと違いは明らかでした。 ただし、この試合のウェストブルックのアシストはわずかに3つ。サンダーはチームとしても14とアシストが伸びません。これはブレイザーズのディフェンスがパスを出すのを許さないほどに激しく、アシストパスが通りそうになったらファウルしてでも止めたからでした。 一方のリラードが9つのアシストをしながらチームとしては同じく14のみだったブレイザーズ。サンダーのディフェンスはリラードをウェストブルックに任せ、それぞれが個人同士のマッチアップで負けないことを優先しました。ウェストブルックはリラードにやられても、周囲は自分の相手を抑え込んでいきます。 オーバータイムにもつれ込むと、変わらずリラードを守るウェストブルックに対して、ブレイザーズはスタミナも考慮してかリラードがウェストブルックをマークする機会を減らしました。これで逆にウェストブルックは楽になり、オーバータイムのチーム得点の半分となる8点を稼ぎました。リラードも変わらず得点していきますが、周囲が完全に止められてしまい、51点を取りながらもチームは敗れたのです。 🔥 @russwest44 (37 PTS) and @Yg_Trece (32 PTS) push the @okcthunder past Portland in overtime! #ThunderUp pic.twitter.com/b11KTCiA4c— NBA (@NBA) 2019年3月8日 どの局面でも激しい戦いがあった今シーズン最後の直接対決は、全力で相手を潰しに行き、そしてどちらも潰されないタフな戦いの末、最終スコア129-121でサンダーが勝利しました。 リラードは直接のマッチアップでは明らかにウェストブルックを上回りました。敗れたもののウェストブルックのエネルギーをすべて無効化する冷静なプレーをサンダーはどう対策するのでしょうか。一方のウェストブルックはリラードにどれだけやられても、会場のブーイングを浴び続けても、全く衰えないエネルギーと集中力を発揮し、最終的にチームに勝利をもたらしました。弱点も多いですが、試合展開を変えるエネルギーにブレイザーズもまた頭を悩ませるでしょう。 実際にプレーオフで対戦した場合は、どちらが勝つにしても疲弊してしまうのは間違いなさそうで、他のチームは喜ぶかもしれません。実力均衡の西カンファレンスだけに組み合わせ次第でプレーオフの展開も大きく変わってきそうです。

現代ではレアな投法を受け継ぐビッグマン 9月3日、フリーエージェント選手のキャメロン・オリバー、ゲイリー・ペイトン2世、チナヌ・オヌアクの3選手が、トレイルブレイザーズのトレーニングキャンプに参加すると、『ESPN』が伝えた。 オリバーは、セブンティシクサーズの一員としてラスベガスでのサマーリーグに出場し、5試合で平均7.2得点を記録。ペイトン2世は、2013年にバスケットボール殿堂入りを果たしたゲイリー・ペイトンの息子で、昨シーズンはバックスとレイカーズで23試合に出場した選手だ。 3選手の中で異彩を放つのは、オヌアクだろう。2016年のドラフト全体37位でロケッツから指名され、NBAではキャリア2年で6試合に出場。ここ2シーズンの大半をGリーグのリオグランデバレー・バイパーズでプレーし、昨シーズンは40試合に出場して平均10.8得点、9.4リバウンドを記録したが、オフにマーベリックスにトレードされた後、解雇された。 オヌアクの代名詞となっているのが、現代では珍しい『アンダーハンド・フリースロー』だ。ルイビル大学出身のオヌアクは、大学2年から下手投げにフォームを変えたことで成功率を上げた。NBAでも過去に4本のフリースローを放ち、いずれも成功させている。一般的にフリースローを苦手としているビッグマンが多い中、下手投げのオヌアクは、Gリーグでの2シーズンで249本のフリースローを放ち176本を成功させ、70.7％という成功率を残している。かつては、1975年のウォリアーズ優勝に貢献し、1987年にバスケットボール殿堂入りを果たしたリック・バリーが下手投げの名手として知られたが、最近ではオヌアクの他、バリーの息子で現在ヨーロッパでプレーしているキャニオン・バリー以外にプロでは使い手が見られないレアな投法だ。 ブレイザーズのロスターは、すでに保障された契約を結ぶ15選手で埋まっているため、プレシーズンで結果を残せたとしても、オヌアクが勝ち取れるのは2ウェイ契約に限定されてしまう。それでも、再びNBAの公式戦で『アンダーハンド・フリースロー』が見られるかどうか、注目したい。

今シーズンは兄弟対決が見られるか 左脛骨のストレス反応により昨シーズンを全休したセス・カリー。このオフにはトレイルブレイザーズに移籍し、新天地でのシーズンに向け順調に調整している彼が、10カ月ぶりとなる5対5の実戦練習を行なった。 “I wanna thank God for working way harder than satan, He’s playing favorites it feels amazing” First time playing 5 on 5 in 10 months 🙌🏽👏🏽 Slowly but surely getting backs to my ways! #ShouldveDunkedThat @chrisjohnsonhoops @swishcultures Seth Curryさん(@sdotcurry)がシェアした投稿 - 2018年 8月月19日午前11時59分PDT 本人がInstagramに投稿した動画を見る限り、痛めた左足は問題なさそうで、バリエーション豊富なプレーを次々に披露し、回復ぶりをアピールした。メッセージ欄には「神様が悪魔に勝ってくれたことに感謝したい。徐々にだけれど、自分のプレーを取り戻しつつある」と綴っている。 マーベリックスでプレーした2016-17シーズンには、キャリアハイとなる平均12.8得点、フィールドゴール成功率48.1％を記録しただけに、昨シーズンを棒に振ってしまったのは残念だった。だが、この調子なら10月18日に予定されているレイカーズとの開幕戦のコートには立てそうだ。ちなみに、ステフィン・カリーとの2シーズンぶりの兄弟対決は、11月23日、12月27日、12月29日、2019年2月13日に予定されている。

動かなかったこの1年を後悔、西のトップを狙うチームへ西カンファレンスの競争を3位で勝ち抜きプレーオフに進出したトレイルブレイザーズは、現チームでの限界を迎えたとみられている。エースのデイミアン・リラード、CJ・マッカラムのデュオはリーグ屈指のバックコートだが、結成から5年間でカンファレンス準決勝に勝ち上がったのは2回しかない。今シーズンのファーストラウンドでは、アンソニー・デイビス、ラジョン・ロンド、ドリュー・ホリデーを擁するペリカンズに手も足も出せず、スイープ負けを喫した。辣腕GMとして知られるニール・オルシェイは、今オフに積極的な補強を実行するつもりだ。昨年のオフ、それから今年2月のトレードデッドライン時期に今後のドラフト指名権、トレードエクセプション（過去のトレードで放出した選手の年俸が獲得した選手の年俸を上回った場合、その差額に10万ドルを加えた金額を選手獲得に使えるルール）を守ろうとするがあまり、思い切った決断ができなかったと語った。ドラフト・コンバインの会場で取材陣に対応した際には「今年のオフには、プレーオフで活躍できる選手を取りにいく」と話している。ブレイザーズでは、オールラウンド型のセンター、ユスフ・ヌルキッチが今オフに制限付きフリーエージェントになる。スーパースターではないが能力は高く、リラードとマッカラムとの相性も良いため、できることなら残しておきたい。しかしブレイザーズは、サポーティングキャストのエバン・ターナー、モーリス・ハークレス、メイヤーズ・レナードと年俸1000万ドル（約11億円）を超える契約を結んでいるため、他チームからヌルキッチに高額のオファーが届くとなれば、この中から1人か2人を放出しなければマッチできないだろう。今のチームで西3位躍進は素晴らしい結果だ。ヘッドコーチのテリー・ストッツの手腕によるところが大きいが、ウォリアーズとロケッツとの差は大きく、この両チームを上回るには相当な努力が必要となる。来年のプレーオフを見据えたチームを作るため、今夏オルシェイは休み返上でチーム編成に頭を悩ますことになりそうだ。

デイビス＆ホリデーの勢いに飲み込まれ4連敗激戦の西カンファレンスで49勝33敗と好成績を残し、3位でプレーオフに進出したトレイルブレイザーズ。デイミアン・リラードという大エースを擁し、サポーティングキャストもこの1年で成長を見せ、13連勝を記録した2月中旬からの約1カ月間にはウォリアーズ、キャバリアーズ、サンダーやジャズも寄せ付けず、チームの完成度の高さを示していた。それだけにプレーオフ1回戦で西6位のペリカンズに4連敗でスウィープされたのは意外だった。リラードは敗退が決まった直後の会見でこう語る。「13連勝していた時期はシーズンでも最高のプレーをしていたんだけど、それからケガ人が出始めてリズムが狂ってしまった。レギュラーシーズン終盤にロード4連敗を喫した。ホームでの最終戦には勝ったけど、流れが変わってしまったんだ」0勝3敗、敵地で迎えた第4戦。『流れ』はペリカンズにあった。ここまでの3戦、相手のエースのアンソニー・デイビスをケアして爆発させなかったが、ドリュー・ホリデーの攻守に渡る活躍に飲み込まれていた。リラードとともにゲームメークを担うCJ・マッカラムがホリデーとのマッチアップで押し込まれ、負担が集中する中でリラードも本来の持ち味を発揮できない悪循環を断ち切るべく、マッカラムが気を吐いて38得点の活躍。しかし、ホリデーがそれを上回る41得点を挙げた上に、ついにデイビスが爆発。ミドルレンジからも高確率で決めてフィールドゴール24本中15本成功、さらにはフリースローまで17本中15本を決める絶好調ぶりで、フランチャイズレコードとなる47得点を挙げた。ニューオリンズのファンはお祭り騒ぎでペリカンズの選手たちを後押し。マッカラムが復調してもリラードにリズムは戻らなかった。残り20秒、6点差の場面でブレイザーズがファウルゲームに行った時点で、ファンはペリカンズの勝利を確信してフリースローを投じようとするデイビスにスタンディングオベーション。もはやブレイザーズに成す術はなかった。4連敗ではリラードも相手の強さを認めるしかない。「13連勝中のようなプレーをしたかったけど、1回戦で対戦したチームは、プレーオフ進出枠を争うチームの中で最も調子が良いチームだった。彼らはその流れをポストシーズンでも続けた。それが結果に表れている」「でも、これがプレーオフなんだ」とリラードは語る。思わぬ形でブレイザーズの2017-18シーズンは幕を閉じた。可能性を感じさせるが、プレーオフで上位進出ができないチーム、という殻を打ち破れるかどうか。リラードは来シーズン再び、この命題に取り組むことになる。.@Dame_Lillard through traffic! 0#NBAPlayoffs | #RipCity pic.twitter.com/WGKwCHax2O— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2018年4月21日

ブレイザーズは見せ場を作るもラスト3分で自滅西カンファレンス3位のトレイルブレイザーズと6位のペリカンズ。順位に差はあるが両チームは82試合を戦って49勝と48勝、ゲーム差は1しかない。だからペリカンズが2連勝しても『アップセット』とは見なさないのだろう。初戦は97-95と互いに得点が100を切る重い展開の中で競り勝ったが、今回はアップテンポな打ち合いを制してのペリカンズらしい勝利だった。ペリカンズはデイミアン・リラードとCJ・マッカラムに激しいプレッシャーをかけてブレイザーズの得意な形を作らせない。攻めに転じれば大黒柱のアンソニー・デイビスがうまく相手ディフェンスの注意を引きつけ、他の選手も積極的に狙うチームオフェンスが機能。特にドリュー・ホリデーはシュートタッチが良く、デイビスを使うと見せかけては自分がスルスルと仕掛け、自分が警戒さればパスをさばいて35得点9アシストと活躍した。ブレイザーズはリラードが17得点、マッカラムが22得点を挙げたものの、3ポイントシュートは7本中1本成功、8本中3本成功と良い形で打たせてもらえない状態。ここはペリカンズが徹底して相手の長所を消したと言える。ブレイザーズも見せ場は作った。残り4分を切ってリラードがドライブレイアップを放ち、そのリバウンドをアル・ファルーク・アミヌが押し込んで97-97の同点とし、ペリカンズにタイムアウトを取らせた場面では、場内がブレイザーズファンの拍手に包まれた。さらにはモーリス・ハークレスが3ポイントシュートを決めて一度は逆転に成功している。ただ、そこからラスト3分の戦いぶりが良くない。オフェンスリバウンド2本を許しホリデーに3ポイントシュートを決められると、リラードがドライブからのキックアウトのパスでターンオーバーを犯す。イートワン・モアがフリースローを外してくれたにもかかわらず、そのリバウンドを確保できず、つながれてラジョン・ロンドの3ポイントシュートを許し100-108。勝負どころで簡単にポゼッションを明け渡す軽率さが致命傷となった。Relive some of the best moments from the #Pelicans intense game 2 win! #DoItBigger pic.twitter.com/Y0fuGBXQud— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) 2018年4月18日敵地で2連勝と最高のスタートを切ったペリカンズだが、指揮官アルビン・ジェントリーは「あと2つ勝たなければいけない。だから喜ぶようなことは何もないよ」と至って冷静だ。第3戦と第4戦はホームコートアドバンテージを得られる。ここで決めるのが理想だが、そのためにはレギュラーシーズンとは見違えるようにインテンシティが高い『プレーオフ・モード』のディフェンスを継続することが第一だ。