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リベンジに燃える栃木、第1クォーターを30-6と圧倒 栃木ブレックスvs滋賀レイクスターズのゲーム2。昨日の第1戦では、延長の末に3点差の惜敗となった栃木だが、その雪辱を果たすべく出だしから奮起。チームスタイルの根幹となる激しいディフェンスとチームオフェンスが噛み合い、前半で30点差をつけ快勝を収めた。 栃木は出だしから強度の高いディフェンスを披露。パスの出しどころをなくし、ディオール・フィッシャーからトラベリングを誘発するなど、滋賀オフェンスをシャットアウトする。オフェンスではボールと人が連動し、リズム良くシュートを決めていく。鵤誠司が7得点でチームに勢いをもたらすと、ジェフ・ギブスのゴール下が決まり、開始5分で17-6と点差を2桁に乗せた。 勢いが止まらない栃木は、誰が出てもディフェンスの強度が落ちず、第1クォーターのラスト約7分間を無失点で切り抜けた。さらにはギブスがコートにダイブし山崎稜が速攻に繋げるなど、トランジションも機能。7人が得点を挙げるバランスの良いオフェンスを展開し、30-6とビッグクォーターを作り出した。 第2クォーターに入り、開始直後にギブスが負傷交代するアクシデントに見舞われたが、竹内公輔が7得点7リバウンド1ブロックと活躍してチーム力が落ちない。 ここで立て直しつつある滋賀に対し、リードを広げられない時間が続いた。すると残り5分14秒、26点リードの場面で栃木はタイムアウトを要請した。プレーが途切れれば、オフィシャルタイムアウトを迎える場面だったが、指揮官の安齋竜三は「気の緩みというのは、その瞬間に摘まなきゃいけない」と、意図を明かした。 こうして気合を注入された栃木は、田原隆徳が3ポイントシュートを沈め、橋本晃佑も続いてリードを広げていく。ガニ・ラワルとフィッシャーのツインタワーに得点を許すも、オフェンスの起点となったライアン・ロシターがこのクォーターだけで6アシストを記録したように、球離れが良くチームオフェンスを完遂した栃木が上回り、55-23と前半で試合の趨勢を決めた。 デニスコーチ「冬眠中の熊を起こしてしまった」 後半に入ると、負傷交代したギブスがコートに戻った。そのギブスが3スティールを記録し、8秒バイオレーションを誘発するなど、ディフェンス力が向上した。第3クォーター残り2分39秒には、ここまでアシスト役に回り栃木のバランスの良いオフェンスを生み出していたロシターが、この日10得点目となるフリースローを沈め、11リバウンド10アシストと合わせてトリプル・ダブルを早くも達成。その後もゲームをコントロールした栃木が98-61の完勝を収めた。 栃木の安齋コーチは「ディフェンスの激しさをどこまでやれるか、それが試合の出だしからできた」とディフェンスを勝因に挙げた。それでも「チャンピオンシップを見据えるのであればもう一段階、一人ひとりがディフェンスにプライドを持って試合を続けていかないといけない」と話し、完勝にも安堵の表情を浮かべることはなかった。 一方、敗れたショーン・デニスヘッドコーチは「昨日の試合で我々が勝ったことで、冬眠中の熊を起こしてしまった」と完敗を認めた。また「今日の試合はチャンピオンシップに行くようなチームが、勝ち続けるためには何が必要なのか、それを示すような試合内容になったと思います。栃木さんの戦いぶりは称賛に値する」と敵将を称えた。 今日の勝利で栃木は勝ち星を2桁に乗せ、次節は同じ10勝2敗同士、数々の熱戦を繰り広げてきた千葉ジェッツをホームに迎える。東地区首位同士の直接対決となり、これを制したほうが前半戦の勢いを加速させるはずだ。

インサイドを制圧、A東京撃破の立役者に 栃木ブレックスはアルバルク東京との全勝対決を延長の末に制し、開幕からの連勝を5に伸ばした。大黒柱のライアン・ロシターが35得点14リバウンドと圧巻のパフォーマンスを見せたが、ジェフ・ギブスの活躍も決して見逃してはならない。 身長188cmのギブスはインサイドプレーヤーとしては小柄で、ポストアップされるシーンでは頭一つ分の差がある。それでも21歳までやっていたアメフトで作り上げた強靭な肉体とウイングスパンの長さを生かし、栃木のインサイドを支え続けている。 「自分の役割はどんな時も変わらない。リバウンドとフィジカルにプレーすることだ」というギブスは、ロシターを上回る16リバウンド（4オフェンスリバウンド）を記録した。 リーグトップクラスのビッグマンのアレックス・カークや日本代表の竹内譲次など、高さと巧さを兼ね備え、20cm前後の身長差がある相手に対し、「彼らをいかにゴールから遠ざけるか。リバウンドのポジションでいかに優位に立つかを意識した」とマッチアップの極意を明かす。 得点機会を増やすオフェンスリバウンドに比べ、ディフェンスリバウンドはインパクトに欠けるが、栃木のようにトランジションバスケットを強みとするチームにとっては、攻撃の起点となるディフェンスリバウンドは最も重要と言える。 栃木を指揮する安齋竜三ヘッドコーチも「最後までディフェンスとリバウンドを我慢した」ことを勝因に挙げており、その言葉からもギブスの勝利の貢献度の大きさが分かる。 「自分が0得点でも、試合に勝てればそれでいい」 今回のような拮抗した展開では、勝負を分けたプレーを絞ることは難しい。ただ延長戦で渡邉裕規が沈めた2本のシュートは、勝敗を左右するシーンの一つに挙げられる。 「お互いに流れが行ったり来たりして拮抗した試合になったが、延長戦でナベがビッグショットを2本決めてくれて、チームとしてリバウンドをしっかりと取ることができたことが勝利につながった」とギブスも言う。 終盤の緊迫した場面や流れを変えるシーンなど、ここ一番の場面で渡邉がシュートを沈める時間帯を、ファンは『ナベタイム』と呼び、「俺たちもナベタイムって呼んでるぜ」とギブスは笑顔を見せた。 35分間身体を張り続けていたギブスにとって、全6得点をオーバータイムに集中させた渡邉は『おいしいとこ取り』と映ってもおかしくはないはずだ。それでもギブスは「自分が0得点でも、他の選手が決めて試合に勝てればそれでいい。やるべきことをやれればそれでいいと思っている」とチームの勝利にしか関心がない。 また「自分のスクリーンはチームの強み。いかにシューターをオープンにするかを考えているよ」とギブスが言うように、渡邉のシュートを生んだのがギブスのスクリーンだったことも忘れてはならない。パスを出したわけではないのでアシストは記録されないが、フリーを生み出したその働きは正真正銘のアシストだった。 ごつい肉体とあどけない笑顔のギャップでファンの心を鷲掴みにするギブスは、これからも栃木とチームのために身体を張り続ける。

ロシター「ファンとの交流はいつも楽しんでいるよ」 先日、一部のソフトバンク店舗がBリーグの各チームの『公認ショップ』となり、選手やマスコット、チアがやって来るイベントが全国各地で開催された。その中でも注目されたのが、栃木ブレックスのライアン・ロシターとジェフ・ギブスのファン対応だ。 ライアン・ロシター＆ジェフ・ギブスが見せた『神対応』で栃木イベントは大盛況！ フリースローイベント時、ギブスは簡単にシュートを決められるように自慢の怪力でゴールを下げ、ロシターは子供を抱き上げ『たかいたかいダンク』をアシストした。いずれの行動も自発的に出たもので、ファンを楽しませたいという純粋な気持ちが見て取れる。 「ファンのみんなと交流するのが好きだし、自分は子供がいる父親でもあるから、子供と触れ合える機会を楽しんでいるんだ。自分自身も大きな子供みたいに思ってるしね」とギブスは大きな笑みを見せる。 そうした考えはロシターも一緒。「イベント参加は仕事の一部ではあるけど、日常の中でサインや写真を求められた時も、皆さんとの交流をいつも楽しんでいる。イベントでもプライベートな時間でも変わりなく、交流を楽しんでいるんだ」 外はかなり暑かったですが、ギブス選手もロシター選手も終始笑顔で、ファンの方と楽しんでいました！#BREX pic.twitter.com/SCFJ71V1p9— リンク栃木ブレックス公式 (@linktochigibrex) 2018年8月25日 ギブス「子供たちにとってスポーツ選手はスペシャルな存在」 ただでさえ背の大きいバスケットボール選手は目立つ。外国籍選手であれば、ましてやブレックス人気の高い栃木ではなおさらだ。ギブスは「家から一歩出たら、最低でも一人にはハイタッチを求められる」と毎日のようにファンとの交流があるという。それでも「全然問題ない、ウェルカムだよ」と嫌な顔をしない。 中には「筋肉を触りたい」という無茶ぶりをしてくるファンもいるそうだが、サービス精神旺盛なギブスはそれにも応える。「筋肉を触らしてほしいと頼まれることもよくあるんだけど、奥さんはちょっと怒っている（笑）。でもファンも気を遣ってくれて、家族がいる時は程よい距離を取ってくれるんだ」と明かす。 「特に子供たちにとってスポーツ選手というのはスペシャルな存在なんだ。もし僕の子供が誰かにサインを求めた時に、そのアスリートにはサインをしてあげてほしいと思う。だから僕だってそうならないといけないだろ？」 ロシターにとって印象深いのは新生児を抱っこするよう頼まれたことだ。「生後3週間くらいじゃないかな。それくらい小さな赤ちゃんを抱っこして、そのまま写真を撮ってくれと頼まれたんだ。赤ちゃんは大泣きして暴れまわっているのに、お母さんは気にしないで写真に集中してて。赤ちゃんが怖がるのも無理はないよね。気を遣ったというか、緊張したよ（笑）」 これはおそらく、力士に抱っこしてもらうと赤ちゃんが元気に育つ、という相撲文化の縁起担ぎから来ているのだろう。ロシターが戸惑うのも無理はない。 栃木の中でも人気の高い2人だが、それはプレーだけが理由ではない。プライベートでも嫌な顔ひとつせず、ファンの要望に応えるこうした素晴らしい対応が2人の人気の秘密なのだ。 栃木ブレックスのロシター選手＆ギブス選手にサインいただきました。抽選で2名様にプレゼントいたします。このツィートをRTし、いいね してご応募ください！ 『B.LEAGUEスタンプ』のポスターカレンダー、『公認ショップ』で5日までもらえます！#Bリーグ #Bリーグスタンプ #栃木ブレックス pic.twitter.com/aiuKiyGRvW— バスケット・カウント (@basket_count) 2018年9月3日

子供を抱き上げて『たかいたかいダンク』 先週末、全国のソフトバンク店舗がBリーグの各チームの『公認ショップ』となり、選手やマスコット、チアがやって来るイベントが各地で開催された。栃木ブレックスはホームタウンである宇都宮の公認ショップ5店舗に選手を派遣。中でもとりわけ盛り上がったのが、ライアン・ロシターとジェフ・ギブスが訪れた『ソフトバンク宇都宮北』だった。 14時半からのイベントだったが、一番乗りのファンがやって来たのは朝9時。イベント開始時点で約150人が集まった。店舗敷地内にフープが用意され、集まったファンはフリースローを投げて、ロシターとギブスと握手できるという流れ。ところがやって来た2人に用意された進行は関係なかった。 まずは集まったファンにシューティングを披露。「安齋（竜三）ヘッドコーチの下でとてもキツいトレーニングをやっていたので、あまり期待しないでほしい」と言いつつも、ロシターが3ポイントシュートを軽々と決めれば、ギブスは豪快なダンクを披露した。 続いてのフリースローイベントでは、100人以上が列を作るのを見たロシターが「子供を先にやらせてあげよう」と提案。小さな子供のシュートが3m5cmのリングに届かないと見れば、ロシターは抱き上げて『たかいたかいダンク』をアシスト。ギブスはゴール裏に猛然とダッシュして支柱を傾け、小さな子供でもシュートを決められる高さまでリングを下げてあげていた。 途中、駆け寄るギブスの迫力に驚いてしまった小さな女の子が泣き出すハプニングに、ギブスが「ゴメンネ、ゴメンネ」とあやす一幕も。すべての子供がシュートを成功させるまで、2人は自分なりのやり方でアシストし続けた。 すべてのファンを満足させる『神対応』 子供たちが終わったら今度は大人の番。本来であれば日陰に置かれたイスに2人は座り、フリースローを投げ終わったファンと握手するはずだったが、ロシターもギブスも「リバウンドを取る」と宣言。こぼれ球を拾いつつ、シュートを決めたファンにはハイタッチで祝福した。 年配の女性が明後日の方向にシュートしてしまったシーンでも、Bリーグの試合と同じようにロシターがその長身と長い腕を伸ばしてフォロー。オフェンスリバウンドからのゴール下をきっちり決めて、その女性には1アシストを記録させている。 この日は全国的な猛暑。集まったファンでフリースローイベントへの参加を希望した約120名全員にロシター＆ギブスはアシストし続け、観覧したファンとも一人ひとりガッチリ握手する『神対応』。イベントにやって来たファン全員の拍手に見送られ、会場を後にした。 スケジュール入りポスターカレンダーがもらえる！ B1とB2の全36クラブに、ホームタウンでの情報発信を担う場所として『公認ショップ』ができ、『B.LEAGUEスタンプ』がスタートしている。お気に入りクラブを選び、そのクラブの公認ソフトバンクショップや試合会場でもらえるスタンプをスマートフォン、タブレット上で集めることで、限定グッズがもらえるなどの特典が入手できる。公認ショップOPENキャンペーンとして、対象店舗でスタンプをもらうと上のポスターカレンダーが全員にプレゼントされる。9月5日まで、なくなり次第終了なので、公認ショップに急ぐべきだ。 各クラブの公認ショップを確認／『B.LEAGUEスタンプ』詳細 外はかなり暑かったですが、ギブス選手もロシター選手も終始笑顔で、ファンの方と楽しんでいました！#BREX pic.twitter.com/SCFJ71V1p9— リンク栃木ブレックス公式 (@linktochigibrex) 2018年8月25日

前年王者の栃木は持ち味を発揮するもここで敗退Bリーグ王者を決めるチャンピオンシップのクォーターファイナル、シーホース三河と栃木ブレックスの第2戦。昨日に続き三河が勝ち切り、2連勝でセミファイナル進出を決めた。後がない栃木は第1戦を上回る強烈なプレッシャーディフェンスを仕掛けて試合開始から5-0とリードするも、三河はそれを逆手に取って徹底的にファウルを誘いに行く。これが立て続けにハマり、フリースローで点差を詰めてコートニー・シムズのバスケット・カウントで逆転に成功。残り2分、比江島慎がセドリック・ボーズマンをドライブで抜き、ゴール下のライアン・ロシターの伸ばす手もかいくぐってシュートを決め、三河が22-14と抜け出した。栃木はそれでも自分たちのスタイルを崩すことなく、むしろディフェンスの強度をさらに上げていく。安齋竜三ヘッドコーチが試合後に敗れてもなお「それがウチのスタイルなので」と言い切った、シーズンを通して突き詰めてきたバスケットだった。だが、それで反撃の機会は何度か作ったものの、その都度ファウルを誘われ、どうしても劣勢をひっくり返すには至らない。第1戦と同じく重い展開の中、三河がチームでも個人でもオフェンスで力を発揮し、リードを広げていく。後半開始早々、31-46と15点差を付けられたところから田臥勇太が連続得点で流れを作りかけるが、ここでも栃木はオフェンスファウル、デイフェンスファウルと続いて自滅。オフェンスリバウンドをがっちりつかんだバッツがフリースローを得て、アーリーオフェンスで中央を突っ切った比江島がそのままフローターを沈め、金丸晃輔の速攻が出てと、あっという間に35-56と点差を20の大台に乗せられてしまう。吹っ切れた栃木の猛追、21点ビハインドを1点に62-47で迎えた最終クォーターも、最初のプレーで西川貴之がファウルを誘発したフリースローを皮切りに三河が連続得点で68-47と点差を再び20に乗せ、試合の趨勢は決まったかに思われた。ところが、これで終わらないのが栃木ブレックスだ。鵤誠司、ロシター、遠藤祐亮と3ポイントシュートが立て続けに決まって58-68と10点差まで詰め寄る。ここで三河は桜木をコートに戻し、ベストの5人で試合を締めにかかったのだが、その桜木が直後にギブスの突破を止めにいって個人5つ目のファウルで退場となってしまう。これは想定外のアクシデントだった。栃木は後がなくなり吹っ切れたことで思い切りの良さが蘇り、3ポイントシュートが当たり始めたが、三河の得点をシャットアウトしていたディフェンスも見逃せない。激戦の終盤を迎えて三河の選手はキレを失い始め、ファウルを誘うプレーが効かなくなっていた。これに加えてオフェンスでボールの収めどころとなる桜木が退場したのは痛手。バッツがインサイドで奮闘し、比江島もしぶとく得点を重ねていたが、土壇場で勢いは栃木に傾いた。残り1分半、喜多川がジャンプシュート決め71-75。さらに三河のリスタートを狙い、橋本を2人で囲い込んでボールを奪い、ロシターがゴール下でそのままねじ込み73-75と、ついに1ポゼッション差に迫った。76-73と三河の3点リードで迎えたラスト1分はまばたきもできない展開に。バッツが値千金のファウルをもぎ取るも、フリースローを2投とも失敗して栃木にチャンスを残してしまう。さらには司令塔の橋本まで退場に。激しいディフェンスをうまくいなして栃木を苦しめてきた三河が、反対にファウルで苦しむこととなった。ドライブで橋本をファウルアウトに追い込んだ田臥がフリースローを落ち着いて2本とも決め、21点あったビハインドは1点となった。クラッチシューター比江島「絶対に打ち切ろう」残り31秒、1点差。勝負の懸かった場面で三河は比江島のアイソレーションを選択する。鈴木貴美一ヘッドコーチは試合後にこう振り返る。「昨日はあまり調子良くなかったですけど、彼は昨シーズンに負けた悔しさを1年間言葉にしていた。そういう悔しい思いをしたのがチームで誰よりも強い。彼の目を見ていて絶対にやると思ったので、ボールを託しました」昨シーズンのチャンピオンシップ、同じ栃木戦で比江島はミスを犯し、チームは勝利を逃していた。大混戦の土壇場ではあったが、比江島もその時のことが頭にあったという。1年越しに迎えたリベンジの機会。マッチアップする喜多川を左右に揺さぶってから放ったジャンプシュートが決まり、残り12秒で三河が78-75と突き放した。比江島は言う。「シュートタッチ自体は良かったので、絶対に打ち切ろうと思っていました」栃木はラストチャンスを喜多川に託すが、決まれば同点の3ポイントシュートがリングに弾かれて万事休す。安齋ヘッドコーチは「最後は喜多川と決めていましたが読まれていました。私の責任」と選手をかばった。残り1秒でファウルゲームに行くも金丸がフリースロー2本を決め、80-75でホームの三河が激闘を制し、セミファイナルへと駒を進めている。前年王者の栃木がここで敗退。安齋ヘッドコーチは比江島の一発について「あそこは仕方がないというか、比江島選手が本当に素晴らしい、ただそれだけです」と相手を称えた。「ウチの選手たちの素晴らしさも見せられたんですけど、ここで負けて終わってしまったので何か足りないものがあったのではないかと思う。この悔しさを来年以降にぶつけて、優勝を狙えるチームを作っていきたい」と語り、長いシーズンを終えた。

オン「1」の優位性を生かした栃木川崎ブレイブサンダースVS栃木ブレックスのゲーム2。第1戦ではストロングポイントを封じられ完敗を喫した栃木が、オフェンスリバウンドで18-9、速攻で14-0と強みを存分に発揮し、75-64で前日の雪辱を果たした。先手を取ったのはホームの川崎。オフェンスリバウンドを何度も拾われるも、最後までシュートチェックを遂行しゴールを守る。オフェンスではフリースローを含むすべてのシュートを成功させたニック・ファジーカスが8得点を挙げ、17-9とリードした。だが互いにオン・ザ・コート「1」の第2クォーターに入ると、栃木が優勢に転じる。第1戦では鎌田裕也を攻略できず低調なパフォーマンスに終わった竹内公輔が速攻の先頭を走り、インサイドでも加点し流れを引き寄せる。辻直人の3ポイントシュートを浴びるも激しいプレッシャーを掛け続け、6ターンオーバーを誘発して川崎に主導権を与えない。ターンオーバーを得点につなげ、ジェフ・ギブスの3オフェンスリバウンドなどで、セカンドチャンスから9点を奪った栃木が33-33と前半のうちに追いついた。伝家の宝刀『堅守速攻』が炸裂しリベンジ後半に入ると点の取り合いとなり拮抗するが、一撃必殺の『堅守速攻』を繰り出した栃木が抜け出す。前半から続く激しいプレッシャーで川崎オフェンスを自由にさせず、ノーマークでのシュートを許さない。タフショットを打たせ果敢にボールをプッシュし、フィニッシャーを変えながら次々と速攻を決め、9-0のランで点差を10にまで広げた。川崎も辻を起点に反撃を試みるが、ハーフコートバスケットだけになってしまい、劣勢を覆せない。4点リードで最終クォーターを迎えた栃木。残り7分に辻に3ポイントシュートを沈められ1点差に迫られるも、直後に喜多川修平が3ポイントシュートを決め返す。ここでジョシュ・デービスと篠山竜青がそれぞれ2本のフリースローをすべて失敗し、反撃の機会を自ら逸してしまう。すると栃木はここにきてもう一段ディフェンスの強度を上げる。ガード陣が常にプレッシャーをかけズレを作らせず、ダブルチームを仕掛けて川崎のオフェンスの停滞を生む。スティールにはつながらないが、ボールに手を引っ掛けることで、川崎のやりたいオフェンスを遂行させず24秒バイオレーションを誘発した。残り4分、栃木は田臥勇太が2本のフリースローを沈め、66-56と点差を2桁に乗せた。その後も守備の強度を落とさない栃木は、残り1分14秒、6点差の場面で喜多川が3ポイントシュートを沈めて試合を決めた。川崎を撃破し、強豪相手にも戦える自信勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「昨日の完敗を受けて、自分たちがどういうことをやらないといけないか、原点に戻ってやっていこうという話の中で、選手はそれを40分間遂行してくれた」と選手の遂行力を称えた。また「どういうことをすれば、川崎さんのような良いチームにも戦っていけるかというのを今日のゲームで再確認できた」と安齋コーチは発言し、オフェンスリバウンドや速攻、強固なディフェンスが体現できれば、どんな相手にも戦えると確かな自信を得た様子。17得点10リバウンド（うちオフェンスリバウンド6）5アシスト6スティールという圧巻のパフォーマンスを見せたギブスは「昨日できなかったディフレクションなど細かい部分を激しくできた。昨日は恥ずかしい試合をしてしまったが、昨日に比べて速いテンポ、エナジーを持ってプレーすることができた」と前日からのカムバックに満足気な表情を浮かべた。一方、敗れた川崎の北卓也ヘッドコーチは「栃木さんの強みであるセカンドチャンスと激しいディフェンスからのイージーな得点。ボールに対する執念は栃木さんの強みだと思います。それを上回ることができなかった」と悔しい敗戦を振り返った。栃木はこれで31勝24敗とした。サンロッカーズ渋谷とのゲーム差は5.5と広がり、今日行われる千葉ジェッツ戦でSR渋谷が敗れた場合、栃木のチャンピオンシップ進出が決定する。

3ポイントシュート6本、辻直人が千両役者ぶりを発揮昨シーズンのファイナルの顔合わせ、川崎ブレイブサンダースと栃木ブレックスの第1戦。今シーズン最多の4497人を集めたとどろきアリーナの後押しを受けた川崎が、終始自分たちのペースで試合を進め、89-61の大勝を収めた。両チームともオン・ザ・コート「2」、素早い展開からアウトサイドでオープンを作り喜多川修平、遠藤祐亮が決めた栃木が先行するが、川崎も辻直人が3ポイントシュートを連続で沈めて追い付く。ライアン・ロシター越しのフローターをニック・ファジーカスが沈め、篠山竜青が3ポイントシュートで続いた川崎が19-14と逆転。セカンドユニットを投入して立て直しにかかった栃木に対し、辻直人が再び連続3ポイントシュートを決めて27-18と突き放した。辻は5本中4本の3ポイントシュートを成功させ、第1クォーターを27-20と川崎が取った。第2クォーター、辻に代わって主役を演じたのはファジーカスだ。オン「2」の第1クォーターには攻撃の中心をジョシュ・デービスに任せていたが、オン「1」になるとオフェンスを主導。5本のシュートをすべて決めて11得点を挙げるとともに、守備ではリバウンドでも奮闘。第1クォーターに4本、第2クォーターには5本のディフェンスリバウンドを取り、栃木の強みであるオフェンスリバウンドからの攻めを封じた。ファウルトラブルで反撃を妨げられた栃木栃木ではギブスが川崎の分厚いディフェンスをこじ開けて得点を続けていたが、ファウルトラブルでベンチに下がる羽目に。第2クォーターはチームファウルもかさみ反撃の妨げとなった。46-34で迎えた後半、鎌田裕也が守備ではリバウンド争いでロシターから、攻めではインサイドの合わせのパスを呼び込み田臥勇太からファウルを誘う貴重な働き。さらに鎌田がティップでつないだセカンドチャンスをファジーカスがしっかり決めて、残り5分半で56-36と点差は20に。ファジーカスをベンチに下げた時間帯も川崎は主導権を明け渡すことなく、篠山がブザービーターの3ポイントシュートで締めて63-46で最終クォーターへ。大量リードでファジーカスをベンチに置いたままの川崎。対する栃木はシュート確率が上がらず反撃に勢いが出ない。川崎のディフェンスをこじ開けられず時間ばかりが過ぎることで焦りも生まれ、鵤誠司がスクリーンをかけたルー・アマンドソンを突き飛ばしてアンスポーツマンライクファウルを取られてしまう。川崎はたたみ掛けるかのように辻の3ポイントシュート、谷口光貴のミドルジャンパーで点差を広げていった。栃木は序盤は効いていたギブスのインサイド、遠藤のアウトサイドも決まらなくなり、打開する手がない状況となってしまった。最後までプレー強度の落ちない川崎、28点差の圧勝タイムシェアができていてプレーの強度が落ちない川崎は、オフィシャルタイムアウトの直前にはテンポ良くパスを回して栃木ディフェンスを崩し、谷口を右コーナーでオープンにしての3ポイントシュートを決めて77-51。これでほぼ勝敗は決したが、川崎の勢いはなおも落ちず、辻がシュートチェックを受けながらもこの試合6本目の3ポイントシュートを決めて30点差に。最終スコアは89-61。リバウンドで43-28と川崎が圧倒し、オフェンスリバウンドの数で10-9、セカンドチャンスポイントでも13-7と上回った。また前線から激しいプレッシャーを掛け、インサイドではダブルチームを多用する強度の高いディフェンスを続けながらファウルを13に抑えたことも大きい。逆に栃木はファウルがかさんだことで持ち味のディフェンスを発揮できなかった。チャンピオンシップ前哨戦とも言うべきこの試合、長所を何一つ出せなかった栃木だが、このままでは終われない。明日の第2戦までにどう立て直すか、チームの結束力と対応力が問われる。

前線からのディフェンスで劣勢を覆した栃木栃木ブレックスvs富山グラウジーズの第2戦。前日の第1戦と同様に富山は上江田勇樹が、栃木はセドリック・ボーズマンがケガのためベンチを外れた。そして、富山はエースの宇都直輝が今シーズン初めて欠場。宮永雄太が先発ポイントガードを務めた。先手を取ったのは富山。ジェフ・ギブスのミスマッチを突いたデクスター・ピットマンを起点に、内外から得点を重ねる。ディフェンスでもスイッチを多用し、ズレを作らせずタフショットを打たせていった。第1クォーター残り3分、サム・ウィラードの3ポイントシュートで16-6とリードを2桁に乗せた。それでも栃木は第2クォーターから前線からディフェンスを仕掛けて逆襲開始。オフェンスリバウンドから得点し、ターンオーバーを得点につなげるなど、栃木の強みが爆発し、流れを引き寄せた。竹内公輔の3オフェンスリバウンドを筆頭に栃木は10-1とオフェンスリバウンドで圧倒。14-0のビッグランを生み出して34-32と逆転して前半を終えた。ポゼッション数で大きく上回り富山に競り勝つ後半に入っても栃木のペースは変わらない。オン・ザ・コート「1」の時間帯、宇都を欠く富山は起点となるピットマンをダブルチームで封じられると得点が止まる。このクォーターでも6-0とオフェンスリバウンドで優位に立った栃木は着実に得点を重ねていき、残り4分には竹内のフリースローで最大15点のリードを奪った。その後、クリント・チャップマンがテクニカルファウルをコールされるなど、崩れてもおかしくない場面だったが、富山は粘り強くディフェンスを継続。栃木のシュート精度の低さにも助けられ、橋本尚明の3ポイントシュートで締めて5点差まで詰め寄って最終クォーターを迎えた。栃木は堅守とリバウンドという持ち味こそ発揮するがチャンスを決められず、拙攻が続く間に点差を詰められ、残り3分には3点差まで肉薄された。だが、この勝負どころでロシターがバスケット・カウントを奪取。ボーナススローを外すもリバウンドを自らもぎ取ると、生原秀将のフリースローにつなげ、一連の流れで4点を奪って突き放すことに成功した。残り2分で8点差。これだけならセーフティーリードではないが、栃木はディフェンスの強度を保ち、焦る富山から2つのターンオーバーを誘発。終盤の攻防で上回り、69-65で逃げ切った。連勝も指揮官は「弱いチームだと再確認しました」安齋竜三ヘッドコーチは「富山の素晴らしいエナジーとゲームコントロールに翻弄されたゲームだったと思いますが、最終的に勝負どころでやるべきことができて勝ちを拾ったのは大きかった」と、勝利という結果には一定の満足度を得た様子。だがその一方で、「この2試合は自分たちがやろうとしているルールを遂行できない時間が多くて、できた時間帯は半分以下。この時間帯を伸ばしていかないと上のチームと戦っていけない」と話し、「本当に弱いチームだと再確認しました」とネガティブな発言が目立った。敗れた富山の指揮官、ミオドラグ・ライコビッチは「最終的に22本のオフェンスリバウンドを取られました。これでは勝つのは難しいです。トランジションや他のところは止めることができましたし勝つチャンスはありましたが、それを生かせなかった」と敗因を語った。またライコビッチコーチが「テクニカルファウルやアンスポーツマンライクファウルが多すぎた」と話したように、富山は速攻を止めるシーンで2度のアンスポーツマンライクファウルを取られ、判定に不信感を抱いたことでテクニカルファウルまでコールされた。判定の是非は別にして、4点差のクロスゲームで戦う意識がジャッジに向いたマイナスは大きかった。栃木はチャンピオンシップ進出に大きな連勝。一方、富山は名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのゲーム差が4に広がる痛い連敗。チャンピオンシップ争いに明暗が分かれた一節となった。

1ポゼッション差を行き来する息詰まる攻防に栃木ブレックスとレバンガ北海道のゲーム2。チャンピオンシップを左右する直接対決とあって、文字通り一進一退の攻防が最後まで続いた。それでも栃木のファウルトラブルを機に攻め立てた北海道がリードチェンジ4回、同点になること12回のシーソーゲームを制した。第1クォーター、北海道がトランジションオフェンスから7-0と走り開始6分で15-8とリードするが、栃木も5つのターンオーバーを誘発した強度の高いディフェンスで立て直し、ジェフ・ギブスのインサイドプレーなどで19-20と追撃した。第2クォーター、竹内公輔がこの試合初となる速攻を決めて栃木が同点に追いつくと、得意の堅守速攻で8-0と走り逆転。それでも北海道は栃木の勢いに飲み込まれることなく、マーク・トラソリーニ、桜井良太の3ポイントシュートで立て直し、シュート精度で上回って再び逆転した。後半に入っても2ポゼッション以内の拮抗した展開が続く。栃木がショウディフェンスからのハードプレッシャーでターンオーバーを誘発すれば、北海道はマッチアップゾーンで得点源を封じる。強いて言えば、栃木は56.3％とフリースローが低調だったことが後の展開に響いた。ギブスのファウルトラブルを機に崩れた栃木その後もギブスのバスケット・カウントや折茂武彦の3ポイントシュートなど互いに譲らず、68-68と互角の状態で第4クォーターのオフィシャルタイムアウトを迎えた。ここまで続いた均衡が破れたのは残り3分36秒のこと。ギブスが4つ目のファウルを犯しベンチに退いたのがきっかけだった。ここまで25得点を挙げていたオフェンスの要を失い、さらにこのファウルで栃木のチームファウルは5に到達。インサイドでイニシアチブを握った北海道は、直後のオフェンスで栃木のディフェンスローテーションミスを見逃さず、トラソリーニのダンクで72-70と逆転。その後はチームファウルの優位を生かし、フリースローで加点していった。ライアン・ロシターにティップを許し、3点差と追撃され迎えた残り32秒、北海道はディジョン・トンプソンが時間を使い、自らプルアップジャンパーを沈め勝負を決めた。なおも栃木はファウルゲームを仕掛けるが、北海道はフリースローの得意な多嶋朝飛にボールを集め、その多嶋が残り18秒から得た6本のフリースローをすべて沈めて、83-77で逃げ切っている。前日の課題を修正し、ボールへの執念で栃木を撃破勝利した北海道の水野宏太ヘッドコーチは「昨日取られた20のオフェンスリバウンドを7に減らしたこと」を勝因の一つに挙げた。惜敗した第1戦ではオフェンスリバウンドで20-12と大きく水をあけられ、セカンドチャンスから19点を失ったが、第2戦では7-7とオフェンスリバウンドで互角に戦ったことが大きかった。最終クォーター残り3分を切った場面では、両チームともに多くの選手が一つのボールを追いかけコートにダイブ。結果的に桜井良太が競り勝ち、セドリック・ボーズマンのファウル判定となって、北海道はフリースローを得た。このシーンを振り返り水野コーチは言う。「フィフティーフィフティーの状況の中で、5人全員がルーズボールを取りに行く執念を見せた。そうした一つひとつの執念がプレーで体現されて勝つことができた」敗れはしたものの、随所でビッグプレーを連発した栃木の渡邉裕規は「ウチが勝つような試合内容でしたし、オフェンスで落胆する必要はそんなにない」とポジティブに試合を振り返った。それでも「トランジションディフェンスが良くなかったかな。良い時間を長く作ることができなかった。そこで勝ち切れないのは力がないということ」と敗戦を正面から受け止めた。これで北海道は栃木とのゲーム差を3に戻し、チャンピオンシップ進出に望みをつないだ。だが直接対決で負け越しているため、実質4ゲーム差と依然厳しい状況に変わりはない。それでも「コントロールできないものに関しては考えずに、一戦一戦戦っていかなくてはいけない」と水野コーチが言うように、目の前の試合にすべてを注ぐ気概で悲願のチャンピオンシップ出場を目指す。

出だしの悪さを修正した千葉が優位に立つ千葉ジェッツが船橋アリーナに栃木ブレックスを迎えた第1戦。Bリーグ初年度から繰り返し好勝負を演じてきた両者が、今回も素晴らしい試合を見せた。先手を取ったのはアウェーの栃木。高い位置からプレッシャーを掛けてイージーシュートを許さず、田臥勇太の速攻、遠藤祐亮の3ポイントシュートで開始2分半で10-0と走った。しかし残り3分にジェフ・ギブスが個人ファウル2つでベンチに下がり、オン「2」の優位を失うと形勢逆転。千葉は富樫勇樹のドライビングレイアップで流れを呼び込み、小野龍猛の3ポイントシュートで締めて、15-18までビハインドを縮めた。第2クォーターは一進一退の攻防が続く。残り5分50秒、トランジションからマイケル・パーカーのゴール下が決まり、24-23と千葉がついに逆転した。それでも、喜多川修平のミドルシュートで栃木が再逆転。両チームともに堅守をベースとするチームで戻りが早く、得意のトランジションを封じ合うことでロースコアの展開が続く。それでも残り3秒の場面で富樫のパスカットからギャビン・エドワーズへと展開。この試合で初めての速攻を決めた千葉が31-30とリードして前半を終えた。第3クォーターは序盤こそ膠着したが、遠藤祐亮がファウルトラブルでベンチに下がると千葉がタフショットを強いては速攻につなぐ展開に。このクォーターの終了間際にはルーズボール争いで富樫と渡邉裕規が交錯。こぼれ球を保持した千葉がパーカーの速攻へとつなげた上に、渡邊は頭部から出血しプレーを続けられず。小野の3ポイントシュートで55-45、千葉が2桁のリードを奪って第3クォーターを締めた。ラスト4分間で12点ビハインドからの大逆転劇最終クォーターは千葉がリードを保って時計が進む。残り4分、エドワーズが生原秀将のダブルクラッチを読んでブロックショットで叩き落とす。ここから繰り出した速攻での石井講祐のレイアップはロシターに阻まれるも、ブロックからそのまま走り込んだエドワーズが押し込んで68-56。粘る栃木を突き放すビッグプレーで千葉がこの試合最大となる12点とリードを広げた。それでも栃木はタイムアウトで態勢を立て直し、遠藤が3ポイントシュートを決めて点差を1桁に戻すと、もう一段階上の粘りを発揮し始める。千葉のオフェンスの起点となるピック＆ロールに対し、ロシターやギブスがビッグマンらしからぬ素早いフットワークでズレを作らせない。小野のポストアップやエドワーズの1on1もチームディフェンスで封じ、外からの淡泊なシュートを打たせてリズムを崩した。残り1分を切って、田臥勇太がアキ・チェンバースのハードディフェンスの裏をかいてファウルを誘い、フリースロー2本を決めて1点差に。さらに高い位置からプレッシャーを掛けて千葉のボールをルーズボールにすると、この争いで遠藤が富樫のファウルを誘う。このフリースローを1本決めて71-71の同点に追い付いた。残り時間は27秒。24秒を使い切っても相手に反撃の機会が残されているきわどい時間、千葉は富樫の1on1にすべてを託す。富樫は時間を使い、ショットクロック3秒の場面で自らの3ポイントシュートを選択した。だがこれが外れ、しかもロングリバウンドが喜多川修平の手に。喜多川は迷わずボールをプッシュ。残り2秒ならレイアップまで持って行かれると判断した富樫がファウルで止めた。プレッシャーのかかる場面ではあったが、喜多川はこのフリースローを2本とも決めて勝負アリ。タイムアウト明けの4分間で、17-3と圧倒した栃木の見事な逆転勝利となった。「最後のタフネスさ、本当にそこに尽きる」劇的な逆転勝利を収めた栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「チームで決めたルールを、選手が最後の最後までエナジーを持ってやってくれた結果」と選手たちを称えた。ラスト4分でのタイムアウトでは「ディフェンスのアグレッシブさをもう一回出そう。ディフェンスからオフェンスの流れをもっと早くして、アップテンポなゲームに持っていこう」と指示をしたという。まさにこの言葉通りの展開で、その時点で56-68だったスコアをひっくり返したのだから痛快だろう。一方、敗れた千葉の大野篤史ヘッドコーチはこの逆転負けを「自滅」と表現した。「チームで戦う姿勢が栃木さんのほうが見られましたし、ボールに対する執着心があからさまに違うところ。ミスするのはいいんですが、チームとして戦う意識がかなり低いなと思いました」と試合を振り返った。またキャプテンの小野も「最後のタフネスさ、本当にそこに尽きると思います。点差が開いて気の緩みだったり、勝ちたい気持ちだったり、最後の4クォーターは間違いなく負けていた気がします」と語った。終盤のメンタルの差で明暗が別れ、痛い1敗を喫した千葉。東地区優勝を目指す上で連敗は致命的となる。明日の第2戦はどれだけ戦う姿勢を保ち続けられるかがカギになりそうだ。

渡邉が躍動し栃木のペースに栃木ブレックスvs名古屋ダイヤモンドドルフィンズの第2戦。第2クォーター終盤に10-0のランでリードを奪った栃木が、その後も堅守でリードを保ち、75-66で連勝を飾った。オン・ザ・コート数は栃木が「2-1-1-2」、名古屋Dが「1-2-1-2」と前半に差が生じた。序盤はアグレッシブなディフェンスでプレッシャーをかけ、ターンオーバーから走った栃木が先行する。田臥勇太が笹山貴哉のボールを奪い、速攻からシュートファウルを誘発。フリースローを2本とも沈め9-4とリードを奪った。それでも名古屋Dは大崩れせず、笹山とジャスティン・バーレルがそれぞれ5得点を記録し、16-19と差を縮めて第1クォーターを終えた。第2クォーター、オン・ザ・コート「2」の名古屋Dがクレイグ・ブラッキンズを強調し逆転する。その後はしばらく膠着状態になるが、ここで流れを一変させたのが渡邉裕規だ。残り2分、渡邊が難しい体勢から3ポイントシュートを沈め35-33と逆転すると、ノーマークのシュートを決めきれない名古屋Dを尻目に、渡邉のこのクォーター10得点目となる3ポイントシュートで締めた栃木が、10-0のランで9点のリードを奪った。ディフェンスが機能し続けリードを保った栃木後半に入っても、栃木のペースは続く。オフ・ザ・ボールで身体をしっかり当てる強度の高いディフェンスを継続し、名古屋Dにイージーシュートを許さず、3ポイントシュートを封じる。特にジェフ・ギブスやライアン・ロシターによるビッグマンのダブルチームは名古屋Dオフェンスを終始苦しめ、得意の堅守速攻の展開に持ち込んでリードを広げていった。最終クォーター、14点のビハインドを背負った名古屋Dは追いつきたい焦りから悪循環に陥る。精度を欠いたパスでボールを失い、速攻の2対1の場面でもパスミスでポゼッションを明け渡すなど自らの首を絞めた。またバーレルがオフェンスファウルをコールされ、ブラッキンズの3ポイントシュートがノーバスケットとなるなど、最後までリズムに乗れない。一方の栃木は安定したチームバスケットを継続。残り5分50秒、ギブスがフリースローを2本沈め、70-50と点差は20に。その後バーレルに8得点を許し追い上げられるも、主導権を握り続けた栃木が名古屋Dを退けた。「正直に完敗です。栃木さんが素晴らしかった」勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは勝因をこう語る「名古屋さん得意の3ポイントを注意していました。昨日やられた部分をもう1回しっかり修正して、ディフェンスのエナジーというか、アグレッシブさをずっと出し続けてできたというところが勝因かなと思います」名古屋は平均8.9本と1試合の3ポイントシュート成功数が一番多い。だが今日の試合では18本中4本成功に封じ、名古屋の強みを消した。リードを奪った後の安定した試合運びについては「しっかりスクリーンをかけ、空いているところを見てパスを出して、開いたらシュートを打つ。日頃やっていることをどれくらいしっかり遂行できるかというところを、みんながしっかりと意識してやってくれた結果がそうなったんじゃないかなと思います」とコメントした。一方、敗れた名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「正直に完敗です。栃木さんが素晴らしかった、その一言です。この2連敗をしっかり受け止めて。逆に僕たちは、この2つの負けがステップアップだととらえて、練習から頑張っていくしかありません」と総括した。点差だけを見れば9点差と、決して完敗という数字ではない。それでも梶山ヘッドコーチから見れば『完敗』だった。「やりたいオフェンスを全くさせてもらえなかった。それはボールをもらう前の栃木さんのタイトなディフェンスが素晴らしくて。あとはリバウンドのところですかね。選手たちも分かってはいたんですけど、そこを防ぎきることはできませんでした」サンロッカーズ渋谷が連敗したことで、栃木は東地区4位に浮上。シーズン序盤の出遅れを挽回し、とうとうチャンピオンシップ出場圏内に足を踏み入れた。それでも激戦の東地区では栃木以下3チームが1ゲーム差にひしめき合い、依然予断を許さない状況が続く。

チームバスケットが機能した三河が2連勝を飾るシーホース三河と栃木ブレックスの第2戦。3日の初戦では金丸晃輔が32得点の大暴れで三河勝利の原動力となっていた。栃木は先発をジェフ・ギブスからセドリック・ボーズマンへと変更。ボーズマンのフェイスガードで三河で最も爆発力のある金丸を消しに来た。だが、三河はこれを逆手に取って主導権を握る。第1クォーターで7本中6本の3ポイントシュートを決める攻勢で28得点。18得点が3ポイントシュート、ペイントエリアでの得点わずか4と、外からの攻めが効果的に決まった。この第1クォーター、金丸は1本も3ポイントシュートを打っていない。普段はコントロールに注力する橋本竜馬が3本、ビッグマンのダニエル・オルトンが2本と桜木ジェイアールが1本。鈴木貴美一ヘッドコーチが試合後に「作戦を立てていたわけではなく、空いている味方を見つけてパスを回した結果。いつものウチのバスケです」と説明した臨機応変のオフェンスだった。そしてディフェンスでは前からプレッシャーをかけて栃木に自由なボール回しを許さない。栃木も一つのピック＆ロールでの打開にこだわり、人とボールの連動が生まれずにオフェンスが停滞。第1クォーターで28-15と三河が大量リードを奪った。ディフェンスとリバウンドで立て直した栃木第2クォーターからは栃木がディフェンスとリバウンドで立て直し、そしてジワジワと押し返すバスケットを展開する。最初の4分間は2得点のみだったが、攻撃で形を作ることができなくても我慢し、ディフェンスの強度を上げることで対抗する。そうするうちにチャンスが舞い込んだ。残り5分20秒でオルトンがファウルトラブルになりベンチへ下がるとインサイドの守りが薄くなり、ここをギブスが強引に突いて連続得点。ここから10得点を挙げたギブスがオフェンスを牽引し、34-41と点差を縮めて前半を折り返す。ハーフタイムが明けると、栃木のディフェンスのギアはさらに1段上がっていた。身体をぶつけ、腕を伸ばして指先でボールをひっかけ、三河にリズムを作らせない。開始から4分、三河に得点を与えずに追い上げ、残り6分55秒でライアン・ロシターが3ポイントシュートを沈めて41-41と同点に追い付く。この時、ロシターへ寄せていなかったオルトンのイライラが爆発。審判に向かってボールを突きとばしてテクニカルファウルをコールされる。これで個人ファウル4つ目。オルトンはこの後、コートに戻って来なかった。これで得たフリースローを遠藤祐亮が落ち着いて決めて栃木が逆転。遠藤は続くポゼッションでロシターのシュートが落ちたのを拾って押し込み、さらには鵤誠司がスティールから一気にペイントエリアまで走ってパスアウト、フリーで受けた遠藤が3ポイントシュートをきっちり沈めて47-41と突き放しにかかる。41歳の桜木ジェイアールが見せた『老獪さ』受け身になって苦戦する三河を目覚めさせたのは2人のベテランだった。劣勢に動じることなく竹内公輔との1on1を制してゴール下を決めた桜木ジェイアール、そして直後の栃木の攻めで鵤のボールを引っ掛け、ルーズボールにダイブしてマイボールにした橋本。その後も栃木の得点は止まらず、43-54とこの試合最大のビハインドを背負うが、点差はともかく三河はベテランが戦う意思を見せて自分たちのバスケットを取り戻した。55-60で迎えた最終クォーター。老獪な桜木がミスマッチから勝機を見いだす。ほとんど休みなしでインサイドを支えてきた竹内がベンチに下がり、自分のマークがボーズマンになると、桜木はポストプレーからの1on1で確実に勝てると確信し、チームも彼にボールを集める。これで桜木は点差を詰めるとともに栃木のファウルを連続で誘発。桜木の6連続得点で肉薄すると、比江島慎が栃木守備網を正面からドライブでブチ破り逆転。栃木がすぐに逆転するも、ここで我慢に我慢を重ねてきた金丸が桜木とのコンビネーションから作り出した一瞬のチャンスを逃さず3ポイントシュートを沈めてまた逆転。さらに栃木に逆転されるも、今度はアイザック・バッツとのインサイドの連携で桜木がゴール下を決めて逆転。リードチェンジを繰り返す終盤、三河には多彩な攻め手があり、栃木は早々にチームファウルが5つに達していたことが足枷となった。大接戦を制する決め手になったフリースロー残り2分半、アタックするロシターから比江島がスティールすると素早い攻めを展開。守備陣形の整っていない栃木はゴール下のバッツをファウルでしか止められなかった。決して器用ではないバッツが、このフリースロー2本を確実に決めて76-73とリードを広げる。派手な点の奪い合いとなった試合、三河に勝利をもたらしたのは地味なフリースローだった。最終クォーター、三河は実に16本のフリースローを獲得し、15本を成功させている。28得点を奪った第1クォーターの3ポイントシュート連発にも劣らず、勝負どころでのフリースローがモノを言った。大きなリードではないが、極限まで集中の高まった三河にとってはセーフティに近いものだった。田臥勇太に速攻を許し1点差に迫られるも動じることなく、最終局面のファウルゲームも乗り切って81-78で勝利。12月16日と17日の新潟アルビレックスBB戦以来となる同一カード連勝を飾っている。三河の鈴木ヘッドコーチは「ブレックスは最後の最後まであきらめない素晴らしいチームで、こういう対戦がチームを成長させてくれる。良い試合だった」と熱戦を振り返る。前からの激しいディフェンスで栃木を鼓舞した田臥勇太は「良い部分もたくさんあったし、もっと良くしていける部分もあったので、チーム全員でしっかり成長していけるように、この2戦を糧に先につなげていかないといけない」と先を見据える。いつものホームアリーナよりも大きいスカイホール豊田は土日とも5000人を超える観客で埋まった。シーズン半ばだが、チャンピオンシップのような熱気を帯びたこの2試合、勝った三河はもちろん、栃木も得たものは大きかったはずだ。

北海道のサイズ不足を突き、オン「1」の時間帯に圧倒1月28日、栃木ブレックスが本拠地ブレックスアリーナ宇都宮でレバンガ北海道と対戦。第3クォーターに33得点とビッグクォーターを作るなど、オフェンス爆発により95-80で快勝した。これで昨年から続く連勝を7に伸ばした栃木は、北海道を抜いて東地区5位に浮上している。第1クォーター、ともにオン・ザ・コート「2」でスタートする中、北海道はマーク・トラソリーニ、ダニエル・ミラーの2人で計14得点をマーク。一方、栃木はジェフ・ギブス、ライアン・ロシターで先発。ギブスがファウルトラブルに陥るも、交代出場のセドリック・ボーズマンが奮闘する。第1クォーターは北海道が20-18とリードしたが、第2クォーターに入ると栃木が前半だけで11得点を挙げた遠藤祐亮の3ポイントシュート2本など確実に加点していく。その一方で野口大介を故障で欠くことで日本人4番のサイズ不足を抱える北海道は、第1クォーターとは一変しゴール下での得点が止まり、35-42と逆転されて前半を終える。そして第3クォーター、再びオン・ザ・コート「1」で栃木が優位に。オフェンスリバウンド6本とゴール下で主導権を握ると、さらに強度の高いディフェンスで北海道のミスを誘い、素早い攻守の切り替えから鵤誠司がこのクォーターだけで11得点と大暴れ。第3クォーター終了時点で75-52と大差をつけた栃木が、そのまま余裕を持って逃げ切った。勝利の立役者となった鵤「エナジーを持ってできた」結果的に栃木は、昨日の100点に続く95点とハイスコアを記録。ロシターの17得点を筆頭に、6人が9得点以上とバランスの良いオフェンスを展開するとともに、オフェンスリバウンド20本と自分たちの強みを発揮できたのが大きかった。勝利の立役者となった鵤は、「第3クォーターの出だし、最初に出ていた5人が良い流れを作ってくれ、それに自分も乗れたことで結果が出ました」と、第3クォーターの活躍について語る。そして、難敵揃いの東地区対決で連勝できたことの要因を「エナジーを持ってバスケができたことが、まず一番にあります。北海道さんもすごくエナジーを持ってプレーしていますが、それを上回れた時間帯が多かったのが勝因でした」と締めくくった。安齋竜三ヘッドコーチは、東地区最下位からの脱出について「やるべきことをしっかりやって積み上げていったものが結果として順位に反映された。まだまだ、後半戦始まったばっかりで、これからどういう状況になるか分からないですが、ポジティブにとらえて、チャンピオンシップへの道のりを目指してしっかりプレーしていきたい」と語る。さらに「一人ひとりが自分の役割をしっかり分かっている。チームとしてやるべきことが明確になり、それを全員が共通し、それに向かって一つひとつ積み上げられています。ただ、もっと共有できるところはあるので、そこでステップアップできればいいと思います」と、チームの成長に手応えを感じている。北海道は最下位転落、司令塔の多嶋「フワッと入った」同地区ライバル相手に痛い連敗を喫した北海道は、グレゴリー・ウィッテントンの契約解除、野口の故障欠場によるサイズ不足をカバーすることができなかった。14得点4アシストと奮闘した多嶋朝飛は、「我慢しながらの展開の中で、自分たちがディフェンス、リバウンド、ルーズボールと40分間相手を上回なければいけない中、第3クォーターの出だしでフワッと入ってしまった。これは誰が出ているとか関係なく、チームとしてすぐに修正しないといけなかったですが、できなかった。これから、こういった部分を改善しかないといけない」と反省点を語り、次週への巻き返しを誓っている。

アクシデントを全員バスケで補った滋賀が先行栃木ブレックスvs滋賀レイクスターズの第2戦は、終始滋賀がリードする展開となったが、終盤に栃木が堅守とオフェンスリバウンドでひっくり返し、80-79で逆転勝利を収めた。滋賀は前日に23得点を挙げる鮮烈デビューを果たしたベンキー・ジョイスが練習で足首を故障し、ベンチから外れる緊急事態に。だが、この不利を埋めるべくチームが結束し、序盤からリードを奪う。第1クォーターはオン・ザ・コート数が栃木の「2」に対し滋賀は「1」だったが、並里成の落ち着いたゲームメークが冴え6人がバランス良く得点し、14-13で上回った。第2クォーターに入ると、ディオール・フィッシャーがゴール下で強さを見せ、ミドルシュートも高確率で決めて9得点を記録。栃木もセドリック・ボーズマンの3ポイントシュートで反撃するが、ファウルのコールに納得のいかない安齋竜三ヘッドコーチがベンチテクニカルファウルをコールされるなど流れに乗れない。後半も滋賀のペースが続く。栃木のプレッシャーディフェンスに苦しみ、24秒バイオレーションを何度も犯すも、並里とフィッシャーのホットラインを軸にリードを保つ。栃木は審判の笛にアジャストできずにファウルがかさみ、滋賀はこのクォーターだけで10本のフリースローを獲得。このうち9本を成功させ、このクォーターも27-23と上回った。アクシデントに見舞われた滋賀、見逃さない栃木61-50と2桁リードで最終クォーターを迎えた滋賀だが、ここで再びアクシデントに見舞われる。ジョイス不在を埋める奮闘を見せていたファイ・サンバが残り7分のところで腰を痛めてコートを去ることに。この時点で68-56とリードしていたが、フロアバランスが崩れて攻め手を欠き、得点が止まってしまう。またインサイドを攻められファウルがかさみ、残り4分でチームファウルが5に到達した。ここから栃木の怒涛の反撃が始まった。ライアン・ロシターや竹内公輔を筆頭にオフェンスリバウンドを拾ってはそれをセカンドチャンスポイントにつなげていく。またボーズマンは執拗にリングにアタックし、フリースローで点差を縮めていった。残り35秒、ボーズマンがシュートファウルを獲得。1本目のフリースローを沈め、ついに76-76の同点に追いついた。2本目をミスするがジェフ・ギブスがオフェンスリバウンドをもぎ取りポゼッションは栃木に。残り19秒、落ち着いたボール回しから竹内がミドルシュートを沈めて78-76と土壇場で逆転した。その後、並里の同点を狙ったミドルシュートが外れて万事休す。ファウルゲームに持ち込むも2ポゼッション差をまくることはできず、栃木が80-79の大逆転勝利を収めた。「強いチームと発展途上のチームとの差」敗れた滋賀のショーン・デニスヘッドコーチは最終クォーターの数字を冷静に見つめた。「第4クォーターだけで9個のオフェンスリバウンド、17本のフリースロー、ターンオーバーも5つ。一番大事な時間帯にこのスタッツでは勝てません。チームが最後まで集中して勝ち方を学んでいかなければいけない。大事な場面で基礎的な部分を最後まで貫徹してプレーすることができるようになればリードを保って勝つことができるようになります」第3クォーターまではすべての面で栃木を上回る出来。サンバを失ったことは大きな痛手だったが、それでもラスト1分で76-72と4点のリードがあった。ここで本来やるべきプレーを遂行できていれば、逃げ切ることはできたはず。それでも滋賀は自分たちのプレーを見失い、やってはいけないターンオーバーを連発した。「大事な局面であおられてしまってターンオーバーが増えた。自信を持ってプレーすることが重要だが、まだ自信を持ち切れていない。そこが強いチームと発展途上のチームとの差です」とデニスヘッドコーチもその点は素直に認めた。アクシデントが重なる中、第1戦の完敗からカムバックできれば自信になったはずだが、大きな勝利を逃すことになった。田臥が見せた執念が、栃木の勝負強さを象徴する栃木は第3クォーターまでは不要なファウルが続いたが、「レフェリーと戦っているわけではなく、相手が誰なのかを共通理解して、点差を詰めていこう」との安齋竜三ヘッドコーチの言葉が逆転劇の下地となった。そして勝負どころで慌てた滋賀とは対照的に、最大限の集中力を見せ、相手のミスを逃さなかった。サンバがいなくなって高さが不足した滋賀に対し、ロシター、竹内、ボーズマンが容赦なくインサイドを突いた。また残り1分を切った場面、佐藤卓磨から菅原洋介へと外でボールを回す滋賀の緩みを見逃さずに田臥勇太が強引に手を伸ばして引っ掛ける。菅原洋介が収めようとしていたボールは菅原の足に当たってコート外へ。重い重いポゼッションが、これで栃木へと移った。ここで田臥が見せたような集中力と執念が、奇跡的な逆転劇を可能とした。それでも安齋コーチは「応援に来てくれたファンの方たちに勝たせてもらった1勝」とファンの力を強調する。このカードに連勝し、勝率を5割に戻した。それでも激戦区の東地区ではいまだ最下位という状況が続くが、「本当の勝負はこれから」と安齋コーチが言うように、気の抜けない戦いは続いていく。

最初のタイムアウトで修正、自分たちの流れにリーグ再開となった栃木ブレックスvs滋賀レイクスターズの一戦。平日ナイトゲーム開催とあって、ブレックスアリーナは2802人と空席が目立ったが、栃木は『らしさ』を存分に発揮し、観客に上質なバスケットを披露した。立ち上がりは滋賀の先行を許す。並里成を起点とするピック＆ロールに連動した合わせの攻めに、立て続けに守備を破られ失点するが、開始3分、2-8の場面で取ったタイムアウトですぐさまアジャスト。ジェフ・ギブスが揺さぶりに動じず、ペイント内にダイブしてくるフィニッシュ役の選手だけを見てきっちりつぶすことで滋賀の得点を止めた。すると滋賀は新外国籍選手のベンキー・ジョイスを投入。この試合がデビュー戦となったジョイスは自らボールをプッシュし、強引に仕掛けては接触を受けても正確なフィニッシュを放つバランス感覚を見せ、立て続けにバスケット・カウントをもぎ取る。オフェンスリバウンドを拾ってそのままねじ込む得点も含め、このジョイスが大暴れするのだが、栃木が助かったのはジョイスのフリースローがとにかく入らないこと。前半7本あったフリースローを1本しか決められずに得点が伸び悩む間に、栃木はリードを保ちつつ、このジョイスのドライブにもアジャストした。ジョイスはダブルチームも打ち破る強力な突破力を持っているが、ボールをもらいに外に開いた時もマークを離さず、前を向かせないダブルチームでドライブを封じる。並里に対してはプレッシャーをかけて高い位置で足を止めさせ、フロントコート陣との連携を分断。インサイドは相手の動きに先んじて収縮して、合わせのプレーを許さない。これで滋賀の攻めを機能不全に追い込んだ。強力なオフェンスを持つ一方で単調だった滋賀滋賀はルーズボールにダイブした並里から狩野祐介への速攻、ディオール・フィッシャーとジョイスがタフショットを沈めて粘るが、栃木がターンオーバーを誘発してのイージーシュートの差で41-34とリードして前半を終える。試合が進む中でアジャストする守備はハーフタイムを経てさらに隙のないものとなった。滋賀の攻めは強力ではあったが単調で、栃木ディフェンスの前に沈黙。滋賀の攻め急ぐシュートがリングに嫌われる一方で、栃木は冷静にボールを動かしセレクション良く放つシュートを次々に決めてリードを広げる。栃木は第3クォーターのラスト5分を無得点で切り抜けると、59-45で始まった最終クォーターも気を緩めず、攻守にバランスの取れたプレーを展開。残り7分22秒の時点で前からのプレッシャーでターンオーバーを誘発、遠藤祐亮が速攻を決めて67-47と20点差。これで早々に勝負を決してしまった。結局、最終スコア80-64で栃木が完勝している。滋賀はジョイスが23得点、フィッシャーが15得点10リバウンド、並里が11得点5アシストと活躍したが、他の選手が特にオフェンス面でインパクトを残せず。3ポイントシュートはラスト1分に高橋耕陽が決めた1本のみの成功で、試投数も9と伸びなかった。逆に栃木はギブスの18得点を筆頭に、プレータイムの短い前村雄大や落合知也を含むベンチ入りした12選手全員が得点。持ち味である堅守が機能し、プレーセレクションの良いチームオフェンスで上回った。ターンオーバーからの得点は滋賀の5に対し栃木が19。まさに堅守でもぎ取った勝利と言えよう。試合は明日も残されているが、チームの総合力を見せ付けた栃木の優位は揺るがない。滋賀は今日の試合中に嫌と言うほど見せ付けられた対応力を、明日の試合までにどれだけ見せられるか。明日の第2戦もブレックスアリーナで19時5分ティップオフとなる。

「試合を経験していくごとに、強さは戻っていく」年明けに行われた天皇杯、栃木ブレックスは千葉ジェッツに71-76で敗れた。出だしで主導権を握ることができず前半で2桁のビハインドを許すと、第3クォーター終了時には15点と差が広がる。第4クォーターに追い上げを見せたものの『時すでに遅し』という展開だった。この試合、ジェフ・ギブスは約23分の出場で、12得点8リバウンド2アシスト2スティールをマーク。昨シーズンのファイナルで負った左アキレス腱断裂の重傷から復帰したばかりであることを考えると、上々のパフォーマンスだ。試合には敗れたが、シーズン後半戦において反攻のキーマンとなるのはギブスだと、あらためて感じさせる出来だった。通常なら復帰まで9カ月から1年かかると言われているアキレス腱断裂。しかしギブスは、ケガを負った5月30日のファイナルから約6カ月半後の12月20日のサンロッカーズ渋谷戦で復帰した。それだけに、天皇杯でのコンディションは80％だった。「100％になるにはあと1カ月かかる。イージーシュートをミスしたりしているしね。今が80％で、残りの20％はコンタクトの強さの部分だ。脚にパワーが戻るまですこし時間が必要だ」と彼は言う。それでも復帰を急いだのは、チームを何よりも優先したからだ。「チームメートとのコンビネーションを深めることこそ、できるだけ早く復帰した理由だ。より練習を多く重ねていくことで、連携は良くなっていく。試合を経験していくごとに、強さは戻っていくものさ。今はまだ復帰途中で、チーム練習が休みでもジムにいってワークアウトをしているところだ。可能な限り早く100％に戻したい。それがチームをより良くする助けになることは分かっている」「強く激しいプレーをし、ディフェンス力を取り戻す」栃木はここまで13勝15敗と借金生活で、東地区6位と苦戦が続いている。複数の選手がチームを去ったことが不振の一番の要因とされるが、ギブスは「キープレーヤーが移籍したが、同じような能力を持つ選手が新たに加入している」と、タレント力の低下を否定する。むしろ昨シーズンの栃木はオン・ザ・コート「2」の時間帯ではギブスとライアン・ロシターの2人が出ずっぱりの状況が多かったが、今シーズンは3番ポジションをこなせるセドリック・ボーズマンという新戦力が加わっており、そのプラスをギブスは強調する。「ボーズマンは3番、4番タイプの選手。彼が入ることでオフェンスのオプションが増えた。ディフェンスでは、彼が相手のビッグマンとマッチアップしたら周りが助けないといけない」と、ボーズマン加入でオフェンスの多様性が増えたことにギブスは手応えを感じている。今日からリーグは後半戦がスタートする。チャンピオンシップ出場枠となるワイルドカード2位とのゲーム差は5。まだ32試合あるが、楽観視できる状況ではない。ギブスは言う。「どのチームも昨シーズンより強化されている。東地区は最もタフなカンファレンス。どんな相手に対しても、普通のプレーではなく良いプレーをしないと勝つのは厳しい」栃木を除く東地区の5チームはすべて勝率5割を上回る。その中で栃木が巻き返していくには「もっと強く激しいプレーをし、ディフェンス力を取り戻す。コートに入った全員が、よりステップアップしていかなければいけない」とギブスは強調する。まずは昨シーズンの強さを支えた堅守を取り戻すこと。そのためには、ギブスの完全復活が特効薬となるのは間違いない。

早ければ明日のサンロッカーズ渋谷戦でプレー栃木ブレックスは今日、ジェフ・ギブスをインジュアリーリストから抹消したことを発表。その穴を埋めていたアンドリュー・ネイミックとの契約解除もあわせて発表している。ギブスはBリーグ初年度のシーズン開幕を前にした昨年夏、アルバルク東京から栃木に加入。ライアン・ロシターがエースのチーム編成を受けてセカンドユニットに回ったが、その存在感は全く色褪せず。むしろシーズン終盤、どのチームも数多くの試合数をこなしコンディションを保てなくなった状況で、ギブスのパワフルさと勝負根性が際立つことになった。結果、栃木に優勝をもたらす原動力となったセカンドユニットの核として、そして『リバウンドのチーム』を象徴するパフォーマンスで大きなインパクトを残した。Bリーグファイナルのラスト7秒でアキレス腱断裂の大ケガを負い、それから約半年の戦線離脱を強いられていたが、ようやく戦線復帰。すでにチームに合流して練習を続けており、早ければ明日のサンロッカーズ渋谷戦からコートに戻ってくる。先週末にアルバルク東京に連敗を喫し、休む間もなく明日にサンロッカーズ渋谷、週末に琉球ゴールデンキングスと重要な試合が続くタイミングでギブスが帰って来たことは大きい。試合を重ねる中で新戦力がチームにフィットし、渡邉裕規が現役引退を撤回してチームに戻り、そしてギブスも復帰。しかし、開幕当初は攻守のバランスが噛み合わずに大きく出遅れ、ここまで10勝13敗は流れが悪い中でよく踏み留まったと見ることもできるが、東地区最下位に沈んでいるのが現状だ。激戦の東地区でこれだけのビハインドを背負っている状況は決して楽観視できない。残された時間は決して多くない。『崖っぷち』ではあるが、役者は揃った。ここから栃木はどのような巻き返しを見せてくれるのだろうか。

大河チェアマン「2年目はより力強く、よりたくましく」9月29日、Bリーグの2017-18シーズンが開幕した。昨シーズンの優勝チームである栃木ブレックスのホーム開幕戦の前に『チャンピオンリング贈呈式』が行われた。リングを持って登場した大河正明チェアマンは次のような言葉で開幕を告げた。「2017-18シーズンが本日開幕いたします。激闘の開幕シーズンではありましたが、2年目のシーズンはより力強く、よりたくましく、『BUILD UP』していくことをお約束します。そして、本日はBリーグ初代王者栃木ブレックス、そのブレックスに惜しくも敗れたシーホース三河の激突。最高のゲームを皆さんにお届けしたいと思います。今シーズンもBリーグを温かく見守っていただき、応援のほどよろしくお願いいたします」ファイナルで大活躍したジェフ・ギブスがサプライズ登場栃木を代表してチャンピオンリングを受け取るために登場したのはジェフ・ギブス。昨シーズンのファイナル終盤、ハッスルプレーで勝利をもたらしたものの、その代償としてアキレス腱に大ケガを負い、今シーズン前半戦を欠場するギブスのサプライズ登場に4000人を超えるファンを集めたブレックスアリーナは総立ちとなった。「このチームでチャンピオンリングを獲得できたのをとてもうれしく思います。もう一度、皆さんと一緒に優勝できればいいなと思っています。この優勝はファンの皆さまのモノです。ファンの皆さんと勝ち取ったチャンピオンです」とギブスが挨拶。その後にスタートした試合では栃木が王者らしい『堅守速攻』のスタイルを存分に披露し、快勝を収めている。29日はB1の4試合を開催。全国各地の熱戦に一喜一憂するシーズンが幕を開けた。チャンピオンリング贈呈式のサプライズゲストは、#4 ギブス選手。MCが名前をコールすると大歓声に包まれて入場。この日の為に来日してくれました。#BREX #BREXMENTALITY pic.twitter.com/Rxz439NlOM— リンク栃木ブレックス公式 (@linktochigibrex) 2017年9月29日

ネイミックにとっては1年ぶりの古巣復帰に栃木ブレックスはアンドリュー・ネイミックの入団を発表した。現在32歳のネイミックはアメリカ出身、209cmのセンター。ミシガン州立大学（NCAAディビジョン1）を卒業後、2010年にレイカーズのトレーニングキャンプに参加。 その後、ヨーロッパ各国を中心にプレーした。ネイミックはBリーグが開幕する前の2016年、NBL時代の栃木ブレックスでのプレー経験があり、今回は復帰という形。当時はレギュラーシーズン26試合に出場し、1試合平均7.5得点5.7リバウンド1.9ブロックショットを記録した。昨シーズンはアルバルク東京で33試合に出場し、シーズン途中で退団した後はオーストラリアでプレーしていた。ネイミックは「栃木に戻ってくる事ができ、ブレックスが優勝を掴み取る助けができる事にとても興奮しています。ここ数シーズン、自分は日本でファンや日本のバスケットボール、日本の文化に触れ、素晴らしい経験ができており、今季の経験もとても楽しみにしています」と公式ホームページでコメントしている。栃木はチャンピオンシップファイナルの試合中に左アキレス腱断裂の大ケガを負ったジェフ・ギブスと、レギュラーシーズン途中に左ひざ前十字靭帯を負傷した橋本晃佑の2名をインジュアリーリストに登録している。この穴を埋めるべく、日本のバスケと栃木を知るネイミックを即戦力として呼び戻したということだろう。また栃木は公式HP上で「ネイミック選手との契約を持って、今季の開幕メンバーが全て揃った事をご報告いたします」と続けている。これは契約満了となったトミー・ブレントンとの新たな契約を結ばないことを意味する。今オフではヘッドコーチも交代し、主力選手の移籍や引退などロスターに大幅な変化が見られた栃木だったが、これで来シーズンのチームが完成した。初代王者の2年目の戦いに注目が集まる。

先発試合数は激減するも存在感は色褪せず栃木ブレックスは今日、ジェフ・ギブスと来シーズンの契約を結んだことを発表した。トヨタ自動車アルバルクで6年間プレーしていたギブスだが、Bリーグ初年度のシーズンを前に栃木に加入。ライアン・ロシターがエースのチーム編成下、先発出場の試合は前年の48から2へと激減したが、その存在感は全く色褪せず。むしろシーズン終盤、どのチームも数多くの試合数を経てコンディションを保てなくなった状況で、ギブスのパワフルさと勝負根性は際立った。栃木に優勝をもたらす原動力となった最強セカンドユニットの核として、ギブスは大いに貢献。栃木にBリーグ最初の優勝チームという栄誉をもたらしている。この夏に37歳の誕生日を迎えるベテランだが、再契約に異論を挟む者は誰もいないだろう。そのギブスは新たな契約を結んだにあたり、クラブを通して次のようなコメントを発表している。「ブレックス ファミリーのもとに再び戻る事ができる事をとても嬉しく思います。昨シーズンは、Bリーグファイナルに勝利して初代チャンピオンになる事ができ、B ファイナルの試合終了までの最後7秒を除き（アキレス腱断裂の怪我を負った）最高のシーズンとなりました。ブレックスファンは、自分たちと同じように共にハードに戦ってくれて、自分たちの勝利の大きな要因となりました。連覇という大きな目標に向けての厳しい戦いに向け、引き続きブレックスに声援とサポートをお願いします」