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チームを引っ張る2人の存在が栃木の『保証』に 昨日行われたアーリーカップ関東大会の決勝、栃木ブレックスはアルバルク東京と激戦を繰り広げたが、ラスト34秒の場面で逆転を許し、70-72で敗れた。満員のブレックスアリーナでタイトル獲得の機会を逃したが、アーリーカップはあくまでシーズンの前触れの大会。4週間後のリーグ開幕を控え、チーム作りの進捗を確かめる意味では大きな意義があったと言える。準決勝では千葉ジェッツ、決勝ではA東京と、昨シーズンのファイナリストとの連戦。A東京は代表選手を欠きながらも、昨シーズンのリーグ王者らしい完成度のバスケットを展開した。それに最後まで食らい付いたことで栃木としては自信も得られたし、課題も見えた。 キャプテンの田臥勇太は「手応えしかないと言うか、良い意味で課題が出た2試合でした。個人としてもチームとしても、先に繋がる試合になった」と満足気な表情を見せる。 現時点で持てる力を出しきり、なおかつ強いA東京を相手にすることで課題も見えた。「やっぱり強いです。ディフェンスのコミュニケーションだったり、抑え切ったところでのリバウンド。オフェンスもボールが動いて人が動いての準備がしっかりできて、良いオフェンスに繋がることが多い。そういう細かい部分をA東京さんみたいな強いチームは徹底しています」と相手を称えるとともに、栃木の戦いぶりにも一定の満足は得られた様子。 田臥はまだ準備段階とあってプレータイムは短かったが、ゴール下へ走り込むライアン・ロシターへの合わせのパスで1アシストを記録。A東京のディフェンスメカニズムを一瞬で崩す完璧な連携で、栃木ブースターに健在ぶりをアピールしている。 そのロシターは26得点と大暴れ。それでも試合後は彼らしく、「周りが何もせず、自分が一人で26得点を取ったとは思わない」と、自分の成果を誇ることはなく、チームについても「まだいろいろ修正していく、成長していかなければいけない部分もあるので、この週末のように良い試合をしっかりやって、その経験を重ねて改善していければいい」と語る。 外国籍選手であるロシターだが、持ち前のプロフェッショナル精神に加えてチームの在籍も6年目ということで、『助っ人』感は全くない。プレーの面でも精神面でもリーダーシップを発揮している。「今日の試合に勝っていたとしても、週明けのミーティングの内容は変わらないと思う。どんな試合でも良いところと悪いところがある。今このプレシーズンの時期に問題点をしっかりとあぶり出し、修正していきたい」 田臥とロシターが先頭に立ってチームを引っ張ることが、栃木にとっては一つの『保証』となっている。Bリーグチャンピオン奪還を目指すシーズンが、いよいよ幕を開ける。

ファイナルに続き大一番で活躍するも「まだまだ伸びる」 アルバルク東京と栃木ブレックスによるアーリーカップ関東大会の決勝戦、一進一退の攻防が最後まで続いたが、72-70でA東京が上回り、連覇を成し遂げた。 終盤、A東京は5点前後のビハインドを常に背負う苦しい状況だったが、誰も集中力を失わず、逆転勝利をつかみ取った。そして、残り33秒、起死回生の決勝3ポイントシュートを沈めたのが小島元基だった。大会のヒーローは「うれしかったのはあります。でも来ると準備していたので、練習の成果が出たと思います」と淡々と語った。 A東京は馬場雄大、竹内譲次、田中大貴の3人が代表活動で欠場したが、それでも抜群の遂行力を発揮した。「少ない人数でも練習から常にハードにやっていたので、それが結果になりました。それをこれからも続けていくだけです」と表情を崩さない。 前年のリーグ王者が、その完成度の高さを見せ付ける大会となったが、小島は「まだまだ伸びる」と話す。「僕自身、ディフェンスの強度も上がってきましたし、まずディフェンスはまだまだ伸びると思います。ミルコ（ビエリツァ）だったり、コミュニケーションがまだ取れていない場面も多かったので、そういうところを地道にしていったら、もっとできます。オフェンスは去年からやっていることと同じですけど、それこそ状況判断で、常に質の高いプレーを目指せば、だんだんスキルも上がっていきます」 ビエリツァはまだ戦術理解が完璧ではなく、チームメートから動きの指示を送られながらのプレーとなり、オフェンスが停滞する場面も何度かあった。それでも小島は「仕方がないことですし、別にやりづらいとは思わないです。彼はもっとすごい選手ですし、これからどんどん連携も良くなると思います」と、伸びしろを強調した。 「大貴さんいらないよって（笑）」 代表選手が招集されたことで、A東京は8人での戦いを強いられた。その結果、普段は先発ポイントガードを務める安藤誓哉とのダブルガードの時間帯が多々あった。同じ役割を与えられている2人だが、コントロールをしたのは安藤だった。 「序列というイメージはない」と話す小島だが、「安藤さんは攻め方がうまいですし、戦術的にその後に僕にボールが返ってくるので、そこで僕は攻めるという感覚でした」とフィニッシャー役になることを選んだという。それが逆転の3ポイントシュートを生んだ。 昨シーズンはガードとして、パスを第一に選択していたという小島だが、このアーリーカップでは明らかにオフェンスの意識が高まっていた。「昨シーズンよりプレーにも慣れてきました。状況によってはパスを出しますが、とにかくいつでも点を取れる準備をするだけって感じですね」 テレビカメラの前では真面目な受け答えをしていたが、カメラがなくなった途端に表情を崩し、自然体の小島が出てきた。「僕はどっちかといったら、自分で得点を決めるより、アシストして気持ちよくなってほしいんです。自分はMですけけど、ディフェンスはSですね（笑）」 そして、仲の良い先輩の田中大貴については「優勝したよと伝えたいです。ふざけていうなら、大貴さんいらないよって（笑）」とディフェンスばりのSっ気を全開にした。昨シーズンもチャンピオンシップの素晴らしい活躍で優勝に貢献、そしてこのアーリーカップでも粘る栃木を振り切る起死回生の3ポイントシュート。新シーズンにはさらなる進化が見られそうだ。

33失点の圧勝も「点差はあまり見ていない」 Bリーグ王者のアルバルク東京は昨日がシーズン初陣。アーリーカップ関東大会でサンロッカーズ渋谷と対戦し、33-78という信じられないスコアで勝利を収めた。リーグ開幕は4週間後で、どのチームもまだ準備段階。そんな中でA東京の隙のないディフェンスは際立った。SR渋谷のフィールドゴール成功率を23％に抑え、すべてのクォーターで失点は1桁。フィジカルで圧倒し、相手に好きなポジションを取らせず、それを徹底的に遂行することで心を折った。 見事な完勝をキャプテンの正中岳城は「今日を迎えるにあたって7月の末からやってきたことを出せた」と話すが、大喜びするわけではない。「昨シーズンも『一つ勝てばいい』とやっているわけじゃないので、同じようなプロセスで今日の試合を眺め、明日の試合に挑まないといけない。やれることはやれたし、やれなかったことももちろんあります。やれたことに対しては自信を持ってやり続けるだけですが、やれなかったこともチームミーティングではたくさん出てくると思います」 「次のラウンドに進みたいと思ってやりましたけど、点差に関してはあまり見ていない」と正中は言う。「うまく行った部分もありましたけど、自分たちでコントロールできない部分も、ラッキーが重なった部分もあったし、そういう印象です」 連覇を目指すシーズン「またイチから積み重ねている」 前年王者として、シーズン最初の試合で最高の試合ができた。それでも連覇を目指すシーズンを正中は「すごくチャレンジングなシーズン」と表現する。「タイトルを取って追われる存在になるし、『上がったらあとは下がるしかない』という表現もされると思います。連覇が懸かったシーズンは過去にもありましたけど難しさはあるし、それで連覇は果たせませんでした」 難しいからこそ、この段階からチームとして積み上げることの大切さを正中は説く。「昨シーズンから何かを持ってこれるわけじゃないです。連覇にこだわる部分はありますけど、やるべきことをやり続けるしかないし、またイチから積み重ねている途中です。結局はまた7月末から、コーチが同じことを耳が痛くなるほど口酸っぱく言っているんですが、そこがやっぱり自分たちの拠りどころになります。このプロセスを止めずに開幕を迎えられるようにと思っています」 新しいシーズンの到来を楽しむ気分はあるが、「いろんな感情を持ちながらやっています」と正中は言う。「そういう要素はどのチームだって全部含まれることで、シーズンには良い時もあれば悪い時もあります。具体的にまだ開幕戦は見えていない。自分たちのプロセスがまだまだあるし、また意味のある1カ月を過ごさなきゃいけない。今日もそのうちの一つのステップです」 「まだまだやることは多いですね」と彼は笑った。今日16時から栃木ブレックスと当たる決勝戦でも、正中は高みを目指してステップを一つ登るのだろう。

「それこそ今の日本代表のフルパワーになる」 ワールドカップのアジア2次予選Window4は、日本のバスケットボールファンにとって待望の試合となる。アメリカを活動の舞台とする渡邊雄太、八村塁が揃って出場することがその一因だ。馬場雄大と合わせ、日本人離れした世界標準のサイズと身体能力を備え、高校時代から将来を嘱望されていた3人が、A代表で一緒にプレーする初めての機会となる。 大きな期待を寄せる周囲と同じく、馬場も3人の揃い踏みに興奮を隠せない模様だ。「僕が勝手に思っているだけですけど、各自がそれぞれの道を進んできて、今こうして集まってプレーするのはワクワクします。どれだけ成長しているのか、一緒にプレーすることで肌で感じられるので楽しみですね。その一言に尽きます」 渡邊と八村に加え、足首の手術からの回復途中であるニック・ファジーカスが間に合った場合は、日本にとって文字通りベストメンバーとなる。だからこそ、結果を出せなければいけないと一段と気を引き締める。 「ニックの足首の状態は気になりますが、それこそ今の日本代表のフルパワーになります。だからこそ、ここで負けてしまったら未来がなくなってしまう。みんな揃ったことで、『勝つのが当たり前』でやっていかないといけない。その責任は感じています」 メンフィス・グリズリーズとの2ウェイ契約とNBAデビューに向け一歩ずつ階段を登っている渡邊、来年のNBAドラフトでの1巡目指名も有望とされる八村に対し、今はBリーグに全力の馬場ではあるが、将来的な海外挑戦を目指していることに変わりはない。その目標に近づくため、チームプレー第一の中でも、世界の目が集まるワールドカップ予選でインパクトを残すつもりだ。 「もちろん、代表でアピールすることが海外挑戦に向けた自分の今の第一歩で、そこが一つのキーだと思っています。塁、雄太が来てより注目されるところでアピールできたら、自分のビジョンというか、未来が広がって来ると感じるところはあります。そこは積極的にトライしていきたいです」 「言ってしまえば『成長するのは当たり前』です」 Window3終了からの約2カ月について「休む暇もなくあっという間に今日まで来た気がします」と振り返る馬場であるが、一方で自身の成長には確かな手応えを得ている。 「常にコーチにアドバイスをもらいながら練習はしてきました。全体的に成長できたと感じています。それに、言ってしまえば『成長するのは当たり前』なんです。自分はまだまだ右肩上がりだと思っています」 少なくとも、これから10年近くは日本代表の柱となるべきトリオがついに日本代表で共演する今回のカザフスタン戦とイラン戦。3人の大器が集うことで、代表にどんな相乗効果が生み出されるのか、待ち遠しい限りだ。

この1年で充実したインサイド、竹内の存在感 9月3日、ワールドカップアジア2次予選の始まりとなるWindow4の予備登録メンバー24名が発表された。Window3の八村塁とニック・ファジーカスに続き、今回は渡邊雄太の参加をフリオ・ラマスヘッドコーチが明言。半年前に比べると、今の日本は全くの別物と言えるサイズとリバウンド力を備えるようになった。ただ、彼ら新戦力とともに、竹内譲次のインサイドにおける献身的な働きも日本にとって重要なポイントとなる。 日本バスケ界史上に残る金星を挙げたオーストラリア戦では約18分の出場で6得点5リバウンド4アシスト2ブロックとオールラウンドな活躍。何よりも彼が出場していた時間において日本はプラス18点と、数字以上のインパクトをもたらした。 ファジーカスという確固たるゴール下の柱ができたことは、竹内個人にも好影響をもたらした。リーグ戦ではずっと外国人センターと一緒にプレーしており、普段通りのプレーをやりやすくなったのだ「（ファジーカスが加入して）リーグと同じ状況が生まれたことで慣れているというか、いつもと同じような状況でプレーできました。これはプラスに働いたとは思います。今まで代表で、そういうことはなかったので」 そして、八村の加入が、自分に新たなモチベーションを与えてくれたと言う。「良い刺激をもらっています。彼はこれからもっとすごい選手になっていきます。ただ、そういう彼に負けないで、自分も日本の力になりたいと思います」 あらためて感じた「バスケットがうまくなりたい」 学生時代から15年近くに渡って日本代表の主力を担ってきた竹内も、33歳と大ベテランの域に達してきた。それだけに「年齢的にも、年を重ねていくことによるパフォーマンスの低下を受け入れ、その中で最大限のものを出して行くようにするべきか。もしくは年齢にあらがって、身体に鞭を打ちケガのリスクを伴いながらも新しい部分を模索するのか。特にここ数年、その2択のどちらを選択するのか悩みを感じていました」と、これからのキャリアの過ごし方について考える部分があったと言う。 しかし、その悩みを八村という大きな刺激が解消させてくれた。「悩んでいる中で、塁という本当に素晴らしい選手が日本から生まれて代表に入って来てくれました。彼のような下からの押し上げは、今まで正直あんまり感じることがなかったです。加齢による衰えを分かっていますが、そこでパフォーマンスの低下にあらがってやっていかないと、塁の練習相手にもならへんって自分の中で思った部分がありました」 「塁と再会して、彼の伸び幅をみて、バスケットがうまくなりたいとあらためて感じました。そういう意味でも塁に感謝したいです。自分も日本のために、彼のようにチームを手助けしたい。彼の練習相手で終わるのではなく一緒に日本のために戦っていきたいという気持ちです」 竹内は年齢的にも代表のキャリア的に言っても、チームをまとめる立場になってきた。「あまり口で言ったりするのは得意ではないですけど、僕も若い頃に代表入っていた時は、古田悟さん（現・アースフレンズ東京ヘッドコーチ）がキャプテンで、背中で引っ張ってくれたのが印象的でした。自分が今、その立場にあるのかなと思っています」と自身の目指すリーダー像を語る。 本人は謙遜するが、八村、渡邊、ファジーカスが加わっても、竹内がまだまだ代表に欠かせない存在であることは間違いない。オーストラリア戦が示すようにスタッツに出ない部分での竹内の献身的なプレーは、新戦力が本領を発揮するための大事な要素でもある。コート内外における彼の働きは、2次予選においても大いに頼りにしたいところだ。

一人ひとりと丁寧に言葉をかわす『神対応』 この週末、全国のソフトバンク内のB.LEAGUE公認ショップで各クラブの選手、チア、マスコットが来店するイベントが一斉開催された。アルバルク東京は本拠地であるアリーナ立川立飛に隣接するららぽーと立川立飛内の『ソフトバンクららぽーと立川立飛』が公認ショップに。8月26日には安藤誓哉、小島元基の司令塔コンビが各店舗を周り、この『ソフトバンクららぽーと立川立飛』では2人揃ってトークショーと握手会を行った。 トークショーでは2人で「目標は優勝」と力強く語る一方で、安藤は「コーチになるべく怒られないように（笑）」とユーモアも織り交ぜる。そして、７月中旬に田中大貴がシーズン前の公約実行として開催したファン感謝イベントに揃って参加していたこともあってか、「今シーズン優勝したら自分たちも同じようなファン感パーティーを開きたいです。安藤、小島が主催となって、大貴さんの時よりも盛大にやりたいですね」と宣言し、集まったファンを沸かせた。 また安藤は「今シーズンはより安定したプレーをして、よりリーダーシップを発揮したい」、小島は「プレーの質を高くしないといけない。それプラス、もっといろいろ挑戦していきたい」と抱負を語った。 トークショーの会場はららぽーと内のフードコート。夏休み中の日曜とあって若い女性や家族連れが多く、そんな買い物客にも良いアピールになったに違いない。その後は公認ショップへと場所を移し、2人は集まったファン一人ひとりと丁寧に言葉をかわしながら握手し、新シーズンの応援を呼び掛けた。 『B.LEAGUEスタンプ』詳細 A東京の公認ショップは今回のイベントが行われた『ソフトバンクららぽーと立川立飛』を始め、『ソフトバンク立川』、『ソフトバンク立川日野橋』、『ソフトバンク立川南』、『ソフトバンク国分寺北町』の5店舗。現在は公認ショップOPENキャンペーンを実施中。期間中に対象店舗でスタンプをもらうと、各クラブの年間対戦スケジュールが入った限定のポスターカレンダーをプレゼント。9月5日までの期間限定で、カレンダーがなくなり次第終了となるので、一早く公認ショップに足を運ぶのがオススメだ。 『B.LEAGUEスタンプ』でもらえるポスターカレンダーに、アルバルク東京の安藤誓哉選手と小島元基選手からサインをいただいております。抽選で5名様にプレゼントいたします。このツィートをRTし、いいね でご応募ください！#Bリーグ #Bリーグスタンプ #アルバルク東京 pic.twitter.com/SKyLiuhhd4— バスケット・カウント (@basket_count) 2018年8月27日

9月7日から9日までの3日間、全国の6地区でアーリーカップが開催される。今日、フジテレビ本社屋1F広場「マイナビステージ」では『B.LEAGUE EARLY CUP 2018 KANTO』の公開会見が行われ、大会参加チームから正中岳城（アルバルク東京）、長谷川技（川崎ブレイブサンダース）、田臥勇太（栃木ブレックス）の3選手が登壇した。 昨年のアーリーカップKANTOを制し、リーグ優勝も果たしたA東京の正中は「このタイトルを取って良いシーズンを送ることができた。自信を持ってリーグを戦うための大会にしたい。もう一度このタイトルを取りたいので頑張りたい」と抱負を語った。 また長谷川は「Bリーグ3年目になりますが、川崎としては一つも結果が残せていませんので、まずはこの3大タイトルの一つ、アーリーカップを優勝できるように全力で最後まで戦いたい」と『無冠の帝王』からの脱却を誓った。 そして、今回のホストチームである栃木の田臥は地元開催の強みを生かしたいとコメントした。「僕たちの強みはファンの方と一緒に戦う部分なので、地元の声援を受けてみんなで戦いたい。特にKANTOは強いチームが揃っていますので、良いチャレンジになると思います」 会見にはアーリーカップのイメージソング『Shake Hip！』を歌う米米CLUBも登場した。曲の感想を聞かれた田臥は「流れるだけでバスケットがしたくなるようなリズム」とコメントし、会場を沸かせた。 大河正明チェアマンもアーリーカップへの期待を込め、ビデオメッセージを送った。「負けたら終わりのサバイバルマッチ。すべての試合がアツい真剣勝負です。各チームがこの大会に向けて闘志を燃やしているのをひしひしと感じています。今から楽しみです」 アーリーカップKANTOは、昨シーズンのBリーグを制したA東京を含め、チャンピオンシップに出場した4チームが揃う。日本代表選手はワールドカップに向けた強化合宿のため出場しないが、それでも他地区以上にハイレベルな大会となることが予想される。

「本当に良い選手がスタートになればいい」 昨シーズンのBリーグを制したアルバルク東京。チャンピオンシップのセミファイナルでのシーホース三河戦、ファイナルの千葉ジェッツ戦と正念場で攻守にアグレッシブな姿勢を見せ、ベンチからチームに勢いを与えたのが小島元基だった。先発はレギュラーシーズンを通してわずか5試合でも、チャンピオンシップを勝ち抜く上で小島は欠かせない存在だった。 新シーズンに向けたチーム始動とともにスタメンを争うチーム内競争が始まる。小島としては当然、スタメン奪取を狙いたいところだろうが、本人はチームファーストを強調する。「今シーズンは今シーズンで、新しくいろいろ挑戦したいです。もちろん安藤（誓哉）さん、（齋藤）拓実とも切磋琢磨して、誰がスタートとかじゃなくて、とにかく自分のレベルアップに繋がれば。本当に良い選手がスタートになればいいと思っているので、それだけです」 A東京に加入して1年目の昨シーズン、課題は「少しアグレッシブさに欠けたところがあって、自分らしさが見られなかった」とのこと。それでも彼が自分に課すのは闇雲に突っ込むのではなく、状況判断しながら自分らしさも出すことだ。「ただ行くだけなら誰にでもできます。考えてアグレッシブに行きたいです」と小島は言う。 メンバー変更が少ないからこその『質』の追求 『勝っているチームは変えない』の原則に基づき、A東京は昨シーズンからロスターにほとんど変化がない。他のチームは打倒A東京を掲げてチーム強化に余念がないが、そんなライバルに比べて優位な点として小島は『質』と語る。「ほぼ一緒のメンバーでやれるのはプロではなかなかないですよね。だからこそ完成度を高め、自分が戦術理解を高めて指示できるようにやっていきたいです」 現在A東京は、田中大貴、馬場雄大、竹内譲次が代表合宿でチームを離脱し、外国籍選手も合流していない。新シーズンでも代表の主力選手を抱えるチームとあって、シーズン中の離脱は避けられない。残ったメンバーの意識について小島は「去年も代表が抜けたり怪我人で抜けたり、結構皆集まらない状況というのは多かったし、そういう状況の時には残っている自分たちがしっかり質の高いプレーをすることが大事になってくると思います」 地獄の夏特訓も「自分のためになるので楽しみ」 新シーズンのA東京のスローガンは『AHEAD』。優勝したチームをさらに前に進める、完成度をさらに高めることを掲げている。メンバーはほとんど変わらなくても進化しなければいけない。小島はこう説明する。「昨シーズンのオフェンスは結構シンプルに、ピック＆ロールしてというものでした。それをやり続けていたら絶対相手にスカウティングされるわけで、いろんな対応を含め戦えるパターンが増えていくと思います」 代表選手は不在、外国籍選手もまだ合流していないが、ルカ・パヴィチェヴィッチの厳しい指導はもうスタートしている。「基礎をしっかりやっています。100パーセント楽しみなわけじゃなく、ちょっとキツいのもありますけど（笑）、やっぱり自分のためになるので楽しみです」 昨シーズンは新しいチームと戦術に適応することに時間を要し、その間に持ち味を見失ってしまったが、タイトル争いの正念場で自信を取り戻した。「仲間と切磋琢磨して成長したい」と語る小島がこの1年でどんな成長を見せるのか、今から楽しみだ。

洗練されたチームバスケットで2年目のBリーグを制したアルバルク東京。その中でリーグでも数少ない、3番と4番を兼任できるプレーヤーとして数々の勝利に貢献したのが、強靭な身体と柔らかいシュートタッチを併せ持つザック・バランスキーだ。アリーナ立川立飛で行われた新体制発表会見後、新シーズンへの思いを語ってもらった。 「ルカを信じてついていった結果が優勝だった」 ──すでに新シーズンに向け始動したそうですが、現状での練習の強度はどうですか？ もちろん初日からビシバシやってます。1年前の感じを早速思い出しました。昨シーズンはルカが初めてで、すべてが新しかったので、身体も精神的にも疲れはありました。でも今年はなんとなくリズムも分かって準備はできていたので、昨シーズンよりは気持ちの面で少し楽ですね。 ──優勝してシーズンオフを満喫できただけに、ハードワークの日々はキツいのではないかと思いますが、気が滅入ったりはしませんか？ 僕は高校、大学と練習が激しいところの出身です。厳しい練習が好きかと言われれば好きではないですけど、やった分だけ自分に返ってくるのは分かっているので。「それはやらなくていいでしょ？」とか思う時もあるんですけど、ルカがやるといったらやるしかないです。それでルカを信じてついていった結果が優勝だったので、今年もキツイのは分かっていますけど、そこは文句言いながらやりたいと思います（笑）。 オン・ザ・コートルールの変更も「常に準備している」 ──オン・ザ・コートのルールが変更になったことで、昨シーズンよりもインサイドでの貢献が求められるようになるのではないでしょうか？ 特に何も言われてはいません。ずっと4番でやってきたわけで、昨シーズンと同じで3番をやりつつ、4番をたまにやる感じだと思います。それで言うと昨シーズンに初めて3番をやらせてもらったので、逆にそっちで練習しなきゃいけないことが多いです。 ──3番でプレーするのが初めてだったのは意外です。あんなに3ポイントシュートも入るのに！ 3ポイントシュートは打ちますけど、ドライブとかディフェンスでもっと詰めていかなくちゃいけない部分があったんです。4番はずっとやってきたのである程度は分かっていて、今はどちらかと言うと3番の練習をしています。 ──昨シーズンよりも4番ポジションの重要性が増すレギュレーションになると思っていましたが、その様子だと特別気負いはなさそうですね。 そうですね、昨シーズンもずっと（竹内）譲次とかジャワッド（ウィリアムズ）が抜けたら、僕が4番で入るというスタンスでいました。その時その時、チームが何を必要としているかによって僕の役割も変わるし、両方できるように常に準備しているつもりです。 「さらにレベルの高いバスケットボールができます」 ──周りのチームは打倒A東京を目指し積極的に補強を行っていますが、A東京は昨シーズンからほとんどメンバーが変わりません。補強がないことへの不安はないですか？ 優勝するためにはディフェンスが大事です。リーグの中でも僕たちが一番ディフェンスの練習をハードにやって、相手の研究もして、準備をしているので、メンバーを変える必要はないと思います。ディフェンスの練習で一歩でも足を間違えたらすぐ正してもう一回やり直したり、ルカは徹底します。今でもルカが目指す完成度にはほど遠いんです。 ──完成度に関して、ルカコーチは「まだ30％」と話していました。それでも昨シーズンは優勝できたわけで、このメンバーで同じスタイルを突き詰めればどこまで行けると思いますか？ まだルカのバスケットボールを1シーズンしかやっていないので、それをもっと追求していけばさらに強いチームになると思いますね。昔の強い時代のスパーズとかピストンズとかを見ても、メンバーはほとんど変わらないじゃないですか。そういうのを見るとメンバーが変わらないで、そのまま前のシーズンのバスケットボールを追求していくと、さらにレベルの高いバスケットボールができますよね。 ──連覇に自信アリ、ということですね。 そうですね。自分がやっているバスケットボールに自信を持たないと何も始まらないので。

ルカコーチ「昨シーズンは本当に美しい旅だった」 8月5日、アルバルク東京が新体制発表会見をアリーナ立川立飛で行った。ヘッドコーチのルカ・パヴィチェヴィッチは続投となったが、昨シーズンまでレバンガ北海道を率いた水野宏太がトップアシスタントコーチに就任。東島奨、池田親平が加わりコーチングスタッフが強化された。 日本代表に参加している馬場雄大、竹内譲次、田中大貴を除く選手とスタッフが登場。前進を意味する新スローガン『AHEAD』、新シーズンのユニフォームが披露された。新たなユニフォームに袖を通したキャプテンの正中岳城は「王者の風格ってこれか」と語り会場を笑わせた。 ルカ・パヴィチェヴィッチは、優勝した昨シーズンをこう振り返る。「昨シーズンは本当に美しい旅だったと思っています。皆さんとずっと戦い続け、5月26日の横浜のアリーナで本当に良い日を迎えられたことをうれしく思っています」 1年前はヘッドコーチが代わり、選手も6人が入れ替わるスタートとなったが、今回は主力メンバーが残留。それでもルカコーチはチームのさらなる成長について、確信を持ってこう語っている。「今年は幸いなことにほとんどのメンバーが残ってくれました。なので去年にも増してアグレッシブにインテンシティも高くしていきます。そしてオフェンスやディフェンスをもっといろいろな方法で展開できるようなチームを目指し、皆様のためにハードにプレーしていきます」 また新体制発表会の最後には、林邦彦代表からサプライズとして3人目の外国籍選手、ミルコ・ビエリツァの獲得が発表された。ビエリツァは4番と5番を兼任する207cmのビッグマンで、現役モンテネグロ代表のメンバーに名を連ねている。 「優勝してください」が良い意味でプレッシャーに 新体制発表会見後には、『ALVARCARSフェスタ』と題されたファンクラブ会員との交流イベントが催された。キャプテンの正中岳城によるトークショーや、ザック・バランスキーによるバスケットボール教室が行われ、選手との撮影会には長蛇の列ができた。シーズン中は強面のルカコーチもこの日ばかりは笑顔で撮影に応じ、ファンとの交流を楽しんでいた。また菊地祥平が店頭に立ち、ドリンクを提供するなど様々な催しでファンをもてなした。 安藤誓哉は「優勝してください、とファンから直接言われたので、良い意味でプレッシャーになりました（笑）」とコメントしたが、「純粋に楽しかった」とファンとの交流を満喫した。 シーズン開幕はまだ少し先だが、これからチームは本格稼働する。昨シーズンに完璧とも思えるチームバスケットを見せて優勝しただけに、ライバルチームからの警戒は強くなる。それを乗り越えるだけの新たな成長を見せられるか。2カ月後のシーズン開幕が今から楽しみだ。

与えられた役割をこなすオールラウンダー 今シーズンのBリーグを制したアルバルク東京がジャワッド・ウィリアムズ との契約継続を発表した。 ジャワッドはチームバスケットを重要視するA東京の中で、自分の役割を忠実にまっとうする仕事人だ。昨シーズンはレギュラーシーズン59試合に出場し、平均9得点3.5リバウンドを記録した。チームプレーを大事にするアンセルフィッシュな選手だが、ボールが止まった時には個人で打開できる力を持っている。また守備では高いバスケットIQとフットワークを駆使し、ミスマッチを厭わず、外国籍スコアラーをシャットアウトすることができる。 ジャワッドはクラブの公式ホームページで以下のようにコメントしている。 「2018－19シーズンもアルバルク東京のメンバーとしてプレーできることを大変嬉しく思います。この機会を与えていただき心から感謝しています。連覇に向けてチャレンジングなシーズンを共に戦って下さい。今シーズンもチームのサポート宜しくお願いします。」 選手の移籍が活発だった今シーズンのオフだが、A東京は今のところ大きな入れ替えはなく、2代目王者となったことを考えれば補強の必要性はそこまでないということだろう。ジャワッドと契約を継続したことも、今シーズンの方向性を貫き、よりプレーの質を高めていくということの表れなのかもしれない。 だが他チームが補強を進める中で何も手を打たないということは考えにくい。継続路線を進むA東京だが、残り2名の枠をどのような選手で埋めるのか、今後の動きにも注目だ。

「優勝したらファンイベントを行う」公約を実現 7月18日、田中大貴がホスト役を務める「DAIKI TANAKA presents SPECIAL EVENT」がアルバルク東京のホームアリーナであるアリーナ立川立飛の隣に位置するタチヒビーチで開催された。 これはシーズン前、「優勝したらファンイベントを行う」という田中の公約が実現したもの。田中はもちろん、小島元基、安藤誓哉、齋藤拓実が特別ゲストとして参加し、田中は彼らを「一番都合がつきそうな面子……というのは冗談で、彼らが来たくて来たというか（笑）、思いやりで集まってくれました」と紹介した。 ビーチスペースでの開会の挨拶が済むと、ビーチ隣接のBBQスペースでの食事タイム。選手たちはそれぞれテント状のBBQサイトを訪問し、参加者との交流を楽しんだ。食事を終えると再びビーチスペースに集まり、プレゼント抽選会を実施。田中のサイン入り使用済みシューズ、サイン入り使用済みウォームアップ用ジャージーに加え、田中がマシュマロを食べさせてくれるサービス、田中とパスの投げ合いといったオフシーズンならではの特典もあった。 イベントを仕切ったのは田中だが、小島と安藤はプレゼント抽選会のMC役を務めて巧みなトークで会場を沸かせ、最年少の斎藤はプレゼント当選者のスマホで田中と当選者の撮影を担当するなど、揃って見事なアシスト役を務めていた。 オフシーズンならでは、ファンと密に触れ合う機会に 「優勝しないと実現できなかったイベントです。シーズン中はファンの皆さんと密に触れ合えることはなかなかなく、オフシーズンだからこそできること」と田中は振り返り、本人にとっても楽しいひと時となった模様。助っ人を務めた3人についても「10点満点中10点です」と感謝を惜しまなかった。 ただ、小島からの田中への評価は、「7点ですね。ちょいちょい足りないところがありました。うまく盛り上げるためのコツがいろいろありまして、僕は知っているんですが、その辺りを覚えたらもっといいと思います」と少々手厳しかった。 今は各選手たちにとって束の間のオフ。田中は「地元に帰ったりと休みながらもトレーニングをして、月末から始まる代表合宿の準備もしています。ただ、身体を動かすといっても1時間か2時間くらいで、あとは休んでいるので」とリフレッシュできているようだ。 また「トレーニングしながら、普段会えない友達と会って有意義に過ごしています」（安藤）、「チームで優勝旅行に行き、それが終わってからはチーム練習が始まるのに備えた調整、ワークアウトをしています」（斎藤）とそれぞれ充実の日々を送っているようだ A東京としては、ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチが帰国次第、8月早々に練習がスタートする予定。ルカヘッドコーチといえば細部にまで妥協を許さないリーグ随一の厳しい練習で知られているが、それが開幕前とあればシーズン中に比べてより強度が高くなることは想像できる。 「僕は昨シーズン途中からの加入で夏の練習の恐ろしさをまだ分かっていないです。不安で仕方ないです」と戦々恐々な斎藤に対し、安藤は「キツくなることは分かっているので、今は吹っ切れてオフをしっかり過ごしています」と、経験者らしい覚悟を持っている。 「去年のチームが完成形ではない」と連覇に意欲 「オフは有意義に過ごしています」と小島が語ると、田中が即座に「髪に出ているじゃないですか」と茶髪にツッコミ。茶色に染めたことについて「人生初なんです。オフの間だけにしようかと思ったんですが、みんなにこっちの方がいいと言われて迷い中です。ルカは髪とかについて特に言わないと思いますが、多分ミスしたら最初に『こんな髪型してるからだ』と言われそうです」と、シーズン開幕を黒と茶、どちらの髪色で迎えるのか検討中だ。 最後に田中は、ファンに向けてこう呼び掛けている。「メンバーはほとんど変わっていないので、昨年からやって来たことの継続による上積みで成長できます。もっともっと良いチームになれる。去年のチームが完成形ではないです。また、最後に喜びを分かち合ってこのイベントを開催できたらと思います」 リーグ随一のタレント集団が、チームプレーの熟成を図ることで進化を遂げられるのか。連覇に向けたA東京の過酷で熱い夏は、そろそろスタートする。

目指すは「リーグ戦連覇と天皇杯制覇の2冠」 アルバルク東京が田中大貴との契約継続を発表した。 田中は今シーズン、レギュラーシーズン53試合に出場し、平均12.2得点、5.1アシスト、1.2スティールを記録。ドリブルスキルとシュート精度が高く、広い視野から繰り出されるパスや相手を封じるタフなディフェンスでオールラウンドに活躍した。 A東京はハードなディフェンスと、ピック＆ロールからオフェンス有利な状況を作り出すチームバスケットでBリーグ優勝を成し遂げた。リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーである田中は、攻守両面で欠かせない存在であった。 田中はクラブの公式ホームページで以下のコメントをしている。 「皆さま、いつも熱い声援と温かいご支援をいただきありがとうございます。2018-19シーズンもアルバルク東京でプレーさせていただくことになりました！今シーズンはリーグ戦連覇と天皇杯制覇の2冠獲得を目指し、昨シーズン同様、日頃からチームメイトと共に切磋琢磨し、さらに強くなったアルバルク東京をファンの皆さんにお見せできるよう精進していきます！変わらず熱い声援をよろしくお願いいたします！！ 」 プレータイムや得点は昨シーズンとほぼ変わらなかったが、アシスト数は平均5.1とほぼ倍増。アシストのカウントルールが変わったことも一因となっているが、クリエイト力と状況判断力が向上した点が数字に表れている。 東海大からA東京に入団し、5シーズン目を終えて初のリーグ制覇を成し遂げた田中。果たして来シーズンはどのようなパフォーマンスを見せてくれるだろうか。

ルカコーチの厳しい指導で大きく成長アルバルク東京は安藤誓哉を完全移籍で獲得したことを発表した。安藤はレギュラーシーズンで出場した55試合すべてで先発を務め、平均8.8得点2.6アシストを記録した。ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチの厳しい指導を受け、ピック＆ロールの使い方も上達し、安定感のあるシュート力、クラッチタイムでの勝負強さを発揮するようになり、リーグ屈指のポイントガードへと成長。A東京のBリーグ制覇に大きく貢献した。安藤は秋田ノーザンハピネッツから期限付移籍でA東京に在籍していたが、今回の契約で完全移籍となった。クラブの公式ホームページでは以下のようにコメントしている。「この度、秋田ノーザンハピネッツからアルバルク東京に完全移籍することになりました。昨年も私の希望を受け入れていただき、期限付移籍させていただいたにも関わらず、このような形で再度私の希望を受け入れていただいた秋田ノーザンハピネッツ、アルバルク東京の関係者の皆さんには、本当に感謝しかありません。昨シーズン、アルバルク東京で日々プレーしていく中で、ここでより成長したいと強く思いました。チーム内の選手達と日々切磋琢磨して、2連覇を目指して戦っていきたいと思います。来シーズンもよろしくお願いいたします」A東京は練習量が多いことが有名で、「これまでのバスケ人生で一番練習した」と発言した選手もいたほどだ。だがその結果『練習は嘘をつかない』を体現する形となり、2代目Bリーグ王者となった。個人としても日本代表候補に選出され、最後まで代表ポイントガードの座を争った。施設や設備が充実し、ルカコーチの厳しい指導を受けることができる点も安藤の気持ちを後押ししたのだろう。この1年間でどのような成長を見せてくれるか。連覇を目指す安藤のパフォーマンスに期待したい。

ファジーカスとの連携に問題なし「やりやすい」ワールドカップ1次予選に挑む日本代表は今日、オーストラリアと対戦する。0勝4敗と予選突破に向けて後がない日本だが、ニック・ファジーカスと八村塁という戦力が加わり、結果とともに新しい日本のスタイルを示すことが求められる。先日行われた韓国との強化試合は1勝1敗の痛み分けに終わった。ケガのためこの2試合を欠場した田中大貴は、「対人形式でガンガンやってきているので問題はないです。良い練習ができているので、本番でどれだけ自分たちがやってきたことを出せるか」と試合への思いを語った。他のメンバーと違い、ファジーカスや八村と実戦でプレーしていない分、少なからず不安はあるように思える。それでも田中は「やりやすい」と意に介していない。「短い時間でしたけど、その時間でできることはしっかりやってきたので。ニックとはBリーグで何度も対戦していますし、同じチームじゃないですけど彼の良いところ、彼がこういうプレーをするというのは頭に入っているつもりです。自分が彼とのピック＆ロールで上手くいくようにやらしてあげたいなって思ってます。練習でも非常にやりやすいなという印象です」オーストラリアとの対戦で痛感したフィジカルの必要性オーストラリアは日本と同様に、現役NBAプレーヤーであるマシュー・デラベトバ、ソン・メイカーの2人の新戦力を加えた。フリオ・ラマスヘッドコーチはそんなオーストラリアの実力を認めた上で、『個』ではなく『集』での戦いで勝機を見いだすとコメントした。「世界トップクラスのフィジカルパワーとサイズがあり、前回対戦したオーストラリアは十分強敵であり、そこにさらにNBA選手が加わったのでもっと良いチームになっている。だがそこに集中するのではなく彼らのチームスタイルを防ごうと思っている」韓国戦では相手の激しいプレッシャーを受け、バックコート陣がボールを失うシーンが多々見られた。にも関わらず今回のメンバー選考において、純粋なポイントガードは富樫勇樹と篠山竜青の2人しかいない。ラマスコーチは3つ目の選択肢として比江島慎のガード起用を示唆したが、それが可能になるのも田中を始めとするペリメーター陣への信頼があるからだ。田中はBリーグトップクラスの2ウェイプレーヤーであり、そのフィジカルかつ軽やかなフットワークは比江島をして「リーグで一番ディフェンスがうまい」と言わしめる。だがそんな田中でさえ、オーストラリアのフィジカルの強さは次元が違うと話す。「前回対戦した時もそうでしたけど、オーストラリアのAチームは、やっぱり一つ上のレベルだなと実感しました。より上のレベルにいけばいくほどフィジカルがすごく大事になってくるんだなって、オーストラリアと試合をしてすごく感じるところがありました」レベルの高い相手との対戦に「成長につなげたい」もちろんオーストラリアは格上であり、一筋縄ではいかないだろう。特に今回は、2人のNBA選手が加わったことで、日本の選手たちがどこまで戦えるかは大きな見どころとなる。また、そうした強敵と戦う経験はしばしば個人のポテンシャルを引き出すものだ。「間違いなく一番高いレベルのリーグでやっているので、アップだったりどういう振る舞いをしているかだったりも結構見たりします。試合をして自分にもプラスになるものがあれば、そこから自分の成長にもつなげていきたい」と、田中も2人のNBA選手との戦いを楽しみにしている。結果が求められるのは当然だが、そこですべてが終わるわけではない。強敵との戦いで新たな気づきや力を得ることもこれからは必要となる。チームとして大金星を期待することはもちろん、田中にはそんな自分の限界を突破する良い機会となることに期待したい。

Bリーグ2年目の王者に輝いたアルバルク東京は、田中大貴、馬場雄大、竹内譲次という日本代表の常連メンバーを筆頭とする選手層の厚さが特徴だ。しかし、このタレント力とともにチームの強みとなっていたのが、ファイナルでの千葉ジェッツ戦でリーグNo.1の速攻を完璧に抑えたことを象徴とする、1試合を通して強度の落ちない堅守だった。これは個々の能力だけでなく、それを組織としてまとめ上げた指揮官の手腕があってこそ。就任1年目でチャンピオンコーチとなったルカ・パヴィチェヴィッチに、激闘のシーズンを振り返ってもらった。Bリーグ王者、アルバルク東京の指揮官に聞く──優勝した瞬間を思い出していただきたいのですが、どんな感情が込み上げてきましたか。10カ月間、一つの目標を追いかけてきました。それを達成することができてハッピーで、満足を感じ、そして疲れました。優勝の興奮を落ち着かせる必要がありました。──千葉とのファイナルを大差で勝てた要因はどこにあったと思いますか。中立地での試合は年に1回あるかないかです。いつもバスケットボールをやっている場所とは違う施設に選手たちは慣れていないので、いつもと同じような感覚でプレーするのは難しいものです。そういう時はより基本的なことで勝敗が分かれます。リバウンド、フリースロー、ターンオーバーの数、フルスピードで走って強いディフェンスをできるかどうか。私のチームはいつもと違う環境でも、これらの面でしっかりプレーする準備ができていました。──コーチはヨーロッパ各国のトップリーグで豊富な経験を持っていますが、日本は全く異なる環境です。その日本で成功を収めるために自分の指導法を変えた部分はありましたか。バスケットボールにおいて求めるスタンダード、カギとなる部分は基本的に同じです。ヨーロッパ、アメリカ、日本とそれぞれスタイルに違いはあります。しかし、コーチとして戦術理解力、プレーを遂行するスピード、オフェンスでの状況判断、ボールムーブ、ディフェンスの基礎、1対1の守備、トランジション、ピック＆ロール、ボックアウトなどは変わりません。バスケットボールはとても複雑なゲームで、正解にたどり着くには様々な道があります。コーチは様々なアプローチをとることが許されています。それぞれが異なる道で最善の方法を探していくものです。例えばヨーロッパの中でも、いろいろな方法があります。私がやっているのは昔ながらのスタイルで、それはヨーロッパでも今では少数派かもしれません。私にはユーゴスラビアのバスケットボール界で学んだ道があり、これまでのキャリアを通して他に正しい道があることも知りましたが、それは私に適しているものではないので他の道とのミックスはしません。──『週末の連戦』というスケジュールは日本のリーグの特徴で、他の国ではほとんど見られないものです。対応するのは難しかったですか。それが難しいものであっても、コーチとして対応しなければいけないだけです。パフォーマンスコーチである荒尾裕文の助けが大きかったですね。彼とはよくコニュニケーションを取り、私が求めることを聞いてもらいました。これまで連戦のリーグで戦った経験がなかったので彼から教わったことは大きかったです。質が高く激しいトレーニングをすると同時に、選手たちのケガを防ぐためにオーバーワークをさせない。そのバランスを取ることができたと思います。それは素晴らしいコンディショニングコーチがいて、そして連戦の仕組みをよく理解している優秀なコーチ陣のおかげです。「練習、試合のスタンダードを高いレベルで維持する」──シーズンを通して順調に貯金を増やしてきたA東京ですが、その中でも危機を感じたことはありましたか。私たちにとって最大の危機はワールドカップアジア1次予選のWINDOW2が終わった後でした。竹内譲次、ザック・バランスキー、安藤誓哉が故障しました。さらにブレンダン・レーンが肩を痛め、小島元基も負傷しました。馬場雄大がケガで3カ月離脱している途中の出来事で、この時にはシーズンで唯一となる同一カードの連敗を新潟に喫しています。その後の5、6週間、メンバーが揃ってプレーできるようになるまでは苦労しました。ただ、3人、4人と選手を欠く厳しい時期でもプレーのスタンダードは落ちませんでした。そして練習のスタンダードを落とすこともありませんでした。中には試合前の練習に参加できるのは6人だけという時がありましたが、質には変化がなかったのです。練習、試合のスタンダードを高いレベルで維持することで、攻守両面で安定感を高めることができました。たとえ試合に負けても、自分たちのやり方を続けていく。それで最後に故障者が戻って来て、練習も試合もフルメンバーでやれたことが優勝への後押しとなりました。──複数のケガ人を抱える苦しい状況は長く続きましたが、そこからチームが勢いに乗るきっかけとなった試合はありましたか？2月10日、川崎に29点差で負けたのですが、その翌日に32点差で勝ちました。その前の北海道戦も故障者がいて、代表選手が直前にチームに合流する状況で、初戦を落としましたが第2戦は勝ちました。まずはここで連敗せずに踏ん張ったことが大きいです。そしてレギュラーシーズン最後の5試合、川崎が私たちに2ゲーム差と詰め寄っている状況で、琉球とのアウェー2連戦、またアウェーで栃木と1試合、ホームで京都と2試合と、8日で5試合を戦う非常にタフなスケジュールになりました。ともに出場しましたが、大貴が体調不良、ザックがふくらはぎを痛めており、琉球との初戦を大差で落とし、この試合で菊地祥平が足首を痛めました。そして翌日、琉球との第2戦を前に、体調が悪化した大貴はチームより先に東京へと帰りました。そして祥平も欠場したのですが、ここで勝利しました。ここからステップアップして続く栃木戦にも勝利し、東地区の2位をキープできたのですから、この試合がチームにとってターニングポイントだったかもしれないです。──ケガ人が多い中でも、チームがずっと上位に踏み留まることができた理由はどこにあると思いますか。まず、チームの編成がうまく行ったことです。素晴らしい人柄の選手たちが集まりました。しっかりしたキャラクターがないとハードワークは続けられません。とても前向きな気持ちの選手たちでチームを作ることができたのが、まずポイントでした。前向きな選手たちは、うまく行かない時でも大きく落ち込むことがない。そして、選手たちがコーチの指示するプログラムを信じてくれました。また、代表活動で複数の選手がいなくなり、そこにケガ人もいて練習に参加できる選手が5人という時もありました。それでも、その練習は12人の時と同じ質のものでした。どんな人数でも練習の質が落ちなかったのです。練習に参加できない選手たちも、常に練習の模様を見てくれていました。他のチームがどれだけ練習しているかは知りません。ただ私は練習の中でバスケットボールに必要な要素、コンディショニングや戦術トレーニングをカバーしています。コーチングキャリアを通して、私のチームの練習が少ないということはないです。「優勝の余韻をじっくり味わっている時間はありません」──長くタフなシーズンが終わり、心身ともにリフレッシュする時間が必要だと思いますが、いつから新しいシーズンに向けて始動しますか。すでにシーズン終盤から来シーズンについての話をチームとしています。シーズンが終わってから、翌シーズンの準備をイチから始めるのでは遅いです。昨年は代表活動に携わっていたのでチームに合流するのが遅れました。優勝の余韻をじっくり味わっている時間はありません。すぐに来シーズンへの準備を本格的にスタートさせないといけないです。──就任1年目でBリーグで優勝しました。まだまだチームとして伸びしろがあると思います。これから連覇を続けてアルバルク王朝を築く、そんな手応えはありますか。私の経験上、『王朝』は計画して作れるものではありません。前の年に優勝しても、次のシーズンは完全に新しい競争のスタートとなります。基本的に、過去の栄光を未来への成功へと結びつけることはできません。新シーズンも良いチームを編成して、適切なアジャストメントをする。そして、再びリーグの強豪と渡り合えることを望んでいます。──最後にファンへのメッセージをお願いします。東京という大都市で勝ち続けるのは難しいです。NBAを見てもニューヨークを拠点とするニックスは勝つのに苦労しています。私はベルリンでコーチをした4年間で一度優勝しましたが、それは18年ぶりの優勝でした。東京、パリ、ベルリンといった大都市のチームは常に大きなライバルがいます。人気アーティストによるコンサートなど、素晴らしいエンターテイメントがたくさんあり、それらがライバルとなる中で人気を確立することは大変です。それでも私たちには素晴らしいファンの皆さんがいます。私は東京の名を冠するチームにいることを誇りに思っています。来シーズンも厳しい戦いになると思いますが、やり甲斐のあるシーズンとなるので、ファンの皆さんにはまた会場に足を運んでいただきたいです。

「彼らに負けないようにチームの力になりたい」今回の日本代表では新戦力のニック・ファジーカスと八村塁に大きな注目が集まっている。インサイドの得点力とリバウンドが大幅に向上すると見なされる中、これまで長く代表のゴール下を支えてきた竹内譲次は、彼らの実力を認めながらも「競い合ってチーム力を上げていきたい」と語っていた。圧倒的な力を持つ2人に対しても「2番手3番手でいいやという気持ちは絶対持ってはいけない。相手がどういう選手であれ、そういう気持ちを持ち続けることがアスリートとして大事」と、代表発表の時点で話したが、15日の韓国との国際強化試合の初戦では、その言葉どおりのパフォーマンスを見せている。10得点8リバウンド4ブロックショット。驚くべきはオフェンスでの積極性で、果敢にドライブで仕掛けてフリースローをもぎ取り、ファストブレイクからのダンクまで飛び出した。試合後の竹内は、新たなチームメートに刺激されたプレーをこう語る。「気持ちの持ちようですね。今の自分の役割も全うしなきゃいけないし、彼らに負けないようにチームの力になりたいと」ダンクについては「たまたま前を走っていて、馬場が良いパスをくれたので。運が良かった」と照れ笑い。アルバルク東京でもチームメートの馬場からは「今日、足めっちゃ動いてましたね」と褒められたそうだが、「いつも動いていないってこと」と、こちらも苦笑い。33歳の大ベテランはBリーグをファイナルまで戦い抜いた後でもコンディションは良好だ。ファイナルを終えて1週間はバスケから離れたそうだが「今日何分出たか分からないですけど、体力は良い感じに残っている」と不安はない。「一つの目標に向かって2人で切磋琢磨して頑張りたい」ファジーカスと八村を比較すると、長らく対戦相手としてマッチアップしてきたファジーカスのほうがプレースタイルが分かっているだけ共通理解は取れているようだ。八村については「彼は一人でクリエイトできるので、まだ模索中です。もちろん彼の良い部分を引き出したり、彼が自分の良い部分を引き出したり、そういう関係を築きたい」とコメント。ファジーカスについては「対戦相手ですけど長くやってきて、彼の良い部分は分かっています。僕らは1歳違いでオフコートでも良い関係を築けてきているので、オリンピック、まずはその予選ですが、これから一つの目標に向かって2人で切磋琢磨して頑張りたいです」と語る。絶好調の竹内だが、ベテランだけに地に足が着いたまま。「安定した活躍をしたいと思っているので、1試合で満足することなく今後も続けていきたい。これをスタンダードにしたいですし、またそれ以上を目指していきたいです」ファジーカスと八村の加入が最高の刺激となり、竹内は若返った。A東京でファイナルを勝ち切ったことの自信、コンディションの良さも重なり、今の彼はまさに絶好調。今日の韓国戦、そしてワールドカップ1次予選Window3でも、若々しく躍動感ある竹内のプレーに期待したい。

ファジーカスと八村の加入には「今までにない安心感」ニック・ファジーカスと八村塁が加わった新生日本代表は韓国と強化試合を行い、88-80で勝利を収めた。2人で総得点の半分以上となる45得点を挙げ、期待通りの活躍を見せたが、馬場雄大の貢献度の高さも見逃せない。6得点2アシスト2スティールと数字は平凡だが、そんなスタッツ以上のインパクトを与えていたのは間違いない。代表戦であることを感じさせない落ち着いたプレーを随所に披露した馬場は「2人がいることで心の余裕が自然と出てきて、それによって普段のような、Bリーグで出せているようなプレーが落ち着いて出せました」と語る。馬場が言う心の余裕とは、これまでの日本になかったインサイドでの得点力を指す。「ペイント内で点が取れるのが一番大きいかなと思います。今まではそこで苦労してましたし、今までにない安心感というのが自然とコートに流れてるのかなと思いました」またその安心感は思わぬところで恩恵をもたらした。「劣勢だとフィジカル負けと感じてしまうこともあるかと思いますが、心に余裕がある分、そうは感じなかったです」スタッツ上、馬場は1リバウンドとなっているが、多くの場面でディフェンスリバウンドに絡んだことには注目すべきだ。「身体能力という部分でプラスになれることがあるので思い切りやりました。相手に取られるケースも少なくやれた」と言うように、フィジカル負けせず、抜群の跳躍力を誇る馬場だからこそ、チームとしてマイボールにできたシーンは何度もあった。八村のプレーに触発「そこの刺激が僕にとっては大きい」昨日の試合は速攻からの得点が目立ち、日本の武器となることを予感させた。特に馬場はダンクを狙うなど、果敢にフィニッシュまで持っていく姿勢を見せた。「正直、塁が入ってきてからその思いが強くなった」と馬場はその胸中を明かす。「周りにあまりそういうの（フィニッシュまで持っていく）をする選手がいないので、今まではこれでミスしたらどうしようという思いもありました。でも塁がそれを体現して、『行っていいんだ』っていう思いになりました。自分も行けると気持ちに任せてやってるところがありました」Bリーグでは馬場のような日本人ダンカーは少ない。そもそもアタックできる選手も決して多くはないのが現状だ。だが今の代表には八村がいる。八村は昨日の試合でコースト・トゥ・コーストや豪快なプットバックダンクなどを披露した。馬場はそれらを八村からのメッセージだととらえている。「それこそプレーが物語っていて、『やれよ、できるだろ？』みたいな感じで。そう勝手に感じたんです。あいつに影響されて、今やっていてそこの刺激が僕にとっては大きいです」「後輩からそんなの、ダメですよね（笑）」と年下の八村のプレーに感化されたことに対し、馬場は苦笑いを浮かべた。だがそれは自分が代表の中心になるという覚悟があるからだ。「塁もそうですし、富樫（勇樹）もそうですけど、この年代が一番頑張らないといけないですし、自覚を持ってやる必要がある」と馬場は言う。日本バスケ飛躍の時「今までの日本とは違う」ベストメンバーではなかったが、苦渋を飲まされ続けてきた韓国に勝利したことは大きな一歩だ。だが馬場は今のチームに自信を持ち、目先の勝利に一喜一憂しない。そこには今までにない、勝者のメンタリティがある。「塁も当たり前だと思ってますし、そこだと思うんですよね。変わっていく必要があるわけですし、今までの日本とは違うので。韓国に勝ったからって満足してる場合じゃないです。勝って当たり前、いかに内容を上げていくかというところなので」フリオ・ラマスヘッドコーチは会見で「今日プレーした11人のうち7人はチームに固定する選手だと思っている」と発言した。バックコート陣の中で最長となる23分のプレータイムを得た馬場は主軸を担う立場となっている。八村の存在が馬場をより高みへ連れていく。このプラスの連鎖が日本をもっともっと強くしてくれそうだ。

「自分が入るからにはチームに刺激を与えたい」昨年2月、国際強化試合のイラン戦で馬場雄大はダンク3本を決める鮮烈なデビューを飾った。当時は筑波大でインカレ3連覇を成し遂げた後、オールジャパンを最後に大学を離脱し、当時の日本代表を率いていたルカ・パヴィチェヴィッチと佐藤晃一スポーツパフォーマンスコーチとの二人三脚での集中的なワークアウトを実施。パヴィチェヴィッチは馬場の素質に惚れ込み、そのまま日本代表でデビューさせ、さらにはアルバルク東京のヘッドコーチ就任とともに馬場を呼び寄せた。それから1年、馬場はBリーグで優勝し、新人王となって代表に戻ってきた。イラン戦での代表デビューは「5年ぐらいたった気がしますね」と馬場は笑う。「あの時は気持ちの面でフワフワしていたのですが、今は状況を冷静に見ることができています。そこは濃密すぎる経験をしたことで自分が成長できたところだと思うので、それを今回もコートでしっかりと出したいです」今年2月のWindow2はケガで欠場。前回の代表はBリーグデビューから間もない昨年11月となるが、Bリーグで経験を積み、成長したことに自信を持っている。「2月はラマスコーチも『チームの一員だから』と呼んでくれて、富樫選手と僕は試合だけチームに帯同しました。チームが勝てず悔しかったのはもちろんですが、外から客観的に見れば分かることもあるじゃないですか。『自分ならああしたのに』って。外から見てて思うのは楽なので、実際にやるとなると別かもしれませんが、その『自分ならああしたのに』をコートで表現したい。自分が入るからにはチームに刺激を与えたいとは思っています」この1年、ルカコーチから求められたのは、いかに常に高いスタンダードでプレーするか。「ディフェンスもオフェンスも、2ウェイでハードに頑張る選手は少ないとルカには言われています。その強度を保てるよう1年間やってきました。それは代表でもやれると思っています」「A東京のオフェンスはピック＆ロールがメインになるので、ピックの使い方はこの1年でかなりできるようになりました。あとはいろいろな面での経験です。外国籍選手がいる中でいろんな状況でプレーさせてもらい、1年間場数を踏ませてもらったので。そこは日本代表としてコートに立った時も、今までとは違った姿を見せられると思っています」ちなみに今回、「代表に何をもたらすか」を書いてもらったのだが、馬場は「ダンクって書いたほうがいいですかね？」と気を遣いながらも、この『2ウェイでハードに頑張る』を意識してのことだろう、「ダンクも見てもらいたいですけど、自分がチームにダンクで貢献したいと考えているわけじゃないので、ハードにディフェンスするところも注目してほしいです」とファンに呼び掛けた。「一番の成長期に2020年を迎える自分たちが引っ張る」そして今回は旧知の仲である八村塁が代表に加わった。馬場はかねてから渡邊雄太も含む『自分たちの年代』が日本バスケの牽引役にならなければいけないと主張している。「東京オリンピックを見るなら、そこの年代が一番頑張らないといけないのは間違いないですよね。僕たちは一番の成長期に2020年を迎えるので。当然、自分たちが引っ張る気持ちでいます。でも、他の国でもこの年代の選手がどんどん台頭しているので、ただ頑張るだけじゃなくて、そこに勝たないと結局は日本のレベルが上がらないというか。常に世界に目を向けてやっていくことで、日本のバスケのスタンダードを自分たちの年代が上げていきたいと常々考えています」その八村と代表合宿で一緒にプレーして、馬場はその成長ぶりに素直に感嘆する。「全然違います。スキル云々じゃないレベルで、アメリカでやってきたとなると格差がヤバいです」と馬場。具体的にどういうことかをこう説明してくれた。「一つのプレーを見てもボールを失わないです。でも、そんなんで失ってたら向こうでは通用しないんだろうな、ということですよね。一つひとつのプレーがダイナミックで、絶対に点を取ってきます。そういった部分では、世界で通用するにはこんなプレーをすればいいんだ、という道しるべにはなります」見るだけでなく実践しなければ意味はない。八村の成長を見て、馬場は自分のプレースタイルに取り込もうと意識している。「一番思うのは『あそこで強く行っていいんだ』という部分。これまで僕だったら『行っていいのかな』と躊躇してしまうようなシチュエーションで、塁はガーッと行く。得点できなくてもファウルを取ってくるし、あるいはアンドワンを取ってきたりもします。強気で攻めることで生まれるプレーなので、そこは僕ももっと自信を持ってアタックしたいと思います」「自分の道を焦らずに。でも、確実に行きます」アメリカの大学に進み、この世代では最高レベルの大会であるNCAAトーナメントで揉まれる八村。その成長ぶりに驚きつつも、馬場は自分の選んだ道を間違ったとは思っていないし、以前と変わらず『海外志向』を持って歩みを進めている。「海外志向は変わりません。年齢的に、行くのが早いに越したことはないんですけど、焦ることなくやっています。まだまだやることが目の前に見えていますし、中途半端な状態で海外に行って、ちょっと英語がしゃべれるようになっただけで帰って来るのでは意味がないので。自分自身にも日本バスケットボール界にも、行くからには確実に何かをもたらしたい。タイミングを大切にして、そこには運もあると思うので、やるべきことをじっくりやりながらその時期をうかがいたいです」その馬場が大切にしているのは「Bリーグを経験して海外にチャレンジすること」だ。「日本バスケを盛り上げる意味でも、それは大切にしたいです。僕自身、A東京に行ったことでプラスになったと感じていますが、それ以上に周りから『うまくなったな』、『1年で全然違う』と言われます。ラマスヘッドコーチからも『プロに入って良かったね』と声をかけてもらいました。でも、自分ではまだまだだと思っているし、来たる日に向けてもっともっと練習して準備をしなくちゃいけないです」Bリーグでの活躍を見ていると忘れてしまいそうになるが、馬場の『海外志向』は全くブレていない。「自分の道を焦らずに進んでいきますが、でも、確実に行きます。それがいつかは分かりませんが、自分のタイミングで行きます」「行ければいい」とか「行きたいと思っています」ではなく「行きます」と馬場は断言した。「アメリカに行く、NBAに挑戦すると以前から発信し続けている中で、何が良いのか判断しながらタイミングを待ちます。出会いを大切にしながら、自分自身はそこに頼るのではなく努力をしていきたい。自分がやりたいのは何かというところで精進していきたいです」

優勝へのターニングポイントはシーホース三河戦アルバルク東京はBリーグ2代目王者となり、長いシーズンを終えた。その後も優勝報告会など活動が続き、オフの気分はまだ味わえていないようだが、渋谷区長を表敬訪問した菊地祥平は「うれしい忙しさ」と多忙な日々を表現した。「シーズンが終わってからも連日、何かしらチーム行事が入っています。他のチームがオフに入っている中、いろいろお誘いも来るのですが、うれしい用事で断らなければいけないので申し訳ない感じですね」キャリア11年目にして自身初の優勝だけに、その喜びもひとしおだ。「ファイナルは今回を含めて3回出場したんですけど、優勝は初めてです。『やっとだな』って」優勝に手が届く戦力が揃っていても、それだけで優勝できるほど単純な世界ではない。優勝するには何か決定的な強みがあるもので、A東京にとってはシーホース三河とのセミファイナルを勝ち切ったことが大きかったと菊地は言う。「アルバルクに来た1年目も多分優勝すると思ったんですけど、あと一歩のところで負けてしまいました。その時に優勝するには何かが足りないんだって実感したんですけど、今年はセミファイナルで三河さんに競り勝って、その時から優勝すると思っていました。2試合とも延長で、そこで競り勝ったチーム力は、相手が琉球さんでも、千葉さんでも勝てると確信しました」数字では表せない貢献「求められなくなったら価値はない」菊地は今シーズン、出場57試合のうち54試合で先発を務めた。キャリア11年を誇るベテランの菊地だが、出場試合数も先発も過去最多の数字だ。その一方で平均4.4得点はキャリアワースト。それでも先発を任されるのは、数字では表せない貢献があるからだ。「少しの役割であっても、いることでチームに貢献しないといけない。チームの価値観として選手への期待の大きい小さいはありますが、そこを期待されてスタートで起用してもらいました。プレータイムが少ないとか、数字に残る残らないという部分ではなくて、たとえ数字が一切なくても期待に応えて出していただけるだけで僕は大きいと思います。求められなくなったら、それこそチームにいる価値はないです」A東京は各選手が自分の役割を理解し、徹底的にそれを遂行することでBリーグを制した。菊地はロールプレーヤーとしての期待に応え続けることで、自身の価値を高めた。そのことを問うと、菊地の表情が緩んだ。「Bリーグになってメディアさんに取り上げていただき、バスケを知らない人も見にきてもらえるようになりました。バスケの醍醐味って得点とか派手なダンクですし、もちろんそこに注目していいと思います。ウチのチームはそれができる選手がたくさんいますし、それをしなきゃいけないチームだと思っているので。でも玄人目線で見ていただいて、少しでも褒めていただけるのはありがたいです。僕のファンは男性や、年配の方が多いですが、そこでもそういった声をかけていただいて『間違ってなかったんだな』と思うとうれしいですね」ルカの来シーズン予告「たくさん死んでもらうから」シーズンは終わったが、まだ完全にオフモードになっていない菊地だが、ファイナル以降はバスケをやっていないそうだ。「今までにないほどバスケットに関わって、バスケットボールに触って、体育館に拘束されてきたので、このギャップを味わいたいというか、一切バスケに関わらない時間を増やしたいという思いが強いですね」と菊地は素直な思いを口にした。今シーズンのA東京はルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチの下、「試合のほうが楽」と選手が漏らすほどの厳しい練習を積んできた。濃密なシーズンを終えたばかりなだけに、開放感を味わいたいのは自然な流れ。さらに言えば、来シーズンもそれぐらいタフな練習が待っていることをルカコーチから予告されたという。「ルカからは『来シーズンもたくさん死んでもらうから』と言われ、その分もオフ期間はしっかり休んでほしいと言われました。自分でもある程度の準備はしますが、それを超越するような練習量が待っているので、逆に完全に休まないと（笑）」短いオフが終われば、再び選手が嘆くほどの練習量が待っている。それでもそれがチームの力になることを理解している。菊地は言う。「冗談半分ではなく、ルカの場合は本気で言っているので、僕たちはついていくだけです。優勝という結果が出ているので、それについていけば来シーズンも必ず良い結果が出せると、チームとしても確信があります」来シーズン、Bリーグ初の連覇を目指すことになるA東京。そのためには老獪なテクニックで自分の役割を完遂する菊地の存在が不可欠だ。まずは蓄積した身体の疲れを癒し、メンタル面もリフレッシュして来シーズンを迎えてほしい。