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「特別な何かを作り上げたと感じられる一員になりたい」 今オフに去就が注目されたフリーエージェント選手のポール・ジョージは、大方が予想したレイカーズへの移籍ではなく、サンダー残留を選択した。周囲はその決断を『サプライズ』と表現したものの、ジョージは熟慮の末に来シーズン以降もオクラホマシティでプレーすることを決めた。 その背景には、サンダーでの1年で築いた絆、ラッセル・ウェストブルックとの強い友情が関係していたことを、本人が『ESPN』の密着シリーズ最終回で明かしている。 同番組内で、ジョージは1年前の時点ではレイカーズへの移籍を希望していたことも告白している。だが昨夏、レイカーズは動かず、代わりにサンダーが2018年のオフにフリーエージェントになれる権利を保持していたジョージのトレードを決行。メディアが「1年限定のチーム」と批判したトレードだったが、サンダーはこれでジョージの心を掴んだ。 フリーエージェント選手との交渉は7月1日に解禁されるが、サンダーは、7月1日以前にジョージと接触を許された唯一のチームだった。密着シリーズでは、サンダー指揮官のビリー・ドノバン、サム・プレスティGMがジョージの自宅を訪問する様子も収められている。 ジョージは言う。「毎日が勧誘の日々になるのかと思っていたけれど、そうではなかった。彼らは常に正直で、球団との関係性は本物だった。サムとの関係も、ラス（ウェストブルック）との絆もそうだし、本当に家族、兄弟のような関係性を築くことができた」 プレスティは、ジョージと代理人の前で偽らざる気持ちを告白。「ポール、君のパーソナリティでチームを進化させ、成長させることが私の希望だ。君とラッセルのタンデムで前に進んでいければ、間違いなく球団史に残る。それに、今まで到達できなかった最高の地点に進めると思っている」というGMの言葉を聞いたジョージは、「僕が球団のミッションの一部になれてうれしいのは、ラスがハングリーであること。彼は勝ちたがっていて、僕も勝ちたい。この気持ちが彼とのデュオを特別なものにしているんだ」と答えた。 この時点で残留を決意していたジョージは、オクラホマシティに戻り、ファンの前で報告することを決めていた。その舞台に選んだのは、ウェストブルックが開催したパーティー会場だった。ここにサプライズゲストとして現れたジョージは、盟友ウェストブルックの隣でマイクを握り「ここに残る」と表明。 番組内では、残留を決めた理由をこう語る。「チームに対する忠誠心というよりも、自分にとって正しいと思う方を選んだ。自分の価値を確かなものにし、まだ優勝していないチームにチャンピオンシップをもたらせるなんて完璧な機会だ。チームは僕を歓迎してくれた。球団にも、僕が抱いている興奮と同じ感情を経験してもらいたい。僕はこのチームで優勝できると思っている。特別な何か、自分が作り上げたと感じられる一員になりたい。オクラホマでなら、それを築くことができる」 またジョージは、ウェストブルックとのプレーについても言及。「彼は自分が知る中で最高の人物の一人。それに、彼の試合に対するアプローチを見ていると、一緒にやりたいと思わされる。ラスとなら勝てるし、逆もまた然り。史上最高の選手の一人と一緒なら、優勝できる可能性は高い」と語った。 1年前に抱いていた地元レイカーズへの移籍希望は本心だった。サンダーにトレードされず、もしレイカーズが獲得に動きトレードを実現させていたら、ジョージの運命は大きく変わっていただろう。 レイカーズはレブロン・ジェームズを獲得し、急ピッチで新チームを作り上げようとしている。連覇を達成したばかりの王者ウォリアーズも、デマーカス・カズンズというオールスターを加えることに成功し、スリーピート（3連覇）に向け盤石の体制を築きつつある。優勝を目指すからには、彼らのような『スーパーチーム』に加わるのが近道、という考え方が現代の傾向だ。 しかしジョージは、ウェストブルックという最高の相棒とともに時代を築く方を選択した。トレンドから外れようと、自らの信念を貫き、結果を残す。サンダー残留という結論には、ポール・ジョージという選手の価値観が集約されている。

レイカーズの補強プラン、レブロンの決断に影響必至1年前、サンダーがペイサーズからトレードでポール・ジョージを獲得した際、大半のメディアは「1年だけの滞在になる」と報じた。しかしサンダーのサム・プレスティGMの見込みは間違っておらず、ジョージはサンダーファミリーに留まることを決断した。オクラホマシティに戻ったジョージは、ラッセル・ウェストブルックのホームパーティーに参加し、その会場で「まだ分かってもらえていないかもしれないから、あらためて言うよ。僕はここに残ることにした」と表明。『ESPN』によれば、ジョージはサンダーと4年1億3700万ドル（約152億円）のマックス契約に合意したという。これまで地元ロサンゼルスの名門であるレイカーズに移籍するというのが大方の見方だった。しかし、ジョージはレイカーズを含めサンダー以外のチームとは交渉すら行わずに再契約を決断したようだ。キャリアを左右する一大決心を後押しした背景には、この1年でラッセル・ウェストブルックとの間に芽生えた友情が関係していると言われている。まずはこのオフ最大の課題を満点でクリアしたサンダーだが、これからの課題は、ウェストブルック、ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』をどうするか。アンソニーは契約最終年のプレーヤーオプションを行使して残留することを決めているが、単純計算しても、ジョージの年俸を加えるとサンダーの総年俸は2018-19シーズンのサラリーキャップとして発表された1億186万9000ドル（約131億4300万円）を超過してしまう。ラグジュアリータックスを科せられる上限までは数百万ドルの余裕しかなくなるため、年俸2792万ドル（約30億円）のアンソニーを放出できればベスト。ただ、これは難しい仕事だ。高額年俸選手で、しかも昨シーズン終了後にベンチ起用を受け入れないことを断言したキャリア晩年のアンソニーの引き取り手を探すのは簡単ではない。最低条件は3チーム間でのトレードで、さらに将来的なドラフト1巡目指名権を譲渡するほどのことがなければ、年々衰えが見られるアンソニーの引き取り手は出てこない。ジョージ残留は他のチームの方針にも影響する。その余波を最も受けるのがレイカーズだ。当初のプランでは、ジョージとレブロン・ジェームズを同時に獲得する青写真を描いていた。リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーが加入すれば、優勝できる環境を求めるレブロンも口説き落とせるとの構想だったが、プラン変更を余儀なくされることになった。最高の代替案は、スパーズからカワイ・レナードを獲得した上で、レブロンとの交渉に臨むことだろう。しかし、7月1日の時点でトレードが決まる気配はない。レブロンに移籍を検討させられるだけの材料は、将来が楽しみな若手コアがいる、という条件しかないのだ。ジョージのサンダー残留宣言というサプライズを皮切りに、今夏の移籍市場は大きく動き始めようとしている。

今夏フリーエージェントに、注目される去就今オフに去就が注目される一人、ポール・ジョージが、契約最終年を破棄してフリーエージェントになることを決めたと報じられた。ここまでは想定内。肝心なのはジョージが次に打つ一手になる。ジョージほどの選手になれば、複数のチームから獲得オファーが届くことは間違いない。ただ、一連の報道を見る限り、ジョージの選択肢は、レイカーズへの移籍か、サンダー残留のどちらかになる可能性が高い。『ESPN』は、フリーエージェント選手として決断を迫られているジョージに密着取材する番組を作っているのだが、同シリーズの2回目のエピソードでは、サンダーGMのサム・プレスティが登場し、1年前にジョージを獲得した経緯について語った。プレスティは、シンプルに「リスクを取らなければ何も得られない」とコメント。サンダーは、ビクター・オラディポとドマンタス・サボニスと交換でペイサーズからジョージを獲得した。ジョージが1年後にフリーエージェントでチームを去る可能性があることを承知で獲得に踏み切り、ラッセル・ウェストブルック、カーメロ・アンソニーとの化学反応に賭けた。プレーオフ1回戦敗退という結果が示す通り、プレスティは賭けに負けた。だがジョージは、リスクを取ってでも勝ちに行く姿勢を見せたサンダーでの可能性を感じたのではないだろうか。そしてウェストブルックが中心のチームで1年プレーし、答えを出そうとしている。密着シリーズには、ジョージが大先輩のドウェイン・ウェイドと面会し、キャリア初の大きな決断をした時について質問する様子も収められている。ウェイドはレブロン・ジェームズ、クリス・ボッシュと揃ってヒートと契約した2010年の決断を振り返り、「自分は優勝したかったんだ」と語った。そして「勝てば、自分が欲しかったものすべてが手に入る」とも。先輩の話を聞いたジョージは、現在の心境を明かした。その発言の中には、レイカーズでのプレーについても触れられていた。「僕も優勝したい。たしかに、地元のレイカーズでプレーしたいという気持ちもある。それと同時に、自分にとって何がベストなのかも考えてしまう。選手としての自己評価はできているつもりだし、僕はチームの勝利に貢献したい。ラスと一緒でも、問題なくやれると感じているんだ」2年前にはケビン・デュラントがサンダーを去り、ウォリアーズに移籍した。その背景には、ウェストブルックとのコンビでは優勝できないとの判断があったとも言われている。ボールを保持する時間帯が長く、『唯我独尊』タイプのウェストブルックとは反りが合わない選手も少なくない。デュラントはそのタイプだったのかもしれないが、ジョージはプレースタイルも、考え方もデュラントとは異なる。昨シーズンを通じてチームメートとしてのウェストブルックの長所と短所を理解し、彼との間には絆も生まれた。子供の頃からあこがれたレイカーズでプレーすることと、優勝が直結すればベストなのかもしれない。しかし、現在のレイカーズにはすぐに優勝できるだけの力はない。同じくフリーエージェントになることが濃厚のレブロン・ジェームズの獲得を狙っているとされ、スパーズにトレードを要求したと報じられたカワイ・レナードを含む大型トレードを成立させる可能性も消えてはいないが、これら2つの動きは噂レベルの話だ。ひょっとすると、サンダー残留、レイカーズ移籍よりもジョージの心をつかむオファーが届くかもしれないが、現段階では二者択一の状況ではないだろうか。ウェイドからは「自分が後悔しない決断をすべき」とも言われ、ジョージは深く頷いた。早ければ来週早々にも発表されるであろうジョージの決断に、注目が集まる。

レブロンを納得させるためにレナード獲得が必要先日スパーズにトレードを要求したと報じられたカワイ・レナードの去就問題は、いまだ着地点が見つかっていない。トレード要求が公になった後、スパーズ指揮官のグレッグ・ポポビッチはレナードと面会し、説得を試みた。だが、レナードに残留する意思はなく、希望移籍先として地元ロサンゼルスに本拠地を構えるレイカーズを挙げたと報じられている。レイカーズといえば、レブロン・ジェームズ、ポール・ジョージといったビッグネームがフリーエージェントになる可能性が高い今夏に向け、ここ数年間キャップスペースに空きを作ってきたチーム。レブロンとジョージ、さらにレナードを一度に獲得できれば、王者ウォリアーズに対抗できるだけのチームを一気に完成させられる。ただ、フリーエージェントのレブロンやポールと異なり、レナードは来シーズン終了までスパーズとの契約を残している。そして、現段階ではスパーズにレナードを放出する意思はない。そのため、生え抜きスター選手であるレナードとの交換に見合うだけの条件をレイカーズが提示できない限りは、これは机上の空論にすぎない。レナードほどの選手を差し出すからには、将来的なドラフト1巡目指名権だけではスパーズは納得しない。『ヤング・レイカーズ』のコア、ブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマの誰かを交換要員に含める必要がある。もしくは、制限付きフリーエージェントになるジュリアス・ランドルのサイン＆トレードという条件だろうか。レナードの獲得に関心を示しているのは、レイカーズだけではない。セルティックス、キャバリアーズ、セブンティシクサーズ、クリッパーズもスパーズに問い合わせた模様。ここで重要なポイントになるのは、前述した通り、レナードの契約が来夏に満了するということだ。レナードがレイカーズへの移籍を希望しているのなら、この夏にレナードがトレードで他のチームに行っても、来年の夏にはフリーエージェントになる。であれば、レイカーズは無理に若手コアを解体する必要はなく、あと1年待ってレナードを迎え入れればいい。それでもレイカーズにとっては、是が非でもこのタイミングでレナードを獲得しなければならない。今夏最も去就が注目されるレブロンの同行を大きく左右するからだ。レブロンは、ウォリアーズとのNBAファイナルにスウィープで敗れた後、次の契約先について「家族と話し合って決めたい」と語った。また昨シーズン中には「優勝を狙えるかどうかも条件の一つになる」とも発言している。名門レイカーズにとって優勝は義務だ。そのために数年かけて準備を進めてきた。ただ、もしレブロンを獲得できても、まだ若手のロンゾ、イングラム、クーズマが周りを固める編成でウォリアーズを上回ることができるかどうかは怪しいところ。つまり、レブロンにレイカーズ移籍を決断させるには条件が整っていないのだ。レブロンに「YES」と言わせるためには、優勝を本気で狙えるだけの戦力を整える必要がある。そのためにはレナードの獲得が一番のアピールになるのだ。逆に言えば、レナードを獲得できないようであれば、レブロンも来ない、ということになる。1年前もレイカーズは同様の選択を迫られた。2018年の夏、再契約を結ぶ意思がないことをペイサーズに伝えたジョージの獲得に関心を示したチームが複数ある状況で、レイカーズは無理に獲得に動くことなく、最終的にジョージはサンダーにトレードされた。『たられば』ではあるが、もしレイカーズが無理をしてでもロサンゼルス出身のジョージを1年前に獲得していたら、レブロン獲得は大きく前進していたのではないだろうか。自前の選手を育てて優勝するのが理想ではあるものの、現実的に優勝を狙うチームは別のアプローチが求められる。現代のNBAは『スーパーチーム』でなければ優勝できないリーグなのだ。球団社長のマジック・ジョンソンは、「この2年で結果を残せなければ辞任する」と表明した。この発言を言葉通りに受け取るのなら、レイカーズはこの夏に大型補強を実行するだろう。まずは、レブロンとジョージが契約最終年を破棄できるプレーヤーオプションの行使期限である29日までに決断を下す。レイカーズの本気度は、それから明確になるはずだ。

名門再建を狙うレイカーズには千載一遇のチャンス!?スパーズとの関係悪化が伝えられてから数カ月、カワイ・レナードがついに覚悟を決めた。6月15日、レナードがスパーズに対しトレードを要求したと、複数のメディアが報じた。レナードとスパーズの関係が悪化した原因は、ケガのリハビリを巡る両者の考え方の違いにあったと言われている。2017-18シーズン開幕前に右足四頭筋の腱を痛めたレナードは、昨年12月に復帰を果たしたものの、右足の状態が思わしくないとしてすぐに戦線離脱。その後、スパーズは苦戦を強いられるも、チーム力で激戦区の西カンファレンスで生き延び、7位に滑り込んだ。この時もチームはレナードの復帰を求めたが、エースはそれにも応じず、スパーズはファーストラウンドでウォリアーズに敗れた。誰が見ても明らかに出場できない状態だったなら、何も問題はなかった。だが、オールスターゲーム時期にチームのメディカルスタッフがレナードの復帰にGOサインを出しても、レナード個人のアドバイザーがニューヨークの医師の診断を持ち出して出場を拒む事態に。結果、レナードの『取り巻き』が出場を拒んだというキナ臭い噂も出る始末で、指揮官グレッグ・ポポビッチとレナードの関係性が修復不可能な状態にまで悪化したとも報じられた。それでもスパーズにとってレナードはエースであり、チームの顔である。スーパーマックス契約を提示して誠意を見せた他、6月21日に開催されるNBAドラフト前にはポポビッチと会談の場を設け、お互いの行き違いを解消させることで事態を収拾しようとした。ところが、ここに来てレナードがトレードを要求。『ESPN』によれば、レナードはレイカーズへのトレードを希望しているという。この話が表に出た以上、両者の関係は破綻したも同然。あとはスパーズがチームにとって最大限の見返りを得られるトレード案を選び、前に進むしかない。本人に希望はあるにせよ、現在の契約にトレード拒否条項が含まれていない以上、主導権はスパーズの手にある。状況は違えど、ちょうど1年前にペイサーズからサンダーにトレードされたポール・ジョージの例が思い出される。1年前、ジョージはペイサーズに対し、2018年のオフにフリーエージェントになる意思があることを伝え、ペイサーズは生え抜きエースの放出を決断。当初ジョージは地元ロサンゼルスに本拠地を置くレイカーズへのトレードを希望したとも噂されたが、ジョージのケースも球団主導で決まったため、ビクター・オラディポとドマンタス・サボニスとの交換でサンダーにトレードされることで落ち着いた。無理をしてでもレイカーズは昨年ジョージを獲得しに行くべきだった、という意見もあったが、去年と今年では球団を取り巻く状況が大きく異なる。レイカーズにとっても今夏は重要な時期。数年かけてキャップスペースに大物2選手と契約できるだけの空きを作ったのも、今オフにフリーエージェントになるのが濃厚なレブロン・ジェームズ、ジョージを獲得して名門再建を一気に前進させるため。もし本当にレナードがレイカーズへの移籍を希望しているのなら、一度に3人のオールスターを獲得できる千載一遇の機会を逃すわけにはいかない。本来ならアンタッチャブルな存在であった、球団の未来を支える若手コアグループの解体も選択肢に入ってくる。ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ブランドン・イングラムの誰かと、将来的なドラフト1巡目指名権を差し出すくらいの案を提示しなければ、スパーズは納得しないだろう。だが、レイカーズ以外にも、レナードの獲得に手を挙げるチームは出てくるはずだ。今年2月のトレードデッドライン前にスパーズに連絡を入れたと言われるセルティックス、ベン・シモンズとジョエル・エンビードを擁するセブンティシクサーズも以前からレナードの獲得を検討していると伝えられている。リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーであるレナードの行き先は、間違いなくNBAの勢力図に大きな影響を与える。各チームがドラフトに向けて最終準備を進める中、レナードという大物がトレードをスパーズに要求した以上、21日のドラフトまでに急転直下の超大型トレードが実現する可能性が出てきた。Who's beating this team? pic.twitter.com/l1wIfVr3pE— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年6月15日

「揃ってレイカーズへ」の予測が現実に？今から8年前の夏、フリーエージェントになったレブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイド、クリス・ボッシュの3名は揃ってヒートと契約した。NBAスーパースター3選手が、ピーク時に共闘したことはそれまであまり例がなく、世界中で大きな注目を集めた。『スリー・キングス』と呼ばれた彼らは、2010-11シーズンから4年連続のNBAファイナル、2012年からの2連覇を達成。そして2014年の夏、レブロンが古巣キャバリアーズ復帰を決断し、トリオは解散に至った。あれから8年後の2018年、今夏はレブロンとポール・ジョージがチームを組み、揃って同じチームに移籍する可能性が出てきた。『ESPN』名物記者のエイドリアン・ウォジナロウスキーによれば、2人はシーズンオフに入る7月に、次の契約先について話し合うという。これが事実なら、ジョージとレブロンが話し合うのはレイカーズ移籍についての詳細だろう。ここ数年サラリーキャップを整理してきたレイカーズは、2人と契約を結べるだけの潤沢な資金を持つチームだ。それに、ブランドン・イングラム、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジュリアス・ランドルら今後が楽しみな若手のコアも揃っている。ここに現役最強にして強烈なリーダーシップを誇るレブロンと、リーグ屈指の2ウェイプレーヤーであるジョージが加われば、レイカーズは優勝を目指せるチームへと一気にステップアップできる。レブロンはヒート時代を含め、8年連続してファイナルに勝ち進んだ。この4シーズンは連続でウォリアーズと対戦しているが、情勢は年々悪くなっており、今回も0勝3敗と追い詰められたキャブズの逆転優勝は相当に厳しいものとなっている。加入時の「クリーブランドにNBA優勝のタイトルを」という目標はすでに果たされており、契約が一段落する今夏に移籍を選んでもおかしくはない。一方のジョージは、昨年ペイサーズ首脳陣に2018年にフリーエージェントになり、他チームに移籍する意思を早々に伝え、結果サンダーにトレードされた。サンダーでは、ラッセル・ウェストブルック、カーメロ・アンソニーとの『OK3』を結成し、強豪が集まる西カンファレンスでの戦いに挑んだが、チームはプレーオフ1回戦でジャズに敗れた。サンダー残留の可能性もあるが、以前から地元ロサンゼルスに戻るということが既定路線のように伝えられて久しい。間もなく2017-18シーズンの覇者が決まり、NBAはオフを迎える。フリーエージェント選手が契約を結べるようになる7月1日以降、今オフ最大の注目を集める2人の大物が、報じられた噂どおり手を組むのか、それぞれ異なる道を歩むのか。数週間後に開かれる移籍市場は、ここ数年で最も動きが激しいものになるかもしれない。

相棒ハーデンとのコンビの可能性を確信した1年NBAファイナル2018進出を懸けて戦ったウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第7戦のコートに、クリス・ポールの姿はなかった。シリーズ第5戦で痛めたハムストリングのケガの影響で、ポールは第6戦から2試合続けて欠場。チームにとって最も大事な2試合でプレーできず、目の前でチームがウォリアーズに敗れる姿を見ることしかできなかった。昨年6月にクリッパーズからロケッツにトレードされたポールは、オフに現在の契約を満了しフリーエージェントになる。その去就に注目が集まるが、ロケッツとの再契約が濃厚という見方が強い。最終的にウォリアーズの牙城を崩せなかったとはいえ、今シーズンのベストチームはロケッツだった。シーズン開幕前にはジェームズ・ハーデンとのデュオが機能するか懐疑的な目を向けられたものの、ロケッツは65勝17敗でリーグ首位通過。もしハーデンとの連携が機能しなければ移籍という道もあり得たが、これだけの結果を残し、この4年間で初めてウォリアーズを追い詰めたチームになった以上、ポールがハーデンとの連携をまだ進化させられると考える方が自然だ。当然ロケッツも、リーグNo.1ポイントガードを手放す考えはない。『TNZ』 Sportsによれば、ポールは南カリフォルニアに所有していた大邸宅を売りに出したという。カリフォルニアに戻る気はなく、昨年のトレード後に住居を購入したヒューストンで今後もプレーし続けるという意思表示ととらえて良いだろう。またポールは、同じく今年フリーエージェントになる権利を保持している、親友レブロン・ジェームズの勧誘に動くとも言われている。レブロンが新天地にヒューストンを選ぶかはこれからの話になるが、ポール、ハーデン、レブロンが共闘すれば、『打倒ウォリアーズ』どころかNBA史上に残る『ビッグ3』が完成する。初のカンファレンス・ファイナルを経験するも、ポールにとっては悔しい形でシーズンが終わった。この1年で確信を得たハーデンとのコンビをさらに進化させるため、ポールは残留という結論を出すのではないだろうか。

ロバーソンの離脱がなければサンダーはもっと上に行けた？今オフにフリーエージェントになるオプションを保持するポール・ジョージに関しては、地元ロサンゼルスを拠点にするレイカーズへの移籍が既成事実のように報じられている。しかし、オクラホマシティの地元局『KWTV』によれば、ジョージの代理人がNBA関係者にサンダーと再契約を結ぶ意向を伝えているという。ジョージ本人の発言ではないため、これで決まりと断定することはできない。彼が契約先に求めるのは、優勝を狙えるだけの戦力を有しているかどうか。サンダーは昨夏、ペイサーズからジョージを、ニックスからカーメロ・アンソニーを獲得して『ビッグ3』路線に賭けた。しかし、結果的にラッセル・ウェストブルック、ジョージ、アンソニーの強力ユニット『OK3』は機能しなかった。ベンチ起用を受け入れないアンソニーに関しては放出が濃厚。それでもサンダーは、ウェストブルックの相棒としてジョージに残ってもらいたいと考えているはずだ。ジョージの去就としてはレイカーズ移籍が最有力と見なされているものの、『KWTV』は異なる見解を伝えている。同局によれば、もし今年1月下旬に左ひざ膝蓋腱断裂で戦列を離れたアンドレ・ロバーソンが健康な状態を保てていたら、サンダーはさらに上を目指せていたとジョージが考えているというのだ。ロバーソンはエースストッパーで、超攻撃的なサンダーにバランスをもたらす貴重な存在。彼が負傷離脱するまでサンダーは機能していた。開幕からロバーソンの離脱までの平均失点がリーグ4位の102点だったのに対し、離脱後からレギュラーシーズン最終戦までは同16位の108.3点まで悪化。プレーオフには進んだものの、チームトップの『守備職人』がいなくなってから戦績が安定しなくなり、最終的にはプレーオフ・ファーストラウンドで下位シードのジャズに敗れた。レイカーズは大物選手がフリーエージェントになる今年のオフに向け、数年がかりでサラリーキャップに空きを作ってきた。しかし、優勝できる環境を優先した場合、レブロン・ジェームズを獲得できる保証はなく、若手中心でまだ成長段階にあるレイカーズより、実績ある選手が揃っているサンダーに可能性を見い出したとしてもおかしくはない。ジョージのキャリアにとって、今オフはターニングポイントになる。より強力な布陣を持つ他チームに加わって優勝を目指すのか、この1年で可能性を感じたサンダーに留まるのか、決断の時を待ちたい。

第7戦まで長引く可能性を考えて無理をさせずウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第5戦で右ハムストリングを痛めたロケッツのクリス・ポール。チームは3勝2敗と王手をかけて26日の第6戦に臨むが、ポールは欠場が決まった。ロケッツからすれば第6戦で勝負を決めたいところ。だが次の会場は『要塞』オラクル・アリーナである。ウォリアーズのホームで勝つのは一筋縄ではいかない。ポールを無理に出場させて痛めたハムストリングの状態が悪化した上に、シリーズが第7戦にまでもつれた場合、ロケッツが被る痛手は相当なものになってしまう。もちろん、ロケッツはポール不在でも第6戦で23年ぶりのNBAファイナル進出を決めにいくだろうが、第7戦まで長引く可能性を考えておかなければならない。ポールは今年のプレーオフで平均21.1得点、5.9リバウンド、5.8アシスト、2.0スティールと好調を維持している。負傷直後は気持ちが不安定になったようだが、試合翌日の練習後メディアの取材に対応したジェームズ・ハーデンは、第5戦終了後にポールと一緒にいて、午前2時半まで人生について語り合ったとコメントしている。コート内の指揮官としてチームを牽引するポールは、第6戦でベンチからチームに力を与える役割を担う。Chris Paul (20 PTS, 7 REB, 6 AST) & James Harden (19 PTS, 4 AST) combine for 39 points, 10 assists in the @HoustonRockets Game 5 victory!#Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/fyXkGtmmMB— NBA (@NBA) 2018年5月25日

大きな1勝を挙げたロケッツだが、クリス・ポールがケガ2勝2敗で迎えた西カンファレンス・ファイナル第5戦。トヨタ・センターでの一戦に勝利したのは、タイトな守備でウォリアーズを封じたロケッツだった。第2クォーター中盤までに2桁のリードを奪ったロケッツだが、そこからウォリアーズの反撃を浴びて45-45の同点で前半を折り返す。ハイスコアリングが持ち味の両チームとしては、かなりのロースコアの争いだ。しかし、これがNBAファイナル進出が懸かった戦いだ。後半は6点差以内の攻防が続き、ロケッツが第4クォーター残り1分21秒にエリック・ゴードンの3ポイントシュートで95-91にすれば、ウォリアーズはドレイモンド・グリーンがお返しの3ポイントシュートで94-95の1点差に迫る。最終盤まで一進一退の攻防が続いた中、ロケッツにアクシデントが発生。ポイントガードのクリス・ポールが、右ハムストリングを負傷したのだ。ポールは残り22秒でクリント・カペラと交代し、ベンチに下がることになった。トレバー・アリーザがフリースロー2本を決めきれず、96-94とロケッツの2点リードで迎えたラスト10秒。リバウンドを奪ったウォリアーズがタイムアウトを取り、逆転に向けたプレーを準備。ここまでしぶとく粘ってきたウォリアーズに流れた来ていたように見えたが、この勝負どころでグリーンが痛恨のミスを犯してしまう。残り3.4秒、パスを受けようとしたグリーンがボールをファンブル。これをゴードンに奪われて万事休す。グリーンはすぐさまファウルで止めるも、ゴードンはこれで得た2本のフリースローを落ち着いて決め、ロケッツが98-94で勝利した。?? the TOP MOMENTS in crunch time from the @HoustonRockets & @warriors Game 5 thriller! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/YAs18Y2Lti— NBA (@NBA) 2018年5月25日これでシリーズ通算3勝2敗、ロケッツが王者ウォリアーズを追い詰めたが、気になるのはクリス・ポールのケガの状態だ。中1日で敵地へと移動して第6戦を迎える過密日程で、欠場の可能性もゼロではない。ポールは会見に出席しなかったが、ハーデンは試合をこう振り返っている。「シュートは決まればラッキーだけれど、ディフェンスは違う。最近そうしているように集中してやれれば、勝つチャンスは出てくる」とハーデンは答えた。ロケッツでは、ゴードンがベンチから24得点、ポールが20得点7リバウンド6アシスト、ハーデンが19得点、カペラが12得点14リバウンドで勝利に貢献した。グリーンは終盤のボールロストについて「点を取らなきゃいけない場面でボールを失った。それ以上に言うことはないよ」と、手短に語った。カリー、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、グリーンが中心のチームが誕生して以降、ウォリアーズがプレーオフで追い詰められたことは一度もなかった。『打倒ウォリアーズ』のために結成されたロケッツも手負いの状態ではあるものの、シリーズの流れはロケッツに傾きかけている。果たして第6戦で今シリーズが決まってしまうのか。26日の一戦からも目が離せない。Chris Paul (20 PTS, 6 AST) & Steph Curry (22 PTS, 6 AST) put on a Game 5 point guard duel in Houston! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/hsJXJofGfk— NBA (@NBA) 2018年5月25日

新人エースが不在となった隙をクリス・ポールが突くNBAプレーオフ、西カンファレンスのセミファイナル、1勝3敗と王手をかけられたジャズが、ロケッツの本拠地トヨタ・センターに舞台を移しての第5戦に臨んだ。ガチンコ勝負らしくディフェンス先行の重い立ち上がりとなったが、超攻撃的バスケットを掲げるロケッツが次第に抜け出す。第3クォーター残り9分、クリス・ポールがボールプッシュする速攻からトレバー・アリーザのダンクが決まり、ロケッツがこの試合初の2桁リードを奪った。だが、これで火が付いたのがジャズのルーキー、ドノバン・ミッチェルだ。それまではアタックを減らし、ボールムーブを優先していたミッチェルが自ら仕掛け始める。最初のアタックでクリント・カペラからファウルをもぎ取り、ここでロケッツが引いてしまったことで勢いに乗った。ミッチェルは鋭いドライブと強引にねじ込むフィニッシュで得点を量産し、第3クォーターだけで22得点を荒稼ぎした。この第3クォーター、ロケッツはチームトータルで21得点。それをミッチェルは上回り、ジャズが逆転に成功する。The rook put up 22 points in the 3rd quarter......The Rockets had 21. pic.twitter.com/Dz0HAIW4Z4— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月9日最終クォーターは点差の離れない接戦となるが、残り約7分の時点でジャズをアクシデントが襲う。ハーデンに1on1を仕掛けたミッチェルが足首を痛めて、倒れてしまったのだ。ボールを奪ったハーデンにそのままワンマン速攻を決められ87-92とされたが、問題は点差ではない。ミッチェルはスタッフに両肩を借り、そのままコートを去った。しばらくしてベンチに戻って来た時にはバッシュではなくサンダル履き。試合に戻ることはできなかった。それでも点差はわずか。ジャズは意地を見せて食らい付こうとするのだが、それを上回るエナジーでロケッツが圧倒する。ミッチェルに代わり主役となったのはクリス・ポールだ。97-96と1点差の残り4分、コートを横断するドリブルから最後はサイドステップで長身のルディ・ゴベアをかわす3ポイントシュートを決めると、その後も2本立て続けにタフシュートを沈めて105-96と突き放す。ラスト4分でロケッツが奪った15得点のうち12得点を挙げ、残る3点もPJ・タッカーの3ポイントシュートをアシストと、クリス・ポールの独壇場でロケッツが勝ち切った。According to Elias Sports Bureau, @CP3 becomes the first player in a playoff game with: 40+ points 10+ assists 0 turnovers Highlights ⤵️ pic.twitter.com/54EkqXUh7M— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年5月9日プレーオフの主役の一人となったミッチェルにとっては無念の敗退となったが、「結果はアンハッピーだけど、プレーオフ自体はみんなにとってすごくハッピーなものだった」と、やりきった者だけに得られる達成感があった。NBAに挑戦するかどうか悩んでいた時期に背中を押してくれた『兄貴分』であるクリス・ポールと固い抱擁で健闘を称え合い、シーズンを終えた。見事に勝ち切ったロケッツだが、ハーデンはジャズの戦いぶりを称えることを忘れなかった。「信じられない相手だった。決してあきらめずに、タフに賢く戦ってくるチームだった」この日、ウォリアーズもペリカンズ相手に4勝1敗で勝ち抜きを決め、NBAファンの多くが望んだロケッツvsウォリアーズとのカンファレンス・ファイナルが実現した。

クリス・ポールに慢心なし「ハングリーな気持ちで」ロケッツは3ポイントシュートが決まらなければ勝てない、という台詞は過去のもの。5月6日にビビント・スマート・ホームアリーナで行われた西カンファレンス・セミファイナル第4戦で、彼らがそれを実証した。ロケッツは試合を通じ3ポイントシュートを38本中10本しか成功させられなかった。しかし、この試合で勝利の立役者となったのはフィールドゴール23本中12本成功で27得点を記録したクリス・ポール。3ポイントシュートを1本しか決めなかったポールは、試合後「自分はミッドレンジからのシュートをレイアップのように決められる」と自らのジャンプシュートの技術を誇った。実際、183cmのポールは、203cmのジョー・イングルズ、216cmのルディ・ゴベアの前から次々にミッドジャンパーを決め、オフェンスを引っ張った。相棒のジェームズ・ハーデンも「今日の彼はすごくアグレッシブだった。チームに必要な彼のプレーを見せてくれたよ」と、ポールを称えている。敵地で連勝したロケッツは、シリーズ3勝1敗でカンファレンス決勝進出まであと1勝に迫った。だがポールに慢心は見られない。それもそのはずで、クリッパーズ時代の2015年、ロケッツと対戦したカンファレンス準決勝で3勝1敗から逆転負けを喫した経験があるからだ。3年前、ポールは高い『授業料』を支払った。だからこそ王手をかけても気を抜かない。「第5戦はホーム開催だからといって、勝てるなんて思ってはいけない。相手の（クイン）スナイダー・コーチは素晴らしい指導者で、対戦相手によって対策を練ってくる。俺たちはハングリーな気持ちで戦わないといけない」とポールは言う。33歳の誕生日を勝利で飾ったポールは、キャリア初のカンファレンス決勝進出を懸け、気持ちを切り替えて8日の第5戦に臨む。On his 33rd birthday, Chris Paul puts up 27 PTS, 12 REB, 6 AST to help the @HoustonRockets head home with a 3-1 series lead! #Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/Rykh2f9DSg— NBA (@NBA) 2018年5月7日

ハーデン「力づくで押し通るようなことはしない」ホームで1勝1敗としてソルトレイクシティに乗り込んだロケッツ。第3戦では西カンファレンス首位チームの成長と自信、オフェンスとディフェンスがすべて噛み合い、113-92で勝利した。これまでのロケッツならば、得意の3ポイントシュート成功率次第という大味なバスケットボールに固執したかもしれない。しかし、今シーズンのロケッツには柔軟さが加わっている。リーグトップクラスの守備を誇るジャズが、ロケッツの3ポイントシュートを警戒してプレッシャーをかければ、ジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、エリック・ゴードンはすかさずカットインして、ミドルレンジからのシュートとレイアップを仕掛けた。逆にペリメーターから締め出そうとすれば、待ってましたとばかりに3ポイントシュートの雨あられ。打つ手すべてがロケッツにとってプラスに働いてしまっては、ジャズに打つ手はない。1回戦でサンダーを苦しめたビビント・スマート・ホーム・アリーナのファンも、ロケッツの波状攻撃に沈黙するしかなかった。第3戦でロケッツが記録したフィールドゴール成功率48.8％（86本中42本）、3ポイントシュート成功率30.6％（36本中11本）は、108-116で敗れた第2戦の数字（フィールドゴール95本中38本成功で成功率40％、3ポイントシュート37本中10本成功で成功率27％）を大きく上回っているわけではない。しかし、効率を重視し、相手の戦術に翻弄されなかったことで内容は大幅に改善された。しかも、それを敵地でやってのけたところにカンファレンス首位の実力が見て取れる。オフェンスでは、ゴードンのシュートタッチが戻ってきているのもプラス材料だ。第1戦ではフィールドゴールを1本も決められなかったが、第3戦では得意の3ポイントシュートも8本中4本成功させ、25得点で勝利に貢献した。同じく25得点をマークしたハーデンは、「力づくで押し通るようなことはしない」と、この日のプレーを語る。「彼らが何を仕掛けてきても受け止める。その上で自分たちの力を信じているし、自信を持ってシュートを決める」と、王者としての語り口で試合を振り返った。守備でもジャズに何もさせなかったロケッツは、スーパールーキー級のパフォーマンスを続けているドノバン・ミッチェルを10得点に封じ込んだ。ミッチェルは「リズムに乗せてもらえなかった。こういうプレーをしていてはダメ」と、不甲斐ないプレーを悔やんだ。「今日は彼らが侵略者だった。相手はこれからもアグレッシブに攻めてくる。しっかり対抗しないといけない」ホームで1敗を喫した時点では、指揮官マイク・ダントーニがプレーオフで勝てないジンクスの再燃かと思われたが、第3戦の勝利が今シリーズ全体の流れに与えた影響は少なくない。ジャズが第4戦に勝って再び対戦成績をイーブンに持ち込むには、完璧な守備と、少しの運が必要になるかもしれない。CP3 & The Beard combined for 40 PTS, 18 AST to lead the @HoustonRockets to the W & a 2-1 series lead!#Rockets| #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ZH5QnH1C8l— NBA (@NBA) 2018年5月5日

ポール・ジョージを破り、クリス・ポールと対戦中2017年のNBAドラフト。ルイビル大学からアーリーエントリーしたドノバン・ミッチェルは、エントリーを取り下げて大学に戻ることを考えていた。自分が通用するかどうか、確信できなかったからだ。その考えを変えたのは、ロケッツのクリス・ポールとサンダーのポール・ジョージだった。ミッチェルは昨年12月、『ESPN』に「自分は100％大学に戻るつもりでいた」と話している。だが、ドラフト前のワークアウトでポールとジョージと練習する機会に恵まれ、彼の運命は大きく変わる。ミッチェルの実力を肌で感じた2人は、エントリーを取り下げず、このままNBA挑戦を続けるべきだと激励した。このストーリーを知ったメディアが昨年末にジョージに話を聞いたところ、「ドノバンはタフで恐れもしない選手だ。夏に一緒に練習した時に、必ず才能を開花させると感じた」とコメント。ポールはというと、ミッチェルを自分の自主トレにも招き、今では週に何度か連絡を取り合うほどの関係性を築いている。同じく昨年末、当時すでに並のルーキーではないことを証明し始めていたミッチェルについて聞かれたポールは、こう答えている。「攻守両面に優れていて、強靭だし、バスケットボールを愛している。ジャズで活躍していることで驚かれているみたいだけれど、僕は驚いていない」??| @spidadmitchell set a new Jazz rookie record for assists in a playoff game with 11, passing John Stockon's previous record of 10 in 1985.17p | 11a | 5r | 2s#TakeNote pic.twitter.com/BQGkAbPLaM— Utah Jazz (@utahjazz) May 3, 2018皮肉にも、ジョージがプレーするサンダーは西カンファレンス1回戦でミッチェルのジャズに敗れた。そしてポールのロケッツは、西カンファレンス準決勝でジャズと激突中で、第2戦までを終えて1勝1敗。もし2人がドラフトエントリーを取り下げないよう説得していなかったら、ミッチェルは今もルイビル大でプレーしていたかもしれない。運命を変えた出会いから1年も経たないうちに、真剣勝負の場、プレーオフで対戦することになろうとは、誰にも予想できなかったはず。もしミッチェルのジャズがロケッツをも撃破すれば、ジョージとポールは、敗退の悔しさとともに、心のどこかで「アイツならこのくらい当然」と思うのではないだろうか。今シーズンがミッチェルの『サクセス・ストーリー』第一章だとすれば、その序章には、2人のオールスターとのエピソードは外せない。それほどまでに大きく運命を変える出会いだったのだから。

『あと1本』が決められずジャズに敗れ、シーズン終了サンダーは2勝3敗で迎えたジャズとの第6戦を落とし、プレーオフ1回戦敗退が決まった。ラッセル・ウェストブルックがこの試合で46得点目となる3ポイントシュートを決めた第4クォーター残り1分30秒の時点で、91-92と1点差。劣勢を覆すべく3ポイントシュートの乱れ打ちとなり、決して良い形のシュートばかりではなかったが7本目の3ポイントシュートを沈めていた。逆転できれば流れはサンダーに傾き、ホームでの『Game7』を迎えられるはずだった。しかし、ここからウェストブルックが3本、ポール・ジョージが4本放ったシュートが1本も決まらない。ジョージはこの試合でフィールドゴール16本中2本成功の5得点と絶不調で、自信を喪失した中でクラッチシュートを決められるはずもなかった。ウェストブルックもその前に3ポイントシュートがリングに届かずエアボールになっており、体力の限界を気力で乗り越えようとしている状態。問題は、サンダーに他の解決策がなかったことだ。オフェンスリバウンドを取るガッツはあったが、肝心の得点を奪うことができなかった。シュートを狙うジョージのポンプフェイク、これに完全に引っかかったルディ・ゴベアがファウルを犯していたように見えたシーンもあったが、コールされず。これを不運と呼ぶべきかどうかは分からない。いずれにしてもサンダーは4敗目を喫し、シーズンが終了した。チームを引っ張ってきたウェストブルックにとっては痛恨の早期敗退。コートを去る際にはジャズファンに何かを言われて激高しており、痛恨の敗戦は後味の悪いものにもなった。この件について質問されたウェストブルックは「俺じゃなくファンがやったこと。特に、ここユタでは尊敬を欠くようなことをいつも言われる。こういうことは止めてもらわないと」と答えている。Thunder’s Russell Westbrook takes exception to Utah fan after Game 6 loss to Jazz pic.twitter.com/Ef1cgEhVm4— Ben Golliver (@BenGolliver) 2018年4月28日そのサンダーは来シーズンに向け、ウェストブルック、ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』が解体されることになりそうだ。まずカーメロは持ち味であるオフェンスでプレーオフ11.8得点と不発。こうなると守備の難ばかりが目につく。そしてカーメロ自身もサンダーでの扱いに納得していない。「これまで自分がすべてを投げ打って尽くしてきたことは誰もが知っているはず」と語る彼は、エースとして活躍できる環境を求めている。ウェストブルックがいるサンダーで、それはあり得ない。また、彼自身が周囲を納得させられるだけの結果を残せていないのも事実だ。彼の求める環境がどこで得られるのかは分からないが、サンダーに残留する可能性は低いと言わざるを得ない。そしてポール・ジョージもサンダーで2年目の開幕を迎えるかどうかは微妙なところ。ジョージは今夏のフリーエージェント選手の目玉の一人。敗退が決まった後の取材対応では「ファンも街も球団も素晴らしい」とサンダーへの感謝を語ったが、28歳で得たフリーエージェントの権利を最大限に活用するのは間違いない。去就については「サンダーに残りたいと感じるけど、フリーエージェントは夏のこと。夏になったら考える」とコメント。サンダーへの愛着とリスペクトがあっても、地元のレイカーズが契約を打診してきた時、彼は「NO」と言うだろうか。昨夏、マーケットの大混乱の最中にサンダーに誕生した『OK3』はおそらくもう見納め。今シーズンのサンダーはパッションに満ちたチームだったが、結果は残せなかった。

「今日のようなレベルのプレーを毎試合やるつもり」今年のプレーオフ1回戦でジャズvsサンダーほど勝敗を分ける要素が明確なシリーズはない。今シーズンもリーグ最少失点を誇るジャズが守り勝つか、ラッセル・ウェストブルック、ポール・ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』が打ち勝つかのどちらかだ。4月15日にチェサピーク・エナジー・アリーナで行なわれた第1戦では、サンダーの矛がジャズの盾を貫いた。第1戦のMVPは、プレーオフ戦での球団新記録、8本の3ポイントシュート成功を含む36得点7リバウンドを挙げたポール・ジョージだ。スティーブン・アダムズのスクリーンを巧みに使いながらロングシュートを決めたジョージは、216cmのルディ・ゴベア越しでも簡単にロングシュートを成功させた。新人ドノバン・ミッチェルもあしらうと、ロイス・オニールとのマッチアップではクロスオーバーで吹き飛ばし格の違いを見せつけた。Paul George hits 8 3's and pours in 36 PTS to fuel the @okcthunder Game 1 victory at home! #ThunderUp #NBAPlayoffs pic.twitter.com/FXmCxppsyd— NBA (@NBA) 2018年4月16日そのジョージに新たなニックネームがつけられている。ペイサーズ時代から馴染みのある『PG13』という愛称もあるが、新ニックネームは『Playoff P』。試合後の会見でジョージの愛称について聞かれたウェストブルックとカーメロは苦笑したが、トリプル・ダブル級（29得点13リバウンド8アシスト）の活躍で勝利に貢献したリーダーのウェストブルックは「彼がアグレッシブにやってくれれば、試合内容が変わる」と、影響力の大きさを語った。ジョージ本人は、「今日はすごく良かった。今日のようなレベルのプレーを毎試合やるつもりだ」と意気込む。ジョージがこの調子を維持できれば、ウェストブルック、カーメロの得点力もさらに生きてくる。シュートまでのスムーズな流れ、シュートタッチを見る限り、今シリーズでジャズがもっとも警戒すべきは『ミスター・トリプル・ダブル』ではなく、『Playoff P』かもしれない。

ロンゾの存在はレブロン、ジョージ獲得の追い風になるか鳴り物入りでNBAの世界に飛び込んだロンゾ・ボール。ドラフト前から父ラバー・ボールのビッグマウスが先行して話題を集め、リーグ内外から妙な形で注目されてしまったが、そんなプレッシャーの中でも『ゴールデンルーキー』もデビューからパフォーマンスで結果を残した。レギュラーシーズン終盤はケガで離脱したが、52試合に出場し平均10.2得点、6.9リバウンド、7.2アシスト、1.7スティールを記録。並のルーキーとしては上々の、そして『ゴールデンルーキー』としてもノルマ以上の爪痕は残せたと言えるだろう。真価を問われる2年目のシーズンを前に、ロンゾには大きな役割を与えられることになりそうだ。今夏のオフは、数年がかりでサラリーキャップに空きを作ってきたレイカーズにとっては編成面での勝負の年。レブロン・ジェームズ、ポール・ジョージといった大物フリーエージェントを獲得できれば、再建は一気に進む。ただ、彼らを納得させるのは簡単ではない。ロンゾ、カイル・クーズマ、ブランドン・イングラムなど『ヤング・レイカーズ』の主力は将来有望な若手だが、どういう成長曲線を描くかは誰にも分からない。もしレブロンを獲得できたとしても、来シーズンからNBAファイナルに進出できると考えるのは楽観的すぎる。彼らビッグネームにチームの現在地を理解させ、再建プランに賛同してもらうのは非常に重要な仕事だ。.@ZO2_ drains a career-high 6 THREES & leads @Lakers to a comeback win over the Spurs! ?????? pic.twitter.com/DqqWUukNBc— NBA TV (@NBATV) 2018年3月4日優れたポイントガードは、コンビを組む相手の力量によって才能を一気に開花させる場合がある。ペリカンズのラジョン・ロンドは、セルティックスで迎えた2年目の2007-08シーズンにポール・ピアース、ケビン・ガーネット、レイ・アレンのビッグ3に鍛えられ、オールスター・トリオの舵取りを任されるまでに成長。その後リーグを代表する司令塔になった。もしロンゾがレブロンやジョージと組めば、その才能がさらに大きく花開くかもしれない。当然、レイカーズ首脳陣も、大物との交渉にロンゾを同席させ、チームの将来性をアピールするはずだ。勧誘活動に参加する気があるかを『The Orange County Register』に聞かれたロンゾは「チームのためにやれることをやる。レブロンでもポール・ジョージでも、チームを気に入ってくれたらうれしい」と答えた。近年のNBAでは、過去の伝統やチームブランドより、すぐさま優勝できる環境を求める大物選手が増えている。通算16回の優勝という実績、パープル＆ゴールドというブランド、伝統に魅力を感じ、ロサンゼルスの重圧に耐えられる選手のみがレイカーズでプレーすべき、というコービー・ブライアントの意見は正論だが、球団社長のマジック・ジョンソンは、何が何でも大物を獲得したいと思っているはずだ。ロンゾの交渉参加が見事なアシストになるかどうか、フリーエージェント選手との交渉解禁を待たず、期待は高まるばかりだ。

環境の変化に打ち勝ち、ロケッツ躍進に貢献昨年の6月下旬、クリス・ポールは大きな決断を下した。5年間在籍したクリッパーズを離れ、新天地ロケッツへの移籍を決めたのだ。当初はフリーエージェントになっての移籍になると言われたが、ポールは古巣クリッパーズにとってもプラスになるようにトレードという形を選択。これにより、7選手と交換という大型トレードが実現した。環境が変われば誰しも緊張し、重圧を感じるもの。それはNBA最高のポイントガードと呼ばれるポールも同じだった。『CNBC』とのインタビューでポールは、ロケッツ移籍後に感じた重圧について、こう語った。「僕たちアスリートは何でもうまくこなしていると思われているけれど、それは違う。僕は、写真撮影の日に吐いたんだ。あれはチームの写真撮影の時だった。突然気分が悪くなって、『ちょっと失礼』と言って、裏に走っていって吐いた。でも、電話を1本かけただけのようなフリをして現場に戻ったよ。大きな変化が自分に起こることで不安になったんだ」32歳で大きな決断を下したポールが抱えていた不安は、自分自身のキャリアに関してだけのものではなかった。ポールは言う。「LAに6年住んで、それで自分だけではなく、家族、子供、周りの全員に影響を与える決断を下したんだ。大きな決断だった」.@CP3 with 20 points in the first-half!Highlights ?? ?? pic.twitter.com/Z3xqH8dtT6— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年4月6日ポールのロケッツ移籍が決まった直後から、ジェームズ・ハーデンとの共存は難しいという意見が出始めた。ボールを保持する時間が長い2人が果たして円滑にプレーできるのか、という疑念が起こったものの、それはシーズン開幕後すぐに杞憂に終わった。ロケッツは快進撃を続け、西カンファレンス首位を確定。ポールとハーデンを軸にしたケミストリーは機能し、23年ぶりの優勝が実現するのではないかという気運が高まっている。ポールは今シーズン終了後フリーエージェントの権利を手にする。この分なら間違いなくロケッツと2億ドル（約214億円）を超える条件で再契約するだろう。家族のことだけを優先するなら、あのままクリッパーズと再契約した方が良かったかもしれない。ただ、バスケットボール選手としてのキャリア、幸福感を追求するため、大きな一歩を踏み出した。ポールは「この決断が、自分の人生において最高の出来事の一つになるなんて、誰にも分からなかった」と、現状について話している。全てが順調に進んでいるからこそ言える台詞だが、本人の努力があってこそ。あとは、悲願のキャリア初優勝を現実のものにするだけだ。

自分にマークを引き付けてパスを出す視野の持ち主ナゲッツのニコラ・ヨキッチが、50年ぶりの快挙を達成しようとしている。このところNBAのトレンドと言えば、ビッグマンでもシュートレンジが広く、ペリメーターシュートや3ポイントシュートを得意とする選手。だがヨキッチは、それとはまた異なるタイプの『進化型ビッグマン』であり、アシストを量産できる広い視野を備えている。サイズを生かした得点とリバウンドは当然として、相手がダブルチームに来ると冷静にパスをさばく。こうして今シーズンのトリプル・ダブル8回、1試合平均6.0アシストを記録している。現代のNBAでは、ビッグマンであってもプレーメークに関与する選手は増加傾向にある。多様性に優れるビッグマンの代表格として知られるヨキッチの平均アシストは、1967-68シーズンにウィルト・チェンバレンが記録した8.6アシスト以降、センターでは最多の数字だという。現在ナゲッツは、西カンファレンス8位以内に滑り込むため負けられない戦いを続けている。今週の半ばからはプレーオフ進出を争うクリッパーズ、ティンバーウルブズ、トレイルブレイザーズと続けて対戦する。ここにきてポール・ミルサップの状態も上がり始めただけに、5年ぶりのプレーオフ進出を実現させるためにも、ヨキッチのプレーメークが大きな役割を担うことになりそうだ。the usual from Nikola Joki? pic.twitter.com/7kxf6j23XB— Denver Nuggets (@nuggets) March 20, 2018

ジェームズ・ハーデンを休養させるも貫禄の勝利西カンファレンス首位のロケッツが、3月11日に敵地でマーベリックスを下し、西カンファレンスからプレーオフ進出を一番乗りで決めた。9日にラプターズに敗れて17連勝が止まり、この日はエースのジェームズ・ハーデンが左ヒザ痛のために欠場したものの、その影響は一切感じられなかった。前半を1点リードで折り返したロケッツは、第3クォーター開始からクリス・ポール、エリック・ゴードン、PJ・タッカーが連続して6本の3ポイントシュートを決めて一気にリードを2桁へと拡大。ロケッツは試合を通じ45本中17本（成功率37.8％）もの3ポイントシュートを成功させて勝利を収めている。24得点12アシストで勝利に貢献したクリス・ポールは試合後「休む選手がいれば、他の選手にステップアップするチャンスが与えられる」とコメント。ゴードンも26得点を決め、ハーデン不在の穴を埋めてみせた。Playoff spot clinched! ?? pic.twitter.com/LWwmR3LOVo— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年3月12日例年どおり激戦区となっている西カンファレンスで、真っ先にプレーオフ進出を決められたのは朗報だ。しかし、ロケッツの目標は、王者ウォリアーズとの競争に勝ち、カンファレンス首位でポストシーズンに臨むことに他ならない。同日ティンバーウルブズにウォリアーズが敗れたため、両チームのゲーム差は1.5に広がった。今シーズンの直接対決はロケッツが2勝1敗で勝ち越したため、仮に同じ勝率でレギュラーシーズンを終えてもロケッツが首位となる。ウォリアーズの指揮官スティーブ・カーは、第1シードより選手が健康な状態でプレーオフに臨むことを優先させるようだ。だが、ここ3年間守り続けた西の1位を簡単に明け渡すのも面白くないと思っているはず。両チームによる首位争いからは、まだまだ目が離せそうにない。A combined 50 spot for CP3 & Gordon in the W #Rockets pic.twitter.com/dvNawccMpQ— NBA (@NBA) 2018年3月12日