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様々な社会的貢献「アスリート以上の存在」 クリッパーズ指揮官のドック・リバースは、レブロン・ジェームズをアスリート以上の存在、社会における模範的な存在として称賛している。 クリッパーズは、10月6日にレイカーズとプレシーズンゲームで対戦する予定で、前日練習後、リバースはメディアの取材に応じ「レブロンは、周りが思っていた以上のことを、キャリアを通じて成し遂げている。彼ほどの影響力をバスケットボール界で持つ選手はいないと思う。成功するとは思われていなかった。周りの予想を上回るだけのことをやっている」 またリバースは、「彼は、過去に一度だってコート外で問題を起こしたことがない。言うべき時に意見も言っている。彼以上のロールモデルを、私は知らない」と続けた。 2016年に白人警官がアフリカ系アメリカ人を射殺した事件に端を発し、報復のためアフリカ系アメリカ人が白人警官を殺害する事件が起こるなど、アメリカ国内で人種間の分断が問題視された際、レブロンは、盟友であるドウェイン・ウェイド、カーメロ・アンソニー、クリス・ポールと『ESPN』が主催するスポーツ選手を対象とした年間表彰式『ESPY賞』授賞式に登壇し、暴力根絶を訴えた。また、『CNN』とのインタビューでは、アメリカ合衆国大統領であるドナルド・トランプについて「人種を分断させようとしている」と痛烈に批判し、話題を集めた。 そして今秋には、地元であるオハイオ州アクロンに『I Promise School』という公立の学校を設立した。経済的に苦しい家庭に生まれた子供たちに教育を受けさせる機会を与えるため、レブロンは学校設立という形で、永続的にこれからの世代を支えようとしている。同校は授業料無料の学校で、卒業生がアクロン大学に進学した場合、その授業料まで保障される。また、子供たちだけでなく、彼らの両親にも高校卒業と同程度の資格を得る支援、仕事を斡旋するサポートも請け負う巨大な組織を、彼は作り上げたのだ。 Here's a list of what @KingJames' I Promise School will be providing its students and their families 👏 pic.twitter.com/PpVoMRREs2— ESPN (@espn) 2018年7月31日 リバースは、レブロンがレイカーズ移籍後、学校設立について語った動画のフレーズを引用し、メディア対応をこう締めくくった。 「彼は、アスリート以上の存在だ」

「父親が息子をNBAで指導する快挙を達成したんだ」 NBAヘッドコーチ歴19年目のドック・リバースは、この夏に誰も経験したことがない苦しみを味わった。 このオフ、クリッパーズはオースティン・リバースと交換でウィザーズからセンターのマーチン・ゴータットを獲得。トレードを決めたのは球団だったが、実の息子にトレードを伝えたのは、指揮官であるリバースだった。 リバースは、この時の心境を『Boston Herald』にこう語った。 「息子が素晴らしいチームに行くことに関しては、何も難しくなかった。困ったのは、自分の息子をトレードする時に、何と声をかけていいのか分からなかったことだ。そんなことはコーチのマニュアルには書いていないからね」 2015年にサンズ、セルティックスとの3チーム間トレードで息子のオースティンを獲得したのは、当時チーム編成に携わっていたリバースだった。NBA史上初となる実の父親のチームで3シーズンもプレーしたオースティンは、『親の七光り』と批判された時期もあったが、NBAでも有数のコンボガードに成長。トレイルブレイザーズと対戦した2016年のプレーオフでは、試合中に左目の上を11針縫う裂傷を負いながらもプレーし続け、21得点8アシスト6リバウンドを記録し、その闘志が称賛された。新天地のウィザーズでは、ジョン・ウォール、ブラッドリー・ビールの控えとして期待されている。 リバースは、息子にトレードを伝えた時の会話について「オースティンの言葉に助けられた」と話した。 「息子には、こう言われたんだ。『僕たちは、これまでに誰もやっていないことを成し遂げたじゃないか。父親が息子をNBAで指導するという快挙を達成したんだ。こんなこと、誰が実現できると思う？僕は、それを叶える機会を得られたんだよ』とね」 NBA選手として一人前に成長したオースティンにとって、契約最終年となる今シーズンは勝負の年になる。コートで結果を残し、フリーエージェントになる来夏に新契約を勝ち取れれば、もう誰からも『七光り』呼ばわりされなくなるだろう。 NBA史上初の『親子鷹』となった2人は、今後それぞれの目標に向かって突き進む。 Austin Rivers scores 27 points and comes up big late to lead @LAClippers at home! #ItTakesEverything pic.twitter.com/Kmv6OcAf91— NBA (@NBA) 2018年3月5日

主力が相次いで離脱、今後の苦戦は免れない開幕早々にポイントガードのミロシュ・テオドシッチが離脱し、さらには同じポジションのパトリック・ベバリーも右ひざの手術により今シーズン中の復帰が絶望となった。そして、あろうことかエースのブレイク・グリフィンまでも、試合中にオースティン・リバースと接触した際に左のひざ内側側副靭帯を痛め、しばらく戦線を離れる事態に。もはや『呪い』とまで言いたくなるほど短期間で大きな戦力を続けて失ったクリッパーズの周辺では、「今シーズンをあきらめ再建モードに切り替えるべきではないか」という意見も出始めた。それに伴い、主力のディアンドレ・ジョーダンのトレードの噂も浮上している。それでもヘッドコーチのドック・リバースに言わせれば、これらはすべて「ネットの意見」だという。リバースは言う。「私がネットの世界の意見に答える時は、私自身が『ネットの世界』に首を突っ込んだ時。それは決して起こらない。そういう意見には耳を貸さない。我々は球団にとってベストなことをするまでだ」『ネットの世界』と言えば聞こえは悪いが、誰のものかも分からない無責任な憶測や意見にいちいち反応していてはキリがない。だが、現代はネット社会であり、ネットの言論が世論を作ることも少なからず起きる。テオドシッチとグリフィンが戻るまでにリバースのプランが機能しなければ、『ネットの世界』の話が現実のものになってしまう可能性は、ゼロではない。

審判はリバースの意図を見抜き「私だって見たいんだ」2008年にセルティックスを優勝に導いたドック・リバースは、クリッパーズで指揮を執る現在も、試合中サイドライン上で大きな声をあげ、オーバーリアクションを繰り返す『劇場型』ヘッドコーチの代表格。審判の判定に抗議し、テクニカルファウルをコールされることも多々あるのだが、実はかつて、故意に退場処分を受けようとしたという。11月2日の会見で「これは本当の話なんだが」と前置きすると、セルティックス時代の爆笑エピソードを明かした。「セルティックスを率いていた時のことなんだが、もうシーズン終盤で、順位も確定して、プレーオフのシードも決まっていた段階で、その時期にゴルフの『マスターズ』が開催されていた。ハーフタイムの時に、ダニー（エインジ球団社長）が私に『タイガー・ウッズが猛チャージしている。早く見にこい』と言ってきたんだ。それで、第3クォーターになって、審判の判定に適当に文句を言ってみたんだが、彼は私を凝視するだけで、何の処分も科されなかった。そうしたら、その審判がフリースローの最中に私に近寄ってきて、『私だってタイガーを見たいんだ』と言ってきたんだよ！」Well if Doc gets thrown out tonight, you know why. ?? pic.twitter.com/fUHjQgadO3— LA Clippers (@LAClippers) 2017年11月2日決して褒められた行為ではないものの、人間味溢れるエピソードとして、リバースの『鉄板ネタ』になりそうだ。

「セルティックスこそ俺のすべて」と喜びを語るセルティックスがポール・ピアースと契約したことを発表した。ピアースは1998年にドラフト全体10位指名でセルティックスに入団し、2013年までボストンで過ごした。15年間で10度オールスターに選出され、2008年にはレイ・アレン、ケビン・ガーネットとともに優勝に貢献、ファイナルMVPを受賞した。その後、2013年にネッツ、2014年にウィザーズへ移籍。かつての恩師、ドック・リバースがヘッドコーチを務めるクリッパーズで昨シーズンまでの2年間を過ごした。セルティックスの共同オーナーを務めるウィック・グレースベックは、ピアースの背番号34が「すぐにでもTDガーデンに吊るされるだろう」と発言し、ピアースへの思いを語った。「ピアースがセルティックスの選手として引退することを光栄に思う。彼はセルティックスの中でも特別な選手だ。彼が殿堂入りして、TDガーデンに34番が掲げられる瞬間を楽しみにしているよ」セルティックスはピアースがサインしている写真とシューティングをしている写真を投稿した。Paul Pierce will retire in green ????: https://t.co/GS43Xh4e8E pic.twitter.com/Xbry4V612Y— Boston Celtics (@celtics) 2017年7月17日ピアースは3ポイントシュートの成功数（1823）、フリースローの成功数（6434）、スティール数（1583）でセルティックスの最多記録を保持し、歴代2位となる2万4021得点を記録。特別優れた身体能力を持つわけではないにもかかわらず、テクニックとシュート力で得点を量産した。殿堂入りもほぼ間違いない。一度チームを離れながらも、自らが望むチームで選手生活を終えられることになったピアース。選手冥利に尽きる契約を結び、「もう一度セルティックスの選手となれる機会を与えてもらえて光栄だ。球団と都市が僕を一つにしてくれた。この形での引退しか想像できなかったよ。セルティックスこそ俺のすべてだ」と喜びを語った。

5年234億円のスーパーマックス契約を結んで残留が基本線クリッパーズのクリス・ポールは、今夏にプレーヤーオプションを行使してフリーエージェントになることが濃厚だ。それでも、金銭面で最大の条件を提示できるのはクリッパーズで、5年2億1000万ドル（約234億円）という超大型契約の提示ができる唯一のチーム。フリーエージェントとなった上でスーパーマックス契約を結ぶのが基本路線だ。NBA選手会の会長を務めるポールは、2017年7月1日から有効になる新労使協定に関する交渉をNBA側と行なった際、スーパーマックス契約の有資格年齢上限を36歳から38歳に引き上げるよう求め、その希望を勝ち取った。つまり、仮に今夏クリッパーズと5年契約を結んだとしても、新契約を満了するのは37歳の年で、今のレベルを維持できていれば他チームとさらに大型契約を結べる可能性がある。5年後はともかく全盛期である32歳の今、ポールが大型契約をあきらめる必要はない。そんな中、『ESPN』のザック・ロウ記者は、ポールがスパーズに移籍する可能性があると伝えている。スパーズのポイントガードはトニー・パーカーとパティ・ミルズ。パーカーは年齢による衰えが次第に出てはいるが代えの利かない存在で、ミルズもバックアップとしては十分な存在。また、スパーズにはポールを満足させられるだけの契約を提示できる空きがキャップスペースにないという事情もある。ただ、ウォリアーズとのカンファレンス決勝で分かったとおり、35歳のパーカーがこれからシーズンを通して働くのを前提とした編成はリスクが大きい。何かを変えなければならないとしたらポイントガード、そこでポールがフリーエージェントになる。そしてクリッパーズ側にも事情がある。今オフにはポール以外にもブレイク・グリフィンがプレーヤーオプションを行使する可能性があり、JJ・レディックはフリーエージェント権を取得する。ジャズとの西カンファレンス1回戦で敗退したクリッパーズがさらに上のレベルに到達するには、現在のロスターでは限界という周囲の指摘も多く、球団社長を兼任する指揮官ドック・リバースの決断に注目が集まっている。ポールとしては、やはりクリッパーズとの再契約が一番の選択肢ということになるだろう。ただ、交渉事に『絶対』はない。スパーズを含む他チームの出方次第で、ポールが移籍する可能性もゼロではない。HAPPY 8th BIRTHDAY to my first born!!!! I couldn't imagine life and knowing what love is without him! #MyMan pic.twitter.com/tnIT86bN5r— Chris Paul (@CP3) 2017年5月25日

コービーやガーネットが動画メッセージで送別西カンファレンスのプレーオフ1回戦、ジャズとクリッパーズは第7戦までもつれた。4月30日に行われた第7戦を制したのはジャズ。これによりクリッパーズのシーズンは終了し、今シーズン限りでの現役引退を表明していたポール・ピアースにとっては、これが現役最後の試合となった。試合後には『The Players Tribune』がピアースのキャリアを称え、コービー・ブライアントやケビン・ガーネットによるメッセージ動画をTwitterに投稿した。2007年からセルティックス、ネッツで6年間チームメートだったガーネットは「自分が誰よりも一番と思っていた時期があったが、彼を見た瞬間、『これが野獣のような選手か』と思わされた」と、動画内でピアースを称賛した。セルティックスにとって最大のライバルであるレイカーズの象徴だったコービーは、NBA入りする前からピアースと交流があったことを明かしている。「いつだった覚えていないけど、ある年の夏、UCLAで彼と実戦形式の練習をした。どちらが1on1に勝ったかは覚えていない。でも彼と対戦してみて思ったんだ。『この選手はいずれ俺の前に立ちはだかる』とね」セルティックス、そしてクリッパーズでも指導した恩師ドック・リバースは、ピアースの才能について「彼のフットワーク、スピードは教えられる類のものではない。本当にガードするのが難しい選手だ」と語った。Farewell to The Truth. pic.twitter.com/vskkO1qZJL— The Players' Tribune (@PlayersTribune) April 30, 2017ピアースは試合後Twitterで家族、NBA関係者、ファン、メディアに感謝の気持ちを伝えた。「NBAの兄弟たちに感謝している。僕は人生を通じてバスケットボールを愛してきた。でも、次の章に進む準備はできている。自分を応援してくれたファン、メディアの皆にも御礼を言いたい。皆から愛された自分があるのも、嫌われた自分があるのも、皆のおかげだ。自分はバスケットボールに全身全霊を捧げた。そのスタートから見続けてくれた家族に感謝している」昨年引退したコービーのような『引退行脚』はなかったが、ピアースにとって特別な場所『TDガーデン』でのラストゲームは、見る者を引き込む感傷的な試合になった。出場時間こそ少なかったものの、観客の大声援に後押しされて試合終盤コートに戻ったピアースは、残り11秒に惜別の3ポイントシュートを決め、感動のフィナーレを彩った。 『The Truth』という愛称は、日々の努力を惜しまず、基本に忠実なプレーの精度を高める姿勢に感銘を受けたシャキール・オニールが命名したと言われている。派手さはなかったが、NBA選手が惚れる男気に溢れ、強力なリーダーシップを発揮し、2008年にはガーネット、レイ・アレンとの『ビッグ3』でセルティックスの優勝に貢献した。引退後のキャリアについては本人も何も明かしていないが、有資格者となればバスケットボール殿堂入りは間違いないだろう。2000年代のスター選手がまた一人、コートを去った。

指導者としてのキャリアを始めた古巣と接触という噂今シーズンもプレーオフ準決勝の壁を打ち破るのが難しいと言われているクリッパーズ。クリス・ポール、ブレイク・グリフィン、JJ・レディックという主力のベテランたちが揃ってフリーエージェントになる今オフには、チーム解体もあり得る。そんな中、指揮官とバスケットボール部門代表を兼任しているドック・リバースが、来シーズンからマジックの指揮を執る可能性を『ESPN』が報じた。リバースにとってマジックは、指導者キャリアをスタートさせ、1999年から2003年まで指揮を執ったチームである。今シーズンのマジックは、昨シーズンまでペイサーズで指揮を執ったフランク・ボーゲルを招聘したものの、サージ・イバーカ、ビズマック・ビヨンボという強力なインサイドを機能させられなかった。再建に向けイバーカをトレードデッドラインまでにラプターズに放出したマジックは、東カンファレンス14位に低迷している。仮にこの話が本当だとしても、一筋縄ではいかない。リバースは、若手を中心とする中長期的な再建に関心を示さず、有力FA選手を獲得し、その周りを信頼できるベテランで固め、即結果を残す方針を取るタイプ。それは、ここ数年のクリッパーズを見ても明らかだ。マジックにリバースを本気で再び招聘する気があるのなら、選手獲得に使える潤沢な資金を用意することが最低条件になると言える。もっとも、先に示した通りクリッパーズも過渡期にある。リバースのようなリーダーシップを持つ指揮官を招聘できるチャンスだけに、マジックが乗り気だとしても不思議はない。

3ポイントシュートを成功にTDガーデンは総立ちに今シーズン限りでの現役引退を表明しているポール・ピアースが、2月5日に行なわれたTDガーデンでのセルティックス戦に出場した。1998-99シーズンから2012-13シーズンまで『チームの顔』だった彼の功績を称え、セルティックスはマッチデープログラムの表紙にピアースを載せ、さらにはピアースの代名詞でもあるヘッドバンドを来場者にプレゼントした。通常であれば、たとえ古巣だろうと敵チームの選手のためにホームチームがグッズを配布することはない。しかし、ピアースは別格だった。セルティックスでの15年間でチーム歴代2位の2万4021得点を記録しているほか、出場試合数（1102）とフィールドゴール成功数（7882）で歴代3位、また3ポイントシュート成功数（1823）とフリースロー成功数（6434）、スティール数（1583）で歴代最多という輝かしい成績を残しているレジェンドだ。Today's game program courtesy of @TDBank_US. #ThankYouPaul pic.twitter.com/2jQFXW9t7L— Boston Celtics (@celtics) February 5, 2017クリッパーズの指揮官であるドック・リバースも同選手を先発に起用し、教え子のために最高の舞台を用意した。うるさ型で知られるボストンのファンも、大声援で自分たちの『ヒーロー』を称賛。『Thank you Paul!』の大声援を受けたピアースは、勝負が決した第4クォーター終盤に再びコートに立つと、3ポイントシュートを決める。その瞬間、会場中がまるでブザービーターが決まったかのように大騒ぎ。最後の最後にシュートを成功させてセルティックスファンを喜ばせたピアースは、ボストンでのラストゲームで『千両役者』ぶりを発揮した。Paul Pierce goes out with a bang! pic.twitter.com/d4EInbgb95— Boston Celtics (@celtics) February 5, 2017

「すぐに優勝が望めるチーム」となると移籍先は限られるカーメロ・アンソニーのトレードに関する噂はとどまることを知らない。アンソニー本人もニックスが望むのであれば契約に含まれる『トレード拒否条項』を破棄する意向を示している。ニックスは現在21勝27敗で東カンファレンス11位。プレーオフに進出できるかどうかは微妙な状況だ。ニックス球団社長のフィル・ジャクソンは、クリスタプス・ポルジンギスを軸に新たなチームを作るべく、アンソニーを放出したがっている。ただ、アンソニーがトレードを受け入れるための条件は「すぐに優勝が望めるチーム」。そうなるとトレードの相手は限られてくる。そこで有力視されるのがクリッパーズだ。ここまで30勝18敗、プレーオフ進出は間違いなく、ここ一番で勝つためのピースを必要としている。球団社長とヘッドコーチを兼任するドック・リバースは、アンソニー獲得について『ESPN』に対し「必要なことなら何でもする」と前向きだ。チーム内の誰であってもトレード要員になり得るかと質問されると、リバースは息子であるオースティン・リバースを引き合いに出し、「オースティンも他の選手も例外ではない」と話している。ただ、リバースは「現在のチームに満足している」とも発言。チーム力を上げられると確信した場合に限り、トレードに踏み切るとの意向だ。つまり、NBAを見渡してもトップクラスの司令塔のクリス・ポール、インサイドで攻守ともに頼れるデアンドレ・ジョーダンとのトレードは論外ということ。ニックスがグリフィンを獲得するにはローズ放出が必要そうなるとブレイク・グリフィンが候補に挙がるが、この場合はNBAと選手会の間で取り決められている労使協定がネックとなる。NBA各チームには、ルーキー契約から契約を延長する際、『特定選手』を指名することが可能で、指名選手とは通常の4年ではなく、最大で5年の延長契約を結ぶことが認められている。ただ、トレードで獲得した特定選手はロスターに1名のみしか登録を許されていない。ニックスで『特定選手』に該当するのはデリック・ローズ。ローズを放出しない限りニックスはグリフィンを獲得できないのだ。そこでニックスは大幅な譲歩を迫られている。将来的なドラフト1巡目指名権と、リバース、ジャマール・クロフォード、JJ・レディックといった実力者を組み合わせることで落としどころを探っている。チーム再編に舵を切りたいニックスと、実力者カーメロ・アンソニーを獲得したいクリッパーズ。両者の思惑は一致しているが、足元を見られるだけの事情があるのはニックスだ。実力は間違いないが年齢的にはピークを過ぎているアンソニーを好条件で手に入れることで、ウォリアーズに続くスターチームを作るのがリバースの目論見。いずれにしてもアンソニーの周辺がこれまで以上に騒がしくなるのは間違いない。チーム3位の平均17.9得点をあげているローズ。グリフィンを獲得するにはローズの放出が必要とあって、ニックスは再び大規模な改革に踏み切る可能性があるかもしれない。

ビールの活躍で2桁点差を押し戻したウィザーズウィザーズとクリッパーズの対戦。クリッパーズは開幕7連勝と素晴らしいスタートを切ったが、その後は13勝7敗とペースを落としている。対して開幕10試合で3勝7敗のスロースタートを切ったウィザーズは、その後勝率5割をキープし順位を上げている。55-52とわずかながらリードを奪って前半を折り返したクリッパーズは、ボールマンへのディフェンスをハードにしてタフショットを打たせ、攻撃ではチームオフェンスをしっかり遂行し、JJ・レディックの3ポイントシュートなどで2桁のリードを奪う。ウィザーズはこのような展開に陥ると、ズルズルと後退していってしまいがちなチームだが、この試合ではブラッドリー・ビールに牽引されて粘りを見せる。ビールはアグレッシブにリングへアタックし、前が開けば3ポイントシュートを連続で沈めるなど、中外バランスよく得点を重ねた。第3クォーターだけで18得点の荒稼ぎを見せたビールの活躍で85-87と2点差まで戻し最終クォーターを迎えた。13得点12アシストときっちり仕事をこなしたポールだが、終盤に失速しチームを勝利に導くことはできなかった。指揮官のテクニカルファウルで決着ビールとジョン・ウォールを休ませた第4クォーター序盤は我慢の展開となったが、残り7分を切って2人をコートに戻すと流れが一変する。ウォールがシンプルなピック＆ロールでジャンプシュートを沈め、ビールが素早いトランジションから3ポイントシュートを決めて残り5分で同点に追いつく。さらにトランジションからマークを見失ったクリッパーズディフェンスの隙をつき、ウォールのアシストからマーキーフ・モリスのアリウープが決まり、106-104と逆転に成功する。デアンドレ・ジョーダンがフリースローを2本とも外したクリッパーズに対し、ウィザーズは高さのミスマッチを生かしたモリスのジャンプシュートで抜け出す。この直後、クリッパーズのヘッドコーチ、ドック・リバースがテクニカルファウルを犯し退場となり、それで得た2本のフリースローをビールが決め、116-108とウィザーズが一気に抜け出した。ビールは今シーズンのサンズ戦で記録したキャリアハイの42得点に次ぐ41得点を記録。ウィザーズでシーズン2回以上40得点を挙げた直近の2選手はギルバート・アリーナスとマイケル・ジョーダンで、ビールもその領域に足を踏み入れた。モリスが23得点9リバウンド3スティール、ウォールが18得点11アシストをそれぞれ記録した。敗れたクリッパーズはブレイク・グリフィンが26得点、レディックが17得点、ジョーダンが13得点17リバウンド、クリス・ポールが13得点12アシストと主力が力を発揮した。だが勝負どころでのシュート精度の低下やフリースローの決定率、ヘッドコーチのテクニカルファウルなど細かな部分の積み重ねにより勝利を逃した。ウィザーズは開幕から苦しいスタートとなったが、ここに来て調子を上げ3連勝を達成。東カンファレンスは3位のセルティックスまで2.5ゲーム差と混戦が続いている。ビールがケガなくプレーし、ウォールとのケミストリーがこの調子で上手く行けば、プレーオフ上位進出も見えてきそうだ。リバースとの高さのミスマッチをついてシュートを決め、勝利を引き寄せたモリス。

指揮官の熱が誤った形で主力に伝わるという懸念も今シーズン開幕からスタートダッシュに成功したクリッパーズだが、ここ7試合で5敗と失速している。12月7日にホームでウォリアーズに98-115で大敗を喫した後、マリース・スペイツは、昨シーズンまで所属したウォリアーズとの違いについて「審判に余計なファウルをコールさせる必要はない」と、チームに自制を求めた。この試合ではクリス・ポール、ブレイク・グリフィン、そして指揮官ドック・リバースにテクニカルファウルがコールされ、ヘッドコーチと主力2人の精神的な乱れが敗因だったという批判も出ている。こうした批判に対し、リバースは『NBCLosAngeles.com』に、こう反論した。「審判の判定に対する我々の反応についてだが、問題とは考えていない。それは今後も言い続ける。ウォリアーズだって、過去2シーズンはリーグで2番目に多くテクニカルファウルをコールされてきた。批判の矛先は異なるべきと思うがね」ウォリアーズとクリッパーズの最大の違いは、優勝という実績を残していること。どれだけリバースが反論しようが、クリッパーズはプレーオフでカンファレンス決勝まで勝ち上がったことが一度もない。指揮官が感情を露にすることで、それが主力の精神状態に与える悪影響も懸念されるだけに、批判を「見当外れ」と主張するのなら、勝って周囲を黙らせるしかない。それは、奇しくもライバルのウォリアーズが証明していることでもある。昨シーズン、ウォリアーズに在籍していたスペイツは冷静に現状を分析し、審判への反応について言及した。

第1クォーター終盤の爆発力西カンファレンスの強豪、ウォリアーズとクリッパーズの対戦。ウォリアーズはリーグ全体でダントツの平均120.2得点、クリッパーズは4位の平均108.7得点と、高い攻撃力を持つ両チームだけに、ハイレベルな打ち合いが予想されたが、ウォリアーズが第1クォーターから圧倒した。立ち上がりから両チームともシュート精度が上がらず、第1クォーターの半分を過ぎて11-10とウォリアーズがわずかにリード。それでも、ディフェンスに定評のあるアンドレ・イグダーラの投入を機に、ウォリアーズが速攻を何本も繰り出し一気に走る。オフェンスではスクリーンのかかりが甘かった部分を修正し、ザザ・パチューリアのスクリーンピックからオフェンス優位の状況を作り出してリードを広げていく。さらにはアグレッシブなディフェンスで、強引なタフショットを打たせ、ターンオーバーを誘発させる。そしてスモールラインナップの特性を生かし、素早いトランジションから速攻を次々と決め、第1クォーター終了時点で37-19と大量リードを奪った。第2クォーターに入ると、クリッパーズが意地を見せる。ジャマール・クロフォードの個人技で反撃の狼煙を上げると、デアンドレ・ジョーダンとブレイク・グリフィンが高さのアドバンテージを生かしペイントエリアで加点する。クリス・ポールがスクリーンからノーマークを作ってジャンプショットを決めて7点差まで詰め寄る。それでもウォリアーズは連動したボールムーブでクリッパーズのディフェンスを崩し、ドレイモンド・グリーンが3ポイントシュートと豪快なダンクを決めて62-49と2桁のリードで前半を折り返した。イグダーラの投入で一気に走り、大量リードを奪った。序盤の貯金を守りきったウォリアーズ後半に入ると、ウォリアーズのディフェンスがさらに集中力を増す。まずスイッチを多用し「ズレ」を作らせない。「ズレ」が生じミスマッチが生まれた場合は個人の判断でダブルチームに行き、攻めるように守る。空いたスペースもすぐに埋めてノーマークを作らせない。そこから速攻やアーリーオフェンスを易々と決め、ウォリアーズにとって理想的な展開を作り出した。最大27点差をつけたウォリアーズは主力を休ませながらも試合をきっちりとコントロール。この展開にイライラの溜まったクリッパーズはヘッドコーチのドック・リバースとグリフィンがテクニカルファウルをコールされる。残り4分を切ったところでクリッパーズはスターターを下げて白旗を上げた。ウォリアーズは「スーパーカルテット」の4人で81得点を稼ぎ、的を絞らせないオフェンスを展開した。敗れたクリッパーズはクロフォードがチームハイの21得点を記録。1試合平均14.9得点のシャープシューター、JJ・レディックがウォリアーズディフェンスの前に2得点と沈黙した。クリッパーズの15アシストに対し、ウォリアーズの32アシストという数字がパスの周り具合、オフェンスの質を物語っている。また、1試合平均のチームアシスト数記録は、1984年シーズンにレイカーズが記録した31.4であり、現在ウォリアーズは32.0で上回る。勝敗はもちろん、ウォリアーズのアシスト数にも今後注目だ。ウォリアーズに屈し、ベンチへ引き上げるクリッパーズの主力メンバー。

グリフィンは噂を完全に否定2017年オフにフリーエージェントになる権利を保持しているクリッパーズのブレイク・グリフィンの周辺が騒がしくなってきた。オクラホマ大出身ということでサンダーへの移籍が噂される中、本人は噂を完全に否定し、「今はシーズンに集中している」と『ESPN』に語った。「友人、家族、地元の連中は、僕が今シーズンとチームに集中していると理解してくれている」と語ったグリフィンは、クリッパーズでの居心地の良さについても触れた。「皆、僕がチームでのプレーを楽しんでいることを知っているし、チーム、コーチングスタッフ、チームの全員を良く思っていることも知っている。だから、噂の類について僕にわざわざ聞く必要がないことを分かってくれている」昨シーズンはケガとチーム内でのトラブルで満足の行くシーズンを送れなかっただけに、今シーズンにかけるグリフィンの思いは人一倍強い。クリッパーズは現在7勝1敗でリーグ首位に立ち、1試合の平均失点でもリーグ1位の88.3に抑えるなど、非常に高いレベルで守備が機能している。まだシーズンは始まったばかりだが、ドック・リバース体制で4年目となる今シーズンに結果を残せなければ、現在のチームを解体するという議論にも発展するのは必至。また、同じくチームを引っ張る司令塔のクリス・ポールも今シーズン終了後にFAとなる権利を持っているため、ポールの決断がグリフィンの去就に何らかの影響を与える可能性もある。今シーズンの結果次第では、ポールとグリフィンのコンビが解消される可能性もある。

クリッパーズの指揮官リバースは「トップ5に入る」と断言故郷クリーブランドに52年ぶりとなるプロスポーツチームの優勝をもたらしたキャバリアーズ。そのエースであるレブロン・ジェームズは、優勝3回、シーズンMVP4回、ファイナルMVP3回、6年連続ファイナル出場、オールスター選出12回を誇る現在のNBAにおけるトップ選手として、誰もがその実力を認めている。もっとも、『歴代の選手たちとの比較』となると、その評価は意見が割れる。クリッパーズでヘッドコーチを務めるドック・リバースは、セルティックス時代から鎬を削り合ったジェームズについて「歴代トップ5に入る選手」と『NBC Sports』に語った。「彼は歴代トップ5に入る選手だ。スタッツ的にも、目で見えるプレーにおいてもね。セルティックス時代、2011年の東カンファレンス決勝で我々が3勝2敗で王手をかけて迎えた第6戦で、彼には45得点やられた。彼は他の選手とは別次元のプレーをする。美しい技術は見慣れているが、彼のようにパワフルな技術は他に見たことがない。そういうプレーで彼に対する意見が割れることもあるだろうが、成績や優勝回数という点で考えてみても、彼は歴代トップ5に入ると見るべきだ」歴代ランキングの議論は以前から活発だが、SNS全盛の時代に突入した現代では拍車がかかっている。今年の12月で32歳になるジェームズには、まだ現役としての時間が残されているため、今後のプレー次第で『アンチ派』の考えも変わるかもしれない。ジェームズは今年のオフ、「マイケル・ジョーダンの影を追いたい」と語り、ジョーダンの優勝6回を目標に掲げた。NBAファイナル史上初となる1勝3敗からの大逆転優勝を果たし、ジョーダンとも、コービー・ブライアントらNBAを代表する選手たちとも異なる立ち位置に立った『キング』の今後に、ますます注目が集まる。レブロンは背中に、選ばれし者を意味する「CHOSEN・1」というタトゥーを入れている。

昨シーズンに評価を高め、今オフ高額契約を勝ち取るクリッパーズのオースティン・リバースは、今夏チームと3年3500万ドル（約36億5500万円）という好条件で再契約を結んだ。名門デューク大での活躍により2012年のドラフト全体10位でホーネッツ（現ペリカンズ）から指名され、父ドック・リバースと同じNBA選手の道を歩む機会を手にしたリバース。プロ入り後は平均得点が2桁に到達したシーズンがなく、周囲の期待に応えられていないという見方もある。だが、クリッパーズに移籍して迎えた2シーズン目の昨シーズン、トレイルブレイザーズとのプレーオフ1回戦の第6戦では、欠場したクリス・ポールに代わって先発に抜擢され、21得点8アシスト6リバウンドを記録。チームは敗れ、1回戦での敗退が決まったものの、試合中に負った負傷で左目の上から大流血しながらも最後まで勝負をあきらめなかったファイティングスピリットは称賛された。リバースは、『ocregister.com』とのインタビューで、「ブレイザーズ戦のおかげで、周りが以前より僕をリスペクトしてくれるようになった。それまでは『そこそこやれるんだろ？』ぐらいにしか思われていなかったからね」と語った。西の強豪に数えられるクリッパーズの中でも守備に定評のあるリバースだが、今シーズンはオフェンスで本来の力を発揮したいと言う。「守備に力を入れることで出場機会を得られたわけだから、これからも守備には力を注ぐよ。でも、選手として次のレベルに進むにはオフェンスが必要だ。これまでもオフェンス型の選手だったから」今オフにフリーエージェントになったリバースには、ロケッツやネッツも関心を示した。しかし、リバースは高額な契約よりも優勝の可能性を選択し、クリッパーズ残留を決断。『父親がいる環境だから気楽にやれる』という声もあったが、リバースは、「現実は真逆だよ。そう考える人は馬鹿だと思う。腹が立つね」と、反論する。「キャリアを通じて父のチームでプレーしてきたわけじゃない。高校時代に全米No.1プレーヤーに選出された時も、デューク大の時も、父はチームにいなかった。気楽にキャリアを送ってきたことなんて、ただの一度もなかった」すべてを勝ち取ってきたリバースにとっては雑音でしかないだろうが、コート上でのパフォーマンスで証明し続けるしかない。セカンドユニットの司令塔として、チームの勝利に貢献することこそ、周囲を黙らせる最良の方法なのだから。プレーオフで左目の上を11針縫うケガを負いながらも、21得点、 8アシストをマークし評価を高めたリバース。

次のレベルに進むにはホーム戦績の改善が必要主力のクリス・ポール、ブレイク・グリフィン、デアンドレ・ジョーダンがキャリア全盛期にあり、シャープシューターのJJ・レディック、3度のシックスマン賞を受賞しているジャマール・クロフォード、闘争心旺盛な姿勢で相手に向かうオースティン・リバース、優勝経験を持つポール・ピアースを擁している。さらに彼ら個性派を束ねるのはドック・リバース。クリッパーズは優勝を争えるだけの戦力、マネージメント力を保持している。それでも現状では、プレーオフ準決勝の壁を打ち破れていない。その原因の一つは、ホームコート・アドバンテージを生かせていないことだ。クリッパーズは昨シーズンのホーム戦で29勝12敗をマーク。クリッパーズより上位でプレーオフに勝ち進んだサンダーはホームで32勝9敗、スパーズは40勝1敗、ウォリアーズは39勝2敗と、その差は明らか。記録的なシーズンを送ったスパーズとウォリアーズとの比較は酷かもしれないが、昨シーズン以前もAT&Tセンター、オラクル・アリーナは、対戦チームにとって難攻不落の要塞と見なされ、コートに立つ時点で選手たちの足をすくませる会場だ。一方のクリッパーズと言えば、ここ数年の成績で同じステイプルズ・センターを本拠地に持つレイカーズとの序列を入れ替えることには成功したものの、ホームの強みを生かせているとは言い難い。昨シーズンのプレーオフ1回戦でトレイルブレイザーズと対戦した際も、ホームコート・アドバンテージを保持していたが、2勝2敗で迎えたホームでの第5戦を落とし、第6戦でも敗れて早々にポストシーズンから姿を消した。2015年のプレーオフ、ロケッツと対戦したカンファレンス準決勝でも、3勝1敗と王手をかけながら、第5戦から3連敗で敗退。その3試合の中にはホームゲームも1試合あった。肝心なところで地の利を生かせないというのは、チームにとって克服すべき課題だ。このような批判がある中、司令塔でありチームリーダーのクリス・ポールは、『Orange County Register』に、「僕たちにとって大きな問題の一つは、ホームコートが真の意味でホームコートになっていないことだ」と語った。「理由は分からないけれど、なぜか相手にとって厳しい会場にできていない」ホームコートの成績アップには、チームのパフォーマンスももちろんだが、地元ファンとの一体感や、ファンの大歓声で相手の闘志をくじく雰囲気も必要になる。ポールは「チームのメンタリティが原因かもしれない。プレーしているのは僕たち選手だからね」と話し、自分たちに責任の一端があることを認めている。「ファンの皆が声援を送りたいと思ってくれる何かを見せなければ。チームを支えてくれるだけの何かを僕たちが示さないといけない。ステイプルズ・センターでの試合を真の意味での『ホームゲーム』に変えて、相手にとって厄介な会場にしないといけない」ジョーダンも、ホームでの戦績をチームとして改善する必要があると話した。「たまに、ロードでの方が良い試合ができているように感じることがある。でも、それではダメなんだ。もちろん敵地で勝てるのは良いことだけれど、ホームで圧倒的なチームになって、その上でロードでも勝てるチームにならないといけない。今の傾向を変える方法を見つけて、ホームで勝てるチームにならないといけないんだ」先述の通り、クリッパーズには経験も、戦力も揃っている。方針転換や、チームスタイルの変化など大きな部分ではなく、小さな変化こそ、カンファレンス決勝の舞台に勝ち進むために必要なことだ。ホームの要塞化もその一つ。ステイプルズ・センターがどのような城となるか、今シーズンはクリッパーズの『築城スキル』が試される一年でもある。ベンチメンバーも含め優勝を狙える戦力を保持しているクリッパーズ。本当の意味でのホームコートアドバンテージを獲得し優勝を目指す。

まずはクリッパーズでのラストシーズンに全力キャリア19年目となる2016-17シーズンを最後に現役を退くことを表明していたポール・ピアースが、来夏にセルティックスと契約して、セルティックの選手として現役引退することをラジオ番組で発表した。このプランは現在の所属先クリッパーズのヘッドコーチと球団社長を兼任するドック・リバースが以前からメディアに語っていたプランで、「ピアースが引退する場合は、セルティックスの選手としてコートを去るべき」という自論を展開していた。『Bleacher Report』によればピアースは、「セルティックスの一員として引退することは、自分自身のため、そしてファンに対する敬意として、やるべきだろう」と話したという。ピアースは、1998年のドラフト全体10位でセルティックスから指名され、それから2013年まで在籍。2008年にはケビン・ガーネット、レイ・アレンとのビッグ3を中心としたチームで優勝を果たした。おそらく、MLBなどで見られる功労者との1日限定契約を結び、有終の美を飾ることになるだろう。最後の花道は決まった。あとは、地元ロサンゼルスでの優勝を目指し、全力で最後のシーズンに臨むだけだ。ヘッドコーチのドック・リバースはセルティックス時代からの師弟関係にあたり、今回のプランを後押しした。

クリッパーズとして何らかのオファーを出すことを明言NBAで21年間続けた現役生活に終わりを告げたケビン・ガーネットを、クリッパーズのヘッドコーチ兼球団社長のドック・リバースが称賛している。リバースとガーネットはセルティックス時代に師弟関係を結び、2008年にはともに優勝を達成。引退発表を受け、リバースは、もしガーネットがティンバーウルブズ以外のチームで現役を続けることを決断していたら、クリッパーズに呼び寄せるつもりだったと『ESPN』に語った。「間違いなく彼の獲得を検討した。彼のように、ロッカールームで強く、明確で、インパクトのあるメッセージを伝えられる選手には、居場所を与えたいと思うものだよ」「彼は練習でも素晴らしい指導役だ。リーダーシップを教えるコースを設けるべきだ。もしNBAが各チームを代表するベストプレーヤーを選出するとしたら、彼の名前も当然そこに挙がるだろうね。そして、彼ならベストプレーヤー、ベストリーダーになる方法を教えられるはずだ。そこにティム・ダンカンも加えれば、異なる方法でベストプレーヤーに登り詰めた2人の考えを教えられる。そうなればなお良い」2015年にネッツからウルブズへの復帰を決断したガーネットは、昨年、ヘッドコーチ人事の方針を巡りオーナーのグレン・テイラーとの関係が悪化したと言われている。結果的に引退を決断したものの、ウルブズ以外のチームで現役ラストイヤーを過ごすのではないかと噂されたのは、オーナーとの関係悪化があったからだ。もしその噂が真実だったら……リバースはリップサービスではなく、本気でガーネットを呼び寄せたに違いない。いずれにしてもガーネットはコートを去る決断を下した。そして、恩師リバースは、ガーネットにクリッパーズで何らかのポストを与えることを検討していると話した。「何かしらのオファーは出す。細かいことは言いたくないが、彼なら、どのチームにとっても貴重な存在になれるのだからね」セルティックスからお互い移籍し、チームが変わっても良好な関係が続いていたリバースとガーネット。

チームUSAの五輪3連覇達成に貢献して『勝利』を知ったビッグマンクリッパーズのデアンドレ・ジョーダンは、これまでクリス・ポール、ブレイク・グリフィンに次いで3番手と見なされてきた。フリーエージェントとなった2015年のオフ、マーベリックスへの移籍にほぼ合意しながらも、最終的にクリッパーズとの再契約を決断した背景には、チームの顔となるために必要な本人の自信が欠けていたからではないか、とも言われている。しかし、リオ五輪にアメリカ代表として出場し、3大会連続の金メダル獲得を決めてからのジョーダンには、内なる自信が芽生えたようだ。『Boston Globe』の取材を受けたクリッパーズのヘッドコーチ、ドック・リバースは「彼は今、自分のことをスター選手だと認識するようになった」と語る。「優れた選手なのに、これまでは自分をスター選手と見ていなかったタイプだ。自分のことを3番手と考え、ロールプレーヤーと思っていた部分もあった。それが、五輪で優勝を経験したことで、自分の実力を理解するようになったんだ」西カンファレンスのトップ3に入れていないクリッパーズには、ポール、グリフィンに次ぐ大きな武器が必要だ。チームUSAで出場した国際大会で勝利の味を知り、それをきっかけに飛躍する選手は少なくない。ジョーダンのように、ポテンシャルはありながらも大成できない選手に特に見られる傾向である。ポテンシャルは十分。そして五輪で世界のトップに立つという経験をして、自信を付けた。ようやくNBAトップクラスのビッグマンという自覚を持つようになったジョーダンには、飛躍のシーズンが待っている。パワフルなダンクシュートを連発し、アメリカの五輪3連覇達成に貢献したデアンドレ・ジョーダン。