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『Xファクター』になり得るシューター キャバリアーズから解雇されたばかりのJR・スミスに、早速オファーがあったようだ。スミスは、7月18日にバックスと契約に関して話し合うと、『The Athletic』が伝えた。 昨シーズンを東カンファレンス首位で終えたバックスは、マルコム・ブログドンがペイサーズに移籍し、ニコラ・ミロティッチもNBAを離れてスペインのバルセロナに移籍したため、彼らに代わるウィングシューターを探している。 『スプラッシュ・マウンテン』ことブルック・ロペス、オールスターのクリス・ミドルトン、ベテランのジョージ・ヒルとの再契約に成功し、センターのロビン・ロペスや3＆Dのウェスリー・マシューズとも契約したバックスのロスターにスミスが加われば、さらに層が厚くなることは間違いない。 今年の9月に34歳になるとはいえ、スミスは当たり始めたら止まらない爆発力を持つ選手だ。おそらくベテラン最低補償額になるだろうが、本人が受け入れれば、ベンチから流れを変えられる『Xファクター』になり得る。 また、エースであるヤニス・アデトクンボの周りをシューターで固めるバックスならば、スミスもフィットするだろう。2016年のキャブズの初優勝に貢献した時のように、サポート役に徹すれば、大きな戦力になれる。 去就が決まるのはトレーニングキャンプ直前、もしくはさらに後になる可能性もあったが、意外にも早めに新天地が決まるかもしれない。

秋に34歳になるベテランだが、貴重な経験の持ち主 7月15日、キャバリアーズがJR・スミスの解雇を発表した。 盟友レブロン・ジェームズが去った後もスミスはキャブズに残ったが、昨シーズンは序盤戦の11試合に出場したものの、開幕から1カ月でチームとは別行動を取り、事実上の戦力外となっていた。これはシーズン序盤にケビン・ラブが負傷離脱したことを受けて、チームが若手起用に方針転換したため。昨年11月の時点でキャブズはスミスが今後チームと行動をともにしないことを発表。それからトレードや契約のバイアウトの可能性を模索していたと見られるが、シーズン中に結論は出ず、解雇という形での退団が決まった。 『ESPN』によれば、キャブズ時代のチームメートだったレブロン・ジェームズを擁するレイカーズは獲得に動かないという。 今年の9月に34歳になるとはいえ、スミスは現代のNBAに欠かせない3ポイントシュートに優れた選手で、オフェンスは当たり始めたら止まらない爆発力を持っている。本人が格安の契約を受け入れるのなら、獲得するチームが現れても不思議ではない。 いずれにしても、スミスのようなベテランの去就が決まるのは、トレーニングキャンプ直前、もしくはさらに後になりそうだ。トラブルメーカーの一面もあるが、2016年のキャブズ優勝には主役のレブロンはもちろん、スミスのようなサポート役の存在も欠かせなかった。 起用法次第ではまだまだ使えるであろうベテラン、曲者のJR・スミスが来シーズンにどのチームでプレーするのか。今後の動向に注目したい。

チームは若返り路線に方針を転換 11月20日、キャバリアーズは、JR・スミスが今後チームと行動を共にしないことを発表した。キャブズとスミスは、トレード、または契約バイアウトに向けて話し合いを続けていると、『ESPN』が伝えている。 今夏レブロン・ジェームズがフリーエージェントになってレイカーズに移籍したキャブズだったが、スミス、ケビン・ラブら2016年の優勝メンバーと若手主体のチームでプレーオフを目指すと思われた。しかし、ラブがシーズン開幕後つま先の手術により長期離脱が確実となり、球団は若返りに方針を転換。16年の球団初優勝にチームを導いた指揮官のタロン・ルーを成績不振により解任し、若手に出場機会を与えるようになった。 スミスは、『The Athletic』とのインタビューで、チームがタンキング（ドラフト上位指名権を狙うため、意図的に試合に負けて下位に低迷させる行為）を行なっていると主張。「チームのゴールが勝利とは思えない。可能な限り勝つことが目標ではなくなっている。チームの目標は、選手を育てて、ロッタリー指名権（全体1〜14位）を得ること。それがチームのプランだったんだ」と語った。 現在2勝13敗のキャブズは、2017年にカイル・コーバーをホークスからトレードで獲得した際、2019年のドラフト1巡目指名権が全体10位以降になる場合、譲渡する約束を交換条件に加えた。再建に向け、次世代の有力選手を指名したいキャブズは、ドラフト・ロッタリーで上位指名権が得られる確率が高いリーグ下位でシーズンを終えようとするだろう。 となれば、スミスのようなベテランに出場機会を与えるはずもなく、試合に出てチームの勝利に貢献したい彼のようなベテランと交換するか、若手、あるいはドラフト指名権を獲得する方が、双方にとってメリットになる。スミスは今シーズン11試合（先発4試合）に出場し、平均20.2分で6.7得点、1.6リバウンド、1.9アシストを記録している。 現時点ではトレードになるか、もしくはバイアウトにより退団するかは分かっていないが、キャブズが若返りに向けて動き始めた。

「いずれにしても、自分たちは同じ状況にいたはずだ」 2018年のNBAファイナルから3カ月あまりが経った今も、キャバリアーズのJR・スミスがその第1戦で犯した判断ミスは記憶に新しい。『世紀の凡ミス』とも呼ばれるシーンについて、本人が沈黙を破った。 キャブズが圧倒的に不利と見られた敵地オラクル・アリーナで行われたウォリアーズとのファイナル第1戦で、『迷シーン』は起こった。106-107の1点差でウォリアーズを追っていたキャブズは、第4クォーター残り4.7秒にフリースローを獲得。フリースローラインに立ったジョージ・ヒルは、落ち着いて1本目を沈めて試合は107-107の同点に。2本目をミスしたものの、スミスがリバウンドを押さえ、キャブズが勝負を決めるチャンスを手にした場面だ。 ここで『世紀の凡ミス』が起きた。スミスはチームがリードしていると勘違いし、ドリブルで後方に戻って時間を消費。レブロン・ジェームズの「行け！」との声で我に返った時には手遅れで、試合は延長戦に突入。この凡ミスに救われたウォリアーズは、気持ちを切り替えて初戦をモノにした。 この敗戦によりキャブズが負ったダメージは、精神的なものだけではなかった。第1戦で51得点8リバウンド8アシストという驚異的なパフォーマンスを見せたレブロンが我を忘れるほどに怒り狂い、試合後ロッカールームのホワイトボードを殴打して右手を骨折するアクシデントが起きたのだ。勝負に『たられば』は禁物だが、このシリーズで唯一にして最大の分岐点がこの第1戦であり、『世紀の凡ミス』だった。結果、ウォリアーズはスウィープ（4連勝）で2連覇を達成した。もしキャブズが第1戦で勝利を収めていたら、きっと違った展開になっていただろう。 スミスは、『The Undefeated』に「あのミスはタフだった。でも、第2戦以降も何も変わらなかった。第2戦以降も敗れたという結果を受け止めただけで、自分のミスのせいで第2戦以降の試合に負けたとは考えなかった」と語った。「誰でも間違いは犯す。チームメートが自分を擁護してくれたおかげで、（第1戦のことは）そこまで悪いことのように考えなくて済んだ」 「コーチとも、チーム全員とも話した。みんな自分を100％支持してくれた。確かに自分はシュートを打たなかった。でも、もし自分があの時リバウンドを奪えていなかったら、どうなっていた？　いずれにしても、自分たちは同じ状況にいたはずだ。シュートを打っても、外していたかもしれない。その後、どうなっていたと言うんだい？」 「人生ではたくさんの間違いを犯すもの。その中から一つだけを選択して、腹を立てることなんてできない」 スミスはすでに気持ちを2018-19シーズン開幕に向けて切り替えているが、あのシーンは、『The Mistake』として、今後も語り継がれるに違いない。

セカンドユニットのシューターとして獲得候補に 打倒ウォリアーズを掲げて新シーズンに挑むロケッツでは、アウトサイドシューターの補強が噂されている。ホークスのケント・ベイズモアも候補の一人だが、その他に『ESPN』が名前を挙げているのがキャバリアーズのJR・スミスだ。 昨シーズンのJR・スミスはレギュラーシーズン80試合に出場し、平均8.3得点、2.9リバウンド、1.8アシスト、フィールドゴール成功率40.3％、3ポイントシュート成功率37.5％を記録している。新シーズン開幕を33歳で迎え、そろそろ身体能力の衰えが見え始めてはいるが、現役選手の中では3ポイントシュート成功数で8位（1917本）の数字を残している名シューターであり、コンディションさえ良ければ第一線で十分にやれる力を持っている。 獲得候補に挙がっているベイズモアと同様に、トレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテが退団したことで生まれた穴を埋められるディフェンダーでもある。 レブロン・ジェームズの退団により再建に着手することになったキャブズでは、新たな『顔』に契約延長に合意したケビン・ラブを据え、ラリー・ナンスJr.やジョーダン・クラークソン、ルーキーのコリン・セクストンがこれから中心になっていく。体制変更に伴いJR・スミスの役割も減るわけで、球団としてはスミスのような高額年俸のベテランの放出を考えるはずだ。 スミスといえば、やはり昨シーズンのNBAファイナルで犯した『世紀の凡ミス』に触れないわけにはいかない。107-107の同点で迎えたウォリアーズとのファイナル第1戦の第4クォーター残り4.5秒、最後のチャンスで『チームがリードしている』と勘違い。ドリブルで後退して時間を使う判断ミスが仇となり、キャブズはオーバータイムの末に敗れた。 たとえスミス本人が「気にしていない」と誤魔化したとしても、内心ではキャリアを傷つけた汚名を返上したいと思っているに違いない。もしトレードが成立してロケッツに移籍すれば、ウォリアーズを相手に借りを返す機会を得られる。 ロケッツがJRという新たな『飛び道具』をロスターに加えるかどうか、キャブズとの交渉に注目だ。

『不運を吸い取る』ラッキーアイテムになるかも？NBAファイナルも終わり、ファンはドラフトや移籍の話題で盛り上がりつつも、昨シーズン中の印象に残る出来事について話し合っていることだろう。ウォリアーズの2連覇達成という偉業が語られる中、同じようにJR・スミスが犯した『世紀の凡ミス』も、これから長く語り継がれていく『迷シーン』の一つになるに違いない。そんなファンに話題を提供することに全力を注ぐのがアメリカンスポーツ。その最先端を行くのがNBAである。NBAの公式オークションサイトがスミスがNBAファイナル第1戦で着用したジャージーを出品した。キャブズが圧倒的に不利と見られた敵地オラクル・アリーナで行われたウォリアーズとの第1戦、106-107の1点差でウォリアーズを追っていたキャブズは、第4クォーター残り4.7秒にフリースローを獲得。フリースローラインに立ったジョージ・ヒルは、落ち着いて1本目を沈めて試合は107-107の同点に。2本目をミスしたものの、スミスが貴重なオフェンシブリバウンドを奪い、キャブズが勝負を決めるチャンスを手にした場面で『迷シーン』は起きた。スミスはチームがリードしていると勘違いしてしまい、ドリブルで後方に戻って時間を消費。レブロン・ジェームズから「行け！」と言われて勘違いに気付いた時には手遅れで、試合は延長戦に突入。この凡ミスにより首の皮一枚繋がったウォリアーズは、気持ちを切り替えオーバータイムでキャブズを圧倒して初戦をモノにした。この敗戦は、結果的にキャブズに大きなダメージを与えることになる。勝てた可能性のあった試合を落としただけでなく、第1戦で51得点8リバウンド8アシストという驚異的なパフォーマンスを見せたレブロンが我を忘れるほどに怒り狂い、試合後ロッカールームのホワイトボードを殴打して右手を骨折するアクシデントの原因となったからだ。勝負に『たら・れば』は禁物だが、このシリーズで唯一にして最大の分岐点は第1戦で、ここをキャブズが取っていれば先の展開は大きく異なったはずだ。その時にスミスが着用していたジャージーをNBA公式オークションサイトが競売にかけるのだから、アメリカンスポーツのセンスには驚くしかない。このジャージーが不運を吸い取ることで、持ち主は幸運にばかり恵まれるかもしれない。ちなみに、現時点で『世紀の凡ミス』ジャージーの値は2200ドル（約24万円）を超えている。

すぐさま作られたJR・スミスのコラージュ画像NBAのゲームとしてはNo.1の知名度と売上を誇る『NBA2K』シリーズの記念すべき20作目の発売が発表され、あわせてカバーを飾るのがレブロン・ジェームズであること、そのイメージビジュアルが公開された。王冠の図柄をあしらった『KING』、レブロンも参加するNIKEの平等をアピールするキャンペーン『EQUALITY』といったキーワードとともに、G.O.A.T（Greatest of all time＝史上最高の選手）の文字も添えられたビジュアルはインパクト十分。記念すべき20作目に懸ける制作サイドの意気込みが伝わってくる。レブロンは15作目の『NBA 2K14』でカバーを飾ったが、これはヒート時代のもの。5年ぶりの登場に際してレブロンは、『Bleacher Report』にこんなコメントを寄せている。「自分が子供の頃から大好きで遊んでいたゲームタイトルだ。その20作目のカバーを自分が飾るなんて恐縮してしまう。2Kの歴史でも特別な瞬間に自分がかかわるなんて光栄だし、ファンがこれを手にすると思うと興奮するよ」THE KING! #NBA2K19 pic.twitter.com/TeNteLKMWX— CavsNation (@CavsNationCLE) 2018年6月5日The 2K cover we deserve pic.twitter.com/grI3FLG1ki— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年6月5日その一方で、素晴らしいクリエイティブが発表されるとすぐにイジるのもこの国のスポーツ文化の一つだ。レブロンの『2K』クリエイティブがSNS上で拡散されて間もなく『Bleacher Report』はJR・スミスをキャラクターに据えたコラージュ画像をTwitterにアップしている。本物と間違えそうなクオリティだが、JR・スミスを取り囲む言葉は皮肉に満ちたマズい言葉ばかり。レブロンとのその対比も笑いに変えるあたり、毒の効かせ方が半端ではない。一つ例を挙げると「I knew it was tied」は「同点だと分かっていた」の意味で、先日のファイナル第1戦での『世紀のミス』に対するJR・スミスの言い訳を揶揄したものだ。『Bleacher Report』のジョークはともかく『NBA 2K19』には大いに期待したい。20周年記念エディションが2018年9月7日に、通常版が9月11日に発売される。20周年記念エディションは日本でも6月20日から予約開始となる予定だ。

「いつもからかわれるけど、そういうのは嫌いじゃない」6月3日にオラクル・アリーナで行われたNBAファイナルの第2戦は、48分間一度もビハインドを背負わなかったウォリアーズが122-103と完勝を収め、2試合を終えて2勝0敗とリードした。この試合で注目されたのは、第1戦で『世紀の凡ミス』を犯したキャブズのJR・スミスが汚名を返上できるかどうか。スミスは、107-107の同点で迎えた第1戦の第4クォーター残り4.5秒、ジョージ・ヒルが2本目のフリースローを外した後でオフェンスリバウンドを奪ったものの、シュートを打たず、ドリブルで後退して時間を消費した。結局、貴重なポゼッションを無駄にする判断ミスで試合は延長戦に突入し、キャブズは114-124で初戦を落とした。試合終了直後からスミスに対する批判は鳴り止まなかったが、レブロン・ジェームズらキャブズのチームメートは「JRには挽回する力がある」と擁護。仲間から絶大な信頼を得ているスミスのプレーに注目が集まった。結果的に言えば、期待外れもいいところ。31分の出場でフィールドゴール9本中2本成功の5得点。パーソナルファウルの回数もゼロで、まったくチームの役に立てなかった。しかも、試合中にはウォリアーズのファンから『MVP』チャントで揶揄される始末。スミスは第2戦のパフォーマンスについて「全然ダメだった」と、声を絞り出すようにコメントした。「もっとシュートを改善しないといけないし、守備でも声を出して指示しないといけない」JR Smith is receiving MVP chants in Oakland. pic.twitter.com/M6y4VXwxPi— ESPN (@espn) 2018年6月4日『MVP』のチャントについて聞かれたスミスは「腹は立たなかった」と答えている。「自分はいつだって話題にされたり、からかわれるけど、そういう部分は嫌いじゃないんだ。感謝されないよりは良いだろう、僕は彼らに感謝しているよ」そうは言っても、これでチームはシリーズ初戦から2連敗。ただでさえ厳しいウォリアーズが相手で、ホームコートアドバンテージも王者のもの。この日の出来ではウォリアーズに第4戦で連覇を決められてしまってもおかしくない。スミス本人が言うように、やるべきことは明確だ。レブロンの負担を軽減させるためアウトサイドからの得点でコートを広げ、守備ではステフィン・カリー、クレイ・トンプソンを可能な限り封じなければ、キャブズの勝利は見えてこない。果たしてスミスは名誉挽回のチャンスを生かし、チームの勝利に貢献できるのか。クリーブランドに戻って行なわれる第3戦では、キャブズファンがスミスをどう迎え入れるかにも注目したい。

レブロン「彼は誰よりも第1戦の負けを考えている」5月31日にオラクル・アリーナで行われたウォリアーズとのNBAファイナル第1戦で『世紀の凡ミス』を犯したキャバリアーズのJR・スミスを、チームメートのレブロン・ジェームズとケビン・ラブが擁護した。107-107の同点で迎えた第4クォーター残り4.5秒、ジョージ・ヒルが2本目のフリースローを外した後でオフェンシブリバウンドを奪ったスミスは、シュートを打たず、ドリブルで後退して時間を消費。この判断ミスが仇となり、キャブズは勝てるチャンスを棒に振った。このミスが大いに批判される中、レブロンは第2戦前日の会見でこう語った。「彼は誰よりも第1戦の負けを考えている。JRが驚くべき能力の持ち主であるのは間違いない。彼は今年のポストシーズンでも、あるべきレベルのパフォーマンスを見せられなかった次の試合で活躍してくれた。彼が高校生の頃から知っているし、この段階で彼に何かを言う必要はない」ラブもスミスについて、次のようにコメントしている。「レブロンがJRの挽回する力について語ったのを聞いた。いつだってJRはそういう選手なんだ。解決する方法を必ず見つける。シュートを決めるか、攻守両面で活躍するか、スタッツに表れない部分で貢献するか、もしくはとんでもないプレーを決めるか。とにかく挽回する力に優れている」第1戦後、『世紀の凡ミス』を揶揄する声は後を絶たない。だがチームメートのサポートを受け、スミスは第2戦で汚名返上を誓っているはずだ。これから行われる第2戦では、スミスが『Xファクター』としての姿を取り戻せるかにも注目したい。

「試合が終わってからずっと、この24時間も考えている」キャバリアーズのJR・スミスは、5月31日にオラクル・アリーナで行われたウォリアーズとのNBAファイナル第1戦で『世紀の凡ミス』を犯した。107-107の同点で迎えた第4クォーター残り4.5秒、ジョージ・ヒルが2本目のフリースローを外した後でオフェンシブリバウンドを奪ったスミスは、シュートを打たず、ドリブルで後退して時間を消費した。結局、貴重なポゼッションを無駄にして試合は延長戦に突入。これで気落ちしたキャブズはウォリアーズの逆襲を浴び、114-124で初戦を落とした。スミスの不可解なプレーに関しては、試合後の会見でもメディアが両チームの選手、ヘッドコーチに質問。スミス本人は試合後こそ「同点なのは分かっていた」と釈明したが、第2戦を前日に控え、リポーターから「スコアを理解していたのか？」と聞かれると、5秒ほど考えた末に「試合が終わってからずっと、この24時間もずっと考えている。あの時は何が起こったのか定かではなかった」と語っている。レギュレーション終了後、レブロン・ジェームズに「リードしていると思ったんだ」と言っているように見える点について聞かれると「言ったかもしれないけれど、分からない。言ったかもしれない」と話している。スミスの勘違いにより、敵地での第1戦に勝てていたチャンスを棒に振ったのは事実。しかし、終わったことをいつまでも引きずる方が第2戦以降に悪影響を与えてしまう。レブロンは第1戦後「彼を決して見捨てない」と、スミスを擁護した。スミスは気持ちを切り替え、3日の第2戦でチームを救うことができるだろうか。Catch a replay of the epic duel between Steph Curry & LeBron James in Game 1 of the #NBAFinals - NEXT on NBA TV! ?? pic.twitter.com/TbZYv15Uck— NBA TV (@NBATV) 2018年6月1日

第4クォーター終盤、スミスが痛恨の判断ミス5月31日にオラクル・アリーナで行われたNBAファイナル2018 第1戦は、ウォリアーズが延長戦の末に124-114でキャバリアーズ勝利した。王者ウォリアーズはラッキーだった。第4クォーター残り4.7秒の時点で107-106でリードしていたものの、クレイ・トンプソンがオフ・ザ・ボール時のジョーダン・ヒルをファウルで止めてしまい、キャブズが土壇場で2本のフリースローを獲得。ヒルが1本目を決めて試合は同点に。そして2本目、ヒルのフリースローはリムに嫌われたものの、JR・スミスがオフェンシブリバウンドを奪った時点でシュートを打つ時間は残されていた。しかしスミスはボールを保持したまま時間を使い、ドリブルしながら後方に戻る。トップ・オブ・ザ・キーにいたレブロン・ジェームズから「前にボールを送れ」と指示されパスを出すも時すでに遅し。ヒルがコーナーからシュートを打ったが試合終了のブザーが鳴り、同点のまま延長戦にもつれた。キャブズのミスに助けられたウォリアーズは、オーバータイム開始から9-0のランで一気に突き放し、1勝目を挙げた。試合後メディアは両チームの選手、ヘッドコーチにスミスのプレーに関する質問をぶつけた。レブロンは「今日の試合は終わったんだ。前に進まないといけない。勝つチャンスはあった。自分はJRを見捨てない。それが自分のモットーだ。チームメートのことは見捨てない」とコメントした。当のスミスは「チームがタイムアウトを取ると思った」と、問題のプレーについて釈明。メディアから「第4クォーター終了直後に、『リードしていると思った』とレブロンに言っていたように見えたが」と聞かれると「同点なのは分かっていた。もしリードしていると知っていたら、ボールを持って相手にファウルさせる」と語った。ドレイモンド・グリーンは、JRのプレーについて「運が必要な試合もある。勝っているのか、負けているのか、同点なのかは分かっていなくちゃね」と皮肉った。勝利を拾ったウォリアーズに対し、キャブズはレブロンがファイナルでのキャリアハイとなる51得点の大活躍を見せたが、シリーズ初戦を勝利で飾れなかった。尾を引く負け方なだけに、キャブズは3日の第2戦までに気持ちを切り替える必要がある。the @warriors best buckets from OT as they won the extra frame 17-7 to take Game 1! #DubNation #NBAFinals pic.twitter.com/VB2iisdBmT— NBA (@NBA) 2018年6月1日

効果を実感するJR・スミス「みんなを笑顔にしてくれる」今のキャバリアーズに必要なのは、癒しだ。敵地で連敗を喫しながら、ホームに戻って臨んだ第3、4戦で連勝をマークし対戦成績を2勝2敗に戻したキャブズの選手たちを救ったのは、ノースカロライナ大学の野球部が飼っているセラピー犬、ゴールデンレトリバーのレミントンだ。111-102で勝利したセルティックスとの第4戦当日、レミントンがチームを訪問し、JR・スミスやケビン・ラブと交流したという。セラピー犬の『癒し効果』を大いに感じているのがJR・スミスだ。3月28日に敵地でホーネッツと対戦したキャブズは、試合前に宿舎のホテルで同様にセラピー犬のレミントンと交流。それまで大スランプに苦しんでいたスミスは、ベンチからフィールドゴール9本中8本成功の19得点の活躍で勝利に貢献した。My new best friend #Remington from #UNCJR Smithさん(@teamswish)がシェアした投稿 - 2018年 3月月28日午前9時21分PDTプレーオフ開幕後もレミントンが何試合かで派遣され、選手の気持ちをリラックスさせる効果があったことから、キャブズは来シーズンからチーム自前のセラピー犬導入を検討している。スミスは『Cleveland.com』に「レミントンに会うと笑顔になれる。楽しい時間を過ごせるよ」とコメント。また「ただレミントンと遊んでいるだけで気持ちが違うんだ。チームでもセラピー犬を導入しようかどうか話し合ったこともあった。レミントンは、とにかくチームのためになっている存在さ。多くの人に笑顔をもたらしてくれる」とも言う。ちなみに、レブロン・ジェームズ、ヘッドコーチのタロン・ルーはあまりセラピー犬と触れ合っていないようだが、合う合わないは人それぞれ。気分屋で好不調の波が大きいスミスが気に入ってくれて、これでコート上でのパフォーマンスが安定するならチームにとっては最高だ。5月23日、TDガーデンで行なわれた東カンファレンス・ファイナル第5戦に83-96で敗れたキャブズは、シリーズ2勝3敗となり、もう負けられない状況に追い詰められた。これからクリーブランドに再び戻り、25日にはクイックン・ローンズ・アリーナで第6戦が行われる。プレーオフもここまで来ると試合日程が詰まって、心身のリフレッシュがなおさら重要になる。4年連続のNBAファイナル進出の可能性を繋ぎとめるためにも、今こそレミントンの出番だ。

ジョージ・ヒルとJR・スミスが奮起、レブロンを助ける東カンファレンス・ファイナルは、ボストンからクリーブランドに場所を移して第3戦が行われた。0勝2敗で本拠地クイックン・ローンズ・アリーナでの第3戦に臨んだキャバリアーズは、先発5選手とベンチ出場となったカイル・コーバーを含む6選手が2桁得点の活躍。序盤から大量リードを奪ったキャブズが116-86で快勝し、シリーズ初勝利をマークした。この日もレブロン・ジェームズがゲームハイの27得点を記録しオフェンスを引っ張ったものの、第2戦までと大きく違ったのは、先発ガードのジョージ・ヒルとJR・スミスが積極性を取り戻したことだ。第2戦では2人で合計3得点（ヒルが3得点、JRは無得点）に終わった。ヒルもJRも「第3戦からは自発的にプレーを決めに行く」と語っていた通り、第1クォーターから積極的にアタック。ヒルは第1クォーターだけで11得点を挙げ、JRは第2戦まで1本も決めていなかった3ポイントシュートを4本中3本成功させ、レブロンの負担を軽減させる。キャブズはディフェンスでもセルティックスを圧倒。第2戦までは勝負どころでビッグプレーを決めていたアル・ホーフォードを徹底的に封じ、7得点に抑えた。ヒルは試合後「自信を持ってプレーしないといけない。楽しくプレーすることを心掛けたよ」とコメント。バックコートでコンビを組むJRについては「彼が3ポイントシュートを決めてくれれば、プレーが楽になる」と話した。キャブズでは、レブロンが27得点以外にも12アシストを記録。その他ケビン・ラブが13得点14リバウンド、ヒルが13得点、JRが11得点、カイル・コーバーが14得点、トリスタン・トンプソンも10得点を決めて勝利に貢献している。難易度の高いパスを何本も通し、パサーとしてもトップクラスのプレーを見せたレブロンは「確かに難しいプレーだったね。みんなは家で真似しちゃダメだよ」と上機嫌で答え、会見場の空気を和ませた。シリーズ初の敗戦を喫した試合後、ホーフォードは「自分たちは経験から学ぶ。前を向いてやるさ」と語った。「あるべき形でプレーできない場合は、今日のような試合になってしまう。それが分かった」第4戦は同じくキャブズ本拠地で21日に行なわれる。ホームに戻り、第2戦までとは別人のようなチームになったキャブズがシリーズをイーブンに戻すのか、それともセルティックスが勝って王手をかけるのか、次の一戦でもヒルとJRの出来が結果に影響を与える可能性が高い。The @cavs caught fire from long range, hitting 17 triples in the Eastern Conference Finals Game 3 victory! #WhateverItTakes #NBAPlayoffs pic.twitter.com/kaFDDecYqz— NBA (@NBA) 2018年5月20日

若い力で逆転、最後はアル・ホーフォードが締める東カンファレンス決勝、セルティックスvsキャバリアーズの第2戦。セルティックスが鮮やかな逆転勝ちを収め、このシリーズで2勝0敗と先行した。前半はキャブズのペース。ゴール下まで割って入らせないディフェンスが機能し、セルティックスはうまくボールを動かせずにアウトサイドシュートも停滞。キャブズは第1戦の不振が嘘のようにアグレッシブで、レブロン・ジェームズを軸にパワフルなバスケットを披露。第1戦では前半で35点しか取れなかったキャブズがこの試合では55得点を奪い、フィールドゴールは51％。逆にセルティックスは攻撃の軸を作れずにフィールドゴール率43％と、55-48のスコア以上にキャブズの優勢ぶりが目立った。ただし、キャブズにとって悪い予兆はあった。第2クォーター残り4分、左サイドからアタックしたレブロンのあごに、これを阻止しようと飛び込んだジェイソン・テイタムの肩が激突。しばらく片膝をついて動けなくなったレブロンは、フリースローこそ投じたものの、そのままロッカールームへと引き上げた。数分で戻って来たが、首を痛めた影響は少なからずあった。LeBron took a shot to the head and headed to the locker room. @heydb reports it's a neck strain. LeBron has returned to the game. pic.twitter.com/ZKj9jEybd9— ESPN (@espn) 2018年5月16日後半、ホームの『要塞』TDガーデンで圧倒的な強さを誇るセルティックスにスイッチが入る。積極性を取り戻し、テイタム、テリー・ロジアー、ジェイレン・ブラウンが次々とリングにアタック。ワイドオープンのシュートを打つチャンスも増え、一気に逆転にまで持っていった。84-77とセルティックスのリードで迎えた最終クォーター、トップギアに入ったレブロンが先ほどケガをさせられた時のような激しいディフェンスをモノともせずアタックしてバスケット・カウントをもぎ取り、必勝の気迫を見せるが、ここで立ちふさがったのがアル・ホーフォードだ。それまでは若手を支える役回りを演じてきたが、勝負どころで自らアタックを始め、プレッシャーのかかる局面で重い得点を重ねていく。97-89で迎えた残り4分、アル・ホーフォードが鋭い動き出しでキャブズ守備陣の裏を取ると、これを見逃さずマーカス・スマートがアリウープのパスを送る。ところがジャンプしたアル・ホーフォードはJR・スミスに背後から押され、空中でバランスを崩して転倒。スマートがスミスに詰め寄り両チームが揉み合う事態に。スミスにはフレグラントファウルが宣告され、派手に転倒したが無事だったアル・ホーフォードがこのフリースローを2本とも沈める。続くポゼッションでもアル・ホーフォードがケビン・ラブをスピンムーブでブチ抜いて得点し101-89に。Al Horford goes baseline for the reverse!#CUsRise 101 | #WhateverItTakes 893:05 left in the 4th on @ESPNNBA pic.twitter.com/w77DJc98ZS— NBA (@NBA) 2018年5月16日まだ3分半を残していたが、このJR・スミスのファウルとアル・ホーフォードの不屈の闘志を前にキャブズは意気消沈。終盤に波乱を起こすことができず、そのまま敗れている。レブロンが42得点12アシスト10リバウンドと活躍しながらの完敗は非常に痛い。さらに議論になりそうなのがJR・スミスの危険なファウルだ。試合に勝ち、アル・ホーフォードも幸いに無事だったが、試合後のマーカス・スマートは厳しい言葉でスミスを非難している。「悪質なプレーを見逃せば、次にまたやる。あれが1回目じゃないことはJRにだって分かっているだろう。仲間の一人がやられて黙っているわけにはいかない」とスマートは怒りを隠さない。実際に大ケガにつながりかねない、ディフェンスとして明らかに正当ではないプレーであり、今後ペナルティが科される可能性もある。セルティックスはホームでの開幕2連戦をともに勝利。セルティックスは過去、7試合で争うシリーズで2勝0敗と先行した27回のケースで、すべて勝ち抜いているとのこと。第3戦と第4戦は敵地で戦うことになるが、そこでも勝つことができれば、早期決着も見えてくる。The @Celtics walk off with a 2-0 Eastern Conference Finals lead and remain undefeated (9-0) at home in the 2018 #NBAPlayoffs! #CUsRise #NBAPostgame pic.twitter.com/a1c2ai6r2T— NBA (@NBA) 2018年5月16日

レブロンを支えるムードメーカー周囲の予想を良い意味で裏切り、東カンファレンス・セミファイナル第1戦から3連勝を記録したキャバリアーズ。レブロン・ジェームズがラプターズとのシリーズでも獅子奮迅の活躍を続けているが、2016年の優勝メンバーの一人、JR・スミスの存在も大きい。レブロンのブザービーターで競り勝った第3戦、スミスは27分の出場で無得点に終わった。だが試合翌日、ヘッドコーチのタロン・ルーが、スミスは体調を崩して出場できる状態ではなかったことを明かした。体調不良の原因は不明だが、ルーによれば、スミスは試合当日の朝の練習には不参加だったという。それでもコートに立てばラプターズのエース、デマー・デローザンを執拗な守備で苦しめ、わずか8得点に抑えて勝利に貢献した。また、試合中には声を張り上げてチームメートを鼓舞。今シリーズで2得点しか決められていないロドニー・フッドには「自信を持ってやってみろ。シュートを打てるなら打っていいんだ。積極的にやろう」と声をかけていた。JR Smith WIRED for the @cavs on #NBAonABC! #WhateverItTakes pic.twitter.com/87sXoCTkW0— NBA (@NBA) 2018年5月6日スタッツに表れなくても勝利には貢献できる。体調が悪くても、スミスはその時のベストを尽くしている。1回戦を大苦戦の末に突破した状況、2連勝でホームに戻ったチームのリズムを乱してはいけないと、強行出場を決断したのかもしれない。レギュラーシーズン開幕からの紆余曲折、シーズン途中のロスター刷新により、まだ確固たる形を見いだせていないキャブズだが、4年連続のNBAファイナル進出に向け、一歩ずつ前進している。この4年間、一緒に数々の修羅場を潜り抜けてきたスミスの存在は、チームリーダーのレブロンにとっても心強いに違いない。MOOD pic.twitter.com/2ze2a1f9Nc— Cleveland Cavaliers (@cavs) 2018年5月6日

レブロン「チームメートは素晴らしい出来だった」5月1日、ラプターズvsキャバリアーズの東カンファレンス準決勝第1戦がラプターズのホーム、エア・カナダ・センターで行われた。プレーオフ1回戦でペイサーズに大苦戦を強いられたキャブズは、第1クォーターでいきなり14点のビハインドを背負う苦しい展開を強いられる。デマー・デロ―ザン、カイル・ラウリーの強力デュオを止められず我慢の時間が続くが、それでも徐々に点差を縮めてラプターズを射程圏内にとらえた。残り30秒、レブロン・ジェームズのフェイダウェイシュートで同点に追いつき、試合はそのまま延長戦へ突入する。延長ではカイル・コーバーとJR・スミスの3ポイントシュートでキャブズが先行した。そしてキャブズ1点リードで迎えたラストポゼッション。ラプターズはデロ―ザンの1on1に託すが、トリスタン・トンプソンがフェイクに引っかからずシュートを打たせない。デロ―ザンはたまらず外で待つフレッド・バンブリートにパスを送るが、逆転を狙ったバンブリートの3ポイントシュートが外れ、そのままゲームセットとなった。スミスが20得点、コーバーが19得点を記録。またジェフ・グリーンが16得点、トリスタン・トンプソンが14得点9オフェンスリバウンドとベンチプレーヤーの活躍も目立った。特にトンプソンは、レブロンのシュートミスをリカバーしたシュートで決勝点を挙げている。You'd hate to be court side for that pic.twitter.com/OrL4IdwBZU— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月2日レブロンは26得点11リバウンド13アシスト2ブロックを記録。トリプル・ダブルを達成したが3ポイントシュートが8分の1、フリースローが6分の1とシュート確率は低調だった。それでも第4クォーター終盤にはデローザンの持つボールを鋭い出足で弾き出し、ルーズボールを追って観客席へとダイブ。マイボールにはならなかったが、『キング』が見せたボールへの執念はチームメートを鼓舞するに十分だった。こうして奮起したチームメートが延長戦での勝利をモノにした。レブロンも「今夜はチームメートが信じられない活躍をしてくれた。俺の出来は悪かったが、彼らがステップアップしてくれた」と仲間たちを称えた。脇役たちの奮闘によりつかんだ勝利。敵地でのシリーズ初戦、しかもオーバータイムを制してとなればなおさら価値は高い。苦しむキャブズに流れを呼び込む1勝となるかもしれない。LeBron James (26 PTS, 13 AST, 11 REB) posts his 2nd triple-double of the #NBAPlayoffs to fuel the @cavs in Game 1! #WhateverItTakes pic.twitter.com/EzQZWoR7nd— NBA (@NBA) 2018年5月2日

犬と触れ合ってリラックス、本来の力を発揮キャバリアーズのJR・スミスは、一度リズムに乗ったら止まらない凄腕シューターだ。しかし、オフェンスに関しては好不調の波が激しいのが難点で、いつ爆発するか分からない『Xファクター』でもある。JRは、今シーズンは開幕から思うようなパフォーマンスを発揮できていない。その理由は本人にしか分からないだろうが、開幕前にはドウェイン・ウェイドにポジション争いで敗れてベンチスタートに。その後、ウェイドがベンチに回ると、JRは先発シューティングガードの座に返り咲いた。ライバルだったウェイドはトレードデッドラインに古巣ヒートにトレードされたが、JRは再びセカンドユニットでの起用をヘッドコーチのタロン・ルーに命じられた。2016年の優勝に貢献したスミスは、選手として成熟した。若い頃は素行の問題を取り上げられることも少なくなかったが、今では基本的にチームファーストの選手だ。ただ、起用法が定まらないことで自分のリズムをつかめず苦労する選手は少なくない。おそらく、リズムの変調がスランプの要因になったのだろう。だが、3月28日のホーネッツ戦ではベンチからフィールドゴール9本中8本成功の19得点と大活躍。その影には、セラピー犬による『癒し効果』があった。My new best friend #Remington from #UNCJR Smithさん(@teamswish)がシェアした投稿 - 3月 28, 2018 at 9:21午前 PDT『Cleveland.com』によれば、試合当日、ノースカロライナ大学野球プログラムのセラピー犬がチームのホテルを訪問し、選手たちと交流した。スミスは、ゴールデンレトリバーのレミントンを気に入り、身体を撫でるなどして心を落ち着かせたという。ホーネッツ戦後、スミスはこう語っている。「自分にとって、まさに必要なことだった。試合から頭を切り離すことがね。それで気分転換になった。自分は感情的な人間で、あまり多くを表現しない。だから、すごくありがたかった」スミスは、起用法に対するフラストレーションについては何も語っていない。しかし、自分のプレーができず、歯がゆい思いをしていたのは間違いない。キャブズがプレーオフでセルティックス、ラプターズらライバルに勝つには、優勝を知るJRの活躍が欠かせない。レブロン・ジェームズ、ケビン・ラブが苦しんだ時こそ、彼のような『飛び道具』の出番がやってくる。今回はノースカロライナ大学の厚意で実現したセラピー犬との交流だったが、この効果が本物ならば、キャブズはセラピー犬の導入を真剣に検討すべきかもしれない。"He came in there and he was cooking." - @JordanClarksons on @TheRealJRSmith igniting the team in #CavsHornetsMORE HIGHLIGHTS: https://t.co/GU88vZq5Ec pic.twitter.com/jV9jGKX0Td— Cleveland Cavaliers (@cavs) 2018年3月29日

直近14試合での失点はリーグワーストの惨状に1月20日、ホームでサンダーに148点を許して敗れたキャバリアーズ。直近14試合での戦績も4勝10敗と絶不調で、東カンファレンス4位のヒートに0.5ゲーム差にまで迫られる事態となった。特に直近14試合での平均失点はリーグ最下位の114.9点で、キャブズの守備は崩壊している。ロスターには、レブロン・ジェームズ、ジェイ・クラウダー、ケビン・ラブ、JR・スミスをはじめ、守備に優れる選手が多い。にもかかわらずディフェンスがザルになっている原因を、アイザイア・トーマスが的確に指摘した。サンダー戦後、昨シーズンまで所属したセルティックスとキャブズの守備の違いを聞かれたトーマスは「このチームは、お互いを信頼していない」と、一刀両断。「優れた選手がいるのだから、あとは実行あるのみ。集中して、守備時にはお互いを信頼しないといけない。ディフェンスで一番大事なのは、近くで自分をサポートしてくれる選手を信頼すること。今はできていないと思う。変わらないといけない部分だよ」と、続けた。言うまでもなくキャブズはNBAトップクラスのタレントが集まり、優勝を狙えるだけの力が十分にあるチームだ。意識さえ変われば、短期間で良い時期のパフォーマンスを取り戻すこともできるはず。首位セルティックスとの差は6.5ゲームで、まだ逆転できる範囲だ。クリッパーズからディアンドレ・ジョーダンの獲得を狙っているという噂が出るとともに、指揮官タロン・ルーの進退問題となる可能性まで報じられ始めたが、補強や責任の所在探しよりも、オールスターウィークエンドまでにチーム全員が同じ方向を向いて、お互いを信じられる意識改革の方が先決だろう。決して多くはないが、まだ時間は残されている。Catch, shoot, swish, repeat. Melo with 12 points so far in the third. #thunderup pic.twitter.com/y1AAxwhDcf— OKC THUNDER (@okcthunder) 2018年1月20日

「ターンオーバーよりシュートの方が良い」JR・スミスは現役NBA選手の中でトップクラスのシューターとして知られている。昨シーズン、スミスと同じ1試合平均29.6分を上回るプレータイムを得た選手の中で、スミスは下から2番目となる1試合平均22.6本のパスしか出さなかった。どんな状況であっても、どれだけ批判されたとしても、スミスはシュートを打つことに対して消極的にならない。簡単なようだが、多くの選手がこうはいかない。シューターとして優秀であればあるほど、相手の警戒は厳しい。無難なパスに逃げてしまうのは簡単で、シュートタッチが悪い時もチェックが厳しい時も、そしてファンやメディアから「シュートセレクションの悪い選手」と指摘されても、シュートを打つ気持ちを継続させられる選手は一握りしかいない。そのプレースタイルの秘訣を、スミスはこう明かしている。「子供の頃からずっと、父からいつも『ボールを持ったら打て』と教えられてきたからさ。ターンオーバーよりシュートの方が良い、とも言われた。シュートを打って外すより、ターンオーバーするリスクのほうがよほど大きいということだよ」何があってもシュートを打ち続ける精神力の強さもさることながら、父親からの助言を今でも守っていることに驚かされる。今シーズンもスミスはここまで1試合平均24.5本のパスしか出さず、シュートを優先している。

追い込まれた終盤に3ポイントシュートに特化10月25日、ネッツは17本の3ポイントシュートを決めてキャバリアーズを打ち倒した。この対戦の前まで2勝2敗と好スタートを切ったネッツだが、長期離脱中のジェレミー・リンに続きディアンジェロ・ラッセルまでケガで欠く苦しい布陣。立ち上がりからレブロン・ジェームズとケビン・ラブ中心の攻撃を止められず2-11とビハインドを背負うが、デマーレイ・キャロルの連続3ポイントシュートで反撃開始。ここから接戦に持ち込む。55-52と3点リードを迎えた後半にネッツが走る。アレン・クラブが立て続けに3ポイントシュートを決めて勢いに乗ると、そのクラブからのパスを受けたジョー・ハリスのキャッチ＆シュートが決まり、第3クォーター残り2分で78-68とリードを2桁に広げる。それでも最終クォーターに入るとキャブズが反攻に転じる。本気モードに入ったレブロンを抑えられずに次々に失点し、11点あったリードがあっという間に1点に。タイムアウトを取るも流れを切ることができず、ラブの3ポイントシュートで92-94と逆転を許した。LeBron notches his first triple-double of the season with 29 points, 13 assists & 10 rebounds! #AllForOne pic.twitter.com/aIhoTxwLkD— NBA (@NBA) 2017年10月26日これまでのネッツであれば、『頑張ってもここまで』だったはず。ところが今シーズンのネッツは一味違う。スモールラインナップで、それまで以上に3ポイントシュートに特化。大きく動いてパスを呼び込み、シュートチェックが来ていても打てると判断すれば躊躇なく打っていった。そして残り43秒、スペンサー・ディンウィディーが正面で対峙するJR・スミス越しにロング3ポイントシュートを決めて106-104と逆転。直後、JR・スミスの3ポイントシュートがリングに弾かれると、リバウンドから速攻に転じてロンデイ・ホリス・ジェファーソンがトドメのジャンプシュートをねじ込んだ。レブロン・ジェームズは29得点10リバウンド13アシストのトリプル・ダブルを記録。しかし、レブロン以上に目立ったのはリン、ラッセルの欠場で先発出場のチャンスを得たスペンサー・ディンウィディーだ。4本の3ポイントシュートを含む22得点、勝負どころでの働きが光った。22 points ??6 assists ??5 rebounds ??@SDinwiddie_25 had himself a night! pic.twitter.com/iD3GnlRNCU— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) 2017年10月26日チームとして46本の3ポイントシュートを放ち、うち17本を決めたネッツ。ケビン・ラブは敗戦後に「ドライブしてキックする。それをアップテンポでやってきた。ネッツは自分たちの武器を理解していて、それを最大限に活用したということだね」と語っている。3本の3ポイントシュートを含む19得点を挙げたクラブは「打て、打ち続けろ、次の1本は入るぞ、とみんなが声を掛け続けてくれた。その結果が今日の勝利だ」と語る。2日連続の試合、前夜に同じような接戦で競り負けていたこと、主力のケガ、そして相手はキャブズ……と不利な条件が揃っていたが、ネッツはあきらめずにチーム一丸となって戦った。ホーム3戦全勝で3勝2敗と勝ち越し。今シーズンのネッツは一味違う、その印象が決定的なものとなる勝利だった。