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精神的に成熟したアービングの決断は？ 2018-19シーズン開幕前、カイリー・アービングは、セルティックスのファンの前で2019年のオフに再契約を希望していると宣言した。「みんなが支持してくれるのなら、僕は再契約するつもり」と語ったアービングだったが、状況は変化しつつある。 以前からニックスへの移籍に関心を持っていると噂されてきたアービングだったが、『ESPN』によれば、彼は側近にレイカーズでプレーすることについて相談したという。 この話が事実であれば、2016年にキャバリアーズに初優勝をもたらしたレブロン・ジェームズとアービングのデュオが、レイカーズで復活する可能性が出てきた。現段階では単なる噂にしか過ぎず、レブロンからの『独り立ち』を目指してキャブズにトレードを要求したアービングが、再びレブロンと手を取り合うとは思えない。 しかしアービングは、2018-19シーズン中にチームリーダーの重責を理解し、キャブズ時代の振る舞いをレブロンに直接謝罪するなど、セルティックスでプレーするようになってから精神的にも成熟した。あくまでも憶測だが、チームを引っ張ることの大変さが分かったからこそ、尊敬するリーダーと再び一緒にプレーしたいと考えるようになったのかもしれない。それにレイカーズには、アービングとマックス契約を結べるだけの空きがキャップスペースにある。 ただ、名門とはいえ、今のレイカーズは即優勝できるチームとは言えない。主力のケガ、トレードの噂によるチーム内の動揺という面があったとしても、百戦錬磨のレブロンが加わってもプレーオフ進出という目標を達成できなかった。たとえ今年のオフに大物フリーエージェント選手を獲得できても、再建には一定の時間が必要だろう。 アービングが救世主としてロサンゼルスにやって来るのかどうか、続報を待ちたい。

昨秋には「再契約するつもり」と宣言したが…… バックスとカンファレンス・セミファイナルを戦っているセルティックスは、ホームで痛恨の連敗を喫して1勝3敗と崖っぷちに追い込まれた。ヤニス・アデトクンボのモンスターパフォーマンスに圧倒され、第4戦ではセカンドユニットまで押しまくられての完敗。まさに絶好調のバックスを相手に、ホームコートアドバンテージを失った今のセルティックスが逆転でシリーズを勝ち抜くのは不可能にも思える。それと同時に、チームリーダーであるカイリー・アービングの周囲も騒がしくなっている。 「第5戦の準備をするだけさ」とアービングは気持ちを切り替えようとしたが、アリーナから引き上げる映像は「TDガーデンでの最後の姿」といった論調で報じられた。アービングは今オフに無制限のフリーエージェントとなる。9日の第5戦を落としてシーズンは終了すれば、その後は別のチームと契約するだろう、という見立てだ。 2017年夏にキャバリアーズを離れてセルティックスに加入したアービングだが、最初のシーズンは左ひざの手術によりプレーオフを欠場。今シーズンが『勝負の年』なのだが、なかなかベストコンディションでプレーできないことに加え、若手が多いチームを引っ張るリーダーシップの面で疑問符を付けられてもいる。セルティックスは戦力的には充実しているだけに、カンファレンス・セミファイナルで終われば失敗と言わざるを得ない。アービング自身は今シーズン開幕前に「もしファンのみんなが支持してくれるのなら、僕は球団と再契約するつもりでいる」と、ファンを前に宣言したのだが、結果が出せないとなれば風向きは変わってくる。 フリーエージェントは選手の権利。アービングがマックス契約を望むのは当然で、まずはセルティックスがそれに応じるか、そしてアービングがどのような決断を下すか。「ニュージャージー出身の自分にとって、ニューヨークは特別な場所」と本人も認めている。ネッツは再建が軌道に乗ってプレーオフに進出できるところまで来た。ニックスはこのオフから本格的なチーム改革を行う。両チームともアービングの獲得には大いに乗り気なはずだ。 契約は『相思相愛』でなければまとまらない。セルティックス残留があるとすれば、アービングが牽引するチームが逆転でこのシリーズを突破し、最低でもファイナルに駒を進めるのが第一。そしてセルティックスがアービングへの評価として5年1億9000万ドル（約214億円）のマックス契約を提示することだ。 可能性として、もう一つ噂されるのがレイカーズ入り。レイカーズは昨夏、レブロン・ジェームズの他にもう一人、オールスター級の選手と契約できるチャンスがあったが、これを見送った。レブロンへの心理的な行き違いからキャブズにトレードを要求したアービングだが、すでにこれが間違っていたとレブロンに公式に謝罪している。キャブズを率いたタロン・ルーがレイカーズ新ヘッドコーチの有力候補ということもあり、レブロンとアービング、そしてルーのトリオがレイカーズで見られる可能性もある。 もっとも、トレードは玉突き。ネッツであればディアンジェロ・ラッセルの去就に大きく影響するだろうし、ニックスは本命視されるケビン・デュラントをどうするのか。またレイカーズがアービングを獲得するとなれば、ロンゾ・ボールの立場は危ういものとなる。アービング自身は自らの言葉通り「第5戦の準備をするだけ」だろうが、やはり周囲は騒がしい。 👀 Kyrie Irving dazzles and finds Al Horford for the bucket! #Celtics 59#FearTheDeer 59📺: @NBAonTNT pic.twitter.com/otHCjgajqA— NBA (@NBA) 2019年5月7日

アービング「誰が活躍したって不思議ではない」 今シーズン開幕前の時点では、東カンファレンスの優勝候補に挙げられていたセルティックス。しかし、シーズン序盤からつまづき、昨年末には選手とコーチによるミーティングも行い、軌道修正が求められた。レギュラーシーズン後半にも連敗が続いて周囲を心配させたものの、プレーオフに入ってからの彼らは、別人のようなプレーを続けている。 ファーストラウンドでペイサーズと対戦している彼らは、ホームで2連勝。4月19日に敵地で行われた第3戦にも104-96で勝利し、カンファレンス・セミファイナル進出に王手をかけた。 このシリーズでは、セルティックスが後半の守備で違いを生み出している。第3戦でも、セルティックスは第3クォーターの失点を12に抑え、ペイサーズにリズムを与えなかった。そして、88-87で迎えた第4クォーター残り6分からは、カイリー・アービングとアル・ホーフォードが中心となってのランでリードを広げ、勝負を決めた。 試合後の会見に出席したアービングは、チームケミストリーについて「ここまで来るのに時間がかかってしまったよ」と、苦笑。そして、現在のチームの強さの秘訣を、こう述べた。 「今は、誰がコートに出ていようと、お互いに自信を与え合えている。勝つために必要な些細なプレーもやるし、ハドルではみんなで話して、みんなが気持ちよくやれている。攻守両面でプレーを実行できると、本当に楽にプレーできるようになる。シーズン序盤は酷かったけれどね。今は全員が何をすれば良いか理解できている。プレッシャーとか、期待も大きいが、自分たちが求めてきた形になりつつある。全員が準備を整えているから、誰が活躍したって不思議ではないんだ」 このまま勝ち上がりを決めれば、次のラウンドではカンファレンス首位のバックスと対戦する可能性が高い。シーズン開幕から半年という月日を必要としたが、セルティックスがついに、優勝候補に相応しい実力を発揮し始めた。 #Celtics @KyrieIrving scores 19 PTS and hands out 10 AST, helping the @celtics go up 3-0 in the series! #NBAPlayoffsGame 4: Sunday (4/21), 1pm/et, ABC pic.twitter.com/cKu5HWaMmy— NBA (@NBA) 2019年4月20日

セルティックスの不安要素はスマートの不在 セルティックスとペイサーズの共通点はベンチメンバーまで含めた層の厚さと、一人ひとりの総合力が高く弱点が少ないこと。その一方でビクター・オラディポをケガで欠いているペイサーズには「強引でも得点するエース」がおらず、カイリー・アービングがいる分だけセルティックスに優位に働きそうです。 実際に11月3日の対戦ではオラディポが残り4秒でジャンプシュートを決めてペイサーズが1点差で勝利し、3月29日の対戦ではアービングが残り1秒でレイアップを決めてセルティックスが2点差で勝利しています。ディフェンスの穴になる選手が少ない両チームの対戦だけに接戦が続き、最後はエースの差が響くことになりそうです。 エースの部分で劣るのであれば、他の部分で上回ればいい。ペイサーズはマイルズ・ターナー、サディアス・ヤング、ドマンタス・サボニスのインサイド陣が、シーズンを通してビッグマンに悩んだセルティックスのインサイドを大きく上回る可能性があります。特にアル・ホーフォードと似たようなタイプのターナーが、高いブロック力とシュート力で攻守に継続した活躍をし、次のスター候補としてステップアップできるかどうかは、今回のプレーオフだけでなく将来にわたってペイサーズの屋台骨を支えられるか試されます。 ここで上手くホーフォードをターナーに集中させることができれば、フィジカルな攻防を厭わないペイサーズの強みが出て、セルティックスの不安要素が目立つことになります。その不安要素とは、ポイントガードながらセンターが相手でも守れてしまうマーカス・スマートがセカンドラウンドまで欠場すること。スイッチでミスマッチを作ることで個人の戦いが増えるのがプレーオフの特徴ですが、苦しそうなマッチアップができた瞬間に、すかさずマークを交代していくスマートの判断力はセルティックスの隠れた強さです。細かい攻防が続くほどにスマートの欠場は効いてくるはずで、タフな戦いを続けることがペイサーズには求められます。 Rewind through the @Pacers journey to their 4th consecutive #NBAPlayoffs berth!🏀: (5) #GoldDontQuit x (4) #Celtics Game 1⏰: Sunday, 4/14 - 1:00pm/et📺: @NBAonTNThttps://t.co/iCRUeHhLL4— NBA (@NBA) 2019年4月12日 ベンチメンバーの強みを生かしたいペイサーズ スマートの代役には同じくディフェンスを得意とするエースキラータイプのジェイレン・ブラウンが据えられるでしょうが、最近のブラウンはシックスマンとしてベンチスコアの中心となっており、スターターになることでベンチメンバーのバランスが崩れる危険もあります。ゴードン・ヘイワードやテリー・ロジアーもいるため、策士であるブラッド・スティーブンスがどのようなペイサーズ対策を講じ、選手起用をしてくるのかは楽しみなところです。 一方でペイサーズのネイト・マクミランは選手たちを信じる戦い方を好み、シーズンそのままのバランスを重視してきそうです。オラディポが離脱した際も、シーズン途中に補強したウィスリー・マシューズを代役に据えて、ベンチメンバーの強さを維持しました。サボニスを中心とした絶妙なタイミングの連携プレーがあるベンチメンバーの戦いではセルティックスを大きく上回りそうです。 ただし、プレーオフでは調子の悪い選手に「シュートを打たせる」という作戦も頻繁に登場します。ポイントガードのコーリー・ジョセフは素晴らしいゲームコントロールが持ち味ですが、ここ15試合のフィールドゴール成功率が27％と落ち込んでおり、他の選手へのパスを封じることで連携を遮断し、フリーにしたジョセフに敢えて打たせる戦略を採ってくるかもしれません。層の厚さが売りの両チームだけに、ヘッドコーチの起用法で試合の流れが大きく変わるため、シリーズの中でどのような決断をしてくるかにも注目です。 エースの差でセルティックスが上回りそうなシリーズですが、不安要素が大きいのもセルティックスです。難しい試合が続きそうですが、ペイサーズの悩みはアウェーで勝てないこと。最後はホームコートアドバンテージの差でセルティックスが勝利を手にするのではないでしょうか。 The 2019 #NBAPlayoffs are SET. 🏀🚨Who will hoist the Larry O'Brien trophy? pic.twitter.com/T0zssPAd7u— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2019年4月11日

エースの働きを見せるも「アービング不在のほうが勝てる」 セルティックスは開幕前こそ東カンファレンスの優勝候補に挙げられていましたが、残り試合が30試合を切っても5位と苦しんでいます。昨シーズンは若い選手が中核を担いながらもカンファレンスファイナルまで進んだチームに、カイリー・アービングとゴードン・ヘイワードが復帰して強力なメンバーが揃ったのですが、いまだに最適な起用法を見いだせず悩んでいます。 シーズン前半は大ケガからの復帰であることに加えチームオフェンスに慣れていなかったヘイワードの不調と、主力が代わるがわるケガで離脱したことで一貫した戦い方ができなかったことが響きました。それでもディフェンスが良く、ゲームメークに優れたマーカス・スマートをポイントガードのスターターに固定してからは、28勝14敗と次第にチームは上向きました。 「若手がチームの約束事を守っていない」とチーム内の揉めごとが外に漏れ伝わることもありましたが、多くの選手のシュートタッチが戻ってきたことで、どこからでも得点できるスタイルを取り戻しました。特に若いジェイソン・テイタムとジェイレン・ブラウンがインサイドでもアウトサイドでも得点を伸ばしたことが大きく、セルティックスはオールスター直前の15試合を12勝3敗と、一気に勝率を上げました。 しかし、大きく上向いてきたチーム状況の中で違う問題も発生し始めました。この15試合でアービングがいた試合は6勝3敗で、いなかった試合は6戦全勝と「エース不在のほうが勝てる」という状況になっているのです。 チームが勝てていなかった時期、アービングの個人成績は素晴らしく、単に得点が多いだけではなく、フィールドゴール成功率49％、3ポイントシュート成功率42％、そしてアシストも6.9本とエースとして明確にチームを牽引していました。課題だったディフェンスも改善され、プレー中の得失点差は6.0点と間違いなく最重要選手になっています。 Picking his spots. pic.twitter.com/fJxSK5FeWe— Boston Celtics (@celtics) 2019年3月2日 しかし、それが勝利に結びつかないジレンマが今のセルティックスにはあります。 アービングが不在の試合でのオフェンスは、突破するきっかけを作れないことがあっても、その代わりにパスがよく回り、ディフェンスを動かしてズレを作るシーンが目立ちます。得点自体は伸びないものの、時間をかけて全員が絡むオフェンスとなり、シュートの成功率が向上しました。それ以上にじっくり攻めて落ち着く時間が作れるからか、ディフェンスへの切り替えが早くなり、相手に速攻を出されることが減りました。エース不在で得点力は落ちたものの、チームのケミストリーは向上した雰囲気があります。 数字の上ではアービングがいたほうがオフェンスは強力なのですが、アービング不在でバランスの取れたオフェンスがより勝利に繋がる。これがセルティックスの抱えるジレンマになっています。シーズン前は契約更新を決めたような報道も流れていたアービングですが、その先行きも不透明になってきました。 そんな中でオールスター明けにヘッドコーチのブラッド・スティーブンスが選んだのは、アービングが中心であることをより明確にした起用法でした。これまで複数の選手にプレータイムをシェアする形を選び平均33分に満たなかったのが、2試合続けて41分プレーさせるなど『アービング中心のオフェンス』を強調したのです。 ところが、またもアービング本人は活躍したにもかかわらず、バックス、ブルズを相手に連敗。続くラプターズ戦ではアービングが7点に終わり大敗を喫しました。ブレイザーズ戦にも敗れ、オールスター明け4連敗と再び停滞してしまったのです。バランスの良いオフェンスになったウィザーズ戦に勝利し、やっと連敗を止めましたが、苦しい状況は続いています。 強力な得点力を持つアービングはセルティックスが優勝するための最重要ピースです。だからこそ再びアービング中心に舵を切ったオールスター明けでしたが、それが結果に結びつかないとなればチームに迷いが生じます。 ヤニス・アンテトクンポを絶対的な中心として機能させるバックスや、チームオフェンスの中で異質な存在として得点を取るカワイ・レナードのラプターズ、スター選手を揃えて個々の強さを押し出すシクサーズ。ライバルに比べるとエースをチームバスケットの中で機能させる術を欠いています。かといってペイサーズのような強烈なチームワークも発揮できていないのが、今のセルティックスです。 シーズンが残り30試合を切った短い期間の中で、セルティックスがどんな形でチームをまとめてプレーオフを迎えるのか。バランスの取れたオフェンスにするのか、それともアービングの個人技を前面に押し出すのか。戦力的には充実しているだけに、その行方が東カンファレンスの動向を左右しそうです。

キャブズ時代を例に出し、勝負はプレーオフという考え スランプから抜け出せずにいるセルティックスにおいて、カイリー・アービングは現状を不安視していない数少ない選手だ。2月27日に、ホームでトレイルブレイザーズに92-97で敗れて4連敗を喫した後も、「十分なプレーではなかった」と、淡々と試合を振り返った。 周囲は歯車が噛み合っていない現状を心配しているが、アービングはそうした意見を一笑に付した。 「この時期に順位を気にしたって仕方がない。もう終盤だから、きっと自分たちは（東カンファレンス）4位か5位じゃないかな。1位と2位、もしくは3位まではほぼ確定しているよ。だからプレーするしかないんだ」 アービングが言うように、レギュラーシーズンの順位が良くても、肝心のプレーオフで負ければ何の意味もない。2017年まで所属したキャバリアーズでは、カンファレンス首位でなくともNBAファイナルに勝ち進んだ。その経験があるからこそ、彼は現状を楽観視できているのだろう。実際、ブレイザーズ戦後も2017年のキャブズを引き合いに出し、「当時も多くの試合で負けたけれど、東を制した」とコメント。そして、「あるべき形でプレーができれば、東のチームで自分たちと高いレベルで競い合えるチームはいないと思っている」と、強気な発言を続けた。 カンファレンス6位のネッツとはまだ5.5ゲーム差のため、今の連敗が長く続かない限り、5位を明け渡すことはないだろう。あとは、アービングの余裕が悪い方向に転じないことを祈るしかない。 #RipCity x #CUsRise@Dame_Lillard (33 PTS) & @KyrieIrving (31 PTS) duel in Boston! pic.twitter.com/feR0EFnbf2— NBA (@NBA) 2019年2月28日

「謝罪できるのは、彼が大人の男だから」 NBAオールスターゲーム前日練習を終えてのメディアセッションに参加したレブロン・ジェームズが、チーム・レブロンの一員となったカイリー・アービングを称えた。 今年に入り、アービングはリーダーとしてセルティックスをまとめる難しさを実感。そんな時、キャバリアーズ時代の自身の言動を振り返り後悔の念に駆られた。こうして、リーダーの重責を担っていたレブロンに対する感謝、謝罪の気持ちを電話で伝えた。 このエピソードは大きな話題となり、後日アービングは「チームを引っ張ることのできる選手は限られている。こういう話をするのに最適な相手がレブロンだと思った。今の自分と同じ状況を経験したのがレブロンであり、まだ若かった自分と一緒にやってくれたんだ。僕は若かった」とメディアの前で語った。 これに対し、オールスターに参加しているレブロンが、メディアの質問に答える形でアービングへの思いを語った。「知り合う前からもそうだし、一緒にやることになった時も、そして今も、カイリーのことは大好きだ。電話の一件については彼の成長を感じた。『自分の行動が間違っていたかもしれない』と考えたり、謝罪できるのは、彼が大人の男だから。この件についてあまり話すつもりはない。メディアの皆さんには関係ないことで、記事にするようなことでもない」 レブロンは過去の行き違いについては多くを語らなかったが、友人としてのカイリーについては言葉を惜しまなかった。「カイリーのことは好きだ。彼のすべてが大好きだと言ってもいい。彼の家族、シューズ、プレーに至るまでね。ウチの子供たちだって彼のシューズとプレーが大好きさ。カイリーとは何もかもが良好だよ」 James Harden passing on knowledge to Zaire Wade as D-Wade and LeBron look on. #NBAAllStar(via @JHarden13 / IG) pic.twitter.com/eBAAKLwGFQ— NBA TV (@NBATV) 2019年2月16日 またレブロンは、盟友であるドウェイン・ウェイドにも触れ、「バスケットボール以上の間柄」と答えた。 「可能な限りの時間を彼と過ごすつもりでいる。彼とこの場所で過ごすすべてが大切なものになる。2003年にシカゴでのドラフトコンバインで出会ってからもう17年近くになる。その時から長い付き合いになると思っていた」 「対戦相手として、チームメートとして、そしてまた対戦相手として。自分たちは、父親同士として助言し合うし、お互いの結婚についても話し合った。子供についても助言し合う仲だよ。バスケットボール以上の間柄さ。今では顔を見合わせれば、お互いが何を考えているかが分かる」 ただ、その関係も永遠には続かない。今シーズン限りでの引退を表明しているウェイドとの最後の共演となることについて、レブロンは複雑な心境を明かした。 「自分が彼をチーム・レブロンの一員に指名できたこと、彼とここで週末を過ごせることに、少しばかりのほろ苦さを感じる。彼にとって今回が最後のオールスターになるのは寂しい。バスケットボール選手としての旅路が終わることも寂しく思う。でも、彼とこれからたくさんの時間を過ごすのは素晴らしい。僕たちは、そういう関係をこれからも続けていく」

「チームの力を引き出すのは、簡単な仕事ではない」 セルティックスのカイリー・アービングは、先週末のマジック戦に敗れた後、メディアの前で、チームの若い選手の経験不足を叱責した。しかし、面と向かって言われるのならまだしも、メディアの前で批判されて気分が良い人間などいない。みんなをまとめなければいけないリーダーとして不適切な行動を取ったことに気づいたアービングは、後日チームに謝罪した。そんな時、彼はリーダーの責任の重さも理解した。そして、キャバリアーズ時代を振り返り、自己中心的だった自分を引っ張ってくれたレブロン・ジェームズに電話をかけ、当時の振る舞いを謝罪した。 117-108で勝利した1月16日のラプターズ戦で27得点、そしてキャリアハイの18アシストを記録したアービングは「自分にとっても大きなことだったけれど、（レブロンに）電話して、謝った。何もかも欲しがった選手でいてしまった自分を侘びた。自分は、チームを優勝に導く選手になりたかった。リーダーになりたかった。世界のベストプレーヤーにのし掛かる責任、チームを引っ張る役割は、多くの選手に与えられるものではないからね」と語った。 「ブロンは、クリーブランドに帰ってきて、優勝する方法を自分たちに示してくれた。大変だったと思うよ。チームの力を引き出すのは、簡単な仕事ではないからね」 2010年から4年間所属したヒート時代に2度の優勝を成し遂げたレブロンは、フリーエージェントになった2014年の夏にキャブズ復帰を決断。地元に優勝をもたらすため、アービング、ケビン・ラブとのビッグ3を結成した。しかし、レブロンと共闘するまで、アービングもラブもプレーオフでの経験がゼロだった。いくらレブロンと言えども、彼らとのトリオを優勝レベルにまで持っていくのは、簡単ではなかったに違いない。 「チームを引っ張れる選手というのは、限られている。こういう話をするのに最適だと思ったのは、彼（レブロン）だった。だって、彼は今の自分と同じ状況を経験した人だから。まだ若かった自分と一緒にやってくれたんだ。俺は、若かった。22歳の子供で、とにかく全てを欲したよ。今すぐにでも全てを勝ち取りたいと思った。（2014-15シーズンは）オールスターゲームで先発出場した翌年で、彼のような選手がチームに戻ってきた。その彼に自分のプレーを合わせないといけなかった」 「ムキになった部分もあった。でも、最終的に彼が求めたものは、ベストな結果だった。彼には遺したい功績もあって、成し遂げたい目標だってあった。そういうことを思い返したら、『どうすれば、昨シーズンのチームが収めたような成功にみんなを導けるんだろう』、『どうすれば、優勝に必要なことをみんなに伝えられるんだろう』と思った」 アービングが2017年のオフにキャブズにトレードを求め、レブロンからの『独り立ち』を希望した理由の一つは、チームリーダーとしての役割に就くためだった。今もリーダーとして試行錯誤を続けているという彼は、過去の経験を踏まえ、助言を求めるならレブロンしかいないと考えた。 「今のポジションは、自分が求めたもの。責任のある役割を求めたのは自分だ。全力で取り組んでいるけれど、助けを求めることも大事。過去の行いの責任を取ることも大事。過去を振り返って、『あの時は自分が若かった。間違いも犯したよ。アンタと同じ絵を描けていなかった。シーズンが終わった時のことを想像できていなかった』と言えるのが、真の男だと思う。当時は自分のスタッツのことばかり気にして、オールスターゲームに出場することばかり考えていた。当時のレブロンにとって、そんなことは大したことではなかったんだ。彼と話せて良かった。これで、自分がやるべきことに集中できる。もちろん、彼を含めて対戦相手とは全力でぶつかるけれど、話せて良かった」 レギュラーシーズン後半戦では、リーダーとして一皮剥けたアービングが、どこまで今のチームのポテンシャルを引き出せるかに注目したい。

「大人の男同士として、みんなの意見を聞けて良かった。」 今シーズンのセルティックスは、東カンファレンス優勝候補筆頭と言われたながら、レギュラーシーズン開幕から思うような結果を残せず苦しんだ。12月21日のバックス戦後、今シーズン2度目の3連敗という結果を重く受け止めたセルティックスは、選手とコーチも加わり、ロッカールームで緊急ミーティングを行った。その後チームは9試合で7勝2敗。1月9日のペイサーズ戦では、指揮官ブラッド・スティーブンズ体制となってから最多の135得点をあげて勝利し、4連勝をマークした。 復調の要因になったミーティングを、カイリー・アービングはペイサーズ戦後に次のように振り返った。 「ターニングポイントになったようなことは、いっぱい挙げられるよ。まずはチームケミストリーを構築したい。お互いのことを知って、それをコートで出して、前に進んでいきたい。バックス戦の時がどん底状態ではなかったけれど、ロッカールームで話し合うべきことがあった。意見を言い合えるのは良いこと。周りが自分たちに期待することもあるわけで、大人の男同士として、みんなの意見を聞けて良かった。自分たちに求めること、チームに求めることについて話し合えた」 ようやく反撃体制を整えつつあるセルティックスは、現在カンファレンス5位で、首位バックスを4.5ゲーム差で追っている。10日のヒート戦から始まるロード3連線では、チームの真価が問われるだろう。アービングは、セブンティシクサーズとのクリスマスゲームを延長戦の末に勝てたこと、そして新年早々に連勝できていることで、チーム内の雰囲気も良いと話す。 「タイトな試合になっても、チーム内で笑顔が見られると良いね。タイトな試合でも良いフィーリングを得たい。上手くいくチームなんてない。チーム作りはそういうもので、優勝するチームの考え方というのは、そうやって育まれていくものだから」 「お互いに良いフィーリングを得たいと思うもの。ベンチから試合を見ていても、全員に良いプレーをしてもらいたいと思うもの。ベンチのみんなも、僕たち先発と同じようにハードに取り組んでいる。チームのみんなが、お互いに良いプレーをしてもらいたいと思っているんだ」 Jaylen Brown (22 PTS), Marcus Morris (22 PTS) & Jayson Tatum (20 PTS) were rollin' for the @celtics as they defeated the Pacers, 135-108! ☘️#CUsRise pic.twitter.com/oMQ7s47E6X— NBA TV (@NBATV) 2019年1月10日

アービング「自分たちのプレーは安定していない」 今シーズン2回目の3連敗を喫したセルティックスが、12月21日のバックス戦後に緊急ミーティングを行った。 試合後のロッカールームでの話し合いには、選手とコーチも加わり、チームのプレーについて意見を交わしたと見られている。2年目のジェイソン・テイタムは「ロッカールームでの話だから、外部には漏らさない。自分たちが話した内容は、周りが知る必要もないこと。ただ、チームとして、もっと良いプレーをしないといけないだけ」とコメントした。 そして、カイリー・アービングは、チームとしてのまとまりが必要と語った。「まとまってやろうとすると上手くいくのに、そうではない時には、全然なっていない」 またアービングは、ミーティングを「絶対に必要だったこと」とも形容した。「みんなが分かっていることだけれど、今の自分たちのプレーは安定していない。だからこそ、安定したプレーを手にするには日々の積み重ねであることを言うべき時だった。自分は、開幕からそれを言い続けている。いつも良い試合ができるわけではないんだ。大事なのは、辛抱強くやることと、お互いに思っていることを正直に言うこと。誰か個人が批判されていると思わせずに、みんなで話し合うことが大事なんだ」 セルティックスは、現在18勝13敗で東カンファレンス5位に順位を落とした。先発が欠場しても簡単には崩れない首位ラプターズとは5.5ゲーム差で、さらに差が開くようなら挽回は厳しくなるかもしれない。セブンティシクサーズとのクリスマスゲーム前には、23日にホームでホーネッツと対戦する。ここで勝って連敗を止め、カンファレンス4位のライバルとの直接対決に臨みたいところ。 今こそ、リーダーであるアービングがチームをまとめ、一枚岩になる時だ。

スマートは「相手が自分たちを恐れていない」と主張 昨シーズンのセルティックスは、カイリー・アービングとゴードン・ヘイワードが不在だったにもかかわらず、プレーオフで東カンファレンス・ファイナルにまで勝ち進んだ。主力2人が復帰して開幕を迎えた今シーズンは、東の優勝候補筆頭に挙げられているが、レギュラーシーズンの4分の1を消化した時点で10勝10敗、東7位と苦しんでいる。 11月24日のマーベリックス戦に104-113で敗れ、直近12試合で8敗目を喫した試合後、マーカス・スマートが重い口を開いた。 「なんと言えばいいのか分からない。まるでデジャブだよ。いつも同じことを言い続けている。それに、毎試合で同じことばかり繰り返している。本当に腹が立つ。今は、なんと言えばいいのか分からないよ」 偽らざる心境を明かしたスマートは、今は対戦相手がセルティックスに恐怖を感じていないとも主張。「相手が自分たちを恐れていない以上、何もできやしない。こういう部分を変えないといけない」と、語った。 平均得点はリーグ23位の106.3点だが、セルティックスはリーグトップクラスの守備を誇るチームで、100ポゼッションあたりの平均失点はリーグ2位の102.8点だ。それでいて勝てないのだから、現在のスランプの根は深いのかもしれない。 アービングは、優勝候補という立ち位置でシーズン開幕を迎えた影響について、こう話す。 「ターゲットにされるという意味においては、慣れていないのだから難しい。昨シーズンは、ただ勝ち続けて、連勝を維持してシーズンを乗り越えられた。それが今シーズンは優勝候補と言われて、狙われている。個人としても、チームとしても対応しないといけない。チーム内には、そういう経験をした選手もいる。自分たちを相手に力を試そうとするチームも出てくる。とにかく、もっと良い形で対応しないといけない」 まだシーズン序盤戦で、挽回は可能な時期だ。だが、年明けになっても状況が好転しないのであれば、リーグ屈指の選手層を誇るセルティックスが大型トレードに打って出る可能性もあるだろう。 西の優勝候補筆頭ウォリアーズは、主力の負傷離脱により苦しい時期を経験しているが、状況は徐々に改善し始めている。彼らと同様に、セルティックスにもこの試練を乗り越え、東の上位争いを盛り上げてもらいたい。 🎥: Boston brought it within 3 pts early in the 4Q but the Mavs used a 19-6 blitz as they went on to defeat the Celtics 113-104! Mavs have now won their sixth straight home game! #MFFL pic.twitter.com/WU1KzXm5Fz— Dallas Mavericks (@dallasmavs) 2018年11月25日

第4クォーターから延長で23得点を挙げラプターズを撃破 11月16日のラプターズ戦でシーズンハイとなる43得点を記録したカイリー・アービングは、極度の集中状態と言われる『ゾーン』に入った感覚を、「静かな状態」と言い表した。 「そういう時は、とにかく正しいプレーをするだけ」とも語ったアービングは、107-107の同点で突入したオーバータイムでも、終始落ち着いていた。 1ポゼッションのリードで迎えたオーバータイム残り3分50秒、ジェイソン・テイタムがカイル・ラウリーにボールを奪われかけた瞬間、アービングは先に手を出してボールを取り戻すと、ドライブから一気にフィンガーロール・レイアップをねじ込む。アービングの集中力は途切れず、残り1分44秒には右ウィングでフレッド・ヴァンブリートとのマッチアップからプルアップのジャンプシュートを決め、その直後には中央でラプターズの選手を一手に引きつけてから右コーナーで待機していたアル・ホーフォードにキックアウト。ホーフォードが確実にシュートを成功させてリードを7点に広げ、セルティックスが123-116で勝利を収めた。 第4クォーターから試合終了までの間に23得点の大爆発を見せたアービングは、「レギュラーシーズン中、こういう試合はあまりない。だから、その機会を生かさないといけない」とコメント。ヘッドコーチのブラッド・スティーブンズは、エースの活躍を前に「今日の彼のようなプレーを見せられたら、微調整が必要。邪魔をしないように努力した」と、冗談を交えて称えた。 今シーズンの優勝候補に挙げられているセルティックスにとって、対抗馬ラプターズとの直接対決の戦績は、プレーオフでのホームコート・アドバンテージに影響を及ぼす。今シーズンの対戦成績は、今日の試合を終えて1勝1敗。現時点ではラプターズが東の首位で、セルティックスは4位だが、順当にいけば、この2チームがシーズン終盤の首位攻防戦を盛り上げるはずだ。 アービングの活躍で大きな1勝を手にしたセルティックスが、この勢いのまま連勝街道に乗るかもしれない。 Kyrie Irving lifts the @celtics to the win in overtime with 43 PTS, 11 AST! #CUsRise pic.twitter.com/3ZrLqXh2Ea— NBA (@NBA) 2018年11月17日

ヨキッチとハリスに続く『第3の男』マレーが主役に 8勝1敗と開幕から好調のナゲッツが強豪セルティックスをホームに迎えた対戦は、お互いのディフェンス力が注目されていました。 昨シーズンから続く安定したディフェンス力でリーグ最少失点のセルティックスの中心はアル・ホーフォード、リーグ4位の失点と今シーズン突如としてディフェンスが改善したナゲッツの中心はポール・ミルサップ。ホークスでチームメートだった2人に共通する特徴は、リバウンドやブロックといったスタッツに現れるディフェンス力ではなく、ガード相手でも守れてしまうスピードや広い範囲をカバーする優れた読みとポジショニングです。豪快なブロックは少なくても、イージーシュートを減らし少しでも難しいシュートに追い込んで落とさせ、それぞれリーグ4位と6位のチームリバウンドで守り切っています。 そんな両チームのビッグマンによる目立ちにくいディフェンス面の貢献により、簡単にはシュートが決まらないと予想された試合でしたが、お互いのチームのポイントガードが高いシュート力で打ち破っていくことになりました。 開幕からオフェンスが奮わなかったセルティックスは、ここ数試合はオフェンスを少し変更し、それまでチームプレーに徹していたカイリー・アービングが時に『ワガママ』に打つようになり個人得点を増やしています。フリーでなくても自分が決まると判断すれば突然の3ポイントシュートを放つ独りよがりともとれるプレーが混ざるようになったのですが、それを決めるからこそのオールスター。予期せぬシュートが混ざり、しかも決まるためディフェンスは守りにくくなり、チームオフェンス全体がスムーズになってきています。 この試合も序盤からアービングがそのシュート力を遺憾なく発揮すると、ナゲッツのディフェンスはアービングへの警戒を強めるのですが、すると今度はフリーになったジェイレン・ブラウンやジェイソン・テイタムが楽にシュートを決めていく展開になり、セルティックスが第1クォーターで15点のリードを奪います。 万能型センターのニコラ・ヨキッチとエーススコアラーのゲーリー・ハリスを中心としたナゲッツで『第3の男』になっているジャマール・マレーもまた高いシュート能力が武器のポイントガードです。エースであるアービングと違い、周囲が警戒される中で自分のマークが薄いと判断すると強気に勝負していくのがマレーの良さ。ヨキッチとハリスへのマークが強くなかなかシュートチャンスが生まれないと判断すると、積極的に自分で打っていき、第1クォーターはチーム19点のうち14点を稼ぎました。第2クォーターにもその勢いは衰えず9点を奪うと、そこにハリスも10点で続いたことで、ナゲッツが追いついて前半が終わります。 第3クォーターになってマレーの勢いが止まります。ハードに守っていくセルティックスのディフェンスに自由を奪われてしまいアウトサイドを封じられ、ドライブしてもシュートを打たせてもらえません。一方のアービングは簡単に抜いてレイアップを決めれば、高いブロックを問題にせず難しいフェイダウェイシュートも決めていきます。 差が出たのは両者がベンチに下がってから。アービングがいなくなるとオフェンスの組み立てが悪くなったセルティックスに対し、マレーがいなくてもあまり関係なかったナゲッツが速攻を連発し、11-2のランで締めて逆転して第4クォーターを迎えます。 追いつきたいセルティックスが先にアービングを戻すと、厳しいシュートチェックがありながら簡単に3ポイントシュートを決めて残り9分で1点差にします。それでも、ここから再加速したマレーのショータイムが始まりました。 すでにキャリアハイを更新する得点で疲労も溜まったのか、肩で息をしているような様子でありながら、3ポイントシュートを連続して決めてリードを広げ、アイソレーションを仕掛ければブロックをかわしながらレイアップをねじ込んで試合を決めていきます。 それまで簡単にパスをさばいては何度も動き直し、リターンパスをもらってアウトサイドから打っていたマレーが、終盤になって個人技で仕掛けていくことでディフェンスの読みを外していったと言えます。チームが取った最後の24点のうち19点がマレーの得点。控えのポイントガードのモンテ・モリスを起用し、マレーに得点させることを徹底させた策も効きました。 最後の9分間でアービングが打ったシュートは、どちらもアーリーオフェンスから打った2つのみ。ナゲッツは難しいシュートを難なく決めてくるアービングを嫌がり、他の選手に打たれてもよいとばかりにダブルチームを仕掛けて打たせませんでした。チームとしては悪いオフェンスではなかったものの、終盤に得点ラッシュしてきたマレーを上回るにはアービングの個人プレーがもっと必要だったのかもしれません。 フィールドゴール成功率63％で48点を奪ったマレーとフィールドゴール成功率77％で31点を奪ったアービング。高いシュート力でチームを牽引した2人は、オフェンスの起点になるよりも自ら得点するタイプで、ディフェンスがちょっと苦手という共通点があります。しかし得点方法は異なり、自分で切り崩してチャンスを作るアービングに対し、連続するパス交換の中で生まれたシュートチャンスで打っていくのがマレーであり、この試合は終盤になって味方に託したアービングと、味方に託されたマレーという通常とは逆の役割を果たすことになりました。 ショットチャートをみると成功したシュートが右サイドに偏っていたアービングと左サイドに偏っていたマレーという差も、似ているようで似ていない2人の違いを際立たせてくれました。ディフェンスが注目されるチーム同士の試合は、2人のポイントガードが難しいシュートを次々に決め、お互いのディフェンスを無効化していく面白い試合となりました。

球団記録を更新した24本の3ポイントシュート セルティックスが開幕から7連勝中のバックスをホームに迎えた一戦。球団記録となる24本の3ポイントシュートを高確率（43.6％）で沈めたセルティックスが接戦を制し、バックスの連勝を止めた。 前半を55-53わずかにリードしたセルティックスは、第3クォーター序盤にカイリー・アービングが3本連続で3ポイントシュートを沈め、ジェイソン・テイタムも続いて2桁のリードを奪う。 それでも最終クォーター序盤、セカンドユニットの時間帯にバックスに猛追される。3ポイントシュートが外れ始め、ヤニス・アデトクンボのフィジカルなプレーを止められず連続得点を許した。開始1分過ぎでアービングをコートに戻すが流れは変わらない。 約2分30秒で0-12と走られ、タイムアウトを要求したセルティックスは大黒柱のアル・ホーフォードとジェイソン・テイタムをコートに戻す。早速テイタムがノーマークから3ポイントシュートを沈め悪い流れを断ち切ると、残り6分を切った場面で、ゴードン・ヘイワードの3ポイントシュートが決まり、再びリードを2桁に戻した。 だが開幕から無傷の7連勝中のチームとあって、バックスはここから粘りを見せる。クリス・ミドルトンが1on1から連続で3ポイントシュートを沈めて迎えた残り12秒、2点差の場面、エリック・ブレッドソーがシュートファウルを獲得した。だが2本目を成功させるも、ブレッドソーは1本目をミスし、同点に追いつく最大のチャンスを逸した。 そして、アービングとホーフォードがフリースローをしっかり成功させ、ファウルゲームを乗り切ったセルティックスが117-113で勝利した。 Great play on both sides of the ball helps the C's push the lead back to nine! pic.twitter.com/wDT2BEZq2g— Boston Celtics (@celtics) 2018年11月2日 セルティックスはキャブズが持つ1試合25本のNBA記録に1本届かなかったものの、これまでの球団記録を5本上回る、24本の3ポイントシュートを成功させた。 ベンチから出場し、アービングに次ぐ5本の3ポイントシュートを沈めたマーカス・モリスは「オープンだった。それで、そういう試合になった」とコメント。ドライブとパスを繰り返し、イージーシュートの機会を多く作り出す、セルティックスのスタイルが浸透している証明となった。 チームハイの28得点を挙げたアービングは「シーズン序盤の試練だった。相手の調子も良かったし、インテンシティも高い試合だった。バックスも、うちのホームで戦う難しさを知っている。ヤニスが素晴らしかったけれど、今日は良いチームディフェンスができた」と話し、東1位のオフェンス力（平均120得点）を封じたディフェンスを勝因に挙げた。 セルティックスは今後、ペイサーズ、ジャズと強豪との対戦が組まれている。アービングは祖父の慰霊祭に出席するためジャズ戦を欠場する見込み。それでも厚い選手層を誇るセルティックスは、シーズンハイの18得点を挙げ本来の調子を取り戻しつつあるヘイワードや、安定したパフォーマンスを続けるテイタムなどで、アービング不在を感じさせないはずだ。

アービングはニックス移籍を検討していたことを告白 2018-19シーズン開幕前に行なわれたファン参加型のイベントで、来夏セルティックスと再契約を結ぶ意思があることを明らかにしたカイリー・アービング。この発言を聞いたセルティックスファンは、大歓声でエースの考えを支持したが、正式に契約を結ぶとしても来年の話で、まだ安心はできない。 ニュージャージーで育ったアービングは、10月20日のニックス戦後、セルティックスとの再契約を希望している考えが変わらないことを強調した上で、ニックス移籍も検討していたことを明かした。「フリーエージェントになってニックスと交渉し、フィズ（指揮官のデイビッド・フィズデイル）や素晴らしい若手とプレーすること、特にクリスタプス・ポルジンギスと一緒にプレーすることについて考えた。どのチームのことも考えたけれど、ニュージャージー出身の自分にとって、ニューヨークは特別な場所だからね」 いくらアービングが再契約を希望したところで、決定権は球団にあることを忘れてはならない。セルティックスは、ひざに爆弾を抱えているアービングのプレータイムを調整しながら来春のプレーオフに向けてコンディションを整えさせる方針。今シーズンはそれで良いとして、オフの決断は難しいものになる。 アービングは優勝経験があり、勝負強く、リーダーシップを発揮できるNBAのトップスター選手の一人だが、ここ3年でレギュラーシーズン61試合を欠場しているのは大きな不安要素。5年1億9000万ドル（約214億円）のマックス契約を提示するには、費用対効果の面で割に合わない、という考え方もある。 アービングは当然、マックス契約を求めることになる。ここにセルティックスと認識にズレが生まれれば、相思相愛の関係でも条件面で合意に至らない可能性はある。特に今シーズンもアービングがケガに苦しむようなことになれば、セルティックスはドライな判断を下すだろう。 ニックス以外にも、アービングの地元に近いネッツも、来オフに大物フリーエージェント選手とマックス契約を結べる空きをサラリーキャップに作ることに成功した。単に噂でしかないが、ネッツはアービングと、同じく来夏フリーエージェントになることが確実のジミー・バトラーの獲得を狙っているという話もある。 セルティックス残留を希望するアービングは、マックス契約に見合うだけの結果を今シーズンに残さなければならない。契約書にサインするまでは何が起こっても不思議ではないのだから。 .@KyrieIrving lasers a pass to @gordonhayward in transition! 💪#CURise pic.twitter.com/EIZuZbxzYQ— NBA TV (@NBATV) 2018年10月23日

低迷すれば、デイビスがトレードを要求するという噂も ファンの前で来夏セルティックスと再契約を結ぶ考えを明かしたカイリー・アービング。シーズン開幕前に最高の報せを受けたファンは、大歓声でエースの決断を歓迎した。そして東カンファレンス優勝候補筆頭に挙げられているチームは、一枚岩となって新シーズンに臨むことができるようになった。 今後しばらくはセルティックスでプレーすることが濃厚になったアービングは、NBA優勝という目標を実現するためにスター選手の勧誘活動を行なっていると噂されている。そのターゲットと言われているのが、ペリカンズのアンソニー・デイビスだ。 『The Athletic』によれば、アービングとデイビスはセルティックスで一緒にプレーすることについて話し合ったという。もちろん、現時点では憶測の域を出ない話でしかなく、アメリカ代表でともにプレーした2人が、友人同士の会話の中で、軽い話題として出ただけかもしれない。しかし、今シーズンにペリカンズが低迷した場合には、デイビスが球団にトレードを要求する可能性がある、という報道もある。『The Athletic』は、リーグ関係者の話として、デイビスがトレードを要求すれば、その行き先はレイカーズかセルティックスになると伝えた。 仮にデイビスがトレードを要求しても、同じ西カンファレンスのレイカーズにフランチャイズプレーヤーを渡すとは思えない。万に一つ可能性があるとすれば、東のチームだろう。これまでも大型トレードを成立させてきたセルティックスならば、アービング、ヘイワード、デイビス、ジェイソン・テイタムが軸の『スーパーチーム』を結成させるチャンスがあれば、優秀な若手と2019年のドラフト1巡目指名権を放出し、ペリカンズが納得する条件を提示するかもしれない。 ただ、2017-18シーズンのオールNBAファーストチームに選出されたデイビスは、2019年のオフにペリカンズとスーパーマックス契約（5年2億3000万ドル『約261億円』）を結ぶ資格を得た。これだけの契約を提示できるチームはペリカンズのみで、見送るには惜しい超高額契約ではある。シーズン開幕間近の時期に降って湧いた超大型トレードの噂は、ペリカンズの成績次第で、熱を帯びるに違いない。

「みんなが支持してくれるのなら僕は再契約するつもり」 2018-19シーズン終了後、契約最終年を破棄してフリーエージェントになることが確実なカイリー・アービングが、セルティックスファンの前で再契約を約束した。 10月4日に本拠地TDガーデンで開催されたイベントに出席したアービングは、マイクを握って立ち上がり、「もしファンのみんなが支持してくれるのなら、僕は球団と再契約するつもりでいる」と宣言。この発言を聞いた会場中のファンがアービングに大歓声を送ったのは言うまでもない。 昨年のオフにキャバリアーズにトレードを要求し、セルティックスにトレードされたアービングだが、来オフにはニックスに移籍するのではないか、という噂が出ていた。 アービングは、『NBC Sports』の取材を受けた際にも、セルティックス残留についてコメントしている。「この球団がどれだけ特別な存在か、ロッカールームにいる選手たちがどれだけ特別な選手かは分かっているよ。もしフリーエージェントの権利を行使することになっても、きっとボストンは、『退団なんてダメだ、戻って来てくれ』という感じになるだろうね。それは僕にとってうれしいことさ」 アービングが今年のオフにセルティックスと延長契約を結ばなかった理由は、1年後にフリーエージェントになってから再契約する方が、高額の契約を結べるからだった。ファンの前で再契約を公言した以上、反故にするとは考えにくい。エースの残留宣言により、東カンファレンスの優勝候補筆頭に挙げられているチームの士気は、さらに上がるに違いない。 “If you guys will have me back, I plan on re-signing here.” - @KyrieIrving pic.twitter.com/0wDLzuv5WL— Boston Celtics (@celtics) 2018年10月4日

ホーネッツとのプレシーズン戦では貫録の20得点 セルティックスのカイリー・アービングが、10月6日に敵地で行なわれるキャバリアーズとのプレシーズンゲーム最終戦まで、実戦調整を見送ることが分かった。 アービングは、ホーネッツとのプレシーズンゲーム2試合に出場し、9月30日にTDガーデンで行われた試合では、29分間でフィールドゴール14本中7本を成功させ、20得点3リバウンド4アシストを記録し、115-112の勝利に貢献した。試合後アービングは、『NBC Sports Boston』に、プレシーズンゲーム最終戦までプレーする予定がないと語った。 ベテラン選手の大半も、アービングのようにプレシーズン期間中は感覚を掴む程度で、出場する試合数を抑える傾向にある。ましてやアービングは、オフにひざの手術を2度受けたばかりで、セルティックスにとっては100％の状態でレギュラーシーズン開幕戦を迎えさせることの方が重要になる。 昨シーズンのセルティックスは、アービング、それから開幕戦で重傷を負ったゴードン・ヘイワードを欠いたにもかかわらず、プレーオフでカンファレンス・ファイナルまで勝ち進んだ。勝負の世界で『たられば』は禁物だが、もしアービングがプレーできていたら、キャブズに勝ってNBAファイナルに進出できていた、という意見は多い。 ヘイワードが復帰し、昨シーズンのチームを引っ張った2年目のジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウン、テリー・ロジアーら優秀な若手も揃っているため、今シーズンはセルティックスが東の優勝候補筆頭に挙げられている。だからこそ、リーグトップクラスのクラッチスコアラーであるアービングがシーズンを通じて健康を保てるかどうかが極めて重要になる。セルティックスは、キャブズ時代もひざの負傷で多くの試合を欠場してきたアービングに、レギュラーシーズン中も適宜休みを与え、プレーオフに向けてコンディションを上げさせる方針を取るに違いない。 セルティックスにとって勝負の年となる2018-19シーズンは、10月16日のセブンティシクサーズ戦を皮切りに、スタートする。 .@KyrieIrving is too smooth.💨#NBAPreseason pic.twitter.com/AWK0wwQQQE— NBA TV (@NBATV) 2018年9月30日

コンディションを把握するバロメーター NBA選手には、それぞれ試合前に行なうルーティンワークがある。日々同じ動作を繰り返すことで、その日のコンディションの違いを自分の感覚で判断する材料にもなるため、選手にとってルーティンワークが持つ意味は大きい。ただ、トレーニングの頻度、強度と同様に、試合前のルーティンワークも、キャリアを送るうちに自然と変わっていく。セルティックスのカイリー・アービングも、変化が必要な時期を迎えつつあるようだ。 アービングは、NBAキャリアを通じてひざの負傷に悩まされており、昨シーズン終盤も左ひざの負傷で戦線を離脱し、セルティックスでの1年目は60試合の出場に終わった。今シーズンが8年目のアービングは、2014-15シーズンの75試合がキャリア最多で、他のシーズンも負傷により戦列を離れることが多かった。 オフに2度の手術を受けたアービングは、長かったリハビリを経て、9月28日のプレシーズンゲームに先発出場し、22分の出場で9得点4リバウンド3アシストを記録。試合後アービングは、試合前のルーティンについて「自分に一番合う方法を見つけることが大事だね」と語った。「自分のルーティンは、ここ8年くらい変えていなかった。でも、今の自分の身体に合う方法に変える時が来た」 これまでは、試合前に身体のケアを受けていた関係で、チームメートと一緒にコートで行なうアップには参加できずにいたが、その部分を変えたいとアービングは言う。 「誰にでも、それぞれのルーティンワークがある。僕の場合、今シーズンは試合前の準備方法を変えようと思っている。これまでより早く会場に着いて、治療やケアを早く受けて、これまでより早くコートに立って試合に向けた準備をしようと思っている」 「みんなと同じ時間に練習できるよ。シュート練習をして、それから身体が冷えてしまって、また温め直すようなアップはもう嫌なんだ。自分のキャリアにとって、この変化は大事だと思う。アップも含めて、試合に向けた準備に関してより良い方法に変えたい。僕は自分のアップに関してはこだわりが強いからね。これからはチームメートと一緒に身体を動かして、試合に向けた準備を整えたい」 これからはプレシーズンを通じて実戦のスピードに対応し、ケミストリーを高めていく段階に入る。アービングは、その他にルーティンで変えることがあるかを聞かれると、「プレーでもレベルアップできると良いんだけれどね」と笑った。 .@KyrieIrving and Jaylen Brown (@FCHWPO) got the @celtics going in the first quarter! #NBAPreseason pic.twitter.com/99RwFBbtf6— NBA TV (@NBATV) 2018年9月29日

ボストンのファンがエースを離さない？ 昨年の夏、セルティックスは大きな賭けに出た。そして、その賭けは良い方向に進もうとしている。 1年前、当時の球団の顔だったアイザイア・トーマスらと交換でキャバリアーズからカイリー・アービングを獲得したセルティックスは、昨シーズンの後半まで東カンファレンス首位をキープし、東の2位でプレーオフ進出を果たした。そしてアービング、ゴードン・ヘイワードを欠きながらもカンファレンス・ファイナルにまで勝ち進んだ。 アービングは3月下旬から戦線を離脱し、2015年に手術を受けた左ひざの感染症は、2回の手術を経て万全な状態に回復した。気になるのは、今シーズン終了後の去就だ。アービングは、契約最終年を破棄してフリーエージェントの権利を行使することが確実視されている。巷では、彼がジミー・バトラーとともにニックスに移籍するという噂も出ているが、アービングは否定している。むしろ、セルティックス残留を第一に考えていることを示唆する発言をしたばかりだ。 トレーニングキャンプ前日のメディアデーで『NBC Sports』のインタビューに応じたアービングは、自身を取り巻く環境について、こう述べた。 「（噂は）この仕事にはつきもので、理解しているよ。それに、自分が置かれた立場を考えれば、自然なことだと思う」 そしてアービングは、改めて名門セルティックス、ボストンという特別な環境にいられる喜びを理解しているとも語った。 「この球団がどれだけ特別な存在か、ロッカールームにいる選手たちがどれだけ特別な選手かは分かっているよ。もしフリーエージェントの権利を行使する流れになったとしても、きっとボストンは、『退団なんてダメダメ。帰ってこいよ』という感じになるだろうね。うれしいよ」 またアービングはトレードされた1年前と比べて、システムを理解し、セルティックスでやり易さを実感していると話す。 「トレードされて合流した去年と比べると、すごくやりやすい。チームのみんなのことも知っているしね。集中力も、フィーリングも違う。みんなからの愛情だけは一緒。どんどん愛情が高まっているしね。感謝している」 アービングが今年のオフにセルティックスと延長契約を結ばなかった理由は、1年後にフリーエージェントになってから再契約する方が、高額の契約を結べるからに他ならない。NBAのシーズンは長く、選手を取り巻く状況も日々変わるため、1年後のことを予測するのは難しいが、現時点では、アービングが2018-19シーズン以降もセルティックスの緑のジャージーを着ている姿が想像できる。