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ケガで出遅れるも「同期の中でベストプレーヤー」と称賛 2017年のドラフト全体3位でセルティックスから指名され、昨シーズンの新人王レースの中心にいたジェイソン・テイタムは、同級生で、同じく『2017年組』のハリー・ジャイルズのNBAデビューを心待ちにしている。 デューク大学出身のジャイルズは、高校時代にレブロン・ジェームズ以降の世代では最高の才能の持ち主と称賛されたものの、2013年に左ひざ前十字靭帯を断裂し、その2年後には右ひざ前十字靭帯を断裂。長期のリハビリ、実戦から遠ざかっていた時期が長かった影響により、大学では26試合に出場して平均3.9得点、3.8リバウンドという平均以下のパフォーマンスに終わった。それでも昨年のドラフト全体20位でトレイルブレイザーズから指名され、後にキングスにトレードされた。時間をかけて育成する方針を取ったキングスは、無理をさせず2017-18シーズンを全休させ、ジャイルズの回復を待った。 『Bill Simmon’s Podcast』に出演したテイタムは、ジャイルズについて「彼は同期の中でも群を抜くベストプレーヤーだった」とコメント。また、「誰に聞いても同じ答えが返ってくる。高校時代も、彼は自分より上手かったと思うね」と続けた。 1年がかりでケガを治し、NBA仕様の肉体作りに専念したジャイルズは、7月にラスベガスで開催されたサマーリーグ4試合に出場し、平均10.8得点、7.0リバウンド、1.5アシスト、1.5スティールという成績を残した。 Harry Giles rocks the rim with the one-handed flush!#NBASummer pic.twitter.com/VFaOFgC8kD— NBA (@NBA) 2018年7月9日 ベン・シモンズ、ドノバン・ミッチェルと新人王争いを盛り上げたテイタムが太鼓判を押すのだから、いやが上にも期待してしまう。今シーズンの新人王有力候補には、サンズのディアンドレ・エイトン、マーベリックスのルカ・ドンチッチらの名前が挙がっているものの、1年遅れでNBAデビューを果たす予定のジャイルズにも注目して良さそうだ。 キングスとセルティックスは、2019年3月6日と14日に対戦が組まれている。ポジションも同じフォワードの2人がケガなくシーズンを送り、プレーオフ争いも佳境を迎える来春の同級生対決実現に期待したい。

渡邊雄太で注目が集まる今年のサマーリーグですが、渡邊のようにNBAチームとの契約のチャンスを狙う選手だけでなく、シーズンでプレータイムが少なかった若手選手、今年ドラフトされた選手もプレーしています。すでにチームとの契約を勝ち取っている選手たちからするとサマーリーグはサバイバルではなく、NBAレベルの中で自分の力を発揮するテストの場であり、チームのシステムを理解する場になります。 新たなスタイルを模索するホークス そんな中でドラフト上位指名権を持っていたチームになると、近い将来の軸となる選手を中心にチームのシステムそのものをテストしているケースがあります。その代表格がホークス。3年前は60勝でリーグ2位の勝率を誇り、4人のオールスターがいたチームは1年前に完全に解体されました。再建の第一歩としてシーズンで起用された若手たちと、今年のドラフトで1巡目指名した選手を中心にしてサマーリーグを戦っています。 シクサーズのアシスタントコーチだったロイド・ピアースを新ヘッドコーチに迎えたホークスが目指すのは、スキルフルなインサイドプレイヤーとシュートが得意なアウトサイドプレイヤーを融合し、パッシングと3ポイントシュートを中心にしたスタイル。2年目のジョン・コリンズを中心に人もボールも動き、積極的に3ポイントシュートを狙っていく形はこれまでのホークスとは目指す方向性が違います。 その一方でここまでドラフト全体5位のトレイ・ヤングが自慢のシュート力を発揮できていないため、チームとしても機能していません。サイズや運動能力には優れるわけではないのに、1年生ながらNCAAで得点王とアシスト王を獲得したヤングのために用意されたようなシステムであるため、そのシュート力はチームの浮沈を握ります。サマーリーグでNBAレベルに慣れておかないとシーズンでは批判が集中する可能性もあります。 Full team effort tonight!Ayton: 17 pts, 13 rebsBender: 11 pts, 8 rebsHarrison: 11 pts, 6 asts, 5 stls pic.twitter.com/PqTDW7FAqc— Phoenix Suns (@Suns) 2018年7月10日 デアンドレ・エイトンを含め新戦術を「試す」サンズ ドラフト全体1位で指名したデアンドレ・エイトンですが、サンズには2年目のジョシュ・ジャクソンや3年目のドラガン・ベンダーといった、すでにNBAでプレーしている若手有望株も多いため、サマーリーグとはいえ中核に据えられているわけではなく、恵まれた体格と運動能力を駆使して自ら打開するシーンはほとんどありません。しかし、周囲の先輩たちがうまくエイトンを活用していき、ゴール下のフィニッシャーとして存在感を発揮しています。 ジャズのアシスタントコーチとスロベニア代表のヘッドコーチを務めていたイゴール・ココスコフが新ヘッドコーチになり、サンズは個人技よりもチーム戦術の徹底がサマーリーグのテーマになっているようです。1年前は個人が突破することがすべてのようなオフェンスでしたが、オフボールで複数のスクリーンを活用し、ディフェンスのギャップを生み出していきます。 エイトンもまたスクリナーになりながら、フリーになるタイミングを見つけて先輩達のパスを受けフィニッシュし、ディフェンスが寄ってくると無理をせず的確にパスを捌いていきます。連携が上手くいかず苦しいシーンも多いですが、個人のアピールよりも新しいチーム戦術をそれぞれが確認しているオフェンスです。 それ以上に違いを感じるのはディフェンス面。チーム全体がディフェンスを重要視し、攻守の切り替えが早くなり、ヘルプディフェンスの徹底も感じられます。その中で目立ったのはドラフト全体10位指名のミケル・ブリッジス。高い3ポイントシュート能力だけでなく、ディフェンスでも個人のプレッシャーディフェンスと読みの鋭さで貢献し、3＆Dとして完成度の高さを感じさせます。 先日5年の契約延長を結んだデビン・ブッカーを中心とした若いサンズは、中核を担う選手が揃ってきており、個人能力よりもチーム戦術を伸ばす方向に主軸が移ってきました。 .@HGizzle1 & @MB3FIVE combine for 32 points against the @Suns Highlights from today's game 🎥⬇️ pic.twitter.com/y2U8n3sBmN— Sacramento Kings (@SacramentoKings) 2018年7月8日 キングスに加わるスピードとリーダーシップ キングスは多くのルーキーを揃えて昨シーズンを戦ってきました。そこに今年のドラフト全体2位指名のマービン・バグリー、昨年ドラフトしたもののケガで1年プレーしなかったハリー・ジャイルズという2人のインサイドプレイヤーが加わり、サマーリーグではこの2人をチームに融合させようとしています。 2人が新たにもたらしたものはインサイドのスピードです。特にバグリーは優れたスキルを併せ持ち、速攻で自らドリブルでボールを運び、見事なアシストパスを通すシーンもありました。さらにディフェンスではスイッチからガード相手になっても守り切るだけのフットワークも見せつけています。これまでキングスのインサイドはザック・ランドルフが中心的な役割を果たしていたこともあり、若いチームながらスピード負けすることが多かったのですが、2人の融合が進めば弱点が一気に強みに変わる可能性もあります。 またそのバグリーについて会場のマイクが拾い上げたのは、ディフェンス時に周囲へのコーチングをしっかり行っていることです。自分がマークに行くのか、スイッチするのか、プレッシャーをかけるのか、常に状況が変化する中で適切な指示を送ることはチームディフェンスを強化します。 サンズとの対戦で高校時代のチームメートであるエイトンにマッチアップした際には、自身のフットワークと周囲との連動により、エイトンへボールを入れさせないディフェンスを見せました。スピードとリーダーシップで守り切ったこのシーンは強いインパクトを与えました。若い選手ばかりのサマーリーグだからこそリーダーシップを養成する場にもなるのです。 3チームとも再建中のチームなので若手有望株が多く、シーズンでもそのまま起用するようなので、1.5軍のチームで戦術テストを兼ねたようなチーム作りをしています。一方でネッツは今回紹介した3チームと同じように再建中でありながら、新たな選手のテストを中心にしています。その点では渡邊雄太は良いチームでチャンスを得たのかもしれません。 サマーリーグの目的は各チーム様々なので、シーズンに向けてどんな準備をしているのか確認していくのも一つの楽しみ方です。

琉球へ3年ぶりの復帰へ琉球ゴールデンキングスが元滋賀レイクスターズの並里成の獲得を発表した。今オフ、琉球はすでにポイントガードに橋本竜馬を獲得しており、同じく代表クラスの並里の獲得はサプライズだった。同ポジションにはフランチャイズプレイヤーであり、昨シーズン大きな成長を見せた岸本隆一も存在するため、ポイントガードの陣容は一気にリーグ屈指のものとなった。このスーパートリオ結成に対し、球団は公式ホームページで「周囲からすれば、3人の起用法や出場時間のゆくえ等、気がかりなことばかりでしょうが、対照的に当事者の3人は、自チームが強くなることを何よりも願い、この状況を驚くほどポジティブに受け入れています」と3人の勝利への思いを強調した。昨シーズン、アウトサイドシュートの成功率を大きく伸ばした岸本、昨シーズンのベストディフェンダー賞を獲得する激しいディフェンスとリーダーシップが持ち味の橋本、昨シーズンのアシストランキング2位となるアシスト能力を持つ並里。さらにはプレーメーカーとして卓越したバスケIQを持つベテランの石崎巧もおり、異なる特徴を持つトップレベルのガード陣がどう起用されていくのかは非常に楽しみだ。並里、橋本、岸本、石崎の4人は2ガードでの起用も大いにあり得る。ウィングの古川孝敏、須田侑太郎、田代直希も層は厚い。現状ではジョシュ・スコットだけ決まっている外国籍選手の編成次第ではアイラ・ブラウンを3番で起用する時間が長くなるかもしれない。そもそも、帰化選手にアイラを擁する時点でインサイド陣が強力であることは保証されたも同然。そこに橋本、並里が加わるのだから、陣容に隙はない。並里はクラブの公式ホームページで以下のコメントを発表している。「三年ぶりにキングスに戻ってくることになりました。これまで積み重ねてきた経験、さらにパワーアップした並里成を、皆様にお見せできたらと思っています。チームのために全力でプレーして行きますので、皆様の応援をよろしくお願いします！」

「ヤング・スーパーチーム」とディバッツGMが自信1951年に球団史上唯一の優勝を成し遂げたキングスはNBAでも古豪の一つだが、近年は低迷期が続き、2006年から12年間もプレーオフ進出を逃している『ドアマット・チーム』だ。しかし、長かったトンネルの出口がようやく見え始めている。昨年のドラフトで指名したディアロン・フォックス、ジャスティン・ジャクソン、昨シーズンからNBAでプレーしているボグダン・ボグダノビッチに加えて、今年のドラフト全体2位で即戦力ルーキーのマービン・バグリー3世の指名に成功したからだ。バーグリー3世は、ポジションレスのフォワードで、スター性を持った選手として評価されている。フォックスは昨シーズンのチーム最多となるアシスト（4.4）を記録し、ジャクソンは2年目の成長が期待される。欧州時代にユーロリーグ優勝、2014年と15年に2年連続ユーロリーグ・ライジングスター賞受賞など数多くの実績を残して海を渡ったボグダノビッチも、アメリカでの1年目は及第点以上の出来だった。そこにデューク大学での1年間で大きく成長したフランチャイズプレーヤー候補のバグリー3世が加わったのだから、キングスの未来は明るい。ブラデ・ディバッツGMも若きカルテットに期待。ドラフト後には堂々と「我々はヤング・スーパーチーム」と名乗った。カルテット以外にもキングスには今後が楽しみな若い選手が多く、2017-18レギュラーシーズンでは王者ウォリアーズを相手に2回もアップセットをやってのけ、周囲を驚かせた。ジョエル・エンビード、ベン・シモンズ、ダリオ・シャリッチらが成長し、大躍進を遂げた昨シーズンのセブンティシクサーズのように、数年後のキングスは西カンファレンスの台風の目になるのではないだろうか。ただ、現時点ではすべて『捕らぬ狸の皮算用』でしかない。ポテンシャルを本当の力に変えられるかどうか。まずはプレシーズンでどれだけの準備ができるか、キングスの動きに注目したい。.@SacramentoKings fans, get HYPED for your newest ??(@MB3FIVE, @DukeMBB) pic.twitter.com/4TWURPF5S6— ACC Digital Network (@theACCDN) 2018年6月22日

「私は優勝するためにここへ来ました」琉球ゴールデンキングスは今日、シーホース三河の絶対的なポイントガードだった橋本竜馬の獲得を発表した。橋本は福岡大学附属大濠から青山学院大学を経て2011年にアイシンに加入。魂を込めたエネルギッシュなディフェンスから背中でチームを引っ張る『闘将』としてシーホース三河に欠かせない存在だった。今オフ、キャリア一筋7年を過ごした三河を離れて琉球に新天地を求めた。今回の移籍について、複雑な胸中を橋本はクラブのリリースでこう明かしている。「今回の移籍を決断するまでには、想像してた以上の葛藤がありました。それは、7年間所属したシーホース三河での自分という存在、そして応援してくれる沢山のファンがいること、その中での移籍だったからです。退団発表後、チームメイトからの言葉やファンの皆様の声を聞いて、これまで歩んできた道のり、そして残してきた足跡が、こんなにも大きく濃いものだったということを切に感じました」「その上で、私は沖縄に行くことを決めました。選手として、また人として、評価し話し続けてくれた木村社長また佐々ヘッドコーチの下でプレーすること、そして初めての沖縄での試合で感じた、ブースターの皆様のバスケットボールへの溢れんばかりの情熱を想像した時に、私の心は大きな夢を持った子どものように動き出しました」なおかつ、決心した以上は琉球の大きなプラスになるべく燃える気持ちをつづってもいる。「ただの一選手に過ぎませんが、琉球ゴールデンキングスにとって、強烈且つ刺激的なスパイスとなるよう、圧倒的なバスケットボールへの情熱をコートで表現し、チームメイト、キングスブースター、そしてアウェイブースターの心までも鼓舞していきます。泥臭く、男臭く、そして自分らしく、これからも突き進んでいきたいと思いますので、沖縄の皆様、よろしくお願い致します。最後になりますが、私は優勝するためにここへ来ました。遠い南の島より、熱く燃え上がる塊となって、本土を震え上がらせましょう！」琉球のポイントガードには『チームの顔』として岸本隆一がいる。橋本と岸本、タイプの異なるポイントガードが新シーズンの琉球を引っ張っていくことになりそうだ。

「今日の試合を勝てたのは一つ自信にしていい」6月15日、バスケットボール男子日本代表は強化試合で韓国代表に88-80で勝利した。ニック・ファジーカス、八村塁という2人の新戦力の活躍が大きな勝因になったのは間違いないが、一方でベテラン勢も存在感を発揮した。その一人が、持ち前のタフなディフェンスで韓国の外角シュートを抑えるのに貢献した古川孝敏だ。相手が複数の主力を欠いたとはいえ、長らく後塵を拝している韓国相手の勝利ということで、大きな意義を見いだすこともできる。しかし、古川は次のように冷静にとらえている。「勝てたのは良かったですが、まだまだディフェンスでもったいない部分が多く見られました。リバウンドは多く取れていましたけど、もっとオフェンスにうまくつなげていけるようにしないといけない。出だしにやられた後、途中で失点を抑えていましたが、最終的には80失点。まだまだ浮き沈みがあります。塁とニックが入ってきた中で自分たちがどこを生かし、ディフェンスではどうカバーし合うのか。チームとしての戦い方をもっと詰めていかなければいけないです」ただ一方で、「新しい選手が加わった中、今日の試合を勝てたのは一つ自信にしていいと思います。良かった部分もあるので、全部ネガティブにとらえることはないです」と続ける。「5人それぞれが持ち味を生かせるように」の精神でファジーカスと八村の加入により、シューターとしての自身のプレーに変化はあったのか。「彼らにボールが入ることでオフェンスは落ち着く部分があります。パスをしっかり見てくれていますし、彼らのためのスペースを作ってあげたい。そこからの展開で自分が空いていれば打つ。自分をアピールしたいという強い気持ちがある中でも、どれだけチームのためにできるのか。2人だけでなく、代表は各チームのエースが揃っている。その中で、自分の我を出しすぎず、周りを生かすための動きを意識しています」古川自身も琉球ゴールデンキングスのエースシューターだというプライドを持っているが、フォア・ザ・チームに撤する中で自身の役割をそうとらえている。そして、常にチームのことを考えている彼だからこそ、ファジーカスと八村に頼りにきりになってはいけないことの大切さを強調する。「新しいメンバーが入って、チームというのはそんな簡単に出来上がるものではないです。2人に頼りすぎでは、彼らの負担が大きくてなってしまいます。いかに良い流れの中で2人をプレーさせられるか。また、それを生かしながら、自分たちがいかに良いタイミングでシュートを打てるか。5人それぞれが持ち味を生かせるように、時間がない中でしっかりコミュニケーションをとって作り上げていきたいです」「悪い時にどれだけ自分たちで立て直せるのか」代表チームでは年齢が上になった古川が意識しているのが、リーダーとしての役割だ。「立場的にもチームの流れが悪い時には声をかけていきたいです。悪い時にどれだけ自分たちで立て直せるのかが大事になってきます。選手たちで変えていかなければいけないところについて、気づいたら声をかけていきます」ファジーカス、八村のインパクトは本当に強烈だった。ただ、4ブロックを挙げた竹内譲次とともに、チームの屋台骨となるベテランのタフで激しいプレーも、日本のバスケットボールを展開するために欠かせない。そのこともあらためて感じたベテラン勢の奮闘でもあった。

オフの大型補強から大きな注目を集めてきた琉球ゴールデンキングスの2017-18シーズンは、チャンピオンシップのセミファイナルで千葉ジェッツに連敗を喫し、ファイナルまであと一歩の所で終わった。ヘッドコーチとして初めて体験するシーズンは佐々宜央にとってどんな1年だったのか、シーズンが終了したこの時点で振り返ってもらった。「惜しいレベルにはまだ行っていない」──シーズンお疲れ様でした。まずはチャンピオンシップで最後の試合となった千葉との差はどこにあったと感じているか教えてください。この2点差、3点差のゲームの時に最後、相手がシュートを決めきるのに対し、ウチはシュートで終えられないケースが出てきてしまっているのは、もう天と地くらいにやっぱり力の差がある。惜しいレベルにはまだ行っていないのかなと僕は思っています。千葉のようなチームと競るまでになるのも大変なことですが、ここから勝つためには安易に「惜しかったね」、「お疲れ様でした」という終わり方にしてほしくない。みんなそれぞれバスケット人生があるわけで、自分で乗り切ってもう一つ上のレベルに行かなければいけない。ビッグプレーヤーになるには細かいところがどれだけ大事なのか。シュートを最後に決めるだけでなく、最後に自分たちのやるべきプレーをやりきれるのか。そこに違いが出たと感じました。──では、この一年を振り返るにあたり、手応えがあった部分について教えてください。チーム全体としてディフェンスをやっていこう。ルーズボールも含めてフィジカルに戦おうという意識をまずは重視しました。そこに関して手応えはありました。試合全体において流れの中でのディフェンスは良くなっています。ここで止めなきゃいけないっていう勝負ところにおいて、1対1で最後守れるかっていうところにはまだ弱さがありますが、総合的にディフェンスのところでは満足しています。──その一方で、課題について特にどのような点が挙げられますか。オフェンスに関してはディフェンスよりも繊細なところがあり、しっかり積み上げられませんでした。そこは選手に申し訳ない気持ちと、もうちょっとできたはずだと自分でも思っています。特にパスについてはリーグトップのチームと差があります。ビッグマンも含めて、僕のバスケットはパスを繋げていくスタイルです。個人技で打開しながら、最後キックアウトのパスを出すというところで、やっぱりもっとレベルを上げていかないといけない。肝心なところでパスミス、考えられないパスミスが起きてしまう。そういうプレーをさせてしまっている自分がいたので、そこは反省しないといけないです。「ルーキーコーチとして最高の経験をさせてもらった」──最初の黒星となった開幕戦の第4クォーターで4点。そしてシーズン最後の黒星となったこの試合、第4クォーターは8点で終わりました。得点力不足の解消には何が必要となのか、今だから感じるところはありますか。組み立てについては、なんとかしなければいけないです。あとは、ディフェンスに引き続き集中していく中でも、オフェンスに対してももうすこし重きを置かないといけない。あとは個々の生かし方で、ゴー・トゥー・ガイの存在とかいろいろと考えなければいけません。──リーグ随一の熱狂的ファンがいる琉球で指揮を執った感想はいかがでしたか？沖縄のファンの方々に、ホームゲームですごい応援をしてもらいました。僕は沖縄出身ではない内地の人間ですが、必死に何かを届けたいと思いながらやってきたつもりです。支えてくれた人たちのために戦えた一年間というのは誇りに思います。いろいろなチームがある中、今の沖縄の応援が当たり前だと思ったら勘違いで、ファンの方たちには本当に感謝しています。ルーキーコーチとしてこんな経験をさせてもらえたのは本当に最高でした。──人気チームの指揮官だからこそのプレッシャーもあったと思います。実は最初、食事が細くなってしまった時期もあったんです。それで開幕節で一回勝った時に、食べられる時に食べておいた方がいいと思ったら、そこから意外と食いまくって太ってしまいました（笑）。本当に苦しかったですけど、勝負の世界は何が起こるか予測できないので、開幕前には「入れ替え戦に行ったらどうしようか」などと考えていた中では、新米コーチとしたらどん底に落ちた1シーズンではなかったのかなと思います。一年間、試合に臨むにあたって楽しいと思いたかったところはありますが、正直プレッシャーをいつも感じながらの戦いでした。客観的に見ると、今の琉球ならベスト4で及第点という成績かもしれません。でも奇跡を起こしてくれると期待してくれる人もいて、自分はそういう期待に応えたかった。緊張、プレッシャーを感じながらのチャンピオンシップで、自分の緊張が少し選手に乗り移ってしまったところはあります。「長所を出し切れずにチームを勝たせられなかった」──浮き沈みがあった中でもターニングポイントとなった試合はありますか。選びきれないですね。ただ、一番キツかったのは開幕戦の前に参加したマカオでの国際大会です。そこでチームを最悪な状況に持っていってしまいました。それでも開幕節でサンロッカーズ渋谷に負けての2戦目で初勝利を挙げたのは自分の中で大きかったです。あそこで連敗だったら、全く変わっていたはずです。ターニングポイントを強いて挙げるなら、この初勝利の試合になります。──様々な手応えや反省がある中、ヘッドコーチ1年目を終えてどんな総括となるのか最後に教えてください。自分に足りないところが何なのかよく分かったシーズンでした。アシスタントコーチともよく話しましたが、試合終盤での采配があまり良くないと自分でも思います。セルティックスのブラッド・スティーブンスが終盤の采配で神と言われています。自分がスティーブンスのところまで行けるとは思わないですけど、接戦での終盤となった時にどういう選手の組み合わせで、どういうプレーをさせるのか。明確なゴー・トゥー・ガイがいないとは言え、チームの長所を出し切れずにチームを勝たせてあげられなかったという思いがシーズン中にありました。そういう状況での対応力について、成長していかなければいけないと思います。今は次に行きたい、休む暇がないという気持ちです。コーチとしても人としても一歩一歩成長するため、この負けた悔しさをどう生かすのか考えていきたいです。

守備力を維持しつつ、得点力不足も解消へ琉球ゴールデンキングスは今日、ジョシュ・スコットとの契約が合意に至ったと発表した。スコットは今シーズン、島根スサノオマジックに在籍。出場した48試合すべてで先発を務め、ともにチームトップとなる平均18.1得点、10.8リバウンドを記録した。リーグのランキングは、51試合以上出場した選手が対象となるためスコットの名前はないが、得点が4位タイ、リバウンドでは2位の数字に相当する。208cm、115kgと体格に恵まれた堅実なインサイドプレーヤー。スクリーンなどの身体を張ったプレーやディフェンスも気を抜かずに遂行できる。シュートレンジは広くないがペイント付近では高確率でシュートを決めるスキルとパワーを備えている。琉球は西地区を制したものの、チャンピオンシップのセミファイナルで千葉ジェッツに敗れている。強みであるディフェンス力は健在だったが、第1戦は61点、第2戦は64点と得点力不足を露呈した結果となった。そこでインサイドを問題視した琉球はスコットの獲得に動いた。「来季に向けての課題であるインサイドでの得点力、そしてコンスタントに速攻に参加出来る高い走力を兼ね備えています」とクラブのホームページでスコットを紹介している。「堅固なチームディフェンスを維持しつつも、オフェンスを向上させていかなければ、来季のリーグ戦は非常に険しいものになってしまいます。スコット選手は、地道にプレーするため、決して強烈な印象を残すタイプの選手ではありませんが、献身的なプレーは琉球ゴールデンキングスに合致していると評価しています」とクラブは続け、ディフェンス主体のスタイルを継続し、よりアップテンポなスタイルを構築していくことを印象付けた。琉球は帰化選手のアイラ・ブラウンとの契約延長をすでに発表しており、これで外国籍選手枠は残り1となった。チームトップの平均15.3得点を挙げたハッサン・マーティンを取るか、リムプロテクターとしての地位を確立したヒルトン・アームストロングを取るか。あるいはまた新たな外国籍選手を獲得するのか。琉球の動向に注目が集まる。

「持っているものを信じきれなかったことが情けない」5月20日、琉球ゴールデンキングスはチャンピオンシップのセミファイナル第2戦で千葉ジェッツに64-72で敗退。第1戦に続いての連敗で、今シーズンが終了した。第2戦に関しては試合を通して拮抗した展開が続き、スコア以上の惜敗だったと評価できるかもしれない。だが、キャプテンであり、琉球の持ち味である3ポイントシュート攻勢の中心だった岸本隆一は、素直に千葉との力の差を認める。「自分たちのミスで流れを渡してしまった。僕らは開幕前に大きくメンバーが変わって1シーズン戦っただけで、連携面での差がありました。ルーズボールなどの反応についてもまだまだ足りない。現時点で、向こうの方が力は上でした」また、岸本個人としては持ち味である3ポイントラインから数メートル下がった位置からのロング3ポイントシュートや、ゴール下への積極的なアタックなど思い切りの良いプレーが持ち味。しかし、この試合ではそれを発揮できなかったと悔いている。「今日のゲームはいつもと違っていて、どこかで迷いながらプレーしてしまいました。それにはすごく悔いが残ります。今シーズン、そして今までのバスケ人生で培ってきた自分の持っているものを信じきれなかったことが、すごく情けないです。ただ、この経験は前に進むためには必要だった。今、すぐには切り替えられないですけど、もっと自分の気持ちを整理して来シーズンにつなげていきたいです」「これからそれぞれの財産になるようなシーズン」言うまでもなく頂点に到達できなかったことは、琉球にとって無完全燃焼に終わったシーズンであったことを意味する。しかし、リーグ随一と評された大型補強を経て、勝率5割以下に終わった昨シーズンから42勝18敗の勝率7割と大きな成績アップを果たした。「いろいろメンバーも変わった中で目標には届かなかったですが、昨シーズンは負けたクォーターファイナルを突破できました。皆で同じ方向を向いてともに過ごした時間はすごく有意義なもので、間違いなくこれからそれぞれの財産になるようなシーズンだったと思います。そこに関して言えばすごく充実して楽しかったシーズンでした」岸本個人にとっても、一つの転機となるような貴重な1年間だった。琉球のこれまでの変遷を見れば、地域密着を重視する方針からこれまで日本人選手は沖縄県出身の『うちなーんちゅ』が中心となっていた。しかし、Bリーグで勝つための大型補強を経た今シーズンのチームにおいて、うちなーんちゅで継続的に出場機会を得ているのは岸本のみ。琉球というチームにおいて、地元出身選手がコートに立つことの重さ、意義を考えればこれは大きな責任となる。また大型補強は、これまで長年チームメートとして強い絆でつながっていた選手が去ったことも意味する。プロの世界では致し方ないとはいえ、「ずっとファミリーのように戦ってきたメンバーがいなくなることに寂しい思いもありました」（岸本）と感じるのは自然な感情だ。こういった様々な環境の変化もあり、チームが躍進する一方で岸本は大きな重圧と向き合いながらのシーズンであった。「フランチャイズプレーヤーで、キャプテンというところもあって自分が一番崩れてはいけないと今シーズンずっと思っていました。プレッシャーは毎回感じるものですし、むしろプレッシャーしかなかったです」しかし、だからこそ得られたものも大きかった。「苦労した分、言い方は悪いかもしれないですが、見返りがすごくあったシーズンでした。自分のバスケ人生において、あとで振り返った時に大きな分岐点の一つとして、すぐに浮かぶシーズンになった。すごく充実していたと思います」「自分の可能性について期待が持てる終盤戦でした」岸本にとって確固たる成長への手応えを得られた今シーズン。それは相手チームの反応が端的に示していた。彼の持ち味であるロング3ポイントシュートへの警戒はシーズンが進むにつれて大きく強まっていき、「こんなところまでスリーを止めにくるんだというのは、終盤にすごく感じていました」と語る。ただ、それは相手に脅威を与えられる選手として一つステップアップしたことの証明でもある。「少しずつボールを持たせてはいけないと相手に思われる選手になってきたのかなと、自分の可能性について期待が持てる終盤戦でした」来シーズンに向けては、この厳しくなった相手のマークをより巧みに利用する賢さが必要となってくる。「（相手の厳しいマークを）もっと利用しないといけない。そのためには戦術理解度をもっと上げていかないと、相手に抑えられてしまいます。どうすべきだったのか振り返って、来シーズンはもっと良い選手になっていきたいです」今、日本各地に多くのプロバスケットボールチームが存在している。だが、満員の会場となる人気チームにおいて、名実ともに看板選手と評価される実績を残しファンに愛されている地元出身選手はごく僅か。岸本は、その限られた選手の代表的な存在である。「自分が勝負を決めてやるくらいの強い気持ちを本当に心から持てるようになりたい。そのためには、もっとハードワークをしていかなければと、思っています」大きな手応えと後悔を得た今シーズンを終え、岸本は琉球のフランチャイズビルダーとしてより進化を果たすため歩みを止めるつもりはない。

相次ぐファウルトラブルにチャンピオンシップのセミファイナル、千葉ジェッツvs琉球ゴールデンキングスの第2戦。終盤まで点差が開かない展開となったが、終盤に小野龍猛のポストプレーから流れをつかんだ千葉が72-64で接戦をモノにし、2連勝でファイナル進出を決めた。ディフェンスを持ち味とする両チームだけに、序盤は強度の高いディフェンスとカバーリングの守り合いとなり、14-14と互角で第1クォーターを終えた。第2クォーター残り5分33秒、千葉は大黒柱のギャビン・エドワーズが3つ目のファウルを犯しベンチへ下がり、さらにアグレッシブなディフェンスが裏目に出てチームファウルも5に到達した。ここで均衡が崩れてもおかしくなかったが、千葉は琉球のインサイドを突く攻めに耐え、オフェンスでもペイントタッチからの外角シュートで応戦し、このピンチを乗り切った。後半、トランジションからアキ・チェンバースの3ポイントシュート、マイケル・パーカーの得点で千葉が7点リードと抜け出すも、古川孝敏と田代直希に3ポイントシュートを浴びて詰め寄られると、前半で12得点を挙げてチームのリーディングスコアラーとなっていたレオ・ライオンズが4つ目のファウルをコールされ、再びファウルトラブルでピンチに陥る。岸本隆一にブザービーターを決められ、1点ビハインドで最終クォーターを迎えた。小野のポストプレーで流れをつかんだ千葉第4クォーターも互いにタフなディフェンスをかいくぐり得点する展開が続いたが、千葉は今度はエドワーズが4つ目のファウルを犯す。これで流れが琉球に傾くかに思われたが、千葉は小野のポストアップを強調し、このピンチをチャンスへと変える。小野はポストアップから得点し、さらにパスを散らしてエドワーズのシュートをアシスト。残り4分半、小野が再びポストプレーから難しいシュートを沈め、66-58と最大点差に広げたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。その後は琉球が盛り返し、ヒルトン・アームストロングのダンクや岸本のフリースローなどで追い上げたが、ノーマークのシュートを決めきれない詰めの甘さが出て追いつくには至らない。そして残り27秒、千葉が3点リードした場面でライオンズが強気に放った3ポイントシュートが決まり、70-64としたところで勝負アリとなった。「昔のジェッツだったらゲームにフォーカスできなかった」千葉の大野篤史ヘッドコーチは「しっかり我慢してゲームを最後まで作ってくれたおかげで勝ち切ることができた」と、勝利を喜ぶよりは負けずに安堵した、という表情を浮かべた。外国籍選手のファウルトラブルに苦しみながらも勝ち切れた要因として、シーズンを通してチームが成長したことを挙げた。「ここ2試合は自分たちのオフェンスの展開に持っていけなかった。その中で我慢して自分たちのハーフコートのオフェンスを作れたところが非常に成長したと思います。お互いが信頼し合ってチームとしてボールを動かして、誰が今アドバンテージがあるのかをしっかり見れた」かつてのチームと比較した強さを、大野ヘッドコーチは誰よりも理解している。「今日に限っては、昔のジェッツだったらレフェリーと戦ってゲームにフォーカスできていなかった部分がありましたが、しっかりゲームにフォーカスして試合にしっかり集中したことが勝利につながった」「チームとして最後まで戦ったのは誇りに思っています」琉球にとっては勝つチャンスがあっただけに悔しい敗戦。佐々宜央ヘッドコーチは、敗因をこのように語った。「昨日とゲームプランを変えながらファウルにつけこむ戦い方をしました。ゲームプランとしては上手くいっていたんですけど、そこを突き切れなかったということです」「本当に選手は持っている力をすべて出してくれたと思っているので、僕が上手く指揮できなかったのは自分としても残念でした。ただ本当にチームとして最後まで戦ったのは誇りに思っています」と総括し、会見場を後にした。チャンピオンシップ・セミファイナルのもう1試合、シーホース三河vsアルバルク東京は、2戦連続の延長戦をA東京が制した。その結果5月26日に横浜アリーナで行われるファイナルは千葉vsA東京の対戦となった。

ディフェンスゲームから一転、千葉のオフェンスが爆発5月19日、千葉ジェッツがホームの船橋アリーナで琉球ゴールデンキングスと対戦。ロースコアの前半を終えた後、第3クォーターに得意の走るバスケットで突き放した千葉が、そのまま74-61で押しきった。第1クォーターはともに相手の守備を崩すことができず15-12の千葉リードと僅差で終える。第2クォーターも接戦は続くが、千葉はベンチスタートの原修太の奮闘などでリードを広げ、引き続き堅いディフェンスで琉球にタフショットを打たせて30-22とリードして試合を折り返す。試合後、千葉の大野篤史ヘッドコーチは「ディフェンスのインテンシティが高かった。1週間準備してきたことを前半はほぼノーミスでやれました」と振り返ったように、千葉にとっては文句なしの前半だった。しかし、リーグNo.1の堅守を武器とする琉球にとっても30失点は自分たちの好むペースに持ち込んだといえ、我慢比べのままで終わった前半だった。ところが、第3クォーターの立ち上がりに均衡が破れる。琉球の佐々宜央ヘッドコーチが、「後半のファーストプレーであのターンオーバーから始まるとキツいです。あんなターンオーバー、プロバスケットボールチームとしてやっちゃいけない」と悔やむように、琉球はいきなりミスをして、そこから千葉のギャビン・エドワーズに得点を決められる。これで琉球はリズムを崩し、さらにターンオーバーを重ねる。そのチャンスを千葉が確実に得点へと結びつけた結果、後半開始から約2分半で千葉はリードを14点にまで広げた。このクォーターの最後、千葉は富樫勇樹が1対1から体勢を崩しながらもブザービーターを沈めて59-42。前半で30得点だったのが、このクォーターだけで29得点を挙げる大爆発。第4クォーターも大量リードに守られた千葉が、余裕を持って逃げ切り、ファイナル進出に王手をかけている。富樫「今日のディフェンスをやれば必ず明日も勝てる」千葉の大野ヘッドコーチは明日に向けて「ディフェンスすること、それだけです」と何よりも守備を強調。さらに「自分たちが60試合積み上げてきたもの、1週間、琉球さんに対して準備してきたことをコートに出すだけです」と今シーズン最後のホームゲームに向けて締めくくった。また、勝利を決定づける第3クォーターのブーザービーターを含めた11得点に9アシストの富樫。そして、キャプテンの小野龍猛も、指揮官と同じく明日の第2戦に向けて何よりも守備にフォーカスする発言をしている。「ディフェンスで、自分たちのルールをしっかり徹底できた。すごく良い気持ちの入った試合でした。今日のディフェンスをやれば必ず明日も勝てると思います」（富樫）。「自分たちのペースに持っていけるまで守備でしっかり我慢できました。明日も今日みたいなディフェンスをすることが重要で、そこから持ち味である走るバスケットをしていければ」（小野）雪辱を期す岸本「今日以上にもっとリングに向かう」敗戦という結果に加え、内容でも完敗と崖っぷちに立たされた琉球の岸本隆一は「自分たちのミスを見逃さない。隙を少しでも見せたら襲いかかるようなオフェンス力を感じました」と千葉の強さを語る。その上で明日は「ミスを気にしすぎると、リングに向かっていく気持ちが足りなくなりがちになるので、今日以上にもっとリングに向かうことを意識していきたい」と、より強い気持ちで戦うことが大切と語る。佐々ヘッドコーチは、先週の名古屋ダイヤモンドドルフィンズとの第1戦、第2戦に続き、これで3試合連続70点以下に終わったオフェンスについて「いかに良いショットで終われるか。今日の反省を生かして、少しでも良い判断ができるようにしていきたい」と立て直しへの鍵を語った。このまま勢いに乗って千葉が2連勝でファイナルまで進むか。それとも琉球がひっくり返すのか。琉球にとっては、まず我慢比べで決して引かないことが不可欠となってくるはずだ。

バーレルを抑えた上で、勝負どころで貴重な得点5月14日、琉球ゴールデンキングスは名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのチャンピオンシップ・クォーターファイナルにおいて、第2戦、第3戦ともに終盤までもつれる死闘を制し、なんとかセミファイナル進出を決めた。この2試合、ゴール下の守護神として獅子奮迅の働きを見せ、チームの危機を救ったのがヒルトン・アームストロングだ。インサイドのエース格であるハッサン・マーティンが精彩を欠く中、アームストロングは第2戦で約30分出場、6得点14リバウンド2ブロックを記録。得点は多くないが、第4クォーター序盤に連続ダンクを決めてチームに勢いを与え、残り47秒にオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスでリードを4点に広げるシュートと、ここ一番での価値のあるシュートばかりだった。そんなベテランビッグマンの活躍を、佐々宜央ヘッドコーチは「ヒルトンはこの2試合すごかったです。点数は少ないですが、あれだけ疲れている中でもやってくれました。多分、彼がバーレルとマッチアップしている時はほとんどやられていないです。リバウンドで頑張って、オフェンスも耐えてくれました」と讃える。指揮官も言及したジャスティン・バーレル封じについて、アームストロングは次のことを重視していた。「リングから遠ざけて守ること。身体能力に加えてポストアップの能力も高い選手なので、いかにリングから遠いところでボールを持たせるかが大事だった。もちろん何回かはやられてしまったけど、チームとして守ることができた」「ここで自分が持つものを100％出し切れるように」セミファイナル進出については「すごくうれしいし、幸せ。日本でセミファイナルに行くのは自分にとって初めてなので楽しみだ」と、千葉ジェッツに在籍していた昨シーズンは果たせなかったクォーターファイナルでの勝利に笑顔を見せた。負けたらシーズン終了となるこの日、アームストロングはいつも以上に闘志を前面に押し出していた。ただ、そこに審判の判定に苛立ち冷静さを失ってしまった昨シーズンのような脆さは全くない。あくまで冷静さを備えつつ、熱く激しくプレーした。第3戦を控えたインターバルで「ロッカールームで僕以外にすごくしゃべっていたのはヒルトンでした。リーダーだと思いました」と佐々ヘッドコーチが明かす統率力も発揮した。このアームストロングの『絶対に負けたくない思い』は、チームであり沖縄という土地への深い愛情に拠るものだ。「ファンは自分のハートであり、身体の一部分と感じているんだ。ファンの皆さんの後押しにチームは元気づけられており、本当に感謝しているよ」「今日はとにかく『まだアメリカに帰りたくない』という一心だった。キングスという球団、チームメート、ファンの皆さん、そして沖縄という土地のすべてが気に入っている。とにかくアメリカに帰る前に、ここで自分が持つものを100％出し切れるようにという気持ちだった」必勝を期した特注シューズ「孫悟空のような気合で」ちなみにこのチャンピオンシップから、アームストロングは『ドラゴンボール』の主人公がデザインされた特注のシューズを履いている。ドラゴンボールのキャラクターが描かれたシューズはカール・アンソニー・タウンズなどNBA選手もお気に入りとして使っているものだ。「インスタグラムで多くのNBA選手のシューズをカスタムしていた人物を発見したんだ。その人物に連絡して、こういうデザインでとお願いして作ってもらた。素晴らしいシューズが来たよ」新しいシューズ、お気に入りのデザインのシューズを履くことで気分が上がり、それがプレーにも良い形で反映されるのは、読者の皆さんにも経験があるはず。プロキャリアの長いアームストロングも、それは変わらない。「チャンピオンシップ用に取っておいたんだ。僕はドラゴンボールが大好きで、孫悟空のような気合でチャンピオンシップに臨めば良いチャンスが来るという気持ちだった。僕にとって大きな意味を持っているシューズなんだ」セミファイナルで当たる千葉ジェッツとはレギュラーシーズン最終節に対戦するも、琉球は連敗。6日の試合は控えメンバーが多く出るコンディション調整の側面が大きかったが、ガチンコ勝負だった5日の試合でも琉球は76-80で競り負けている。その試合で痛手となったのはアームストロングがファウルアウトし、わずか約10分半の出場となったことだった。ともにアメリカの名門コネティカット大出身の両者だが、ギャビン・エドワーズのインサイドアタックをアームストロングがどれだけ抑えられるのか。ゴール下の鉾盾対決が明暗を分ける一つの重要な鍵となることは間違いない。

大舞台に強い男「こういう試合ってすごく楽しい」5月13日、琉球ゴールデンキングスは名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのチャンピオンシップ・クォーターファイナルで第3戦までもつれ込む熱戦を制した。そして、第1戦、第2戦とともに接戦となる第3戦、17-12で琉球に勝利をもたらす立役者となったのは古川孝敏だった。残り1分12秒、古川のシュートで琉球は11-7とリードを広げる。直後、名古屋Dのクレイグ・ブラッキンズに3ポイントシュートを沈められ1点差に縮められるが、次のオフェンスで再び古川がシュートを沈め、残り38秒で3点差となり名古屋Dがたまらずタイムアウト。残り23秒にはフリースローを2本きっちり決めて勝利を決定づけており、第3戦の勝負どころで8得点の大暴れを見せた。第2戦、第3戦を総括して古川は、このように激闘を振り返る。「相手に少しですがリードされて、追いかける苦しい流れでした。ただ、そこを昨日以上に我慢してディフェンスを最初から激しくできた部分は大きかったです。皆、気持ちが入っており、結果的に逆転して勝ち切れたというのはシーズン中にもあります。こういう力はあるので、それを自信にまた繋げていければと思います」そして、第3戦のここ一番での連続得点については「自分がやってやるって気持ちが一番強かったですね」と頼もしいコメント。昨シーズンのファイナルMVPに続き、大舞台での勝負強さを証明したことに「こういう試合ってすごく楽しいです。楽しいって言い方はちょっと軽いですけど、負けたら終わりの難しい舞台がすごく興奮する」と続ける。託した佐々、応じた古川「まさに努力家のシュート」ちなみに第1戦、第2戦ともに古川はシュートを外し続け、2試合合計でのシュート確率は28本中8本成功のみの28.6％だった。いくら中心選手ではあれ、シュートタッチが明らかに良くない選手に、負けたら終わりの崖っぷちの状況でシュートを委ねるのは勇気のいること。しかし、残り1分半からの古川の連続シュートは、彼が一旦ゴール下に移動しそこからアウトサイドの位置に上がっていくピンダウンスクリーンと呼ばれるフォーメーションプレー。古川にシュートを打たせるためのプレーだった。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、エースとはいえ絶不調だった古川にシュートを打たせる選択をした理由をこう語る。「あれは僕が指示を出して打たせました。それまでシュートは入っていなかったですが、その前の時、フリースローを決めていました。シューターはフリースローが入ると乗るので、これは使いたいなと。またハッサンは、（ジャスティン）バーレルのディフェンスが良いので、なかなか1対1ができない。その中で今シーズン、確率が高いプレーは隆一が仕掛けるか、古川があそこでピンダウンからシュートを打つかです」「あそこで外しても後悔はない。僕とあいつの関係は長く、これまで何本あのシュートを練習したのか知っています。多分、（残り38秒で決めた）最後のシュートがまさにそうで、ディフェンスは来ているんだけどいつもシュートをしている感覚で打ったもの。彼は日本代表ですが決して才能に恵まれた選手ではない、まさに努力家のシュートで、心に来るものでした。今年移籍してきて、プレッシャーのある中でそこで託して答えを出してくれたのはうれしいです」「次のセミファイナルで終わるつもりもない」佐々と古川は、東海大学、栃木ブレックス、日本代表とこれまで長く一緒に戦ってきた間柄。だからこその面もあるだろうが、今シーズン何度も佐々から古川に、叱咤激励と言うべきか「もっとしっかりしてほしい」という厳しい言葉を聞いてきた。ただ、それも深い信頼があるからこそ。それが出たのが今回、本当の勝負どころでの佐々の選択だった。そして古川は最後、自分が託されたことについて「自分がエースという自覚は間違いなく持っています」と言い切る。「もちろん他の選手がやれるっていうのは勿論僕も知っています。ただ、チームの中心としてプレーしないといけない。大事な場面を任せてもらっているので、そこはしっかり責任を持ってやっていきたいという気持ちです」チーム、そして古川個人としても一つの大きな壁を乗り越えた今回のクォーターファイナル。いよいよ次はセミファイナルで千葉ジェッツと激突する。「本当にここで勝って終わりじゃなくまだまだ先もあります。そして、また次のセミファイナルで終わるつもりもないです。この3ゲームを通じて自分たちの良かったところ悪かったところをもう一度見つめ直して、チーム全員で戦えるように準備していきたい」と、古川は早くも次の戦いに向けて臨戦態勢だ。

第2戦、第3戦と続けて勝負どころで痛快な逆転勝利5月13日、琉球ゴールデンキングスがチャンピオンシップのクォーターファイナルで名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦。前日の第1戦を落としている中、第2戦を66-62、第3戦を17-12とそれぞれ制し、セミファイナル進出を決めている。まずは第2戦、琉球は第1クォーターこそリードしたが、第2クォーターで9得点と攻めが不発となり前半を29-31で折り返す。さらに第3クォーター中盤には名古屋Dのジャスティン・バーレルにセカンドチャンスからシュートをねじ込まれ38-45と苦しい展開が続く。ここから須田侑太郎の奮闘などで盛り返していくが、終了間際に安藤周人の3ポイントシュートで突き放され、46-50とビハインドを背負ったまま第4クォーターを迎えた。後がない琉球だが、大差がついていたわけではなく、食らい付いてチャンスをうかがっていた。残り約7分、ヒルトン・アームストロングの連続ダンクシュートで53-52と逆転。ここから一進一退の攻防が続くが、残り約1分半、第4クォーターに入ってずっとベンチに下がっていた岸本隆一が、投入された直後に値千金の3ポイントシュートを沈め、土壇場で琉球が62-60と勝ち越した。勝負どころでの起用に完璧な形で応えた岸本。「その前の段階でかなり休ませてもらっており、シュートを決めるよりも、とにかく機動力を使って引っ掻き回し、何かしらシュートチャンスを作れらたらという思いで入っていました。結果としてシュートを決められて良かったです。それまでずっと当たりが来なくて、チームと一緒で僕自身もずっと我慢して、それが実った感覚でした。何よりもその後にヒルトンがオフェンスリバウンドを取るなど、チームとして良い雰囲気に押し戻せたことは充実感があります」岸本の一撃で勢いを得た琉球は、さらにアームストロングの加点でリードを4点にすると、そのまま逃げ切った。百戦錬磨の石崎巧、ゲームメークで勝利を呼び込む運命の第3戦、前半の5分は琉球の2-5と息詰まるロースコアの展開に。それでも後半残り3分に石崎巧の3ポイントシュートで逆転。ここから第1戦と第2戦では絶不調だった古川孝敏が、この勝負どころで連続シュートを沈めてリードをキープ。粘る名古屋を振り切った。琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「これが今年の琉球なのかもしれないです。危機的状況になった時、遅いですけどそこから火事場の馬鹿力で耐え、こういう結果を出せる強さはあると思います。第1戦、第2戦と連続でフィールドゴールの確率が30％台でも、まだまだ先がある。こういう一つひとつを大事にして、また来週に向けて戦っていきたい」と総括。そして「本当に厳しい展開ですけど、乗り越えてくれました」と安堵感を見せた。第2戦と第3戦ともに要所での活躍が光った石崎は、「自分の仕事は単純にボールを数多くの選手にタッチさせることに尽きます。みんなすごくプレーオフモードで気合が入っている、入りすぎていた選手もいたので、僕が何かやるというよりは、他の選手にやらせて。次の選手がボールをどんどんつなげていく組み立てをしただけです」とコメント。百戦錬磨のベテランらしい安定したゲームメークで『火事場の馬鹿力』を正しい方向に導き、チームの危機を救った。1年目の梶山ドルフィンズ、ひたむきな挑戦の終わりアップセットを惜しくも逃した名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは「琉球さんが素晴らしいバスケットをしました。ただ、僕たちも琉球さんとここまで試合ができたこと、1つ勝てたこと。今までシーズンを通して選手たちがあきらめず頑張ってくれたことに感謝したいです。負けたのは僕の責任です」と、レギュラーシーズン60試合でそうだったのと同じように、選手を称えて責めは自分が背負い、なおかつ敗れても前向きにシーズンを締めくくった。そんなヘッドコーチ1年目について「正直、ダメだと思います。ダメだと分かっていて選手たちが僕についてくれた。僕のダメな部分を選手たちがカバーしてくれました。選手に助けられたことが大きいです。僕ができるのは選手を信じること。それはシーズンを通してブレずにやれました」と、選手たちへの感謝を再び強調していた。これで琉球はセミファイナルで敵地に乗り込み、千葉ジェッツと対戦する。「これからもっとタフなゲームが待っている中で、今日みたいなゲームを乗り越えられたのは大きなこと。よりチームが一つになるきっかけ、ステップアップにつながる。本当に大きな勝ち方だったなと思います」と岸本は語った。名古屋Dとの激闘をさらなる成長の糧とし、難敵の千葉を倒すチャンスを狙う。

完全アウェーの沖縄で『気持ち』の勝利5月12日、チャンピオンシップのクォーターファイナル。名古屋ダイヤモンドドルフィンズは敵地にて琉球ゴールデンキングスと対戦した。フィールドゴール成功率49.2％と高確率でシュートを沈め、守ってもリーグ1位の琉球のお株を奪うタフなディフェンスを見せ、71-69で競り勝っている。第1クォーター、名古屋Dはジャスティン・バーレルの8得点で8-2と先行。アイラ・ブラウンの3ポイントシュートなどで10-10と一時は追い付かれるが、笹山貴哉の3ポイントシュート、さらには残り1秒で大宮宏正がゴール下のシュートを沈めて7点のリードを奪う。第2クォーターも名古屋Dは良い流れをキープ。ハッサン・マーティンが早々に個人ファウル3つとなりベンチに下がった琉球とは対照的に、セカンドユニットが奮闘。残り約7分にはジェローム・ティルマンが速攻からのレイアップでバスケット・カウントを奪い、32-16とダブルスコアにまで突き放す。ここから琉球は古川孝敏の3ポイントシュート2本を含む連続8得点で追い上げ、第3クォーター開始直後にも古川が再び3ポイントシュートを沈める。ところが直後にヒルトン・アームストロングが4つ目のファウルで、課題であるビッグマンのファウルトラブルに苦しむことに。ここで名古屋Dは張本天傑の3ポイントシュートでリードを再び10点に広げ、再び主導権を握った。52-45とリードして迎えた第4クォーターも流れは変わらず、残り約4分半にバーレルがシュートを沈め68-55と大量リードに。「自分たち、チームメートを信じてプレーできた」だが、ここからホームの大歓声の後押しを受けた琉球が猛追を開始し、残り7秒でブラウンが3ポイントシュートを決めて2点差に詰め寄る。ここで名古屋Dのパスミスで、残り6秒で琉球のオフェンスに。だが、ここで琉球は「本当は2点を取りに行ければ良かったです。オーバータイムに持ち込めれば、展開的にこちらの流れでした」と佐々宜央ヘッドコーチが語るように、岸本にボールを持たせて2点を取りたいところだったが、名古屋Dがそれを許さない。結果的に田代直希が厳しい体勢から打たされた3ポイントシュートが外れ、名古屋Dが辛くも逃げ切った。勝った名古屋Dの梶山信吾ヘッドコーチは、「チャンピオンシップらしい気持ちと気持ちのぶつかり合った試合でした。今日は選手たちがやるべきことを遂行し、しっかり自分たち、チームメートを信じてプレーできたことが勝利につながったと思います」と語る。「琉球さんはリーグNo.1のディフェンスですが、それに引かないで逆にプレッシャーを楽しもう、プレッシャーをかけてくるので強い気持ちでアタックしようと言いました。守備では相手の得意とするピック＆ロールについての対策で、ベストの答えをみんなで共有してやることができました」そして指揮官は「戦術よりも気持ちの入ったディフェンスをコートで出せたことが良かったです」と、チャンピオンシップの大舞台で強い気持ちを出せたことが最大の勝因だったと強調する。その強気の姿勢を示す例として、2点リードで迎えた残り6秒でのディフェンスという状況でのタイムアウトでは、「2点を取られても負けではないから3ポイントシュートを警戒」といった受け身の指示ではなく、「とにかく勝つ！ それだけでした」と振り返っている。「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分」一方、西地区首位でホームアドバンテージがある琉球だが、これで後がなくなった。15得点の岸本隆一は「悔しいですが、明日あと2つ勝つしかない。そこに向けて気持ちを切り替えて臨むだけです」と前を向いている。そして「ピック＆ロールでなかなかズレが作れなかった。対策をしてくることは想定していましたが、それに対して最後までアジャストできなかった」と、69点と低調に終わったオフェンスの改善点につい振り返る。それでも佐々ヘッドコーチは「対策も大事ですが、まずは気持ちの部分で選手に思いっきり戦ってもらえるように持っていきたい」と、強いメンタルの必要性を説いた。図らずも両指揮官が勝敗を分けた要素を『気持ちの強さ』と語った今回の試合。今日以上に激しい潰し合いとなることが必至となる明日、心身ともによりタフに戦ったチームがセミファイナルへの切符をつかむ。

日本代表など錚々たる指揮官をアシスタントコーチとして支えてきた経験を持つ佐々宜央が、初めてヘッドコーチを務めるシーズンもいよいよ大詰めを迎えた。琉球ゴールデンキングスは西地区優勝チームとして今週末からのチャンピオンシップに臨む。1年かけて鍛え上げたチームでチャンピオンシップに挑む意気込みを聞いた。『勝負の時』を迎え「見えてきたなという感じ」──60試合のレギュラーシーズンを終えて、いよいよチャンピオンシップです。まずはキングスについて、ここまで順調にステップアップできているという手応えはありますか。前回の記事を読ませてもらいました。読むことで取材していた当時のイメージに戻ることができます。前に話しているところからは、もう1つステップが上がっている、違う部分で悩めるようになった感覚はあります。今は2試合続けてコンスタントにパフォーマンスを出していくための状況をどう作るかを考えています。シュートの成功率が低くてもリードできるようになれば、相手は『うわっ』って思うじゃないですか。そうやって「このパターンは嫌だよね」と思わせる状況を作っていきたいです。──チャンピオンシップの第3戦はわずか10分での決着で、不確定要素が強いシステムであり、だからこそ2連勝で決めたいという考えがあると思います。その中でどのような選手起用をして、どのように戦おうと考えていますか。1試合目、2試合目と分けるより、セットで80分という捉え方をしています。日本人選手のところで古川孝敏、田代直希、岸本隆一といった先発メンバーが主力となるメインのオフェンスは定着してきていますが、もう1つ2つと「これもあるんだ」というパターンを導き出したいです。──チャンピオンシップは短期決戦だからこそ、自分たちのチャンスが来た時、一気に突き放せるような爆発力が大切になると思います。キングスにそういった力があると感じますか？見えてきたな、という感じですね。岸本、古川といった主力を相手が徹底して抑えに来た時、そこから展開して他の選手がシュートを打てる状況が増えてきている。攻撃が単発で終わることが少なくなってきているとは思います。「2試合だったら80分、第3戦を含めたら90分間やりきる」──指揮官として第3戦についてどのように捉えていますか？ わずか10分の戦いで、運命が決まってしまうことへの怖さがあるのではないかと思いますが。実際に第3戦となったら「1年間やってきたことを出すしかない」という気持ちになるでしょうね。最終的にチームの命運を委ねたい選手に、プレーをしっかり託せることができるか。選手が不安にならないように、最後にチームが「よし、これで開き直って行くぞ」となる言葉を言えるようにしたいです。迷ったらそこで終わりです。僕は選手を「楽しむぞ」という気持ちにさせないといけない。あとは選手が自分たちで考えられるようなチームにしていきたいです。──クオーターファイナルに向けて、どんな部分を最優先で仕上げないといけないですか？ディフェンスはやらないといけませんが、それ以上に仕上げないといけないのは、12人のバスケットです。いろいろとメンバー交代して組み合わせが変わってきた時に、先発の時とは違った状況を作っていく。2試合だったら80分、第3戦を含めたら90分間やりきるためのチームのバスケットを仕上げていきたいです。──今シーズンがヘッドコーチ1年目の佐々さんにとって、チャンピオンシップは当然、未経験の舞台となります。プレッシャーはどれぐらい感じていますか？そもそも琉球ゴールデンキングスというチームは、本当に大きなものを背負っています。常に満員の会場で、いろんな人が応援してくれていて、その人たちの期待に応えないといけない。そういった意味でのプレッシャーは絶対にあります。ただ、やれるだけやって結果が出なかったら力がないと批判されるでしょうが、批判はすべて受け入れるつもりだし、その心構えはあります。だからこその覚悟、責任感を持ってやっています。「仲間と過ごす時間を大事にして、良い形で終わりたい」──チャンピオンシップにはどんな心境で臨みたいと思いますか。そんなに大きいものではありませんが、1シーズンに渡って積み重ねてきた自信はあります。それを出しきっていくことが大事だと思っています、だからこそプレッシャーを感じながらも、それを乗り越えていきたいという気持ちが強いですね。そういう自分でもありたいし、チームとして乗り越えていきたいです。あとは僕だけでなくスタッフや選手も含めて、その責任はそれぞれがむしろ負うべきです。その中で個々がやるべきことをやっていけば、自然と良い結果が出るものだと思っています。ただ、「チャンピオンシップは楽しみです」と一言でまとめることはできないです（笑）。今は苦しみを乗り越えた時の楽しみを求めながら、愚直にやっていくだけです。──最後にチャンピオンシップに向けての意気込みをあらためてお願いします。全く同じメンバーで、そのまま来シーズンもいくことはプロチームでは普通に考えられません。「沖縄のために」という思いで今の仲間と1シーズンやれて来られたのは、本当ありがたいことです。ただ、最長でもあともう1カ月でこのチームはなくなってしまう。そう考えたら、絶対に後悔だけは残さないようにしようと。この仲間と過ごす時間を大事にして、良い形で終わりたいと思います。

5月7日、今週末から始まるBリーグの優勝決定戦であるチャンピオンシップの記者会見が行われた。負ければ終わりの短期決戦、タイトルを懸けた戦いを前に、出場チームを代表して登場した選手にインタビューを実施。また「ウチはここだけは負けない」のは何であるかを各選手に書いてもらった。琉球ゴールデンキングスの古川孝敏は「ウチはディフェンスですね、一番はそこですので」と話す。1試合平均67.7失点。70を切った唯一のチームが琉球だ。古川は『リーグNo.1ディフェンス』と書き上げると、自信を示すかのように『!!』を付け加えた。「ディフェンスは間違いなく力はあると思います」昨シーズン、琉球ゴールデンキングスはレギュラーシーズン最終試合で勝利し、西地区2位で辛くもチャンピオンシップ出場を決めたが、勝率は5割を切っていた。しかし、今シーズンはぶっちぎりで西地区を制覇。42勝18敗の勝率7割と堂々たる成績で、チャンピオンシップの舞台に戻ってきた。この大きなステップアップに貢献した一人が古川孝敏だ。リーグ初年度、栃木ブレックスを王者に導いてファイナルMVPを受賞した古川は、自身のさらなる進化のため琉球へと電撃移籍。持ち味のアウトサイドシュートにタフなディフェンスと、攻守に渡りチームを支えている。今シーズン、琉球を地区王者へと押し上げた要因としては、古川、アイラ・ブラウンを筆頭とする大型補強が挙げられるが、一番はリーグ1位の平均失点が示す堅守を築いたことだ。「ほぼ新しく変わったチームの中で自分たちの強みといえば、本当に何回もお話しさせてもらっていますが、ディフェンスは間違いなく力はあると思います。そこには自信を持っています。シュートが入らない時に崩れてしまうと、相手に流れを持っていかれてしまうので、そこでどれだけベンチを含めてみんなで我慢できるか。そこで我慢しきれれば爆発して、勝ち抜ける力はあります」どんな劣勢になっても、自慢の堅守でしっかり耐えることができれば自分たちに流れが来た時、古川、岸本隆一を軸とした得意の3ポイントシュート攻勢による連続得点で突き放して勝ちを引き寄せることができる。ここに古川は揺るぎない自信を見せている。シーズン序盤の欠場も「今となっては、あれも経験」移籍1年目、古川個人として、そして新たにスタートしたチームとしても大きく成長できたレギュラーシーズンをこう振り返る。「ここまで来たんだな、という感じがします。60試合やってきて、本当にチームとして成長できた。ヘッドコーチが代わり、選手も大きく代わる。ほぼゼロから始まりましたが、新しいバスケットスタイルを浸透させることができました。個人としても今までやってきたこととは違う役割、バスケットスタイルの中で成長できています」とはいえ、順風満帆なシーズンだったわけではない。チームは開幕から大きな失速もなく白星を伸ばしていた印象だが、古川自身は夏のアジアカップで負傷したことで手術を行い、開幕から約1カ月後の復帰と出遅れた。「正直、出だしでできなかったのは焦りましたし、移籍してきたばかりで悔しい時期でもありました。ただ、そこで落ち込んでいる暇はなかったので、今までの経験から、チームのためにできることを考えて、それに全力で取り組む。また自分も新しいことを吸収することが必要だったので、そこに励むことに集中していました。今となっては、あれも経験だったと思います」チャンピオンシップは「死にもの狂い、何が何でも」苦境にもしっかりと向き合い、自分が成長するチャンスを受け止めるタフさが古川の強さであり、そのたくましさをチームに浸透させようと奮闘してきたこととリーグNo.1の堅守は無関係ではない。消化ゲームも含まれていたとはいえ、琉球はレギュラーシーズンの最後を4連敗で終えている。ただ、この点についても古川は「不安はないです」と言い切る。「良くない部分が出ましたが、それは明確に見て感じられるもので、自分たちの気持ち次第で変えられる。この1週間で気持ちを作って、何が大事かみんなでもう一回確認していけば作り直せます。不安に感じることはなく、今までやってきたことに自信はあるので大丈夫です」最後に古川はチャンピンシップに向けて「プレーに加え、精神面でも全員に声を掛けてチームを引っ張っていきたい」と力強く締めくくった。振り返れば栃木での古川はもちろん中心選手の一人であったが、田臥勇太という絶対的なリーダーに続く存在でもあり、『周囲に使われて』生きるプレーヤーだった。しかし、今の彼は強烈なリーダーシップを発揮し、『周囲に自分を使わせる』存在となっている。「死にもの狂いというか、何が何でも気持ちを前面に出していきます」。代名詞である3ポイントシュートはもちろんのこと、闘将としてチームを牽引する、古川の泥臭くがむしゃら姿が見逃せないチャンピンシップになる。Bリーグ チャンピオンシップ［頂点を目指して］栃木ブレックスの田臥勇太「苦しんだからこそ今がある」シーホース三河の比江島慎「早い展開に持ち込む時は僕の出番」琉球ゴールデンキングスの古川孝敏「我慢できれば爆発で勝つ」名古屋ダイヤモンドドルフィンズの張本天傑「気持ちで勝つ！」京都ハンナリーズの内海慎吾「全員がコートに立てるまで戦う」アルバルク東京の田中大貴「流した汗は裏切らないと信じて」千葉ジェッツの富樫勇樹「リバウンド取って走れれば勝てます」川崎ブレイブサンダースの辻直人「恩返しできる最高の舞台」

第4クォーターまで我慢の展開、そこから一気に勝ち切る5月5日、千葉ジェッツがホームの船橋アリーナで琉球ゴールデンキングスと対戦。終盤までもつれる激闘となったが、要所で3ポイントシュートを決めた千葉が粘る琉球を振り切り、80-76で競り勝った。これで千葉の東地区優勝でチャンピオンシップ第2シード、琉球の第3シードが確定している。第1クォーター序盤、琉球が5点をリードするが、ここから千葉は富樫勇樹、小野龍猛の3ポイントシュートなどで連続10得点を挙げ12-7と逆転する。しかし、琉球はここからベンチスタートの石崎巧が3ポイントシュートを2本沈める活躍。さらに終了間際、岸本隆一がシュートを沈めるなどで琉球が20-14と先手を取ってこのクォーターを終える。第2クォーターに入っても琉球はリードをキープしていく。そして、残り4分半から石崎巧、古川孝敏が連続3ポイントシュートを沈めリードを9点にまで広げる。たが、千葉もギャビン・エドワーズのインサイドアタックで応戦すると、残り30秒にマイケル・パーカーがシュートを沈め、千葉の34-35と互角の展開で試合を折り返す。第3クォーターは互いに譲らない一進一退の展開が続くが、第4クォーターになると千葉に得意のトランディションオフェンスが出始める。西村文男が速攻からのレイアップ、3ポイントシュートを沈めると、さらにオフェンスリバウンドからのセカンドチャンスでレオ・ライオンズがダンク。これで60-54とリードを奪うと、琉球はたまらずタイムアウトを取った。しかし、このタイムアウトの後も千葉の流れが続き、残り約3分半に小野龍猛の3ポイントシュートでリードを10点に。直後、琉球は古川が3ポイントシュートを入れ返すが、次のオフェンスで千葉は再び小野が3ポイントシュートを沈める。これで勝負あったかと思われたが、琉球も粘りを見せ、残り1分に田代直希の得点で4点差にまで迫る。だが、千葉は残り35秒にマイケル・パーカーが本日16得点目となるダメ押しのシュートを沈めて、熱戦に終止符を打った。トランジションオフェンスができない中での『我慢』千葉の大野篤史ヘッドコーチは、試合をこう振り返る。「最後、責任感の強さから俺がやってやるという気持ちを持つことで孤立してしまうというのが自分たちの悪いところでした。今日はトランディションオフェンスができない中、第4クォーターに走れるチャンスが来るまでディフェンスでしっかり我慢しました。そして、ハーフコートオフェンスで、インサイドアウトでボールを右から左へ動かせたことが勝因だと思います」この試合、千葉は富樫が13得点10アシスト。ギャビン・エドワーズが18得点7リバウンド3アシストをマーク。石井講祐の16得点も大きかったが、オフェンスの柱である2人がしっかり仕事を果たした。前半の3得点3アシストから後半に立て直した富樫は、「今日はプレーオフのような試合となり、そういうところでしっかり勝てました」と、ともに主力が30分プレーする、コンディション調整とは無縁のガチンコ勝負で、チャンピオンシップで勝ち進めば戦う可能性がある相手に勝てた意義を語る。敗れた琉球にも収穫「抑えられる可能性を見いだせた」敗れた琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、敗因をこう語る。「第3クォーターにターンオーバーによって相手に速攻を許してしまいました。攻めのプレーのよるものではなく、一つひとつの油断からしょうもないミスをしてしまったのが非常に悔やまれます」ただ、一度は2桁のビハインドを背負いながら、そこから4点差に迫る粘りを見せたられたことには「収穫はクロースゲームに持ち込めたこと。ここは成長してきています」と手応えを語る。また、富樫、エドワーズという千葉の2大エースへの対応についても収穫はあったと言う。「メインの富樫とギャビンへの守り方は、スタッツ的には派手な数字になっていますが、結構満足しています。それは2人のターンオーバーの数に現れています（富樫、エドワーズともに5つ）。彼らを抑えるのは難しいですが、そこでよく頑張って抑えられる可能性を見せられた」両チームともにこの試合の結果で、チャンピオンシップへの順位が確定。明日はいわゆる消化ゲームとなる。しかし、それでも千葉にとってはイートンこと伊藤俊亮の引退セレモニーがある節目のゲーム。琉球も4連敗でチャンピオンシップには臨みたくないはず。チャンピオンシップをより良い状態で迎えるために、今日も熱い戦いが期待できそうだ。

自分のことよりも「日本バスケ界に何がベストか」今シーズンのBリーグで最も大きな躍進を果たしたと言えるのが琉球ゴールデンキングスだ。地区編成などの恩恵もあるとはいえ、昨シーズンは5割を切った勝率が、今シーズンは7割を超えている。この大きなステップアップにアイラ・ブラウンが大きく貢献していることに疑いの余地はない。強靭なフィジカルを生かしてのゴール下に加え、成功率40％の3ポイントシュート。さらに非凡なアシスト能力にリバウンド、ブロックを得意とするオールラウンダーは、昨シーズンの琉球においてアキレス腱だったオン・ザ・コート「1」の時間帯を強みに変えている。4月28日、29日とアルバルク東京を迎え撃ったホームゲームは1勝1敗で終えたが、図らずもブラウンの存在の大きさが目立ったシリーズとなった。77-60で快勝した28日のブラウンは、13得点4リバウンド4ブロック2スティール。翌日に61-75で敗れた試合では9リバウンドも0得点、6ターンオーバーと完全に沈黙していたのだ。初戦の試合後、ブラウンは今回のA東京戦がいかに大切なものであるかを次のように語っている。「チャンピオンシップで対戦する可能性があるチームであり、彼らに『俺たちは君たちに対抗できる』と見せなければいけない。特にディフェンスについてだ」また、来たるべきチャンピオンシップに向けて、現在のチーム力はどの位置にあるのかと尋ねると「今、優勝できるレベルに到達しているとは言えないけど、正直に言ってその近くには迫っている。選手たちはチームプレーを理解し、しっかり実行できている」とコメント。そして「自分たちのやるべきことをやれば、どんな相手にも勝てると手応えは得ている。それはメンタル面においてとても重要なことだ」と、謙虚な姿勢とともに自信ものぞかせている。そう言えるのもチームの成長をしっかり感じ取れているからこそ。例えばここに来て得意の3ポイントシュートを武器により怖さを発揮している岸本隆一についてはこう語っている。「もともと得点力の高い選手だけど、Bリーグ2年目になって、どの領域で自分がより相手に脅威の存在かを理解できてきたと思う。彼の場合、それは得点ということになる。彼だけでなく日本人選手はみんなハングリーで、練習をハードにプレーしているのでどんどん成長している」ファジーカスには「自分の持っている情報を伝えた」先週は川崎ブレイブサンダースのニック・ファジーカスが日本国籍を取得したことが大きな話題となった。同じ帰化選手であるブラウンは、このニュースについて「ニックの帰化は、心からハッピーな気分だ」と笑顔で感想を語った。「彼とはこの件について少し話して、自分の持っている情報をすべて伝えたよ。日本バスケットボール界にとって大きな助けとなるね。特にリバウンドに強いビッグマンを必要としている代表にとっては大きい。そして、彼はポストから得点できるビッグマンだ。唯一、心配な点を挙げるとすれば国際試合はBリーグと比べてフィジカルが強く、よりテンポが早い。彼がコンディションを維持して、代表でも活躍できることを願っている」ブラウンは帰化以来、日本代表の常連となっているが、FIBA（国際バスケットボール連盟）主催大会で出場できる帰化枠は1であり、ファジーカスが日本代表に選出されるということは、ブラウンが漏れてしまうことを意味する。しかしブラウンは「自分とニックが競い合う関係になるとか、そうは思わない」と即答した。「僕が思うのは日本バスケットボール界にとって何がベストかということだよ」とブラウンは言う。「もし協会がニックを選ぶならそれを尊重するだけで、日本バスケ界がより良い方向に向かうことを祈る。もし、僕を選んでくれたら全力を尽くしてチームの勝利に貢献したい」Bリーグ制覇へ「指示をどれだけ的確に実行できるか」来るべきチャンピオンシップで琉球が頂点に立つために何が大切なのか。ブラウンはこのように締めくくっている。「コーチ陣はとても優秀で、新しいプレーを導入したり、試合に向けて素晴らしい対策を取ってくれている。コーチの指示を、どれだけ僕ら選手が的確に実行できるかだ」「良いディフェンスで試合の流れをつかむ。オフェンスでは相手がどう守ってきても、アグレッシブに攻める姿勢を忘れてはいけない。そしてターンオーバーに気をつけることだ」ファジーカスの帰化が話題となっている今だが、『やっぱりアイラも素晴らしい選手』であることも事実。彼らには少し申し訳ない気持ちになるが、日本代表にとって選択肢が増えるのは良いこと。それを理解し、エゴを持たず「日本にとって何がベストか」と言い切ることのできるブラウンには感謝しかない。彼もまた、まだまだあらゆる形で日本のバスケットボールに貢献してくれるに違いない。

田中大貴と菊地祥平を欠きながら果敢なプレーで勝利4月29日、アルバルク東京が敵地で琉球ゴールデンキングスと対戦。前日は前半だけで50失点を喫し、60-77と完敗したA東京だが、この日は持ち味の堅守を取り戻し75-61と快勝している。第1戦では体調不良ながら強行出場した田中大貴が、やはり状態が悪く試合前に1人で帰京、前日の試合で左足を負傷した菊地祥平も欠場。さらにザック・バランスキーもふくはらぎのケガの悪化でプレータイムを制限せざるを得ない状況だった。しかし、その中でも第1戦の負けから見事なカムバックと、リーグ屈指の強さをあらためて示している。第1クォーター、琉球はハッサン・マーティンの得点で11-6と先行。しかし、ここからA東京はアレックス・カークの連続得点などで追い上げ、15-15でこのクォーターを終える。そこからディフェンスの強度をさらに上げ、琉球のシュートを14本中4本成功のみに抑える。さらにオフェンスでは安藤誓哉などがゴール下に積極的にアタックして得点を重ね、34-26で前半を終える。第3クォーター、琉球は岸本隆一の3ポイントシュートにより残り約6分半で2点差にまで追い上げる。だが、A東京はここで踏ん張って同点にはさせない。そして残り約4分からカークが速攻からバスケット・カウント、直後に竹内譲次が3ポイントシュートを沈める連続得点で、試合の流れを再び自分たちに引き寄せ53-48とする。勝負の第4クォーター、琉球は残り7分に岸本の3ポイントシュートで3点差と迫るが、A東京もカークが入れ返すなどしっかりと応戦する。そして、残り約3分半、馬場雄大が得意のゴール下へのアタックでバスケット・カウントを獲得。フリースローもしっかり決めて9点へとリードを広げると、そのまま逃げ切った。先発起用に応えた『バスケに熱い男』正中岳城A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、次のように勝因を語る。「昨日の負けからよく立て直し、勇気を持って気持ちを高ぶらせて戦ってくれました。特にアウェーでは40分間ハードに戦うことが必要です。昨日は第1クォーターの出だしで相手を乗せてしまったのが負けた要因となってしまいました。今日はそこを意識し、ディフェンスを引き締めてできました。オフェンス面でレイアップなどイージーシュートのミスが多かったのを、昨日よりも決めきれたと思います」冒頭で触れたように離脱者が続いたことには「先週の三遠戦でようやく全員で戦えてほっとした部分がありましたが……」とショックを隠さない。しかし、そんな満身創痍の中でも勝ち切ったことには、「よく耐えてくれました。先発起用したキャプテンの正中（岳城）がステップアップしてくれ、ガードの安藤と小島（元基）もよく穴埋めをしてくれ、結果を残してくれました」と出場メンバーの奮闘を称えている。指揮官が言及したようにこの試合、A東京を救った一人が正中だ。前日も出場がなく、今日は4月に入ってから初の出場だったにもかかわらず22分の出場で7得点3スティールと攻守にいぶし銀のプレーを披露。「正中は、僕の中では日本で一番バスケットに熱い男でどんな時でも準備をしていて、日本一練習する選手です。しばらく試合に出ていないで出場するのはキツいのに、しっかりプレーしていました」と琉球の佐々宜央ヘッドコーチも称賛するプレーで、A東京を危機から救った。「負けていろいろと学び、成長していきたい」連勝を逃した琉球の佐々ヘッドコーチは、「第3クォーターに入って波が来ましたが、そこでファストブレイクのミスがあるなど、波をつかみきれなかった。特に追いかける展開で、これではA東京のような相手には勝てないです」と敗因を語る。ただ、敗れた中にもチャンピオンシップに向けてのプラス材料をわずかながら得ている様子だ。「2試合目にあえて挑戦しているところがあり、それが先週の三河戦も含めてしっくりきていないです。具体的なことは言えないですし、まだまだつかみ切れていないですが、収穫はあります。負けていろいろと学び、少しでもあがいて成長していきたいです」ともに様々な課題と収穫を得たチャンピオンシップ出場チーム同士の対決。A東京はケガ人を抱えながらどう残り3試合を乗り切るのか、これからの指揮官のマネージメントに注目だ。