『馬場雄大』の検索結果

ミスが続いた前半、流れを引き寄せた渡邊と八村 来年のワールドカップの出場権を懸けたアジア予選は今日から2次予選がスタート。0勝4敗からの2連勝で1次予選を突破した男子日本代表は、アウェーでカザフスタンと対戦した。 富樫勇樹、比江島慎、渡邊雄太、八村塁、竹内譲次がスタメン出場した日本代表は、立ち上がりに動きが固い。富樫が鋭い動き出しから放ったシュートが2本連続で決まらず、八村の最初のドライブはオフェンスファウルとなり、組み立ての段階でパスが乱れてバックコートバイオレーションを取られるなどミスが続く。 対するカザフスタンはストロングポイントであるフィジカルに頼った戦い方をせず、足を使った前からのディフェンスで日本のミスを誘い、攻めに転じるとボールシェアしながらも個々が積極性を出してシュートまで持っていき、序盤に主導権を握ったかに見えた。 それでも、ここで流れを変えたのが渡邊だった。NBAグリズリーズと2ウェイとは言え契約を勝ち取っただけの『格の違い』を見せる。自ら果敢に仕掛け、相手も勢いに乗らせまいと激しく当たってくる中でシュートを沈め、連続バスケット・カウントで日本に勢いをもたらす。さらにはリバウンドを拾った八村がボールプッシュからそのままゴール下まで持ち込み、10-8と逆転。渡邊はコーナースリーも確実に決め、このクォーター13得点で試合の流れを作り出した。 国内組も奮闘、馬場はエナジー全開のプレーを披露 28-28で迎えた第2クォーターは、今度はブロックショットで八村塁の時間が幕を開ける。オフェンスリバウンドを拾ってねじ込んだかと思えば、激しいプレッシャーをターンムーブでかわして難しいジャンプシュートをきっちり決める。八村をペイントエリアから追い出そうとする相手の力を逆手に取って入れ替わり、竹内譲次のパスを呼び込んでのダンクも飛び出した。八村はこのクォーターで11得点。渡邊と八村がフル回転し、前半で49-34と日本優位の状況を作り出した。 第3クォーターはアイラ・ブラウンの時間。帰化選手は1名しか登録できないというFIBAルールにより、ニック・ファジーカスが日本国籍を取得した後は代表を外れていたアイラだが、ファジーカスのケガが長引いたことで代表復帰。ゴンザガ大の後輩である八村とのコンビネーションは強烈で、フィジカルで上回るはずのカザフスタンを蹴散らした。 『国内組』でチームを支えたのは田中大貴、馬場雄大、竹内とアルバルク東京の3人だ。田中は第1クォーター途中から出場し、激しいプレッシャーに動じることなく、バタついていたチームを落ち着かせた。馬場は持ち前のダイナミックな動きで攻守を支え、得点が止まった時に自らのアタックで突破口を開いたり、ルーズボールに飛び込んで相手の速攻を未然に防いでいる。竹内はファジーカス不在のセンターポジションでの肉弾戦に一歩も引かず、なおかつ経験豊富な攻守の駆け引きで、いくつもの局面を日本有利な状況に導いている。 「チームの自信になる勝利」を得て次のイラン戦へ ここを落とすと厳しいカザフスタンは20点前後のビハインドを背負ってもモチベーションを落とすことなく激しく抵抗したが、日本のディフェンスは終始安定していた。そして個人能力頼みだったオフェンスも、リバウンドから走る展開が出るようになって活性化。最後まで試合をコントロールして、最終スコア85-70で勝ち切った。 指揮官のフリオ・ラマスは「素晴しい、重要な勝利。チームの自信になる」と胸を張った。「40分間、選手たちは良いディフェンスをしてくれました。リバウンドで渡り合い、試合をコントロールできた。試合に勝ったのはハッピーですが、これから次の試合に向けて考える時間です」 その言葉どおり、カザフスタンに勝つだけでなく、次のホームでのイラン戦に勝つところまで含めて、ワールドカップ出場を果たす意味ではWindow4で是が非でも連勝しておきたい。イランはアジア屈指の強豪だが、ホームで戦う以上は勝つ必要がある。カザフスタン戦は快勝ではあったが、オフェンスの組み立てには課題が残った。また攻守ともにミスが目立ったのも事実。ここを修正してイランに挑みたい。

「それこそ今の日本代表のフルパワーになる」 ワールドカップのアジア2次予選Window4は、日本のバスケットボールファンにとって待望の試合となる。アメリカを活動の舞台とする渡邊雄太、八村塁が揃って出場することがその一因だ。馬場雄大と合わせ、日本人離れした世界標準のサイズと身体能力を備え、高校時代から将来を嘱望されていた3人が、A代表で一緒にプレーする初めての機会となる。 大きな期待を寄せる周囲と同じく、馬場も3人の揃い踏みに興奮を隠せない模様だ。「僕が勝手に思っているだけですけど、各自がそれぞれの道を進んできて、今こうして集まってプレーするのはワクワクします。どれだけ成長しているのか、一緒にプレーすることで肌で感じられるので楽しみですね。その一言に尽きます」 渡邊と八村に加え、足首の手術からの回復途中であるニック・ファジーカスが間に合った場合は、日本にとって文字通りベストメンバーとなる。だからこそ、結果を出せなければいけないと一段と気を引き締める。 「ニックの足首の状態は気になりますが、それこそ今の日本代表のフルパワーになります。だからこそ、ここで負けてしまったら未来がなくなってしまう。みんな揃ったことで、『勝つのが当たり前』でやっていかないといけない。その責任は感じています」 メンフィス・グリズリーズとの2ウェイ契約とNBAデビューに向け一歩ずつ階段を登っている渡邊、来年のNBAドラフトでの1巡目指名も有望とされる八村に対し、今はBリーグに全力の馬場ではあるが、将来的な海外挑戦を目指していることに変わりはない。その目標に近づくため、チームプレー第一の中でも、世界の目が集まるワールドカップ予選でインパクトを残すつもりだ。 「もちろん、代表でアピールすることが海外挑戦に向けた自分の今の第一歩で、そこが一つのキーだと思っています。塁、雄太が来てより注目されるところでアピールできたら、自分のビジョンというか、未来が広がって来ると感じるところはあります。そこは積極的にトライしていきたいです」 「言ってしまえば『成長するのは当たり前』です」 Window3終了からの約2カ月について「休む暇もなくあっという間に今日まで来た気がします」と振り返る馬場であるが、一方で自身の成長には確かな手応えを得ている。 「常にコーチにアドバイスをもらいながら練習はしてきました。全体的に成長できたと感じています。それに、言ってしまえば『成長するのは当たり前』なんです。自分はまだまだ右肩上がりだと思っています」 少なくとも、これから10年近くは日本代表の柱となるべきトリオがついに日本代表で共演する今回のカザフスタン戦とイラン戦。3人の大器が集うことで、代表にどんな相乗効果が生み出されるのか、待ち遠しい限りだ。

「やるべきことをやってきたから、勝って当たり前」 バスケットボール日本代表はオーストラリア相手に大金星を挙げたのに続き、チャイニーズ・タイペイを40点差で一蹴し、ワールドカップアジア1次予選を0勝4敗からの2連勝で逆転で突破した。その夜は疲労を考慮して祝勝会もなかったそうだが、馬場雄大は富樫勇樹と八村塁と食事した後、興奮のまま寝付けずにサッカーの日本代表の試合を観戦し、そのまま台北からの帰国便に乗り込んだそうだ。それでも「一睡もしていないんですよ」と話すその表情からは、大きな仕事をやり遂げた安堵と充実感がうかがえた。 ニック・ファジーカスと八村。この2人が新たに加わったことで日本代表は違うレベルのチームへと一気に進化した。2人の加入効果を馬場はこう語る。「2人がいることによって試合が始まる前から安心感がありました。この2試合は本当に勝つ気でいて、それで変な気負いが生じることもなかったです。2人とも強い意志を持った選手で、彼らが入って良い方向を向くことができたと思います」 「正直、ここまでは勝ちパターンが分かりませんでした。4戦全敗のチームは弱いと言うしかないし、やっている自分たちも力がないと思うしかないです。『自分たちはやれるんだ』という思いは勝つことでしか生まれません。これまでは『勝ちたい』と思っていたのですが、今は『勝って当然』ぐらいの雰囲気です。もちろん、言葉だけ発するのではなくて中身をしっかり固めた上で、『やるべきことをやってきたから、勝って当たり前』という雰囲気です」 「この1年間で身に着いたことを自然と代表で出せた」 馬場も自分自身のパフォーマンスには合格点を与えている。「ニックと塁が入って新しいチームになったんですけど、自分としてアジャストできたと思っているので、そういう意味で評価は低くないです。ニックと塁にディフェンスが寄ったところでイージーシュートを決めきる、自分のディフェンスをハードにやったり、リバウンドに飛び込んだり。自分に与えられている役割と、ニックと塁が入ったことでの変化に対応する部分ではうまくやれたと思っています」 負ければ1次予選敗退となるチャイニーズ・タイペイ戦、2月のホームゲームでは接戦を落としているが、この時の馬場はケガで出場できず、ベンチから悔しい負けを見守った。ところが今回は完膚なきまでに相手を叩きのめす圧勝。軽視できない相手であることには変わりないが、日本が大きく成長し、結果とスコアにそれが表れた。 「前回の経験がない分、試合前は緊張していました。相手が弱かったわけではなく、力のある選手はいます。ただ、想定していた通りの実力でした。自分たちのスタンダードが上がったことで、上回ることができたと思います」と馬場は言う。 昨年11月のWindow1ではプロデビューしたてのルーキー、Window2はケガによる長期欠場中、そして今回のWindow3ではBリーグ王者アルバルク東京の一員として、田中大貴、竹内譲次とともにリーグ戦での好調を代表に持ち込んだ。「A東京と代表ではシステムは全然違いますけど、考え方は一緒なんです。プロになる前はギャンブルをしてたところもありましたが、そこは固くハードに守る。それはこの1年間ルカ（パヴィチェヴィッチ）に教わったことだし、自分としても意識していたところなので、身に着けたことを自然と代表で出せたと思います」 「自分たちのやれることは精一杯やる」 ワールドカップの2次予選は9月中旬から始まる。8月のアジア競技大会へ向け日本代表が再始動するのは今月末。このアジア競技大会が2次予選に向けたチーム強化の場になりそうだが、馬場はあくまで勝ちに行く意思を示した。「2次予選に合わせつつも、目の前の試合で結果を残すことに意味があると思います。FIBAから見られていることも意識して、塁や（渡邊）雄太さんはいないかもしれないけど、そこで気を抜いたプレーをするのではなく、どう戦うか。自分たちのやれることは精一杯やる。そうすることで2次予選の準備につながると思っています」 プロとしてのルーキーシーズンを全力で駆け抜け、日本代表でも主力選手としての地位を確立する中で、一回りも二回りもスケールの大きな選手へと成長した馬場。ようやくオフがやって来たが、今月末にはまた代表合宿が始まる。当然、彼もまた招集されて日本代表に戻って来ることになるだろう。馬場雄大の全力疾走は、まだまだ続く。

ファジーカスが無双、相手のエースを攻守に圧倒ワールドカップアジア1次予選の最終戦、日本代表はチャイニーズ・タイペイとの直接対決を制して通算成績を2勝4敗とし、2次予選進出を決めた。アジア最強のオーストラリアを接戦の末に撃破した日本にとって、チャイニーズ・タイペイは相手ではなかった。序盤から攻守に圧倒、一度もビハインドを背負うことなく、早々に勝負を決めてしまった。スタメンは先のオーストラリア戦と同じく、富樫勇樹、比江島慎、田中大貴、八村塁、ニック・ファジーカス。日本の軸となったのはファジーカスだ。2月の試合で日本代表を大いに苦しめたチャイニーズ・タイペイの帰化選手、クインシー・デイビスを圧倒。攻めでも守りでもマッチアップを制し、得点を重ねるとともにリバウンドも与えない。またファジーカスは視野の広さを生かし、ディフェンスリバウンドを奪うと速攻の起点となる選手へと的確にボールを預け、走る展開を演出した。また『日本のエース』比江島も序盤から積極的なアタックから得点を重ねる比江島タイム発動で、開始5分半で20-4と日本に流れを呼び込んだ。積極性が裏目に出る場面もあってターンオーバーはかさんだが、それでも速攻からのイージーな失点を最小限に抑えて優位を保ち続ける。チャイニーズ・タイペイの反撃を浴びて23-15と8点差まで詰め寄られるも、ファジーカスがスピンムーブから柔らかいシュートを決めて相手の流れを断ち切ると、比江島がリバウンドからそのまま走り、フローターのバンクショットで突き放す。チャイニーズ・タイペイからすれば、反撃の流れを作ったところでアジアレベルを超えた個人技を連発される理不尽な展開となった。勝負どころを見逃さず、20点のリードをキープ27-15で迎えた第2クォーター、ファジーカスがベンチで休んでいる時間帯も、馬場雄大のダンク、八村塁のブロックショットから田中大貴のトランジションスリーと派手に暴れ回る。また竹内譲次のファウルトラブルで投入された太田敦也が奮起。クインシー・デイビス相手のディフェンスだけでなくゴール下にパスを呼び込み得点を挙げるなど、ファジーカスとのツインタワーが機能。選手もボールもよく動き、フィジカルでも上回る日本が47-28で前半を折り返す。後半立ち上がり、ここから離されると厳しいチャイニーズ・タイペイはエナジー全開。それでも日本はその勢いに押されながらも踏みとどまり、富樫の崩しからファジーカスがオープンの3ポイントシュートを沈め、続くファジーカスの3ポイントシュートは外れるもルーズボールを田中が拾って比江島のイージーシュートにつなげる。チャイニーズ・タイペイは激しいプレーで流れを変えようとするのだが、激しさを出すだけに雑になる部分を日本は見逃さない。馬場が左のコーナーからドライブで仕掛けてリバースレイアップを沈めて69-49。全力を出しても点差を縮められないチャイニーズ・タイペイはたまらずタイムアウトを取るが、再開後は富樫の3ポイントシュートが連続で当たり、もはや立て直すのは困難だった。フィールドゴール率65％と高確率、難敵を一蹴77-55で始まった最終クォーター、篠山竜青が前から激しいプレッシャーディフェンスを仕掛けて、ギアを上げたいチャイニーズ・タイペイを勢い付かせない。アーリーオフェンスから比江島がオープンのチャンスを作り出すと、ファジーカスが逃さず3ポイントシュートを沈め、再び比江島のファストブレイクから今度はフォローに走った八村へ展開。八村はリング下を守る2人の間に割って入りバスケット・カウントをもぎ取る3点プレーを決める。さらに八村は直後のオフェンスでターンアラウンド・フェイダウェイを決め、再びファストブレイクから比江島の3ポイントシュートが決まって88-57。目の前でNBA級のパフォーマンスを見せ付けることでチャイニーズ・タイペイの士気を断ち切ると、残り7分半という長い時間がガベージタイムに。最終スコアは108-68、想定を上回る完勝劇で日本代表は1次予選を締め、2勝4敗で2次予選進出を決めた。ファジーカスは大差を付けた終盤にプレーしなかったにもかかわらず32得点11リバウンドと突出した数字。また比江島はフィールドゴール8本中7本成功の17得点、6アシスト5スティールとこちらも突出したスタッツを残した。チームとしてもフィールドゴール率65％と高確率。一方でチャイニーズ・タイペイは追い付くためにギャンブル的なシュートを打たざるを得なかったにせよ36.2％と低調だった。アシストも28-9と圧倒し、日本がボールをよく回し、イージーシュートの機会を作り出していたことを示している。指揮官フリオ・ラマスは「ゲームプランは2月のホームゲームのものと似ている。ただ、今日はその時と比べてかなりよく遂行できた」とご満悦。0勝4敗の『崖っぷち』から逆転で1次予選突破を決めた日本代表。おそらくこの夏もチーム強化に注力し、秋から始まる2次予選に備えることになる。

99失点、切り替えきれなかったディフェンス日本国籍を取得したニック・ファジーカス、ゴンザガ大で活躍する八村塁が加わった男子日本代表は、韓国との国際強化試合を1勝1敗で終えた。新戦力の2人は期待に応える働きを見せたが、それ以上に評価を上げた選手が馬場雄大だ。2試合ともに先発を務めた馬場は、年下の八村に触発されたのか果敢にダンクを狙う積極性を見せ、韓国相手にも引けを取らないフィジカルなディフェンスを披露した。特に安定感のあるディフェンスは「この1年間一生懸命やってきたところなので」と馬場が胸を張るもの。アルバルク東京でのデビューシーズンを通して高めてきた『プロ仕様のディフェンス』は、いつしか馬場のアピールポイントとなった。このディフェンスの重要性を馬場はこう語る。「ラマス監督が僕に求めているところであり、ディフェンスを頑張ることで良いオフェンスに切り替えられるという考え方なので、そこは自分たちがやるべきことだと考えています」だが、第2戦では守備が崩れた。99失点という数字からもディフェンスが敗因になったのは明らかだ、試合中の馬場はディフェンスが崩壊した原因が分からなかったという。「前回の試合は後半にしっかり切り替えて、ハードなディフェンスができましたが、今回は自分たち自身もやりながら薄々は感じていたんですが難しいところではありました」ニック＆八村効果でインサイドに収縮する相手ディフェンス新戦力の2人は2試合連続で2桁得点を挙げる活躍を見せた。個の力で、特にインサイドでスコアできる選手の出現はペリメーター陣の攻めやすさにつながっている。馬場もその恩恵を受ける選手のうちの一人だ。「韓国のオーバーヘルプが見て取れて、僕たちのオフェンスに対して塁だったりニック選手に集まります。そこでノーマークの選手が出てきますし、そこからさらにアタックだったり、イージーシュートを決めるところがプラスだと思います。そこは前までなかったところです」新たな力が加わったことでオフェンスの幅は広がったが、その一方で連携面では改善の余地がある。馬場もチームケミストリーの構築を急ぐ必要があると訴える。「まだまだ新しいチームでどういう試合展開になるかもわかりません。塁とやったこともないですし、ニックも同じチームでやったことないですし、いろいろ試行錯誤しながらではあります。この2試合で得たダメなところやプラスなところを、次の2試合に生かしていきたいです。この12日間がすごい大切になってきます」「自分たちがやることは変わらないです」馬場が言う12日間とは、ワールドカップ予選Window3オーストラリア戦までの期間を指す。オーストラリアとの初戦では完敗を喫している上、今回は現役のNBA選手が招集されるなど、より厳しい戦いが予想される。それでも馬場は相手どうこうではなく、自分たちのプレーを貫くことが勝利につながると考えている。「ディフェンスを頑張るっていうところで。韓国に通用したところは本当に継続してやっていきたいですし、もっと強い相手だと自分たちも重々知っているので、そこはさらにハードにやっていかないといけないです。相手がどうであれ、自分たちがやることは変わらないです」オーストラリアに勝つために特別な戦術を用いることはあるかもしれない。それでも一人ひとりが100％の力を出し、相手に向かっていくという役割は不変だ。この2試合の中でも成長を遂げた馬場。そのアグレッシブなプレーで、チームに勢いを与え奇跡を起こしてほしい。

急造チームの『ディフェンスの難』を突かれるゼビオアリーナ仙台で行われた韓国代表との国際強化試合の第2戦、バスケットボール日本代表は終盤にディフェンスの難を相手に突かれ、87-99での敗戦を喫した。前半はニック・ファジーカスと八村塁、日本代表に新たに加わった強力ビッグマンが猛威を振るう。いきなりファジーカスがオフェンスリバウンドを取り、セカンドチャンスから比江島慎のフローターが決まり日本が先制。ファジーカスのスクリーンからズレを生かし富樫勇樹が3ポイントシュートを決め、ここから比江島、馬場雄大、八村とピック＆ロールからのアタックで韓国のチームファウルはたちまち4つに。富樫から八村へのアリウープも飛び出し、チームは勢いに乗った。第2クォーターにはスティールからそのまま走った辻直人が余裕十分の3ポイントシュートを決め、またも走る展開に持ち込んで宇都直輝から八村へとつないでイージーな得点を重ねていく。宇都は自らのドライブで中央に割って入り得点、インサイドアウトのパスを受けた比江島の3ポイントシュートで35-25と2桁のリードを奪った。ところが、ここから韓国の逆襲が始まる。ゾーンディフェンスで日本のオフェンスのリズムを狂わせ、フリースローと3ポイントシュートで追い上げる。インサイドの帰化選手ラトリフ・リカルドの得点は11と伸びなかったが、他の出場9選手が全員得点、アシストでは日本の10を上回る13と、効率の良い攻めを止められずに44-43と1点差にまで詰め寄られて前半を終えた。試合展開に応じたアジャスト能力の差で韓国が上回る第3クォーターも両チームが点を取り合い、リードチェンジを繰り返す展開に。ラトリフのゴール下を太田敦也が許さず、リバウンドを取ったファジーカスのタッチダウンパスから馬場がレイアップねじ込む、ゾーンディフェンスからロングパス1本の速攻で八村が余裕のダンクを決め、ドライブでゴール下まで持ち込んだ比江島が八村にさばいてイージーシュートと、オフェンスで良い形を何度も作り出すが、ディフェンスが引き締められず均衡を打開できない。67-69とビハインドを背負って迎えた第4クォーター、抜け出したのは韓国だった。きっかけは八村の個人ファウルが3つとなり、プレーの強度を落とさざるを得なくなったことだ。これでディフェンスとリバウンドの強度が落ちると、韓国はそれまで目立たなかった帰化選手ラトリフにボールを集めて攻めさせた。またファジーカスのスピードも狙われた。ファジーカスは長い距離を懸命にハリーバックするディフェンス意識の高い選手だが、短い距離をクイックで詰めるのは決して得意ではない。ここをスコアラーのキム・ジュニルに突かれた。ファジーカスとのマッチアップで、その長い手の届かないミドルレンジから立て続けに4本のジャンプシュートを決られ、残り5分半の時点で73-84と突き放される。ヘッドコーチのフリオ・ラマスはこの時点で23分とプレータイムが長くなっていたファジーカスをあきらめ、竹内譲次と八村のフロントコート・コンビで勝負に出るが、この時にはラトリフが手の付けられないほど調子に乗ってしまっていた。辻が3ポイントラインの外でファウルを誘いフリースローを3本沈め、八村もインサイドで得点するが、強引に攻め込んだラトリフにバスケット・カウントの3点プレーを献上してしまい点差を縮められない。悔しい敗戦に八村は「チームのまとまりもまだまだ」80-93と13点ビハインドの残り2分半からは富樫に代えて比江島をポイントガードとして起用。辻と古川孝敏のシューター2人との同時起用で最後まで勝利の意欲を見せたが、この組み合わせも韓国の激しいディフェンスの前に見せ場を作り出せず。日本代表は最終スコア87-99で敗れ、国際強化試合での連勝はならなかった。「対応されたことに対応できなかった。韓国も身体を張って頑張ってきたので、そこで負けてしまいました。チームのまとまりもまだまだです」とは試合後の八村の弁。韓国は複数の主力を欠く布陣で第1戦を落としたが、昨年のアジアカップで日本を破った時にも見せた試合中のアジャスト力、試合巧者ぶりをここでも発揮。苦しい時間帯を耐えて急造チームの弱点を突いた。インサイドのタレント力は十分なレベルになったとはいえ、それだけで勝てるほどアジアは甘くない。韓国は東アジアの強豪としての力を十分に見せ、日本にとっても収穫と課題が明確に出た2試合となった。「99失点は流石に勝つためには多すぎる」とラマスは言う。「ディフェンスの部分で2つ3つの課題は残った。もちろん12日間で十分修正はできると思う。改善点はいろいろあるので、そこを頑張ってやっていく」

ファジーカスと八村の加入には「今までにない安心感」ニック・ファジーカスと八村塁が加わった新生日本代表は韓国と強化試合を行い、88-80で勝利を収めた。2人で総得点の半分以上となる45得点を挙げ、期待通りの活躍を見せたが、馬場雄大の貢献度の高さも見逃せない。6得点2アシスト2スティールと数字は平凡だが、そんなスタッツ以上のインパクトを与えていたのは間違いない。代表戦であることを感じさせない落ち着いたプレーを随所に披露した馬場は「2人がいることで心の余裕が自然と出てきて、それによって普段のような、Bリーグで出せているようなプレーが落ち着いて出せました」と語る。馬場が言う心の余裕とは、これまでの日本になかったインサイドでの得点力を指す。「ペイント内で点が取れるのが一番大きいかなと思います。今まではそこで苦労してましたし、今までにない安心感というのが自然とコートに流れてるのかなと思いました」またその安心感は思わぬところで恩恵をもたらした。「劣勢だとフィジカル負けと感じてしまうこともあるかと思いますが、心に余裕がある分、そうは感じなかったです」スタッツ上、馬場は1リバウンドとなっているが、多くの場面でディフェンスリバウンドに絡んだことには注目すべきだ。「身体能力という部分でプラスになれることがあるので思い切りやりました。相手に取られるケースも少なくやれた」と言うように、フィジカル負けせず、抜群の跳躍力を誇る馬場だからこそ、チームとしてマイボールにできたシーンは何度もあった。八村のプレーに触発「そこの刺激が僕にとっては大きい」昨日の試合は速攻からの得点が目立ち、日本の武器となることを予感させた。特に馬場はダンクを狙うなど、果敢にフィニッシュまで持っていく姿勢を見せた。「正直、塁が入ってきてからその思いが強くなった」と馬場はその胸中を明かす。「周りにあまりそういうの（フィニッシュまで持っていく）をする選手がいないので、今まではこれでミスしたらどうしようという思いもありました。でも塁がそれを体現して、『行っていいんだ』っていう思いになりました。自分も行けると気持ちに任せてやってるところがありました」Bリーグでは馬場のような日本人ダンカーは少ない。そもそもアタックできる選手も決して多くはないのが現状だ。だが今の代表には八村がいる。八村は昨日の試合でコースト・トゥ・コーストや豪快なプットバックダンクなどを披露した。馬場はそれらを八村からのメッセージだととらえている。「それこそプレーが物語っていて、『やれよ、できるだろ？』みたいな感じで。そう勝手に感じたんです。あいつに影響されて、今やっていてそこの刺激が僕にとっては大きいです」「後輩からそんなの、ダメですよね（笑）」と年下の八村のプレーに感化されたことに対し、馬場は苦笑いを浮かべた。だがそれは自分が代表の中心になるという覚悟があるからだ。「塁もそうですし、富樫（勇樹）もそうですけど、この年代が一番頑張らないといけないですし、自覚を持ってやる必要がある」と馬場は言う。日本バスケ飛躍の時「今までの日本とは違う」ベストメンバーではなかったが、苦渋を飲まされ続けてきた韓国に勝利したことは大きな一歩だ。だが馬場は今のチームに自信を持ち、目先の勝利に一喜一憂しない。そこには今までにない、勝者のメンタリティがある。「塁も当たり前だと思ってますし、そこだと思うんですよね。変わっていく必要があるわけですし、今までの日本とは違うので。韓国に勝ったからって満足してる場合じゃないです。勝って当たり前、いかに内容を上げていくかというところなので」フリオ・ラマスヘッドコーチは会見で「今日プレーした11人のうち7人はチームに固定する選手だと思っている」と発言した。バックコート陣の中で最長となる23分のプレータイムを得た馬場は主軸を担う立場となっている。八村の存在が馬場をより高みへ連れていく。このプラスの連鎖が日本をもっともっと強くしてくれそうだ。

個人能力で試合の流れを呼び込んだファジーカスと八村6月15日、バスケットボール男子日本代表は韓国代表を迎えた国際強化試合の第1戦を行った。アメリカから戻って来た八村塁、日本国籍を取得したニック・ファジーカスと、注目の新戦力を揃って先発起用したAKATSUKI FIVEが88-80で大勝している。立ち上がりは劣勢を強いられた。前から激しく当たるプレッシャーディフェンスに戸惑う間に、シンプルにインサイドを攻める韓国に苦しみ、開始3分で2-10とビハインドを背負う。だが、今の日本代表には個人の力で劣勢で踏みとどまることのできるタレントがいる。ファジーカスがインサイドで寄せられながらもシュートをねじ込み、八村が落ち着いたミドルシュート、続いて強引な仕掛けで得点をもぎ取り反撃開始。富樫勇樹がオフェンスリバウンドをティップでつなぎ、ファジーカスがフリースローにつないで14-14と同点に追い付く。日本の勢いは止まらない。ボールをプッシュする八村に韓国が過度に寄せると、冷静に状況を見定めて外にさばき、比江島慎が余裕を持って3ポイントシュートを沈めて21-18、初のリードを奪った。第1クォーターの最後は八村のブロックショットで韓国の反撃を封じ、27-20で終了。2-10から一気に逆転、ファジーカスと八村の爆発力が遺憾なく発揮された結果だ。観客の度肝を抜く八村のダイナミックなアタック結果的に、日本代表はこのリードを最後まで守り続けた。第2クォーター残り7分半、八村がコースト・トゥ・コーストからのユーロステップというド派手な得点を決めて33-23と10点差に。韓国が連続得点で勢いに乗りかけたところで、八村はポストプレーから背中で押し込んでのゴール下をあっさり決めて、ゲームの流れを渡さない。もう一人目立ったのは竹内譲次だ。ベンチスタートではあったがファジーカスと組めばパワーフォワードで、八村と組んではセンターでというローテーションでプレータイムを得て、リバウンドにブロックにと躍動。Bリーグのチャンピオンシップで相手のエースをことごとく封じた自信を代表に持ち込み、オフェンスでも積極的なアタックで存在感を見せた。インサイドで優位を作れない韓国は、日本のポイントガードのボール運びを狙い、強烈なプレッシャーを仕掛けて挽回を図るが、日本のポイントガード陣はすぐにアジャスト。相手の勢いをうまくいなして優位を生かしていく。また韓国のフィジカルと運動量に対し、真っ向勝負で上回ったのが馬場雄大だった。こちらも竹内と同様にA東京で得た自信を代表に持ち込み、アグレッシブなディフェンスと、相手の勢いを上回るハッスルで日本に活力を与え続けた。指揮官ラマス「良い選手がいる時に問題は起こらない」ファジーカスは27分半の出場で28得点13リバウンド、八村は26分の出場で17得点7リバウンド4アシスト。2人の新戦力は攻守に圧倒的な存在感を見せ、終盤には疲れた様子も見られたものの最後まで自分のタスクをきっちりとこなし、なかなか勝てなかった日本代表にきっちりと勝利をもたらした。指揮官のフリオ・ラマスは会見場に上機嫌で現れた。「最初の5分間はリードされたが、それ以降は試合をコントロールした。デイフェンスもしっかりできてリバウンドも取れて、それがファストブレイクの得点、ファストブレイクからのフリースローにつながり、ペイントタッチもできた。それで試合をコントロールできたと思う。良い内容だった」どんなタレントであっても、チームに新たに加えて機能させるのは難しいものだが、ラマスはそれを否定する。「彼らが持つポテンシャルをベースとして、彼らをうまく生かすためにシステムを変更した部分はあります」と認めつつも、「良い選手がいる時に問題は起こらないものです」と断言した。明日は移動日で、17日には仙台で再び韓国代表と対戦する。今回の2試合はチームとしての完成度を高める機会であると同時に、12人の登録メンバーを選ぶテストでもある。ラマスは言う。「今日のメンバーが毎試合のスターターとは限らない。次の試合には次の選手を試すかもしれない。今日プレーした11人のうち7人はチームに固定する選手だと思っている。もちろん全員にチャンスがあるが、次の予選のためにもベースを固めていかなければならない」韓国は主力選手を複数欠いており100％の姿ではないが、それでも勝ち切れたことは大きな収穫。しかも内容も、近年最高と見なしていいものだった。Window3をベストの状態で迎えるために、第2戦も勝つことができれば大きな自信につながるはずだ。

「自分が入るからにはチームに刺激を与えたい」昨年2月、国際強化試合のイラン戦で馬場雄大はダンク3本を決める鮮烈なデビューを飾った。当時は筑波大でインカレ3連覇を成し遂げた後、オールジャパンを最後に大学を離脱し、当時の日本代表を率いていたルカ・パヴィチェヴィッチと佐藤晃一スポーツパフォーマンスコーチとの二人三脚での集中的なワークアウトを実施。パヴィチェヴィッチは馬場の素質に惚れ込み、そのまま日本代表でデビューさせ、さらにはアルバルク東京のヘッドコーチ就任とともに馬場を呼び寄せた。それから1年、馬場はBリーグで優勝し、新人王となって代表に戻ってきた。イラン戦での代表デビューは「5年ぐらいたった気がしますね」と馬場は笑う。「あの時は気持ちの面でフワフワしていたのですが、今は状況を冷静に見ることができています。そこは濃密すぎる経験をしたことで自分が成長できたところだと思うので、それを今回もコートでしっかりと出したいです」今年2月のWindow2はケガで欠場。前回の代表はBリーグデビューから間もない昨年11月となるが、Bリーグで経験を積み、成長したことに自信を持っている。「2月はラマスコーチも『チームの一員だから』と呼んでくれて、富樫選手と僕は試合だけチームに帯同しました。チームが勝てず悔しかったのはもちろんですが、外から客観的に見れば分かることもあるじゃないですか。『自分ならああしたのに』って。外から見てて思うのは楽なので、実際にやるとなると別かもしれませんが、その『自分ならああしたのに』をコートで表現したい。自分が入るからにはチームに刺激を与えたいとは思っています」この1年、ルカコーチから求められたのは、いかに常に高いスタンダードでプレーするか。「ディフェンスもオフェンスも、2ウェイでハードに頑張る選手は少ないとルカには言われています。その強度を保てるよう1年間やってきました。それは代表でもやれると思っています」「A東京のオフェンスはピック＆ロールがメインになるので、ピックの使い方はこの1年でかなりできるようになりました。あとはいろいろな面での経験です。外国籍選手がいる中でいろんな状況でプレーさせてもらい、1年間場数を踏ませてもらったので。そこは日本代表としてコートに立った時も、今までとは違った姿を見せられると思っています」ちなみに今回、「代表に何をもたらすか」を書いてもらったのだが、馬場は「ダンクって書いたほうがいいですかね？」と気を遣いながらも、この『2ウェイでハードに頑張る』を意識してのことだろう、「ダンクも見てもらいたいですけど、自分がチームにダンクで貢献したいと考えているわけじゃないので、ハードにディフェンスするところも注目してほしいです」とファンに呼び掛けた。「一番の成長期に2020年を迎える自分たちが引っ張る」そして今回は旧知の仲である八村塁が代表に加わった。馬場はかねてから渡邊雄太も含む『自分たちの年代』が日本バスケの牽引役にならなければいけないと主張している。「東京オリンピックを見るなら、そこの年代が一番頑張らないといけないのは間違いないですよね。僕たちは一番の成長期に2020年を迎えるので。当然、自分たちが引っ張る気持ちでいます。でも、他の国でもこの年代の選手がどんどん台頭しているので、ただ頑張るだけじゃなくて、そこに勝たないと結局は日本のレベルが上がらないというか。常に世界に目を向けてやっていくことで、日本のバスケのスタンダードを自分たちの年代が上げていきたいと常々考えています」その八村と代表合宿で一緒にプレーして、馬場はその成長ぶりに素直に感嘆する。「全然違います。スキル云々じゃないレベルで、アメリカでやってきたとなると格差がヤバいです」と馬場。具体的にどういうことかをこう説明してくれた。「一つのプレーを見てもボールを失わないです。でも、そんなんで失ってたら向こうでは通用しないんだろうな、ということですよね。一つひとつのプレーがダイナミックで、絶対に点を取ってきます。そういった部分では、世界で通用するにはこんなプレーをすればいいんだ、という道しるべにはなります」見るだけでなく実践しなければ意味はない。八村の成長を見て、馬場は自分のプレースタイルに取り込もうと意識している。「一番思うのは『あそこで強く行っていいんだ』という部分。これまで僕だったら『行っていいのかな』と躊躇してしまうようなシチュエーションで、塁はガーッと行く。得点できなくてもファウルを取ってくるし、あるいはアンドワンを取ってきたりもします。強気で攻めることで生まれるプレーなので、そこは僕ももっと自信を持ってアタックしたいと思います」「自分の道を焦らずに。でも、確実に行きます」アメリカの大学に進み、この世代では最高レベルの大会であるNCAAトーナメントで揉まれる八村。その成長ぶりに驚きつつも、馬場は自分の選んだ道を間違ったとは思っていないし、以前と変わらず『海外志向』を持って歩みを進めている。「海外志向は変わりません。年齢的に、行くのが早いに越したことはないんですけど、焦ることなくやっています。まだまだやることが目の前に見えていますし、中途半端な状態で海外に行って、ちょっと英語がしゃべれるようになっただけで帰って来るのでは意味がないので。自分自身にも日本バスケットボール界にも、行くからには確実に何かをもたらしたい。タイミングを大切にして、そこには運もあると思うので、やるべきことをじっくりやりながらその時期をうかがいたいです」その馬場が大切にしているのは「Bリーグを経験して海外にチャレンジすること」だ。「日本バスケを盛り上げる意味でも、それは大切にしたいです。僕自身、A東京に行ったことでプラスになったと感じていますが、それ以上に周りから『うまくなったな』、『1年で全然違う』と言われます。ラマスヘッドコーチからも『プロに入って良かったね』と声をかけてもらいました。でも、自分ではまだまだだと思っているし、来たる日に向けてもっともっと練習して準備をしなくちゃいけないです」Bリーグでの活躍を見ていると忘れてしまいそうになるが、馬場の『海外志向』は全くブレていない。「自分の道を焦らずに進んでいきますが、でも、確実に行きます。それがいつかは分かりませんが、自分のタイミングで行きます」「行ければいい」とか「行きたいと思っています」ではなく「行きます」と馬場は断言した。「アメリカに行く、NBAに挑戦すると以前から発信し続けている中で、何が良いのか判断しながらタイミングを待ちます。出会いを大切にしながら、自分自身はそこに頼るのではなく努力をしていきたい。自分がやりたいのは何かというところで精進していきたいです」

「マッチアップする選手の映像はみっちり見ました」2年目のBリーグを制したのはアルバルク東京だった。信条とする『ハードワーク』で千葉ジェッツのトランジションを封じ、85-60と大差でファイナルを制した。爆発力のある千葉をわずか60点に封じたディフェンスがすべてだった。指揮官のルカ・パヴィチェヴィッチはヘルプを使わず個々が目の前の相手を守ることを選手たちに求めた。レギュラーシーズンではダブルチームに行かないことで落としたゲームもあったが、その中で選手それぞれのディフェンス力は磨かれた。『スーパールーキー』馬場雄大はゴール下を支配したアレックス・カーク、MVPに輝いた田中大貴に続く14得点を記録。さらにチームトップの3スティールを挙げ、攻守で存在感を見せた。その馬場は「みんなのディフェンスが一つになれたと感じました」と、やはり守備を誇った。勝因については「良い準備」と断言する。「誰に聞いてもそう言うと思います。優勝するだけの時間を費やしました。もちろん映像も毎日見て、僕がマッチアップする選手を乗せたらダメだと分かっていたので、石井（講祐）選手も小野（龍猛）選手もこの1週間でみっちり見ました」特にポストアップから攻撃の起点となる小野を自由にさせなかった働きは大きかった。「龍猛さんが左サイドでポストをもらった時とか、ムーブのコールのゲートのところとか、全部頭に入っていて。そっちにやらせたというのが強いかもしれないです」と馬場は振り返った。テクニカルファウルが高パフォーマンスの引き金に第3クォーター残り3分54秒、馬場は「人生で初めてかもしれない」と振り返るテクニカルファウルをコールされた。ディフェンスリバウンドからボールをプッシュし、バックビハインドドリブルで富樫勇樹をかわしてダンクに持ち込んだが、背後から飛び込んだギャビン・エドワーズに阻止されたシーンだ。エドワーズのブロックは馬場の手を叩いており、馬場は審判に必死にアピールしたのだが、その行為がテクニカルファウルの対象となった。「富樫さんを抜いた時点で、もう行ったと思ったので。『ちゃんと見てくれよ』と言って、次のポゼッションでも言ってしまったんです。僕が反省しないといけないところです」その直後にベンチへと下げられた。「ちょっとカッとなっちゃったんですけど、すぐに切り替えられました。逆にある意味燃えたというか、冷静にものを見れるようになったと感じました」と振り返る。闘争心に火がつきながらも、頭をクールに動かした結果、最終クォーターだけで10得点の荒稼ぎを見せ、最終盤を待たずしてファイナルに決着をつけた。「場数を踏み、経験を一番得ることができた」馬場は筑波大学在学中の昨年6月にA東京とプロ契約を結んだのだが、ルーキーであることを忘れてしまうほどのインパクトをシーズンを通じて放ってきた。「優勝云々ではなくて、この1年間やってきたことを振り返っても、よくやったと言いたいです。そういった部分で自分が選んだ道を正解にする、頑張ってきたからこその結果だと思います」と自分の選択が間違っていなかったことを馬場はこの大舞台で証明した。そんな馬場は優勝で締めた今シーズンの最大の収穫として『経験』を挙げた。「学生とは違う経験を1年間させてもらいましたし、そのことによって大事な試合でも落ち着きが持てるようになりました。場数を踏み、経験を一番得ることができたと思います」Bリーグデビューを果たした当初は硬さが見られ、シュートを打てる場面で躊躇したりと迷いが見られた。だが日本代表として国際舞台でも活躍し、ケガを乗り越えて優勝を勝ち取った現在の馬場は「自分の力を過信することなく、ルカコーチの下、ひたむきに一生懸命やったからこその結果」と自信に満ちている。「チャンピオンなので、僕たちが引っ張っていかないといけないと思うので、また一からやっていきたいです」。馬場はすでに次のシーズンを見据えている。

千葉ジェッツのトランジションオフェンスを封印5月26日、横浜アリーナで行われた2年目のBリーグのファイナル。アルバルク東京が千葉ジェッツのトランジションバスケットをほぼ完璧に抑え込み、ディフェンスゲームの中で勝機を見逃さずモノにして、85-60の大勝でリーグ優勝を決めた。両チームともタフなディフェンスが持ち味で、得点の伸びない重い展開になることは予想されていたが、A東京はファーストプレーで竹内譲次のシュートがブロックされ、いきなりファストブレイクで先制点を与えてしまう。それでもすぐにエースの田中大貴がシュートをねじ込んで拮抗した展開に持ち込んだ。試合が動いたのは第2クォーター残り3分、バックドアでインサイドを破られ、レオ・ライオンズのダンクで30-31と逆転されてタイムアウトを取った時からだった。ここでA東京は休ませていたアレックス・カークをコートに戻すと、オフェンスセレクション良くチャンスを作って田中、カークと連続得点。千葉も同じくタイムアウトを取ったところで、デザインされた攻めを潰して富樫勇樹にエアボールとなる3ポイントシュートを打たせると、ここからポストに入れるパスを狙って千葉に形を作らせない。オフェンスでは田中がマイケル・パーカー相手に果敢に1on1を仕掛けてファウルを誘いフリースローで得点、馬場雄大が初めて仕掛けたドライブからレイアップをねじ込み、さらにはポストに入れるボールをスティールしてのファストブレイクで安藤誓哉が得点。タイムアウトから10-0のランに加え、残り3秒からジャワッド・ウィリアムズがハーフコートからのブザービーターを決めて43-33と2桁のリードを奪い前半を折り返した。焦りが出た千葉、無理な攻めからターンオーバーで失速ボールを失った瞬間のハリーバックを決して怠らず、守備から攻撃に切り替える千葉のスピードについていく。3ポイントシュートを打たせない、さらにはポストプレーの形を作らせない。ファイナルのためにA東京が準備した『千葉封じ』は後半も機能した。我慢を続ける千葉にようやくファストブレイクのチャンスが訪れたと思えば、あきらめずに追いかけた小島元基が背後からボールを突いてプレーを切ってしまう。ファイナルとあって両チームとも集中力は他の試合と違い、千葉では小野龍猛がファウルトラブルでベンチに下がった際に原修太がハッスルしてつなぐ。A東京では、ファストブレイクからダンクを狙う馬場がギャビン・エドワーズの背後からのブロックを浴びる。明らかに接触があったにもかかわらずノーファウルの判定に怒った馬場がテクニカルファウルを取られるも、すぐに気持ちを切り替えて、リードを続ける良い流れを乱すことはなかった。こうなると、10点前後のビハインドを背負い続ける千葉に少しずつ焦りが生まれてくる。無理なアウトサイドシュートでポゼッションを失うと、田中を起点とするA東京に効率良くチャンスを作られた。帰化選手のパーカーで優位を作ることのできる第3クォーターで富樫を10分間出場させたのは、流れを呼び戻すための賭けだったが、ここでも点差を詰められない。こうして迎えた第4クォーター、いきなり馬場が思い切りの良い3ポイントシュートを沈めて64-49と15点差に。タイムシェアを徹底する中でウィリアムズ、ブレンダン・レーンも自分の役割をきっちりとこなし、千葉の反撃を単発に抑えて時計を進めていく。残り3分14秒、田中大貴が右ウイングの位置からオープンの3ポイントシュートを決めて75-53に。これほど早い段階で決着が付くのは誰にも予想できなかっただろうが、最終スコア85-60でA東京が完勝を収めた。パヴィチェヴィッチ「守備を引き締めたのが勝因」途中までは一進一退の攻防となったが、A東京は接戦の時間帯を我慢し、勝機を見逃さずとらえた。ルカ・パヴィチェヴィッチは勝因をディフェンスと語る。「ファストブレイクは絶対にやらせない、オフェンスリバウンドももう取らせない、と引き締めた」。こうして我慢強いディフェンスを効率の良いオフェンスへとつなげたことで、拮抗した勝負を圧勝へ変えていった。千葉は相手ディフェンスを攻略できず、ターンオーバーからの失点が響いた。キャプテンの小野龍猛は「ターンオーバーが相手の得点に直結したことで、集中力や我慢が途切れていってしまった。そこでもっともっと、チームとして出ている人間がハドル組んだり、僕も言えば良かったのですが言えずに終わってしまったので、そこだけは悔いが残ります」と試合を振り返る。千葉にとっては自分たちのバスケットを展開できない悔しい負けに。それでもレベルの高いファイナルではあったのだが、一つ残念だったのはボールが滑り、選手たちが本来のパフォーマンスを発揮する障害になったこと。前後半でボールを変えても滑るのは変わらなかったと、敗れた千葉だけでなくA東京も含めて複数の選手がコメントしていた。ただ、その不利は両チームに平等であり、乗り越えたA東京が優勝に値する『強いチーム』であったのは間違いない。京都ハンナリーズ、シーホース三河、そして千葉ジェッツと強敵を立て続けに撃破したA東京が、Bリーグの頂点に立った。

『スーパールーキー』がBリーグファイナルに挑む『ハードワーク』を持ち味とするアルバルク東京において、誰よりもエナジーを出してチームに勢いを与えるのが馬場雄大だ。2試合ともにオーバータイムにもつれるシーホース三河との激闘を制し、26日のファイナル進出を決めた馬場は「ここが本当に一つ大きな勝負。強い思いを持って臨み、その結果が勝ちにつながったのは良かったです」と喜びを語る。ベンチから出てチームにさらなる勢いを与えるのが馬場の役割。それでも三河との2試合では、試合が始まるタイミングでベンチメンバーでハドルを組む際に誰よりも大きな声を出し、先発の5人だけでなくチーム全体を盛り上げようとする姿が目立った。馬場にとってはそれも自分の役回りの一つ。「どうしてもA東京の選手たちは寡黙な感じで、ここ一番では頼りになりますが、チーム一丸という部分のコミュニケーションでは少し足りないと感じています。そこは一番下でもありますし意識しています。それがチーム一丸ということになってくれたら、という思いでやっています」コート内外での馬場の活躍もあり、三河を撃破。後から振り返って2試合ともどちらに転んでもおかしくない激闘で、それだけに2つきっちり勝った意義、チームにもたらされる自信は大きい。馬場も「金丸（晃輔）選手、比江島（慎）選手という日本のトップスコアラーとやって勝てたのは僕の中ですごくうれしかった」と大きな手応えになった。第2戦は三河の猛烈な反撃に遭い、追い詰められながらも延長で勝ち切った。「やっぱり最後は詰めてくると思っていたので、想定内というか、あの2人が上げてくるとは思っていました。そこで逆転されずに我慢できたのはすごい成果だと思います」と、自身がマッチアップする金丸と比江島の爆発力を含めた三河の脅威を感じながらも、勝ち切った意義を語る。入団前から続く指揮官ルカとの師弟関係試合中に一つ気になったのが、第3クォーター途中にベンチの馬場とルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチが激しく『言い合っていた』シーン。一つのディフェンスのミスをルカコーチは見逃さず、すぐにタイムアウトを取るとともに馬場を下げて修正を指示したが、試合中で『戦闘モード』の馬場も言い返す熱いやり取りがあった。このシーンを馬場が説明してくれた。「ルカはシューターにヘルプに行くなという考えで、金丸さんがトップでノーマークになったのを視界に確認して、ヤバいと思ってちょっと寄っちゃったんです。その時に松井選手に飛ばされてアンドワンになったところです。僕が『じゃあ今のは打たれるのが正解なのか』と聞いて、『それは仕方がないからお前は絶対に行くな』と言われて、そういう意見の交換がありました」「ルカは本当に自分の意見は曲げませんね」と馬場は言うが、そこに信頼関係があってのコミュニケーションであり、それが馬場の成長、さらにはチームの躍進を引き出してもいる。この時点で47-38とリードはあったが、ここでルカコーチが一度引き締めていなかったら、最後の比江島の猛烈な追い上げは三河の逆転勝利へとつながっていたかもしれない。こういった『修羅場』の経験も、馬場の成長に大きく役立っているはずだ。「この1年間、優勝するためにやってきました」筑波大卒業を待たずして昨夏にA東京への加入を決めた馬場。入団時点で大学バスケのスター選手であっただけでなく、日本代表にも招集されており、ルカの下で指導を受けていた。そのデビューシーズンは途中のケガさえなければ順風満帆に見える。「まだまだ足りないところ、粗削りなところが多いかもしれないですけど。少しずつではあるんですけど手応え、チームの勝利に貢献できていると感じています」とこの1年の歩みを振り返る。「シーズンの最初に個人としていくつか目標を立てていたんですけど、まず挙げていたのは『優勝するチームに貢献する』ことでした。そこは想像していたとおりになっています」コート外では持ち前の明るさでチームを盛り上げる。そしてコートに立てばアグレッシブに戦う姿勢を出す。それがA東京における馬場の役割だ。「それこそ点数をたくさん取るとかではなくて、田中大貴選手という柱の選手がいるんですが、そこだけに頼らず攻める部分が大切になると思っています。そのためにはリバウンドだったり他に助けられるところがあるので、そこがまず一番です」と馬場は言う。文字通り、チームの勝利のためであれば何でもやる覚悟だ。恐れを知らぬ若者は『プロの壁』をあっさりと乗り越え、ルーキーイヤーにしてファイナルの舞台へとたどり着いた。「この1年間、優勝するためにやってきましたし、一番ハードな練習をこなしてきたと思います。ファイナルの舞台でいかに自分たちのバスケを見せるか。自分の役割は分かっているつもりなので、それを全うしてチームの勝利に貢献したいと思います」最後に馬場は「思いっきりやるだけです」と笑顔を見せた。スーパールーキーがファイナルの舞台でどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、A東京のファンならずとも注目したい。

田中大貴が欠場したアルバルク東京を救う働き4月30日、アルバルク東京は完全アウェーとなる沖縄の地で琉球ゴールデンキングスに75-61で快勝。前日に60-77で敗れた雪辱を果たしている。この試合、A東京は体調不良の田中大貴、前日の試合で左足を負傷した菊地祥平と、高い守備力を誇る2人が揃って欠場。さらにザック・バランスキーも故障の影響からプレータイムを制限しないといけない苦境だったが、それでもわずか61失点と自慢の堅守を披露した。A東京の馬場雄大は、この試合で約30分出場、13得点4アシスト3スティールと攻守で勝利に貢献。また、第4クォーター残り約3分半には持ち味であるゴール下への切れ味鋭いアタックでバスケット・カウントをもぎ取っている。リードを9点に広げるビッグプレーは、大きなインパクトを与えるものだった。「こういう状況でプレータイムが増えるのは分かっていました。ピック＆ロールで仕掛けていくことなど、僕の役割が増えるかなと思っていたので、勝利という結果に結びついて良かったです」このように馬場は振り返り、中心選手の一人としてチームを勝利に導けたことに安堵の表情を見せる。積極的なアタックを見せていた彼だが、一方で自分が得点を量産しなければという意識は特になかったと言う。「自分が取ってやろうという気持ちはあまりなかったです。ただ、ディフェンスの状況を見て攻める時は攻めますし、パスをする時はパスをする。行き当たりばったりではなく、先を読んだプレーは練習中から意識しています」ケガから復帰し「自分の強みを感じることができた」満身創痍の中でも同一チーム相手への連敗を阻止。あらためて常勝軍団の意地を見せたA東京であるが、馬場はチームの総合力の高さ、勝者のプライドについて自信を語る。「負けず嫌いの選手ばかりなので、口には出さないですけど同じ相手への連敗は絶対に嫌だという思いを試合前から感じていました。一人ひとりが何をすべきかを、それぞれの責任について真摯に向き合いそれをコートで実行できた。追いつかれた時でも全員が他人任せにならず、自分で行く時は行くというプレーができていた。ルカ（パヴィチェヴィッチ）コーチも普段から誰か特定の選手に偏らずにプレーさせることを意識させています。今日は正中（岳城）さんが、いきなり出て活躍されましたし、みんな準備ができている。あらためて誰が出ても戦えることを今日の試合ではっきりさせることができました」1勝1敗で終えたことの意義について「ここで連敗するのと勝って終えるのでは大きな違いです。琉球さんとチャンピオンシップでやらないとは限らない。次に戦う前にマイナスのイメージを持つことは防ぎたいですし、それは今日、勝ってプラスに持っていけた」と続けている。馬場個人としても「ケガから復帰して一つ、ここで手応えを得られました。あらためて自分の強みを感じることができたのはかなりプラスだったと思います」と大きな収穫を得た模様だ。「俺が俺がとはならず、うまく周りを生かしていく」過密日程の中、田中大貴がチャンピオンシップに向け、どれだけコンディションを回復させられるのかは不透明。菊地のケガの具合も心配であり、馬場に『エースの役割』を期待する声はこれからより大きくなってくる。馬場は、自身の考えるエース像についてこう表現している。「求められている仕事を全うできたらエースになりますし、それをこなせなかったらエースにはならない。チームとして成功する、成功しないでエースになってくる。ただ、『俺が俺が』とはならずに、自分としてうまく周りを生かしていくことを意識しています」この発言からうかがい知れるのは、馬場が自分のことをエースと思える時、それはA東京がタイトルを取った時ということだ。「僕がエースとなって引っ張りたい」とは明言しない馬場ではあるが、その責任を背負う覚悟は十分にできていると感じずにはいられない。故障から復帰した約1カ月、まだまだコンディションは回復途中であるが、チャンピオンシップに向け心身の準備は確実に進んでいる様子だ。

田中大貴と菊地祥平を欠きながら果敢なプレーで勝利4月29日、アルバルク東京が敵地で琉球ゴールデンキングスと対戦。前日は前半だけで50失点を喫し、60-77と完敗したA東京だが、この日は持ち味の堅守を取り戻し75-61と快勝している。第1戦では体調不良ながら強行出場した田中大貴が、やはり状態が悪く試合前に1人で帰京、前日の試合で左足を負傷した菊地祥平も欠場。さらにザック・バランスキーもふくはらぎのケガの悪化でプレータイムを制限せざるを得ない状況だった。しかし、その中でも第1戦の負けから見事なカムバックと、リーグ屈指の強さをあらためて示している。第1クォーター、琉球はハッサン・マーティンの得点で11-6と先行。しかし、ここからA東京はアレックス・カークの連続得点などで追い上げ、15-15でこのクォーターを終える。そこからディフェンスの強度をさらに上げ、琉球のシュートを14本中4本成功のみに抑える。さらにオフェンスでは安藤誓哉などがゴール下に積極的にアタックして得点を重ね、34-26で前半を終える。第3クォーター、琉球は岸本隆一の3ポイントシュートにより残り約6分半で2点差にまで追い上げる。だが、A東京はここで踏ん張って同点にはさせない。そして残り約4分からカークが速攻からバスケット・カウント、直後に竹内譲次が3ポイントシュートを沈める連続得点で、試合の流れを再び自分たちに引き寄せ53-48とする。勝負の第4クォーター、琉球は残り7分に岸本の3ポイントシュートで3点差と迫るが、A東京もカークが入れ返すなどしっかりと応戦する。そして、残り約3分半、馬場雄大が得意のゴール下へのアタックでバスケット・カウントを獲得。フリースローもしっかり決めて9点へとリードを広げると、そのまま逃げ切った。先発起用に応えた『バスケに熱い男』正中岳城A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、次のように勝因を語る。「昨日の負けからよく立て直し、勇気を持って気持ちを高ぶらせて戦ってくれました。特にアウェーでは40分間ハードに戦うことが必要です。昨日は第1クォーターの出だしで相手を乗せてしまったのが負けた要因となってしまいました。今日はそこを意識し、ディフェンスを引き締めてできました。オフェンス面でレイアップなどイージーシュートのミスが多かったのを、昨日よりも決めきれたと思います」冒頭で触れたように離脱者が続いたことには「先週の三遠戦でようやく全員で戦えてほっとした部分がありましたが……」とショックを隠さない。しかし、そんな満身創痍の中でも勝ち切ったことには、「よく耐えてくれました。先発起用したキャプテンの正中（岳城）がステップアップしてくれ、ガードの安藤と小島（元基）もよく穴埋めをしてくれ、結果を残してくれました」と出場メンバーの奮闘を称えている。指揮官が言及したようにこの試合、A東京を救った一人が正中だ。前日も出場がなく、今日は4月に入ってから初の出場だったにもかかわらず22分の出場で7得点3スティールと攻守にいぶし銀のプレーを披露。「正中は、僕の中では日本で一番バスケットに熱い男でどんな時でも準備をしていて、日本一練習する選手です。しばらく試合に出ていないで出場するのはキツいのに、しっかりプレーしていました」と琉球の佐々宜央ヘッドコーチも称賛するプレーで、A東京を危機から救った。「負けていろいろと学び、成長していきたい」連勝を逃した琉球の佐々ヘッドコーチは、「第3クォーターに入って波が来ましたが、そこでファストブレイクのミスがあるなど、波をつかみきれなかった。特に追いかける展開で、これではA東京のような相手には勝てないです」と敗因を語る。ただ、敗れた中にもチャンピオンシップに向けてのプラス材料をわずかながら得ている様子だ。「2試合目にあえて挑戦しているところがあり、それが先週の三河戦も含めてしっくりきていないです。具体的なことは言えないですし、まだまだつかみ切れていないですが、収穫はあります。負けていろいろと学び、少しでもあがいて成長していきたいです」ともに様々な課題と収穫を得たチャンピオンシップ出場チーム同士の対決。A東京はケガ人を抱えながらどう残り3試合を乗り切るのか、これからの指揮官のマネージメントに注目だ。

3ポイントシュート攻勢で『B開幕』以来の対戦を制す4月28日、琉球ゴールデンキングスがホームの沖縄市体育館でアルバルク東京と対決。平均失点でリーグ1位の琉球、2位のA東京という『鉄壁対決』は、前半だけで8本と得意の3ポイントシュート攻勢で流れをつかんだ琉球が77-60で快勝した。第1クォーター、開始5分で8-8と互角の展開だったが、琉球はこのクォーターで9得点を挙げたアイラ・ブラウンの活躍、田代直希の3ポイントシュートで突き放し24-19と先手を取る。そして第2クォーター序盤、琉球は岸本隆一が3ポイントラインの外で得たシュートファウルによるフリースローを3本しっかり決めると、さらに直後にターンオーバー奪取から岸本が3ポイントシュートを成功させる。これでリードを2桁に広げた後も、岸本を軸に確実に加点していき、50-36と大きく突き放して前半を終える。第3クォーターに入っても琉球の流れは続き、残り約7分にはハッサン・マーティンの豪快なダンクでリードが20点に。ここからA東京もザック・バランスキーがオフェンスリバウンド奪取からの得点、馬場雄大のダンクで追い上げるが、琉球の14点リードと優位は変わらず。第4クォーター、大逆転を狙うA東京は序盤から連続得点を挙げて点差を詰めたいところだったが、琉球は堅守で試合の主導権を渡さず。結局、このクォーターをわずか9失点に抑えることで余裕を持って逃げ切り、昨シーズンの『歴史的開幕戦』以来となる対戦を快勝した。「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上」琉球の佐々宜央ヘッドコーチは、「ホームコートのアドバンテージもあり、シュートがよく決まって主導権を取れました。後半オフェンスがしぼみましたが、そういうところでディフェンスを我慢してやりきってくれました」と勝因を語る。しかし、A東京にはホームコートアドバンテージ以上の不利もあった。中心選手の田中大貴が体調不良で、今週は練習に参加できない中での強行出場。佐々ヘッドコーチはそのことにも触れ、「地力で言ったら間違いなく東京さんの方が上。一瞬でも隙を見せたらやられてしまう。今日の勝ちに満足したら明日はない」と、快勝にもかかわらず気を引き締めた。良いところなく敗れてしまったA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「一番のポイントはエナジーレベルで出だしから沖縄に対抗できなかった。特に3ポイントを前半に8本決められ勢いに乗せてしまいました。ゴール下で簡単なシュートを決めきれず、フリースローのミスも大きかった。アウェーの琉球戦ではこういうところを万全にしないといけない」とコメント。チームの持ち味である激しさの部分で、後手に回ってしまったことを反省材料に挙げた。「自分たちのリズムで戦えたゲームだった」この試合、20得点を挙げて琉球を勢い乗せた岸本隆一は、「チームとしてディフェンスとリバウンドを40分間徹底して、自分たちのリズムで戦えたゲームだった」と総括。そして、ルカヘッドコーチに「岸本のドリブルからのプルアップ3ポイントはある程度は仕方ない部分はあります」と言わしめた自身のパフォーマンスについては「ショットクロックの時間ない中、どうにか個で打開しなければいけないところで決められて良かったです」と振り返っている。今日は第2戦。なんとか連敗を避けたいA東京だが、体調不良の田中に加え、菊地祥平が終盤に負傷退場しており、控えメンバーのより一層の奮起が求められることになる。一方、ここで連勝して勢いをつけたい琉球にとっても、佐々ヘッドコーチが「今日みたいに主力を30分間使ってしまうと、チャンピオンシップを前に潰れてしまいます。明日は体力面からいろいろな選手をもっと使っていかないといけない」と語るように総力戦となる。今日の第2戦は、どちらがよりチームとしての厚みを見せることができるのかが問われる試合となってくる。

試合終了をコート上で迎え「やっと認めてくれた」4月15日、アルバルク東京はホームで行われた名古屋ダイヤモンドドルフィンズ戦で、持ち味の激しく堅いディフェンスを披露することにより73-63で勝利を収めた。前日、最大22点の大量リードを奪いながら終了直前に決勝シュートを許し逆転負けを喫したチームにとっては、結果、内容ともに手応えを得た試合となった。この試合、A東京の馬場雄大は約23分のプレーで4得点に終わったが、5リバウンド4アシストとオールラウンダーとしての本領を発揮している。約2カ月に及ぶ戦線離脱から戻ってきたばかりだが、復帰後では今回初めてプレータイムが20分を突破。また、前日は最後の勝負ところをベンチで見ていたが、この日は試合終了のブザーをコートの中で聞いた。それだけに「出場時間の制限は今週からないのですが、昨日は大事なところでコートに立てていなかったこともあって、やっと認めてくれたのかと思います」と、少し安堵の表情を見せている。「あんなにベンチが暗かったのは初めてだったと思います。ブザービーターのような形で負けるのもほぼなかったですし」と馬場が振り返るように、前日のまさかの敗戦は、チームに少なくないダメージを与えた。しかし、そこから見事に立て直して連敗を阻止したところに、A東京が常勝軍団であり続ける所以がある。馬場は、勝因について次のように語る。「最後まで気を抜かなかったから勝てました。やっぱりディフェンスが良かったのと、流れを簡単に渡さずに最後まで続けられたからだと思います」「コンスタントに2桁得点を取りたい」自身のプレーのクォリティについて「2カ月以上ずっと離れて、チームに迷惑をかけてしまいました。まだ僕が思っているプレーとみんなが思っているプレーでズレているところはあるので、それを合わせていきたい。ゲーム感覚はケガする前ほどには戻っていないです」と分析するが、一方でこれからの問題は試合を重ねていくことが解決できると考えている。馬場が強調するのは、あくまで大切なのはチャンピオンシップでいかにベストコンディションに持っていけるかだ。「もともと、プレーオフに照準を合わせるつもりで復帰しています。この目的を変えず、ゆっくりと焦らずに一試合ずつ勝つことを目的にやっていきたいです」そしてチャンピオンシップに向け、「まず、走ることが第一。展開が遅くて重たいバスケになっていることが多々あり、そこは僕が変えられるところです。そして2番ポジションで起用されているので、ピック＆ロールの使い方、ボールの配分は意識してやっていきたい」と自身の役割を語る。また、「（田中）大貴さんだけに任せていけないと思います。コンスタントに2桁得点を取りたい」と、得点における貢献度を強く意識している。「優勝するためにという思いでやっているだけ」レギュラーシーズンも残り7試合といよいよ佳境に入っていた。A東京は東地区2位で、首位の千葉ジェッツを2ゲーム差で追っているとともに、3位の川崎ブレイブサンダースとの差も2ゲーム。地区優勝を果たし、セミファイナルまでのホームコートアドバンテージを得られる可能性もあれば、一気にワイルドカードにまで転落する可能性もはらんでいる。こういった順位について「最近、ちょっとは意識するようになってきました」と言う馬場だが、それによって何か影響を受けることはない。「チャンピオンシップが近いから、どうこう変化ということはないです。優勝するためにという思いでやっているだけ。後ろは振り返らないで、前だけ見ています」卓越した身体能力の持ち主で、相手のエースシューターを封じ込められる守備力を備える馬場だが、第4クォーターでの失速が目立つ今のA東京において守備と同等、もしくはそれ以上に求められるのはオフェンス面でのインパクトかもしれない。前日も第4クォーター、オープンで外角シュートの状況を作り出せてもそこからエアボールなど全くシュートが入らず。勝ったとはいえ、このクォーターで挙げた得点は8点のみ。アウトサイドが沈黙した時に求められるのはゴール下へのペネイトレイトで、シュートが決まらなくてもフリースローをもぎとるようなプレーであり、そういった力強いアタックは日本人随一のスラムダンカーである彼の得意とするところだ。今はA東京の調子は下降気味。この流れを変える存在として馬場に注目していきたい。

『トヨタ技術会』制作のAIロボが初披露される3月28日、アリーナ立川立飛でアルバルク東京対栃木ブレックスの試合が行われた。そのハーフタイムに登場し、ファンに披露されたのがAIバスケロボットの『CUE』（キュー）だ。CUEはトヨタ自動車に勤務する社員が任意で加入する『トヨタ技術会』の17人のメンバーにより製作されたロボット。未来のモビリティに欠かせない技術である人工知能の開発に挑戦し、変革の原動力になりたいという思いから、メンバーが試行錯誤しながら開発に取り組んだ『汗と技術の結晶』だ。CUEは（ペイント内であれば）狙ったシュートは100％外さない凄腕のシューターとして登場。先に公開された動画では、安藤誓哉とザック・バランスキーとのシュート対決で10本中10本を成功させて勝利している。馬場雄大とシュート対決を行ったCUEは、フリースローライン付近からシュートを放ち、次々と成功させ会場の観客を沸かせた。プロとして負けられない馬場も確実にシュートを成功させていくも、4本目に痛恨のミス。これでCUEの勝利かと思われた。だがCUEの6本目のシュートがリングに嫌われ、会場がどよめく。その後、互いにすべてのシュートを成功させ、9対9の引き分けとなった。CUEを製作したエンジニアチームは「豊田市の地域のイベントに出して倉庫に保管して終わる予定だったんですけど、まさかこんな大舞台で馬場さんと戦って互角の勝負ができるなんて思っていなかったのでうれしいです」と感想を語った。製作期間は約1年、人工知能の知識は当初全くなく、一から勉強したという。本番以外ではほぼ失敗したことがなく、「学習をする中でシュート確率を上げていったんですけど、100％成功させるのはなかなか難しいなと今回思いました」とコメント。「バスケットボールは表面がごつごつしているのでちょっと置き方がずれるだけで飛び方が変わるんです。投げるのは機械ですが、置くのは人なのでそこで軌道が変わったかもわからないです」と失敗理由を分析した。馬場「勝負を面白くしようとしたんですかね？」一方、対戦相手の馬場は「ザックさんや誓哉さんとやった時も1本も外さなかったので、『あれ、外した!?』っと思って」と、CUEがシュートを落としたことに逆に驚いたそうだ。それでも「4本目に僕が外して6本目に外したので、勝負を面白くしようとしたんですかね？ そんなことあるわけないっていう（笑）」と見事なノリツッコミを披露するなど、CUEとの勝負に興奮していたようだ。ケガの影響で約2カ月間欠場が続いている馬場の状態が気になるが、「やるだけであればもうやれる」と復帰が近いことを明かす。「ただ帰ってきても意味がないと思っています。今のプレーオフムードのチームに勢いを与えるために、やれることを今精一杯やっています。ハードなプレーをするためにもみんなにはもうちょっと待ってほしいです。期待してください」ケガからの復帰が待たれる馬場。豪快なダンクだけでなく、CUEとの勝負を引き分けに持ち込んだそのシュート力を、早くコートで披露してほしいものだ。

ワールドカップ1次予選のWindow2、日本代表はホームのチャイニーズ・タイペイ戦、アウェーのフィリピン戦で連敗し、0勝4敗と文字通り崖っぷちに立たされた。アルバルク東京の馬場雄大は右リスフラン関節捻挫の回復が間に合わず、このWindow2には出場できず。ホームゲームには帯同したが、敗戦をただ眺めることしかできなかった。その馬場の内面が変わりつつある。昨年2月に代表デビューを果たしたが、その頃は経験豊富な選手が揃う代表チームにやや気遅れして加わっている最年少の学生プレーヤーだった。それでも今シーズン初めからアルバルク東京の一員となり、エナジー全開のプレーでリーグ首位を走るチームに貢献。代表にも定着して自信をつけている。次のWindow3は6月下旬。その前にどの選手もBリーグで個々のスキルを磨き、レベルアップしなければならない。若いだけに大きな伸びしろがあると期待される馬場に意気込みを聞いた。若手選手が持つ「世界と戦えて当たり前」の精神──連敗は残念でしたが、今回のWindow2の2試合を見てどんな印象でしたか？チャイニーズ・タイペイ戦はラマスさんに呼ばれて見に行きましたが、フィリピン戦の時もそうだったんですけど、『ホームの力』を自分たちの力に変えられていない印象を受けました。緊張だったり、そこがマイナスに働いてしまってる部分もあったかと。それこそアウェーのほうが出だしで思い切り良くやれていました。具体的には比江島（慎）さんが先頭を切って点数を取っている中で、次の選手が出てこなくて、一人孤立させてしまっているところがあるかなと思いました。比江島さん任せだったり、他人任せというか、「誰かがやってくれるだろう」と見えたところもありました。技術はあるので、それをどうコートで表現するかだと思います。──他人任せにならないために、それぞれの選手が何をすればいいと思いますか？ミスしてもいいから思い切りやることが大切なのかなと思います。ミスしないように無難にやろうとした結果、アグレッシブさが抜け、常に追う立場になってしまいました。「自分がこのチームを引っ張ってるんだ」という意識が増えてくればプレーにも影響してくるはずです。「物怖じせず、思いっきりやる姿勢を僕は出せる」──日本代表を見ていて感じるのは勝負どころでのメンタルの弱さです。経験豊富な選手は多いですが、成功体験を積み重ねているわけではありません。むしろ馬場選手やその下の年代のほうが自信を持ってプレーしているように感じます。そんなメンタルの差は感じますか？フル代表とアンダーカテゴリーでは責任が違います。でも今年に限った話じゃなく、監督を入れ替えたりもしてきましたが、どうしても勝てなかった過去は消えません。なので、それも少しはあると思います。実際、若い選手は世界で結果も残してますし、やれて当たり前という気持ちを持っていると思うんです。そういう勢いを持った選手を一人でも入れることが大切なのかなと。（渡邊）雄太さんだったり（八村）塁だったり、（田中）力君にしろ、世界を舞台に堂々と戦っている選手がいます。意欲的な姿勢も見せてくれると思うので、そういったスパイスを入れることで全部が変わる可能性もあるかなと感じます。──その若い世代の筆頭として馬場選手への期待があるわけですが、そういう意味ではA東京でのチームメートである田中大貴選手に追い付く、追い抜く気概も持っていますか？この2試合、大貴さんは思うようなプレーができなかったと思います。そういう意味では技術は抜きにして、気持ちの部分では僕が上回ることもできると思っています。物怖じせず、思いっきりやる姿勢を僕はコート上で出せると思っているので。大貴さんは皆さんから見たら少し結果を出していると思うんですけど、同じチームでやっていて大貴さんのすごさを知っている僕からすると、大貴さんならもっとできるなって。大貴さんの性格も分かるし、不満の残る試合だったと思います。そこは気になりました。客観的に自分には何ができるかを考えた時、もっと刺激的な、味の違う選手にならないといけないと感じました。「日本人選手とのマッチアップでは圧倒するつもり」──運命のWindow3まで約4カ月あります。馬場選手はどの部分を向上させたいですか？今は国際試合で結果を出すことが僕たちに求められています。Bリーグと国際試合は違うので、これと言って何を上げればという特別なものはないと思っていて。マッチアップする相手が日本人となると、いくら外国籍選手がいても日本のバスケになってしまうところがあります。そこが課題になってくるので、Bリーグでどうするかではないのかなと。だから国際試合で通用するようなプレーを、世界と戦う意識を持ってやるしかないです。日本人選手とのマッチアップでは圧倒するつもりでやります。僕は全然あきらめていませんが、0勝4敗で「無理なんじゃないか」という空気は少なからず流れていますよね。バスケット界では「希望がある」と言いますが、他の業界からしたら「バスケはまた負けたのか」って感じで受け止められているんだと思います。世間が気にするのは勝つか負けるかなんです。実際に負けているわけで、次、次とは言ってられません。だからWindow3では本当に結果を求めてやらなければいけないし、負けられません。だからこそ東京オリンピックも僕はあきらめていないです。そこはアルバルクで意識のところから変えていきます。

チーム作りに終始したこれまでの4試合11月のWindow1と2月のWindow2が終了して4戦全敗。ここまでの戦いを通しての懸念は、日本のチーム作りの方向性がまだ見えないことだ。フリオ・ラマスヘッドコーチも選手もお互いをリスペクトし、全力で挑んでいる。むしろ、プロリーグ設立まで遅れていた背景を考えれば、この4連敗は代表チームだけの責任にしてはいけないとも感じている。しかし現実問題として、目の前の試合に勝たなければワールドカップ予選は終わってしまう。ラマスヘッドコーチの問題でいえば、就任7カ月という短期間でチーム作りをしなければならないにせよ、日本選手個々の特徴が完全につかみきれていないだけでなく、アジアの選手層やバスケスタイルもにもアジャストできていない。特に終盤になると選手起用も采配も迷いが見える。選手にしても同様だ。ポイントガードの篠山竜青は「Window2になってかなりラマスさんに言いたいことを伝えられるようになってきました。それでもまだ足りなくて、もっとチーム内で話をして理解を深めていかなければなりません」と語っている。まだ戦う組織的な集団にはなりきれておらず、選手とスタッフ間の共通理解を急ピッチで構築しているところだ。戦術面ではボールを全員で動かしてノーマークを作り、ペイントにアタックして打開することを試みているが、Window2では比江島慎と宇都直輝、アイラ・ブラウンくらいしかドライブを試みる者はいなかった。Bリーグでは外国人選手にボールを預けて足が止まることが多いのだから、国際大会で急にアタックしろと言ってもできるはずがない。しかし、ゴールにアタックしなければ、国際大会でのコンタクトの強さを体感することができず、克服もできない。これが日本のフィジカルの弱さに拍車をかけている。今できることを遂行し続けるしかないでは、良くなる兆しが見えた点は何だろうか。日本が継続して遂行していくことを挙げたい。日本のエースは比江島慎だ。ここまでの4試合で平均18.5点、3ポイントシュートは54.5％という高い数字を上げている。その比江島がベンチスタートだった11月のフィリピン戦と2月のチャイニーズ・タイペイ戦はビハインドを負って追いかけることにエネルギーを費やしてしまった。ディフェンスから入るために比江島をスタートから外す選択をラマスヘッドコーチは取ったが、比江島がスタートとなった11月のオーストラリア戦と2月のフィリピン戦では出足から走れたのだから、チームが機能する最良の5人をスタートに選ぶべきだろう。またWindow2では負傷のために欠場した馬場雄大だが、11月のオーストラリア戦では速攻を含む11回ものペイントアタックを試みるスラッシャーぶりで豪快な走りを生み出している。そのうち、フリースローを含む5回の攻撃を成功させ8得点を挙げ、第3クォーターの途中まではオーストラリアに食らいつくことができた。馬場の縦に割っていくプレーは強度のある国際大会で生きる。2月のフィリピン戦では篠山がシンプルなピックプレーでアーリーオフェンスを仕掛けて先手を取った。また、フィリピンが一息ついたところで日本はディフェンスを激しくすることで2点差まで猛追している。これらの戦いにより、フリーランスに近いアーリーオフェンスが有効であること、フィリピン戦終盤のディフェンスの強度が求められることは再確認できた。さらに、2月のチャイニーズ・タイペイ戦で辻直人が8本の3ポイントシュートを決めた後、ラマスヘッドコーチは「3ポイントをチームとしてもっと効果的に使わないといけない」とコメントしていることから、オフェンスのオプション作りの見直しが必要であることは言うまでもない。真剣勝負からしか進化は生まれない、挑むしかない最大の課題と言えるのがリバウンドだ。アジアでの戦いを見るとサイズで負けているのではなく、身体を張った献身的な動きや、ボックスアウトの怠り、跳び込んでいく習慣がないことなど、粘りのなさや運動量で負けている。これについてはボックスアウトの練習を続けていくと同時に、空中戦に強い選手を招集することで活路を見いだそうとしている。その選手がNCAAで活躍する渡邊雄太と八村塁であり、すでにラマスヘッドコーチと東野智弥技術委員長が、本人と大学側に交渉をしに渡米をしている。結果的にWindow2までは選手起用と日本のスタイルを作ることに費やした形だ。Window3こそ、これまで試行錯誤したことを生かしてベストなマッチングを作り出すしかない。1次予選の最終決戦である7月2日は、日本とチャイニーズ・タイペイとのグループ3位決定戦になることが濃厚だ。日本が2点差以上をつけて下せば得失点差で上回ることができる。もちろん日本が6月29日にホームでオーストラリアに勝利すれば道はさらに開ける。たとえ、格上相手であっても、真剣勝負からしか進化は生まれないのだから挑むしかない。しかし怖いのは、チャイニーズ・タイペイが6月末こそは負傷者の復帰を待ち、ベストメンバーを揃えてくることだ。しかもホーム2連戦である。そう考えれば、最終決戦の前にポイントとなるのは6月29日。チャイニーズ・タイペイがホームでフィリピンに勝てば、日本は同日、オーストラリアに敗れた時点で最終決戦を待たずに一次予選敗退が決まってしまう。これだけは避けたい最悪のシナリオだが、自力ではどうすることもできない。Window1でチャイニーズ・タイペイはフィリピンに83-90と肉薄していることからも、勝利の可能性はある。1次予選の勝敗は2次予選に持ち越しされるため、2次予選進出を決めているとはいえフィリピンが手を抜くことは考えられない。だが、チャンスを得たチャイニーズ・タイペイがホームで意気揚々と戦う姿は、毎年夏に自国で開催するジョーンズカップの熱狂を見れば容易に想像できよう。相手が発するエネルギーに受け身になってはならない。これも敵の特徴を知ればこそ、対応できる問題である。勝負は4カ月後。コーチングスタッフは日本選手およびアジアの特徴をつかみ、これまでできたことを遂行させ、改善できることを進め、やれるだけのことをやり尽くすこと。そしてチーム間でさらなる信頼関係を築き、共通理解を深めることが求められる。Window3では日本バスケットボール界をあげた総戦力で挑まなければならない。

スミスを強調し、互角の展開に持ち込んだ京都京都ハンナリーズとアルバルク東京の第2戦。ジョシュア・スミスのインサイドに手を焼くも、それ以外を抑えるチームバスケットを遂行して得点を積み上げたA東京が86-77で勝利を収めた。京都は洗練されたA東京のハーフコートバスケットを止められず、開始2分半で0-7とされてタイムアウトを要求。そのタイムアウト明けのディフェンスでもアレックス・カークに田中大貴との合わせから豪快なダンクを叩き込まれ暗雲が立ち込めた。それでもジョシュア・スミスがオフェンスリバウンドからダンクを返して遅ればせながら初得点を決めると、京都に落ち着きが戻る。晴山ケビンがルーズボールへのダイブで執着心を見せると、それに呼応してチーム全体が活性化し、今度はA東京のシュートがリングに嫌われ始めた。スミスのインサイドを中心に、14-0のランで逆転した京都は、永吉佑也の3ポイントシュートで締め、20-19とリードして第1クォーターを終える。ともにオン・ザ・コート「2」の第2クォーターは、ブレンダン・レーンが田中のレイアップを連続でティップインし、ディフェンスでもスミスにボールが入る前を狙ったパスカットやブロックショットと渋い働きでA東京を盛り立てるが、それでも京都はスミスがパワーを生かしたインサイドプレーで得点を重ね、しっかりとついていく。1人に依存しないA東京のチームバスケ43-40とA東京がわずかにリードして迎えた後半、試合が動く。京都は引き続きスミスを強調するが周りの選手の得点が伸びない。スミスがオフェンスリバウンドから得点につなげるが単発となり、じわじわと点差が広がっていく。A東京は京都とは対照的にチームプレーが冴え、流れるようなパス回しから高確率でシュートを決めていく。菊地祥平の2本連続3ポイントシュート、さらには竹内譲次も続いて67-57と点差は2桁に。カークもスミスに負けじと内外から10得点を挙げてリードを広げた。71-58と13点をリードして最終クォーターを迎えたA東京は、セカンドチャンスからザック・バランスキーの3ポイントシュート、カークが速攻から得点するなどリードを保つ。京都はスミスの7連続得点で点差を1桁に戻すも及ばず。残り2分、ノーマークとなった田中が3ポイントシュートを沈めて83-71とし試合を決めた。スミス41得点も勝利につながらず勝利したA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「効率良く得点につなげられたオフェンスも良かったですが、ディフェンスが勝因だったと思います」とコメント。また次節には馬場雄大の復帰をほのめかし、笑顔で会場を後にした。18得点11リバウンド、攻守に奮闘したカークは「前半はファウルトラブルで少し苦しみましたが、全体的には良いプレーができました」とコメントしている。京都はジュリアン・マブンガの穴をスミス一人で埋めた形となったが、A東京は安藤と馬場雄大の穴をチーム全員で埋めた形となり、そのチーム力の差が表れた結果となった。A東京はアウェーで2連勝を収め、リーグ全体1位を守っている。