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カーメロの契約はシーズン終了まで保証されることに 12月6日にモーダ・センターで行われたレイカーズvsトレイルブレイザーズの一戦で、レブロン・ジェームズとカーメロ・アンソニーが、キャリア17年目のシーズンで初めて顔を合わせた。 シーズン開幕を無所属で迎えたカーメロは、先月ブレイザーズと契約し、1年ぶりにNBAに復帰。契約後に全試合で先発出場し、レイカーズ戦までに平均16.9得点5.9リバウンド1.8アシストを記録するなど、チームにフィットし始めている。 試合はレイカーズが136-113で勝利し、ロード11連勝をマーク。31得点7リバウンド8アシストを記録したレブロンと、15得点を決めたカーメロは、健闘を称え合った。 ‘03 til infinity 💜💛♥️ pic.twitter.com/IwKNv9heVv— Los Angeles Lakers (@Lakers) December 7, 2019 試合後のインタビューでカーメロについて聞かれたレブロンは、「彼とは長い間、兄弟のような関係」と、しみじみと語った。「2001年頃から知っている間柄だし、僕たちの間には歴史もある」 「また彼が大好きなバスケットボールをしている姿が見られた。トレイルブレイザーズ、それから彼を尊敬する。彼らは互いに準備を整えて、プロフェッショナルであり続けている。カーメロも、チャンスを最大限に生かしていると思うしね」 カーメロの契約は当初無保証だったが、レイカーズ戦当日、球団は契約を今シーズン終了まで保証されるように修正したことを発表した。実力でロスター枠を確保し、同じ『2003年組』の盟友から激励メッセージを受けた以上、カーメロもいっそうやる気になっているに違いない。

現役続行にも意欲を見せる 先月末にトレイルブレイザーズから解雇されたベテランのパウ・ガソルが、チームのコーチングスタッフに就任することが明らかになった。 指揮官のテリー・ストッツによれば、現在ガソルは母国スペインに滞在中で、アメリカに帰国後、コーチとしてチームに加わる予定だという。 39歳のガソルは、今年の5月に手術を受けた左足の回復が思わしくなく、ブレイザーズと話し合った末に解雇という結論に至った。しかし、球団が解雇を発表後、ファンに向けてビデオメッセージをソーシャルメディアに投稿し、ネガティブな決断ではないことを強調。「今後もポートランドでリハビリを続けるので、何らかの形で球団に貢献する方法を模索していく」と話していた。 ガソルは、今シーズン中の復帰をあきらめ、コーチとしてブレイザーズを支える道を選んだ。しかし現役続行にも意欲を見せているため、ケガが完治すれば、来シーズン以降もプレーするだろう。 ガソルは年齢を重ねるに連れて、指導者転身についても考えようになったと、先日『AS』に語ったばかり。負傷者の影響で開幕ダッシュに失敗したブレイザーズだが、ここ5試合で4勝をあげるなど、調子は上向いている。 今シーズンはコートで優勝2回、オールスター選出6回、オールNBAチーム選出4回を誇る力を生かせないが、ガソルはコーチという新境地を見出そうとしている。

「これまでずっと逆境に立ち向かってきた」 トレイルブレイザーズのカーメロ・アンソニーは、西カンファレンスの週間最優秀選手に選出された喜びをこう語っている。 「光栄だよ。今回受賞できたのは、ただプレーが評価されたのではなく、バスケットボールに対して最後までかかわってきたこと、粘り強く取り組んできたことが評価されたんだと思う」 35歳にして1年以上もNBAでのプレーから遠ざかったのだから、心が折れてもおかしくはなかったが、彼はあきらめなかった。それでも「簡単ではなかったけど、心の準備はしていた」と、このままチームが見つからなかった時のことを考えていたことを明かした。 「15年か16年もの間、バスケットボールにすべてを捧げてきた。そろそろ潮時だろうと周囲が思っていたのは感じていたよ」 親友のレブロン・ジェームズのいるレイカーズに加わるという噂については「そんなことは絶対にしない」と否定する。「僕が求めれば、レブロンは救いの手を差し伸べてくれただろう。だけど、親友をそんな状況に追い込みたくはない」 そしてカーメロはNBAに戻り、少なくとも得点を取るプレーに関しては錆びついてないことを証明した。「最高の気分だよ。もう35歳だから引退するような年齢だって言いたいんだろうけど、そのつもりはない。これまでずっと逆境に立ち向かってきた。1年間のオフで身体を休めることができたと思っているよ」 長い休暇を終え心身ともにリフレッシュしたカーメロは、次なる戦いに挑む。ここまで6試合で平均17.7得点。これだけ得点を挙げていれば、相手のマークも厳しくなるに違いないが、誰もいない練習場で自分と向き合い続けるよりはずっと楽なはずだ。 Western Conference Player of the Week: @carmeloanthony ‼️Congrats, Melo! 🔗: https://t.co/60diVMwH2K pic.twitter.com/CLHCpzQeTh— Portland Trail Blazers (@trailblazers) December 2, 2019

指揮官も称賛「心温まるカムバックのストーリーだ」 ブレイザーズに加入したカーメロ・アンソニーが、西カンファレンスのNBA週間最優秀選手に選出された。 NBA復帰までの道のりは平坦ではなかった。2017年、当時ニックスに所属していたカーメロはトレード拒否権を放棄し、ラッセル・ウェストブルック（現在はロケッツ）とポール・ジョージ（現在はクリッパーズ）のいるサンダーに移籍。2018年にはロケッツと1年契約を結んだが、シーズン開幕早々の11月半ばにチームを離れることになった。 それから約1年のブランクを経て、カーメロはトレイルブレイザーズと契約を結び、NBAに戻って来た。11月19日のデビュー戦では10得点4リバウンド1ブロックを記録。先週は1試合平均22.3得点、7.7リバウンド、2.7アシストを記録した。 この選出については批判的な意見もある。ジェームズ・ハーデンやルカ・ドンチッチの方がスタッツは優れていたからだ。ハーデンは1試合平均42得点、ドンチッチは35得点を記録している。NBAは、カーメロの復活に至るまでのストーリーも考慮して、選出に値すると判断したようだ。 カーメロの受賞にブレイザーズのヘッドコーチ、テリー・ストッツは「素晴らしいことだ。彼のおかげでチームは3勝0敗と好調だった。心温まるカムバックのストーリーだ」とコメントした。 ブレイザーズは現在8勝12敗、西カンファレンスで11位につけている。プレーオフ進出へ向けてチームには課題も多いが、カーメロの活躍が続けば可能性は見えてくる。 Leading the @trailblazers to a 3-0 record during Week 6, @carmeloanthony was named Western Conference Player of the Week! #RipCity22.3 PPG | 7.7 RPG | 2.7 APG pic.twitter.com/MvsN8nrmVh— NBA (@NBA) December 2, 2019

「とにかくやり続けろ」と励ました妻に感謝 カーメロ・アンソニーが完全復活を印象付けるパフォーマンスを披露している。 11月19日にトレイルブレイザーズと契約してNBA復帰を果たしたカーメロは、4試合目となる11月25日のブルズ戦で25得点を記録。フィールドゴール20本中10本成功、3ポイントシュートも7本中4本を決めている。 一瞬の動きで自らズレを作り出して沈めるミドルジャンパーはもちろん、迷いなく放つ3ポイントシュート、ドライブからの豪快ダンクも披露。力強く、そして多彩な得点パターンを持つスコアラーとしての本領を発揮した。 「ここまでやってきた練習が形になっているんだ。身体の調子も良いし、メンタル的にも良い感じだよ」とカーメロは言う。実際、長らくプレーする場に恵まれなかったとしても、不断の努力を続けてチャンスを待ち続けてきたからこそ、加入間もないこの時期に活躍することができている。敵地での試合ではあったが、大量リードを奪う展開になるとスタンドから「We want Melo!」のコールが沸き起こった。 117-94でブルズを圧倒し、カーメロにとってはブレイザーズでの初勝利。同時にブレイザーズは連敗を4で止めている。 💪 @carmeloanthony pours in a season-high 25 PTS in the @trailblazers win! #RipCity pic.twitter.com/boxaZ2DJWF— NBA (@NBA) November 26, 2019 会場には妻のララも駆け付け、スマホのアプリを使って息子とカーメロを挨拶させる場面も。不遇の時期が長く続いても気持ちを切らすことなくトレーニングを続けられたのは家族のおかげだとカーメロは語った。 「妻は僕を励まし続けてくれた。悪いことは考えるな、とにかくやり続けろ、ってね。今日、僕がこうしてここにいられるのは、彼女がいてくれてこそだ」 約1年のブランクがあっただけに、どこまでやれるか懐疑的な見方をされていたカーメロだが、この日のパフォーマンスで大いに評価を上げた。ただ、まだ4試合に出場したのみ。ここからは安定した結果を出し、エースとしての価値をあらためて証明する必要がある。もっとも、この時点で「カーメロに賭けたブレイザーズは正しかった」と見なしてもいいはずだ。 「絶対に見る！」と気合バリバリだったのに、気づいたら終わってた……みたいな経験は誰にでもあるはず。試合日程・放送・チケットなどの観戦情報をギュッと詰め込んだ『スポカレ』があれば見逃しとはさよなら！今すぐ『スポカレ』をチェック！#スポカレ @spocale_jphttps://t.co/uYDJA6GVBs— バスケット・カウント (@basket_count) November 2, 2019

バックス戦で18得点7リバウンド4アシスト トレイルブレイザーズと契約したカーメロ・アンソニーが、11月21日に敵地で行なわれたバックス戦に先発出場し、29分の出場で18得点7リバウンド4アシストを記録した。チームは129-137で敗れたものの、カーメロは復帰2試合目で復調の手応えをつかんだ。 カーメロは試合後「前の試合よりリラックスしてやれた」と、笑顔でコメントした。「前回よりペースやリズムをつかめたよ。チームメートとのプレーも向上しているし、チームのシステムに合わせる方法も分かり始めている。こういう部分は時間がかかってしまうものだけど、相手のプレーを読んだり、直感を生かせていると思う」 ベンチでも若いチームメートに声をかけていたカーメロは「自然なこと。自分の経験を生かそうと思っている。それに自分も、彼らから学ばせてもらっているよ。彼らのプレーがもっと分かるようになったら、もっとチームの役に立てる」と語った。 第3クォーターには、リバウンドを奪った際、バックスの選手にシャウトした場面もあった。そのシーンについて聞かれたカーメロは「自分にも勢いがつくし、チームメートにも気持ちが伝わる。ベンチにいる選手も、コートに出たら同じようにプレーしよう、という気持ちになる」と答えた。 ブレイザーズは3連敗を喫し5勝11敗。現状は楽観視できないものの、腰の負傷で欠場中のデイミアン・リラードが戻ってから仕切り直しとなる。それまでに、カーメロが少しでもチームにフィットすることで、より円滑にチームケミストリーが構築できるはずだ。 MEL0⃣0⃣@carmeloanthony scored 18 PTS (3/5 3FG) with 7 REB & 4 AST for the @trailblazers! #RipCity pic.twitter.com/ZZK6YyjYwf— NBA (@NBA) November 22, 2019

ケガが長引き解雇に合意、今後もポートランドでリハビリ 11月20日、トレイルブレイザーズがパウ・ガソルの解雇を発表した。39歳のガソルは、球団の発表後にTwitterで解雇までの経緯と今後について説明した。 「僕は、本日をもってポートランド・トレイルブレイザーズの選手ではなくなった。今年の5月に手術をして、復帰に向けて努力してきたが、復帰が当初の予定より遅れる可能性があることが分かった。ブレイザーズと契約した時点では、この時期に復帰できる可能性があったけど、そうではなくなった。だから、チームがすぐに貢献できる選手を獲得するためにも、解雇に同意した。今回の決定により、僕もチームが復帰を待っているというプレッシャーを感じることなくリハビリに専念できる」 ガソルは、ブレイザーズ在籍期間中の経験に感謝するとともに、今後もポートランドでリハビリを続けるともコメント。「今回のような試練もあったけれど、とても楽しい時間を過ごすことができた。今も、バスケットボールを始めた頃と同じ情熱を持っているんだ。これから全力でリハビリに努めて、大好きなバスケットボールをプレーするという目標に向かって行くよ」 「今後もポートランドでリハビリを続けるので、何らかの形で球団に貢献する方法を模索していく。球団にはとても感謝しているし、これからも一緒に仕事ができるのを楽しみにしているんだ。ファンのみんなも、たくさんの声援とサポートをありがとう。これからも前に進み続けよう！」 もう所属選手ではないとしても、優勝2回、オールスター選出6回、オールNBAチーム選出4回を誇る大ベテランの経験は、チームにとって大いに役に立つ。今回の解雇は決してネガティブなものではなく、互いに前に進むために必要なポジティブな決断だった。 As of today, I will no longer be a member of the @TrailBlazers player roster, so I can focus all my energy on my rehabilitation. 📹💪🏼 pic.twitter.com/JlXWJ73B23— Pau Gasol (@paugasol) November 20, 2019

ブレイザーズ移籍が正式決定 11月19日にトレイルブレイザーズへの加入が正式に発表されたカーメロ・アンソニーが、同日のペリカンズ戦で約1年ぶりの実戦出場を果たした。 カーメロは心機一転、背番号を『00』に変え、1試合目から先発で出場した。23分37秒の出場で3本中2本の3ポイントシュートを含むフィールドゴール14本中4本を決め、10得点4リバウンドを記録。第3クォーター残り6分21秒に交代後は出番がなかったものの、ようやくNBAのコートに帰ってきた。 カーメロは、試合後「またコートに戻ってこられて最高」とコメント。「自分に相応しいと思える場所に帰ってくることができた。チームバスでの移動、チームメートとの昼食、ロッカールームでのみんなとのやりとりという、17年間も行っていた自分のルーティンを取り戻せた」 ブレイザーズデビュー戦で2桁得点を記録したとはいえ、試合勘はまだ戻っていない。オフェンスでもディフェンスでもまだ動きがスムーズとはいえなかったが、実戦を積み重ねていけば感覚を取り戻せるだろう。 このままカーメロの調子が上向くのとともに、5勝10敗と苦しんでいるブレイザーズの戦績も改善されることを期待したい。

簡潔ながらも力強い言葉で説得 まだ正式発表はされていないが、カーメロ・アンソニーはトレイルブレイザーズでNBA復帰を果たす。 昨年11月から実戦を離れているカーメロは、これまで優勝が可能なチームと契約するのではないかと噂されていた。しかし、彼が選択したチームは、開幕から負傷者が続出しているブレイザーズだった。 カーメロが先発で起用されるのか、それともベンチからの出場になるかは未定だが、ブレイザーズは先発のザック・コリンズの長期離脱により、フォワードが足りない状況に追い込まれている。昨シーズンのプレーオフで西カンファレンス・ファイナルに進出したチームとはいえ、毎シーズン競争力が上がり続けている西で、序盤のつまずきはプレーオフ争いに大きな影響を及ぼしてしまう。それでもあえて、ブレイザーズへの加入を決断し、そのカーメロを口説いた人物こそ、GMのニール・オルシェイだった。 『ESPN』によれば、オルシェイはカーメロの心をつかむため、「君には我々が必要だ。そして、ウチには君が必要なんだ」と、簡潔ながらも力強い口説き文句を伝えたという。 昨シーズン開幕後にロケッツから戦力外通告を受けてプライドを傷つけられ、プレーしたくても、『衰えた』、『ディフェンスしない』、『ベンチ起用を受け入れない』という数々のレッテルを貼られたカーメロは、精神的なダメージも負った。復帰を目指して練習を続けてもオファーが届かない時期が続いた中で、「君が必要」と言われて心が動かない選手などいない。 この一言で、カーメロは無保証の契約を受け入れた。そして、ポートランドでキャリア最終章を迎えようとしている。

レブロンとウェイドも盟友のカムバックを祝福 トレイルブレイザーズとの契約に合意したカーメロ・アンソニーのNBA復帰が、来週にずれ込む予定だと『ESPN』が報じた。 カーメロは、ブレイザーズと無保証の1年契約に合意。『ESPN』によれば、すでにメディカルチェックを終えている段階で、最短で16日に正式発表されると見られている。 昨年11月から実戦を離れているカーメロにチャンスを与えたブレイザーズは、経験豊富なベテランの加入により、4勝8敗と低迷しているチーム状況が改善されることを期待している。ブレイザーズは16日のスパーズ戦からロード6連戦をこなす予定で、『ESPN』によれば、カーメロのデビュー戦は早くて19日のペリカンズ戦になる見込みだ。 ブレイザーズとの合意情報が報じられて以降、多くの現役選手、元選手がカーメロのNBA復帰を喜ぶリアクションをSNSに投稿。同じ2003年のドラフトで指名されたレブロン・ジェームズとドウェイン・ウェイドも、盟友のカムバックを喜んだ。 来週、およそ1年ぶりにカーメロがNBAのコートに帰ってくる。 It’s about damn time‼️ https://t.co/6A3wDbbrQ2— DWade (@DwyaneWade) November 15, 2019

「選手として、仲間がケガしている状況は見たくない」 トレイルブレイザーズは今日、ウォリアーズと今シーズン最初の対戦を迎える。これまで長らく相手が格上で、自分たちが挑戦者の立場だったが、今シーズンは様相が異なる。ウォリアーズが誇るスター選手たちは相次いでケガに見舞われ、開幕から1勝5敗と大不振。ブレイザーズとしては是非とも叩いて勢いに乗りたいところだ。 エースのデイミアン・リラードはこう語る。「スタメンが全員オールスター選手だったり、シーズン73勝したり優勝したり、大きなことを次々と成し遂げて歴史を作ってきた彼らにとって、ここまで厳しい状況は初めてのことだろう。でも、チームとして終わったとは思わない。きっとどこかで挽回してくるよ。そうなってほしくはないけどね。 昨シーズンのカンファレンス・ファイナルではウォリアーズを相手に1勝もできずに敗退。第2戦から第4戦まで、2桁のリードを守りきれず逆転で敗れた苦い記憶がブレイザーズにはある。この時、負けを潔く受け入れたリラードは、ウォリアーズの強さをこう表現している。 「彼らの強さは第3クォーターにある。すさまじいランで試合をひっくり返すんだ。すべてのプレーにおいて切れ味が増し、勝っていても負けていても同じように第3クォーターに爆発する。僕らだって積極的に攻めて、チームディフェンスを機能させ、リバウンドに飛び込んだ。でも、リードしていた時は上手くやれても、負けている時に同じプレーをするのは難しいんだ」 今日のウォリアーズ戦に向けて、リラードはこう語る。「KD（ケビン・デュラント）が抜けただけで、あれだけのチームがここまでガタガタになるとは予想できなかった。正直に言うと、こんなウォリアーズは見たくない」 今のウォリアーズが相手なら勝つチャンスは増える。優勝するためには乗り越えなければならない大きな壁がもう崩れているのだから、ブレイザーズにとってはNBA優勝の可能性も大きく増える。ただ、リラードはそうは受け止めない。「一人のバスケットボール選手として、仲間がケガをしている状況は見たくない。クレイ（トンプソン）もステフ（ステフィン・カリー）もすごいヤツだし、100％の状態でプレーしているのを見たいよ。誰だってそう思うはずだ」 ウォリアーズがシーズンの『第3クォーター』に強烈な巻き返しをしてくることを警戒すると同時に、万全な状態でのウォリアーズと戦いたいと願うリラードにとって、今日の試合は複雑な思いで迎えるものになりそうだ。

『デイム・タイム』に追い詰められるも劇的な逆転劇 セブンティシクサーズは敵地でトレイルブレイザーズと対戦した。 開幕から4連勝と好調のシクサーズだが、乱闘劇を演じて出場停止となったジョエル・エンビードを欠いては苦戦を免れない。エンビード不在のインサイドを攻められ、中をケアすれば今度は外のフリーを使われる。デイミアン・リラードのゲームメークで優位を作られ、第3クォーター残り4分の時点で77-95とされたシクサーズは、後半2度目のタイムアウトを使わざるを得なかった。 ここからアル・ホーフォードとセカンドユニットを組み合わせたラインナップが奮起。クォーターをまたぎ12-0のランを含む反撃で、18点あった点差を一気に1ポゼッション差まで縮めたのだが、ポートランドでの試合の終盤には『デイム・タイム』が訪れる。 第4クォーターの最初にしばらくベンチで休んだリラードがコートに戻ると、ブレイザーズは息を吹き返す。自らのドライブでディフェンスを引き付けてケント・ベイズモアのコーナースリーを演出すると、続いて連続3ポイントシュートを決めて、3度の攻撃機会で9得点と大爆発。本拠地モーダ・センターはスタンディングオベーションでそのプレーを称えた。 👌 @Dame_Lillard pours in 33 PTS with 8 threes against Philly! #RipCity pic.twitter.com/p4t3N0bBqz— NBA (@NBA) November 3, 2019 この時点で113-121と8点差。それでもシクサーズは2点シュートを確実に決めてダメージを最小限に抑え、激しいディフェンスからリズムを作り直す。特にリラードには、スクリーンを掛けに行く味方にも徹底してプレッシャーをかけ、抜け出しそうになればファウルで止めた。 残り2分、リラードからボールを奪ったシモンズがワンマン速攻をダンクで締め、残り1分にはアル・ホーフォードがピック＆ポップからシュートフェイクを入れてドライブ、こちらも豪快なダンクで締めて1点差に。そして残り10秒、シモンズがフリースロー2本を決めて逆転した。 だが、ここからが本当の『デイム・タイム』だった。リラードがドライブでジョシュ・リチャードソンを振り切り、ディフェンスを引き付け左コーナーへと強烈なパスを送る。アンファニー・サイモンズがこの3ポイントシュートを決め、残り2.2秒でブレイザーズが再逆転したのだ。 それでもシクサーズは屈しない。残り2.2秒でのリスタート。絶体絶命の状況でアル・フォーホードがオフボールスクリーンでフルカン・コルクマズのマークを引きはがす。ワンテンポ遅れたリラードが懸命に飛び込むも、その一瞬先に放ったコルクマズのシュートがリングを射抜き、熱戦に終止符を打った。 🚨 FURKAN KORKMAZ FOR THE @SIXERS WIN! 🚨 #PHILAUNITE pic.twitter.com/cyr3xHqF9G— NBA (@NBA) November 3, 2019 コルクマズは「これまでのキャリアで最も価値のあるシュートで、何と表現したらいいか分からない。練習でやってきた形だったし、絶対にオープンになると分かっていた」と語る。そのコルクマズにパスを送ったシモンズは「彼がオープンになった瞬間、決まったと思ったよ」と笑顔を見せた。 これでシクサーズはNBA全30チームで唯一無敗を守るチームとなった。シクサーズにとって開幕5連勝は2000-01シーズン以来。つまり、コービーとシャックのレイカーズに敗れたもののNBAファイナル進出を果たし、アレン・アイバーソンがシーズンMVPに選ばれた『伝説』のシーズンだ。この時のシクサーズは開幕10連勝を記録している。今のシクサーズはどこまで連勝を伸ばすだろうか。

チームUSAの威信のため、最強メンバーが揃う？ バスケワールドカップで優勝候補筆頭と見られながら準々決勝で敗退したアメリカ。今回のワールドカップへの参加を見送ったスター選手たちも、その結果に危機感を持ったようだ。 トレイルブレイザーズのデイミアン・リラードが、早くも出場に意欲的なことを明かした。アディダスのグローバルアンバサダーとしてシドニーを訪問したリラードは、『news.com.au』の取材に応じ、アメリカがフランスに敗れた試合をリアルタイムで見ていなかったと語った。それどころか、この取材を受けた前日まで、試合結果すら知らなかったという。 「昨日の夜にInstagramライブをやっていて、見ていた人から教えてもらった。僕は結果を知らなかったんだ」とリラードは明かす。オフの多忙なスケジュールに加えて、休養を優先してワールドカップへの参加を見送ったリラードだが、「僕はチームに加わるつもりだ。オリンピックに出る」と来年の代表参加を表明した。 リラード以外にも、ウォリアーズのドレイモンド・グリーンも東京オリンピックに出場する意思をアピールしている。『CNBC』の番組に出演した際、彼は「プレーしたい。同じように考えている選手は多いと思う」と語った。 スター選手たちの相次ぐ出場辞退に関しては、いまだにその是非について議論が行われている。今回のワールドカップで得た教訓は、優勝したスペインを筆頭にチーム力をいかに高めるかが大事で、できる限りメンバーを固定し、長いスパンで代表を強化している他国と比べて、アメリカはNBAのシーズン終了後にスター選手をかき集めてもケミストリーの構築が難しい。 それでも、もしアメリカがベストメンバーを集めてスター軍団を結成できれば、そしてスター選手それぞれがチームUSAの威信を懸けて臨めば、やはり優勝候補の筆頭に挙げられるだろう。一方では、今大会のグローバルアンバサダーを務めたコービー・ブライアントが指摘するように、「そんな簡単には勝てない」と、アメリカ1強の時代は終わったと警鐘を鳴らす声もある。 勝負はやってみなければ分からない。それでも、今回のワールドカップでの手痛い敗北により、アメリカ代表の登録12選手に入ってオリンピックに出たいと思う選手たちの気持ちは強くなったはず。 いずれにしても、考えられるベストなメンバーを集めないことには、オリンピックで金メダルを獲得するのは難しいだろう。リラードらに続くスター選手がどれだけ現れるのか、気になるところだ。

球団の顔という自覚「自分は、この街の代表」 トレイルブレイザーズ一筋のキャリアを送るデイミアン・リラードは、このオフに球団と延長契約を結んだ。その内訳は、4年1億9600万ドル（約213億円）という超大型契約だ。 リラードがNBAキャリアをスタートさせた2012年は、『ビッグ3』全盛の時代で、その後『スーパーチーム』という新たなトレンドも生まれた。多くのスター選手たちが優勝のために移籍を繰り返す中、リラードには、自分にチャンスを与えてくれたブレイザーズを離れる考えはない。 球団もエースの周りを固めるチーム作りを続けた結果、強豪ひしめく西カンファレンスにおいて、ブレイザーズはここ数年常に上位でプレーオフに進出。昨シーズンは19年ぶりにカンファレンス・ファイナルに勝ち進んだ。 リラードの目標は明確だ。それは、ブレイザーズ史上最高の選手になること。 プロのラッパーとしての顔も持つリラードは、この夏に最新アルバムをリリース。その関係で受けた『Billboard.com』とのインタビューでも、「ブレイザーズ史上最高の選手になることは、自分の中でバスケットボールより大きなものだと思っている」と語った。 「トレイルブレイザーズ史上最高の選手になりたい。そのためにも、成績を残さないといけない。通算得点では歴代2位（1万2909得点。1位はクライド・ドレクスラーの1万8040得点）だし、通算アシストもトップ3だったと思う（リラードは3位の3479）。3ポイントシュート成功数（1506）でも1位だし、スタッツだけを見れば、僕は上位にいる」 「とにかく、これからも勝ち続けないといけないね。自分がプレーした7年で、年間50勝を3シーズンで成し遂げた。1勝足りなかったけれど、49勝のシーズンもあった。オールNBAチームに4回選ばれて、オールNBAファーストチームにも選出された。オールスターにも4回選ばれた。昨シーズンは西カンファレンス・ファイナルでプレーした。1試合での得点でも球団記録（2017年4月のジャズ戦で記録した59得点）を持っている。あと必要なのは、MVPと優勝」 リラードは、コート上で結果を残している以外にも、コミュニティに対する活動も熱心に行なっている。 「街にも貢献していると思う。特に、ポートランドのヒップホップシーンには深く関わっているんだ。どのコミュニティにも関わっている。お金を支払っているという感覚ではなくて、自分の時間を使っているという感覚なんだ。トレイルブレイザーズ史上最高の選手という話になったら、こういう活動も考慮されるべき。だから自分がどのエリアでもトップだと思っている」 「ポートランドを代表している」と自負するリラードは、改めてブレイザーズ一筋のキャリアを送ることを希望している。 「自分は、この街の代表。球団でプレーした選手の中で、ベストプレーヤーと評価されている選手は、このチームでプレーすることを希望せず、みんな出て行った。僕は、このチームに加わった時から、ここでプレーしたいと思った。生活にも満足しているし、もうその位置（球団史上最高の選手）にいると思っている。これからも自分の仕事を続けて、良い形で終わらないといけないね」 球団史上最高の選手という評価を確実なものにするためにも、2019-20シーズンに向けたリラードのモチベーションは高い。あとは本人も言うように、キャリア全盛期の間にシーズンMVPと優勝を達成したい。

「球団の礎であり、将来にとっても重要なパート」 7月30日、トレイルブレイザーズは、CJ・マッカラムとの延長契約を発表した。 『ESPN』によれば、2021-22シーズンから適用される新契約の期間は3年で、総額1億ドル（約108億6000万円）の超大型契約だという。 ブレイザーズのGM、ニール・オルシェイは「CJ・マッカラムは、球団の礎であり、将来にとっても重要なパート」と絶賛し、「今回の延長契約は、CJ本人、球団、ポートランドにとって非常に大きなものだ」と語った。 2013年のドラフト全体10位でブレイザーズから指名されたマッカラムは、直近2シーズンで平均21得点超えを達成している。さらにポストシーズンでも勝負強さを見せ、2017-18シーズンは平均25.3得点、19年ぶりに西カンファレンス・ファイナルに進出した2018-19シーズンはチーム2位の24.7得点をマークした。 年々着実にチーム力を上げているブレイザーズは、指揮官のテリー・ストッツとの契約も延長し、このオフにエースのデイミアン・リラードとも4年1億9600万ドル（約213億円）の超大型契約を締結した。西カンファレンスではスーパースターによるデュオが続出しているが、ブレイザーズはコンビ歴が長く、結果を残しているリラード＆マッカラムに球団の未来を託すことを決めた。 マッカラムは、延長契約が発表された後、バスケットボールキャンプの会場で取材に応じ、チームに感謝すると共に、積み上げてきたものへの自信を誇った。 「オハイオ州のカントンで育って、強豪校でもない学校に通った自分が、ここまでのキャリアを築けたのは、自分の努力があってこそ。それに、球団がこれまで自分を信じてくれたからこそ」 「あと5年、このチームでプレーできるのを楽しみにしている」 👏 @CJMcCollum pours in 37 PTS and comes up clutch late, helping the @trailblazers take Game 7 and advance to the Western Conference Finals! #RipCity #NBAPlayoffsGame 1: Tuesday (5/14), 9pm/et, ESPN pic.twitter.com/1g447gru2n— NBA (@NBA) May 12, 2019

「あのシュートは、シアトルに捧げたもの」 今年の4月下旬、トレイルブレイザーズのデイミアン・リラードは、サンダーとのカンファレンス・ファーストラウンド第5戦で、勝ち上がりを決める37フィートの超ロングスリーを成功させた。 まだ記憶に新しいこのクラッチシュートにより、結果的にサンダーは一つの時代に終止符を打った。トレードを要求したポール・ジョージをクリッパーズに、そして同じくラッセル・ウェストブルックをロケッツにトレードし、有望な若手、将来の指名権をかき集める方針に転換した。 あの『デイム・タイム』から約3カ月が経ち、リラードはラジオ番組に出演した際、「なんと言えば良いのかな。あのシュートは、シアトルに捧げたものだったよ」と、冗談を交えて答えた。 時計の針を2008年まで戻そう。 サンダーの前身は、シアトルに本拠地を置いたスーパーソニックスだった。それが本拠地であるキー・アリーナの老朽化に伴い、2008年に本拠地をオクラホマシティに移転することが決まった。 シアトルでは、本拠地移転が決まる以前からソニックス存続に向けた運動が盛んに行なわれたが、ファンの願いは叶わなかった。それからというもの、シアトルではサンダーに不運が降りかかることを望む熱狂的なソニックスファンが増加したと言われている。前述したリラードのロング3ポイントシュートで決着がついたシリーズ後、『Seattle Times』にもブレイザーズの勝利を称えた記事が掲載されたほどだった。 また、このシリーズでは、サンダーのトラッシュトークや、挑発行為と受け取られても仕方がない行動も話題になった。 シリーズ第3戦では、すでにサンダーの勝利が決していたにもかかわらず、最後のポゼッションでジョージが力強いリバースダンクでリムを揺らした。ブレイザーズの面々は過剰に反応しなかったが、やられて決して気持ちの良い行為ではない。そしてシリーズを通してトラッシュトークを仕掛けられてもリラードらは無視し続け、劇的な形でサンダーにトドメを刺した。クラッチシュート成功後、リラードがサンダーに向かって「バイバイ」と手を振った行為は、本来ならアンスポーツマンライクと批判されても不思議ではなかったかもしれないが、『Seattle Times』は、「正当な行為」と擁護した。 Dame. Called. Game. 👋 pic.twitter.com/8Z0skeDbZE— Portland Trail Blazers (@trailblazers) April 24, 2019 ブレイザーズとライバル関係にあったチームの地元メディアとは思えない反応だったが、例のシュートを「この10年以上の間で、シアトルに最も満足感を与えたNBAモーメント」と称賛したほど、胸のすく思いだったのだろう。 たとえ冗談だったとしても、シアトルのソニックスファン、メディアは、リラードの発言を聞いても怒りはしなかっただろう。むしろ逆に、共通の敵を叩いたことを思い出し、ニヤリとしたのではないだろうか。

「このチームに加入できたことがより嬉しくなった」 ヒートからトレイルブレイザーズにトレードされたハッサン・ホワイトサイドは、移籍が決まってから、新チームのリーダーであるデイミアン・リラードから熱烈な歓迎を受けた。その歓迎方法は、チームの絆を大事にするブレイザーズのリーダーらしい方法だった。 7月11日にブレイザーズの入団会見に出席したホワイトサイドは、「デイムは、まるで本を書いているかのようだった」と、リラードとのメールのやり取りについてコメント。「特に印象に残ったのは、彼がとにかくコミュニケーションを取る選手で、とにかく意思疎通を大事にするという部分。フィーリングは違っても、目的は同じ。それに彼は、約束を破るようなことはしないし、自分や他の選手に対して感情的にもならないと言っていた。彼も周りに、そういう振る舞いを求めている。それに、『コーチ（テリー・ストッツ）の話はリスペクトしないといけない』とも言っていたよ」 メールの範疇を超えるほどの長文をホワイトサイドに送ったとはいえ、リラードは新たなチームメートの入団を心から歓迎している。過去に海外リーグでのプレーも経験しているホワイトサイドは、キングス時代も、ヒート時代にもリラードほどのリーダーシップを発揮する選手に出会っていないという。 ヒート時代にはドウェイン・ウェイドと一緒にプレーしたが、ウェイドは2016年から1年半ほど他チームでプレーしたため、再びチームメートになるまで少し間があった。 「こういうアプローチのされ方は初めて。Dウェイド以外にはいないかな。でもDウェイドは何年かチームから抜けていたからね。ただ、デイムは、どれだけ彼が真剣かを示してくれた。彼がどういうリーダーなのかもね。チームメートの部分と、リーダーの部分を見せてくれたのだから、このチームに加入できたことがより嬉しくなった」 ヒート時代には起用法、プレータイムなどに関して指揮官と衝突した影響で自分本位というレッテルを貼られたホワイトサイドは、新天地で再スタートを切ろうとしている。チームの輪を大事にするリラードのようなリーダーなら、彼の力になってくれるはずだ。 Join us in welcoming @youngwhiteside to the squad! 🔗: https://t.co/tNUWTq1upC pic.twitter.com/0yiqvL1giS— Portland Trail Blazers (@trailblazers) 2019年7月6日

指揮官テリー・ストッツとも契約を延長 ウォリアーズに1勝もできず敗れたブレイザーズだったが、19年ぶりの西カンファレンス・ファイナル進出という結果を残し、現体制の維持を決めたようだ。 シリーズ敗退から一夜明け、ブレイザーズが今夏デイミアン・リラードと4年総額1億9100万ドル（約211億円）のスーパーマックス契約を締結すると『Yahoo Sports』が伝えた。 ブレイザーズでの7シーズン目を終え、2020-21シーズンまで現在の契約が残り、昨シーズンのオールNBAファーストチームに選出されたリラードがスーパーマックス契約を結ぶには、2018-19シーズンのオールNBAチームに選出される必要がある。今シーズンも25.8得点、4.6リバウンド、6.9アシスト（自己最多）というキャリアイヤーを送った彼ならば、ファーストチーム、セカンドチーム、あるいはサードチームのどこかに選ばれるに違いない。 新契約は2021-22シーズンから適用されるもので、その内訳は、2021-22シーズンが4260万ドル（約47億円）、2022-23シーズンが4600万ドル（約51億円）、2023-24シーズンが4940万ドル（約54億6000万円）、2024-25シーズンが5280万ドル（約58億円）にのぼると見られている。 リラードは、以前から優勝を目的にスーパーチームを結成する現代の流れには異論を唱えている選手で、彼は球団から求められる限り、ブレイザーズに忠誠を尽くす気持ちを固めている。 今回のスーパーマックス契約は、主力に負傷者を抱えながらも19年ぶりのカンファレンス・ファイナル進出にチームを導いたリラードの実績を評価してのもの。そして、指揮官テリー・ストッツも複数年の延長契約に合意したと『ESPN』が報じるなど、ブレイザーズは現体制の維持を早々に決断した模様。 34歳で迎える新契約最終年に5000万ドル（約55億円）超えの年俸を受け取ることに関しては様々な議論があるだろうが、ブレイザーズにとっての財産であるリラードには、相応しい契約と言える。

ディフェンス合戦の延長戦、『デイム・タイム』を封じる 西カンファレンス・ファイナルはウォリアーズがトレイルブレイザーズに4連勝、スウィープで5年連続となるNBAファイナル進出を決めた。 この試合、ウォリアーズでは故障離脱したケビン・デュラントの穴を埋めていたベテランのアンドレ・イグダーラが欠場。アルフォンソ・マッキーニーがプレーオフで初めて先発を務めた。立ち上がりはそのマッキーニーが得点を重ねるなど、両チームともにオフェンスがディフェンスを上回る、プレーオフでは珍しい打ち合いの展開に。序盤こそ高い位置から思い切ったダブルチームを仕掛けるウォリアーズの奇襲がハマるも、セカンドユニットの時間帯に支えきれず。その後はブレイザーズに主導権を握られ、第3クォーター終盤には最大17点のビハインドを背負った。 それでもブレイザーズも満身創痍で、最終クォーターに入ると失速。残り5分、ステフィン・カリーのタッチダウンパスを受けたドレイモンド・グリーン、続いて左ウイングから鮮やかなドライブでブレイザーズ守備陣の裏を取ったカリーと、イージーレイアップ2連発でウォリアーズが追いつく。 この頃には序盤の打ち合いの展開とは全く逆、両チームともに100％の集中で緩みのないディフェンスを続けることに。ラスト4分で両チームとも5点ずつしか取れず、111-111で試合はオーバータイムへと突入した。 延長に入っても決定打が出ない引き締まったディフェンス合戦が続くが、均衡を破ったのは伏兵グリーンだった。激しいプレッシャーを受けてスムーズに攻められず、ボールを持つカリーがダブルチームを受け、クレイ・トンプソンへのパスコースも切られた状況、仕方なくボールを預けたグリーンがショットクロックのない中で放った3ポイントシュートを沈めたのだ。グリーンを『伏兵』と呼んでは失礼かもしれないが、この試合で彼が放った3ポイントシュートは3本で、成功はこの1本だけ。ブレイザーズのディフェンスが上回ったシチュエーションだったが、そのシュートをねじ込むことで大一番での勝利をぐっと引き寄せた。 Draymond with a HUGE three in clutch time 👀 pic.twitter.com/FQ6ZyTJlEl— ESPN (@espn) 2019年5月21日 ブレイザーズも粘りを見せ、エースのデイミアン・リラードが単独突破から2点を返し、117-119と2点差に迫る。続くディフェンスでは、スイッチしてステフとセスのカリー兄弟の1on1が実現。決められたら終わりの状況、セスはかわされながらも食らいついてステフのフローターを落とさせる。残り12秒からのオフェンス、リラードのアタックはグリーンとトンプソンに挟み込まれるディフェンスで止められるも、残り3.3秒でのリスタートが残った。 最後を託すのはやはりリラード。鋭いダッシュでマークにつくトンプソンを一瞬振り切ってボールを受けたリラードが放った3ポイントシュートは、リムの手前に当たって落ち、ここで試合終了のブザー。119-117でウォリアーズがスウィープ（4勝0敗）での勝ち上がりを決めた。 グリーンは18得点14リバウンド11アシスト、カリーは37得点12リバウンド11アシストと、2人揃ってトリプル・ダブルを記録。また17得点とスタッツは伸びなかったトンプソンも、クラッチタイムのリラードのマークをほぼ一手に担い、『デイム・タイム』を封じた貢献は大きい。 デマーカス・カズンズとデュラントが故障離脱、イグダーラを休ませた試合でも、ウォリアーズは総合力で上回った。早々にファイナル進出を決め、東カンファレンスの勝者を待つ。 #StrengthInNumbers The @warriors advance as @StephenCurry30 (37 PTS, 13 REB, 11 AST) and @Money23Green (18 PTS, 14 REB, 11 AST) become the first teammates in #NBAPlayoffs history to both record a triple-double in the same game! #DubNation pic.twitter.com/LO9QVGfktU— NBA (@NBA) 2019年5月21日