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昨シーズンのレギュラーシーズンMVPにして日本代表のエースである比江島慎が移籍を選択した。大学卒業から5シーズンを過ごしたシーホース三河を離れ、新天地に選んだのは栃木ブレックス。Bリーグのトップスター選手である現状、安定した環境に甘んじることのない比江島は何に向かってチャレンジしているのか。その胸中を聞いた。 栃木移籍を決めた比江島慎の決意（前編）「全部が新しいので、すべてが楽しみ」 母を亡くし「人間的にも成長しなきゃいけない」 ──この春にお母さまを亡くしています。今回の決断に何らかの影響はありましたか？ そうですね。僕はお母さんに頼りっぱなしでここまでやってきたので、心機一転でバスケットボール選手としてだけでなく、人間的にもここで成長しなきゃいけないと。 やっぱり「放っといて」という気持ちもあるんですけど、お金の管理も税金も、マンションを借りるのも移籍のことも、なんだかんだ全部お母さんにやってもらっていたので。ちょっと照れ臭いですけど、これからはマネジメントを引き継いでくれた兄とやっていかなきゃいけないので。 ──栃木からのリリースには「比江島選手の意思を尊重し、海外リーグへの挑戦を最大限サポートいたします」という一文がありました。もともと比江島選手はチャンスがあれば海外でプレーしたいと公言しています。 海外挑戦はプロになった時点からずっと考えていることなんです。日本代表でそれなりに自信が得られた部分もあって、行ってみたいとは思っているんですが、こういう性格なのでズルズルとなってしまって。試合はもちろん、毎日の練習すべてが今よりうまい選手とやる環境になれば、毎日が本当にチャレンジだし、そういうレベルの高い環境に身を置いてプレーするのが成長への近道だと思います。 「海外に行くことでその自信を持ちたい」 ──日本代表で得た自信をもっと高めることができれば、日本代表にもまた間違いなくプラスになりますね。それは東京オリンピックの思いでもあるのでしょうか？ 僕にとってはワールドカップやオリンピックでプレーするのがずっと昔からの夢です。それを考えると、フィジカルにも高さにも普段から戦うことで慣れたいという気持ちがあります。今は出場することに挑戦しているわけで、まだその先のことまでは考えられないので、出場できたとして何を目標にするかも分からないですけど。 ──「成長したい」という気持ちはすごく分かりました。でも、成長した結果としての自分をどうイメージしていますか？ うーん……とりあえずアジアで一番の選手になりたい、日本代表もそこで戦えるチームにしたいという思いがあります。下の世代はすごいのが揃っています。でも、それだけじゃ勝てないというのも事実です。そのレベルに僕たちが合わせる、じゃないですけど、（八村）塁やニック（ファジーカス）、渡邊雄太の足を引っ張らないように。海外に行くことでその自信を持ちたいという感覚です。 アジアで通用するという自信はあります。そこで一番になって、それから世界です。

昨シーズンのレギュラーシーズンMVPにして日本代表のエースである比江島慎が移籍を選択した。大学卒業から5シーズンを過ごしたシーホース三河を離れ、新天地に選んだのは栃木ブレックス。Bリーグのトップスター選手である現状、安定した環境に甘んじることのない比江島は何に向かってチャレンジしているのか。その胸中を聞いた。 「もっと成長できる、しなきゃいけない」 ──栃木への移籍は誰も予想していなかったと思うのですが、これは「成長したい」という気持ちからの決断だったんですか？ 移籍をすれば成長できるという保証はないんですけど、違うコーチとやってみて、周りの選手も変わって、見てそこから得れるものがあるかなという勝手なイメージです。目先の目標としては2019年のワールドカップがあり、2020年の東京オリンピックがあります。その時には30歳になるので、それまでにもっと成長できる、しなきゃいけないと感じていました。 ──三河での5シーズンでも大きく成長したと思います。 僕はノビノビとやらせてもらったと思います。1対1を任せてくれたり、最後のボールを託してくれたり、大事な場面でプレーさせてもらいました。そういったことが日本代表でのプレーに生きていると思います。 常勝軍団と僕が言うのもおかしいですが、（鈴木貴美一）ヘッドコーチだったり（桜木）ジェイアールや柏木（真介）さんだったり、僕が入団した時から勝ち方を知っている人がいました。第4クォーター、勝つための試合の感覚は三河で学んで成長できました。 ──それでも物足りない面があった？ 物足りないということはありませんけど、「自分は本当に成長できているのかな」とか「もっともっとやらなきゃいけないんじゃないのかな」と不安になることはありました。 「移籍したからといってプレッシャーは感じていない」 ──三河の残留がなかなか発表されず、どのチームのファンも「比江島が欲しい」と思ったはずです。実際にオファーはたくさんあったと思いますが、栃木を選んだ理由は何ですか？ 栃木のプレースタイルに入ることで、自分がもっと成長できると感じたことが一番です。それと同時に、自分が入ることで栃木にとってもプラスになるイメージが沸きました。激しいディフェンスからの速攻だったり、優勝したシーズンからメンバーが抜けて、そこに僕が入って中心になるじゃないですけど、ある程度は力になれるんじゃないかと思って。 もう一つは田臥（勇太）さんがいるのが僕の中では大きいです。リオ五輪の最終予選の時に一緒にやった経験が、僕のバスケット人生の中でもターニングポイントになっているので。 ──田臥選手や栃木の他のメンバーには連絡を取りましたか？ 田臥さんと（竹内）公輔さんには連絡しました。喜多川（修平）さんと（ライアン）ロシターからも「楽しみにしてるよ」って連絡をもらって。ロシターは多分、田臥さんが連絡先を教えたんだと思います。決まったら連絡をくれました。 ──栃木のスタイルに自分が加わって、どんなバスケをイメージしていますか？ 全部が新しいので、すべてが楽しみです。ブレックスアリーナで栃木のファンの皆さんの前で、あの声援を受けてプレーするのは楽しみです。トランジションバスケットで自分がどう生きるのかも楽しみだし、田臥さんとやるのも楽しみですし。そうやって考えると、移籍したからといってプレッシャーはあまり感じていないですね（笑）。 栃木移籍を決めた比江島慎の決意（後編）「アジアで一番の選手に、それから世界」

明日、宇都宮で公開入団会見を実施 昨シーズンのBリーグMVP、比江島慎がシーホース三河から栃木ブレックスへ移籍することが発表された。青山学院大卒業から5シーズン在籍したシーホース三河を退団するにあたり、比江島は次のようなコメントを発表している。 「ファンの皆さんを頂点に連れて行くと約束していたのにその約束を果たせず申し訳ありません。 昨シーズンは自分自身いろんな体験をしました。MVPを取れたのも監督をはじめ、チームメイト、スタッフそしてなによりファンの皆さんの青援があったからだと思っております。本当に難しい決断になったのですが、また次どこかでお会いするのを楽しみにしています。素晴らしい経験をさせていただいたシーホース三河には本当に感謝しかありません」 新天地に選んだのはBリーグ初代王者の栃木ブレックス。2016-17シーズンは不屈の精神力を前面に押し出す見事な戦いぶりで優勝したが、昨シーズンは古川孝敏ら主力が抜けたことで序盤につまづき、チャンピオンシップに進んだものの比江島を擁する三河に敗れ、クォーターファイナル敗退となっていた。 栃木は比江島加入とともに「比江島選手の意思を尊重し、海外リーグへの挑戦を最大限サポートいたします」とリリースを出している。比江島は明日16時30分から宇都宮市オリオンスクエアの「栃木クラフトビアフェスタ2018」会場内にて、栃木ブレックスの鎌田眞吾代表とともに入団会見を行う。

東芝ブレイブサンダース（川崎ブレイブサンダース）一筋のキャリアにおいて、先発やシックスマンなど役割はシーズンごとに変われど、常に代えの利かない選手だった栗原貴宏。その栗原が移籍を選択したことに驚いたファンは多いに違いない。新天地、栃木ブレックスで早々にプレシーズンの準備をスタートさせた栗原に話を聞いた。 「ひたすら多摩川沿いを走ってました」 ――栗原選手の移籍はサプライズ移籍でした。8シーズン在籍した川崎を離れることに迷いはなかったのでしょうか？ 年齢的なこともあって、迷いはありました。でも、リーグがプロになったことで移籍に対する思いが前向きになったのはあります。ずっと社員で7シーズンやっていて、社員となると「ここにずっと残ってやるんだろうな」という考えでした。プロになりその保証がなくなったことで、移籍に対する考え方が広がりました。別のバスケットをやってみたいという思いもありましたし、環境を変えることが良い刺激になるという思いもありました。 ――環境という意味では、川崎は自前の体育館があっていつでも練習ができるなど、リーグの中でも恵まれた環境があったと思います。 そうだとは思いますが、いつでもできる分、練習が終わってダラーンとしてしまう時も出てきます。こっちは自前の練習施設がない分、短く決まった時間で集中して練習するようになります。練習して、ウェイトしてと、メリハリがあって生産的です。 やっとチームに合流したのですが、あっちでは体育館が使えなかったのでひたすら多摩川沿いを走っていました。自宅でトレーニングをしたり、外を走ったりしてボールは使えてなかったので、練習にもより身が入ります。 期待と不安で「ぐちゃぐちゃです（笑）」 ――栃木への入団を決意した一番の決め手は何だったのでしょうか？ 「ディフェンスはもちろん、オフェンスでもうちょっとできると思うんだよね」と話をしてくれたことです。ディフェンスのことを言われるのは分かっていたんですけど、オフェンスも期待すると言ってくれたので、栃木が僕を必要としてくれている感じが伝わり、新しいところで挑戦したいという思いになりました。 ――では、栃木では具体的にどんなプレーが求められるのでしょうか？ 3番へのディフェンスですね。遠藤（祐亮）選手だと足はあってもミスマッチになる場合があるので、そこで頑張ってくれたらとは言われました。千葉（ジェッツ）戦では遠藤選手が富樫（勇樹）選手にマッチアップしたりするので、そうなると小野（龍猛）選手を守れる人がいなくなりますし、そういったところも言われましたね。 ――栃木としては3番のサイズアップという面で最適な補強となったと思います。初めての移籍をして始動した現在の心境は、期待なのか不安なのか、どのようなものですか？ ぐちゃぐちゃです（笑）。このチームにちゃんとマッチできるか不安もありますし、新たな楽しみもあるし、本当にぐちゃぐちゃですね。しっかり一日一日を大切にして、練習を重ねて自信がついてくれば、良いイメージにつなげられると思います。 「ファンの一体感がすごかったのを覚えています」 ――栃木とは過去に何度も死闘を繰り広げてきたと思いますが、対戦相手としての栃木にはどんな印象を抱いていましたか？ 本当に嫌でした。僕がルーキーで入った頃にプロチームだったのは栃木と（レラカムイ）北海道だけで、その時に初めて栃木のホームに行った時に、ファンの一体感がすごかったのを覚えています。当時の東芝のホームゲームはお客さんの人数が多くなかったですし、いっぱいいる栃木の応援は嫌でした。オフェンスも勢いに乗ってワーと盛り上がり、どんどん良いほうに持っていく力があるので、ホームの勢いにやられて大きい点差から逆転負けしたことも何度か経験しています。敵として見たら本当に嫌でしたよ。 ――そんな強敵が今度は味方になりますね。 本当に頼もしいです。自分も早くその一員になりたいという思いが今は強いです。 ――チーム、ファンと一体になるためにも、まずは結果を残さないといけないですね。では最後にそんなファンの方たちへ抱負をお願いします。 ディフェンスは一番やらなきゃいけないことなので、そこからチームを盛り上げていきたいです。ディフェンスと一言で言ってもルーズボールもあるし、リバウンドで身体を張ったりとかもあるので、そういったところでチームに良い流れを持っていきたいです。みんなでボールを共有するチームだと思うので、インサイドアウトをしたり、キャッチ＆シュートや3ポイントシュートには自信があるので、そこでプラスアルファの勢いを持たせられるようにしたいと思っています。

『堅守速攻』を強みにBリーグ初代王者に輝いた栃木ブレックスだが、2年目の昨シーズンはチームが様変わりし前半戦でつまづくことに。一時はチャンピオンシップ進出も危ぶまれたが、試合を重ねるごとに本来の強さを取り戻した。復調の要因は様々あるが、現役引退を撤回した渡邉裕規の復帰が大きかったのは間違いない。早くも始動し、長いシーズンを戦う準備を進める渡邉に話を聞いた。 「キツイ思いをしなきゃいけないから大変（笑）」 ――引退を撤回した昨シーズンは、オフ期間の準備がなかった分だけ難しかったと思います。こうやっていち早く練習を開始した今の心境はいかがですか？ やってない時はやってない時で、懐かしかったり愛おしくなるんですけど、やはりキツイ思いをしなきゃいけないから大変だなって（笑）。誰でもあるじゃないですか。仕事がないと不安になるけど、仕事をするとグチを言う。好きだから続けられますし、それができるだけ幸せですけどね。 ――昨シーズンが終わった後、もう一度引退したいとは思いませんでしたか？ それはないですね。戻った時点でいらないと言われるまで、使いものにならなくなるまでやろうと決めていたので。逆に言えば前はそういう感覚がなくて、「バスケットで燃え尽きたくないな」と思っていました。 ――昨シーズンはしっかりとした準備期間が足りなかったと思いますが、今シーズンはすでに練習を始め、昨シーズン以上の活躍が求められるのではないでしょうか？ そうですね、昨シーズンは戻れることの幸せを感じながら練習や試合に出ていましたから。チームが成熟していく段階の時期にいなかったですし、オフの練習を含め半年やっていなかったのを考えると「迷惑にならない程度に」と思っていました。今は焦る必要はないと思いますけど、一日一日を大事にしてやっていきたいですね。 「何を高めなきゃいけないのかに気付く期間」 ――今日はスキルトレーニングとウェイトトレーニングを行いましたが、開幕がまだまだ先のこの時期、こういった個人練習にモチベーション高く取り組むのは難しいのではないかと思いますが、どういったことを心掛けて取り組んでいますか？ この時期にやるドリブル練習とか個人スキル練で、一つのフェイントが試合で出せるかどうかが決まります。それは40分間の試合の中でたった何秒かのモーションで、その1、2秒の動作のためにやっています。だからすごく大事です。自分に何ができなかったか、足りなかったとか、何を高めなきゃいけないのかに気付く期間だとも思っています。 ――実際に足りないと感じているのはどんなところですか？ ゲームコントロールですね。昨シーズン、生原（秀将）と出ている時は1番と2番として出ていて「今、俺は何をするのか」というのが複雑でした。もう少しポイントガードとして得点以外の部分で、ゲームコントロールする力をつけないとなって。まあ毎年なんですけどね（笑）。今年はうまくコントロールできたなという年はなく、どこかに必ず反省があるので。 ――名前が挙がった生原選手がシーホース三河へ移籍したのは、ちょっとしたサプライズでした。結果的に渡邉選手の責任と負担は増えるのではないでしょうか？ それはあるかもしれませんね。でも昨シーズンも緩くやっているように見えたかもしれませんが、帰って来たこともあって意外に責任を感じながらやっていたので。もう一度優勝争いができるようなチームにしていきたいです。 「東地区にいるだけで競い合っている」 ――来シーズンも東地区が激戦区であることに変わりはありません。 東地区で上位になれるようになれば自然と優勝争いしてるようなものだと思っています。東地区にいるだけで競い合ってるというか、高め合っているようなところがあるので、東でいかに上位になるかが大事です。 どこが強い、弱いって言わなくても、勝敗を見れば分かりますし。昨シーズンは東の1位と2位がファイナルで戦ってますし、レギュラーシーズンでしのぎを削っているからこそ、チャンピオンシップの大事なところでの強度の高さが違ってくるんじゃないかと。 ――ちなみに背番号を24から13に変えたのは、そういった強い覚悟の表れですか？ いや、もともと13ですし、昨シーズンはCB（セドリック・ボーズマン）がつけていたので。一番最初につけた番号で思い入れはあります。

栃木の堅守速攻スタイルを象徴するエース 栃木ブレックスは、ライアン・ロシターとの新シーズンの契約が合意したことを発表した。 ロシターは「2018-19シーズンもブレックスに戻ることができ、リーグで一番のファンの皆さんの前でプレーできる事にとてもエキサイトしています。自分たちの目標である優勝に向けてハードワークする為チームメイトとコートに戻る事を楽しみにしています」とのコメントを発表している。 昨シーズンの1試合平均得点は13.5。エースとしては少々物足りない数字だが、栃木の堅守速攻スタイルの要であるリバウンダーとしてなくてはならない存在であり、1試合平均4.4と外国籍選手ではアシストの最も多い選手でもある。 また、2013年に加入したロシターより長く在籍しているのは田臥勇太と遠藤祐亮だけ。外国籍選手ではあるが持ち前のリーダーシップをチーム内で発揮しており、栃木で迎える6シーズン目も、そのチームバスケットの核となるに違いない。 【#22 ライアン・ロシター選手、契約継続のご報告】#22 ライアン・ロシター選手との2018-19シーズン選手契約が合意しましたので、ご報告いたします。背番号を大学時代に着用していた#22に変更いたします。ロシター選手のコメントや詳細はこちらhttps://t.co/2gvDAIebyg#BREX pic.twitter.com/Wl6EyXMHWZ— リンク栃木ブレックス公式 (@linktochigibrex) 2018年7月12日

「ディフェンスから速い展開で走る」と抱負を語る6月27日、栃木ブレックスは元川崎ブレイブサンダースの栗原貴宏の加入会見を開いた。栃木の鎌田眞吾代表は、「栃木の堅い守りから走るスタイルに、攻守ともに活躍できる選手」と栗原を紹介。昨シーズンの栃木は3番ポジションに遠藤祐亮、鵤誠司、喜多川修平と185cm前後の選手を起用する時間が長かった。身長192cmでディフェンスやリバウンドの役回りをしっかりとこなせる栗原の加入で、この弱点を補うことができる。実直なベテランというイメージの栗原だが、加入会見での第一声は「初めまして。背番号24番のトミー・ブレントンです」といきなりのギャグ。これは見事に滑ったが、会見場は和んだ。栗原は移籍の決め手を「安齋ヘッドコーチの言葉」と説明する。闘志溢れる指揮官の熱意に「必要とされている」と感じたことが、東芝の社員時代も含めて8シーズンを過ごした川崎ブレイブサンダースからの移籍の決め手となった。これまでライバルとして戦ってきた栃木に加わることに、「今まで8シーズン敵チームとして戦ってきた中で、どれだけ素晴らしいチームかは肌で感じている。そのチームの一員になれるのは非常にうれしい」と語る。「ディフェンスを得意としているので、ディフェンスから速い展開で走って、インサイドアウトやキャッチ＆シュートを生かして勝利に貢献できれば」と栃木の堅守速攻に自らのプレーをマッチさせるイメージは十分だ。栃木の「最後までハードに戦う姿勢」や「ホームでの一体感」にあこがれていた部分もあったと語った栗原。彼の持つチームへの献身性は「チーム全体で戦うバスケット」の栃木に間違いなくフィットするはずだ。

「ファンの皆さんと共に戦っていきたい」栃木ブレックスが田臥勇太との契約継続を発表した。現在37歳の田臥は能代高校時代に史上初の『9冠』を達成し、トヨタ自動車アルバルクに入団した2002年には新人王を獲得。そして、2004年に日本人初となるNBAプレーヤーとなった。その後アメリカを中心に活動していたが、2008年に栃木に入団し日本復帰を果たした。栃木で10年目を迎えた今シーズンは、苦しみながらチャンピオンシップ進出を果たすもクォーターファイナルでシーホース三河に惜敗し、連覇を逃した。田臥はクラブの公式ホームページで以下のようにコメントしている。「いつもたくさんの応援本当にありがとうございます。2018-19シーズンもブレックスでプレーすることができ、大変嬉しく思っています。優勝を目指しチーム全員そしてファンの皆さんと共に成長し続け、戦っていきたいと思います。2018-19シーズンも熱い応援よろしくお願いします」今シーズンの田臥は平均17.9分の出場で5.4得点2.6アシスト0.8スティールを記録し、チームでただ一人60試合すべてに先発出場した。2013-14シーズンをピークにプレータイムは年々減少しているが、持ち前のゲームコントロール力は衰えを知らずチームに落ち着きを与える。日々の練習や試合への取り組み方、チーム一丸で勝利を目指すプロ意識など、メンターとして多大な影響を与えていることは言うまでもない。栃木は今日の時点で、田臥を含めた8人との契約継続、そして4人が自由契約となったことを発表している。田臥のバックアップを務めた2人のポイントガードのうち、渡邉裕規は契約継続となり、生原秀将は自由契約となった。栃木の補強に注目が集まる。

ロシター「三河が勝ってしかるべき、という試合」栃木ブレックスは敵地でシーホース三河に連敗を喫し、チャンピオンシップのクォーターファイナルで姿を消した。初戦は63-77、第2戦は75-80と連敗。第2戦では最大21点のビハインドから猛烈な追い上げを見せ、ラスト30秒で1点差まで迫ったが、最後はエースとして覚醒しきった比江島慎のクラッチシュートに屈した。大量ビハインドを背負っても崩れるのではなく逆に結束し、それをチームの勢いに変えて一気に相手を飲み込んでしまう。昨シーズンのチャンピオンシップで猛威を振るった栃木の強さは健在だった。いや、昨シーズンに優勝を決めた後にチームは一度解体され、新チームが苦しみもがきながら、その力を取り戻すまで進化してきたと言うべきだろう。三河の司令塔、橋本竜馬は勝ってもなお「苦しかったです」と素直に栃木が驚異であったことを認めた。『栃木ここにあり』という存在感は出せた。ただ、そこに満足していなかったのがライアン・ロシターだ。試合後の会見でのロシターは、口調こそ普段と変わらず落ち着いたものだったが、その言葉からは負けた悔しさがにじみ出ていた。「チャンピオンシップのようなゲームでは大きなリードを作ったチームがそのままキープするのは難しい。失うもののない我々はただ向かって行くだけだし、点差が縮まるとリードする側にプレッシャーがかかるもの。それで1点差まで詰めたが、最後は三河がビッグショットを決めた。三河が勝ってしかるべき、という試合だった」喜多川「負けも共有したし、勝ちも分かち合った」一方で、悔しさをシャワーとともに洗い流して会見場にやって来たのが、第2戦で16得点と気を吐き、三河を苦しめた喜多川修平だ。比江島に決定的なシュートを決められた後、最後のオフェンスを託されたのは喜多川だった。新加入の喜多川は、シーズン序盤のチーム低迷の影響をもろに受けた選手。そこから這い上がり、一つずつ信頼を積み重ねていく中で、本当の意味での『栃木のプレーヤー』になっていった。そして最後のシュートを託されるまでに至ったのだ。ちなみに安齋竜三ヘッドコーチは、最後のオフェンスを喜多川に託すことに迷いはなかったと説明するとともに、「相手に読まれていたので、私のミスです」と自分のプレーの選択が悪かったと選手をかばった。喜多川はその場面について「しっかり打ち切ろうと思った」とだけ語るに留め、個人でなくチームの話をしたがった。「最後は僕ですけど、それまではチームとして戦っていました。オフェンス一つにとってもチームで一つになってやれたので、それは良かったです。結果的に2連敗でシーズンは終わってしまったんですけど、苦しい時期も良い時期もチームで共有し、同じ方向を向いてやれていたのが一番印象深いです。負けも共有したし、勝ったのもチームで分かち合って喜ぶことができた。そこはチーム力を一番感じたところです」田臥「終わってしまったので、ひとまずケアしたい」ブレックスの象徴、田臥勇太はどう感じていたのだろうか。アップダウンの激しいシーズンとなったが、「つらいというのは全然なくて。もちろんコーチが交代したりケガ人があったんですけど、それを乗り越えて一つにまとまれる良いきっかけになって、だからこそみんなが前を向いてやり続けて、それでつかみとったチャンピオンシップなので価値があるというか、全員で挑みたいと思えました」と、シーズン総決算のチャンピオンシップを振り返る。三河を追い詰めたが、届かなかった。ただ敗因について田臥は「僕はそこだけじゃないと思うので。そこまでの過程のほうが必要」と、ラスト1分の攻防ではなく全体を振り返った。「ホント、たらればになってしまいますけど、40分間の試合をどう組み立てられたか。そこに勝てなかった敗因があったと思います」「自分たちはディフェンスのチームなので、『ここ』というよりは一つのギャンブルだったりとか、コミュニケーション不足だったりとか準備の部分とか、1本、2本を抑えていれば。勝ち切れていたんじゃないかと思います」前日の試合後会見にはチームジャージ姿だった田臥は、私服で会見場に来ていた。それが『ゲームオーバー』を印象づける。予定より2週間早くオフに入ることになった。「まだ来週も試合をするつもりだったんで（笑）。これからですね。とりあえず終わってしまったので、ひとまずケアしたいと思います」そして「シーズン、ありがとうございました」と集まったメディアに一礼。間違いなく今シーズンもBリーグの主役だった田臥は、一足先に舞台を降りた。1年前の三河が、比江島がそうであったように、今度は栃木の選手たちが悔しさを抱えて夏を過ごし、新たなシーズンを迎える。

前年王者の栃木は持ち味を発揮するもここで敗退Bリーグ王者を決めるチャンピオンシップのクォーターファイナル、シーホース三河と栃木ブレックスの第2戦。昨日に続き三河が勝ち切り、2連勝でセミファイナル進出を決めた。後がない栃木は第1戦を上回る強烈なプレッシャーディフェンスを仕掛けて試合開始から5-0とリードするも、三河はそれを逆手に取って徹底的にファウルを誘いに行く。これが立て続けにハマり、フリースローで点差を詰めてコートニー・シムズのバスケット・カウントで逆転に成功。残り2分、比江島慎がセドリック・ボーズマンをドライブで抜き、ゴール下のライアン・ロシターの伸ばす手もかいくぐってシュートを決め、三河が22-14と抜け出した。栃木はそれでも自分たちのスタイルを崩すことなく、むしろディフェンスの強度をさらに上げていく。安齋竜三ヘッドコーチが試合後に敗れてもなお「それがウチのスタイルなので」と言い切った、シーズンを通して突き詰めてきたバスケットだった。だが、それで反撃の機会は何度か作ったものの、その都度ファウルを誘われ、どうしても劣勢をひっくり返すには至らない。第1戦と同じく重い展開の中、三河がチームでも個人でもオフェンスで力を発揮し、リードを広げていく。後半開始早々、31-46と15点差を付けられたところから田臥勇太が連続得点で流れを作りかけるが、ここでも栃木はオフェンスファウル、デイフェンスファウルと続いて自滅。オフェンスリバウンドをがっちりつかんだバッツがフリースローを得て、アーリーオフェンスで中央を突っ切った比江島がそのままフローターを沈め、金丸晃輔の速攻が出てと、あっという間に35-56と点差を20の大台に乗せられてしまう。吹っ切れた栃木の猛追、21点ビハインドを1点に62-47で迎えた最終クォーターも、最初のプレーで西川貴之がファウルを誘発したフリースローを皮切りに三河が連続得点で68-47と点差を再び20に乗せ、試合の趨勢は決まったかに思われた。ところが、これで終わらないのが栃木ブレックスだ。鵤誠司、ロシター、遠藤祐亮と3ポイントシュートが立て続けに決まって58-68と10点差まで詰め寄る。ここで三河は桜木をコートに戻し、ベストの5人で試合を締めにかかったのだが、その桜木が直後にギブスの突破を止めにいって個人5つ目のファウルで退場となってしまう。これは想定外のアクシデントだった。栃木は後がなくなり吹っ切れたことで思い切りの良さが蘇り、3ポイントシュートが当たり始めたが、三河の得点をシャットアウトしていたディフェンスも見逃せない。激戦の終盤を迎えて三河の選手はキレを失い始め、ファウルを誘うプレーが効かなくなっていた。これに加えてオフェンスでボールの収めどころとなる桜木が退場したのは痛手。バッツがインサイドで奮闘し、比江島もしぶとく得点を重ねていたが、土壇場で勢いは栃木に傾いた。残り1分半、喜多川がジャンプシュート決め71-75。さらに三河のリスタートを狙い、橋本を2人で囲い込んでボールを奪い、ロシターがゴール下でそのままねじ込み73-75と、ついに1ポゼッション差に迫った。76-73と三河の3点リードで迎えたラスト1分はまばたきもできない展開に。バッツが値千金のファウルをもぎ取るも、フリースローを2投とも失敗して栃木にチャンスを残してしまう。さらには司令塔の橋本まで退場に。激しいディフェンスをうまくいなして栃木を苦しめてきた三河が、反対にファウルで苦しむこととなった。ドライブで橋本をファウルアウトに追い込んだ田臥がフリースローを落ち着いて2本とも決め、21点あったビハインドは1点となった。クラッチシューター比江島「絶対に打ち切ろう」残り31秒、1点差。勝負の懸かった場面で三河は比江島のアイソレーションを選択する。鈴木貴美一ヘッドコーチは試合後にこう振り返る。「昨日はあまり調子良くなかったですけど、彼は昨シーズンに負けた悔しさを1年間言葉にしていた。そういう悔しい思いをしたのがチームで誰よりも強い。彼の目を見ていて絶対にやると思ったので、ボールを託しました」昨シーズンのチャンピオンシップ、同じ栃木戦で比江島はミスを犯し、チームは勝利を逃していた。大混戦の土壇場ではあったが、比江島もその時のことが頭にあったという。1年越しに迎えたリベンジの機会。マッチアップする喜多川を左右に揺さぶってから放ったジャンプシュートが決まり、残り12秒で三河が78-75と突き放した。比江島は言う。「シュートタッチ自体は良かったので、絶対に打ち切ろうと思っていました」栃木はラストチャンスを喜多川に託すが、決まれば同点の3ポイントシュートがリングに弾かれて万事休す。安齋ヘッドコーチは「最後は喜多川と決めていましたが読まれていました。私の責任」と選手をかばった。残り1秒でファウルゲームに行くも金丸がフリースロー2本を決め、80-75でホームの三河が激闘を制し、セミファイナルへと駒を進めている。前年王者の栃木がここで敗退。安齋ヘッドコーチは比江島の一発について「あそこは仕方がないというか、比江島選手が本当に素晴らしい、ただそれだけです」と相手を称えた。「ウチの選手たちの素晴らしさも見せられたんですけど、ここで負けて終わってしまったので何か足りないものがあったのではないかと思う。この悔しさを来年以降にぶつけて、優勝を狙えるチームを作っていきたい」と語り、長いシーズンを終えた。

「準備不足を突かれた」と自分たちの課題を指摘昨日、シーホース三河との初戦を落とした栃木ブレックス。守備を強調した展開からの粘り勝ちは本来なら栃木の勝ちパターン。それだけに、粘り切れなかったショックは大きい。安齋竜三ヘッドコーチは気休めを言うのではなく、「ダメな時間帯にオフェンスもディフェンスもチームルールを遂行できなかった」と、指揮官として譲れない部分が崩れてしまったことを指摘。今日の第2戦に向けて準備し直すと誓った。田臥勇太は18分間のプレーで8得点。前から激しいプレッシャーを仕掛けてディフェンスを引っ張り、劣勢を覆すべくアタックも再三仕掛けてチームを盛り立てようと試みる姿が印象的だった。それでも77失点を喫して敗れたのだから、課題は多い。田臥は言う。「三河はどこからでも点数が取れるチームですので、いかに的を絞って、抑えるべきところを抑えるか。全部止めるのは本当に無理なので、一つでも多くタフなシュートを打たせるために全員でディフェンスを頑張らなければいけない。そこでちょっとしたズレだったり、コミュニケーション不足だったり、準備不足を金丸選手を始めとして突いてきて、得点につなげるチームです。そこで40分間戦う集中力がチャンピオンシップでは大事だと今日あらためて感じました」「明日は今日より1分でも長く、40分間がベスト」「いつも通りしっかりと、ディフェンスから入るというところを心掛けた」と田臥は言うが、実際には試合開始から10-0のランを浴びてのスタートに。「そういうことも起きてしまうし、長いシーズンではそういう時もあったので。でも40分間ありますので、慌てずに一つずつ返していこうという気持ちではありました」。ここからクロスゲームには持ち込んだまでは良かったのだが、40分間を通して粘ることはできなかった。「40分間、激しさを保てなかった原因は？」との質問が飛び、田臥は「それが試合というか、それができれば勝てますからね」と苦笑しつつも言葉を詰まらせた。「1分でも長くできるようにレギュラーシーズンも戦ってきて練習してきて、今日の試合にも挑んでいます。明日は今日より1分でも長く、40分間がベストなので。原因はいろいろあるので、反省すべきところは反省しながら明日に集中したいと思います」自慢の堅守が崩れた要因について「どれって言うのは難しいんですけど」と田臥。「でもやっぱり、その一つのポジションの抑えるべきところを抑えられなくて入れられて、その次のオフェンスも単発に終わってしまって相手が逆速攻に行ったりだとかで、流れがどんどんできてしまう。局面の流れを三河さんは逃さずにつかんだなという」求められるのは「受け身にならない」気持ちの強さ今日の第2戦に向けての改善点は、まさにこの部分となる。「自分たちはそこで流れをつかまれないように、さらに持っていけるように。ディフェンスとオフェンスも単発に終わるんじゃなくてしっかりボールと人を動かして良いシュートを打つように。それをもっとやれれば、流れはどうにかなった部分だと思います」「ヘッドコーチが試合前に言っていたんですけど、とにかく思い切り良くシュートを打っていかないと。守りに入ったり受け身になってしまうと、少しでもそうなった瞬間に、特に三河さんみたいな経験のあるチームは突いてきます。そういう強さの部分を、みんなもう一度しっかり持って激しくやれればと思います」安齋ヘッドコーチも田臥も、大きな一敗を喫した直後に課題に真正面から向き合っていた。相手を称えつつも「三河が良いプレーしたから」で片づけるのではなく、自分たちの課題と、それをどう改善するかにフォーカスしていたのが印象的だった。おそらく安齋ヘッドコーチは一睡もせずに対策し、今ごろは選手たちに今日の第2戦、そして来たるべき第3戦をどう戦うべきかをレクチャーしているのだろう。それをコートで実践すべくプレーで引っ張るのは田臥の役割。三河の選手が口を揃えていたのは「栃木がこのまま終わるはずはない」。今日も激戦必至。両チームの明暗がはっきり分かれた第1戦を受け、どのようなゲームになるのかが楽しみだ。

三河が多彩なオフェンスで終盤に突き放すBリーグの優勝を争うチャンピオンシップが開幕。ウイングアリーナ刈谷ではシーホース三河と栃木ブレックスが激突した。昨シーズンのセミファイナルの顔合わせの再現とあって、両チームともエナジー満点のぶつかり合いとなったが、三河が終盤に突き放し77-63と快勝した。互いに守備を強調したディフェンスゲームとなったのは予想通り。それでも試合を通じて、三河の多彩なオフェンスが目立った。立ち上がりは桜木ジェイアールのポストプレー、リバウンドから走っての速攻、桜木を経由せずアイザック・バッツがインサイドを破ってのゴール下、そしてアーリーオフェンスからの比江島慎のジャンプショットと、あっという間に10-0とリードを奪う。その後は栃木が立ち直り、ベンチから投入された竹内公輔に桜木がペイントエリアから締め出されると、ポストプレーにこだわりすぎて得点が止まる。「10-0になった時点で受けに回ってしまった」と橋本竜馬が反省する展開だが、「でもそれをまた逆転し返すという、見ている方にとって面白い試合ができました。自分たちとしてもこの1試合でまた成長できました」と、混戦を勝ち切った自分たちの戦いぶりを誇った。栃木は得意の『粘り』を存分に発揮するも決め手を欠く我慢の時間帯を耐えて逆転するのは栃木の得意とするところ。特に昨シーズンのチャンピオンシップでは毎試合のように接戦を制してきた。そんなディフェンスゲームの中で三河が押し切ることのできた要因は、シーズンを通して準備してきた多彩なオフェンスで栃木の堅守を上回ったからだ。21-26と突き放されかかった第2クォーター残り2分、タイムアウト明けには全員で金丸晃輔のオープンを作り出し、この3ポイントシュートを金丸がきっちり沈める。続くオフェンスでは左サイドからドライブするスペースをコートニー・シムズが身体を張って作り、これを金丸がすかさず突いてレイアップで沈める。最初は当たっていなかった金丸はこの2本で勢いに乗り、ゲームハイの26得点を記録することになった。栃木はなおも粘り続けたが、第3クォーターに入ると三河はまた攻め手を変える。今度は桜木がポストプレーでボールを動かすのではなく、自らアタック。瞬時のキレで栃木ディフェンスの激しい当たりを逆手に取り、前半は被ファウル0だったのが第3クォーターだけで4つ。苦しめられた竹内からバスケット・カウントももぎ取り、7本中5本のフリースローを沈めた。また、橋本が決めた2本の3ポイントシュートも栃木に大きなダメージを与えた。一つは第3クォーター途中、この試合最大の7点ビハインドから41-41に追い付く3ポイントシュート。もう一つは第4クォーター半ばに栃木を一気に突き放すランの途中で生まれたもの。この試合、シュートタッチの良くなかった比江島がチャンスメークに回り、多くの得点を奪うタイプではない橋本が迷わず打ち切って決めた2本だ。『ここで一本欲しいところ』で得点したのは三河どのチームも大なり小なり粘ることはできる。だが、そこから抜け出すには大きな力が必要だ。栃木は粘りを発揮したが、突き放す力を欠いた。リバウンドからの速攻が持ち味で、ファストブレイクポイントで三河の8に対し19と上回ったが、それ以外の武器がなかった。ロースコアの展開で接戦が続いたが、『ここで一本欲しいところ』で得点を奪っていたのは常に三河だった。前半終了時点で28-30とビハインドを背負っていたが、橋本は「2点ビハインドは許容範囲で、負けていても10点以内に収まっていれば必ずチャンスはある」とハーフタイムにも動じていなかったと語り、話題は自身が決めた決定的な3ポイントシュートに移る。「第3クォーターで7点離されたんですけど、あそこでみんな粘って同点、逆転まで行けたのはすごく大きくて。結果的にシュートが入りましたけど、比江島がチャンスメークして僕はつないだ感じです。あそこでウチのリズムが加速しました」第4クォーター、橋本の3ポイントシュートを含む11-0のランで64-55と三河が抜け出す。栃木はジェフ・ギブスの得点でランは止めたものの、三河の勢いはもう止められなかった。桜木と比江島がフリースローを確実に決め、残り2分を切ったところで桜木のポストプレーからシュートフェイクを入れてフリーのバッツへ。バッツが豪快にダンクで叩き込んで72-57としたところで勝負は決した。「誰か一人でも引いたら負け決定というゲームです」栃木にとっては痛い一敗だが、負けたこと以上に『守備が強調された粘りの展開』で競り負けたショックは大きいはず。安齋竜三ヘッドコーチは「良い時間帯と悪い時間帯がかなりはっきりしたゲーム。悪い時間帯をどう減らせるか、そこをやらないと三河の強力なオフェンスに対抗できない」と語る。指揮官が気にしていたのは気持ちの部分で、「気持ちが下がってしまった選手がいた」との指摘があった。「戦術云々より気持ち。一人ひとりバラバラなことをやりだしたのがダメな時間帯。チームルールにのっとり、あとは気持ちの部分で引くなということ。誰か一人でも引いたら負け決定というゲームです。明日はどんな状況になっても引かない」と巻き返しを誓った。また桜木を抑え込み、0-10でスタートした試合を接戦に持ち込む働きを見せた竹内公輔は「大事な時間で必要なエナジーを出せなかった」と悔しい敗戦を振り返りながらも、「この雰囲気にはもう慣れたので、明日はこちらがイニシアチブを取ってやり返したい」と語る。一方、勝った三河で一人だけモヤモヤを抱えていたのが比江島だ。「我慢比べてミスが少なく、ディフェンスも全員で身体を張り、栃木のお株を奪う勝ち方ができた」と勝利を振り返ったが、「自分は迷惑をかけてしまいました。自分なりに準備はしていたんですけど、それを上回るプレッシャーが来て、身体を当てられてミスが出たり」と個人的に満足には程遠く、明日の第2戦がリベンジの場となる。「第3戦にはしたくないです。栃木は今日以上に激しく来ると思うんですが、イニシアチブを取って第2戦で決めたい」と意気込んだ。

5月7日、今週末から始まるBリーグの優勝決定戦、チャンピオンシップの記者会見が行われた。負ければ終わりの短期決戦、タイトルを懸けた決戦を前に、出場チームを代表して登場した選手にインタビューを実施。また「ウチはここだけは負けない」のはどこかを書いてもらった。Bリーグ初年度王者、栃木ブレックスの田臥勇太は迷うことなく『チーム力』と大書した。山あり谷ありも「いろんな勉強になるきっかけ」昨シーズン王者の栃木ブレックスは、今シーズンはワイルドカード下位、つまり第8シードでチャンピオンシップに参戦する。昨シーズンに優勝を決めた後、チームは陣容を刷新し、ヘッドコーチも交代となった。必要な新陳代謝ではあったにせよ、新チームは立ち上がりでつまずき、前半戦は大苦戦を強いられながら、後半戦に立て直してチャンピオンシップ出場権を確保した。キャプテンの田臥勇太は、山あり谷ありだった道のりを「当然、昨シーズンと比べると大変なところはありましたけど、それは僕にとって成長できる良い機会だなと。個人としてもそうだし、チームとしてもいろんな勉強になるきっかけだと思っていました」と振り返る。苦しい出来事をプラスに受け止めるところに、田臥の、そして栃木の強さがある。誰だって勝ちたいし、NBAではスター選手がこぞって『勝てる環境』を求めて移籍している現状があるが、そんなトレンドは彼らには無縁だ。「何とか戦い続けた」と言う苦しいシーズンを振り返り、田臥は「それがあったからこそ今がある」と笑みをこぼした。「もちろん、ずっと良い状態で勝ち続けるのがベストですけど、どのシーズンだってメンバーも代わればコーチも代わり、いろんなことがあるわけで。それで経験できることがまた自分の引き出しを増やせることだと感じていたので」「いろいろあった分、より多く経験できた」『ウチはここだけは負けない』とのお題に対し、田臥は迷わず『チーム力』と書いた。ゼロからのスタートを強いられた栃木だが、60試合のレギュラーシーズンを戦い抜いた今、どのライバルよりも『チーム力』で上回っていると田臥は断言する。「いろんな積み重ねがあって、試合はどれも大事ですけど、勝った試合よりも負けた試合のほうが得られるものは大きいと思っています。どの試合がターニングポイントだったかは特になくて、ケガ人が戻って来たりコーチが代わったり、それはそれで成長できるきっかけとして、いろんな出来事からずっと積み上げてきました」昨シーズンは順風満帆で勝ち上がってきた。今シーズンは逆風の中を一歩ずつ進んできた。周囲から見れば、今回のチャンピオンシップでは苦戦を強いられるように思えるが、苦しんだからこそ田臥の自信は昨シーズン以上に揺るぎないものになっている。「いろいろあった分、より多く経験できたのが今のチームです。自分たちはシーズンを通してどう成長していけるかをテーマにやってきました。ブレックスというチームがどういうチームなのか、それをヘッドコーチが、チーム全員が、理解しようと体現しようとやり続けてきました」「最高の試合はファイナル、そこで優勝できたと言いたい」百戦錬磨の経験を持つ田臥は、チャンピオンシップの戦い方を熟知している。「負けたら終わりなので、結果にこだわる激しさを出さないと勝てません」と、栃木らしくハードに戦うことを前提とした上で、チャンピオンシップの舞台でチームにさらなる成長を求めてもいる。「とにかくここからは負けたら終わり、勝てば先があって、最後は優勝とシンプルです。優勝すれば連覇ですが、そこにこだわりすぎず。チーム力にはまだまだの部分もあるので、チャンピオンシップでも成長させていきたい。シーズンを振り返って最高の試合はファイナルだった、そこで優勝できたと言いたいです」チームのため、勝利のため、決して緩みを見せない田臥だが、その原動力はどこにあるのだろうか。「バスケットが好きだという気持ちを、誰にも負けずにやるというところだと思います。あとは感謝の気持ちを忘れずにやっていきたい」荒波に揉まれた栃木だが、田臥というリーダーに引っ張られて、困難をくぐり抜けて1年でタフなチームになった。田臥が自信を持つ『チーム力』を武器に、リーグ連覇を狙う。Bリーグ チャンピオンシップ［頂点を目指して］栃木ブレックスの田臥勇太「苦しんだからこそ今がある」シーホース三河の比江島慎「早い展開に持ち込む時は僕の出番」琉球ゴールデンキングスの古川孝敏「我慢できれば爆発で勝つ」名古屋ダイヤモンドドルフィンズの張本天傑「気持ちで勝つ！」京都ハンナリーズの内海慎吾「全員がコートに立てるまで戦う」アルバルク東京の田中大貴「流した汗は裏切らないと信じて」千葉ジェッツの富樫勇樹「リバウンド取って走れれば勝てます」川崎ブレイブサンダースの辻直人「恩返しできる最高の舞台」

ドライブからの展開がハマった名古屋Dが優位に5月4日、名古屋ダイヤモンドドルフィンズがホームに栃木ブレックスを迎えた。チャンピオンシップ出場チーム同士の対戦は、終盤に栃木が15点差を逆転する劇的な試合となった。試合序盤は張本天傑が3ポイントシュートを連続で決め、ドライブからのキックアウトでアウトサイドからのシュートを決めていく得意の形で名古屋Dが先行する。積極的にドライブを仕掛けることで栃木のディフェンスを上回り、第2クォーターの残り6分41秒には船生誠也が技ありのバスケット・カウントをもぎ取って、29-19とリードを2桁に広げた。この時点でチームファウルが5に達した栃木だが、ここから粘りを見せる。山崎稜の3ポイントシュート、生原秀将のスティールからの得点で反撃。ディフェンスの強度も上げて相手のターンオーバーを誘発し、37-41と差を詰めて前半を終えた。それでも第3クォーターは立ち上がりから藤永佳昭と張本が連続3ポイントシュートを決め、名古屋Dが勢いを取り戻す。ジャスティン・バーレルとの連携から張本、藤永のアシストで中東泰斗が連続でゴール下を決め51-39とリードを広げる。その後も果敢なドライブアタックで栃木ディフェンスをかき乱す名古屋Dが優勢を保った。勝負どころでディフェンスの強度を高めて勝ち切る栃木は55-68と13点ビハインドで最終クォーターを迎えたが、この勝負どころでディフェンスからゲームを作り直し、試合の流れを引き寄せる。残り7分、鵤誠司がトランジションオフェンスから3ポイントシュートを決める。直後にクレイグ・ブラッキンズがオフェンスファウルを犯し、さらに判定に抗議したことでテクニカルファウルをコールされる。これで得たポゼッションでライアン・ロシターが3ポイントシュートを沈め、66-70と名古屋Dを射程圏内にとらえた。栃木のディフェンスが名古屋Dのドライブをとらえ始め、竹内公輔のスティールからの速攻を遠藤祐亮が決め2点差に。勢いが止まらない栃木はロシターのフェイダウェイシュートで74-74と追い付くと、竹内公輔のセカンドチャンスポイントでついに逆転する。この勝負どころでバーレル頼みになる名古屋Dに対し、栃木はディフェンスの強度をさらに増して得点を許さない。特にロシターはこのクォーターだけで5スティールを記録し、ブロックにリバウンドにと守備で存在感を発揮。そこから次々と速攻を繰り出して名古屋Dを突き放す絶妙な試合運びで、最終スコア84-80で勝利した。我慢し続けることで手繰り寄せた逆転勝利見事な逆転勝利を飾った栃木だが、安齋竜三ヘッドコーチは「前半は特に、名古屋まで応援に来てくださっているファンの皆さんに失礼なゲームをしてしまった」と、相手に主導権を握られた前半の出来に苦言を呈し、気の緩みを許さなかった。「どういう選手が出ても、ブレックスのスタイルは変わらないので、そういったところを全選手に理解して危機感を持ってやってもらわないと、チャンピオンシップでは今日の前半のような時間帯があっただけで勝てない試合になってしまう」それでも栃木は、名古屋Dのオフェンスに苦労しながらも、我慢し続けることで大逆転劇を手繰り寄せている。試合終盤の激しいディフェンスと速攻が目立つが、それ一辺倒になるのではなく状況を見極めて遅攻も織り交ぜられるゲームコントロールは、ディフェンディングチャンピオンの強さを象徴している。鵤誠司は逆転劇を演出する貴重な働き。「出だしでエナジーが足りない時間帯もあったが、後半はエナジーを出して逆転することができた。明日もチームとして少しでも成長してチャンピオンシップにつながるようなゲームにしたい」と、明日の第2戦でも必勝を誓った。名古屋Dは大量リードを守り切れない悔しい敗戦に。ドライブと3ポイントシュートを中心とした質の高いオフェンスは最後まで栃木を苦しめたが、試合を通してターンオーバーが22とミスが増えたことで栃木に流れを明け渡してしまった。

チームメートのアドバイスを受けチャンスを生かす4月29日、栃木ブレックスがサンロッカーズ渋谷と対戦したゲーム2。栃木は主力選手のプレータイムを抑えながらも、チームが信条とする堅守が機能し、74-61で勝利を収めた。チャンピオンシップを見据え、コンディション調整や控え選手の信頼度を測ることは、終盤戦の大事な戦い方の一つ。その中でチャンスをつかんだのが橋本晃佑だ。竹内公輔を温存したことで出番が回ってきた。橋本は左膝前十字靭帯断裂により長期間戦列を離れていたが、2月28日にインジュアリーリスト登録を抹消され、ベンチ入りを果たした。ここまで最長で5分のプレータイムしか与えられていなかったが、昨日の試合では19分間のプレータイムを得た。「自分が持っているエナジーを出して、出ている時に激しくディフェンスをやれるように準備して入りました。オフェンスは（安齋）竜三さんとか、田臥（勇太）さんとか他のチームメートの皆にも、空いたら思いっきり打てよって言われたので、しっかり気持ちを入れてプレーしました」と橋本は振り返った。そのアドバイス通り積極的にプレーし、第3クォーター残り2分の場面では、この日最大となる19点差にリードを広げる3ポイントシュートを沈めた。「前半は少し緊張して、焦ってプレーしていました。ハーフタイムにライアン（ロシター）が声を掛けてくれて、『練習でしっかりできているから、もっと自信を持ってプレーすればできる』とアドバイスをくれたので、そこから落ち着いてプレーすることができました」と明かした。「しっかり守れた」と日本人ビッグマン対決を制すBリーグにおいて、オン・ザ・コート「1」の時間帯を任せられる日本人ビッグマンのパフォーマンスは、勝敗を大きく左右するファクターとなる。橋本の得点は3ポイントシュート1本の3点止まりだったが、栃木が大事にするディフェンスの部分では大きく勝利に貢献した。SR渋谷の満原優樹をフィールドゴール8分の0に封じ（フリースローによる2得点のみ）、マッチアップを制した。「僕のマークマンにはやらせないよう準備して入ったので、しっかり守れたんじゃないかなと思います」と橋本もその点については胸を張った。「ブレックスはディフェンスから組み立てていくチームだと思っていますので、そこはずらしていけないと思っています。そこは僕だけではなく、全員に求められていることです」と主力、控えに関係なくディフェンスマインドの意識はチーム全員に浸透している。超えるべき竹内の壁「まだ全然達していない」203cmの長身を誇る橋本はBリーグでも有数の日本人ビッグマンだ。だがチームメートに竹内が在籍していることで、橋本の出番は限られる。竹内と競争しなければプレータイムは得られない。「シュートは僕の自信を持てるところなので、そこは負けたくないと思ってやっています」と対抗意識を燃やすが、「ディフェンスだったり、リバウンドの面ではまだ全然達していないというか、竹内さんより全然取れていないです」とディフェンス面での成長を課題に挙げた。栃木はチャンピオンシップ出場をすでに決めている。短期決戦のチャンピオンシップでは何が起きるか分からず、レギュラーシーズンとは別物の試合。もしセンター陣がファウルトラブルにでもなれば、栃木の強みは半減してしまうだろう。それでも橋本が彼らと遜色ないプレーを披露することができれば、栃木にとってこれ以上心強いことはない。今シーズンはホームコート開催を勝ち取れず、アウェーでの戦いが待ち受ける。橋本を筆頭にベンチメンバーのジャンプアップは、栃木が再び栄冠を勝ちとるための最後のピースとなる。

強度の高いディフェンスで主導権を奪取栃木ブレックスvsサンロッカーズ渋谷のゲーム2。失点を55点に抑えて勝利した第1戦に続き、第2戦でも持ち前のディフェンスが機能した栃木が74-61で勝利した。栃木は竹内公輔がベンチから外れたが、「タフなスケジュールとこれまで蓄積した疲労を考慮」した結果であり、「ケガではない」と安齋竜三ヘッドコーチは試合後に明かした。第1クォーター序盤から栃木の激しいディフェンスがSR渋谷に牙をむき、ビッグマンのダブルチームでターンオーバーを連続で誘発する。攻めに転じればスクリーンプレーから優位な状況を作り出し、確実にそのシュートを決めて、開始2分で8-0と走った。残り5分、セドリック・ボーズマンが自身のブロックショットを速攻につなげ、13-2と早々に2桁のリードを奪う。第2クォーターに入っても栃木のディフェンスの強度は落ちない。「栃木のプレッシャーの前にリングにアタックするとかオープンショットを作るチャンスが特に前半はなかった」とSR渋谷の勝久ジェフリーヘッドコーチが言うように、SR渋谷の攻めは停滞した。だが栃木も、このクォーターだけで5ターンオーバーを犯すなど突き放すことができなかった。前半を終えて29-21とロースコアの重たい展開になったが、ディフェンスが崩れない栃木が後半もリードを広げていく。喜多川修平がフリースローを2本沈めて点差を2桁に乗せると、ジェフ・ギブスがインサイドで奮闘し6得点を記録。残り2分には、竹内の代わりにプレータイムを獲得した橋本晃佑の3ポイントシュートが決まり、この日最大となる19点のリードを奪った。3点差に迫られるも、地力の強さを証明栃木の楽勝ペースかと思われたが、「リングにアタックしたり、そこから中、外という展開も生まれた」と勝久コーチが言うように、SR渋谷が栃木ディフェンスを攻略し始める。オフ・ザ・ボールの動きでノーマークを作り、長谷川智也が外から射抜き、ロバート・サクレがインサイドで加点して、最終クォーター開始1分半で10-0と猛追した。悪い流れを断ち切れない栃木は、サクレにダンクを見舞われ、57-54と猛追されたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。それでも安齋コーチが「（鵤）誠司とCB（セドリック・ボーズマン）が良いスペーシングで3ポイントを入れてくれたので、こういう勝ちゲームにつながった」とコメントしたように、この直後に2人の3ポイントシュートが決まったことで栃木は落ち着きを取り戻す。追い上げられる時間帯では淡泊なオフェンスが目立った栃木だが、3点差に迫られたことで再び攻守ともにスイッチが入った。残り1分50秒、生原秀将が3ポイントシュートを沈め69-59、点差を2桁に戻したところで勝負アリ。3点差まで迫られたものの、一度もリードを許すことなく、全員得点のおまけつきで栃木が連勝した。「どんな時でもハードにプレーする姿勢」を称賛安齋コーチは「結果的に60点前半で抑えられたというのは、（ディフェンスが）できているなとは思うんですけど、落としてくれたシュートが多かったり、3ポイントシュートをやられすぎました。守り方だったり油断だったりというのは、もう少し全員で意識してやっていかないといけない」と勝って兜の緒を締めた。一方、敗れたSR渋谷の勝久コーチは「どんな時でもハードにプレーする姿勢があり、あらためて栃木は素晴らしいチームだなと思いました」とコメント。また「昨日と同じが、それ以上と感じました」とディフェンスの強度に言及し、「栃木さんはプレーオフを見据え、1試合目に勝っても、2試合目にそれ以上のことをやらないといけないということを共有している。それが伝わりました」と称賛の言葉が目立った。竹内を休ませたように、栃木はチャンピオンシップを見据え、いつも以上に主力のプレータイムを抑えた。若手選手に成長する機会を与え、なおかつコンディションを調整しながらも勝ち切ることができたことは、栃木の調子の良さを表している。

堅守速攻に加え全員攻撃で栃木が主導権を握る4月28日、栃木ブレックスvsサンロッカーズ渋谷の第1戦。ディフェンスを持ち味とする両チームの対戦となったが、全員に得点機会を作るパス回しと3ポイントシュートで栃木がSR渋谷を攻め落とし、71-55で勝利した。第1クォーター、両チームともゴールに果敢にアタックする。序盤にゲームを引っ張ったのは渋谷のジョシュ・ハレルソンで、このクォーターだけで12得点の大暴れ。しかし得点者がハレルソンとベンドラメ礼生に偏った渋谷に対し、栃木は7アシストで6人が得点を記録。全員攻撃で流れを引き寄せた栃木が21-17でリードした。第2クォーター、両チームともにオン・ザ・コート「1」で外国籍選手による個人技が薄まり、より守り合いの展開に。栃木はオフボールのディフェンスでSR渋谷のリズムを狂わせ、このクォーターの失点を5に抑える。攻撃に転じれば相手の激しいディフェンスをかいくぐり山崎稜がジャンプシュートを、渡邉裕規が2本連続の3ポイントシュートを含む8連続得点を決め、33-22と突き放して前半を終えた。劣勢を覆すべくハッスルしたSR渋谷の山内盛久後半に入ってもライアン・ロシター、喜多川修平が3ポイントシュートを確率良く決め、第3クォーターの半ばに45-26とこの試合で最大のリードを奪う。劣勢の続くSR渋谷だが、ここで流れを変えたのは山内盛久だった。前半はほとんど仕事のできなかった山内がチームにエナジーを送り込み、速攻につながるパスをスティールし、満原優樹の3ポイントシュートをアシスト。直後にバスケット・カウントを引き出すドライブイン、さらにオフェンスリバウンドのルーズボールを追って身体ごとベンチへ突っ込む気迫でチームを盛り立て、39-51までビハインドを縮めて最終クォーターへ。それでも栃木も勝負どころで試合巧者ぶりを発揮。堅守を取り戻すとアウトサイドの攻めでSR渋谷の流れを断ち切る。SR渋谷は10点差まで縮めるのが精一杯。激しいディフェンスは健在ながら、栃木の堅守を崩すオフェンスの構築には最後まで苦労した。残り1分50秒、山崎がスローインをスティールし速攻に持ち込むとパスフェイクで相手を翻弄し、フリーでの3ポイントシュートを決めて71-55に。その後はスコアが動かず栃木が勝利した。山崎稜、復活を印象付ける活躍「もっと存在感を」栃木の勝因は持ち前のプレッシャーディフェンスが機能したこと。もう一つの持ち味であるオフェンスリバウンドで9-13とSR渋谷を下回り、セカンドチャンスポイントは4点に留まったが、この日10得点の山崎が得点に絡むことで堅守から3ポイントシュートで突き放すオフェンスが見られたのは収穫だ。また試合終盤にはロシターと竹内公輔をベンチに置くスモールラインナップも見せ、チャンピオンシップに向けてのテストも感じられる余裕の試合運びだった。昨年12月3日以来の2桁得点を記録した山崎は「ケガをしていた時はそこが底辺だったので、あとは上がるしかないと思っていた。今日以上に確率良くシュートを決めたいし、ディフェンスでももっと存在感を出したい」と、まだまだプレーに飢えている様子。選手層を厚くし、戦い方のバリエーションを増やす上で、この時期に山崎が復調したのは大きい。安齋竜三ヘッドコーチは快勝した後にもかかわらず「細かい部分をチャンピオンシップまでに詰めていけるか」とさらなる改善への意欲を語る。チャンピオンシップまであと2週間、苦しい時期を乗り越えた栃木は仕上げの段階に入っている。

ディフェンスマインドで第1戦の借りを返す勝利栃木ブレックスにとって先週末の川崎ブレイブサンダース戦は、チャンピオンシップ進出を確保する大事な試合であると同時に、チャンピオンシップでの戦うを占う試金石となった。結果は初戦を落とし、第2戦に勝利。その翌日にチャンピオンシップ進出が確定した。栃木の日本人ビッグマン、竹内公輔は「自分が起点というか、リズムを生むような選手にならないといけない」と特にオン・ザ・コート「1」の時間帯での自身の役割を語る。第1戦では鎌田裕也とのマッチアップで優位を作れず「悔しい」と漏らしたが、第2戦では鎌田を圧倒するとともに相手のエース、ニック・ファジーカスのシュートをブロックするなど存在感を放った。リバウンドを含めたディフェンスだけでなく、12得点と攻撃面でも活躍。ただ、竹内はディフェンスに注力した結果だと話す。「まずはディフェンスの強度を昨日よりも数段階上げました。今日は40分通してチーム全員が激しくディフェンスできました。それで川崎のシュートが落ち始めてそのリバウンドをチームで取れたと感じています。たくさん点を取ろうというのはなかったです。1対1で点を取ったシチュエーションは少なかったですし、ディフェンスで激しくやって良いパスをもらえたからフィニッシュできました」良いディフェンスが良いオフェンスにつながるとよく言われるが、この日の竹内はそれを体現するパフォーマンスで、川崎を相手にしても栃木が十分に戦えることを証明した。走れるビッグマン「リムランが求められています」オフェンス面での竹内は、得点以上に速攻の先頭を走る姿が目立つ。栃木2年目のシーズンも終盤を迎え、『堅守速攻』のスタイルに見事にフィットしている。ただ、これも竹内に言わせれば「ディフェンスで『前に、前に』という気持ちが出ているので、リングに向かう気持ちがついた」であり、ディフェンスマインドの産物だ。「リムラン（リングに向かって走ること）が自分には求められています。そこで自分がスコアできなくてもウイング陣が走ってノーマークでシュートを打てます」と、自分が走ることで栃木が良いオフェンスを展開できることを竹内は理解している。「ディフェンスって気持ちだと思うので、とりあえず気迫を出す。ウチはディフェンスで激しくやって、オフェンスはスマートにしようと。それができている時はやっていて強いなと感じます」32歳のベテランが速攻の先頭を走る。日本人ビッグマンはプレータイムがそう長くはもらえないものだが、竹内はチームでライアン・ロシターに次ぐ26.8分を任されている。試合を通してタフに戦い、そして走り続けるのが大きな負担なのは間違いない。それでも竹内は走る。「僕はリングからリングまで走るので、その分、ウイング陣はしっかりシュート決めろって感じです（笑）。決めてくれたら楽になりますよ、という無言のプレッシャーです」という竹内。第2戦は会心の勝利だっただけに、いつもよりも心なしか饒舌になっていたようだ。ホームを離れても「僕たちならできる」と自信今シーズンの栃木はスタートダッシュに失敗して苦労したが、もうチームのスタイルは出来上がった。『ワイルドカード下位』という一番下の序列でチャンピオンシップに参加するが、堅守速攻のスタイルがハマればどのチームにも負けない自信がある。同時に、それができなければ真逆の事態になることも理解している。「やることをやらないと昨日みたいなひどい試合になりますし、負けてからエンジンがかかるのではいけない。チャンピオンシップでは取り返しがつかない」と竹内は警鐘を鳴らした。昨シーズンはリーグ全体の勝率トップでチャンピオンシップに出場したことで、セミファイナルまでホームアリーナで戦うことができた。ファンがともに戦うブレックスアリーナはまさに黄色い要塞と化し、優勝の大きな後押しとなった。今シーズンはアウェーでの戦いとなるが、竹内は「僕たちならできると思っています」と強気な姿勢を崩さない。アウェーでの川崎戦、とどろきアリーナはほぼ真っ赤に染まった。その中での1勝1敗は「自分たちにとって良い経験になった」と言う。アウェーでもやれる、その手応えは単なる1勝を大きく上回る価値があったはずだ。

「まずディフェンスの強度を上げて」と原点回帰4月21日、栃木ブレックスは川崎ブレイブサンダースとの第2戦に勝利した。第1戦では栃木の強みをほぼ封じられ、28点差という今シーズン最大得点差の大敗を喫したが、見事なカムバックを果たした。翌日にライバルが敗れたことで、栃木のチャンピオンシップ進出が決まっている。「昨日は川崎さんの得意な展開にさせてしまったので、まずディフェンスの強度を上げて、そこからリズムを作ろうということだけを話しました。特に戦術を変えたとかそういうのはなくて、激しさをもう一回取り戻そうということで皆に言いました」と田臥勇太は語る。小手先の戦術に頼るのではなく、ディフェンスの激しさやボールへの執着心という『栃木らしさ』を体現したことが、川崎撃破のカギとなった。だが、やるべきことが明確であってもそれを遂行できなければ、第1戦のように大敗を喫することもある。「昨日の試合もそうだし、今日の試合もそうですけど、自分たちがやるべきことができなければああいう展開になってしまうし、やれるようになればこうやって戦える試合にもなります。同じことを言い続けてますけど、それをいかにやり続けられるかが自分たちの成長に繋がっていると思っています」「責任と自覚を持って、強くなりたいかどうか」田臥は昨シーズンから取材を受けるたびに、成長を意識すること、継続させることがいかに大事かを説いてきた。一般的にバスケでは力の差がそのまま出ることが多く、大番狂わせは起きにくい。だからこそ1戦1戦の積み重ねが、勝者にとっても敗者にとっても大事になる。「強いチームは、自分たちからしっかり仕掛けて行ったりだとか激しさを出せるチームで、そういう波がなく常に安定しています。なので出せないと昨日みたいになるし、出せれば今日みたいに勝ち切ることができる。その繰り返しをいかに一人ひとりが責任と自覚を持って、強くなりたいかどうかだと思います」と田臥は成長意欲がチームを強くすると強調する。また田臥は「チーム全員で戦う」ということを特に意識している。当たり前のように感じるが、その言葉には『田臥らしい思い』がある。「危機感がない選手がいたら勝てませんし、そんなチームは優勝できない。チーム全員で戦うっていうのはそういうことだと思います。だから勝っても負けても強くなりたいと思わないといけないです」「コーチのやり方とチームの方針を僕は信じています」強度の高いディフェンスを求められる栃木では、疲労が溜まった選手は自ら交代を志願する場合もあり、タイムシェアには気を遣っている。特に田臥は安齋竜三ヘッドコーチと相談し、シーズンを通してプレータイムを調整してきた。それでも第2戦では最終クォーターでいつもよりも長い時間プレーしていた。「ヘッドコーチと信じ合っていますので、もし交代させられたら交代しますし、しなきゃしません。勝つことが第一優先なので」と話しつつ、「コンディションは大丈夫です」と田臥は表情を崩した。長く戦うための準備はできているが、だからといってプレータイムにこだわりはしない。「勝つことしか考えていないので、それに必要なことだったら長く出ようが短く出ようが問題ないです。コーチのやり方とチームの方針を僕は信じていますので」と田臥は言う。勝利という共通ゴールに向かって、田臥と指揮官の間には強固な信頼関係がある。そして、その信頼関係はチーム全体に浸透している。それは起用法だけではなく、試合のパフォーマンスからも見て取れる。田臥が強調する「チームで戦う」ということは、この信頼関係があってこそ成り立っているのだ。

「仲間を信じて、呼ばれたらすぐ行ける準備をしていた」4月21日、栃木ブレックスは川崎ブレイブサンダースに75-64と快勝。前日の試合で大敗を喫したリベンジを果たした。終盤までもつれた中で、粘る川崎を振り切るのに重要な役割を果たしたのが喜多川修平だ。この試合の喜多川は、ファウルトラブルに苦しみ第3クォーターまでは沈黙していた。しかし、勝負の第4クォーターに入ると、栃木1点リードで迎えた残り約6分半から3ポイントシュート、外角の2点シュートを連続で沈め、栃木が9連続得点で10点のリードを奪う口火を切った。さらに6点差と追い上げられた残り1分14秒、再び9点差と突き放す3ポイントシュートを決めて勝利を決定づけるなど、第4クォーターで計8得点とここ一番での活躍が光った。1勝1敗で終えた強豪対決を喜多川はこう総括した。「昨日と今日で本当にゲームの内容からして、両極端なゲームでした。どういうゲームをしたら自分たちが勝つチャンスが出てくるのか、1試合を通してまた再確認できた。これからはしっかり今日みたいな激しさを持ってやらないといけないです」さらに第3クォーターまでファウルトラブルでベンチを温める時間が多かったにもかかわらず第4クォーターでビッグショットを決められた理由を次のように語っている。「仲間を信じて、呼ばれたらすぐに行ける準備をしていたのが良かったです。そして、試合が始まる前からファンの方が声をかけてくれていたことで勇気付けられました」ファウルトラブルで図らずも見えた指揮官の信頼チームは完敗だったが、前日も喜多川は3ポイントシュートを6本中3本成功。この日は4本中3本成功と、4月21日時点でリーグトップの3ポイント成功率41.3％を誇るシューターの実力をしっかり発揮した。振り返れば、シーズン序盤の喜多川はチームのシステムにもうまくはまらず。開幕してから10月終了時点での12試合で3ポイントシュートは30本中10本成功のみと、成功率、そして放つ本数ともに低調だった。しかし、安齋竜三ヘッドコーチ体制になったチームで周囲との連携を深め、チーム随一の長距離砲として活躍している。そして、指揮官からどれだけ信頼されているのか、ファウルトラブルとなったことで図らずも垣間見えた。第1クォーター、喜多川は残り約5分で2つ目のファウルを喫する。一般的なセオリーではここでベンチに下がるが、交代を告げられなかった。ここから30秒後、すぐに3つ目のファウルを犯したことでさすがにベンチに下がるが、2つ目の後でもコートに立ち続けたことに喜多川は「あそこで使い続けてくれたのは、信頼してくれていると思いました」と語る。また、第3クォーター早々に4つ目のファウルを喫し、第4クォーターではあと1つのファウルで退場という中で約8分プレー。要所でのシュート成功とともに、タフな守備でも貢献した。この時について「ファウル4つだからと、自分がソフトにプレーしたら、そこから崩れてしまうと思いました。激しさがなくなるくらいなら、ファウルアウトした方がいいくらいの意識。もし、退場になったら味方を信じるだけと思っていました」という気持ちだったと振り返る。強力インサイド陣を生かす意味でも喜多川の活躍は重要「チームの勝利の部分に少しは貢献できたかな。あとはディフェンスで、駆け引きのところなど進歩していきたいです」このように謙虚な姿勢を崩さない喜多川だが、今の彼が栃木に欠かせない一人となっていることは間違いない。一つの例としてここ1カ月、栃木は千葉と2試合、川崎と4試合、A東京と1試合対決しているが、この7試合において喜多川は1試合平均12.7得点、3ポイントシュート成功率51.3％をマーク。リーグ屈指の強力インサイド陣がより力を発揮するためにも、喜多川の要所での長距離砲がこれからの戦いに向けてより重要になってくるはずだ。