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「自分とクリスの連携がどうなったかは皆が知っているよね」 王者ウォリアーズの3連覇を止める可能性が最も高いと言われているロケッツは、このオフにカーメロ・アンソニーを獲得した。1年前にも噂された補強がついに実現し、ロケッツはジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、アンソニーの『ビッグ3』を結成して、打倒ウォリアーズに臨むことになった。 今シーズンのロケッツが成功できるかどうかは、カーメロを含むケミストリーにかかっている。トレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテという守備に秀でた2選手が退団し、カーメロは彼らに代わる戦力として加わった。もちろん、カーメロの最大の武器は得点力であって、守備ではない。アリーザやバー・ア・ムーテとは違った形での貢献が期待されているのだが、今のところ不安要素の方が多い。 34歳になったカーメロには全盛期の力はない。昨シーズンはサンダーで主にスポットアップシューターとしての役割を担ったが、最後までチームにフィットできなかった。また、ベンチ出場からの方が効果的なプレーができるのではないかと言われても、昨シーズン終了後のインタビューで「ベンチ出場なんてあり得ない」と一蹴し、先発にこだわる姿勢を貫いている。これではロケッツでも先が思いやられるという意見が多い中、ハーデンは『The Player’sTribune』とのインタビューで、周囲の不安は杞憂に終わると主張した。 「去年も同じようなことが話題になった」と語り始めたハーデンはこのように続けた。 「クリス・ポールとの連携について、周りからは『お互いにボールを持つ時間が多くて、得点を決める選手が一緒にやれるのか?』と言われたけれど、自分とクリスの連携がどうなったかは、皆が知っているよね。IQが高くて、アンセルフィッシュで、バスケットボールを理解している2人の選手が一緒にやるのは簡単なんだよ」 またハーデンは、連携において最も重要なのは、チーム内のコミュニケーションと主張。「今年は自分がシーズンMVPを受賞して、オフにはカーメロ・アンソニーを獲得した。今回だって簡単だよ。大した変化ではない。コミュニケーションを取るのが上手で、チームが機能する方法を見つけようとしている選手の周りに、才能があってIQが高い選手が揃っていれば何の問題もない。問題が起こるとすれば、コミュニケーションが上手くいっていない時だね。そういう時は、それぞれの選手が自分の意見を持つようになって、自分が考えることが正しいと思い込んでしまう。昨シーズン中、クリスと僕は常に話し合った。たとえば、『俺がここにいたら、どこに動いた方が良い? ウィング? それともカットした方が良い?』という具合にね。こういうやり取りを続けていれば、阿吽の呼吸でプレーできるようになる。コミュニケーションが上手くいっていないと、傍から見ていても『どうなってんた?』と思われる。でもね、僕たちは一緒にやり始めた1年目にリーグ最多勝利をあげられたんだ」 カーメロとの連携に関する不安も、シーズンが開幕するまで続くだろう。それでもハーデンは「必要ではないけれど、チームのモチベーションになる」と、余裕を見せている。 「シーズン開幕前に色々と言われるだろうね。逆に批判を楽しみにしてもいる。その方が燃えられるから」 ハーデンらロケッツの選手たちは、昨年に続いてトレーニングキャンプ前にバハマでミニキャンプを張る予定だ。お互いのことを知り、同じ目標のために力を結集させてシーズンに臨めれば、早い段階でケミストリーも生まれる。カーメロの起用法は未定だが、エースのハーデンが「問題ない」と言う以上、今シーズンも期待して良さそうだ。 The #MVP is ready for another big season! ⤵️pic.twitter.com/EcDcRctXss— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年8月23日

ハリケーン被害を受けた地元に100万ドルを寄付した英雄 2017-18シーズンのMVPに輝いたロケッツのジェームズ・ハーデンは、2012年に加入してから、コート内外でチームとヒューストンのために力を尽くしている。その功績を称え、ヒューストンのシルベスター・ターナー市長が、2018-19シーズン開幕までに『ジェームズ・ハーデンの日』の認定を検討していることを明らかにした。 市長は『Fox 26』に「ジェームズ・ハーデンはMVPに輝いた選手で、NBA、そしてアメリカ全土で知れ渡っている選手です。しかし我々は、彼の功績を称える特別な日をヒューストンに設けたい。私は今シーズンが開幕する前に、彼を称える特別な日を設定したいと思っています。彼はコート上でもMVPだが、これだけは言っておきたい。ジェームズ・ハーデンは、我々のコミュニティにとってもMVPです」と語った。 ハーデンは、2017年8月にテキサス州を襲った大型ハリケーン『ハービー』により甚大な被害を受けたヒューストンに、個人で100万ドル（約1億1000万円）もの大金を寄付した。被害を受けた地域の復興にはまだまだ時間がかかるが、被災者にとって、ロケッツの勝利は前に進む力になる。 24年ぶりの優勝を目指すロケッツをリードするハーデンにとっても、市を挙げての『ジェームズ・ハーデンの日』認定は、大きな力になるに違いない。

新加入のカーメロらも参加しケミストリー構築へ 昨年のトレーニングキャンプが始まる前の時点では、ジェームズ・ハーデンとクリス・ポールの共存が可能かどうかが疑問視されていた。ボールを持つことでプレーのリズムを作り出す彼らのケミストリーが、ロケッツの成否を決めると言われていた。しかし、そんな心配はシーズン開幕後、杞憂に終わった。2人は円滑にプレーし、彼らが中心のチームは球団新記録となる65勝17敗を記録。プレーオフでもウォリアーズをあと一歩のところまで追いつめた。 ロケッツが早々とケミストリーを構築できた要因の一つには、キャンプが始まる前に選手たちがバハマで行なったミニキャンプが大きかったと言われている。この夏にはカーメロ・アンソニーら新選手も加わったチームは、再びバハマで絆を深めるという。 ハーデンは、『Fox 26』に、9月の1週目に1週間程度の予定で、バハマでミニキャンプを行なうことを明かした。「（ミニキャンプは）とても大事」とコメントしたハーデンは、「ジェームズ（エニス）、メロが加わったわけだから、トレーニングキャンプ前にお互いについて知ることは僕たちにとって必要なんだ。そうすることでキャンプが始まってから即チームとして機能する。バスケットボールや、人生について皆で話すよ。楽しい時間になると思う」と語っている。 レイカーズがレブロン・ジェームズらを獲得して大幅な戦力アップに成功したとはいえ、西カンファレンス最強の座に就いているのは王者ウォリアーズだ。彼らもオフに5人目のオールスター、デマーカス・カズンズをロスターに加え、3連覇に向けた準備を整えた。 ロケッツが24年ぶりにNBAファイナルに進出するためには、プレーオフで彼らに勝たなければならない。そのためにも、バハマでのミニキャンプで全員が同じ方向を向くことが重要になる。打倒ウォリアーズに向けたロケッツの準備が、間もなくスタートする。

左利きは全体の10％にしか満たない『希少』な存在 時代とともにグローバル化が進むNBAにおいても希少であり続けているのがレフティー、つまり左利きの選手だ。『Basketball Reference』によれば、発足から72年が経つNBAで、左利きと確認された選手はわずか267人のみ。昨シーズンのNBAに左利きの選手数は45人しかいなかった。NBAの登録選手数を1チーム15名（2ウェイ契約選手を除く）で計算した場合、30チームで総勢450人のNBA選手がいる中での45人で、左利きは全体の10％にしか満たないことになる。 今のNBAでレフティーの代表格と言えば、昨シーズンのMVPを受賞したロケッツのジェームズ・ハーデンだ。リーグ屈指の『曲者』であるハーデンは、先月ラスベガスで開催されたアメリカ代表ミニキャンプ中、「僕たちは右利きの選手とは違う。守るのは大変だろうね」と語った。 左手でボールを扱う選手に右利きの選手が対峙した場合、右手で簡単にシュートやドリブルをカットできる、という意見もある。だがハーデンのような選手は、幼い頃からこうしたシチュエーションを経験したことで、『考える力』を自然に養い、トリッキーなスタイルを構築してきた。ドライブからファウルを誘う技術、リムへのアタック、そしてシグネチャームーブの一つであるステップバックしての3ポイントシュートは、来ると分かっていても対応が難しい。 ハーデンは「もし右利きだったら、今の自分はない」とまで言い切っている。 ハーデンより前の世代だと、スパーズのマヌ・ジノビリも超絶テクニックを誇るレフティーで、独特なリズムで対戦チームの選手を幻惑する『曲者』だ。彼らほどの『匠』クラスは例外だとしても、ヒートのゴラン・ドラギッチ、ジャズのジョー・イングルズら左利きにテクニシャンが多い理由は、アマチュア時代を含め、キャリアを通じて右利きと対戦し、技術の習得に多くの時間を割いてきたからではないだろうか。 来たるべき2018-19シーズンにも、希少な『レフティー』たちが華麗なテクニックでファンを魅了してくれるに違いない。

生粋のスコアラー、カーメロにとっては理想の環境に 8月13日、ロケッツがフリーエージェントのカーメロ・アンソニーとの契約を正式に発表した。これでジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、カーメロのビッグ3が誕生。2018-19シーズンも優勝候補の一角に挙げられているロケッツに強力な武器が加わった。 気になるのはカーメロの起用法だ。キャリア平均24.1得点、6.5リバウンド、3.0アシストを記録しているとはいえ、34歳になったカーメロの力は衰え始めている。『Houston Chronicle』によれば、ヘッドコーチのマイク・ダントーニは、カーメロを先発で起用するか、ベンチからの得点源として使うかはまだ決めておらず、カーメロと会って話した際に、本人は先発でもベンチのどちらであっても受け入れる姿勢を示したと語ったという。 どちらの起用法にしても、チームメートの力を生かすアンセルフィッシュなハーデンとポールと一緒にプレーするのであれば、チャンスメークには事欠かない。オープンな状態でシュートを打つチャンスは確実に増え、スコアラーとしてのカーメロの才能は再び輝くはずだ。 いずれにしても、打倒ウォリアーズに向けた布陣は完成した。あとは、来月からのトレーニングキャンプ、プレシーズンを経て、チームケミストリーを構築するだけだ。 RT to welcome @carmeloanthony to H-Town! ??#STAYME7O pic.twitter.com/Ojf0Rsq6MC— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年8月13日

昨シーズンはリーグ最高勝率を挙げ、プレーオフではウォリアーズに対し3勝2敗と追い詰めたものの、最後はクリス・ポールのケガに泣いたロケッツ。攻守にリーグトップクラスのチーム力はクリス・ポールの加入が大きかったと言えますが、実はオフェンス面では加入前と加入後で大きな差はありませんでした。むしろ2016-17シーズンはリーグ3位の25.2本を記録したアシスト数は21.5本で26位まで急落。より個人の力に頼った形で機能したチームとなったのです。 その中心にいるのはシーズンMVPに輝いたジェームス・ハーデン。指揮官であるマイク・ダントーニの奥さんに「主人はハーデンに恋をしている」とまで言わせた多彩なスキルとコートビジョンを併せ持つコンボガードは、NBAで最もパスをしないチームに最高レベルのオフェンス力をもたらしています。 ドライブ、ステップバック、ドローファール ダンスを踊るようなリズミカルなハーデンのドリブルワークは、緩急織り交ぜたドライブと組み合わさることでディフェンスを悩ませます。決して速いわけではないからこそ、ギリギリの間合いをキープしながら、ディフェンダーの動きを観察します。ハーデンは相手の動きに合わせた対応を重要視しており、レッグスルーを繰り返すなど細かく、そしてしつこく前後左右にボールを動かす中で、ディフェンダーが反応してバランスを乱した瞬間に一気に逆を取る加速でドライブを決めていきます。ドライブから生み出した11.5得点はリーグ最高の数字でした。 ならばディフェンダーはバランスを崩さないように細心の注意を払い、ハーデンの動きに反応しないでスタンスを守ろうとしますが、そうなると得意の大きなステップバックシュートを狙ってきます。難しいはずのステップバック3ポイントシュートでさえ44.6％の高確率で決めました。 先に反応しては抜かれてしまう。先に反応しなければ追いかけられない間合いまで下がられてしまう。どちらにしても苦しいのであれば、よりハイプレッシャーでボールを奪いに行くしかありません。そこでそもそもドリブルさせないほど距離を詰める守り方をするのですが、得意のファウルを誘う動きでフリースローを稼ぎ、リーグで最も多い10.1本のフリースローを打ちました。 前に出ればドライブでかわされ、スタンスを保てばステップバックで打たれ、プレッシャーをかければファールになる。ハーデンの1on1スキルは単調な一面があるのですが、一つひとつが高い決定力を誇り、何よりハーデンがその選択肢をほとんど間違えないため、ディフェンダーからすると何をしても止められない印象となります。後手に回れば深みにハマるようにハーデンのリズムに吸い込まれてしまうのです。 そんなハーデンの個人技をベースとしていることもあり、ロケッツはチームとしてのオフェンスパターンも決して多くはありません。それでも高い精度で実行するため止められなくなりました。特に昨シーズンは「7秒オフェンス」と呼ばれるダントーニ流のラン＆ガンから、時間をかけて組み立て直してでも良いシュートセレクションを待つようになりました。 それを可能にしたのもまたハーデンの落ち着きです。ディフェンスにプレッシャーをかけることを許さないステップバックシュートを用いて、全シュートアテンプトの18％にあたる3.4本をショットクロック残り4秒以内で打ちました。これは2位のレブロン・ジェームスの2.3本に大きな差をつけての1位です。4位にはクリス・ポールもいて、この2人が『最後に何とかできる』からこそ慌てないロケッツオフェンスになったのです。 ハーデンを生かし生かされるのがロケッツ ロケッツはダントーニでなくても恋をしてしまいそうなハーデンの個人能力を中心に設計されたチームですが、チームとしてもハーデンが最大限の能力を発揮できるように整備されています。 得点王になったハーデンはアシストでもリーグ4位になりました。そのパスは正確無比なパスというわけではないものの、味方のスピードを殺さない絶妙なタイミングのパスが多く、センターのクリント・カペラはビックマンながらスピードという特長を生かしフィールドゴール率65.2％を記録し、エリック・ゴードンはリーグで最も多くワイドオープンでの3ポイントシュートを打ちました。 ハーデンのパスが周囲の得点を生み出し、周囲の動きがハーデンのプレーを楽にしていくのがロケッツです。広いスペーシングでアイソレーションンを容易にし、複数のオプションが用意されたピック＆ロールはディフェンスを混乱させ、オフボールの細かいポジショニング変化でヘルプディフェンスを難しくします。そしてディフェンスでは負担が軽そうな相手を選ばせて楽をさせてくれます。 このオフにロケッツは打倒ウォーリアーズのためカーメロ・アンソニーを補強し、これまでなかったインサイドから始まるオフェンスパターンを増やすことに成功しました。チームがワンパターンに陥ったときのオプションを多彩にするスターが揃ったことは、オフェンス面でハーデンの負担を軽減させるはずです。 しかし、ダントーニが最も頼りにし、勝負を決める場面を託すのがハーデンであることは変わりません。3年目を迎えるヘッドコーチとエースの恋物語。すでに最優秀コーチ賞もMVPも手にした2人が欲しいのはチャンピオンリングだけです。

激闘を振り返り「後半さえ上回れれば」との後悔 2017-18シーズンのMVPを受賞したロケッツのジェームズ・ハーデンは、サンダーに在籍した2011-12シーズン以来のNBAファイナルまであと1勝に迫った。しかし、王者ウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第7戦に敗れ、悔し涙を飲んだ。 7月26日から2日間に渡りラスベガスで開催されているアメリカ代表ミニキャンプに参加しているハーデンは、ウォリアーズとの死闘について、「後半さえ上回れれば」という気持ちを今も持ったままだという。 ハーデンはカンファレンス・ファイナル第7戦について『ESPN』にこう語った「フィーリングは良かったんだ。『後半さえ上回れれば』という感じだった。（クリス・ポールは）ケガをしていてプレーできなかったけれど、後半さえ上回れれば、という感じだったね。あのときのフィーリングを取り戻す必要がある。努力するし、また同じ気持ちになれるよう、精神的にも集中して取り組む」と語った。 勝負の世界に『たられば』を持ち込むのはルール違反かもしれないが、もしポールが第5戦でハムストリングを痛めていなかったら、その時点で3勝2敗と王手をかけていたロケッツが第6戦を制して勝負を決めていたかもしれない。 第6戦を落としてホームで迎えた第7戦、ロケッツは前半を終えて54-43でリードしていた。だが、得意の3ポイントシュートが決まらず、第3クォーターを33-15で上回ったウォリアーズに逆転され、あと一歩のところで敗れた。 最もウォリアーズを追い詰めたロケッツのエースであるハーデンは、来シーズンも王者に挑む決意を固めた。レブロン・ジェームズがレイカーズに移籍し、他チームも補強を進めているが、最終的にはプレーオフでウォリアーズに勝てなければファイナルには辿りつけない。 来年の春、勝利の女神はハーデンとロケッツに微笑んでくれるのだろうか。

カーメロは契約バイアウト後フリーエージェントに サンダーからホークスにトレードされたと報じられたカーメロ・アンソニーは、近日中に契約をバイアウトし、フリーエージェントになると見られている。移籍先の最有力候補に挙げられているのは、西カンファレンスの強豪ロケッツだ。 サンダー、ホークスはともにまだ何も発表していないものの、カーメロのロケッツ移籍は秒読み段階に入った。そしてロケッツのジェームズ・ハーデンも、カーメロの加入を歓迎する趣旨の発言をしている。 ハーデンは『Houston Chronicle』に「チームにとって素晴らしい補強になる。メロ（カーメロの愛称）は優れたベテランだし、彼は優勝したがっている。彼にとっても、チームに加わるのは良いことじゃないかな。来シーズンも実力のある選手がチームに戻ってくる。僕たちは前進し続けるよ」と語った。 ロケッツでカーメロの獲得を希望しているのはハーデンだけではない。先発ポイントガードのクリス・ポールも、球団にカーメロを獲得するよう強く進言したと言われている。 ロケッツでは、この夏にフリーエージェントになったトレバー・アリーザがサンズに、そしてルーク・バー・ア・ムーテがクリッパーズに移籍した。カーメロは、昨シーズン守備で貢献した2人のようにディフェンスで違いを生み出す選手ではないものの、ハーデン、ポールに次ぐ攻撃オプションとして期待できる。サンダーでの昨シーズンにキャリアハイとなる169本の3ポイントシュートを成功させたカーメロは、ロケッツでも同様にスポットアップでのシュートを多投するようになるだろう。 昨シーズンのプレーオフで唯一ウォリアーズを崖っぷちまで追い詰めたロケッツは、ハーデン、ポール、カーメロのビッグ3を結成し、来シーズン再び王者に挑む。 #HoodieMelo with 5 three-pointers! 🔥@carmeloanthony pic.twitter.com/CeG78LTl0E— OKC THUNDER (@okcthunder) 2018年3月14日

新たなスローガンは『Stay woke（意識し続けろ）』 昨シーズンのMVP受賞者ジェームズ・ハーデンは、この夏にNBAで起こったパワーバランスの変化を敏感に感じ取っている。だからこそ、オフの間も厳しいトレーニングを続けている。 ハーデンはInstagramにバルセロナでのトレーニング画像を投稿。休暇のために訪れているのだろうが、見た目にもグッドシェイプを維持していることが分かる上に、練習にも力を入れているようだ。 Stay Woke . . . . . 📸: @kennethwynn_ James Hardenさん(@jharden13)がシェアした投稿 - 2018年 7月月14日午前7時12分PDT レブロン・ジェームズがレイカーズに移籍し、来シーズンの西カンファレンスはNBA史上でも稀にみるほどの接戦になると見られている。チーム力では、オフにデマーカス・カズンズという5人目のオールスター獲得に成功した王者ウォリアーズが抜きん出ているかもしれないが、ハーデンのロケッツだって負けてはいない。クリス・ポールが再契約して残留したほか、カーメロ・アンソニーの獲得も狙っていると言われている。ライバルのサンダーは、ポール・ジョージが残留。ジャズは主力を残して堅城鉄壁の守備を維持することに成功した。ペリカンズはカズンズを失うも、レイカーズからフリーエージェントになったジュリアス・ランドルを獲得。そのランドルの古巣レイカーズは、レブロン、ラジョン・ロンド、ランス・スティーブンソン、ジャベール・マギーという新戦力を迎え、まったく新しいチームを作ろうとしている。 その他にも、トレイルブレイザーズ、マーベリックス、ティンバーウルブズ、ナゲッツ、サンズ、キングスも有望な新人や、実績のあるベテランの獲得、慰留に成功している。来シーズンの西は、上記のチームを含め、少なくとも10～12チーム前後でプレーオフに進出できる8つの枠を争うようになるはずだ。 昨シーズンの西を首位で通過したロケッツは、2018-19シーズンも上位争いに食い込むだろう。だが、トレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテというディフェンスの要だった選手が移籍した。そして、インサイドで鉄壁の守備を誇ったクリント・カペラの契約交渉も遅々として進んでいないことから、最悪の場合、カペラも退団というシナリオも考えられる。昨シーズン最もウォリアーズを追い詰めたとはいえ、気を抜けばロケッツであっても群雄割拠時代という荒波に飲み込まれてしまいかねない。ハーデンが投稿した画像に『Stay woke（意識し続けろ）』というメッセージをつけたのには、そういう意味も込められているのではないだろうか。 練習以外ではリラックスした時間も楽しんでいるだろうが、ハーデンは、来シーズンに向け準備を進めている。

5人のオールスターラインナップ完成にも動じず デマーカス・カズンズの獲得に成功した王者ウォリアーズの3連覇を疑わない声が続出する中、昨シーズンどのチームよりも彼らを追い詰めたロケッツを率いるマイク・ダントーニは動じていない。ロケッツにはシーズンMVP受賞者のジェームズ・ハーデンがいるからだ。 ダントーニは『SiriusXM NBA Radio』に出演した際、カズンズについて「素晴らしい選手で、素晴らしい個の力を持った選手」と称賛。その一方で、実際に対戦することを想定し、「2通り考えられるね」と語り始めた。 「彼がチームにフィットするかどうか。我々にとっては、フィットしないでもらいたいよ。だけど、どちらにしたって彼はジェームズ・ハーデンを守らなければいけない。どうなるかは実際にやってみないと分からないが、ジェームズがいるからこそ、我々はポジティブに考えるようにしている」 カズンズが加わったウォリアーズはチームとしての凄味を増した。だがハーデンは、リーグでも抑えるのが非常に難しい選手の一人だ。特に、ピック＆ロールから相手のビッグマンとのミスマッチを生んだ時は手がつけられない。カズンズであっても、スイッチからハーデンと1対1でマッチアップしても簡単には封じられない。忘れてはいけないのは、カズンズはアキレス腱断裂から復帰するということ。完全にコンディションが戻り、ハーデンのスピードに対応できるようになるには、相応の時間がかかる。 すでに敵はいないと思われているウォリアーズではあるものの、それは昨シーズン開幕前も一緒だった。そして実際にシーズンがスタートすると、ロケッツがウォリアーズを上回り、プレーオフでも王者を唯一追い詰めたチームになった。 トレバー・アリーザとルーク・バー・ア・ムーテという2人のフォワードが退団したロケッツは、今後もチームにフィットするフリーエージェント選手の獲得に向けて動くだろう。レイカーズはレブロン・ジェームズの獲得に成功したが、新シーズンからウォリアーズに対抗できるチームになるとは考えにくい。やはり、ウォリアーズの対抗馬になるのは、ダントーニのロケッツが一番手となる。

キャリアシーズンと呼べる貢献度6月25日、NBAアワードが開催され各賞が発表された。ジェームズ・ハーデン（ロケッツ）、アンソニー・デイビス（ペリカンズ）、レブロン・ジェームズ（キャバリアーズ）の3人が最終候補となっていたMVPレースは、得点王に輝いたハーデンが制した。今シーズンのハーデンは平均30.4得点（リーグ1位）、8.8アシスト（同3位）、1.75スティール（同7位）を記録。ロケッツの西カンファレンス1位に大きく貢献し、レギュラーシーズン65勝というフランチャイズ記録を更新する立役者となった。そして平均30得点以上を挙げ、チームに65勝以上をもたらした選手として、ステフィン・カリー、マイケル・ジョーダン、カリーム・アブドゥル＝ジャバーに続く史上4人目の選手となった。毎年個人成績を向上させていったハーデンは、昨シーズンもキャリアシーズンと呼べる成績を残したが、『平均トリプル・ダブル』の偉業を成し遂げたラッセル・ウェストブルックの前に受賞を逃していた。そうした背景もありハーデンは喜びをこのように語った。「ここ4シーズン、ドアを叩き続けて、今ようやくここに来ることができた。毎年、前年の自分を超えようとしてついにトロフィーを手にした。このことが持つ意味は大きいよ」ロケッツの選手がMVPを受賞したのは1993-94シーズンのアキーム・オラジュワン以来となり、ハーデンが3人目となった。ロケッツは西カンファレンスを制すも、クリス・ポールの欠場が響き、ウォリアーズとの西カンファレンスファイナル第7戦を落とし優勝への道は断たれた。今回MVPを受賞したことで、ハーデンに残された栄誉はNBAチャンピオンの称号のみとなった。その他の各賞は以下のとおりとなっている。新人王　ベン・シモンズ（セブンティシクサーズ）シックスマン賞　ルー・ウィリアムズ（クリッパーズ）最優秀守備選手賞　ルディ・ゴベア（ジャズ）最優秀躍進選手賞（MIP）ビクター・オラディポ（ペイサーズ）最優秀ヘッドコーチ賞　ドウェイン・ケイシー（ラプターズ） MOST. VALUABLE. PLAYER.Congrats, @JHarden13!#Rockets | #NBAAwards pic.twitter.com/2kNFWAgUBx— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年6月26日

第7戦まで長引く可能性を考えて無理をさせずウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第5戦で右ハムストリングを痛めたロケッツのクリス・ポール。チームは3勝2敗と王手をかけて26日の第6戦に臨むが、ポールは欠場が決まった。ロケッツからすれば第6戦で勝負を決めたいところ。だが次の会場は『要塞』オラクル・アリーナである。ウォリアーズのホームで勝つのは一筋縄ではいかない。ポールを無理に出場させて痛めたハムストリングの状態が悪化した上に、シリーズが第7戦にまでもつれた場合、ロケッツが被る痛手は相当なものになってしまう。もちろん、ロケッツはポール不在でも第6戦で23年ぶりのNBAファイナル進出を決めにいくだろうが、第7戦まで長引く可能性を考えておかなければならない。ポールは今年のプレーオフで平均21.1得点、5.9リバウンド、5.8アシスト、2.0スティールと好調を維持している。負傷直後は気持ちが不安定になったようだが、試合翌日の練習後メディアの取材に対応したジェームズ・ハーデンは、第5戦終了後にポールと一緒にいて、午前2時半まで人生について語り合ったとコメントしている。コート内の指揮官としてチームを牽引するポールは、第6戦でベンチからチームに力を与える役割を担う。Chris Paul (20 PTS, 7 REB, 6 AST) & James Harden (19 PTS, 4 AST) combine for 39 points, 10 assists in the @HoustonRockets Game 5 victory!#Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/fyXkGtmmMB— NBA (@NBA) 2018年5月25日

大きな1勝を挙げたロケッツだが、クリス・ポールがケガ2勝2敗で迎えた西カンファレンス・ファイナル第5戦。トヨタ・センターでの一戦に勝利したのは、タイトな守備でウォリアーズを封じたロケッツだった。第2クォーター中盤までに2桁のリードを奪ったロケッツだが、そこからウォリアーズの反撃を浴びて45-45の同点で前半を折り返す。ハイスコアリングが持ち味の両チームとしては、かなりのロースコアの争いだ。しかし、これがNBAファイナル進出が懸かった戦いだ。後半は6点差以内の攻防が続き、ロケッツが第4クォーター残り1分21秒にエリック・ゴードンの3ポイントシュートで95-91にすれば、ウォリアーズはドレイモンド・グリーンがお返しの3ポイントシュートで94-95の1点差に迫る。最終盤まで一進一退の攻防が続いた中、ロケッツにアクシデントが発生。ポイントガードのクリス・ポールが、右ハムストリングを負傷したのだ。ポールは残り22秒でクリント・カペラと交代し、ベンチに下がることになった。トレバー・アリーザがフリースロー2本を決めきれず、96-94とロケッツの2点リードで迎えたラスト10秒。リバウンドを奪ったウォリアーズがタイムアウトを取り、逆転に向けたプレーを準備。ここまでしぶとく粘ってきたウォリアーズに流れた来ていたように見えたが、この勝負どころでグリーンが痛恨のミスを犯してしまう。残り3.4秒、パスを受けようとしたグリーンがボールをファンブル。これをゴードンに奪われて万事休す。グリーンはすぐさまファウルで止めるも、ゴードンはこれで得た2本のフリースローを落ち着いて決め、ロケッツが98-94で勝利した。?? the TOP MOMENTS in crunch time from the @HoustonRockets & @warriors Game 5 thriller! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/YAs18Y2Lti— NBA (@NBA) 2018年5月25日これでシリーズ通算3勝2敗、ロケッツが王者ウォリアーズを追い詰めたが、気になるのはクリス・ポールのケガの状態だ。中1日で敵地へと移動して第6戦を迎える過密日程で、欠場の可能性もゼロではない。ポールは会見に出席しなかったが、ハーデンは試合をこう振り返っている。「シュートは決まればラッキーだけれど、ディフェンスは違う。最近そうしているように集中してやれれば、勝つチャンスは出てくる」とハーデンは答えた。ロケッツでは、ゴードンがベンチから24得点、ポールが20得点7リバウンド6アシスト、ハーデンが19得点、カペラが12得点14リバウンドで勝利に貢献した。グリーンは終盤のボールロストについて「点を取らなきゃいけない場面でボールを失った。それ以上に言うことはないよ」と、手短に語った。カリー、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、グリーンが中心のチームが誕生して以降、ウォリアーズがプレーオフで追い詰められたことは一度もなかった。『打倒ウォリアーズ』のために結成されたロケッツも手負いの状態ではあるものの、シリーズの流れはロケッツに傾きかけている。果たして第6戦で今シリーズが決まってしまうのか。26日の一戦からも目が離せない。Chris Paul (20 PTS, 6 AST) & Steph Curry (22 PTS, 6 AST) put on a Game 5 point guard duel in Houston! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/hsJXJofGfk— NBA (@NBA) 2018年5月25日

新人エースが不在となった隙をクリス・ポールが突くNBAプレーオフ、西カンファレンスのセミファイナル、1勝3敗と王手をかけられたジャズが、ロケッツの本拠地トヨタ・センターに舞台を移しての第5戦に臨んだ。ガチンコ勝負らしくディフェンス先行の重い立ち上がりとなったが、超攻撃的バスケットを掲げるロケッツが次第に抜け出す。第3クォーター残り9分、クリス・ポールがボールプッシュする速攻からトレバー・アリーザのダンクが決まり、ロケッツがこの試合初の2桁リードを奪った。だが、これで火が付いたのがジャズのルーキー、ドノバン・ミッチェルだ。それまではアタックを減らし、ボールムーブを優先していたミッチェルが自ら仕掛け始める。最初のアタックでクリント・カペラからファウルをもぎ取り、ここでロケッツが引いてしまったことで勢いに乗った。ミッチェルは鋭いドライブと強引にねじ込むフィニッシュで得点を量産し、第3クォーターだけで22得点を荒稼ぎした。この第3クォーター、ロケッツはチームトータルで21得点。それをミッチェルは上回り、ジャズが逆転に成功する。The rook put up 22 points in the 3rd quarter......The Rockets had 21. pic.twitter.com/Dz0HAIW4Z4— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月9日最終クォーターは点差の離れない接戦となるが、残り約7分の時点でジャズをアクシデントが襲う。ハーデンに1on1を仕掛けたミッチェルが足首を痛めて、倒れてしまったのだ。ボールを奪ったハーデンにそのままワンマン速攻を決められ87-92とされたが、問題は点差ではない。ミッチェルはスタッフに両肩を借り、そのままコートを去った。しばらくしてベンチに戻って来た時にはバッシュではなくサンダル履き。試合に戻ることはできなかった。それでも点差はわずか。ジャズは意地を見せて食らい付こうとするのだが、それを上回るエナジーでロケッツが圧倒する。ミッチェルに代わり主役となったのはクリス・ポールだ。97-96と1点差の残り4分、コートを横断するドリブルから最後はサイドステップで長身のルディ・ゴベアをかわす3ポイントシュートを決めると、その後も2本立て続けにタフシュートを沈めて105-96と突き放す。ラスト4分でロケッツが奪った15得点のうち12得点を挙げ、残る3点もPJ・タッカーの3ポイントシュートをアシストと、クリス・ポールの独壇場でロケッツが勝ち切った。According to Elias Sports Bureau, @CP3 becomes the first player in a playoff game with: 40+ points 10+ assists 0 turnovers Highlights ⤵️ pic.twitter.com/54EkqXUh7M— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年5月9日プレーオフの主役の一人となったミッチェルにとっては無念の敗退となったが、「結果はアンハッピーだけど、プレーオフ自体はみんなにとってすごくハッピーなものだった」と、やりきった者だけに得られる達成感があった。NBAに挑戦するかどうか悩んでいた時期に背中を押してくれた『兄貴分』であるクリス・ポールと固い抱擁で健闘を称え合い、シーズンを終えた。見事に勝ち切ったロケッツだが、ハーデンはジャズの戦いぶりを称えることを忘れなかった。「信じられない相手だった。決してあきらめずに、タフに賢く戦ってくるチームだった」この日、ウォリアーズもペリカンズ相手に4勝1敗で勝ち抜きを決め、NBAファンの多くが望んだロケッツvsウォリアーズとのカンファレンス・ファイナルが実現した。

クリス・ポールに慢心なし「ハングリーな気持ちで」ロケッツは3ポイントシュートが決まらなければ勝てない、という台詞は過去のもの。5月6日にビビント・スマート・ホームアリーナで行われた西カンファレンス・セミファイナル第4戦で、彼らがそれを実証した。ロケッツは試合を通じ3ポイントシュートを38本中10本しか成功させられなかった。しかし、この試合で勝利の立役者となったのはフィールドゴール23本中12本成功で27得点を記録したクリス・ポール。3ポイントシュートを1本しか決めなかったポールは、試合後「自分はミッドレンジからのシュートをレイアップのように決められる」と自らのジャンプシュートの技術を誇った。実際、183cmのポールは、203cmのジョー・イングルズ、216cmのルディ・ゴベアの前から次々にミッドジャンパーを決め、オフェンスを引っ張った。相棒のジェームズ・ハーデンも「今日の彼はすごくアグレッシブだった。チームに必要な彼のプレーを見せてくれたよ」と、ポールを称えている。敵地で連勝したロケッツは、シリーズ3勝1敗でカンファレンス決勝進出まであと1勝に迫った。だがポールに慢心は見られない。それもそのはずで、クリッパーズ時代の2015年、ロケッツと対戦したカンファレンス準決勝で3勝1敗から逆転負けを喫した経験があるからだ。3年前、ポールは高い『授業料』を支払った。だからこそ王手をかけても気を抜かない。「第5戦はホーム開催だからといって、勝てるなんて思ってはいけない。相手の（クイン）スナイダー・コーチは素晴らしい指導者で、対戦相手によって対策を練ってくる。俺たちはハングリーな気持ちで戦わないといけない」とポールは言う。33歳の誕生日を勝利で飾ったポールは、キャリア初のカンファレンス決勝進出を懸け、気持ちを切り替えて8日の第5戦に臨む。On his 33rd birthday, Chris Paul puts up 27 PTS, 12 REB, 6 AST to help the @HoustonRockets head home with a 3-1 series lead! #Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/Rykh2f9DSg— NBA (@NBA) 2018年5月7日

ハーデン「力づくで押し通るようなことはしない」ホームで1勝1敗としてソルトレイクシティに乗り込んだロケッツ。第3戦では西カンファレンス首位チームの成長と自信、オフェンスとディフェンスがすべて噛み合い、113-92で勝利した。これまでのロケッツならば、得意の3ポイントシュート成功率次第という大味なバスケットボールに固執したかもしれない。しかし、今シーズンのロケッツには柔軟さが加わっている。リーグトップクラスの守備を誇るジャズが、ロケッツの3ポイントシュートを警戒してプレッシャーをかければ、ジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、エリック・ゴードンはすかさずカットインして、ミドルレンジからのシュートとレイアップを仕掛けた。逆にペリメーターから締め出そうとすれば、待ってましたとばかりに3ポイントシュートの雨あられ。打つ手すべてがロケッツにとってプラスに働いてしまっては、ジャズに打つ手はない。1回戦でサンダーを苦しめたビビント・スマート・ホーム・アリーナのファンも、ロケッツの波状攻撃に沈黙するしかなかった。第3戦でロケッツが記録したフィールドゴール成功率48.8％（86本中42本）、3ポイントシュート成功率30.6％（36本中11本）は、108-116で敗れた第2戦の数字（フィールドゴール95本中38本成功で成功率40％、3ポイントシュート37本中10本成功で成功率27％）を大きく上回っているわけではない。しかし、効率を重視し、相手の戦術に翻弄されなかったことで内容は大幅に改善された。しかも、それを敵地でやってのけたところにカンファレンス首位の実力が見て取れる。オフェンスでは、ゴードンのシュートタッチが戻ってきているのもプラス材料だ。第1戦ではフィールドゴールを1本も決められなかったが、第3戦では得意の3ポイントシュートも8本中4本成功させ、25得点で勝利に貢献した。同じく25得点をマークしたハーデンは、「力づくで押し通るようなことはしない」と、この日のプレーを語る。「彼らが何を仕掛けてきても受け止める。その上で自分たちの力を信じているし、自信を持ってシュートを決める」と、王者としての語り口で試合を振り返った。守備でもジャズに何もさせなかったロケッツは、スーパールーキー級のパフォーマンスを続けているドノバン・ミッチェルを10得点に封じ込んだ。ミッチェルは「リズムに乗せてもらえなかった。こういうプレーをしていてはダメ」と、不甲斐ないプレーを悔やんだ。「今日は彼らが侵略者だった。相手はこれからもアグレッシブに攻めてくる。しっかり対抗しないといけない」ホームで1敗を喫した時点では、指揮官マイク・ダントーニがプレーオフで勝てないジンクスの再燃かと思われたが、第3戦の勝利が今シリーズ全体の流れに与えた影響は少なくない。ジャズが第4戦に勝って再び対戦成績をイーブンに持ち込むには、完璧な守備と、少しの運が必要になるかもしれない。CP3 & The Beard combined for 40 PTS, 18 AST to lead the @HoustonRockets to the W & a 2-1 series lead!#Rockets| #NBAPlayoffs pic.twitter.com/ZH5QnH1C8l— NBA (@NBA) 2018年5月5日

レギュラーシーズンの対戦では平均34.3得点と相性抜群今シーズンに限らず、近年ジャズと対戦するチームは、リーグトップクラスのディフェンスに苦戦を強いられる。しかし、それはロケッツには当てはまらない。4月29日にトヨタ・センターで行なわれた西カンファレンス・セミファイナル第1戦、ジェームズ・ハーデンは12本中7本成功の3ポイントシュートを含む41得点8リバウンド7アシストでジャズの堅守を破壊。ロケッツはハーデン、そしてもう一人の司令塔クリス・ポールに導かれ、110-96で勝利を収めた。ジャズの堅守をどう攻略するかを聞かれたポールは「ただ点を決めようと思ってプレーしているだけ」と一言。ハーデンも「いろんなパターンで点を決めるだけだよ。ルディ・ゴベアが相手でもフローターを織り交ぜたり、ジャンプシュートを仕掛けたり」と続けた。またハーデンは「ウチは他のチームと違う」とも言う。「今シーズンを通じて、対戦相手が採用しているあらゆる形のディフェンスを見てきた。試合映像をたくさん見て研究もしている。そうやって、この日のために準備してきたんだ」そもそもハーデンはジャズにめっぽう強い。昨年11月5日に対戦した際には56得点を記録。レギュラーシーズンでの対ジャズ戦では平均34.3得点を記録するなど、完全に『お得意様』になっている。ヘッドコーチのマイク・ダントーニは「ジャズの守備は素晴らしい。実に高いレベルにある」と語ったものの、「しかし、ジェームズはジェームズなんだ」とハーデンを称賛。これでロケッツは今シーズンのジャズ戦で5連勝。平均16.8得点差をつけて勝っているスタッツが証明している通り、リーグトップクラスのオフェンスの方が一枚も二枚も上手だ。とはいえ、ジャズは1回戦でサンダーとの激闘を終えたばかりで、疲れも残っていた。中1日で、移動もあればどうしたってパフォーマンスレベルも落ちてしまう。また、平均14得点、7.3リバウンド、7.0アシストを記録しているリッキー・ルビオの欠場も痛手だった。それでも5月2日の第2戦までに『生命線』である守備を立て直さなければ、再び『ジャズ・キラー』のハーデンにやられてしまう可能性は高い。Harden erupts for 41 PTS, 8 REB, 7 AST to lead the @HoustonRockets to the Game 1 W! #Rockets pic.twitter.com/kvY6ROaHCm— NBA (@NBA) 2018年4月29日

チームを引っ張ったハーデン「正しい方向に進んでいる」西カンファレンスを首位で通過したロケッツが、順当にカンファレンス準決勝進出を決めた。4月25日に本拠地トヨタ・センターで行なわれたティンバーウルブズとの第5戦。ロケッツは、第4戦の時と同様に第3クォーターで大差をつけ、122-104で勝利した。プレーオフでの単一クォーターでは球団新記録となる50得点を第3戦の第3クォーターにマークしたロケッツは、この日も57-59で迎えた第3クォーターを30-15のダブルスコアで圧倒。その後も気を緩めなかったロケッツが2年連続のカンファレンス準決勝進出を決めている。第3クォーターだけで15得点を記録したジェームズ・ハーデンは「チームにとって良いステップ」と、優勝に向けた第一段階突破を形容。「正しい方向に進めている。でも、まだ道のりは長いよ」ロケッツはクリント・カペラが26得点15リバウンド、ハーデンが24得点12アシストで勝利に貢献。カンファレンス準決勝では、ジャズvsサンダーの勝利チームと対戦する。James Harden (29.0 ppg) showed off his scoring versatility in Round 1 to help the @HoustonRockets advance with a 4-1 series win! #Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/Gm3cpifr0E— NBA (@NBA) 2018年4月26日一方のウルブズにとっては、14年ぶりのプレーオフは1回戦敗退で終了。敵地で2桁のビハインドを背負って臨んだ第4クォーター、エースのジミー・バトラーが2月に手術を受けた右ひざに痛みを訴えたため、プレーさせられなかったことだけが悔やまれる。試合後バトラーは、ひざの状態に関する質問に無言を貫いた。カール・アンソニー・タウンズは「14年ぶりのプレーオフ進出なわけで、この機会を得るにも骨が折れるような経験をした。僕たちは次のステップに進みたかったんだ」とコメント。「あと一歩だった。それでも、自信を持って来シーズンに臨みたい」と、続けた。敗れたとはいえ、ウルブズの再建は大きく進んだ。特に、ナゲッツとのレギュラーシーズン最終戦に勝って西の8位に滑り込んだ経験は大きい。ようやく長いトンネルから出たウルブズが、今シーズンの経験を経てどう成長していくのか、来シーズンの彼らにも期待したい。

ローズ効果に沸くウルブズファンを沈黙させたハーデンティンバーウルブズとロケッツの第4戦。ホームのウルブズが前半は大健闘したが、第3クォーターにロケッツが50-20という超ビッグクォーターを作って試合を決め、3勝1敗でシリーズ突破に王手をかけた。前半は49-50と1点ビハインドで折り返したウルブズだが、自分たちのペースで試合ができていた。ジミー・バトラー、カール・アンソニー・タウンズが持ち味を発揮し、そして何よりプレーオフに入って好調のデリック・ローズが前半で11得点2アシストと活躍。スモールラインナップを敷く中で、ローズは自らのボールプッシュからクリエイトし、次々とシュートを決めた。ひざを壊す前の史上最年少MVPのプレーは戻らないにしても、一握りのスター選手にしかない華やかさを披露し、地元ファンが詰めかけたターゲット・センターは最高の雰囲気だった。Derrick Rose stans always believed! pic.twitter.com/LuIjp7SgRO— The Crossover (@TheCrossover) 2018年4月24日ところが、後半に入ると様相は一変する。ロケッツは粘り強い守備でタフショットを打たせ、素早く攻撃に転じてはインサイド、アウトサイド問わず高確率でシュートを決めていく。ウルブズの指揮官トム・シボドーが「第3クォーター最初の6分間で何もかもやられてしまった」と試合後に呆然と振り返ったように、25-5のランでロケッツが一気に突き放した。ローズは後半も好調を維持していたが、前半と違って3ポイントシュートの当たり始めたロケッツの勢いはその比ではない。こうなるとタウンズもバトラーも個人でオフェンスするようになってしまい、そのままロケッツの勢いに飲み込まれてしまった。この『最初の6分間』、ロケッツの25得点のうちジェームズ・ハーデンが16を稼ぎ出している。「ただ積極的にプレーしただけ。前半はちょっと迷いがあったからね」とハーデンは言い、ロケッツの指揮官マイク・ダントーニは「たくさんアジャストしたんだ」と語る。前半の苦戦は気を抜いていただけ、とでも言いたげなエースとコーチのコメントは、続く第5戦で勝ち抜けを決めてやる、というウルブズへの精神的プレッシャーの意味もあるのだろう。タイムアウトを取ってもロケッツの勢いは止まらないし、ファウルでプレーを切ってもハーデンの得点ラッシュは止まらなかった。客席からは無慈悲に得点を重ね続けるハーデンへのヤジも飛んだが、5本の3ポイントシュートを含む36得点を記録したハーデンは試合後「聞こえていたけど、ああいうのは好きだよ」と平然としていた。シリーズ4戦を通してのウルブズの粘りは称えられるべきだが、ここまで本来の破壊力を見せられなかったロケッツがついに目覚め、貫禄の強さを見せた。これで3勝1敗、ロケッツとしては次で勝ち抜けを決めて、今後のスケジュールを有利にしたいところだ。The Beard #Rockets his way to 22 in the 3rd as HOU scores 50!#NBAPlayoffs pic.twitter.com/HXPhPv6Oh2— NBA (@NBA) 2018年4月24日

「アグレッシブな気持ちでやれば良いことが起こる」2017-18シーズンのMVP受賞が濃厚のジェームズ・ハーデンは、一人で大量得点を決めることができ、チャンスメークもできて、ファウルを誘うこともできる『曲者中の曲者』だ。4月15日にトヨタ・センターで行なわれたティンバーウルブズとの西カンファレンス1回戦の初戦は、ハーデンの強みがすべて現れた試合だった。前半からクリント・カペラと阿吽の呼吸でチャンスを作ると、リーグ屈指の2ウェイプレーヤー、ジミー・バトラーのディフェンスをかいくぐって次々にシュートを決めた。この試合のロケッツはチーム全体で3ポイントシュート成功率27％（37本中10本）と低調だったが、この成功10本のうち7本をハーデンが決めている。さすがにハーデン一人のオフェンスで攻略できるほどウルブズは簡単な相手ではないが、勝負どころでロケッツがボールを託す選手が誰かは言うまでもない。ハーデンは、わずか1点リード（87-86）で迎えた第4クォーター残り5分30秒から文字通りチームを牽引。ドライブからのバンクショット、レイアップ、連続3ポイントシュート、フィンガーロールレイアップと続けて決め、約2分弱の間に12得点を荒稼ぎ。後半にセカンドユニットのデリック・ローズの厳しいディフェンスも苦にしなかったハーデンは、アンドリュー・ウィギンズも翻弄。第4クォーターはバトラーが張りつくも相手にならず、『ハーデン・ショー』という表現がぴったりの試合となった。James Harden erupts for 44 PTS (13 in Q4), 7 3PM, 8 AST, lifting the @HoustonRockets at home in Game 1! #Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/0o7tP9zc43— NBA (@NBA) 2018年4月16日44得点8アシストを記録したハーデンは「アグレッシブな気持ちでやれば良いことが起こる」とコメント。「シュートを打てるスペースを与えられれば打つし、プレッシャーをかけられても何とか切り抜けるか、チームメートを探す。プレーオフであっても、レギュラーシーズンであっても、そういうプレーをしないといけない」と続けた。今日はハーデンのシュートが決まったから勝利を得られた。他の選手は当たっていなかったが、それでも消極的にならなかったことは収穫だ。レギュラーシーズンと同様にトレバー・アリーザ（4本）、PJ・タッカー（5本）、クリス・ポール（6本）、エリック・ゴードン（7本）も3ポイントシュートを打ち続けた。結果として4選手で合計3本しか成功させられなかったが、このスタイルを貫けるのはロケッツの強みの一つ。3ポイントシュートを6本中1本のみ成功させたポールは、「第2戦からも打てれば打つ」と強気な姿勢を崩していない。西の首位ロケッツは、ウルブズの攻撃を受け切る横綱相撲を見せた上で1勝目を挙げた。スコア以上にパフォーマンスには差があり、このままロケッツという雰囲気が流れ始めているが、果たして。