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レブロン「ロケッツのレベルに達するには時間がかかる」 10月20日、ステイプルズ・センターでのロケッツvsレイカーズは、レブロン・ジェームズのホーム公式戦デビューが話題の中心になるはずだった。結果的にロケッツが124-115で勝利したのだが、試合は第4クォーター終盤に起こった『アクシデント』までは、どちらに転ぶか分からない接戦だった。 きっかけは、第4クォーター残り4分14秒に見られたプレーだった。ジェームズ・ハーデンがドライブを仕掛け、ブランドン・イングラムに巧みに身体を当ててファウルを誘うと、これにいら立ったイングラムがハーデンを押しのけ、テクニカルファウルをコールされた。 ランス・スティーブンソンとロンゾ・ボールが機転を利かせてイングラムをハーデンから引き離し、事態は収束されたかに思われたのだが、今度はラジョン・ロンドとクリス・ポールが口論になり、顔に指をさされて激高したロンドがポールに殴りかかったのを合図に『ラウンド2』のゴングが打ち鳴らされた。 揉み合うポールとロンドを止めようと両チームの選手が2人を分けようとした時、後方からイングラムがポールめがけて打ち下ろすようなパンチを振るい、状況が悪化。レブロンは、親友でもあるポールを小競り合いの輪の中から力づくで引き離して落ち着かせた。2回目のテクニカルファウルを科されたイングラムが退場処分となった他、ポールはダブルテクニカルで退場。そしてロンドは一発退場という処分を科され、コート上は一時騒然となった。 Travis Scott was ready to join the brawl 👀 pic.twitter.com/XEJgHZqgHM— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年10月21日 プレー再開後、ロケッツはハーデンがオフェンスを牽引。再び巧みにファウルを誘う技術を発揮し、フリースローで点差を広げると、残り1分12秒にはトドメの3ポイントシュートでリードを7点（120-113）に広げ、ロケッツが今シーズン初勝利を挙げた。 試合後、両チームの選手間に緊張感があったと思うかを聞かれたレイカーズ指揮官のルーク・ウォルトンは、イングラムとハーデンの小競り合いの前に見られたロケッツの危険なプレーについて言及。残り9分47秒、ドライブからペイント内に侵入を試みたジョシュ・ハートの首元に、ロケッツのジェームズ・エニス三世が腕を巻きつけるようにして倒した場面だ。映像判定の結果、審判はフレイグラントファウル1と判定したのだが、ウォルトンは「もし自分が選手だったら、『あの危険なプレーがフレイグラントファウル1なら、フィジカルなプレーが許される』と感じてしまう。選手たちは、重いペナルティが科されないことにいら立っていた」と語った。 荒れ試合になってしまったものの、レブロンは、ホーム公式戦デビューについて「素晴らしい雰囲気だった」とコメント。「ファンのみんながすごく興奮していた。チームも全力を尽くした。勝利をみんなにプレゼントしたかったけれど、とても刺激的な試合だった」と、続けた。 ロケッツとの差についてレブロンはこう語る。「ロケッツのレベルに到達できるのはまだ先の話。ロケッツ以外にも、西カンファレンスの大半のチームに追いつくには時間がかかる。彼らは一緒にプレーして長いからね。自分たちはミスから学び、成長していくんだ」 おそらく乱闘の当事者となったイングラム、ロンド、ポールには出場停止処分が科されるだろう。チームにとっては手痛い学びの機会になってしまったが、乱闘発生まで昨シーズンの首位を相手にワンポゼッションゲームができていたのは収穫になったはず。レイカーズは、これからも辛抱強く、日々チーム作りを進めていく。 LeBron James posts 24 PTS, 5 AST, 5 REB in his @Lakers Staples Center debut. #LakeShow #KiaTipOff18 pic.twitter.com/0JjGKKBm9n— NBA (@NBA) 2018年10月21日

デイビスを筆頭としたペリカンズオフェンスを止められず 王者ウォリアーズの対抗馬として期待されているロケッツだが、2018-19シーズン開幕戦ではペリカンズを相手に不覚を取った。 サイズで上回るペリカンズは、ペイント内でロケッツを圧倒し、序盤から試合をコントロール。後半には最大でリードを29点（97-68）にまで広げた他、リバウンドでも54-37で大きく上回り、敵地での開幕戦に131-112で勝利した。 ペリカンズでは、今シーズンのシーズンMVP候補に挙げられているアンソニー・デイビスが32得点16リバウンド8アシスト3スティール3ブロックをマーク。ニコラ・ミロティッチも8本中6本の3ポイントシュートを含む30得点10リバウンド、新加入ジュリアス・ランドルはベンチから25得点8リバウンド、そして同じく新加入のエルフリッド・ペイトンはデビュー戦でトリプル・ダブル（10得点10リバウンド10アシスト）の大活躍を見せ、格上から今シーズン1勝目を挙げた。 思わぬ形での敗戦になったが、指揮官マイク・ダントーニは「相手の方がハードにプレーし、我々よりも良いプレーをしていた」と、ペリカンズを称賛。「相手のプレーが素晴らしかった。ただ、それと同時に、チームの動きが落ちた時間帯もあった。疲れてしまってはプレーは機能しない。前半終了時点で、手綱を離してしまった」と、潔く結果を受け入れた。 ジェームズ・ハーデンは「疲れてしまって足が動かなかった。コミュニケーション不足もあって、相手にイージーな得点、イージーな得点機会を与えてしまった」と、敗因を分析。「でもシーズン初戦だからね。チームは大丈夫」と、楽観視している。 トレーニングキャンプ時期から起用法が話題になっていたカーメロ・アンソニーは、キャリア初のベンチ出場を受け入れ、9得点4リバウンドを記録。試合後には「うちはリーグトップクラスのオフェンスを誇るチームだけれど、それと同時にディフェンスの力も高い。ただ、今日の試合では、守備に秀でているところを見せられなかった。これから良くなるよ。今日は守備時に声を出してのコミュニケーションが取れなかった」と語った。 シーズン開幕前から、ディフェンスの要だったトレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテの退団による守備力低下が問題視されていたが、その予想が当たった形となった。もし今後もディフェンスの改善が見られないようであれば、ロケッツの優勝への道に早くも黄色信号が灯ることになる。 Anthony Davis (32 PTS), Nikola Mirotic (30 PTS), Julius Randle (25 PTS), and E'Twaun Moore (21 PTS) guide the @PelicansNBA to victory in Houston! #DoItBIG #KiaTipOff18 (No other quartet of teammates in the last 20 years scored 20+ PTS in their first game of the season.) pic.twitter.com/rpPhyftiy1— NBA (@NBA) 2018年10月18日

昨シーズン成績 65勝17敗（西カンファレンス1位）、カンファレンスファイナル敗退 主な加入 カーメロ・アンソニー、ジェームズ・エリス、マーキース・クリス、ブランドン・ナイト、マイケル・カーター・ウイリアムス 主な放出 トレバー・アリーザ、ルーク・バーア・ムーテ、ライアン・アンダーソン、ジョー・ジョンソン 届かなかったファイナル、その反省点から考えられた補強 シーズンを通して圧倒的な強さを誇り、ウォリアーズの牙城を崩すことが期待されたロケッツでしたが、最後はクリス・ポールのケガと主力の疲労が溜まったことで発生したシュートスランプで失速。ファイナル進出に王手を掛けながら逆転負けを喫しました。 このオフにロケッツが求めたのは、そんな2つの敗因を補うこと。目玉となるカーメロの獲得は個人で得点が取れる選手を増やし、ガードポジション以外から仕掛ける選択肢を狙ったものです。プレシーズンでは動きにキレがあり、シュートが好調で早くもチームにフィットしている雰囲気ですが、チームが求めるのは単なるシューター以上の役割のはず。新たに獲得した強力なオフェンスオプションの使い方を探っていくでしょう。オールラウンドな能力を発揮するエニスとともに、ロケッツのウイングはオフェンスで大いに力を発揮してくれそうです。 またかつての新人王であるマイケル・カーター・ウイリアムスは高身長のポイントガードで、ディフェンスの良さが持ち味。ガードの控えとしてだけでなく、ウイングの役割をこなすポジションの万能性があります。シュート力不足のため、3ポイントシュートの多いロケッツに合うか不安でしたが、プレシーズンではドライブの多いプレースタイルがチームのアクセントになっています。ジェラルド・グリーンやエリック・ゴードンとシュータータイプが多かったチームに変化を付ける役割を担ってくれそうです。 センターには若いマーキース・クリスを加えて、クリント・カペラのバックアップを準備しました。スイッチの多いロケッツはセンターでもガード相手に守る機会が多く、身体能力の高いクリスに期待を込めた形です。インサイドで器用にパスを回すネネイと違うタイプであり、対戦相手によって使い分けてくるでしょう。 高い個人技を持ったウイング、ポジション万能なバックアップ、若手成長株のセンターとプレーオフの敗因から導き出された補強は理にかなっており、放出した選手と比較しても戦力アップに成功したと言えるロケッツです。 未知数のディフェンス、ハーデンとポール しかし、チームとして強くなったかと問われると未知数です。昨シーズンのロケッツが勝率を大きく伸ばした要因は高い戦術理解度と、何よりもディフェンス力の大幅な向上にありました。その点でトレバー・アリーザとルーク・バーアムーテの移籍、そしてディフェンス担当アシスタントコーチだったジェフ・ビズデリックがシーズン開幕前に引退したことは不安です。 ロケッツがスイッチの多いディフェンスを導入した理由の一つがハーデンのようなスピードを苦手とするディフェンダーが多いことで、チーム全体でフォローできる方法が必要でした。マークの受け渡しはルールとしては難しくなくても、正しいタイミングで行わないと簡単にフリーの選手を生み出してしまいます。プレシーズンでもイージーシュートを何本も打たれており、形としてスイッチしていても機能しておらず、ディフェンス力の低下が目立ちました。 またウォリアーズとのプレーオフではケビン・デュラントに密着マークを続けて相手を困らせたアリーザのように、エースキラーとなるディフェンダーの不在も気になります。PJ・タッカーはいますが、スピードのある相手には厳しく、ボールを持たせないディフェンスが得意なタイプではありません。レブロン・ジェームスもやってきた激戦の西カンファレンスだけに、試合終盤の重要な局面でエースキラーの不在は勝負を分けるポイントになりかねません。 それでも、勝負どころでのディフェンス面の不安はオフェンスで打ち消すしかありません。最後に頼るのはやはりMVPのジェームス・ハーデンです。クリス・ポールとのコンビも2シーズン目を迎え、より高い連携度を発揮してくるはずです。1人でもリーグ最高クラスのチームオフェンスを構成する能力を持つ2人が作り上げるマイク・ダントーニ式の強力なスペーシングオフェンスは、3ポイントシュートのアテンプトが2ポイントシュートを上回るという歴史的なオフェンス革命を起こしました。選手の質、量ともに昨シーズンを上回るだけに、オフェンス力のさらなる向上が今シーズンのロケッツが取り組む課題になります。 ＋＋＋＋＋注目すべき『脇役』＋＋＋＋＋ ジェームス・エニス三世　ロケッツの新しいスターターはオールラウンドな能力を持ち、攻守にキーマンとなり得る存在。課題となるのは昨シーズン33％と奮わなかった3ポイントシュート成功率。フリーで打つ機会が増えることが予想されるだけに、しっかりと決めたい。 How forward James Ennis earned his spot in Rockets’ starting lineup https://t.co/CwKdQ3mrUq— Jonathan Feigen (@Jonathan_Feigen) 2018年10月15日

ハーデンも心酔「喜ばせてあげたいと思うタイプの人」 昨シーズン球団記録となる65勝を挙げ、西カンファレンス首位でレギュラーシーズンを終えたロケッツの中心は、ベテラン選手で構成されている。ジェームズ・ハーデン、クリス・ポールを軸とする彼らは、NBAの荒波を乗り越えてきた精鋭揃いだ。 もっとも、経験豊富な個性派たちを一つのチームとしてまとめ上げるのは簡単ではない。ヘッドコーチのマイク・ダントーニの人心掌握術は、選手への信頼で成り立っている。 ダントーニとの良好な関係について、ハーデンは、『Houston Chronicle』にこう語る。「マイクは僕たちに、好きなようにやらせてくれる。彼は素晴らしいコミュニケーターなんだ。僕やクリスとだけではなくて、ロスターに登録されている選手全員とコミュニケーションを取っている。15人全員とコミュニケーションを取ってくれるコーチなんて最高だよね」 「マイクは天才なんだ」と、ハーデンは指揮官への心酔ぶりを語る。「僕がこれまでの人生で出会った中でも最高にクールな人。彼はバスケットボールを理解しているし、話の要点も分かっている。怒鳴らないし、冷静。喜ばせてあげたいと思うタイプの人。何でもしてあげたくなる」 ダントーニは、サンズ時代を振り返り「何かを決める時は、常にスティーブ（ナッシュ）に任せていた。誰が決定を下すかによるが、私はジェームズとクリスを完璧に信頼している。彼らに決定を任せることは、簡単に決められた」と話す。 「相手のプレーへの対策を指示する時、選手にアイデアがあれば聞く。それが機能しなさそうな指示なら、コーチにダメな理由を説明したがるものだ。大事なのは、全員が同じ方向を向くことなんだ。だから我々は、どんなことでも話し合う」 昨シーズン、長期間の遠征が続いた際、試合後すぐに次の街に移動するか一泊するか、選手の意見を聞いて決めていたという。シーズン序盤には行っていた試合当日のシュート練習にしても、シュート練習をしなかった日のほうが個人的に調子が良く、チームも勝っているために取りやめたのだが、それも選手と話し合った上での結論だった。 ダントーニは言う。「全員が納得するには時間がかかった。ルーティンを好む選手たちがシュート練習を支持していて、ジェームズは納得していなかった。でも我々は、全員で決めようとしている。もし選手たちが疲れていて練習できないなら、やらなければいい」 「私が気にするのは、試合なんだ。試合になれば、選手たちはしっかりやってくれる。そう信じている。クリス、ジェームズ、PJ（タッカー）、クリント（カペラ）のような選手がいてくれるおかげで、しっかりやれている」 選手とコーチの信頼関係という話になれば、今シーズンのロケッツには一つ不安要素がある。それは、ニックス時代に折り合いが悪かったダントーニとカーメロ・アンソニーの関係だ。当時は最終的にダントーニが辞任する形でチームを去ったのだが、優勝候補のチーム内で内紛を起こすわけにはいかない。だが、今のところは心配なさそうだ。カーメロは、ダントーニが選手たちに責任を与えている部分を尊敬していると話す。 「マイクのことで尊敬しているのは、選手たちに責任を課している部分。コーチによって考え方も違うけれど、たいていは細かく指示を出して、威張っている場合が多い。選手に責任を課さず、決まりきったことしかしない。でもマイクは違うんだ。彼はチームの状況、選手たちの個性を理解している。僕たちはプロだ。お互いに責任をもってやっている」 ダントーニの手法は、決して珍しいものではない。選手を信頼し、尊重するコーチは他にもいるが、ダントーニと同等のレベルで実行できている指導者は他にいるだろうか？　クリス・ポールはこう話す。「僕らは全員が同じ方向を向くために、話し合って決めるんだ」 選手の自主性を重んじるロケッツならではのチームワークを武器に、今シーズンも打倒ウォリアーズに挑む。

「彼の手にボールが渡らないよう、神様に祈るしかない」 レイカーズ首脳陣が2年目の成長に期待を寄せるジョシュ・ハートが、『USA TODAY Sports』とのインタビューで、最もガードするのが難しい選手の名前を挙げた。それはチームメートになったレブロン・ジェームズでも、2連覇中の王者ウォリアーズが誇るスコアリングマシーン、ケビン・デュラントでもなく、ロケッツのジェームズ・ハーデンだった。 「最もガードするのが難しい選手は、ジェームズ・ハーデン。それも、圧倒的にね」と、ハートは言う。 「圧倒的に彼だよ。僕はレブロン、それにKDともマッチアップしてきたけれど、誰よりも技術に優れているのはジェームズ・ハーデン。それに彼は非常に頭が良い。彼の手にボールが渡らないよう、神様に祈るしかないよ。彼をガードするときには、そうするしかない」 昨シーズンのMVPを受賞したハーデンは、平均30.4得点を記録し得点王にも輝いた。緩急を自在に操りファウルを誘うテクニックもリーグトップレベルで、アシストを量産する視野の広さとパスセンスも兼ね備えている。 しかし、名門復活に向け、ハートはハーデンを抑えられるくらいの ディフェンスを身に着けなければならない。レイカーズは、10月20日に行なわれるホーム開幕戦でロケッツを迎え撃つ。レイカーズが勝利するには、ハートがどれだけハーデンを封じることができるかも重要になるだろう。

「自分とクリスの連携がどうなったかは皆が知っているよね」 王者ウォリアーズの3連覇を止める可能性が最も高いと言われているロケッツは、このオフにカーメロ・アンソニーを獲得した。1年前にも噂された補強がついに実現し、ロケッツはジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、アンソニーの『ビッグ3』を結成して、打倒ウォリアーズに臨むことになった。 今シーズンのロケッツが成功できるかどうかは、カーメロを含むケミストリーにかかっている。トレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテという守備に秀でた2選手が退団し、カーメロは彼らに代わる戦力として加わった。もちろん、カーメロの最大の武器は得点力であって、守備ではない。アリーザやバー・ア・ムーテとは違った形での貢献が期待されているのだが、今のところ不安要素の方が多い。 34歳になったカーメロには全盛期の力はない。昨シーズンはサンダーで主にスポットアップシューターとしての役割を担ったが、最後までチームにフィットできなかった。また、ベンチ出場からの方が効果的なプレーができるのではないかと言われても、昨シーズン終了後のインタビューで「ベンチ出場なんてあり得ない」と一蹴し、先発にこだわる姿勢を貫いている。これではロケッツでも先が思いやられるという意見が多い中、ハーデンは『The Player’sTribune』とのインタビューで、周囲の不安は杞憂に終わると主張した。 「去年も同じようなことが話題になった」と語り始めたハーデンはこのように続けた。 「クリス・ポールとの連携について、周りからは『お互いにボールを持つ時間が多くて、得点を決める選手が一緒にやれるのか?』と言われたけれど、自分とクリスの連携がどうなったかは、皆が知っているよね。IQが高くて、アンセルフィッシュで、バスケットボールを理解している2人の選手が一緒にやるのは簡単なんだよ」 またハーデンは、連携において最も重要なのは、チーム内のコミュニケーションと主張。「今年は自分がシーズンMVPを受賞して、オフにはカーメロ・アンソニーを獲得した。今回だって簡単だよ。大した変化ではない。コミュニケーションを取るのが上手で、チームが機能する方法を見つけようとしている選手の周りに、才能があってIQが高い選手が揃っていれば何の問題もない。問題が起こるとすれば、コミュニケーションが上手くいっていない時だね。そういう時は、それぞれの選手が自分の意見を持つようになって、自分が考えることが正しいと思い込んでしまう。昨シーズン中、クリスと僕は常に話し合った。たとえば、『俺がここにいたら、どこに動いた方が良い? ウィング? それともカットした方が良い?』という具合にね。こういうやり取りを続けていれば、阿吽の呼吸でプレーできるようになる。コミュニケーションが上手くいっていないと、傍から見ていても『どうなってんた?』と思われる。でもね、僕たちは一緒にやり始めた1年目にリーグ最多勝利をあげられたんだ」 カーメロとの連携に関する不安も、シーズンが開幕するまで続くだろう。それでもハーデンは「必要ではないけれど、チームのモチベーションになる」と、余裕を見せている。 「シーズン開幕前に色々と言われるだろうね。逆に批判を楽しみにしてもいる。その方が燃えられるから」 ハーデンらロケッツの選手たちは、昨年に続いてトレーニングキャンプ前にバハマでミニキャンプを張る予定だ。お互いのことを知り、同じ目標のために力を結集させてシーズンに臨めれば、早い段階でケミストリーも生まれる。カーメロの起用法は未定だが、エースのハーデンが「問題ない」と言う以上、今シーズンも期待して良さそうだ。 The #MVP is ready for another big season! ⤵️pic.twitter.com/EcDcRctXss— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年8月23日

ハリケーン被害を受けた地元に100万ドルを寄付した英雄 2017-18シーズンのMVPに輝いたロケッツのジェームズ・ハーデンは、2012年に加入してから、コート内外でチームとヒューストンのために力を尽くしている。その功績を称え、ヒューストンのシルベスター・ターナー市長が、2018-19シーズン開幕までに『ジェームズ・ハーデンの日』の認定を検討していることを明らかにした。 市長は『Fox 26』に「ジェームズ・ハーデンはMVPに輝いた選手で、NBA、そしてアメリカ全土で知れ渡っている選手です。しかし我々は、彼の功績を称える特別な日をヒューストンに設けたい。私は今シーズンが開幕する前に、彼を称える特別な日を設定したいと思っています。彼はコート上でもMVPだが、これだけは言っておきたい。ジェームズ・ハーデンは、我々のコミュニティにとってもMVPです」と語った。 ハーデンは、2017年8月にテキサス州を襲った大型ハリケーン『ハービー』により甚大な被害を受けたヒューストンに、個人で100万ドル（約1億1000万円）もの大金を寄付した。被害を受けた地域の復興にはまだまだ時間がかかるが、被災者にとって、ロケッツの勝利は前に進む力になる。 24年ぶりの優勝を目指すロケッツをリードするハーデンにとっても、市を挙げての『ジェームズ・ハーデンの日』認定は、大きな力になるに違いない。

新加入のカーメロらも参加しケミストリー構築へ 昨年のトレーニングキャンプが始まる前の時点では、ジェームズ・ハーデンとクリス・ポールの共存が可能かどうかが疑問視されていた。ボールを持つことでプレーのリズムを作り出す彼らのケミストリーが、ロケッツの成否を決めると言われていた。しかし、そんな心配はシーズン開幕後、杞憂に終わった。2人は円滑にプレーし、彼らが中心のチームは球団新記録となる65勝17敗を記録。プレーオフでもウォリアーズをあと一歩のところまで追いつめた。 ロケッツが早々とケミストリーを構築できた要因の一つには、キャンプが始まる前に選手たちがバハマで行なったミニキャンプが大きかったと言われている。この夏にはカーメロ・アンソニーら新選手も加わったチームは、再びバハマで絆を深めるという。 ハーデンは、『Fox 26』に、9月の1週目に1週間程度の予定で、バハマでミニキャンプを行なうことを明かした。「（ミニキャンプは）とても大事」とコメントしたハーデンは、「ジェームズ（エニス）、メロが加わったわけだから、トレーニングキャンプ前にお互いについて知ることは僕たちにとって必要なんだ。そうすることでキャンプが始まってから即チームとして機能する。バスケットボールや、人生について皆で話すよ。楽しい時間になると思う」と語っている。 レイカーズがレブロン・ジェームズらを獲得して大幅な戦力アップに成功したとはいえ、西カンファレンス最強の座に就いているのは王者ウォリアーズだ。彼らもオフに5人目のオールスター、デマーカス・カズンズをロスターに加え、3連覇に向けた準備を整えた。 ロケッツが24年ぶりにNBAファイナルに進出するためには、プレーオフで彼らに勝たなければならない。そのためにも、バハマでのミニキャンプで全員が同じ方向を向くことが重要になる。打倒ウォリアーズに向けたロケッツの準備が、間もなくスタートする。

左利きは全体の10％にしか満たない『希少』な存在 時代とともにグローバル化が進むNBAにおいても希少であり続けているのがレフティー、つまり左利きの選手だ。『Basketball Reference』によれば、発足から72年が経つNBAで、左利きと確認された選手はわずか267人のみ。昨シーズンのNBAに左利きの選手数は45人しかいなかった。NBAの登録選手数を1チーム15名（2ウェイ契約選手を除く）で計算した場合、30チームで総勢450人のNBA選手がいる中での45人で、左利きは全体の10％にしか満たないことになる。 今のNBAでレフティーの代表格と言えば、昨シーズンのMVPを受賞したロケッツのジェームズ・ハーデンだ。リーグ屈指の『曲者』であるハーデンは、先月ラスベガスで開催されたアメリカ代表ミニキャンプ中、「僕たちは右利きの選手とは違う。守るのは大変だろうね」と語った。 左手でボールを扱う選手に右利きの選手が対峙した場合、右手で簡単にシュートやドリブルをカットできる、という意見もある。だがハーデンのような選手は、幼い頃からこうしたシチュエーションを経験したことで、『考える力』を自然に養い、トリッキーなスタイルを構築してきた。ドライブからファウルを誘う技術、リムへのアタック、そしてシグネチャームーブの一つであるステップバックしての3ポイントシュートは、来ると分かっていても対応が難しい。 ハーデンは「もし右利きだったら、今の自分はない」とまで言い切っている。 ハーデンより前の世代だと、スパーズのマヌ・ジノビリも超絶テクニックを誇るレフティーで、独特なリズムで対戦チームの選手を幻惑する『曲者』だ。彼らほどの『匠』クラスは例外だとしても、ヒートのゴラン・ドラギッチ、ジャズのジョー・イングルズら左利きにテクニシャンが多い理由は、アマチュア時代を含め、キャリアを通じて右利きと対戦し、技術の習得に多くの時間を割いてきたからではないだろうか。 来たるべき2018-19シーズンにも、希少な『レフティー』たちが華麗なテクニックでファンを魅了してくれるに違いない。

生粋のスコアラー、カーメロにとっては理想の環境に 8月13日、ロケッツがフリーエージェントのカーメロ・アンソニーとの契約を正式に発表した。これでジェームズ・ハーデン、クリス・ポール、カーメロのビッグ3が誕生。2018-19シーズンも優勝候補の一角に挙げられているロケッツに強力な武器が加わった。 気になるのはカーメロの起用法だ。キャリア平均24.1得点、6.5リバウンド、3.0アシストを記録しているとはいえ、34歳になったカーメロの力は衰え始めている。『Houston Chronicle』によれば、ヘッドコーチのマイク・ダントーニは、カーメロを先発で起用するか、ベンチからの得点源として使うかはまだ決めておらず、カーメロと会って話した際に、本人は先発でもベンチのどちらであっても受け入れる姿勢を示したと語ったという。 どちらの起用法にしても、チームメートの力を生かすアンセルフィッシュなハーデンとポールと一緒にプレーするのであれば、チャンスメークには事欠かない。オープンな状態でシュートを打つチャンスは確実に増え、スコアラーとしてのカーメロの才能は再び輝くはずだ。 いずれにしても、打倒ウォリアーズに向けた布陣は完成した。あとは、来月からのトレーニングキャンプ、プレシーズンを経て、チームケミストリーを構築するだけだ。 RT to welcome @carmeloanthony to H-Town! ??#STAYME7O pic.twitter.com/Ojf0Rsq6MC— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年8月13日

昨シーズンはリーグ最高勝率を挙げ、プレーオフではウォリアーズに対し3勝2敗と追い詰めたものの、最後はクリス・ポールのケガに泣いたロケッツ。攻守にリーグトップクラスのチーム力はクリス・ポールの加入が大きかったと言えますが、実はオフェンス面では加入前と加入後で大きな差はありませんでした。むしろ2016-17シーズンはリーグ3位の25.2本を記録したアシスト数は21.5本で26位まで急落。より個人の力に頼った形で機能したチームとなったのです。 その中心にいるのはシーズンMVPに輝いたジェームス・ハーデン。指揮官であるマイク・ダントーニの奥さんに「主人はハーデンに恋をしている」とまで言わせた多彩なスキルとコートビジョンを併せ持つコンボガードは、NBAで最もパスをしないチームに最高レベルのオフェンス力をもたらしています。 ドライブ、ステップバック、ドローファール ダンスを踊るようなリズミカルなハーデンのドリブルワークは、緩急織り交ぜたドライブと組み合わさることでディフェンスを悩ませます。決して速いわけではないからこそ、ギリギリの間合いをキープしながら、ディフェンダーの動きを観察します。ハーデンは相手の動きに合わせた対応を重要視しており、レッグスルーを繰り返すなど細かく、そしてしつこく前後左右にボールを動かす中で、ディフェンダーが反応してバランスを乱した瞬間に一気に逆を取る加速でドライブを決めていきます。ドライブから生み出した11.5得点はリーグ最高の数字でした。 ならばディフェンダーはバランスを崩さないように細心の注意を払い、ハーデンの動きに反応しないでスタンスを守ろうとしますが、そうなると得意の大きなステップバックシュートを狙ってきます。難しいはずのステップバック3ポイントシュートでさえ44.6％の高確率で決めました。 先に反応しては抜かれてしまう。先に反応しなければ追いかけられない間合いまで下がられてしまう。どちらにしても苦しいのであれば、よりハイプレッシャーでボールを奪いに行くしかありません。そこでそもそもドリブルさせないほど距離を詰める守り方をするのですが、得意のファウルを誘う動きでフリースローを稼ぎ、リーグで最も多い10.1本のフリースローを打ちました。 前に出ればドライブでかわされ、スタンスを保てばステップバックで打たれ、プレッシャーをかければファールになる。ハーデンの1on1スキルは単調な一面があるのですが、一つひとつが高い決定力を誇り、何よりハーデンがその選択肢をほとんど間違えないため、ディフェンダーからすると何をしても止められない印象となります。後手に回れば深みにハマるようにハーデンのリズムに吸い込まれてしまうのです。 そんなハーデンの個人技をベースとしていることもあり、ロケッツはチームとしてのオフェンスパターンも決して多くはありません。それでも高い精度で実行するため止められなくなりました。特に昨シーズンは「7秒オフェンス」と呼ばれるダントーニ流のラン＆ガンから、時間をかけて組み立て直してでも良いシュートセレクションを待つようになりました。 それを可能にしたのもまたハーデンの落ち着きです。ディフェンスにプレッシャーをかけることを許さないステップバックシュートを用いて、全シュートアテンプトの18％にあたる3.4本をショットクロック残り4秒以内で打ちました。これは2位のレブロン・ジェームスの2.3本に大きな差をつけての1位です。4位にはクリス・ポールもいて、この2人が『最後に何とかできる』からこそ慌てないロケッツオフェンスになったのです。 ハーデンを生かし生かされるのがロケッツ ロケッツはダントーニでなくても恋をしてしまいそうなハーデンの個人能力を中心に設計されたチームですが、チームとしてもハーデンが最大限の能力を発揮できるように整備されています。 得点王になったハーデンはアシストでもリーグ4位になりました。そのパスは正確無比なパスというわけではないものの、味方のスピードを殺さない絶妙なタイミングのパスが多く、センターのクリント・カペラはビックマンながらスピードという特長を生かしフィールドゴール率65.2％を記録し、エリック・ゴードンはリーグで最も多くワイドオープンでの3ポイントシュートを打ちました。 ハーデンのパスが周囲の得点を生み出し、周囲の動きがハーデンのプレーを楽にしていくのがロケッツです。広いスペーシングでアイソレーションンを容易にし、複数のオプションが用意されたピック＆ロールはディフェンスを混乱させ、オフボールの細かいポジショニング変化でヘルプディフェンスを難しくします。そしてディフェンスでは負担が軽そうな相手を選ばせて楽をさせてくれます。 このオフにロケッツは打倒ウォーリアーズのためカーメロ・アンソニーを補強し、これまでなかったインサイドから始まるオフェンスパターンを増やすことに成功しました。チームがワンパターンに陥ったときのオプションを多彩にするスターが揃ったことは、オフェンス面でハーデンの負担を軽減させるはずです。 しかし、ダントーニが最も頼りにし、勝負を決める場面を託すのがハーデンであることは変わりません。3年目を迎えるヘッドコーチとエースの恋物語。すでに最優秀コーチ賞もMVPも手にした2人が欲しいのはチャンピオンリングだけです。

激闘を振り返り「後半さえ上回れれば」との後悔 2017-18シーズンのMVPを受賞したロケッツのジェームズ・ハーデンは、サンダーに在籍した2011-12シーズン以来のNBAファイナルまであと1勝に迫った。しかし、王者ウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第7戦に敗れ、悔し涙を飲んだ。 7月26日から2日間に渡りラスベガスで開催されているアメリカ代表ミニキャンプに参加しているハーデンは、ウォリアーズとの死闘について、「後半さえ上回れれば」という気持ちを今も持ったままだという。 ハーデンはカンファレンス・ファイナル第7戦について『ESPN』にこう語った「フィーリングは良かったんだ。『後半さえ上回れれば』という感じだった。（クリス・ポールは）ケガをしていてプレーできなかったけれど、後半さえ上回れれば、という感じだったね。あのときのフィーリングを取り戻す必要がある。努力するし、また同じ気持ちになれるよう、精神的にも集中して取り組む」と語った。 勝負の世界に『たられば』を持ち込むのはルール違反かもしれないが、もしポールが第5戦でハムストリングを痛めていなかったら、その時点で3勝2敗と王手をかけていたロケッツが第6戦を制して勝負を決めていたかもしれない。 第6戦を落としてホームで迎えた第7戦、ロケッツは前半を終えて54-43でリードしていた。だが、得意の3ポイントシュートが決まらず、第3クォーターを33-15で上回ったウォリアーズに逆転され、あと一歩のところで敗れた。 最もウォリアーズを追い詰めたロケッツのエースであるハーデンは、来シーズンも王者に挑む決意を固めた。レブロン・ジェームズがレイカーズに移籍し、他チームも補強を進めているが、最終的にはプレーオフでウォリアーズに勝てなければファイナルには辿りつけない。 来年の春、勝利の女神はハーデンとロケッツに微笑んでくれるのだろうか。

カーメロは契約バイアウト後フリーエージェントに サンダーからホークスにトレードされたと報じられたカーメロ・アンソニーは、近日中に契約をバイアウトし、フリーエージェントになると見られている。移籍先の最有力候補に挙げられているのは、西カンファレンスの強豪ロケッツだ。 サンダー、ホークスはともにまだ何も発表していないものの、カーメロのロケッツ移籍は秒読み段階に入った。そしてロケッツのジェームズ・ハーデンも、カーメロの加入を歓迎する趣旨の発言をしている。 ハーデンは『Houston Chronicle』に「チームにとって素晴らしい補強になる。メロ（カーメロの愛称）は優れたベテランだし、彼は優勝したがっている。彼にとっても、チームに加わるのは良いことじゃないかな。来シーズンも実力のある選手がチームに戻ってくる。僕たちは前進し続けるよ」と語った。 ロケッツでカーメロの獲得を希望しているのはハーデンだけではない。先発ポイントガードのクリス・ポールも、球団にカーメロを獲得するよう強く進言したと言われている。 ロケッツでは、この夏にフリーエージェントになったトレバー・アリーザがサンズに、そしてルーク・バー・ア・ムーテがクリッパーズに移籍した。カーメロは、昨シーズン守備で貢献した2人のようにディフェンスで違いを生み出す選手ではないものの、ハーデン、ポールに次ぐ攻撃オプションとして期待できる。サンダーでの昨シーズンにキャリアハイとなる169本の3ポイントシュートを成功させたカーメロは、ロケッツでも同様にスポットアップでのシュートを多投するようになるだろう。 昨シーズンのプレーオフで唯一ウォリアーズを崖っぷちまで追い詰めたロケッツは、ハーデン、ポール、カーメロのビッグ3を結成し、来シーズン再び王者に挑む。 #HoodieMelo with 5 three-pointers! 🔥@carmeloanthony pic.twitter.com/CeG78LTl0E— OKC THUNDER (@okcthunder) 2018年3月14日

新たなスローガンは『Stay woke（意識し続けろ）』 昨シーズンのMVP受賞者ジェームズ・ハーデンは、この夏にNBAで起こったパワーバランスの変化を敏感に感じ取っている。だからこそ、オフの間も厳しいトレーニングを続けている。 ハーデンはInstagramにバルセロナでのトレーニング画像を投稿。休暇のために訪れているのだろうが、見た目にもグッドシェイプを維持していることが分かる上に、練習にも力を入れているようだ。 Stay Woke . . . . . 📸: @kennethwynn_ James Hardenさん(@jharden13)がシェアした投稿 - 2018年 7月月14日午前7時12分PDT レブロン・ジェームズがレイカーズに移籍し、来シーズンの西カンファレンスはNBA史上でも稀にみるほどの接戦になると見られている。チーム力では、オフにデマーカス・カズンズという5人目のオールスター獲得に成功した王者ウォリアーズが抜きん出ているかもしれないが、ハーデンのロケッツだって負けてはいない。クリス・ポールが再契約して残留したほか、カーメロ・アンソニーの獲得も狙っていると言われている。ライバルのサンダーは、ポール・ジョージが残留。ジャズは主力を残して堅城鉄壁の守備を維持することに成功した。ペリカンズはカズンズを失うも、レイカーズからフリーエージェントになったジュリアス・ランドルを獲得。そのランドルの古巣レイカーズは、レブロン、ラジョン・ロンド、ランス・スティーブンソン、ジャベール・マギーという新戦力を迎え、まったく新しいチームを作ろうとしている。 その他にも、トレイルブレイザーズ、マーベリックス、ティンバーウルブズ、ナゲッツ、サンズ、キングスも有望な新人や、実績のあるベテランの獲得、慰留に成功している。来シーズンの西は、上記のチームを含め、少なくとも10～12チーム前後でプレーオフに進出できる8つの枠を争うようになるはずだ。 昨シーズンの西を首位で通過したロケッツは、2018-19シーズンも上位争いに食い込むだろう。だが、トレバー・アリーザ、ルーク・バー・ア・ムーテというディフェンスの要だった選手が移籍した。そして、インサイドで鉄壁の守備を誇ったクリント・カペラの契約交渉も遅々として進んでいないことから、最悪の場合、カペラも退団というシナリオも考えられる。昨シーズン最もウォリアーズを追い詰めたとはいえ、気を抜けばロケッツであっても群雄割拠時代という荒波に飲み込まれてしまいかねない。ハーデンが投稿した画像に『Stay woke（意識し続けろ）』というメッセージをつけたのには、そういう意味も込められているのではないだろうか。 練習以外ではリラックスした時間も楽しんでいるだろうが、ハーデンは、来シーズンに向け準備を進めている。

5人のオールスターラインナップ完成にも動じず デマーカス・カズンズの獲得に成功した王者ウォリアーズの3連覇を疑わない声が続出する中、昨シーズンどのチームよりも彼らを追い詰めたロケッツを率いるマイク・ダントーニは動じていない。ロケッツにはシーズンMVP受賞者のジェームズ・ハーデンがいるからだ。 ダントーニは『SiriusXM NBA Radio』に出演した際、カズンズについて「素晴らしい選手で、素晴らしい個の力を持った選手」と称賛。その一方で、実際に対戦することを想定し、「2通り考えられるね」と語り始めた。 「彼がチームにフィットするかどうか。我々にとっては、フィットしないでもらいたいよ。だけど、どちらにしたって彼はジェームズ・ハーデンを守らなければいけない。どうなるかは実際にやってみないと分からないが、ジェームズがいるからこそ、我々はポジティブに考えるようにしている」 カズンズが加わったウォリアーズはチームとしての凄味を増した。だがハーデンは、リーグでも抑えるのが非常に難しい選手の一人だ。特に、ピック＆ロールから相手のビッグマンとのミスマッチを生んだ時は手がつけられない。カズンズであっても、スイッチからハーデンと1対1でマッチアップしても簡単には封じられない。忘れてはいけないのは、カズンズはアキレス腱断裂から復帰するということ。完全にコンディションが戻り、ハーデンのスピードに対応できるようになるには、相応の時間がかかる。 すでに敵はいないと思われているウォリアーズではあるものの、それは昨シーズン開幕前も一緒だった。そして実際にシーズンがスタートすると、ロケッツがウォリアーズを上回り、プレーオフでも王者を唯一追い詰めたチームになった。 トレバー・アリーザとルーク・バー・ア・ムーテという2人のフォワードが退団したロケッツは、今後もチームにフィットするフリーエージェント選手の獲得に向けて動くだろう。レイカーズはレブロン・ジェームズの獲得に成功したが、新シーズンからウォリアーズに対抗できるチームになるとは考えにくい。やはり、ウォリアーズの対抗馬になるのは、ダントーニのロケッツが一番手となる。

キャリアシーズンと呼べる貢献度6月25日、NBAアワードが開催され各賞が発表された。ジェームズ・ハーデン（ロケッツ）、アンソニー・デイビス（ペリカンズ）、レブロン・ジェームズ（キャバリアーズ）の3人が最終候補となっていたMVPレースは、得点王に輝いたハーデンが制した。今シーズンのハーデンは平均30.4得点（リーグ1位）、8.8アシスト（同3位）、1.75スティール（同7位）を記録。ロケッツの西カンファレンス1位に大きく貢献し、レギュラーシーズン65勝というフランチャイズ記録を更新する立役者となった。そして平均30得点以上を挙げ、チームに65勝以上をもたらした選手として、ステフィン・カリー、マイケル・ジョーダン、カリーム・アブドゥル＝ジャバーに続く史上4人目の選手となった。毎年個人成績を向上させていったハーデンは、昨シーズンもキャリアシーズンと呼べる成績を残したが、『平均トリプル・ダブル』の偉業を成し遂げたラッセル・ウェストブルックの前に受賞を逃していた。そうした背景もありハーデンは喜びをこのように語った。「ここ4シーズン、ドアを叩き続けて、今ようやくここに来ることができた。毎年、前年の自分を超えようとしてついにトロフィーを手にした。このことが持つ意味は大きいよ」ロケッツの選手がMVPを受賞したのは1993-94シーズンのアキーム・オラジュワン以来となり、ハーデンが3人目となった。ロケッツは西カンファレンスを制すも、クリス・ポールの欠場が響き、ウォリアーズとの西カンファレンスファイナル第7戦を落とし優勝への道は断たれた。今回MVPを受賞したことで、ハーデンに残された栄誉はNBAチャンピオンの称号のみとなった。その他の各賞は以下のとおりとなっている。新人王　ベン・シモンズ（セブンティシクサーズ）シックスマン賞　ルー・ウィリアムズ（クリッパーズ）最優秀守備選手賞　ルディ・ゴベア（ジャズ）最優秀躍進選手賞（MIP）ビクター・オラディポ（ペイサーズ）最優秀ヘッドコーチ賞　ドウェイン・ケイシー（ラプターズ） MOST. VALUABLE. PLAYER.Congrats, @JHarden13!#Rockets | #NBAAwards pic.twitter.com/2kNFWAgUBx— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年6月26日

第7戦まで長引く可能性を考えて無理をさせずウォリアーズとの西カンファレンス・ファイナル第5戦で右ハムストリングを痛めたロケッツのクリス・ポール。チームは3勝2敗と王手をかけて26日の第6戦に臨むが、ポールは欠場が決まった。ロケッツからすれば第6戦で勝負を決めたいところ。だが次の会場は『要塞』オラクル・アリーナである。ウォリアーズのホームで勝つのは一筋縄ではいかない。ポールを無理に出場させて痛めたハムストリングの状態が悪化した上に、シリーズが第7戦にまでもつれた場合、ロケッツが被る痛手は相当なものになってしまう。もちろん、ロケッツはポール不在でも第6戦で23年ぶりのNBAファイナル進出を決めにいくだろうが、第7戦まで長引く可能性を考えておかなければならない。ポールは今年のプレーオフで平均21.1得点、5.9リバウンド、5.8アシスト、2.0スティールと好調を維持している。負傷直後は気持ちが不安定になったようだが、試合翌日の練習後メディアの取材に対応したジェームズ・ハーデンは、第5戦終了後にポールと一緒にいて、午前2時半まで人生について語り合ったとコメントしている。コート内の指揮官としてチームを牽引するポールは、第6戦でベンチからチームに力を与える役割を担う。Chris Paul (20 PTS, 7 REB, 6 AST) & James Harden (19 PTS, 4 AST) combine for 39 points, 10 assists in the @HoustonRockets Game 5 victory!#Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/fyXkGtmmMB— NBA (@NBA) 2018年5月25日

大きな1勝を挙げたロケッツだが、クリス・ポールがケガ2勝2敗で迎えた西カンファレンス・ファイナル第5戦。トヨタ・センターでの一戦に勝利したのは、タイトな守備でウォリアーズを封じたロケッツだった。第2クォーター中盤までに2桁のリードを奪ったロケッツだが、そこからウォリアーズの反撃を浴びて45-45の同点で前半を折り返す。ハイスコアリングが持ち味の両チームとしては、かなりのロースコアの争いだ。しかし、これがNBAファイナル進出が懸かった戦いだ。後半は6点差以内の攻防が続き、ロケッツが第4クォーター残り1分21秒にエリック・ゴードンの3ポイントシュートで95-91にすれば、ウォリアーズはドレイモンド・グリーンがお返しの3ポイントシュートで94-95の1点差に迫る。最終盤まで一進一退の攻防が続いた中、ロケッツにアクシデントが発生。ポイントガードのクリス・ポールが、右ハムストリングを負傷したのだ。ポールは残り22秒でクリント・カペラと交代し、ベンチに下がることになった。トレバー・アリーザがフリースロー2本を決めきれず、96-94とロケッツの2点リードで迎えたラスト10秒。リバウンドを奪ったウォリアーズがタイムアウトを取り、逆転に向けたプレーを準備。ここまでしぶとく粘ってきたウォリアーズに流れた来ていたように見えたが、この勝負どころでグリーンが痛恨のミスを犯してしまう。残り3.4秒、パスを受けようとしたグリーンがボールをファンブル。これをゴードンに奪われて万事休す。グリーンはすぐさまファウルで止めるも、ゴードンはこれで得た2本のフリースローを落ち着いて決め、ロケッツが98-94で勝利した。?? the TOP MOMENTS in crunch time from the @HoustonRockets & @warriors Game 5 thriller! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/YAs18Y2Lti— NBA (@NBA) 2018年5月25日これでシリーズ通算3勝2敗、ロケッツが王者ウォリアーズを追い詰めたが、気になるのはクリス・ポールのケガの状態だ。中1日で敵地へと移動して第6戦を迎える過密日程で、欠場の可能性もゼロではない。ポールは会見に出席しなかったが、ハーデンは試合をこう振り返っている。「シュートは決まればラッキーだけれど、ディフェンスは違う。最近そうしているように集中してやれれば、勝つチャンスは出てくる」とハーデンは答えた。ロケッツでは、ゴードンがベンチから24得点、ポールが20得点7リバウンド6アシスト、ハーデンが19得点、カペラが12得点14リバウンドで勝利に貢献した。グリーンは終盤のボールロストについて「点を取らなきゃいけない場面でボールを失った。それ以上に言うことはないよ」と、手短に語った。カリー、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、グリーンが中心のチームが誕生して以降、ウォリアーズがプレーオフで追い詰められたことは一度もなかった。『打倒ウォリアーズ』のために結成されたロケッツも手負いの状態ではあるものの、シリーズの流れはロケッツに傾きかけている。果たして第6戦で今シリーズが決まってしまうのか。26日の一戦からも目が離せない。Chris Paul (20 PTS, 6 AST) & Steph Curry (22 PTS, 6 AST) put on a Game 5 point guard duel in Houston! #Rockets #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/hsJXJofGfk— NBA (@NBA) 2018年5月25日

新人エースが不在となった隙をクリス・ポールが突くNBAプレーオフ、西カンファレンスのセミファイナル、1勝3敗と王手をかけられたジャズが、ロケッツの本拠地トヨタ・センターに舞台を移しての第5戦に臨んだ。ガチンコ勝負らしくディフェンス先行の重い立ち上がりとなったが、超攻撃的バスケットを掲げるロケッツが次第に抜け出す。第3クォーター残り9分、クリス・ポールがボールプッシュする速攻からトレバー・アリーザのダンクが決まり、ロケッツがこの試合初の2桁リードを奪った。だが、これで火が付いたのがジャズのルーキー、ドノバン・ミッチェルだ。それまではアタックを減らし、ボールムーブを優先していたミッチェルが自ら仕掛け始める。最初のアタックでクリント・カペラからファウルをもぎ取り、ここでロケッツが引いてしまったことで勢いに乗った。ミッチェルは鋭いドライブと強引にねじ込むフィニッシュで得点を量産し、第3クォーターだけで22得点を荒稼ぎした。この第3クォーター、ロケッツはチームトータルで21得点。それをミッチェルは上回り、ジャズが逆転に成功する。The rook put up 22 points in the 3rd quarter......The Rockets had 21. pic.twitter.com/Dz0HAIW4Z4— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月9日最終クォーターは点差の離れない接戦となるが、残り約7分の時点でジャズをアクシデントが襲う。ハーデンに1on1を仕掛けたミッチェルが足首を痛めて、倒れてしまったのだ。ボールを奪ったハーデンにそのままワンマン速攻を決められ87-92とされたが、問題は点差ではない。ミッチェルはスタッフに両肩を借り、そのままコートを去った。しばらくしてベンチに戻って来た時にはバッシュではなくサンダル履き。試合に戻ることはできなかった。それでも点差はわずか。ジャズは意地を見せて食らい付こうとするのだが、それを上回るエナジーでロケッツが圧倒する。ミッチェルに代わり主役となったのはクリス・ポールだ。97-96と1点差の残り4分、コートを横断するドリブルから最後はサイドステップで長身のルディ・ゴベアをかわす3ポイントシュートを決めると、その後も2本立て続けにタフシュートを沈めて105-96と突き放す。ラスト4分でロケッツが奪った15得点のうち12得点を挙げ、残る3点もPJ・タッカーの3ポイントシュートをアシストと、クリス・ポールの独壇場でロケッツが勝ち切った。According to Elias Sports Bureau, @CP3 becomes the first player in a playoff game with: 40+ points 10+ assists 0 turnovers Highlights ⤵️ pic.twitter.com/54EkqXUh7M— Houston Rockets (@HoustonRockets) 2018年5月9日プレーオフの主役の一人となったミッチェルにとっては無念の敗退となったが、「結果はアンハッピーだけど、プレーオフ自体はみんなにとってすごくハッピーなものだった」と、やりきった者だけに得られる達成感があった。NBAに挑戦するかどうか悩んでいた時期に背中を押してくれた『兄貴分』であるクリス・ポールと固い抱擁で健闘を称え合い、シーズンを終えた。見事に勝ち切ったロケッツだが、ハーデンはジャズの戦いぶりを称えることを忘れなかった。「信じられない相手だった。決してあきらめずに、タフに賢く戦ってくるチームだった」この日、ウォリアーズもペリカンズ相手に4勝1敗で勝ち抜きを決め、NBAファンの多くが望んだロケッツvsウォリアーズとのカンファレンス・ファイナルが実現した。

クリス・ポールに慢心なし「ハングリーな気持ちで」ロケッツは3ポイントシュートが決まらなければ勝てない、という台詞は過去のもの。5月6日にビビント・スマート・ホームアリーナで行われた西カンファレンス・セミファイナル第4戦で、彼らがそれを実証した。ロケッツは試合を通じ3ポイントシュートを38本中10本しか成功させられなかった。しかし、この試合で勝利の立役者となったのはフィールドゴール23本中12本成功で27得点を記録したクリス・ポール。3ポイントシュートを1本しか決めなかったポールは、試合後「自分はミッドレンジからのシュートをレイアップのように決められる」と自らのジャンプシュートの技術を誇った。実際、183cmのポールは、203cmのジョー・イングルズ、216cmのルディ・ゴベアの前から次々にミッドジャンパーを決め、オフェンスを引っ張った。相棒のジェームズ・ハーデンも「今日の彼はすごくアグレッシブだった。チームに必要な彼のプレーを見せてくれたよ」と、ポールを称えている。敵地で連勝したロケッツは、シリーズ3勝1敗でカンファレンス決勝進出まであと1勝に迫った。だがポールに慢心は見られない。それもそのはずで、クリッパーズ時代の2015年、ロケッツと対戦したカンファレンス準決勝で3勝1敗から逆転負けを喫した経験があるからだ。3年前、ポールは高い『授業料』を支払った。だからこそ王手をかけても気を抜かない。「第5戦はホーム開催だからといって、勝てるなんて思ってはいけない。相手の（クイン）スナイダー・コーチは素晴らしい指導者で、対戦相手によって対策を練ってくる。俺たちはハングリーな気持ちで戦わないといけない」とポールは言う。33歳の誕生日を勝利で飾ったポールは、キャリア初のカンファレンス決勝進出を懸け、気持ちを切り替えて8日の第5戦に臨む。On his 33rd birthday, Chris Paul puts up 27 PTS, 12 REB, 6 AST to help the @HoustonRockets head home with a 3-1 series lead! #Rockets #NBAPlayoffs pic.twitter.com/Rykh2f9DSg— NBA (@NBA) 2018年5月7日