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「彼のおかげで、自分が欲しかったものを得れた」 球団初優勝を成し遂げたばかりのラプターズだが、数週間後にフリーエージェントになるカワイ・レナードとの再契約という大仕事が待っている。 昨年のオフにスパーズからトレードされた時点では、レナードの獲得はギャンブルと言われた。その理由は、大腿四頭筋の負傷の対応を巡ってスパーズと対立したことにあった。一連の噂により、彼に対する評価が著しく下がったのも事実で、『球団に従わない厄介者』というレッテルまで貼られた。しかしラプターズは、生え抜きのデマー・デローザンを放出してまでトレードを成立させた賭けに勝った。 球団初優勝に貢献し、ファイナルMVPを受賞したレナードの価値は、わずか1年あまりでV字回復を遂げた。この夏には、クリッパーズら複数のチームが獲得競争に参戦すると噂されている。 そのレナードと優勝後に『ESPN』のインタビューに応じたカイル・ラウリーは、親友のデローザンに代わる相棒となった彼の去就について聞かれると、本人の決断を全面的に支持すると明言した。 「自分は一度だって、誰かに何かを売り込んだ経験がない。彼がどういう決断をしても、自分はハッピーだよ。もちろん、彼にはチームメートのままでいてもらいたいけれど、彼は自分と家族のために最良の決断を下す。僕は彼の決断を支持するし、どういう結果になっても喜べる。彼のおかげで、自分が欲しかったものを得ることができたんだ」 トロントでは、プレーオフ期間中から『レナード残留キャンペーン』が盛んに行われている。そのラブコールに応えるかどうか、本人の決断に注目が集まる。 10月8日と10日、さいたまスーパーアリーナで行われる『NBA Japan Games 2019 Presented by Rakuten』、トロント・ラプターズvsヒューストン・ロケッツのチケットが一般発売となりました。2003年以来のNBAジャパンゲームズ、必見です！#NBA #RakutenNBA #WeTheNorth #Rocketshttps://t.co/UIcOS87pBT pic.twitter.com/syQGwphoVz— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年6月13日

歓声を上げる不適切なリアクション トロントでのNBAファイナル第5戦でウォリアーズのケビン・デュラントが負傷した直後、一部のラプターズファンが歓声をあげ、彼に向かって「バイバイ」と手を振る姿が見られた。アキレス腱を痛めたデュラントは自力で立ち上がることもできず、チームメートの肩を借りてロッカールームに戻った。 この時、ラプターズのカイル・ラウリーらがホームのファンに歓声をあげることを止めるようにたしなめ、彼はデュラントのもとに駆け寄った。 ラウリーは、試合後の会見で一連のファンの反応について聞かれると、「ファンは、彼のケガの程度が分からなかったのだと思う。ただ彼が倒れて、ケガをしたくらいにしか見えなかったのだろうね」と答えた。 「このリーグでは、僕たち選手全員が兄弟のような関係なんだ。彼のような選手がケガをするところなんて見たくない。周りは、自分たちの事情を知らない。分かってもらいたいのは、今日のようなことは起こって欲しくない。気持ちの部分に影響はなかった。彼がケガをしても自分たちは試合を続けて、最後までプレーした」 デュラントのように『超』がつくスーパースターともなれば、アンチも多い。だが、負傷を抱え、万全ではない中でもチームのためにプレーした彼は称賛されるべき存在だ。ファイナルという大舞台で、チームの初優勝がかかった状況で興奮していたにしても、嫌な気分にさせられる不適切なリアクションだったと言わざるを得ない。 Kyle Lowry and the Warriors tell fans to stop cheering as Kevin Durant walks off with an injury. pic.twitter.com/UldE49bF22— ESPN (@espn) 2019年6月11日

「守るべき人を守るために努力する人がヒーロー」 ラプターズ在籍7年目のカイル・ラウリーは、盟友デマー・デローザンとの時代からチームを引っ張り、球団初優勝に王手をかけたチームの土台を築いてきた。もしこのまま優勝を果たすことができれば、感慨深いキャリア初優勝になるだろう。 初の栄冠まであと1勝に迫れば、緊張や重圧に押し潰されてしまっても不思議ではない。しかしラウリーにとってのプレッシャーとは、優勝に王手をかけた状態ではないという。 本拠地スコシアバンク・アリーナで行なわれる第5戦前日、メディアとの質疑に応じたラウリーは、プレッシャーという言葉を聞いて思い浮かぶことを聞かれると、自身が尊敬する人間像について語り始めた。 「自分の母と祖母が、僕や兄弟たち、従兄弟たちを食べさせるためにやってきたことを思い浮かべる。朝の5時に起きて、仕事に向かうんだ。その前には、僕のためにシリアルを作ってくれるし、冷蔵庫にはシリアルと牛乳が入ったボウルを入れておいてくれる。僕や兄弟、家族を食べさせてくれた。それがプレッシャーというもの。プレッシャーというのは、自分にとってはそういうこと。自分の子供に、自分が見てきた世界より良い世界を見せるために、やらないといけないことを進んでこなす。毎日、公共の交通機関を使って、1時間半もかけて仕事に行って、家族を食べさせるため、守るべき人を守るために懸命に努力する。そういう人こそ、自分にとってのヒーローなんだ」 会見には、子供記者の姿もあり、物怖じせずラウリーに質問。「カナダ中の子供たちにとってあこがれの存在でいる気分はどうですか？」と聞かれると、ラウリーは「すごい質問がきたな。そんなこと聞かれたのは初めてだよ」とはにかみ、こう続けた。 「なんて答えればいいのかな。そうだな、こういうふうに言ってみよう。自分も昔は、君と同じくらい幼かった。子供たちに自分のようになりたいと思ってもらうためには、ものすごくレベルが高い行動基準を持ち続けないといけない。子供たちや君たちには、自分の仕事に真剣に取り組む真のプロフェッショナルな人間の姿を見てもらいたい。そういうプロは、それでいて面白いし、愛情深くて、思いやりがあるんだよ」 大好きなバスケットボールのプロ選手となって生計を立て、トップクラスに上り詰めたラウリーにとって、NBAファイナルはあこがれの舞台であり、重圧を感じる場ではないのだろう。彼は、これまでと同じようにプロとして仕事を全うする。その姿勢は、明日の第5戦でも変わらない。

1年間の出入り禁止と50万ドルの罰金処分 オラクル・アリーナで行なわれたNBAファイナル第3戦で事件は起こった。第4クォーター序盤、ラプターズのカイル・ラウリーがルーズボールを追って最前列の客席に飛び込んだ後、ある男性がラウリーの身体を強く押しのけ、強い口調で言葉を浴びせた場面が話題になった。 試合後の会見で、ラウリーは「品のない言葉を浴びせられた。このリーグには、彼のような人間の居場所はない。二度とNBAの試合を見に来ないでもらいたい」と痛烈な言葉を残した。 ウォリアーズが調査した結果、この男性は球団の共同オーナーの一人であることが発覚。そして、試合から一夜明けた6月6日、NBAとウォリアーズは、共同オーナーを務めるマーク・スティーブンズに対し、NBAの試合ならびにウォリアーズのチーム活動への1年間の出入り禁止、そして50万ドル（約5400万円）の罰金処分を科した。 『ESPN』によればスティーブンズは、ラウリーとのやり取り後に退席を求められ、会場の外まで連れ出されたという。 NBAと球団からの処分を受け入れたスティーブンズは声明を発表し、ラウリーとラプターズ、そしてウォリアーズに直接謝罪する行動を取ったことを明かした。また、ラウリーの財団に寄付をする意思があるとも伝えられている。 リーグとウォリアーズが処分を発表した後、明日の第4戦前日会見に出席したラウリーは、今回の件について「我々選手を守ってくれたリーグとウォリアーズの対応に感謝している」と語った。そして、この一件後も試合中に冷静さを保てた理由をこう語っている。 「チームが自分を必要としていたし、世界中のファン、子供たちが試合を見ていることも分かっていた。自分は大人で、子供もいる。自分の子供たちが、繰り返し今回の場面を見ることだって考えられた。もし今回のような状況でなければ、自分の対応も違っていたかもしれない。ただ、僕は2人の子供がいて、模範的な行動を取るべき人間だ。それを続けないといけない。彼のような男のために腹を立てるなんて、馬鹿げている」 盛り上がっているファイナルに水を差す愚行は残念だが、共同オーナーという『権力者』に対しても忖度なく、わずか1日で厳しい処罰を発表したリーグの判断は素晴らしいものと言える。

23得点4リバウンド9アシストで勝利に貢献 ラプターズが123-109でウォリアーズに勝利した敵地でのNBAファイナル2019 第3戦前、ラプターズ指揮官のニック・ナースは、ロッカールームのホワイトボードに『ぶっ飛ばせ』というメッセージを書き込んだ。 この言葉通り、ラプターズは試合を通して積極的に攻め続けた。プレーオフでのキャリアハイとなる47得点を記録したステフィン・カリーを中心に詰め寄られる場面もあったが、ラプターズは怯まずに王者を力で押し返して勝利。指揮官の期待に応えて見せた。 9本中5本の3ポイントシュートを含む23得点4リバウンド9アシストを決めて勝利に貢献したカイル・ラウリーは、ナースからのメッセージについて聞かれると、「チームに対するメッセージだったと思う」とコメント。「今日は38本の3ポイントシュートを放って、その大半を決められた。個人的には、受け身にならず積極的にやれた。チームのみんなをプレーに絡めることもできたし、自分も前に進めた。自分が積極的にやることで、みんなを乗せられたと思う」と、続けた。 6年続けてプレーオフに進出しているラプターズは、カンファレンス・ファイナルという最大の壁を乗り越えることができた。在籍7年目で、良い時も悪い時も見てきたラウリーは、その要因として、新戦力の存在を挙げている。 「カワイ（レナード）、マルク（ガソル）、ダニー（グリーン）という素晴らしい選手が加わった。彼らのプロフェッショナリズム、ダニーとカワイの優勝経験も大きい。それに、ニックはGリーグでチームを優勝させた経験もあるし、パトリック・マコーにも優勝経験がある。ウチにはプロフェッショナルな選手が揃っていて、優れたベテランも多い」 「自分たちの仕事をきちんと理解し合えているし、浮かれ過ぎることも、気落ちし過ぎることもない。どんなチームだって、ランを決められる。毎試合に勝てることもないし、毎試合で負けることもない。それでも、6月までプレーが可能な状態にまで成長することはできる。6月までプレーすることが、自分たちの目標だった」 チームのゴールにたどり着いたラプターズだが、ここまで来たら目指すは頂上のみ。最終目標である優勝まで、あと2勝に迫っている。

「親友が頑張っているのだから、応援するよ」 ラプターズが球団史上初のNBAファイナル進出を果たした後、ラプターズのすべてのファンがこう考えたはずだ。 「デマー・デローザンは今、どういう気持ちでいるのだろうか？」 昨夏、ラプターズはスパーズからカワイ・レナードを獲得するため、デローザンをトレードで放出した。9年間所属した生え抜きの選手、『チームの顔』のトレードを成立させるまでの手法は多くのファンやメディアから批判されたが、結果的にこの決断は正しかった。 デローザンは『Bleacger Report』のインタビューに応じて、古巣がファイナルに進んだことに偽らざる気持ちを明かした。 「理解してもらいたいのは、カイル（ラウリー）は僕の親友ということ。その親友が頑張っているのだから、応援するよ。一緒に成し遂げようと何年も取り組んできたことを、彼は果たそうとしている。彼にはそのチャンスがある。チーム（ラプターズ）の何人かは、僕が彼らを応援しているのを知っているよ」 レナードを獲得したからラプターズはファイナルまでたどり着けた、という意見についてデローザンは「こういう話は内輪にしか言ったことがないと思うけど、これまでに僕が築いた土台がなかったら、何事も成し遂げられなかったと思っているんだ」と答えた。 「僕は戦った。自分を捧げた。チームの成功のために自分を限界まで追い込んだ。だから『多くのことを成し遂げられた理由は僕にある』と思わないといけない」 彼のコメントは強がりでもなんでもなく、チームに常勝時代をもたらしたからこそ言えることだ。前ヘッドコーチのドウェイン・ケーシー、デローザン＆ラウリーのデュオを中心としたラプターズは、2013-14シーズンから5年続けてプレーオフに進出。年々勝利数を伸ばし、昨シーズンは球団史上初のカンファレンス首位でレギュラーシーズンを終えた。 それでもクラブは昨年のオフにケーシーを解任し、デローザンを放出した。そのトレードについても、デローザンはもう過去のことと気持ちを切り替えている。 「彼らの名誉のために言っておくと、きっと次の段階に進むために必要なことを考える時期だったんだよ」 一緒に戦うことはなくなったが、彼は今も親友とチームメートたちの成功を願っている。

「僕たちの目標はNBA優勝だ。やり遂げたい」 トロントに本拠地を置くラプターズは、バックスを破って東カンファレンスを制し、初めてNBAファイナルへと駒を進めた。昨夏、フロントは『チームの顔』だったデマー・デローザンの放出を決め、ヘッドコーチのドウェイン・ケーシーもチームを去った。大きく顔ぶれが変わったチームを引っ張り続けたのがカイル・ラウリーだ。在籍7年目のラウリーは親友デローザンの後を継いで『ラプターズの顔』となるとともに、個人技で引っ張るのではなく攻守のバランスを重視するようにプレースタイルを変えた。得点は下がったがアシストが増え、そしてチームはプレーオフで勝てるようになった。 「ファイナル進出には大きな意味がある」と『Tronto SUN』の取材に応じたラウリーは語る。 「ずっと壁になっていた一人の選手がこのカンファレンスから去るというチャンスがあり、そこでバックスという素晴らしいチームに勝って、ファイナル進出を実現したんだ」 東カンファレンスではキャバリアーズの1強体制が長く続いた。ラプターズは常に東の強豪でありながら、レブロン・ジェームズのキャブズに阻まれ続けた。『いつか彼を乗り越える』という目標は、レブロンがレイカーズ移籍を選択したことで果たされぬままとなってしまったが、何より重要なのはカナダのトロントにファイナルのゲームを持ってくることだった。 自分たちを阻み続けたレブロンとキャブズのことは、常にラウリーの意識にあるが、それと同時に必要以上に自分たちを過小評価することなく、チームが成長したからこそファイナルの舞台にたどり着いたのだと自信を持っている。 「当時はキャブズのレベルまでどうやったら行けるのか分からなかった。でも、今の僕たちには経験があって、あのレベルまで到達するために次に何をすればいいのかが理解できている。僕自身がそう思えることが、当時との大きな違いだよね」 All the feels. #WeTheNorth pic.twitter.com/sWgXp6UkNu— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年5月26日 スパーズで優勝を経験したカワイ・レナードとダニー・グリーンが加入し、マーク・ガソル、サージ・イバカの経験も加わった。ラウリー自身も毎年プレーオフでの場数を踏んでいる。デローザンからレナードへのエース交代でも、レブロンが去ったことでもなく、自分たちが必要なステップを踏んでレベルアップを続けたことがファイナル進出に繋がったと彼は信じている。 「ずっと目指していたファイナルの舞台でのプレーを存分に味わうつもりだ。でも、これで満足したわけじゃない。僕たちの目標はNBA優勝だからね。このまま調子を上げて、やり遂げたい」 スリーピート（3連覇）を目指すウォリアーズは、ファイナルの経験がないラプターズに対して心理的に優位に立つだろう。ただ、ラウリーとラプターズは常に強者に臆せず立ち向かってきた。ウォリアーズ優勢と見られていても、ホームコートアドバンテージを持つのはラプターズだ。今週末からのNBAファイナルはトロント開催からのスタート。『We The North』のスローガンの下、トロントは燃えている。その力が強力な後押しとなるのは間違いない。 Runnin’ through the 6 with my woes. #WeTheNorth pic.twitter.com/zfW40uXwtY— Toronto Raptors (@Raptors) 2019年5月26日

「チームにはベンチの活躍が必要だった」 セカンドオーバータイムの末にシリーズ初勝利をあげたラプターズは、中1日を挟んで再びホームでバックスを迎え撃った。 第3戦で50分以上プレーしたカワイ・レナードは疲労が抜け切らず、第3クォーターにはダンクを決めた後で足を気にするなど、万全な状態ではなかった。だが、そんな時にラプターズを引っ張ったのは、頼れるセカンドユニットだった。 94-81で迎えた第4クォーター開始から、ラプターズはフレッド・バンブリートの7得点を含む10-3のランでリードを20点（104-84）に拡大して勝負を決めた。ホームで2連勝し、2勝2敗のイーブンにシリーズを戻した。 ラプターズは、ベンチの合計得点でバックスを48-23で圧倒。前半も28-6と大きく上回り、セカンドユニットがチームを勝利に導いたと言っていい。 チームハイの25得点を記録した先発のカイル・ラウリーも、「チームにはベンチの活躍が必要だった」とコメントした。「17得点（サージ・イバカ）、18得点（ノーマン・パウエル）、13得点（バンブリート）を決めた彼らが必要だった。全員がステップアップしたのは、今日が今回のプレーオフで3試合目じゃないかな」 そして、レナードを称えることも忘れず、このようにコメントした。「カワイの状態があまり良くなくて、できることも限られるのは分かっていたから、自分たちがアグレッシブにやらないといけないのは分かっていた。それでも、彼がいるだけで相手チームも意識するし、自分たちにパスを出してくれる。彼がいるだけでアドバンテージになる」 ベンチから得点以外にもゲームハイとなる13リバウンドをマークしたイバカも、強い決意を持って試合に臨んでいる。試合後の会見でも「自分たちのプレーが必要だったし、守備におけるエネルギーをチームにもたらす必要があった」と語った。 「今こうしてプレーできているのは、それだけの力が自分たちにあるから。自分たちセカンドユニットは、あまり良いプレーができない試合もあった。そういう時には、試合の翌日に映像を分析して、個々の練習を増やして、改善させないといけない。今日のようにね」 バックスがホーム2連勝を飾った時点では、この勢いのまま勝ち切るのではないかと思われた。しかし、ラプターズがホームコートを守ったことで、このシリーズは少なくとも第6戦まで続くこととなった。 👀 the BEST of the @Raptors (2-2) 32 team assists in the Game 4 home victory! #WeTheNorth #NBAPlayoffs Game 5: Thursday (5/23), 8:30pm/et, TNT pic.twitter.com/SK3azx2F16— NBA (@NBA) 2019年5月22日

セミファイナルではシクサーズと激突 マジックとのファーストラウンド第1戦を落とした時も、ラプターズに焦りは見られなかった。すぐさま立て直し、そこから4連勝でカンファレンス・セミファイナルに進出した。 4月23日にホームで行われたファーストラウンド第5戦、堅い守りからペースを作ったラプターズは、リードを最大で37点（115-78）にまで広げて115-96と余裕の勝利を収めた。14得点9アシストを記録した司令塔のカイル・ラウリーは「第1戦の後にすぐに立て直せた」とシリーズを振り返った。 「初戦では相手へのカバーがソフトすぎたけど、すぐに修正できた。チームとしてどういうプレーをしたかったのか、どうやってお互いを助け合うべきなのか、どういうプレーが必要だったのかに気づけたんだ。この勢いのまま行かないといけない」 ラウリーは、第5戦の第2クォーターに右手の薬指を負傷するアクシデントに見舞われた。本人は「脱臼したけど大丈夫。自分で外れた指を戻した。次の試合まで数日あるから、それまでには今より良くなるさ」と語ったが、シクサーズとのシリーズでもキーマンとなるだけに、ケガの影響が心配される。 敗れたマジックを率いるスティーブ・クリフォードは、相手の守備に対応できなかったことを最大の敗因に挙げた。「第1戦の後は、相手のディフェンスに対してボールを上手く扱えなかった。私からすれば、それが最大の敗因だ」 ラプターズは次のラウンドでセブンティシクサーズと対戦する。 Kyle Lowry put up 12 PTS & 3 REB in the 1Q of action on NBA TV to give the @Raptors 16-pt lead! 😳#WeTheNorth | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/9DJq7nVs6f— NBA TV (@NBATV) 2019年4月23日

「バスケットボールで結ばれた。そこに理由はない」 今でこそ名デュオとして知られ、親友関係にあるデマー・デローザンとカイル・ラウリーだが、ラウリーがラプターズでプレーし始めた2012-13シーズンからの2シーズン近く、2人の間には会話さえほとんどなかった。当時について質問されたラウリーは「なぜだったか分からない。きっと僕がアイツのことを好きじゃなかったんだろうね」とジョークではぐらかした。 「この世界で誰かと出会い、バスケットボールで結ばれた。そこに理由はないんだ。とにかく、僕は彼と出会った。話をするかどうかに関係なく、同じ世界を見ていられる間柄になった。それは家族ができて子供が生まれるようなもの。強い絆の話だよ」 試合前日、トロントにやって来たデローザンはカイリーと夕食に出掛けたそうだ。「彼に払ってもらったよ」と、ラウリーは笑いながら答えた。「今はアメリカドルの方が強いからね」 今でこそ笑顔で話せるようになったが、昨年の7月にラプターズがデローザンをスパーズにトレードした直後は、ラウリーの気持ちも複雑だったに違いない。それでも彼らは、プロとしてお互いの道を進み、それぞれのキャリアを送っている。試合後のコートでラウリーはデローザンに「残り試合での幸運を祈っている」と伝えた。 NBA Family!@DeMar_DeRozan & @Klow7 embrace post-game in #PhantomCam! #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/29ppufHQOA— NBA (@NBA) 2019年2月23日 この日は、試合前のウォームアップ、選手紹介、試合中にラプターズが会場内のビジョンに記念動画を映し出した時を含めて、会場中がデローザンに拍手を送り続けた。元相棒がここまでトロントで愛されている理由について、ラウリーは、「若い時分からこの街にいて、彼がホームタウンのように思っているからじゃないかな」と、分析する。「この街に長く住んでいると、第二の故郷のように思えてくる。そういう彼の気持ちに街も感謝しているんだ」 友情は変わらないが、それぞれチームの中心選手としての責任があり、常にタフなスケジュールをこなさなければいけない立場。ゆっくりと会話ができる機会はまだずっと先、2人が引退した後のことになるかもしれない。ラウリーは「引退したら、自分たちがこのチームのためにやったことを思い返すだろうね」と言う。 「アイツは生涯の友だ。いつかお互いに引退したら、家のデッキで一緒にレモネードでも飲むよ。そういう友人関係は結構グッと来るよね」 Friends reunited! ❤️DeMar DeRozan makes his return to Toronto to face Kyle Lowry and the Raptors! pic.twitter.com/KiHvcbjbuQ— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2019年2月22日

「いつか、家のデッキで一緒にレモネードでも飲むよ」 今でこそ名デュオとして知られ、親友関係にあるデマー・デローザンとカイル・ラウリーだが、ラウリーがラプターズでプレーし始めた2012-13シーズンからの2シーズン近くもの間、2人はほとんど会話すらしなかった。デローザンが久々にトロントでプレーした2月22日の試合後、当時について聞かれたラウリーは「なぜだろうね。分からないな。きっと、自分はアイツのことが好きじゃないんだろうね。それが理由じゃないかな」と、ジョークで切り返し、笑いを誘った。 ラウリーにとっては、理由など必要ないのだろう。「この世界で、ある人物と出会って、バスケットボールで結ばれた間柄なら、理由は要らないんじゃないかな。とにかく彼と出会ってしまったんだ。そういうことなんだよ。話をする、しないに関係なく、同じ世界を見ていられる間柄。家族ができて、子供が生まれる。そういう類のことさ。とにかく、強い絆が生まれるんだ」 デローザンが試合前日にトロントに到着後、2人は夕食に出かけた。 「彼に払ってもらったよ」と、ラウリーは笑いながら答えた。「今はアメリカドルの方が強いからね」 今でこそこうして冗談を交えて話せるようになったが、昨年の7月にラプターズがデローザンをスパーズにトレードした直後は、ラウリーの気持ちも複雑だったに違いない。それでも彼らは、プロとしてお互いの道を突き進み、それぞれのキャリアを送っている。試合後にコートでデローザンと何を話したかを聞かれたラウリーは「彼に対する愛情は変わらないし、親友。そういうことや、残り試合での幸運を祈っていると伝えた」と答えた。 NBA Family!@DeMar_DeRozan & @Klow7 embrace post-game in #PhantomCam! #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/29ppufHQOA— NBA (@NBA) 2019年2月23日 この日は、試合前のウォームアップ、選手紹介、試合中にラプターズが会場内のビジョンに記念動画を映し出した時を含めて、会場中がデローザンに拍手を送り続けた。元相棒がここまでトロントで愛されている理由について、ラウリーは、「若い時分からこの街にいて、彼がホームタウンのように思っているからじゃないかな」と、分析する。 「この街に長く住んでいると、第二の故郷のように思えてくる。そういう彼の気持ちに、街も感謝しているんだ」 まだ先の話ではあるが、いつか彼らが一緒にプレーした時代を振り返る時が来るのだろう。ラウリーは「引退したら、自分たちがこの球団のためにやったことを思い返すだろうね」と言う。 「彼は生涯の友。いつかお互いに引退したら、家のデッキで一緒にレモネードでも飲むよ。そういう友人関係は、たまらないよね」 Friends reunited! ❤️DeMar DeRozan makes his return to Toronto to face Kyle Lowry and the Raptors! pic.twitter.com/KiHvcbjbuQ— NBA on TNT (@NBAonTNT) 2019年2月22日

エース以外も活躍するのが新生ラプターズの強さ ここまでリーグ首位に立つラプターズ。オフにエースのデマ－・デローザンを放出しましたが、チーム史上最高成績だった昨シーズンの59勝を上回るペースで勝利を重ねています。 そのデローザンに代わって新たなエースとなったカワイ・レナードは期待通りの活躍をしていますが、ケガの管理のために連戦では休みを取っています。レナードが休んだ試合でも5勝1敗と大きく勝ち越し、好調の要因を新エースの存在だけで語ることはできません。 第4週の東カンファレンス週間最優秀選手にパスカル・シアカムが選ばれるなど、平均9点以上の選手が8人と、エース以外も活躍するのがラプターズの強さの秘訣。そんな選手たちを操るポイントガードのカイル・ラウリーは、キャリアを通して7本前後だったアシストが今シーズンになって10本を超えるようになり、現在リーグのアシスト王です。 オールスターガードのラウリーですが、2シーズン前までは平均20点を超える得点力が1番の魅力で、チームはラウリーとデローザンのドライブから始まるオフェンスを組み立てていました。それが昨シーズンはシュートアテンプトを減らしたことで得点は16.2点に落ちましたが、チームとしては全員でバランス良く得点する形に変更され、好成績に繋がりました。それでもラウリーのアシスト数は6.9本とこれまでと大差なく、デローザンのアシスト増が目立った程度でした。 今シーズンは新たなエースとしてレナードが加わりましたが、デローザンよりもインサイド側でのプレーを好むレナードは、しっかりとパスは選択できるものの、フィニッシャー的な役割が中心になっており、ラウリーのパスを起点にした形が強まりました。 また、ラウリーのアシストが増えたというと「レナードが決めてくれるから」という印象を持ってしまいますが、レナードへのアシスト数は1.1本のみ。デローザンへのアシストが1.4本だったことを考えると、エース交代はラウリーのアシスト増にはあまり関連がありません。ラウリーのパス数も57.5本から59.6本と微増に留り、プレー機会を増やしたわけでもありません。 ラウリーのアシスト増は、新ヘッドコーチのニック・ナースがチームオフェンスに手を加えたことが大きく関係しています。 昨シーズンまでは常に2人以上のガードをコートに出していたラプターズですが、今シーズンはラウリー1人にすることもあり、よりチームのオフェンスをコントロールすることが求められ、プレーメイク全般を担当するようになりました。ラウリーがコートに出ているときのラプターズのフィールドゴール成功率は51.2％と非常に高くなりますが、ラウリー45.6％、レナード47.5％とエース2人が自分で打つシュートの確率はさほど高くありません。 ラウリーのアシスト先としてはサージ・イバカ、パスカル・シアカム、ヨナス・バランチュナスといったビッグマンが多く、その次にダニー・グリーンやOG・アヌノビーに3ポイントシュートを打たせる形が多くなります。つまり、エースを囮にしながらオフボールのポジショニングでフリーの選手を作り、より確率の高いシュートを打たせることができているのです。 フリーで打ったシュートの本数は昨シーズンの40.5本から45.6本に増加しましたが、そのうち3.3本が2ポイントシュートの増加分でした。5人がコートを大きく広がってフリーを作り3ポイントシュートを打っていく変化は各チームがやっていますが、ラプターズの場合はよりイージーなインサイドでのシュート本数を増やすことに成功しています。3ポイントシュート成功率34.3％はリーグの中位以下と首位を走るチームとしては苦しい数字ですが、2ポイントシュート成功率55.7％はリーグ2位。オフボールムーブでフリーを作り、その選手にタイミング良くパスを通すラウリーの存在がラプターズの好調なオフェンスを構築しているのです。 ここまでわずか4敗のラプターズですが、ラウリーの好不調はレナード以上に勝敗を左右しています。フィールドゴール成功率25％以下だった3試合はすべて敗戦。さらにラウリーがプレーしている時間の得失点差がマイナスだった4試合中3試合に敗戦。特にラウリーの3ポイントシュートの出来はオフェンスに大きな影響を与えます。つまりラウリーに求められている仕事は、アウトサイドから決めてディフェンスを広げることでもあるのです。自身のパスでイージーシュートを生み出すからこそ、そのためのお膳立てとなるシュートも決める必要があります。 リーグ首位を快走するラプターズはベンチの層も厚く、誰もが活躍するチーム力が最大の武器ですが、それを生かすも殺すもラウリーのシュートとアシスト次第。開幕前は親友のデローザンがトレードされたことはラウリーのプレーにも影響を与えるのではと不安視されましたが、ここまでキャリアハイを大きく更新するアシスト数を記録し、チームを構成する最も重要な選手として高いパフォーマンスを見せてくれています。 毎シーズン、好成績を挙げながらもファイナルへ進めなかったラプターズは新ヘッドコーチと新エースで変化を求めながら、フランチャイズプレーヤーの大活躍で更なる進化を果たそうとしています。

失意のカイル・ラウリー「この1年は全くの無駄だった」ラプターズはキャバリアーズ相手に4連敗を喫してシーズンを終えた。プレーオフでキャブズに敗れるのは3年連続、しかも2年連続のスウィープ負けで、あっけなくシーズンが終わった。『天敵』との対戦ではあったが、このカンファレンスを勝ち抜こうと思ったらキャブズは避けては通れない相手。ラプターズは1年をかけてその準備をしてきたはずだった。レギュラーシーズンは東カンファレンスを圧倒する59勝を挙げての1位フィニッシュ。アップダウンを繰り返し50勝に到達するのがやっとだったキャブズとは大きな差があったはずだ。さらには、1回戦でペイサーズにGame7まで持ち込まれる大苦戦をしたキャブズの状態は決して良くはなかった。そのキャブズにスウィープ負けを喫したのだから失意は大きい。敗退が決まった直後の会見で、カイル・ラウリーは肩を落としてこう語っている。「今回こそNBAファイナルに行けると信じていた。3年連続でファイナルに進んでいるキャブズを乗り越えるため、ベストのチームを作ったはずだった。だけどこういう結果になって、この1年は全くの無駄だったと感じているよ」LEBRONTOSAURUS.The disrespect for the Raptors continues pic.twitter.com/DO2hB0guEE— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月8日キャブズを乗り越えることは、「レブロン・ジェームズを乗り越える」ことと同じ意味を持つ。第3戦の決勝ブザービーターを見れば、レブロンの威光を感じずにはいられない。しかし、ラプターズの敗因はレブロンを意識しすぎて、本来やるべきことにフォーカスできなかったことだ。キャブズとのシリーズを通して、ラプターズは1年間積み上げたものを放り出してキャブズにぶつかっていった。スターターを入れ替え、ローテーションも崩し、結果的に自滅した。もう一つの敗因は、レブロンではなくキャブズのサポートキャストを勢いに乗せてしまったことだ。レブロンを警戒するあまり、他の選手へのケアが足りなくなった。その隙を突いて活躍したのがジョージ・ヒルであり、ケビン・ラブやJR・スミスも自信満々で攻守に働いた。結果、レブロンは消耗せず。プレータイムこそ長かったが、ギアを上げるのは試合の重要な局面だけ。あとはコート上でラプターズの選手たちを威圧していれば十分だった。Uh oh, Raptors... pic.twitter.com/AbuXTmuh6H— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月8日思えば1回戦のペイサーズはその逆をやってキャブズを追い詰めた。レブロンはランス・スティーブンソンがあの手この手で止めようとしたが、それで止められないとしても自分たちのゲームプランを崩さず、しぶとく勝ちを拾っていった。ラプターズはレブロン以外の選手にやられてしまい、勝負どころで本気のレブロンに蹂躙された。終わってみればキャブズが強かったということで、レブロンがいかに偉大なプレーヤーかをあらためて印象付けるシーズンになったが、ラプターズはこのシリーズに挑むメンタルの持ちようを間違えたことで、まさに「1年を無駄に」したことになる。ラウリーは「僕らは若いチームだし、これからも成長を続けていく。もっと強くなるために、夏の間も努力をしていくよ」と言う。ただし、クラブ会長のマサイ・ウジリはドウェイン・ケイシーをヘッドコーチの職から解くことになるだろう。そして、この夏にはチームに大幅な刷新が行われるはず。ベストを尽くしたはずがスウィープ負け。超えるべき相手の大きさをあらためて痛感させられた今、ラプターズの再起の一歩は、どのような方向に踏み出されるのだろうか。

レブロン「チームメートは素晴らしい出来だった」5月1日、ラプターズvsキャバリアーズの東カンファレンス準決勝第1戦がラプターズのホーム、エア・カナダ・センターで行われた。プレーオフ1回戦でペイサーズに大苦戦を強いられたキャブズは、第1クォーターでいきなり14点のビハインドを背負う苦しい展開を強いられる。デマー・デロ―ザン、カイル・ラウリーの強力デュオを止められず我慢の時間が続くが、それでも徐々に点差を縮めてラプターズを射程圏内にとらえた。残り30秒、レブロン・ジェームズのフェイダウェイシュートで同点に追いつき、試合はそのまま延長戦へ突入する。延長ではカイル・コーバーとJR・スミスの3ポイントシュートでキャブズが先行した。そしてキャブズ1点リードで迎えたラストポゼッション。ラプターズはデロ―ザンの1on1に託すが、トリスタン・トンプソンがフェイクに引っかからずシュートを打たせない。デロ―ザンはたまらず外で待つフレッド・バンブリートにパスを送るが、逆転を狙ったバンブリートの3ポイントシュートが外れ、そのままゲームセットとなった。スミスが20得点、コーバーが19得点を記録。またジェフ・グリーンが16得点、トリスタン・トンプソンが14得点9オフェンスリバウンドとベンチプレーヤーの活躍も目立った。特にトンプソンは、レブロンのシュートミスをリカバーしたシュートで決勝点を挙げている。You'd hate to be court side for that pic.twitter.com/OrL4IdwBZU— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月2日レブロンは26得点11リバウンド13アシスト2ブロックを記録。トリプル・ダブルを達成したが3ポイントシュートが8分の1、フリースローが6分の1とシュート確率は低調だった。それでも第4クォーター終盤にはデローザンの持つボールを鋭い出足で弾き出し、ルーズボールを追って観客席へとダイブ。マイボールにはならなかったが、『キング』が見せたボールへの執念はチームメートを鼓舞するに十分だった。こうして奮起したチームメートが延長戦での勝利をモノにした。レブロンも「今夜はチームメートが信じられない活躍をしてくれた。俺の出来は悪かったが、彼らがステップアップしてくれた」と仲間たちを称えた。脇役たちの奮闘によりつかんだ勝利。敵地でのシリーズ初戦、しかもオーバータイムを制してとなればなおさら価値は高い。苦しむキャブズに流れを呼び込む1勝となるかもしれない。LeBron James (26 PTS, 13 AST, 11 REB) posts his 2nd triple-double of the #NBAPlayoffs to fuel the @cavs in Game 1! #WhateverItTakes pic.twitter.com/EzQZWoR7nd— NBA (@NBA) 2018年5月2日

今シーズンを通してベストコンディションを維持NBA選手の契約には、様々な出来高条項が付けられている。球団が指定した成績、出場分数など、その条件は選手によって異なるが、年俸額に上乗せられる金額がシーズン終盤の特別なモチベーションになるケースは少なくない。ラプターズのカイル・ラウリーの契約にも出来高が設定されており、今シーズンは20万ドル（約2100万円）のボーナスを得られるようになった。『ESPN』によれば、ラウリーがボーナスを得る条件は、オールスター選出と年間65試合出場だったという。今シーズンが12年目のラウリーは、今もポイントガードとしてトップレベルを維持。唯一の懸念材料は過去の故障歴だったが、ボーナス効果も手伝ってか、ここまでトップコンディションをキープしている。東カンファレンス1位のラプターズにとって、ラウリーは相棒のデマー・デローザンとともに代えが利かない選手だ。今シーズンはチームケミストリーが仕上がった印象が強く、球団史上初のNBAファイナル進出も夢ではない。その実現のために、ここでラウリーに抜けられるわけにはいかない。これまでより身体のケアに対する意識を向けさせる意味でも、ボーナスという手法は効果的だったのかもしれない。.@Klow7 & @DeMar_DeRozan lead the @Raptors past the Rockets & end Houston's 17-game winning streak! ?? pic.twitter.com/qoTEfqcVsF— NBA TV (@NBATV) 2018年3月10日

3ポイントシュート対策がハマり、執着心でも上回る連勝はいつかは止まるもの。永遠に続くかと思われたロケッツの連勝を17で止めたのはラプターズだった。指揮官ドウェイン・ケイシーは言う。「選手たちに脱帽だよ。勝つためにやらなければいけないこと、私の要求を100％こなしてくれた」第1クォーター、カイル・ラウリーの3本を含む4本の3ポイントシュートを決めたラプターズが32得点を奪って先行する。ロケッツは16得点と低調な出足。点数が少ないことより、フィールドゴールすべてゴール下で決めたもので、得意の3ポイントシュートをほとんど打たせないラプターズの対応が光る立ち上がりだった。ジェームズ・ハーデンは試合をこう振り返る。「冷静に試合に臨んだつもりが、落ち着きすぎてしまった。逆転できると信じていたが、20点差は簡単にはひっくり返せない」58-43とラプターズのリードで迎えた後半、そのハーデンとクリス・ポールがギアを上げる。お上品に相手の守備陣形を崩すのではなく、強引にシュートを狙い始めることで、無理矢理にでも反撃の流れを作り上げた。最終クォーター残り2分10秒、フレッド・バンブリートにフェイスガードで付かれているにもかかわらずハーデンがステップバックからの3ポイントシュートを沈めて102-102の同点に。それでも「簡単にはひっくり返せない」のはここから。続くラプターズのポゼッションで、デマー・デローザンがハーデンのディフェンスをかわすプルアップジャンパーを沈めて突き放した。The beauty of NBA basketball!Intense competition, mutual respect.#WeTheNorth x #Rockets in #PhantomCam pic.twitter.com/tn1oMwGnDR— NBA (@NBA) 2018年3月10日ここからはディフェンス合戦。クリス・ポールの速攻をCJ・マイルズが身体を張って止め、再構築して再びポールがコーナースリーを放つチャンスを得ると、マイルズとヨナス・バランチュナスが2人がかりで突進するチェックでプレッシャーを与えて、この3ポイントシュートを落とさせる。このルーズボール争いで得たフリースローをラウリーが2本確実に決めて106-102。ロケッツはエリック・ゴードンが残り10秒からの攻めでロング3ポイントシュートをねじ込んで1点差に迫り、ファウルゲームに持ち込むも、及ばず。ハーデンが同点を狙った超ロング3ポイントシュートが外れて試合終了。108-105でラプターズが勝利した。第3クォーターまでは3ポイントシュートを打たせない戦術的な対策が効いた。ロケッツにとって3ポイントシュートの試投数27は今シーズン最少の数字。「これこそが僕らのゲームプランだった。彼らの強みを消してやろうとしたんだ」と、ラウリーは自身が挙げた30得点よりもこちらのスタッツを誇った。そして最後の勝負どころではディフェンスとルーズボールでの球際の強さ、勝利への執着心でラプターズが上回った。クリス・ポールは言う。「インテンシティの部分で彼らと対等ではなかった。彼らほどアグレッシブなディフェンスができなかったことは認めなければ」Nne of that! pic.twitter.com/GdTSHPkqSx— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年3月10日

他チームのヘッドコーチにメールで支持を求める1月18日に発表されたNBAオールスター先発に続き、1月23日にはヘッドコーチの投票により決まるリザーブが発表される。これに先立ち、ラプターズ指揮官のドウェイン・ケーシーが、教え子カイル・ラウリーの4年連続オールスター出場を実現させるため、ロビー活動を行なった。『TSN Sports』によれば、ケーシーは他チームのヘッドコーチに、ラウリーに投票するよう頼むメールを送信したというのだ。この件について聞かれたケーシーは、「カイルはすでにオールスターで、選手としての評価は彼が生み出しているのだから、私が動くべきではないのかもしれない」と語りつつも、「もし東カンファレンスでカイルより優れているガードが5人いるのなら見てみたい」と、教え子がオールスターに出場すべきという考えを明確にしている。ヘッドコーチの投票では、ガード2選手、フロントコート3選手、ポジションフリーの2選手ずつの計14選手が選ばれる。ガード2枠を争うライバルは、キャリア最高のシーズンを送っているペイサーズのビクター・オラディポとウィザーズのブラッドリー・ビール、そしてホーネッツのケンバ・ウォーカーといったところだろうが、過去の実績から言っても、ラウリーが選出される可能性は十分ある。ケーシーも、ラウリーの選出が濃厚なことは分かっているのだが、可愛い教え子のため、自分にやれることをしたいと思ったのだろう。「きっとバスケットボールの神様が正しいことをしてくださるはずだ。彼は選出されると思う」と、ケーシーは語った。

2年目のチーム改革を機に強力デュオが誕生、今に至るラプターズと言えば、デマー・デローザンとカイル・ラウリーのデュオが看板だ。過去4シーズン続けてプレーオフに進出し、2014年から3年続けてディビジョンタイトル獲得にチームを導いた強力デュオは、東カンファレンス、いやNBA全体を見渡しても名コンビという評価を得ている。デローザンは先日、映画『Bad Boy』のポスターにラウリーとの顔を合成させた写真がプリントされたパーカーを着て会場入りするほど。コート内外で、自他ともに認める親友関係を築いている。Bad Boys of The North!NBAさん(@nba)がシェアした投稿 - 1月 8, 2018 at 8:21午後 PSTしかし、ラウリーがラプターズに加入した2012-13シーズンに話を遡ると、2人の関係性は今と真逆だった。デローザンは、『ESPN』のエイドリアン・ウォジナロウスキー記者のポッドキャスト番組『The Woj Pod』に出演した際、「カイルとの1年目、彼とは一切話もしなかった。一言も会話しなかった。一緒に出かけたこともなかったし、食事したこともなかった。隣同士に座ることもなかったよ。本当に何の交流もなかった。電話番号も知らなかったしね」と語った。今の2人を見ると信じられない話だが、1年目はお互い必要以上に距離を取っていた。その関係が変わり始めたのは、2013-14シーズンだった。ラプターズは、当時の主力だったルディ・ゲイをキングスにトレードする思い切ったプランを実行し、デローザン、ラウリー、ヨナス・バランチュナス中心のチームに舵を切った。このプランが功を奏し、ラプターズは同シーズンから4年連続してプレーオフ進出。今シーズンも間違いなくポストシーズンには駒を進められる位置につけている。今では切っても切り離せない友情を手にした2人にまつわる、実に興味深いエピソードだ。

ラウリー「特別なジャージーを額に入れて飾りたい」12月25日に行われる『クリスマスゲーム』は5試合。セブンティシクサーズ対ニックス、キャバリアーズvsウォリアーズ、ウィザーズvsセルティックス、ロケッツvsサンダー、ティンバーウルブズvsレイカーズと好カード目白押しで、クリスマスの夜のNBAファンを楽しませる。ここに登場するかどうかがNBAの人気、注目度の高さの一つの指標でもあり、選手やチームにとって、クリスマスの夜に試合をすることは目標の一つ。そして今回取り上げるラプターズは、ここ4シーズン連続して東カンファレンスのトップ4に入り、年間48勝以上という好成績を残しているのだが、2001年以降クリスマスゲームから遠ざかっている。これに黙っていられなかったのが、ラプターズのダブルエース、デマー・デローザンとカイル・ラウリーだ。2人には東の強豪に相応しい実績を残してきた自負がある。『The Undefeated』に2人はこう主張している。デローザンは言う。「ため息しか出ないよ。俺は以前からクリスマスにプレーしたいって言ってるんだけど、今年もかよ……って感じだ」ラウリーも同調する。「俺はクリスマスゲームに出場したことがないんだ。家族と一緒にクリスマスを過ごせるのは幸せだけど、やはり選手としては一度ぐらいクリスマスゲームを経験したい。どうしてラプターズが含まれないのか、『なんで？』と思ってしまうよ」全米で生中継されるクリスマスゲームのカードは、チーム人気、注目度、これまでの視聴率などが絡んで決まると言われている。今シーズンで言えば、キャブズvsウォリアーズという昨シーズンのNBAファイナルのリマッチは文句なし。ジョエル・エンビードやベン・シモンズを含む勢いのあるシクサーズ、ロンゾ・ボールという注目選手を得たレイカーズ、カイリー・アービングが加入したセルティックスの試合が組まれた。実力的に言えば、ラプターズはどのチームにも遜色ない。あとは、NBAがマーケティング的にラプターズを外せないチームと考えるかどうか、だ。ラウリーは「クリスマスゲーム用の特別なシューズを履いて、特別なジャージーを着たい。それを、いつか額に入れて飾りたいんだ。その機会をもらいたい」と話すほど、クリスマスゲーム出場を希望している。Help send this good son home to his ma for #NBAAllStar weekend.Vote here https://t.co/pwYwpDVEYu pic.twitter.com/igFhJaNjvN— Toronto Raptors (@Raptors) 2017年12月23日

サイズの不利を逆手に取る厄介なディフェンス技術一般的に、小柄な選手とのマッチアップとなれば、サイズに勝る相手はミスマッチを生かそうと積極的にオフェンスを仕掛けてくる。だが、これを逆手に取ることも不可能ではない。ボールを持って仕掛けてくる相手と接触した場合、サイズで劣るディフェンダーのチャージではなく、身体をぶつけに行った大柄なオフェンス側の選手に対し審判もついついファウルを取ってしまうのではないか。言わば印象の問題ではあるが、これをうまく活用している選手がいる。ラプターズのカイル・ラウリーだ。今シーズンの平均失点はリーグ13位の104.1点にもかかわらず、ラプターズは15勝7敗で東カンファレンス3位につけているのだが、好調を支えている要因の一つが、ガードのカイル・ラウリーのファウル誘発術だ。プロフィールでは183cmとなっているラウリーだが、実際にはもう少し身長が低いようだ。その彼は今シーズンここまで22試合に出場し、リーグで最も多くオフェンシブファウルを誘発している。気になる被オフェンシブファウル数は17で、2位のウィリー・リード（クリッパーズ）の10回と大きな開きがある。ちなみにトレイルブレイザーズはチームの被オフェンシブファウルの総数が5回。そう考えるとラウリーの数字がいかに突出しているかが分かるだろう。Kyle Lowry (20p/10a/6r) and DeMar DeRozan (20p/8a/7r) lead the @Raptors to 126-113 home W! #WeTheNorth pic.twitter.com/R4xUTxLXgU— NBA (@NBA) 2017年12月6日ラウリーの動きには、ポジショニング、攻めてくる相手の進路を予測する能力を含め、一言では説明できないほどの高等技術が含まれている。一歩間違えればフロッピング（審判を欺いてファウルを得ようとする行為）と判断されてしまう。小柄なラウリーとはいえ、巧みに相手からオフェンシブファウルを誘う行為は、『綱渡り状態』も同然なのだが、うまくやっている。まんまと相手のプレーを止める技術を持つラウリーに加えて、ラプターズには、逆のオフェンスで相手からファウルを誘えるデマー・デローザンという『曲者』もいる。彼ら2人に支えているラプターズは、対戦する方からしたら、この上なく厄介だ。今シーズンのデローザンは、ロケッツのジェームズ・ハーデン（44回）に次いでリーグ2位となる35回もパーソナルファウルを対戦相手から引き出している他、平均23.3得点という決定力も備えている。ラウリーも平均16.6得点、そして3ポイントシュート成功率はキャリアハイの41.7％と好調。セルティックスとキャブズの影に隠れてはいるものの、今シーズンもラプターズは東カンファレンスの『サイレント・アサシン』として、順調に勝ち星を積み上げていきそうだ。