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失意のカイル・ラウリー「この1年は全くの無駄だった」ラプターズはキャバリアーズ相手に4連敗を喫してシーズンを終えた。プレーオフでキャブズに敗れるのは3年連続、しかも2年連続のスウィープ負けで、あっけなくシーズンが終わった。『天敵』との対戦ではあったが、このカンファレンスを勝ち抜こうと思ったらキャブズは避けては通れない相手。ラプターズは1年をかけてその準備をしてきたはずだった。レギュラーシーズンは東カンファレンスを圧倒する59勝を挙げての1位フィニッシュ。アップダウンを繰り返し50勝に到達するのがやっとだったキャブズとは大きな差があったはずだ。さらには、1回戦でペイサーズにGame7まで持ち込まれる大苦戦をしたキャブズの状態は決して良くはなかった。そのキャブズにスウィープ負けを喫したのだから失意は大きい。敗退が決まった直後の会見で、カイル・ラウリーは肩を落としてこう語っている。「今回こそNBAファイナルに行けると信じていた。3年連続でファイナルに進んでいるキャブズを乗り越えるため、ベストのチームを作ったはずだった。だけどこういう結果になって、この1年は全くの無駄だったと感じているよ」LEBRONTOSAURUS.The disrespect for the Raptors continues pic.twitter.com/DO2hB0guEE— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月8日キャブズを乗り越えることは、「レブロン・ジェームズを乗り越える」ことと同じ意味を持つ。第3戦の決勝ブザービーターを見れば、レブロンの威光を感じずにはいられない。しかし、ラプターズの敗因はレブロンを意識しすぎて、本来やるべきことにフォーカスできなかったことだ。キャブズとのシリーズを通して、ラプターズは1年間積み上げたものを放り出してキャブズにぶつかっていった。スターターを入れ替え、ローテーションも崩し、結果的に自滅した。もう一つの敗因は、レブロンではなくキャブズのサポートキャストを勢いに乗せてしまったことだ。レブロンを警戒するあまり、他の選手へのケアが足りなくなった。その隙を突いて活躍したのがジョージ・ヒルであり、ケビン・ラブやJR・スミスも自信満々で攻守に働いた。結果、レブロンは消耗せず。プレータイムこそ長かったが、ギアを上げるのは試合の重要な局面だけ。あとはコート上でラプターズの選手たちを威圧していれば十分だった。Uh oh, Raptors... pic.twitter.com/AbuXTmuh6H— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月8日思えば1回戦のペイサーズはその逆をやってキャブズを追い詰めた。レブロンはランス・スティーブンソンがあの手この手で止めようとしたが、それで止められないとしても自分たちのゲームプランを崩さず、しぶとく勝ちを拾っていった。ラプターズはレブロン以外の選手にやられてしまい、勝負どころで本気のレブロンに蹂躙された。終わってみればキャブズが強かったということで、レブロンがいかに偉大なプレーヤーかをあらためて印象付けるシーズンになったが、ラプターズはこのシリーズに挑むメンタルの持ちようを間違えたことで、まさに「1年を無駄に」したことになる。ラウリーは「僕らは若いチームだし、これからも成長を続けていく。もっと強くなるために、夏の間も努力をしていくよ」と言う。ただし、クラブ会長のマサイ・ウジリはドウェイン・ケイシーをヘッドコーチの職から解くことになるだろう。そして、この夏にはチームに大幅な刷新が行われるはず。ベストを尽くしたはずがスウィープ負け。超えるべき相手の大きさをあらためて痛感させられた今、ラプターズの再起の一歩は、どのような方向に踏み出されるのだろうか。

レブロン「チームメートは素晴らしい出来だった」5月1日、ラプターズvsキャバリアーズの東カンファレンス準決勝第1戦がラプターズのホーム、エア・カナダ・センターで行われた。プレーオフ1回戦でペイサーズに大苦戦を強いられたキャブズは、第1クォーターでいきなり14点のビハインドを背負う苦しい展開を強いられる。デマー・デロ―ザン、カイル・ラウリーの強力デュオを止められず我慢の時間が続くが、それでも徐々に点差を縮めてラプターズを射程圏内にとらえた。残り30秒、レブロン・ジェームズのフェイダウェイシュートで同点に追いつき、試合はそのまま延長戦へ突入する。延長ではカイル・コーバーとJR・スミスの3ポイントシュートでキャブズが先行した。そしてキャブズ1点リードで迎えたラストポゼッション。ラプターズはデロ―ザンの1on1に託すが、トリスタン・トンプソンがフェイクに引っかからずシュートを打たせない。デロ―ザンはたまらず外で待つフレッド・バンブリートにパスを送るが、逆転を狙ったバンブリートの3ポイントシュートが外れ、そのままゲームセットとなった。スミスが20得点、コーバーが19得点を記録。またジェフ・グリーンが16得点、トリスタン・トンプソンが14得点9オフェンスリバウンドとベンチプレーヤーの活躍も目立った。特にトンプソンは、レブロンのシュートミスをリカバーしたシュートで決勝点を挙げている。You'd hate to be court side for that pic.twitter.com/OrL4IdwBZU— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年5月2日レブロンは26得点11リバウンド13アシスト2ブロックを記録。トリプル・ダブルを達成したが3ポイントシュートが8分の1、フリースローが6分の1とシュート確率は低調だった。それでも第4クォーター終盤にはデローザンの持つボールを鋭い出足で弾き出し、ルーズボールを追って観客席へとダイブ。マイボールにはならなかったが、『キング』が見せたボールへの執念はチームメートを鼓舞するに十分だった。こうして奮起したチームメートが延長戦での勝利をモノにした。レブロンも「今夜はチームメートが信じられない活躍をしてくれた。俺の出来は悪かったが、彼らがステップアップしてくれた」と仲間たちを称えた。脇役たちの奮闘によりつかんだ勝利。敵地でのシリーズ初戦、しかもオーバータイムを制してとなればなおさら価値は高い。苦しむキャブズに流れを呼び込む1勝となるかもしれない。LeBron James (26 PTS, 13 AST, 11 REB) posts his 2nd triple-double of the #NBAPlayoffs to fuel the @cavs in Game 1! #WhateverItTakes pic.twitter.com/EzQZWoR7nd— NBA (@NBA) 2018年5月2日

今シーズンを通してベストコンディションを維持NBA選手の契約には、様々な出来高条項が付けられている。球団が指定した成績、出場分数など、その条件は選手によって異なるが、年俸額に上乗せられる金額がシーズン終盤の特別なモチベーションになるケースは少なくない。ラプターズのカイル・ラウリーの契約にも出来高が設定されており、今シーズンは20万ドル（約2100万円）のボーナスを得られるようになった。『ESPN』によれば、ラウリーがボーナスを得る条件は、オールスター選出と年間65試合出場だったという。今シーズンが12年目のラウリーは、今もポイントガードとしてトップレベルを維持。唯一の懸念材料は過去の故障歴だったが、ボーナス効果も手伝ってか、ここまでトップコンディションをキープしている。東カンファレンス1位のラプターズにとって、ラウリーは相棒のデマー・デローザンとともに代えが利かない選手だ。今シーズンはチームケミストリーが仕上がった印象が強く、球団史上初のNBAファイナル進出も夢ではない。その実現のために、ここでラウリーに抜けられるわけにはいかない。これまでより身体のケアに対する意識を向けさせる意味でも、ボーナスという手法は効果的だったのかもしれない。.@Klow7 & @DeMar_DeRozan lead the @Raptors past the Rockets & end Houston's 17-game winning streak! ?? pic.twitter.com/qoTEfqcVsF— NBA TV (@NBATV) 2018年3月10日

3ポイントシュート対策がハマり、執着心でも上回る連勝はいつかは止まるもの。永遠に続くかと思われたロケッツの連勝を17で止めたのはラプターズだった。指揮官ドウェイン・ケイシーは言う。「選手たちに脱帽だよ。勝つためにやらなければいけないこと、私の要求を100％こなしてくれた」第1クォーター、カイル・ラウリーの3本を含む4本の3ポイントシュートを決めたラプターズが32得点を奪って先行する。ロケッツは16得点と低調な出足。点数が少ないことより、フィールドゴールすべてゴール下で決めたもので、得意の3ポイントシュートをほとんど打たせないラプターズの対応が光る立ち上がりだった。ジェームズ・ハーデンは試合をこう振り返る。「冷静に試合に臨んだつもりが、落ち着きすぎてしまった。逆転できると信じていたが、20点差は簡単にはひっくり返せない」58-43とラプターズのリードで迎えた後半、そのハーデンとクリス・ポールがギアを上げる。お上品に相手の守備陣形を崩すのではなく、強引にシュートを狙い始めることで、無理矢理にでも反撃の流れを作り上げた。最終クォーター残り2分10秒、フレッド・バンブリートにフェイスガードで付かれているにもかかわらずハーデンがステップバックからの3ポイントシュートを沈めて102-102の同点に。それでも「簡単にはひっくり返せない」のはここから。続くラプターズのポゼッションで、デマー・デローザンがハーデンのディフェンスをかわすプルアップジャンパーを沈めて突き放した。The beauty of NBA basketball!Intense competition, mutual respect.#WeTheNorth x #Rockets in #PhantomCam pic.twitter.com/tn1oMwGnDR— NBA (@NBA) 2018年3月10日ここからはディフェンス合戦。クリス・ポールの速攻をCJ・マイルズが身体を張って止め、再構築して再びポールがコーナースリーを放つチャンスを得ると、マイルズとヨナス・バランチュナスが2人がかりで突進するチェックでプレッシャーを与えて、この3ポイントシュートを落とさせる。このルーズボール争いで得たフリースローをラウリーが2本確実に決めて106-102。ロケッツはエリック・ゴードンが残り10秒からの攻めでロング3ポイントシュートをねじ込んで1点差に迫り、ファウルゲームに持ち込むも、及ばず。ハーデンが同点を狙った超ロング3ポイントシュートが外れて試合終了。108-105でラプターズが勝利した。第3クォーターまでは3ポイントシュートを打たせない戦術的な対策が効いた。ロケッツにとって3ポイントシュートの試投数27は今シーズン最少の数字。「これこそが僕らのゲームプランだった。彼らの強みを消してやろうとしたんだ」と、ラウリーは自身が挙げた30得点よりもこちらのスタッツを誇った。そして最後の勝負どころではディフェンスとルーズボールでの球際の強さ、勝利への執着心でラプターズが上回った。クリス・ポールは言う。「インテンシティの部分で彼らと対等ではなかった。彼らほどアグレッシブなディフェンスができなかったことは認めなければ」Nne of that! pic.twitter.com/GdTSHPkqSx— Toronto Raptors (@Raptors) 2018年3月10日

他チームのヘッドコーチにメールで支持を求める1月18日に発表されたNBAオールスター先発に続き、1月23日にはヘッドコーチの投票により決まるリザーブが発表される。これに先立ち、ラプターズ指揮官のドウェイン・ケーシーが、教え子カイル・ラウリーの4年連続オールスター出場を実現させるため、ロビー活動を行なった。『TSN Sports』によれば、ケーシーは他チームのヘッドコーチに、ラウリーに投票するよう頼むメールを送信したというのだ。この件について聞かれたケーシーは、「カイルはすでにオールスターで、選手としての評価は彼が生み出しているのだから、私が動くべきではないのかもしれない」と語りつつも、「もし東カンファレンスでカイルより優れているガードが5人いるのなら見てみたい」と、教え子がオールスターに出場すべきという考えを明確にしている。ヘッドコーチの投票では、ガード2選手、フロントコート3選手、ポジションフリーの2選手ずつの計14選手が選ばれる。ガード2枠を争うライバルは、キャリア最高のシーズンを送っているペイサーズのビクター・オラディポとウィザーズのブラッドリー・ビール、そしてホーネッツのケンバ・ウォーカーといったところだろうが、過去の実績から言っても、ラウリーが選出される可能性は十分ある。ケーシーも、ラウリーの選出が濃厚なことは分かっているのだが、可愛い教え子のため、自分にやれることをしたいと思ったのだろう。「きっとバスケットボールの神様が正しいことをしてくださるはずだ。彼は選出されると思う」と、ケーシーは語った。

2年目のチーム改革を機に強力デュオが誕生、今に至るラプターズと言えば、デマー・デローザンとカイル・ラウリーのデュオが看板だ。過去4シーズン続けてプレーオフに進出し、2014年から3年続けてディビジョンタイトル獲得にチームを導いた強力デュオは、東カンファレンス、いやNBA全体を見渡しても名コンビという評価を得ている。デローザンは先日、映画『Bad Boy』のポスターにラウリーとの顔を合成させた写真がプリントされたパーカーを着て会場入りするほど。コート内外で、自他ともに認める親友関係を築いている。Bad Boys of The North!NBAさん(@nba)がシェアした投稿 - 1月 8, 2018 at 8:21午後 PSTしかし、ラウリーがラプターズに加入した2012-13シーズンに話を遡ると、2人の関係性は今と真逆だった。デローザンは、『ESPN』のエイドリアン・ウォジナロウスキー記者のポッドキャスト番組『The Woj Pod』に出演した際、「カイルとの1年目、彼とは一切話もしなかった。一言も会話しなかった。一緒に出かけたこともなかったし、食事したこともなかった。隣同士に座ることもなかったよ。本当に何の交流もなかった。電話番号も知らなかったしね」と語った。今の2人を見ると信じられない話だが、1年目はお互い必要以上に距離を取っていた。その関係が変わり始めたのは、2013-14シーズンだった。ラプターズは、当時の主力だったルディ・ゲイをキングスにトレードする思い切ったプランを実行し、デローザン、ラウリー、ヨナス・バランチュナス中心のチームに舵を切った。このプランが功を奏し、ラプターズは同シーズンから4年連続してプレーオフ進出。今シーズンも間違いなくポストシーズンには駒を進められる位置につけている。今では切っても切り離せない友情を手にした2人にまつわる、実に興味深いエピソードだ。

ラウリー「特別なジャージーを額に入れて飾りたい」12月25日に行われる『クリスマスゲーム』は5試合。セブンティシクサーズ対ニックス、キャバリアーズvsウォリアーズ、ウィザーズvsセルティックス、ロケッツvsサンダー、ティンバーウルブズvsレイカーズと好カード目白押しで、クリスマスの夜のNBAファンを楽しませる。ここに登場するかどうかがNBAの人気、注目度の高さの一つの指標でもあり、選手やチームにとって、クリスマスの夜に試合をすることは目標の一つ。そして今回取り上げるラプターズは、ここ4シーズン連続して東カンファレンスのトップ4に入り、年間48勝以上という好成績を残しているのだが、2001年以降クリスマスゲームから遠ざかっている。これに黙っていられなかったのが、ラプターズのダブルエース、デマー・デローザンとカイル・ラウリーだ。2人には東の強豪に相応しい実績を残してきた自負がある。『The Undefeated』に2人はこう主張している。デローザンは言う。「ため息しか出ないよ。俺は以前からクリスマスにプレーしたいって言ってるんだけど、今年もかよ……って感じだ」ラウリーも同調する。「俺はクリスマスゲームに出場したことがないんだ。家族と一緒にクリスマスを過ごせるのは幸せだけど、やはり選手としては一度ぐらいクリスマスゲームを経験したい。どうしてラプターズが含まれないのか、『なんで？』と思ってしまうよ」全米で生中継されるクリスマスゲームのカードは、チーム人気、注目度、これまでの視聴率などが絡んで決まると言われている。今シーズンで言えば、キャブズvsウォリアーズという昨シーズンのNBAファイナルのリマッチは文句なし。ジョエル・エンビードやベン・シモンズを含む勢いのあるシクサーズ、ロンゾ・ボールという注目選手を得たレイカーズ、カイリー・アービングが加入したセルティックスの試合が組まれた。実力的に言えば、ラプターズはどのチームにも遜色ない。あとは、NBAがマーケティング的にラプターズを外せないチームと考えるかどうか、だ。ラウリーは「クリスマスゲーム用の特別なシューズを履いて、特別なジャージーを着たい。それを、いつか額に入れて飾りたいんだ。その機会をもらいたい」と話すほど、クリスマスゲーム出場を希望している。Help send this good son home to his ma for #NBAAllStar weekend.Vote here https://t.co/pwYwpDVEYu pic.twitter.com/igFhJaNjvN— Toronto Raptors (@Raptors) 2017年12月23日

サイズの不利を逆手に取る厄介なディフェンス技術一般的に、小柄な選手とのマッチアップとなれば、サイズに勝る相手はミスマッチを生かそうと積極的にオフェンスを仕掛けてくる。だが、これを逆手に取ることも不可能ではない。ボールを持って仕掛けてくる相手と接触した場合、サイズで劣るディフェンダーのチャージではなく、身体をぶつけに行った大柄なオフェンス側の選手に対し審判もついついファウルを取ってしまうのではないか。言わば印象の問題ではあるが、これをうまく活用している選手がいる。ラプターズのカイル・ラウリーだ。今シーズンの平均失点はリーグ13位の104.1点にもかかわらず、ラプターズは15勝7敗で東カンファレンス3位につけているのだが、好調を支えている要因の一つが、ガードのカイル・ラウリーのファウル誘発術だ。プロフィールでは183cmとなっているラウリーだが、実際にはもう少し身長が低いようだ。その彼は今シーズンここまで22試合に出場し、リーグで最も多くオフェンシブファウルを誘発している。気になる被オフェンシブファウル数は17で、2位のウィリー・リード（クリッパーズ）の10回と大きな開きがある。ちなみにトレイルブレイザーズはチームの被オフェンシブファウルの総数が5回。そう考えるとラウリーの数字がいかに突出しているかが分かるだろう。Kyle Lowry (20p/10a/6r) and DeMar DeRozan (20p/8a/7r) lead the @Raptors to 126-113 home W! #WeTheNorth pic.twitter.com/R4xUTxLXgU— NBA (@NBA) 2017年12月6日ラウリーの動きには、ポジショニング、攻めてくる相手の進路を予測する能力を含め、一言では説明できないほどの高等技術が含まれている。一歩間違えればフロッピング（審判を欺いてファウルを得ようとする行為）と判断されてしまう。小柄なラウリーとはいえ、巧みに相手からオフェンシブファウルを誘う行為は、『綱渡り状態』も同然なのだが、うまくやっている。まんまと相手のプレーを止める技術を持つラウリーに加えて、ラプターズには、逆のオフェンスで相手からファウルを誘えるデマー・デローザンという『曲者』もいる。彼ら2人に支えているラプターズは、対戦する方からしたら、この上なく厄介だ。今シーズンのデローザンは、ロケッツのジェームズ・ハーデン（44回）に次いでリーグ2位となる35回もパーソナルファウルを対戦相手から引き出している他、平均23.3得点という決定力も備えている。ラウリーも平均16.6得点、そして3ポイントシュート成功率はキャリアハイの41.7％と好調。セルティックスとキャブズの影に隠れてはいるものの、今シーズンもラプターズは東カンファレンスの『サイレント・アサシン』として、順調に勝ち星を積み上げていきそうだ。

『チーム・ワールド』が第4クォーターの猛攻で勝利8月5日、NBAがヨハネスブルク（南アフリカ）でエキシビジョンゲームを開催した。アフリカ系選手によって構成される『チーム・アフリカ』と、それ以外の出身者で構成される『チーム・ワールド』が対戦。試合は第3クォーターを終えて77-77と接戦になったが、ジェイレン・ブラウン（セルティックス）、カイル・ラウリー（ラプターズ）、デマーカス・カズンズ（ペリカンズ）、クリスタプス・ポルジンギス（ニックス）、アンドレ・ドラモンド（ピストンズ）といった面々が活躍した『チーム・ワールド』が108-97で勝利した。一方の『チーム・アフリカ』はクリント・カペラ（ロケッツ）、エマニュエル・ムディエイ（ナゲッツ）、タボ・セフォローシャ（ホークス）が好プレーでイベントを盛り上げ、ゲームハイの28得点を挙げたビクター・オラディポ（ペイサーズ）がMVPに選出された。

新チームのコンセプトは『ボール・ムーブメント』東カンファレンスの強豪に定着したラプターズだが、プレーオフでは2シーズン続けてキャバリアーズに敗れた。オフにはポイントガードのカイル・ラウリーとも再契約を結び、デマー・デローザンとの強力バックコート・デュオの維持に成功したものの、さらに上を目指すには変化が必要だ。指揮官のドウェイン・ケーシーは、ラジオ番組『The Andrew Walker Show』に出演した際「これからはボール・ムーブメント、マン・ムーブメント、スペーシングを心掛けるメンタリティが必要になる」とコメント。この来シーズンの構想を実現させるため、ケーシーはデローザンのポイントガード起用を検討していることを明かした。「デマー・デローザンは、ポイントガードとしてボールを扱うようになるだろう。繋ぎ役、それにパサーにもなってもらう。カイル・ラウリーの方がボールを回すタイプの選手で、スペースを作ってくれる。来シーズンの構想すべてを明かすつもりはないが、1対1よりも、パスを回してスペースを生み出すことの方が重要になる」デローザンはシューティングガードの選手だが、昨シーズン後半ラウリーがケガで20試合を欠場した際には司令塔としてオフェンスを牽引。ラウリー不在の間に平均4.4アシストをマークするなど、司令塔になれるだけの資質があることを証明した。またケーシーは、東のトップに立つためにはハングリー精神も必要と主張している。「昨シーズンは、あらゆる面において自己満足してしまった感があった。少しばかりソフトになっていたんだ。優勝を狙うには、チームとして鋭さを取り戻さないといけない」昨シーズンは、ロケッツのジェームズ・ハーデンが同じくシューティングガードからポイントガードにコンバートして大成功を収めた。ハーデンとはタイプが異なるだけに、どういうポイントガードになるのかはやってみなければ分からないが、起用法の変更でまた一つ殻を破り、進化したデローザンが誕生するかもしれない。

ラウリーに続いてイバーカの残留も内定、東のトップ4は固い去就が注目されていたフリーエージェント選手の一人、ポイントガードのカイル・ラウリーが、ラプターズとの再契約を決断した。『The Vertical』によれば、ラウリーはラプターズとの3年契約に合意。年俸総額はおよそ1億ドル（約113億円）に上ると見られている。ラウリーは、ラプターズとの再契約に至った経緯、心境を『The Player's Tribune』に寄稿した文章に綴った。「最終的な結論を下すのは簡単だった。これまで辿ってきた道を振り返った結果、たどり着く場所はいつもと変わらない、自分にとってのホームだった。トロントに導かれたんだ」またラプターズは、同じくフリーエージェントになったフォワードのサージ・イバーカとの合意も取り付けた。これにより、デマー・デローザン、ラウリーのバックコートに加えて、フロントコートにはイバーカを残せることが内定。リーグ屈指のデュオ、それからブロックショットと守備に優れるイバカ、堅守と3ポイントシュートが持ち味のデマーレイ・キャロル、211cmながらも器用なヨナス・ヴァランチュナスを中心とするチームならば、来シーズンも東カンファレンスのトップ4を十分に狙える。もっとも、チームが目指すのはその先。2017年のプレーオフ準決勝では1勝もできずに完敗を喫したキャバリアーズへのリベンジを果たせるかどうか。それは今後サポーティングキャストを充実させられるか次第だ。

金銭面ではラプターズが有利だが、地元の76ersも浮上今オフに契約最終年を破棄してフリーエージェントになることが濃厚なカイル・ラウリー。現在所属するラプターズは、東カンファレンス準決勝でキャバリアーズにスウィープ（0勝4敗）で敗れ、昨年に続いてキャブズの牙城を崩すことができなかった。今シーズン最後のメディア取材を受けたラウリー自身も「僕は優勝したい」と発言。ラプターズはラウリーの残留を希望しており、最大限の条件を提示して慰留に努める方針だが、彼が揺れているのは間違いない。31歳という年齢を考えれば、残された時間は限られている。そんな中、フィラデルフィア出身のラウリーが、地元セブンティシクサーズでのプレーに関心を示していると『Philadelphia Inquirer』が伝えた。ラウリーをラプターズに導いたのは、2013年までラプターズのGMを務め、現在はシクサーズのGMとして辣腕を振るうブライアン・コランジェロだ。両者は現在も良好な関係にある。ただ、「優勝したい」と願うラウリーにとってシクサーズ行きは微妙な選択肢。『救世主』との呼び声が高い2016年ドラフト全体1位選手のベン・シモンズ、故障に苦しみながらも強烈なインパクトを残したピュアセンターのジョエル・エンビードなど、今後のNBAを担う逸材を擁してはいるが、優勝どころかプレーオフに進出するにもまだ数年の経験が必要だろう。金銭面だけを考えれば、他チームよりも1年長い契約を提示できるラプターズが最も有利だ。もしラウリーがラプターズと再契約する場合は、最大で5年総額2億500万ドル（約234億円）という大型契約を結ぶことができる。マサイ・ウジーリGMもラウリーをフランチャイズプレーヤーとみなし、残留を優先事項と明言しているため、条件面では一番良い契約が提示されるはずだ。問題なのは、デマー・デローザンとラウリーを中心とするチームに『明るい未来』があるかどうか。昨シーズンはカンファレンス決勝でキャブズと互角に渡り合ったが、今年は完敗に終わった。レブロン・ジェームズを擁するキャブズを超えるには、デローザンとラウリーの個のレベルアップはもちろん、サポーティングキャストの充実が欠かせない。本当に優勝を最優先とするのであれば、すぐに優勝を狙えるチームに加わるべきだろう。ただ、その場合はラプターズに残れば手にできるであろう報酬を放棄することになる。

キャブズの『飛び道具』が炸裂し、試合の主導権を握るキャバリアーズとラプターズによる東カンファレンス準決勝第2戦。キャブズが終始3ポイントシュートを高確率で成功させ、序盤から主導権を握り125-103で圧勝した。序盤は互いにリングへアタックしズレを作り出そうとするも、ディフェンスがそれを上回る。だがその中で少ないノーマークのチャンスでシュートを決めきれないラプターズに対し、キャブズは高確率で3ポイントシュートを沈めリードを奪った。第1クォーター残り6分、JR・スミスの3ポイントシュートが決まり、早くも点差を2桁に乗せる。キャブズは第1クォーターで5本の3ポイントシュートをすべて沈め、34-22と幸先の良いスタートを切った。The @cavs are off to a quick start on @NBAonTNT! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/4HqZjKR5mK— NBA (@NBA) 2017年5月3日第2クォーターに入るとレブロン・ジェームズがその力を発揮する。チームとして作られたプレーではなく、1on1から連続で3ポイントシュートを沈める。レブロンのドライブはファウルでしか止められず、フリースローを次々と獲得していった。守備ではリーグ5位の平均27.3得点のデマー・デローザンを徹底したマークで前半をわずか1点に封じ込め、キャブズが62-48とリードし前半を終えた。相手に精神的ダメージを与えるキャブズ盤石の試合運び後半に入ると、なかなか点差が縮まらないラプターズはフラストレーションを溜めていく。サージ・イバカがレブロンを突き飛ばし、ゴールを許した上にフリースローを献上。審判のコールに過剰反応したカイル・ラウリーがテクニカルファウルを犯すなど自ら逆転を困難なものにしていった。レブロンがショットクロックギリギリのところから3ポイントシュートのファウルを誘発するなど、相手の焦りを逆なでするプレーを連発し、余裕を持って得点を積み上げていく。残り5分40秒、集中力が切れ始めたラプターズのディフェンスに対し、キャブズはシンプルなピック＆ロールからトリスタン・トンプソンがダンクを決めて点差を20に。その後もカイリー・アービングがアシストを量産し、99-73と勝負をほぼ決定付けた。キャブズは最後まで3ポイントシュートの成功率が落ちず、チャニング・フライのこの日5本目の3ポイントシュートシュートで107-77と点差を30に乗せ、ラプターズに引導を渡した。6 down, 10 to go. #DefendTheLand pic.twitter.com/ZZ2kLxeUPz— Cleveland Cavaliers (@cavs) 2017年5月4日レブロンが21本のフリースローを獲得し39得点。終始好調だった3ポイントシュートは33本中18本の成功（54.5％）と、その破壊力を存分に見せ付けた。ディフェンスではデローザンに狙いを絞り、完全に抑え込んだ。5得点は彼にとってはショックな数字だろう。キャブズにレギュラーシーズン終盤に見せた脆さは皆無。キャブズはプレーオフに入り6連勝、連覇を目指す王者の強さばかりが目立つ一戦となった。

エースのアデトクンボを中心に粘りを見せたバックスラプターズ（東3位）とバックス（東6位）のプレーオフ第6戦。2勝3敗と後がないバックスは、出だしからヤニス・アデトクンボの8連続得点で先行するも、デマー・デローザンの個人技で追い上げられ、PJ・タッカーの3ポイントシュートで第1クォーターのうちに逆転を許す。エースのアデトクンボを中心にオフェンスを展開するも、アウトサイドのシュート成功率が上がらず、インサイドではラプターズのディフェンス網にかかり得点を伸ばせない。守備ではデローザンのピック＆ロールからのドライブを止められず、次第に点差は離れていった。38-51とリードされて迎えた後半も苦しい状況は変わらず。3ポイントシュートの成功率が高いラプターズは、オフェンスにリズムが生まれ、中外バランス良く得点を重ねた。対照的にバックスは前半の3ポイントシュートが10本中1本しか決まらない。残り5分17秒、デマーレイ・キャロルの3ポイントシュートが決まり46-71と点差が25と開き、バックスはこのクォーター2度目のタイムアウトを要求。バックスの大反攻が始まったのはここからだ。ラプターズがカイル・ラウリーを休ませている間にアデトクンボ、マシュー・デラヴェドバ、クリス・ミドルトンが立て続けに3ポイントシュートを沈めて一気に13点差まで詰める。第4クォーター、ラプターズも守備を立て直して10点前後のリードをキープして時間を進めるが、終盤にバックスは粘りのディフェンスでターンオーバーを誘い、オフェンスリバウンドを得点に繋げ、ついにラプターズをとらえる。残り3分15秒、失いかけたボールを懸命につなぎ、ジェイソン・テリーの3ポイントシュートで80-78と逆転した。Angry DeMar in the clutch. #RTZ pic.twitter.com/yICUznb8gR— Toronto Raptors (@Raptors) 2017年4月28日ラプターズを牽引したデローザン「俺たちは冷静だった」それでもラプターズは相手の勢いに飲まれなかった。すぐに同点に追い付くと、ダブルチームにくるバックスディフェンスに落ち着いた対処でノーマークのコーリー・ジョセフへとボールをつなぎ、3ポイントシュートを沈める。そして今度はデローザンが単独突破、3人に囲まれながらもドライブから強烈なダンクを叩き込んだ。残り時間48秒で87-82、値千金の得点だった。追い詰められたバックスは、直後の攻撃でディフェンスを崩せず、痛すぎるターンオーバーを犯してしまう。ファウルゲームも功を奏すことなく、最終スコア89-92、バックスは2勝4敗で1回戦敗退となった。ゲームハイの34得点、ほぼフル出場となる47分間プレーしたアデトクンボは、「とても疲れていたけれど、チームメートやファンの存在がモチベーションになっていた。チームメート、スタッフ、今シーズンを通じて素晴らしい仕事をした全員を誇りに思う。もし今シーズン最後の試合になるとしても、25点差での負けなんて嫌だった。だから戦い続けた」と、敗れてもなお胸を張った。ラプターズではチームハイの32得点を挙げ、エースの力を見せたデローザンが、「相手があきらめずに向かってくるのは分かっていたが、俺たちは冷静だった」と、逆転されても崩れることなく勝ち切った試合を振り返った。ラプターズは準決勝で昨年のNBA王者キャバリアーズと対戦する。キャブズは1回戦でペイサーズをスウィープで下し、休養も十分。昨シーズンは東カンファレンス決勝で敗れているラプターズだけに、リベンジマッチの意味合いが含まれる。Respect. #FearTheDeer pic.twitter.com/WsojKw3SW3— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2017年4月28日

第1クォーターで20点差を付けるロケットスタート東カンファレンスのプレーオフ第1ラウンド。1勝1敗のタイで迎えた、ラプターズ（3位）とバックス（6位）の第3戦は、ホームのバックスが前半で27点差を付け、そのまま圧勝した。バックスは序盤から好守にラプターズを圧倒する。ドライブからオフェンス有利な状況を作ると、そのズレが最大になるまでボールを回し、イージーシュートを決めていく。トニー・スネルのドライブから、ペイント内でパスを受けたヤニス・アデトクンボがシュートを決め、開始2分半で9-2と走ったところで、ラプターズはたまらずタイムアウトを要請した。それでもバックスの勢いは止まらない。ラプターズはスクリーンのローテーションをミスし、何度もノーマークを作ってしまう。そしてバックスはそのチャンスを逃さずリードを広げていった。ディフェンスではエースのデマー・デローザンを、毎回のようにダブルチームに行くことで自由にさせない。リングへのアタックに対しては、ヘルプでインサイドを収縮させ高いプレッシャーをかけ続けた。第1クォーターのラスト5分半でラプターズの得点はわずか2点。バックスが32-12と大量リードを奪った。第2クォーターに入っても、流れは変わらない。軽快なパス回しでディフェンスをかく乱し、思い切りの良いシュートは面白いようにネットを揺らす。ラプターズはドライブを止めようとオーバーヘルプにいってしまい、簡単に外角のシュートを許した。マイケル・ビーズリーの3ポイントシュート、グレッグ・モンローのゴール下のシュートが決まり46-17、残り6分のところで点差を30に乗せた。K-Midd sneaks a pass down the baseline to Moose for ?? #FearTheDeer pic.twitter.com/yMxGyr1wXS— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2017年4月21日抜群の身体能力を生かし、アデトクンボが攻守に躍動57-30で後半がスタート。なんとか点差を縮めたいラプターズだったが、最初のポゼッションでサージ・イバカがオフェンスファウルをコールされ、その後もデローザンがターンオーバーを犯すなど流れを引き寄せることはできなかった。アデトクンボがドライブにパス、ブロックと好守にフル回転し、このクォーターでも点差を広げたバックスが104-77でラプターズに快勝した。第1クォーターに11得点を挙げ、ロケットスタートを牽引したクリス・ミドルトンがチームハイの20得点。アデトクンボが19得点8リバウンド4アシスト、さらには2スティール2ブロックと攻守に活躍した。The best from @Giannis_An34 as he goes 7/10 FG for 19 points with 8 boards, 4 dimes, 2 steals and 2 blocks!! #FearTheDeer pic.twitter.com/Gf9Z5ZDnqd— Milwaukee Bucks (@Bucks) 2017年4月21日敗れたラプターズは、第2戦まで平均25得点を挙げていたデローザンが、フィールドゴール成功なし（8分の0）の8得点と大ブレーキ。カイル・ラウリーも13得点と封じられた。また先発メンバーがわずか2アシストに終わり、全体でも11アシスト。いかにチームオフェンスが円滑に行かなかったかを物語っている。これで対戦成績を1勝2敗とされたラプターズ。上位チームとしての意地を見せるためにも、デローザンが封じられた際の周りの選手のサポートや、ディフェンスの見直しが急務となる。

何度突き放しても食らい付かれる展開が終盤まで続く東カンファレンス3位のラプターズと6位のバックスの第2戦。ホームで戦うラプターズはほとんどの時間帯でリードしていたが、決して楽な展開ではなかった。バックスはヤニス・アデトクンボを中心に粘りを見せ、何度突き放しても食らい付く。こうなると追われる側は苦しいもの。第1戦で終盤に一気に流れをもって行かれての逆転負けを喫していたこともあり、ラプターズに余裕はなかった。84-83で迎えた最終クォーター、開始とともにラプターズが走る。高速パスの連続でズレを作り出し、サージ・イバカの3ポイントシュート、コリー・ジョセフのドライブレイアップ、そしてイバカの連続となる3ポイントシュートが決まる。バックスはたまらずフル・タイムアウトで流れを切ろうとするが、再開のスローインを出せずに5秒バイオレーション。このミスを逃さず、ペイントを攻めたイバーカのキックアウトを受けたPJ・タッカーが3ポイントシュートを沈め、11-0のランでリードを2桁に広げた。それでも『逆転のバックス』はあきらめない。マルコム・ブログドンがタフショットをねじ込んで第4クォーター最初の得点を挙げると、ここから攻守を引き締める。ボールに食らい付くディフェンスでターンオーバーを誘ったマシュー・デラベドーバが、攻めに回れば思い切った3ポイントシュートを沈めて反撃開始。リバウンドを押さえてそのまま持ち上がったアデトクンボからソン・メイカーへのアリウープが決まり、流れはバックスに傾いた。エースのアデトクンボはタッカーの激しいマークを受け、必ずしもシュートタッチが良かったわけではないが、強さを生かしてボールを収め、厚みのある攻撃を演出。デラベドーバがボールをプッシュし、どこからでもシュートを打てるオフェンスで追い上げた。そして残り2分、アデトクンボが正面から放った3ポイントシュートが決まり、100-100の同点に追い付く。Block out the noise, do what you do. #WeTheNorth pic.twitter.com/2XrVOjtkI9— Toronto Raptors (@Raptors) 2017年4月19日デローザンとラウリーが『主役』の仕事を果たすラプターズにとっては最悪の流れ。しかし、ここでビッグショットを決めたのがデマー・デローザンだった。バックス守備網の外から個人技で一瞬のズレを作り出したエースが、難しいジャンプシュートを沈めて再びリードを奪う。その後、リバウンドを奪ったアデトクンボに走られたシーンでは、チーム一丸のディフェンスでシュートまで持ち込ませなかった。残り1分を切って、成功させれば決定打となったであろうフリースローをタッカーが2本落とすミスもあったが、ラプターズは集中を乱さない。そして残り24秒から時間をじっくり使った攻め。デローザンが切り込もうとするも突破できず、そこから展開してイバカを経由してカイル・ラウリーにパスが渡る。そのラウリーがブログドンのチェック越しにステップバック・ジャンパーを決めて点差が4に広がり、勝負アリ。試合後、ラウリーは最後のシュートをこう振り返っている。「本来はデマーが点を取りに行くプレーだった。彼がチームのエースだから。でも相手選手2人にマークされていて、俺たちを信じてボールを託してくれた。サージからパスを受けた俺は、自分の得意なスポットに入ることだけを考えたよ。ショットクロックも残り5秒だったから、自分が得意な位置を取りたかった。幸いにも良い位置から打つことができた」背後からのバックスのプレッシャーに耐え続け、勝負どころで力を発揮したラプターズが106-100で勝利し、通算成績を1勝1敗としている。

名実ともにエースとなったデローザンが38得点の活躍東カンファレンス3位のラプターズが、ホーム最終戦にヒートを迎えた。現在9位のヒートはプレーオフ進出のためにブルズとペイサーズを1ゲーム差で追う状況。すでにプレーオフ進出を決めているラプターズにとっても、東カンファレンス3位をキープするために落とせない一戦となった。ラプターズはエースのデマー・デローザンが絶好調で、ペリメーターのシュートやドライブを次々と沈めリードを奪う。ヒートはなかなか詰まらない点差にフラストレーションを溜めて軽率なターンオーバーを繰り返した。ハッサン・ホワイトサイドが相手を突き飛ばし、第2クォーターで3つの目のファウルを犯しベンチへ退いた。デローザンが前半だけで25得点を挙げ53-43とリードして後半を迎えた。それでも負けられないヒートはここから巻き返しを図る。前半いいようにやられたデローザンに対しディフェンスの強度を上げ、積極的なダブルチームで封じていく。激しいマークを受けたデローザンが相手に詰め寄るなど、ラプターズオフェンスを停滞させた。ホワイトサイドがペイントエリアで力を見せ、ジワジワと追い上げに成功。5点差で最終クォーターを迎えた。ヒートはシュート精度が上がらないものの、アグレッシブなディフェンスでスティールを連発していく。残り4分37秒、ホワイトサイドのアリウープが決まり、ついに同点に追い付いた。だが試合巧者のラプターズはすぐさまサージ・イバーカがデローザンとのピック＆ポップから3ポイントシュートを沈めて逆転を許さず、再びリードを広げる。その後も大事な時間帯でカイル・ラウリーが速攻から加点し、ファウルゲームを乗り切ったラプターズが96-94で接戦を制した。ゲームハイの38得点を挙げたデローザンはレギュラーシーズン31回目の30得点以上を記録し、ビンス・カーターの記録を抜いてフランチャイズ記録を更新した。

ジョーダン、ヘイワード、ウォーカーはオールスター初出場2月19日にニューオーリンズのスムージー・キング・センターで開催されるNBAオールスター2017の東西カンファレンス・リザーブ選手が発表された。NBA全30チームのヘッドコーチの投票で決まるリザーブ選手には、先週発表された先発に負けない豪華選手が顔を連ねている。東カンファレンス・リザーブカイル・ラウリー（ラプターズ）アイザイア・トーマス（セルティックス）ジョン・ウォール（ウィザーズ）ケンバ・ウォーカー（ホーネッツ）ポール・ジョージ（ペイサーズ）ポール・ミルサップ（ホークス）ケビン・ラブ（キャバリアーズ）西カンファレンス・リザーブドレイモンド・グリーン（ウォリアーズ）クレイ・トンプソンウォリアーズ）ラッセル・ウェストブルック（サンダー）デマーカス・カズンズ（キングス）マーク・ガソル（グリズリーズ）デアンドレ・ジョーダン（クリッパーズ）ゴードン・ヘイワード（ジャズ）いずれも各チームを代表するビッグネームばかりだが、東はガードが4選手も入った『スモール』で、西は7フッター（213cm）超のカズンズ、ガソル、ジョーダンを含む『ビッグ』なラインナップになったのは興味深い特徴だ。今回の初出場者はウォーカー、ジョーダン、ヘイワードの3選手で、キャリアハイ、リーグ1位の個人成績を残している選手たちばかりだ。先発発表から1週間が経つ今も、ウェストブルックとトーマスの落選に異論を唱える声は後を絶たない。ウェストブルックは、1月25日のペリカンズ戦で27得点12リバウンド10アシストを記録し、今シーズン早くも23回目のトリプル・ダブルを達成。キャリア通算でも60回に到達し、ラリー・バードの59回を抜いて歴代単独5位となるトリプル・ダブル数に到達している。レギュラーシーズン46試合を終えて23回という驚異的なペースを今後も維持した場合、NBA史上唯一『平均トリプル・ダブル』を成し遂げたオスカー・ロバートソンが1961-62シーズンに記録した、1シーズンでのNBA記録41回にまで伸びる可能性がある。トーマスは今シーズンも成長を続け、キャリアハイとなる平均29.1得点を記録。2年連続の出場となったが、ファン、現役選手、メディアからの投票でも高評価だっただけに、先発に相応しい実力の持ち主だ。東リザーブのジョージは、昨年の大会で球宴新記録となる9本の3ポイントシュート成功を含む41得点の大活躍を見せた。東カンファレンス先発のレブロン・ジェームズ、カイリー・アービングに続きキャブズから3人目の選出となったラブは4回目の出場。ホークスから出場となるミルサップは、4年連続の球宴出場だ。ウィザーズの司令塔ウォールは4年連続の出場。今シーズンはキャリアハイの平均23.1得点という成績を残している。カズンズ3年連続、ガソルはキャリア3回目の出場。リーグ首位のウォリアーズでバイプレーヤーとして活躍するグリーンは2年連続、ステフィン・カリーと『スプラッシュ・ブラザーズ』を組むトンプソンは3年連続の出場となる。東のリザーブにカーメロ・アンソニー（ニックス）とドウェイン・ウェイド（ブルズ）が選出されなかったのはサプライズだ。しかし、誰よりも現場を知る各チームの指揮官の投票により決まることを考えれば、NBAでも世代交代が進んでいると言える。西のリザーブから漏れたクリス・ポールは負傷により今大会を欠場するが、トレイルブレイザーズのエースであるデイミアン・リラードは落選。平均トリプル・ダブルを継続しているウェストブルックが先発から漏れたことも加えて考えると、オールスターの舞台に立つには個人成績もさることながら、チームを勝たせられているかも問われたということだろう。とはいえ、超豪華で多種多様な選手によるオールスターチームが結成された。一夜限りのお祭りで、どんな連携、ケミストリーが生まれるのか、そしてオールスター新記録が誕生するのか、3週間後の試合が楽しみでならない。オールスター出場が途切れたカーメロとウェイド。昨年のオールスターでは先発だっただけに驚きの結果となった。

かつてのコーチが明かす『潤滑油』としてのハーデン今シーズンからウォリアーズでプレーするケビン・デュラントは、NBA優勝を実現するために移籍を決断した。その一方で、心から通じ合えるチームメートとの関係性も欲していたのではないかとも言われている。それを裏付けるエピソードを語ったのが、2009年から15年までサンダーのアシスタントコーチを務めたレックス・カラミアンだ。現在ラプターズでアシスタントコーチとして働くカラミアンが『Toronto Star』に語った内容によれば、今夏アメリカ代表としてリオ五輪に出場したデュラントは、代表での活動中、ラプターズの『ワンツーパンチ』ことデマー・デローザンとカイル・ラウリーの関係性を目の当たりにした。そして、後日カラミアンにメールを送ったという。「ケビンからは、『君のチームの2人は最高。普段の仲の良さ、コートで一緒にプレーしているところも含めて、あの関係性が羨ましいよ』というメールが届いた。ケビンは、きっと誰かとの強い繋がりを求めているのだろう。彼なら見つけられると思う」カラミアンは「サンダーにも以前はそうした繋がりがあった」と、意味深な発言もしている。まるでデュラントとラッセル・ウェストブルックとの関係に問題があったかのようなニュアンスにも聞こえるが、カラミアンは、2009年から12年まで在籍したジェームズ・ハーデンの存在が大きかったと証言する。「ジェームズが全員を繋ぐ存在だった。彼がウェストブルック、デュラント、それにサージ・イバーカらを繋いでいた。ジェームズがロケッツにトレードされた時だったと思うが、ケビンは『終わりの始まり』みたいなことを言っていたと記憶している」「もちろんケビンとラッセルはお互いを大変尊敬し合っている。それは間違いないことだ。一緒にプレーし、努力してきた。円滑にコミュニケーションを取っていた。ただ、繋がりという点では、どういうわけか以前よりは弱くなっていたと思う」デュラントからも声が上がる程の仲の良さ。ラプターズを引っ張るデローザンとラウリー。

フルメンバーで戦う勝負どころで真価を発揮11勝2敗でリーグ首位を走るクリッパーズと、8勝5敗で東カンファレンス4位に位置するラプターズ。好調のチーム同士の戦いは、クリッパーズが先発全員2桁得点とバランスの良いオフェンスで勝利した。序盤の均衡が崩れたのは、クリス・ポール、デアンドレ・ジョーダンの連続ターンオーバーを機に0-10のランを浴びてクリッパーズが逆転された第2クォーター途中。それでもクリッパーズはポールのピック＆ロールから効果的なオフェンスを展開し、リードを奪い返すと、第2クォーター終了間際にJJ・レディックが3本のフリースローを沈め、54-45とリードを広げて前半を終える。後半に入ると、前半よりもペースがアップし激しい点の取り合いとなった。両チームの攻撃力の高さがいかんなく発揮され、第3クォーターはどちらも34-34と譲らず最終クォーターへ突入した。主力を温存する間にじわじわと点差を詰められたクリッパーズは、残り6分46秒、選手交代でミスを犯し、6人がコートに出場してしまいテクニカルファウルを取られる。このフリースローをカイル・ラウリーに決められ97-93と僅差に。だが、ここからフルメンバーをコートに戻すと、ポールを起点に首位チームの力を見せ付ける。ポールは変幻自在のピック＆ロールでミスマッチを作り出す。味方をアシストし、自らも得点を重ねリードを広げる。グリフィンは今日の26得点で8試合連続20得点オーバーと好調をキープしている。試合展開に大きな影響を与えた『フリースローの差』ラプターズはデマー・デローザンやラウリーの得点で追いすがるが、クリッパーズのオフェンスを止めることができず、なかなか点差が詰まらない。ここでポイントとなったのがフリースローだ。ブレイク・グリフィンとデアンドレ・ジョーダンという強烈なフィニッシャーが最低でもファウルを受けてフリースローを獲得。フリースローが苦手なデアンドレ・ジョーダンも高確率で決めて、ラプターズの速攻やランを許さなかった。ポールが3ポイントシュートと3点プレーとなるバスケット・カウントを2ポゼッション連続で決めて12点差とし勝負アリ。その後のファウルゲームを乗り切り123-115で勝利した。クリッパーズは先発5人が2桁得点でバランスのいい攻撃を展開した。ポールが26得点12アシストのダブル・ダブルを記録。今シーズン5割に満たないフリースロー成功率のデアンドレ・ジョーダンは、14本中9本のフリースローを成功させ17得点12リバウンドのこちらもダブル・ダブルを記録した。ポール、グリフィン、デアンドレ・ジョーダンと優勝を狙える戦力を保持しながらも、期待に見合う結果がこれまで出なかったクリッパーズだが、現在15試合を消化してリーグ首位に立ち好調を維持。今シーズンこそ『大きな成果』を出せるかもしれない。デローザンとラウリーの二人で52得点を挙げるも、勝利には結びつかなかった。