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遠藤に集まったボール「そういう形に自然になった」 5月5日、栃木ブレックスは千葉ジェッツとのチャンピオンシップのセミファイナル第2戦に敗れ、王座奪還を目指したシーズンが終わった。それでも、彼らが見せた戦う姿勢は称賛に値するものだった。 最終クォーター残り4分、富樫勇樹のノールックパスによりノーマークとなった西村文男に3ポイントシュートを許し、栃木は16点のビハインドを背負い、最後のタイムアウトを使った。今シーズンを過去最高勝率で勝ち抜いてきた千葉を相手に、時間と点差を考えれば、覆すことは不可能に近い。あまりに大きい一撃だったが、それでも栃木にあきらめるという選択肢はなかった。 「最後は自分らしいプレーを心掛けてやりました」と、語った遠藤祐亮による3ポイントシュート連発で反撃を開始する。第3クォーターを終えた時点で個人ファウルが4に達していた遠藤は、ファウルアウトをしないよう細心の注意を払いつつ果敢に攻め続け、第4クォーターだけで14得点を挙げて猛追の原動力となった。 自然とボールは遠藤に集まっていたが、安齋竜三ヘッドコーチは「点数も10点近く開いてる状況で、早めにピック＆ロールを使って空いたらどんどん打っていいという指示は出しましたけど、それが誰ということは言っていない」と、遠藤に打たせる指示を送ったわけではなかった。 「最後の部分は本人たちに任せていました。今年1年間は遠藤が引っ張ってきた部分もあり、彼本人もやらなきゃいけないという気持ちもあった。チームとしてそういう形に自然になった感じです」 遠藤も「シーズンここまで自分がやってきたようなプレーを昨日（第1戦）はできなかったし、負けたら最後の試合でしたし、今シーズンの集大成として、自分らしいプレーを見せなきゃいけない」と振り返る心境で、最後の力を振り絞った。 結果的に勝敗を覆すことはできなかったが、今年のチームを象徴する遠藤の働きにより、残り5秒には4点差までビハインドを詰め、千葉を追い詰めた。 「何かしら感情を持って帰ってほしい」 第1戦で負傷したライアン・ロシターを欠き、第3クォーター終了間際には鵤誠司が足首をひねり、その後はコートに戻れなかった。アクシデントが重なったが、ここまで拮抗した試合を演じられたのは、チームとして戦う姿勢が全員に浸透していたからに他ならない。 「ライアンだけじゃなく、田原（隆徳）とかエリック（ロバーツ）とか栗さん（栗原貴宏）とか、そういう人たちの分も背負ってやろうというのは試合前にみんなで話していました。試合に出るのが誰になろうと自分たちのやることは変わらなかったので、しっかり40分間やることを遂行してやろうと臨みました」 安齋ヘッドコーチも最後まで貪欲に勝利を追い求めた選手たちを称えた。「1年間通してハードワークして、最後まであきらめずに戦った選手たちを作れたのは収穫です。去年の結果から、優勝を狙えるチームになった。本当に良いチームだった」 アウェーにもかかわらず、会場となった船橋アリーナには多くの栃木ファンが足を運び、赤色が大きく占める中、黄色く染まるスペースを作り出した。安齋ヘッドコーチはこうしたファンに対して、「僕らの責任を見せられた」と胸を張り、こんなメッセージを送った。 「ずっとそうですが、ファンは僕らの後押しをしてくれた。ファンの方のために、僕らの戦う責任があると思っています。何でもいいんですけど、お金を払っている分、何かしら感情を持って帰ってほしいと思っています。そこに僕らの責任があると思うので今日は果たせたかな。ずっと一緒に戦ってくれてありがたかったです」 栃木は王座奪還というミッションを果たせなかった。それでも、今シーズンで得た経験の一つひとつが今後の栃木をさらに強くする、そう感じられるシーズンとなった。

ターンオーバーから20得点を奪った栃木が大勝 チャンピオンシップのクォーターファイナル、栃木ブレックスが川崎ブレイブサンダースをホームに迎えた第1戦。強度の高いディフェンスでターンオーバーを誘発し、それを速攻に繋げる『堅守速攻』を体現した栃木が87-57と大勝した。 序盤は互いのシュートが入らず重い展開となったが、遠藤祐亮がトランジションから3ポイントシュートを沈めることで栃木が勢いに乗る。確実にスクリーンをヒットさせ、ニック・ファジーカスがガード陣のマークにつく形を作り出すと、比江島慎や渡邉裕規がスピードのミスマッチを生かし外から射抜いた。 ディフェンスでは、ライアン・ロシターやジェフ・ギブスがバーノン・マクリンのパワープレーに対ししっかり身体を寄せ、4本すべてのシュートをミスさせるなど、粘り強さを見せた。 栃木が19-12とリードして迎えた第2クォーター。遠藤がノーマークではない3ポイントシュートを連続で沈めて優位を保つ。川崎はタイムアウト明け後のオフェンスでしっかりシュートを決めきるなど粘りを見せるが、篠山竜青のキャッチミスがロシターのバスケット・カウントに繋がるなど、噛み合わないまま前半を27-37とビハインドで終えた。 勝負を分けた第3クォーターの攻防 そして第3クォーターに試合が大きく動く。安齋竜三ヘッドコーチが「スタートのメンバーが出だしでアグレッシブにやってくれて、イージーレイアップが何本も生まれた」と語ったように、栃木の『堅守速攻』が見事な形で出た。ボールマンへのプレッシャーを高めるとともに、インサイド陣も常に半身で覆いかぶさるようにしてパスコースを消し、川崎のオフェンスを停滞させ、そこからターンオーバーを誘う。 栃木はこのクォーターだけで6個のターンオーバーを誘発。速攻で10得点を挙げたうちの8得点はターンオーバーからのもので、この『堅守速攻』がハマったことで、栃木は一気にリードを20点に拡大した。 川崎はファジーカスが10得点を挙げるも単発となり、他が続かなかった。北卓也ヘッドコーチも「狙っていたオフェンスが裏目に出てしまい、そこでターンオーバーが起きた。起点がニックのところしかなかったので、苦しいのは確かでした。第3クォーターがまずかった」と振り返る。 第4クォーターに入り、川崎はファジーカス、マクリン、シェーン・エドワーズを同時起用して一発逆転を狙うも、いわゆる『オン3』はオフェンス面で効果はあったものの、ゾーンディフェンスが機能せず、逆に点差は開いていった。残り4分40秒、渡邉の3ポイントシュートで30点差となったところで、川崎はファジーカスをベンチに下げ白旗を上げた。 誤算だったガード陣のターンオーバー 川崎を60点以下に抑える完璧なディフェンスを見せた栃木。安齋ヘッドコーチも「今日は素晴らしいディフェンスだった」と、選手たちを称えた。 持ち前の堅守が際立ったが、同時にオフェンスも87得点と大いに機能した。3本の3ポイントシュートを決めて15得点、チームに勢いをもたらした遠藤は「今日の試合は『躊躇しててもしょうがない』というメンタルで、空いたら打とうとみんなで話してた」と語る。 もっとも、実際は決してフリーとは言えない、ディフェンスが迫る状況下でもシュートを決めていた。「インサイドの選手がチェックにきていたので、入らなくてもリバウンドが取りやすい」と判断する余裕が彼にはあった。 一方、北ヘッドコーチは「栃木さんに素晴らしいゲームをされた」と負けを認めた。信頼する篠山竜青と藤井祐眞の2人がそれぞれ3ターンオーバーを犯し、そのほとんどを得点に繋げられたことを悔やむ。「ポイントガードのところでターンオーバーが起きました。そこで起こるとは思っていなかったです」 このまま2連勝で栃木がセミファイナルに駒を進めるのか、それとも、川崎が勝利し第3戦へと持ち込むのか。今日の第2戦はブレックスアリーナで18時5分ティップオフとなる。

強烈なディフェンスの応酬、『激しさマックス』の激闘 栃木ブレックスvs秋田ノーザンハピネッツのレギュラーシーズン最終戦。すでに東地区第2位でチャンピオンシップ出場を決めている栃木と、残留プレーオフ回避が決まっている秋田との試合となったが、消化試合とは思えない白熱した試合となった。 どちらもディフェンスのインテンシティに自信のある両チーム。ジェフ・ギブスのスティールから栃木が先制すれば、秋田が24秒を守り切るなど持ち味を発揮。ここから終盤まで激しいプレーが続いた結果、最終的に両チーム合計47（栃木24、秋田23）ものファウルがコールされた。第1クォーターからジャスティン・キーナンの接触プレーがアンスポーツマンライクファウル、さらに第3クォーターには保岡龍斗が倒れたライアン・ロシターをまたぐ行為でテクニカルファウルに。そして第4クォーターにはジョゼップ・クラロス・カナルスヘッドコーチも退席処分になる激しい試合となった。 秋田は決死のディフェンスから流れをつかんで38-35とリードして前半を終えるが、後半は地力で勝る栃木が巻き返す。鵤誠司の3ポイントシュートが決まり同点とすると、フリースローで繋いで堅守からのトランジションが炸裂し、逆転に成功。秋田も一時は再逆転するなど粘りを見せたが、栃木は一度つかんだ試合の流れを渡さなかった。第4クォーター序盤、再び鵤の3ポイントシュートから、今度は渡邉裕規が速攻を決めて突き放すと、激しさを保ちつつも冷静に試合をクローズし、78-73で逃げ切った。 「チャンピオンシップの川崎戦に繋がる一戦だった」 ホームでの最終節を連勝で飾った栃木は49勝11敗でレギュラーシーズンを終えた。消化試合とは思えない激闘となったが、安齋竜三ヘッドコーチは「秋田さんが激しさマックスで来てくれて、チャンピオンシップのようなゲームが最後にできた。自分たちの甘い気持ちやプレーを目覚めさせてくれた。チャンピオンシップの川崎戦に繋がる一戦だった」とコメント。 ディフェンスから主導権を握る試合巧者である栃木のバスケットを体現する遠藤祐亮も、「後半はチャンピオンシップに繋がるようなゲームができた。来週からは相手もレベルアップするし、ディフェンスの強度も上がってくると思うので、そこを跳ね返すチームというのをしっかりやりたい」と、チャンピオンシップへの抱負を語った。 チャンピオンシップのクォーターファイナルでは川崎ブレイブサンダースを迎え撃つ。同じく金曜と土曜の開催だった川崎も、消化試合とは思えぬ『激しさマックス』の戦いぶりで、チャンピオンシップ進出に執念を燃やすシーホース三河に連勝。勢いをつけてチャンピオンシップを迎える。クォーターファイナル屈指の好カード、両チームの仕上がりが楽しみだ。

堅守速攻を体現しSR渋谷を圧倒 栃木ブレックスがサンロッカーズ渋谷のホームに乗り込んだ第2戦。堅守を軸にセカンドチャンスポイントや速攻など、強みを出しきった栃木がすべてのクォーターを上回り、99-65の完勝を収めた。 栃木は「できないことはなさそうでしたけど、昨日膝を痛めたので大事をとった」との理由で、攻守の要である遠藤祐亮が欠場。それでも、鵤誠司のスティールから渡邉裕規の3ポイントシュートに繋げ、比江島慎が杉浦佑成のボールを奪うなど、遠藤不在を感じさせないディフェンスで先行する。 第2クォーターからは栃木の強さが存分に出始める。プレータイムをシェアすることでディフェンスの強度を落とさない栃木は、スイッチを多用しSR渋谷にズレを作らせず、タフショットを誘発。さらに、ガード陣にプレッシャーをかけ、苦し紛れのパスをパスカットし速攻に繋げていった。また、ロバート・サクレやライアン・ケリーのブロックショットを浴びるも、そのこぼれ球を拾いゴール下で得点するなど、抜け目のないオフェンスを展開した。 栃木は速攻で9点、セカンドチャンスポイントで7点を挙げ、31-17とこのクォーターを大きく上回り、8選手が4得点以上を挙げるバランスの良さを見せる。 その後も栃木のペースで試合は進む。田臥勇太がコートにダイブして死守したポゼッションが鵤の3ポイントシュートに繋がる。栃木はボールへの執着心や球際の強さでもSR渋谷を上回る。喜多川修平の3ポイントシュートで点差を30に乗せ、早々に試合を決めた。 「あのチームより上にいけるという感覚は常に持ってます」 勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、「昨日はオフェンスのスペーシングや、スクリーンのヒット率がかなり悪かった。そこが今日はできているからズレもできて、トランジション以外でも良いオフェンスになり、オープンシュートが打てていた」と、99得点を奪ったオフェンス面を収穫に挙げた。 一方、栃木の堅守の前に65点に終わった理由を、伊佐勉ヘッドコーチはこのように説明した。「一人ひとりのボールプレッシャーはもちろんですけど、それが組織立っています。タイムシェアをすることで強度が40分間落ちないので、相手にしたら嫌ですね。素晴らしいチームディフェンスでした」 また、「ターンオーバーからの失点と走られての失点が全スコアの半分くらいになっている」と言うように、SR渋谷はターンオーバーから32点を許し、速攻から16点を失った。「強度の高いディフェンスに対してアジャストできなかった」と、栃木の堅守の餌食となったことを認めた。 SR渋谷の中では、強気な姿勢を崩さず5本の3ポイントシュートを沈めた長谷川智也の活躍が収穫だろう。「距離がありましたが、自分の中ではシュート範囲だと思っています。ディフェンスがいて、チームのシステムができない中で、どこかで打開しなければいけない。自分が打てるというのは証明できました」と、SR渋谷ファンの思いを胸に栃木に一矢報いた。 千葉ジェッツの優勝が決まり、栃木は東地区2位でチャンピオンシップに出場することになった。安齋ヘッドコーチは初年度を制したチームと現在のチームを比較し、「まだ伸びしろはあると思っているので、そういう意味ではあのチームより上にいけるという感覚は常に持ってますし、そうでなければいけないと思っています」と語る。どこまでその伸びしろを伸ばせるか。2度目の栄光を勝ち取るための挑戦は続いていく

悪い流れを早々に断ち切り、SR渋谷を寄せ付けず完勝 栃木ブレックスがサンロッカーズ渋谷のホーム、青学記念館に乗り込んだ第1戦。立ち上がりこそスローな展開ながら点を取り合う接戦になったが、第2クォーターに入ると栃木が速いボールムーブでSR渋谷のディフェンスをかき乱し、一気に10点のリードを得る。安齋竜三ヘッドコーチが「ハードスケジュールの中、コンディショニングやケガの不安があるのでタイムシェアを意識した」と試合後に語ったように、第1クォーターから目まぐるしく選手を入れ替え、それでもやるべきバスケットを徹底したことでリードを作った。 安齋ヘッドコーチは「チャンピオンシップに選手をどう出せるかを見ているのもあります。その判断を今このゲームでやっている」と語る。シーズン途中に加入してチームにフィットしてきた比江島慎のオフェンス能力をどう生かすか、長期欠場明けでまだ試運転の田臥勇太と喜多川修平をローテーションにどう組み入れていくか、チャンピオンシップに向けた調整も進んでいる。 栃木は14点リードで前半を折り返したが、後半に入ってターンオーバーから流れを悪くし、ベンドラメ礼生の3ポイントシュートなどでSR渋谷に7点差まで追い上げられる。しかし、その直後に栃木はタイムアウトを取りメンバーチェンジ。竹内公輔が取ったディフェンスリバウンドから速攻に持ち込み、田臥、比江島を経由して最後は竹内のバスケット・カウント。悪い流れを早々に断ち切った。 「ちょっと途中、軽いプレーでターンオーバーを起こしたりという反省点はあります。そこはチャンピオンシップでは命取りになるので、そういう軽いプレーだけはしないように」と、安齋ヘッドコーチは後半立ち上がりの出来の悪さを指摘したが、そこを乗り切った後は危なげない試合運びで、72-61で勝利している。 満身創痍のSR渋谷、ラスト3試合で意地を見せられるか SR渋谷は今シーズンの栃木戦は5戦全敗。伊佐勉ヘッドコーチは「すごくフィジカルなチームに対してオフェンスもディフェンスもソフトで入ってしまって、向こうのペースでやられた」と完敗を認める。後半に追い上げる時間帯もあったが、「少しは縮まりましたけど、トップチームを10点以上追いかける展開はエナジーも使いますし、ちょっと開きすぎた」と反省を語る。 今日の第2戦、栃木がチャンピオンシップに向けた準備を着々と進める中、ケガ人が多く戦力の駒が足りないSR渋谷の苦戦は否めない。もっとも、ここで敗れればシーズン6戦すべてで栃木に敗れることになる。次節も青学記念館で千葉ジェッツ戦。厳しい戦いが続くが、ホームアリーナで負け続けてシーズンを終えるわけにはいかないはずだ。

ディフェンス合戦のラストはブロックショット 栃木ブレックスvsアルバルク東京の東地区上位対決第2戦。互いにインテンシティの高い、壮絶なる守り合いを繰り広げた結果、第1戦とは一転してロースコアゲームとなり、勝負を決めたラストプレーもディフェンスだった。 最終クォーター残り4秒、逆転を狙った遠藤祐亮のドライビングレイアップをアレックス・カークがブロック。直後に渡邉裕規がアンスポーツマンライクファウルをコールされ、A東京が60-56で勝利した。 第1クォーター、A東京は田中大貴がドライブでボールを失って栃木に走られ、オフェンスリバウンドも取られたが、しっかり戻ることでセカンドチャンスポイントを許さない。そして、アレックス・カークが渡邉裕規からライアン・ロシターへの不用意なパスをカットし、そのまま安藤誓哉の速攻に持ち込むなど、A東京はターンオーバーを得点に繋ぐ。チームプレーの中でフィニッシャーとなったカークが、内外から10得点を荒稼ぎし、A東京が21-14と先行した。 1試合を通し、クォーターの得点が20に乗ったのは第1クォーターだけ。ここから互いの強みであるディフェンス合戦が始まり、強度の高いディフェンスの前に、お互いにシュート確率が上がらない重い展開となった。 遠藤にスティールされて走られるも、馬場雄大が全力で戻ってボールを奪い返し、速攻を狙うロシターのパスをカークがインターセプトするなど、A東京はこのクォーターだけで7つのターンオーバーを犯したが、それを得点に繋がせなかったことでリードを保った。 だが、後半に入ると、ディフェンスの強度を一段上げた栃木の時間が訪れる。ディフェンスリバウンドを取ったロシターやギブスにそのままボールをプッシュされてディフェンスの陣形を整えられず、遠藤に3ポイントシュートを浴び、ロシターのランニングプレーを止められない。0-12のランを浴びて逆転され、最大で9点のビハインドを背負ったA東京だったが、タイムアウト後にミルコ・ビエリツァの3ポイントシュートで悪い流れを断つと、ディフェンスを立て直すことで2点差まで詰め寄り、最終クォーターを迎えた。 流れを引き寄せ切れなった一つのミス フリースローと速攻による6連続得点で早々に逆転したA東京は、残り5分に同点に追いつかれるも、馬場雄大がミドルシュートを沈めてオフィシャルタイムアウトを迎えた。そして、1ポゼッション差ではあるものの、このわずかなリードを保ち続けた。 こうした拮抗した試合の場合、一つのミスが命取りになることは多々ある。最終クォーターではA東京が4つ、栃木が3つのターンオーバーを犯したが、よりダメージの大きいターンオーバーを犯したのは栃木だった。 残り3分を切った場面、ボールを保持する安藤がスクリーンを使う際にダブルチームを仕掛け、苦し紛れのパスをギブスがカットする。前線に待ち受けるロシターにボールが渡れば逆転という状況だったが、パスカットで体勢を崩したまま送ったボールは、ロシターの頭上を越えた。たらればではあるが、栃木の最も得意とするプレーから速攻が決まり逆転、というシーンが生まれていれば、試合の結果は変わったかもしれない。 栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「ジェフじゃなかったらあそこで取れてない可能性もある」と擁護したが、「1個のミスだったり、1個のシュートだったり、この何かが勝敗を分ける」と話し、痛いミスであったことを認めた。 ギブスも「僕がパスカットして、あれがロシターに渡っていれば。リードできるタイミングだったのをターンオーバーにしてしまった。チャンスをモノにできなかったのが勝敗を分けたと思う」と自分を責める。 最後は逆転を狙った遠藤のレイアップをカークがはたき落とし、激闘に終止符が打たれた。 ルカヘッドコーチ「数字では表せられない」 勝利したA東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは「アグレッシブにプレーすることが重要でした。最終的にはタフネス、ここで負けずに最後まであきらめずに戦って勝つことができました」と、総括した。 一方、栃木の安齋ヘッドコーチは、敗れはしたものの内容をポジティブに受け止めた。「崩れそうなところをしっかり我慢して、今年やってきたうちのディフェンスを、チャンピオンチームに少しは出せた。我慢して、1回リードもしましたし、良いゲームができたかなっていうところもあるので、あまりネガティブには考えてないです」 スコアが示す通り、互いの強みである強固なディフェンスが存分に出た試合となった。ルカヘッドコーチが「数字では表せられない。両チームともに、質の高いレベルでプレーをしたのは間違いないと思います」と話せば、安齋ヘッドコーチも「第3クォーターの出だしに強度を上げて、流れを持ってきたのも収穫だと思いますし、ウチのディフェンスもある程度やれた。東京さんのディフェンスが本当に素晴らしかった」と、示し合わせたように両指揮官は互いを称えた。 上位対決に相応しい激闘となったが、今回はわずかにA東京が上回った。前年度王者のプライドが垣間見え、負けてなお強しという印象を与えた初代王者の姿がそこにはあった。

田臥が比江島が、千葉の強みを消して流れを呼び込む 千葉ジェッツと栃木ブレックスによる『B1頂上決戦』。千葉のハイテンポなバスケを止められずに初戦を落とした栃木だったが、3月31日の第2戦ではトランジションオフェンスを封じ、ロースコアゲームに持ち込むことで72-70と接戦をモノにした。 試合序盤、互いにディフェンスの強度が高く重たい展開となったが、遠藤祐亮が連続でターンオーバーとミスが出た栃木が、そこから走った千葉に8-2と先行される。だが、途中出場の田臥勇太がボールをプッシュしてアウトナンバーを作り出し、逆転となる比江島慎の3ポイントシュートをお膳立て。遠藤も3ポイントシュートで続き、16-16で第1クォーターを終えた。 そして、第2クォーターから栃木の強みが目立ち始める。千葉の大野篤史ヘッドコーチが「オフェンスリバウンドを取られると僕たちのブレイクが出ません。自分たちの強みが消された」と振り返ったように、制空権を奪った栃木がリードを奪う。 このクォーターだけで2つのオフェンスリバウンドを奪取し、それを得点に繋げた竹内公輔を筆頭に、栃木は5-1とオフェンスリバウンドで上回り、セカンドチャンスポイントで7得点を稼ぐ。その結果、千葉の強みであるトランジションオフェンスに持ち込ませず、停滞させた時間帯を比江島が突いた。小野龍猛のポストプレーを封じ、パスカットから渡邉裕規の速攻をアシストするなど、8得点2アシスト2スティール1ブロックと活躍を見せた比江島の働きにより、栃木が38-28と10点をリードして前半を折り返した。 肉弾戦に持ち込むも、あと一歩届かなかった千葉 だが、後半に入るとインサイド陣が奮起した千葉の逆襲が始まる。大野ヘッドコーチが「肉弾戦」と表現したように、ギャビン・エドワーズを筆頭としたインサイド陣にボールを集め、パワープレーで打開を図る。インサイドで優位に立ち、開始3分で栃木のチームファウルを4に到達させると、富樫勇樹の速攻が決まって6点差まで詰め寄った。 だが栃木は、残り5分でチームファウルが5に到達してから踏ん張る。このクォーターで10個ものオフェンスリバウンドを奪われたが、千葉に与えたセカンドチャンスポイントは3点のみと、粘りのディフェンスで苦しい時間帯を耐え、ライアン・ロシターや竹内が要所で速攻を決めることで千葉の反撃によるダメージを最小限に留めた。 53-46で迎えた第4クォーターも膠着が続くが、栃木は第3クォーターと同様にインサイドを攻め立てられ、残り6分でチームファウルが5に到達。ここから千葉の猛反撃を浴びることになる。それまで3ポイントシュートは12本中成功わずか2本と栃木ディフェンスが封じていたが、数少ないシュートチャンスで、石井講祐に連続で3ポイントシュートを決められ、さらにはインサイドを力強く攻め立てるジョシュ・ダンカンのフリースロー2本成功もあり、残り3分21秒で3点差と肉薄された。 だが、この直後に石井が5ファウルで退場に。大野ヘッドコーチも「あの後、彼でもう一回と思っていたので残念だった」と悔しさを滲ませた。代わって入った田口成浩にフリーでシュートを打つチャンスが2度巡って来たが、どちらも決まらず。コート内で最も調子の良かった石井をあそこで欠いたのは大きな痛手であり、これで千葉の勢いは止まってしまった。 残り46秒、68-65で栃木の攻め。残り26秒まで時計を進めた上で渡邉が放った3ポイントシュートが外れるも、このリバウンドをロシターがチップアウトし、栃木がポゼッションを確保した。どの得点よりも重要なリバウンドをロシターに取られたシーンを、大野ヘッドコーチは「あのボールは取らなければいけなかった」と振り返る。栃木はファウルゲームを乗り切り、2点差で接戦を制した。 安齋ヘッドコーチ「ディフェンスで基本に立ち返った」 栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、チーム一丸の勝利であることを次の言葉で強調する。「昨日のゲームは完敗で、千葉さんのやりたいことをやり続けさせてしまった。トランジションの部分とプレッシャーとディナイ、ディフェンスで基本に立ち返った。今日は40分間、誰が出てもそれを遂行してくれたので勝ちに繋がった」 試合を通してファウルがかさみ、結果的に25本のフリースローを千葉に与えた（そのうち20本が成功）が、ある程度は作戦通りであったことを明かした。「今日は最悪ファウルを使っていいと言っていました。簡単にやられるならファウルをして、フリースローのほうが相手に流れが行かないというところで、全員が遂行してくれた」 一方、千葉の大野ヘッドコーチは、インサイドで優位に立ったものの、セカンドチャンスポイントを決められなかった点を敗因に挙げた。「肉弾戦をしたから、リングの近くでシュートを打てた。リングの近くに人がいるから、オフェンスリバウンドが取れました。ただそれを確率良く決めきれなかった。ウチはセカンドチャンスをモノにできず、栃木さんはセカンドチャンスをモノにした」 『B1頂上決戦』は1勝1敗の痛み分けに終わり、栃木としては『不連敗』記録を継続させる大きな勝利となった。そして、レギュラーシーズンの戦績は3勝3敗と全くの五分に。両者はポストシーズンでも対戦する可能性が高く、最終決着はチャンピオンシップに持ち越された。

パーカー25得点、守備自慢の栃木から95得点を挙げる 3月30日、勝率でリーグ全体1位の千葉ジェッツが同2位の栃木ブレックスを船橋アリーナに迎え撃つ『B1頂上決戦』の初戦が行われ、マイケル・パーカーの25得点を筆頭にオフェンス爆発の千葉が95-86で快勝した。 第1クォーターはともに相手の激しい守備に苦しみ、千葉の17-13と予想通りのロースコアの出だしとなる。第2クォーターに入ると、千葉は第1クォーターに続きパーカーがゴール下のスペースにタイミング良く飛び込む十八番のプレーで得点を重ねて突き放しにかかる。栃木もジェフ・ギブスが持ち前のパワーを生かしたゴール下で連続バスケット・カウントを決めて渡り合った。 だが、千葉はこのクォーターだけで3ポイントシュート3本成功3本成功の11得点と富樫勇樹が違いを作り出し、さらに得意のトランジションが出始めてリードを広げる。そして前半終了間際に富樫が1対1から得点を決め、41-30と突き放して試合を折り返した。 第3クォーター、栃木は「前半は積極性が欠けていてあまりシュートを打っていなかったです」と言う遠藤祐亮がアグレッシブに仕掛け、前半の無得点から一転、後半開始から約2分半で10得点をマーク。この遠藤の爆発で栃木はすぐに6点差にまで追い上げる。 しかし今日の千葉は、パーカーのファストブレイク、富樫のジャンプシュートによる連続得点などですぐに流れを引き戻す。さらに「今日のゲームで一番ダメだったのはトランディションを抑えられなかったこと」と栃木の安齋竜三ヘッドコーチが振り返ったように、千葉の高速オフェンスは止まらない。第4クォーターも千葉の流れは続き、開始直度にギャビン・エドワーズのシュートで74-53にまでリードを広げる。 富樫に引っ張られ、千葉のオフェンスが爆発 その後は栃木も意地を見せ、ライアン・ロシター、ギブスの強力インサイドを軸に残り4分には10点差とするが、反撃もここまで。大野篤史ヘッドコーチが「途中で21点リードまでいきましたが、必ずクロスゲームになると思っていました。細かいところはありますが、タフに40分間、切れず戦った選手たちのおかげで勝てました」と総括したように、慌てず自分たちのプレーを遂行した千葉はそのまま逃げ切った。 この試合、激闘となったのは予想通りだが、リーグ屈指のディフェンスを備えた両チームの対戦にしては珍しい点の取り合いとなった。18得点7アシストでオフェンスを引っ張ったポイントガードの富樫は「そんなにボールが回ったイメージはないので、95点も取れたことにびっくりしています。ただ、ミスマッチも含め効果的に攻めたいところを突けました」と語る。 また、大野ヘッドコーチも「第1クォーターの重たい展開からは想像できないくらいのハイスコアになりました」と振り返る一方で、「コミュニケーションミスなどディフェンスが悪くて取られた点数は少ない。お互いのチームが集中してゴールを決めるんだという気持ちで40分間やり続けた結果だと思います。守備の出来が悪かったという気持ちはないです」と守備の質には合格点を与えていた。 「明日はプライドを見せられるかどうかです」 前半だけで16得点8リバウンド2アシスト3ブロックと、試合の主導権を千葉にもたらす原動力となったパーカーは、「1位と2位の対戦、この2試合がとても大事なことは分かっていた。ここで2敗すると順位にも影響してくるので、初戦を絶対にモノにしたかった」と、まずは初戦を何としても勝ちたかったと強調する。 それは富樫も同じ思いだった。西村文男の故障欠場で負担増が心配されるが、「今日の試合に関しては明日のことは考えていなかったです。今日の1勝を取る思いだけでした。かといって、明日に向けて何も残っていないという身体ではない。そこはうまくコート上でスイッチを入れるところとの使い分けができました」と満足気に語る。 一方、まさかの大量失点を喫した栃木だが、軸となるのは言うまでもなく守備だ。だからこそ、「明日、自分たちのルールをもう一回作り直して挑戦していきたい。今日やられてそのままズルズル帰るのは応援してくださるファンの方に申し訳ない。明日はプライドを見せられるかどうかです」と安齋ヘッドコーチは言う。 そして、「オフェンス能力の高いチームに対し、自分たちのディフェンスの強度が低かったと思います」と遠藤が反省した守備の激しさを取り戻せるのか。栃木にとっては地区優勝への望みを繋ぐとともに、自分たちの拠りどころであるディフェンスの再構築となるか、シーズンクライマックスに向け非常に重要な意味を持つ明日の試合となる。

マブンガが7本の3ポイントシュートを含む39得点 栃木ブレックスvs京都ハンナリーズの第2戦。初戦では平均を下回るパフォーマンスに抑えられた京都の外国籍選手コンビが奮起し、ジュリアン・マブンガが39得点、デイヴィッド・サイモンが23得点を記録。一度もリードを許すことなく、82-75でアップセットを実現した。 試合開始1分、京都にアクシデントが起こる。ドライブから3点プレーで先制点を挙げた伊藤達哉が、ディフェンスに戻る際にジェフ・ギブスの肘が顔に入り脳震盪を起こす。すぐ起き上がれなかった伊藤はそのまま病院へ搬送された。 序盤で司令塔を欠くことになった京都だが、「彼のアクシデントがあったんですけど、『達哉のためにも頑張ろう』と、チームがよりギュッと一つになった」と、浜口炎ヘッドコーチはチームの結束が高まったことを実感した。 急遽出番が訪れた、ポイントガードの綿貫瞬が果敢にゴールを狙いミドルシュートを沈めるなど、アクシデントをカバーする。マブンガがファウルを受けながら3ポイントシュートを決め、ボーナススローも成功させる4点プレーでチームに流れを引き寄せると、サイモンもインサイドで力を見せた。 栃木の強みであるオフェンスリバウンドを、第1クォーターで8個も奪われたが、その後のディフェンスで粘りを見せ、ゴール下でのセカンドチャンスポイントを最小限に留めたことで、京都が23-18と先行した。 第2クォーターに入っても、京都の流れは変わらない。互いにスクリーンでのオフェンスファウルが連続でコールされてファウルがかさむ中、京都はマブンガとサイモンの攻めをより強調し、開始3分で栃木のチームファウルを5に到達させた。 さらに京都はディフェンスをゾーンにし、リズムを狂わせる。外を空けてしまう場面も見られたが、栃木はこれを決められない。相手に救われた京都は、周りの選手がしっかりスペースを取ることで、マブンガとサイモンが攻めやすいよう援護した。絶好調のマブンガが24得点、サイモンが16得点を前半だけで挙げた京都が49-37とリードして前半を終えた。 試合を決めた『脇を固める日本人選手たち』の力 後半に入ると、ホームで負けられない栃木の反撃が始まる。ディフェンスの強度を高め、ターンオーバーを誘発すると、そこから走るバスケットを展開。本来の姿を取り戻し、遠藤祐亮やライアン・ロシターの3ポイントシュートで点差を詰めた。速攻や3ポイントシュートが決まるたびに何度も会場が沸き、流れは栃木に行きかけたが、そのたびにマブンガが立ちはだかった。 激しさを増した栃木ディフェンスの前にボールが回らず、ショットクロックが少なくなる状況下で、マブンガはロシターを前に連続で3ポイントシュートを沈めた。タフショットを何度も決められ、会場のファンからはため息が漏れた。 京都が5点リードで迎えた最終クォーター。互いに得点を決め合う均衡が続くが、勝負を決めたのは脇役に徹した京都の3人だった。 ここまではあまりなかったが、マブンガがフィニッシュに行かず、ディフェンスを引きつけて周りにパスを供給。岡田優介と晴山ケビンがそれぞれ1本ずつ3ポイントシュートを沈めてリードを保ち、5点リードで迎えた残り1分9秒には、片岡大晴が3ポイントシュートのファウルを獲得し、このフリースローを3本すべて成功させてとどめを刺した。 浜口ヘッドコーチは「前半も瞬と達哉で数点取ってるんですけど、このペリメータープレーヤーの得点がすごく重要です。優介がデザインしたプレーから3ポイントシュートを決めて、ケビンがワイドオープンをねじ込んだ。この得点が増えてくるとチームは楽になる」と、彼らの一撃を高く評価した。 栃木は最後まで勝利をあきらめることなくプレーしたが、京都はフリースローをしっかり成功させて点差を保ち、アップセットを成し遂げた。 「真の強さにはたどり着けなかった」 京都の浜口ヘッドコーチは「昨日よりも会場の雰囲気に慣れて、しっかり戦えた」と総括した。また「選手にはリバウンドとルーズボールの部分を昨日以上に頑張らないと同じようなゲームになってしまうと伝えた。全員で戦うことができた」とコメント。結果的に15本のオフェンスリバウンドを許したものの、セカンドチャンスポイントを10点に抑えたことも勝因となった。 一方の栃木はオープンのチャンスは作れていたもののシュートが決まらず、安齋竜三ヘッドコーチは「60試合やっていればこういうゲームもある」とコメント。それでも「ここで勝ち切れば真の強さになっていたが、そこまではたどり着けなかった。なので、もっと成長しなきゃいけない」と前を向いた。 また、マブンガに個の力で39得点を許したこともあり、栃木が強みとする強固なチームディフェンスからのトランジションの機会が少なかったこともこの結果に響いた。「京都のフィールドゴールは50％を超えてるので、なかなか自分たちのトランジションに持って行けなかった。決められると、なかなか難しくなるので、たらればですが、何か対策をもうちょっと早くやっていれば良かったのかな」 リーグ2位の栃木から手にしたこの勝利は、京都にとって大きな価値がある。西地区3位の名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのゲーム差は2ゲームのままと予断は許さないが、チャンピオンシップ進出に向けて大きく前進するゲームとなった。

栃木の強みが爆発、序盤から試合を支配 栃木ブレックスがホームに京都ハンナリーズを迎えた一戦。立ち上がりから、『堅守速攻』を体現し、第1クォーターを26-9と圧倒した栃木が、すべてのクォーターで上回り92-60と快勝。レギュラーシーズンの14試合を残し、早々にチャンピオンシップ進出を決めた。 試合の趨勢を決めたのは序盤だった。京都の浜口炎ヘッドコーチが「ターンオーバー、ファーストブレイク、オフェンスリバウンドですね」とコメントしたように、栃木はストロングポイントを前面に押し出して京都を圧倒。ライアン・ロシターとジェフ・ギブスがそれぞれのパワーと高さを生かし、2本ずつのオフェンスリバウンドを奪取。そしてジュリアン・マブンガやデイヴィッド・サイモン越しにシュートを沈めるなど、インサイドを制した。 またディフェンスでは、マブンガとサイモンに対し覆いかぶさるようにして簡単にボールを入れさせず、ゴールから遠ざける。それでも強引に仕掛けてくる彼らに対し、周囲はヘルプディフェンスで寄り、シュートチェックを強めることで失点を防いだ。 そして、リバウンドを確実に保持することでセカンドチャンスを与えず、ボールをプッシュし、アウトナンバーを作っては次々と速攻から得点した。 ギブスと比江島慎の6得点を含め、5選手が4得点以上を上げるバランスの良さを見せた栃木は、ターンオーバーからの得点、セカンドチャンスポイント、速攻での得点でそれぞれ6得点を稼ぎ、26-9と圧倒した。 フリースローで反撃を許すも、要所を締め完勝 第2クォーターに入り、京都はマブンガとサイモンの両外国籍選手をより強調し反撃に出る。フィニッシュは決まらないが、フィジカルとスピードを生かしたドライブにより、連続でファウルを誘発。開始約4分で栃木のチームファウルを5に到達させ、フリースローで加点していった。 栃木の安齋竜三ヘッドコーチも「マブンガ選手とサイモン選手がかなりアタックしてきたところで、2クォーターに12本フリースローを決められた。チームとしてもっとうまく守れると思う」と振り返ったように、栃木は13本のフリースローを与え突き離せない。 一時12点差に迫られた栃木だが、ロシターと比江島の3ポイントシュートで悪い流れを断ち切ると、笛の基準に苛立ちを隠せなかったマブンガのテクニカルファウルで得たフリースローをギブスが決め、ロシターのゴール下で第2クォーターを締めた栃木が20点差をつけて前半を終えた。 後半に入り、プレータイムをシェアしながらもディフェンスの強度が落ちない栃木は、セーフティーリードを保ちつつ時計を進めていく。 なかなか主導権を奪えない京都はフラストレーションが溜まり、第3クォーター5分過ぎ、審判への抗議によりサイモンもテクニカルファウルをコールされ、終了間際にはマブンガが4つ目のファウルを宣告された。その後は第2戦も見据え、大黒柱2人を下げ白旗を上げた。 栃木の強さを認め「だからこの位置にいる」 勝利した安齋ヘッドコーチは「出だしからディフェンスの強度をしっかり高めて、ブレックスらしいバスケットができた」と試合を振り返った。 そして、マブンガとサイモンの両選手を抑えつつ、他のシューター陣にも仕事をさせない堅守を見せたことを評価した。「メインの2人に簡単にやられないように、簡単にボールを持たせず、プレッシャーをずっとかけ続けました。周りにシューターもいるので、シューターに3ポイントを打たせないくらいのクローズアウトをしました。どちらかに絞ってもよかったんですけど、両方抑えるチャレンジをしないと、『こっちはいいや』というディフェンスになってしまう。それをチャレンジして、しっかりできたのは収穫です」 一方、敗れた京都の浜口ヘッドコーチは、「だからこの位置（リーグ2位）にいるんだと思う」と、栃木の強さを素直に認めた。「実際、まだ8回しか負けていないです。どのチームも（オフェンスリバウンドや速攻を）注意して、同じスカウティングをしてると思うんですけど、そこは止められない部分です」 今日の勝利で、栃木はチャンピオンシップ進出が決定した。それでも、頂点を目指す安齋ヘッドコーチは「今シーズンはそこから先を目指しての戦いなので、そこを見据えて成長していきたい」と、あくまで通過点であると主張した。今日の第2戦も、栃木に慢心の2文字はない。

出だしから猛攻の栃木、持ちこたえて反撃するSR渋谷 水曜ナイトゲームのサンロッカーズ渋谷vs栃木ブレックス。両チームともにチームカラーが黄色とあって、真っ黄色に染まった青山学院記念館で熱戦が繰り広げられた。 リーグ全体勝率1位を狙う栃木は、出だしから素晴らしいバスケットを展開する。ピック＆ロールからのドライブでSR渋谷のディフェンスを揺さぶり、激しく仕掛けながらも逆サイドでフリーになった選手を見逃さずにパスを送る、人とボールが連動するオフェンスが機能。第1クォーターを27-13と圧倒した。フィールドゴール成功率は実に70.6％（17本中12本成功）で、さらに10アシストを記録。シュートタッチの良さよりも、決めるべきチャンスを数多く作ったという点で特筆すべき猛攻だった。 逆にSR渋谷は最初の10分間で4ターンオーバー。栃木のプレッシャーディフェンスを崩せなかったが、第2クォーターを20-10と持ち直した。伊佐勉ヘッドコーチは反撃のきっかけをこう明かす。「バスケットをシンプルにしよう、ペイントアタックを意識的にやっていこう、自信を持ってシュートを打とう、と話しました。それを選手たちが遂行してディフェンスの足が動くようになり、栃木さんのオフェンスにがっぷり四つで守れるようになりました」 こうして第2クォーター、栃木のフィールドゴール成功率は20％（15本中3本成功）まで落ち、4つのターンオーバーからSR渋谷が逆襲に転じて、33-37とほぼ互角で前半を折り返した。 前節の連勝で勢いに乗るSR渋谷、栃木に肉薄 後半も栃木が再びリードを得るも、SR渋谷が粘り強く点差を詰めていく展開が続く。第4クォーター残る6分40秒にロバート・サクレがダンクを決めて57-66と1桁差とした後、しばらくスコアが止まる。1分半の停滞を破ったのはSR渋谷だ。リバウンドから走ったベンドラメ礼生がそのままレイアップに持ち込むも決まらず、それでもケリーがプットバックダンクで押し込んだ。 じわじわとSR渋谷に押し返される栃木だったが、残り3分半でビッグプレーが飛び出す。比江島慎とライアン・ロシターのピック＆ロールを広瀬健太に狙われて速攻を浴びた場面、ハリーバックした鵤誠司が広瀬の背後からボールを奪って逆速攻へ転じる。右コーナーで完全にフリーになった渡邉裕規が、粘るSR渋谷にトドメを刺すかのような3ポイントシュートを決めた。 ところが、ここで栃木は失速してしまう。気持ちの面で油断があったかどうかは別として、スタミナ切れを起こしていたのは事実で、ここからの2分あまりはディフェンスの激しさが影を潜め、リバウンドを1本も取れず。オフェンスも第1クォーターの連動性が消えて個人で攻めては逆襲を浴びた。安齋竜三ヘッドコーチが「自分たちのアグレッシブなディフェンスを40分間続ける、そのためのタイムマネジメントを僕がもっとしっかりやって継続できるようにすれば、そういうことは起こらない」と反省する終盤の失速だった。 74-72と追い詰められた栃木だが、タイムアウトを取った後のラスト1分では本来のプレーを取り戻していた。オフェンスリバウンドを拾ったジェフ・ギブスの得点で相手のランを止めると、直後のディフェンスではロシターがケリーのドライブに食らい付いてブロックショットを決める。ここから走った比江島がバスケット・カウントをもぎ取って、今度こそ試合を決めた。ファウルゲームを乗り切った栃木が最終スコア83-77で勝利を収めている。 ラスト1分の勝負どころ、あらためて示した勝負強さ 40分間の中で両チームとも浮き沈みを繰り返す激戦となったが、ラスト1分で栃木が見せた勝負強さは、このチームの実力をあらためて示すものだった。ただ、安齋ヘッドコーチは「最後のああいう局面でディフェンスが崩れなかったのは、今シーズンにウチが勝っている要因ですが、そこに至るまでにちゃんとやっていれば、ちゃんと勝てたゲームです」と総括する。 「完璧な試合はないので難しいですけど、なぜそうなっているかを一人ひとりが考えないと、同じことを繰り返してしまう」と、すぐ迎えることになる週末の試合に向けて気を引き締めた。 SR渋谷の伊佐ヘッドコーチは「ゲームをクロージングする集中力は今の栃木さんとの差」と悔しい敗戦を受け入れながらも、「カムバックできたのはチームとして力がついているサイン。あとはどうやって勝ちに繋げるか」と、こちらは栃木相手に最後まで食い下がったパフォーマンスを残り試合に生かしたいと意気込んだ。 今週末、栃木はホームに戻って京都ハンナリーズと、SR渋谷は敵地で名古屋ダイヤモンドドルフィンズと対戦する。 思わず解説も唸る！栃木#6 比江島の勝利を呼び込むバスケットカウント🔥🔥@Hiejima_m6 @linktochigibrex 📡バスケットLIVEでライブ配信中#Bリーグ pic.twitter.com/CyTIIwopC3— B.LEAGUE（Bリーグ） (@B_LEAGUE) 2019年3月13日

序盤から圧巻のディフェンスを見せ栃木が快勝 栃木ブレックスvsシーホース三河のゲーム2。ボールマンへのプレッシャーを高めて、終始ガード陣にストレスを与え続けた栃木が、金丸晃輔、桜木ジェイアールの大黒柱2人を欠く三河を圧倒し、79-56で連勝を収めた。 初戦ではディフェンスがソフトになり、内外から簡単に得点を許し第1クォーターで33失点した栃木だったが、この日は出だしからエンジン全開。安齋竜三ヘッドコーチが「昨日は出だしでかなりやられたので、そこの修正はできた。プレッシャーのあるディフェンスをある程度続けられた」と言うように、ボールマンへのハイプレッシャーと受け手へのディナイを徹底し、ターンオーバーを誘発して、三河オフェンスを停滞させた。 また、ジェフ・ギブスとライアン・ロシターを筆頭にオフェンスリバウンドで12-5と上回り、ターンオーバーからの得点でも12-0と盤石な試合運びを見せた栃木は、6人が5得点以上を記録するバランスの良いオフェンスを展開し、41-24と前半を圧倒した。 第3クォーターに入っても、ディフェンスの強度が落ちない栃木。体調不良ながら強行出場したケネディ・ミークスに仕事をさせず、前半では奮闘した岡田侑大やアイザック・バッツらへのマークを強化し、何度も24秒バイオレーションを誘発した。 三河の鈴木貴美一ヘッドコーチは「ガード陣が強い栃木さんに、ポイントガードの部分でイジられた」と、終始オフェンスが遂行できなかったことを認めた。 「オールスイッチで、スクリーンを使ってもディナイでしっかりついてきました。ボールが回らないことが多く、自分がボールを持つ時間が長くなって、単調なオフェンスになってしまいました」と、生原秀将が反省するように、このクォーターは9得点しか奪えなかった。 栃木は堅い守備から自分たちの攻撃につなげる理想のオフェンスでたたみかける。ズレを作ってペイントに侵入し、ヘルプが来たらパスをさばくシンプルかつ強力なハーフコートオフェンスで、遠藤祐亮が2本、ロシターが1本の3ポイントシュートを沈める。得意のアーリーオフェンスも多々見られ、攻守が噛み合い25-9とこのクォーターを圧倒し、66-33と早々に勝負を決めた。 最後まで集中力が続かず「最後は残念な感じ」 それでも、最終スコアは79-56。三河の鈴木ヘッドコーチが「最後に若い選手たちが激しくやって、良い形で終わってくれた」とコメントしたように、最終クォーターだけで9得点を挙げた岡田を筆頭に、普段プレータイムがあまりもらえない森川正明や特別指定選手の熊谷航など若手が最後まで全力プレーを見せ、23-13と上回って意地を見せた。 完勝した栃木だったが、安齋ヘッドコーチは「難しいことかもしれない」と一定の理解を示しつつ、最後まで集中力が続かなかったことを課題に挙げた。「途中まではすごく良かったし、やろうとしているバスケットを体現していた。結局、点差が離れたり、メンバーが変わったりした中で、集中力が足りなくなった。そこでももっと持って行けるくらいの強さがないと、千葉、東京、琉球、そういうチームと勝負になった時に勝てない。最後は残念な感じでした」 チームハイの17得点を挙げたギブスも「第4クォーターだけを見ると23点取られている。相手に勢いを渡さないように、やり切る力を養わないといけない」と、同様の見解を示した。 そして、「それまでできているんだから、できないのは理由があって、それは完全に気の緩みだと今日は思う。そこまで集中してやってくれないと、自分たちが行きたい場所にはいけないということを本当に早く分かってほしい」と、頂点を目指す安齋ヘッドコーチは、大勝してもなお、兜の緒を締め続ける。

「前半は緊張で身体が重くなって、うまく動かなかった」 栃木ブレックスはシーホース三河との第1戦に98-77で勝利した。結果だけを見れば圧勝だったが、第1クォーターで33失点を喫するなど、序盤は栃木らしい強固なディフェンスが影を潜めた。 「前半は緊張で身体が重くなって、うまく動かなかった」。そう話すのは、今シーズン2度目の先発を任された比江島慎だ。三河のシュートタッチが良かったこともあるが、一瞬マークが甘くなり、外から射抜かれ悔しがるシーンが多々見られた。 比江島が緊張するのも無理はない。過去5シーズン所属した三河という特別な相手。『古巣との対戦』は彼にとっては初のこと。「顔見知りですし、初めての経験なのでどういう状態になるのかな」と、初めての感覚に身体がついていかなかったという。 元チームメートとの対戦が緊張を生んだ理由の一つではあるが、「スタメンということが大きいです」と、先発を任されたことから来るプレッシャーのほうが強かった。 栃木はリーグ全体2位と好調をキープしており、先発メンバーを無理に変える必要はない。「これまで以上のプラスアルファにならないと意味がない」と、結果を出さないといけない気持ちから、いつも以上に肩に力が入っていたのだ。 比江島か鵤か、安齋竜三ヘッドコーチの贅沢な悩み 比江島は11得点3アシスト3スティールで勝利に貢献した。「最初ナベさんが当たっていたので、今日はこれでいい」と、第1クォーターに18得点の荒稼ぎを見せた渡邉裕規にオフェンスの主役を譲ったが、「何より点を取ることを今日は第一に考えていたので、スタメンで出たわりには少ないのかなとは思っています」と、自己評価は辛口だった。 三河時代はもちろん、比江島は日本代表でも不動の先発を務める『日本のエース』だ。しかし、ディフェンス力を重要視する栃木では、決してディフェンスが苦手なわけではない比江島であっても、フィジカルやプレーの強度、チームデイフェンスへの順応を問題とされて先発が確約されない。「明日はスタメンがどうなるのかも分からない」と、比江島自身もそれを理解しているからこそ、与えられたチャンスを十分に生かせなかったという思いが強かった。 安齋竜三ヘッドコーチは以前から、「ディフェンスの課題もいっぱいあったので、スタートはまだ無理だと思っていた」と、比江島を先発に使わない理由を説明していた。 「比江島のこれまでやってきた部分だったり、慣れだったり、日本を代表するエースのプライドだったりとかも考えました。（鵤）誠司をスタートから外すというのも、ディフェンス面での不安が起きてしまうので悩みました」と、今回の決断に頭を悩まされたという。 それでも比江島を先発に据えたのは、「チャンピオンシップに行く前にやらないといけないことだと思っていた」と、チームをさらに進化させるために必要な決断だったと安齋ヘッドコーチは認めた。そして、「今はとりあえず、という感じ。だから完全にこれでスタートを決めたというわけではない」と、続けた。 栃木のルールを理解し、チームから求められる役割にも慣れてきた比江島。彼のオフェンスを牽引する能力は言うまでもないが、鵤の激しいディフェンスも捨てがたい。今日の第2戦では、どちらが先発を務めるのか。安齋ヘッドコーチの選択はいかに。

後半を48-28、ディフェンスから走った栃木が快勝 栃木ブレックスがホームのブレックスアリーナにシーホース三河を迎えた一戦。前半で49失点を喫した栃木の選手たちは、「点の取り合いをするんだったら、もうちょっとオフェンスの判断を良くしてくれ」と安齋竜三ヘッドコーチから皮肉られ、ディフェンスマインドへと回帰。その結果、後半を48-28と圧倒し勝利を手にした。 三河は前節に続き金丸晃輔が欠場し、桜木ジェイアールも欠場と得点力ダウンが懸念されたが、先手を取ったのは意外にも三河だった。しっかりパスを回し、インサイドで面を取った時にすかさずパスを供給することで、タイミング良くボールを受けたアイザック・バッツ、ケネディ・ミークスがインサイドで確実に加点していく。さらに、今シーズン2度目の先発出場の松井啓十郎、岡田侑大がそれぞれ2本の3ポイントシュートを成功させるなど、高確率でシュートを沈め三河が先行する。 それでも栃木では渡邉裕規が活躍。ピック＆ロールから、インサイド陣を警戒する三河ディフェンスの動きを確認し、自身へのマークが甘くなった瞬間を逃さずシュートを放ち、3本の3ポイントシュートを含む18得点の荒稼ぎを見せた。しかしチームにはディフェンスの軽さが見られ、第1クォーターを終えて28-33とビハインドを背負った。 その後も、狩俣昌也と熊谷航のダブルガードがインサイド陣の得点を演出する三河がキープするが、オフィシャルタイムアウトが明けると栃木が流れを引き寄せる。トラップディフェンスでボールを奪取し速攻を展開し、西川貴之が4番を守るミスマッチの状況を確実に突く。さらにはアウトナンバーから渡邉が3ポイントシュートを沈め、50-49と逆転して前半を終えた。 ボールマンへの強烈なプレッシャーが功を奏す そして後半、指揮官の言葉でディフェンスのプライドを刺激された栃木は、プレーの強度を一段階上げる。前線から強烈なプレッシャーを仕掛けてターンオーバーを誘発し、それを確実に得点につなげていく。 「ポストに入るまでのディフェンスをどのくらい頑張れるかを一週間やってきました。第1クォーター以外はそれが出せて、自分たちのペースに持っていけた」と安齋ヘッドコーチが言うように、ガード陣へのプレッシャーを高め、簡単にボールを回させない状況を作り出した。 ディフェンスが機能した栃木は、リバウンドから走り、ライアン・ロシターやジェフ・ギブスが高さとフィジカルのミスマッチで次々とイージーシュートを決めていき、14-0のランが飛び出すなど、最大で17点のリードを奪った。 三河の鈴木貴美一ヘッドコーチは「第3クォーターに入って若さが出てしまった。ミスから相手にブレイクを出された」とこの時間帯を悔やむ。三河は連続3ポイントシュートなどで10点差まで戻すも、強度の落ちない栃木ディフェンスの前にタフショットを強いられ続ける。前半は63.3％と高確率で決まったシュートは、後半では33％まで落ち込み得点が止まる。 ベンチメンバーが出ても攻守ともに圧倒した栃木は、残り6分33秒に鵤誠司の3ポイントシュートで点差を20点の大台に乗せ、早々に勝負を決めた。 敗れはしたが「さらに可能性があるように感じた」 最終スコアは98-77。勝利した栃木の安齋ヘッドコーチは「オフェンスもディフェンスも軽く、後手後手から入ったので、切り替えるまでズルズルいきました」と苦しんだ前半を振り返った。それでも、発破が効いたことで、「ディフェンスから自分たちのオフェンスにと気持ちが行ってくれた」と、ディフェンスマインドを取り戻したことを勝因に挙げた。 敗れた三河の鈴木ヘッドコーチは「得点源である桜木選手と金丸選手がいませんでしたが、若い選手がアグレッシブにやってくれて前半は非常に良かった。負けて悔しいですが、いろいろ成長して、さらに可能性があるように感じた。うれしく思っています」と、敗れても収穫を語る。 これで栃木は今シーズン2番目に長い6連勝を達成。横浜ビー・コルセアーズに勝利した千葉ジェッツの背中をピッタリと追っている。勝率トップを巡る争いは、シーズンの最後まで続きそうだ。

栃木が前半を圧倒する第1戦とは真逆の展開 栃木ブレックスと千葉ジェッツによる『頂上決戦』のゲーム2。第1戦では終盤に逆転するも勢いが続かず、千葉に敗れた栃木だが、今日は第3クォーターに猛追されるも逆転を許さず、我慢比べを制して82-64で勝利した。 ホームで連敗できない栃木は、序盤から攻守ともにアグレッシブにプレーして先手を取る。わずかなスペースから積極的にシュートを放ち、鵤誠司の連続3ポイントシュートでリードを奪うと、遠藤祐亮も前日の不調を晴らすかのように、2本の3ポイントシュートを含む10得点を挙げて20-13とリードした。 千葉の大野篤史ヘッドコーチが「ゲームの入り、ディフェンスのハードさに対して面食らった」と試合後にコメントしたように、序盤に試合の主導権を握った栃木のペースが続く。第2クォーターも速攻からライアン・ロシターのダンクで先手を取った栃木は、竹内公輔がギャビン・エドワーズをブロックするなど、インサイドの攻防でも優位に立った。インサイドで起点を作れずに外から打つしかない千葉は、この3ポイントシュートがことごとく決まらなかったことで得点が伸び悩んだ。 栃木は全員がハリーバックすることで千葉の速攻を封じ、逆にトランジションから遠藤が3ポイントシュートを沈めるなど、その勢いは止まらずリードを20点に広げた。 「良いオフェンスをやればトランジションは出されない」 それでも富樫の連続3ポイントシュートでビハインドを14点に縮めた千葉が、後半に入り反撃を開始する。強気にシュートを放つ石井講祐の連続3ポイントシュートを機に、マイケル・パーカーがフィニッシャーとなる得意の形が出始める。残り4分29秒にはエドワーズの得点で1点差と肉薄した。 それでも栃木はここで崩れなかった。再びディフェンスの強度を上げ、走る展開に持ち込むと、アキ・チェンバースからアンスポーツマンライクファウルを誘発し、微妙な判定ながら竹内がフリースローを獲得。さらには鵤の速攻で再び点差を2桁に乗せた。 栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、勝利を大きく引き寄せたこの時間帯をこう振り返った。「気持ちの部分で我慢ができました。良いオフェンスをやればトランジションは出されないのが大前提にあるので、オフェンスの組み立てが良くなったところもあるかもしれないです。戻る意識だったり、その前にファウルを使うとか、それができた結果がトランジションに繋がらなかった」 ディフェンスの強度を落とすことなく戦い続けた栃木は、比江島慎がパスカットからダンクをお見舞いするなど、試合の主導権を握り続けた。そして残り2分22秒、富樫からターンオーバーを誘発し、ギブスが3ポイントシュートを沈め、再び点差を20に乗せた時点で勝負アリとなった。 「戦う相手を間違えた」ことで失速した千葉 勝利した安齋ヘッドコーチは「ディフェンスを40分間強度の高い状態で保てたというのが今日の勝因」と、千葉を60点台に抑えた守備を強調した。 また、第3クォーターで1点差に迫られた場面については「完全に持っていかれるかと思いました」と語ったものの、「しっかりそこで我慢して、逆転されずそのままいけたのが良かった。勝つことはすごく難しいことを選手全員が理解したと思うので、これをベースに上積みして良いチームになれるようにやっていきたい」と、千葉の勢いに屈することなく勝ち切ったことに大きな意義を感じていた。 一方、敗れた大野ヘッドコーチは「インテンシティレベルが高くて、40分間ハードに戦われて、完敗です」と、素直に負けを認めた。1点差に迫りながらも失速した場面については、「戦う相手を間違えたのが一番」と、試合に集中しきれなかった点を挙げた。 「バッドコールがあっても切り替えなければいけない。それを引きずって、ディフェンスもやらずにチープなターンオーバーをする、栃木さんにつけ込まれる、その悪循環が出てしまった。強くなるためには、セルフマネジメントをしていかないと」 前日の雪辱を果たした栃木は、千葉の連勝を14で止めるとともに、『不連敗神話』を継続させた。千葉とのゲーム差を2に戻し、千葉の背中をピッタリとマークしている。

逆転を許すも、終盤の攻防を制した千葉 リーグ最高勝率の千葉ジェッツが、東地区2位の栃木ブレックスのホームへと乗り込んだ『頂上決戦』の第1戦。前半で得た14点のリードを守り切れず、終盤に一度は逆転されるも、インサイドの攻防を制して68-65で勝利した。 ライアン・ロシターのオフェンスリバウンドから鵤誠司の3ポイントシュートで先制した栃木だったが、その後は遠藤祐亮のレイアップがリングに嫌われるなど、フィニッシュが決まらず得点が伸びない。対する千葉は、ギャビン・エドワーズがロシターやジェフ・ギブスとのマッチアップを制し7得点を挙げると、オフェンスが停滞した際に富樫勇樹が1on1からタフショットを高確率で決めて10得点を荒稼ぎし、21-14とリードを奪う。 第2クォーターに入ると、さらに千葉のディフェンスが光る。特にこのところ好調の原修太がフィジカルかつ軽やかなフットワークでマッチアップする比江島慎や遠藤をシャットアウトし、このクォーターをわずか8失点に封じた。オフェンスでは西村文男が落ち着いたゲームメークを見せ、エドワーズがこのクォーターでも7得点を挙げ、オフェンスリバウンドでも上回った千葉が14点をリードして前半を終えた。 だが、千葉の大野篤史ヘッドコーチが「スタートは栃木さんの強みのところをしっかり消して、良いディフェンスができたんですけど、第3クォーターのところで、栃木さんの強みが顕著に出てしまった」と振り返ったように、ここから栃木の逆襲を受ける。 第2クォーターで3つ目のファウルを犯したエドワーズがベンチに下がったこの時間帯に、栃木がインサイドで上回る。ギブスのオフェンスリバウンドから渡邉裕規の3ポイントシュート、鵤がマイケル・パーカーとのボールの奪い合いを制し、ロシターの速攻に繋げるなど、栃木の強みが存分に出た。オフェンスリバウンドで上回り、セカンドチャンスポイントを重ねた栃木が29-16と圧倒し、1点差に迫って最終クォーターを迎えた。 リバウンドを制する者はゲームを制す 第3クォーターの勢いそのままに、竹内公輔がオフェンスリバウンドからゴール下をねじ込み逆転した栃木は、比江島が3ポイントシュートとトランジションからのミドルシュートを沈め、1分半で7-0と走った。 逆転を許した千葉はこのまま崩れてもおかしくなかったが、タイムアウトを要請してディフェンスを修正すると、小野龍猛と原の連続3ポイントシュートで1点差に詰め寄り、エドワーズのフリースローで同点に追い付いた。 その後は、リードチェンジを繰り返す一進一退の攻防となるが、残り3分22秒にギブスが4つ目のファウルをコールされ、チームファウルも5に到達したことで千葉が優位に立つ。 パーカーがそのファウルで得たフリースローを1本沈め、直後のオフェンスでも強引にリングにアタックしてリードを3点に広げた。渡邉にオフェンスリバウンドからゴール下を決められるも、残り21秒にアキ・チェンバースがオフェンスリバウンドからゴール下を決め返す。 その後、栃木は同点を狙った渡邉の3ポイントシュートが外れ万事休す。こぼれ球を拾ったギブスが一縷の望みをかけてボールを投げるもリングに当たらず、千葉が逃げ切った。 「ジャブが積もれば僕たちは倒されてしまう」 勝利した大野ヘッドコーチは「第3クォーターにセカンドチャンスポイントだけで8点、オフェンスリバウンドが5本、ターンオーバーから4点。その12点を栃木さんに与えた。ジャブが積もれば僕たちは倒されてしまうので、そのジャブを打たせないように、摘み取れるように」と、反撃を許した第3クォーターの反省を語る。 それでも、「それをしっかり乗り切って勝ち切ったことは評価しています」と、逆転勝利を素直に喜ぶとともに、「たった一つのクォーターのオフェンスリバウンドだけでも圧倒されるので、40分間集中して栃木さんに向かっていかなきゃいけないと反省して、また明日頑張りたい」と、勝負を分けたオフェンスリバウンドについて言及しつつ、第2戦を見据えた。 敗れた栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、「後半はある程度アグレッシブに行って勝つチャンスがあるところまでは行った」と、14点のビハインドを覆したことについては一定の評価を与えた。だが「自分たちの流れになった時に流れを手放してしまった。毎回同じことの繰り返しなので、ちょっと危機感を持ってやっていかないと」と語り、「千葉さんの強さを感じた試合でした」と負けを認めた。 頂上決戦を制した千葉は、球団記録を塗り替える14連勝を達成。さらに栃木とのゲーム差を3に広げた。地区優勝、そしてチャンピオンシップの第1シードを考える上でも、大きな勝利となった。

終盤のパフォーマンスに明と暗 栃木ブレックスvs川崎ブレイブサンダース第2戦。第1戦を残り2秒の逆転劇で制した栃木が、再び終盤で勝負強さを見せ、68-57のロースコアゲームを制した。 序盤はともに激しいディフェンスで簡単にシュートを打たせない膠着状態が続く。開始から8分が経過して5-4。超ロースコアの展開になったが、オフェンスリバウンドやスティールなどポゼッション数で上回り、終盤に比江島慎が両チーム通じて最初の3ポイントシュートを沈めた栃木が11-5とリードした。それでも第2クォーターに入ると川崎が反撃。バーノン・マクリンがオフェンスリバウンドから連続得点、ニック・ファジーカスもこのクォーターで12得点を挙げる。 後半立ち上がり、川崎はジェフ・ギブスの速攻、ライアン・ロシターと遠藤祐亮の3ポイントシュートを浴び、0-8のランを受けて2桁のビハインドを背負うも、タイムアウトでディフェンスを修正すると、藤井祐眞が自らのスティールからこの日初の速攻に繋げてチームに勢いが出る。8本中7本のフィールドゴールを成功させ15得点の荒稼ぎを見せたマクリンの活躍もあり、川崎が一気に逆転して最終クォーターを迎えた。 その後も一進一退の攻防を繰り広げ、55-52と川崎がリードしてオフィシャルタイムアウトを迎えた。だが、ホームの栃木はここから持ち味の勝負強さを発揮する。 ラスト4分間を13-2と圧倒した栃木 渡邉裕規が3ポイントシュートを沈めて同点に追い付くと、直後のディフェンスでファジーカスから個人4つ目のファウルを誘発。ここを勝負どころと捉えた栃木は、ディフェンスのギアを一段上げた。 川崎の北卓也ヘッドコーチに「栃木さんは勝負どころが分かっていると思います。ここでディフェンスのスイッチを入れれば自分たちの流れを持ってこれるというのを感じました」と言わしめた、栃木のここ一番での勝負強さが出る。 前線からプレッシャーを掛け続け、ボール回しを停滞させる。ショットクロックわずかなところからタフショットを打たせ、確実にリバウンドを取り、良いオフェンスへと繋げた。遠藤がレイアップ、3ポイントシュートを沈め、8-0のランで60-55と逆転した栃木は、その後もディフェンスの強度を落とさず、主導権を握り続けた。 追いかける川崎は辻直人が3ポイントシュートを狙うも外れ、頼みの綱のファジーカスもロシターのディフェンスの前に沈黙。それでもディフェンスで粘ることで5点差で耐え、勝機を見いだそうとしていたが、残り38秒、速攻を止めようとしたマクリンがアンスポーツマンライクファウルを取られたところで勝負アリとなった。 オフィシャルタイム後の川崎オフェンスをわずか2点に封じ、ラスト4分間で13-2と圧倒した栃木が、第1戦に続き逆転勝利を収めた。 北コーチ「どう感じて、これをどう生かすかが大事」 勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「ディフェンスのところで、ゲームプランを40分間遂行してくれた。昨日やられたピック＆ロールのところをアグレッシブにして、選手がそれを最後までやり続けてくれた」と、川崎を57点に封じたディフェンスを勝因に挙げた。 初戦に続き、栃木の終盤の勝負強さが光ったゲームとなり、安齋コーチも「今シーズンは、ああいう局面でかなり集中したディフェンスができている。最後に出しているメンバーは本当に信頼しています」と、選手を称えた。 一方、敗れた川崎の北コーチは潔く完敗を認めた。「悔しいですけど、完敗。第4クォーターまでは良いゲームをするんですが、第4クォーターのどこかで離される。そこで自分たちでミスして走られてというのが続いているので、どう感じて、これをどう生かすかが大事です」 また、57得点のうちマクリンが31得点、ファジーカスが16得点という得点のバランスについても言及した。「栃木さんは1対1のディフェンスも強いですし、今日はそこで打開できる選手がいなかった。1対1で点が取れたのはバーノンだけで、これだと勝つのは難しい」 劣勢でも、試合をひっくり返す底力があることを証明し、勝負強さを見せ、栃木は対川崎戦4連勝を達成した。「目指すところは一つしかない」と安齋コーチが話したように、栃木はこれからも頂点だけを見据える。

「納得のいくゲーム展開にはならなかった」 天皇杯による中断が明けてBリーグが早くも再開。千葉ポートアリーナでは、日曜に行われたばかりの千葉ジェッツvs栃木ブレックス、天皇杯決勝カードの再現が行われた。 それでも、同じ試合は二度とない。栃木で注目されたのは、新加入の比江島慎だ。シーホース三河を昨夏に退団し、オーストラリアリーグに挑戦。今年に入って帰国した比江島は、栃木への加入を決めた。この日、初めてベンチ入りを果たした比江島は、第1クオーター終盤に途中出場で栃木でのデビューを飾ると、15分のプレータイムで6得点4アシストの活躍を見せた。 天皇杯ファイナルを再現するかのように、コンタクトの激しい激戦において、比江島はコートに送り出されるたびに違いを作り出す。第1クォーターには重い展開を打ち破るファーストシュートを決め、第2クォーターに入るとアシスト連発で栃木に勢いをもたらした。 もっとも、71-80で敗れたこともあり、試合後の比江島から景気の良い言葉は出ない。「チームとしても個人としても納得のいくゲーム展開にはならなかった。自分としてもチームに迷惑をかけてしまって、それは申し訳なかったと思います。まだリーグ戦は長いので、気持ちを切り替えてやっていきたい」と反省を語る。 オフェンス面では良いプレーも間違いなくあったのだが、「うまく行かなかったプレーのほうを鮮明に覚えているので……」と語るのは比江島らしい。「前半は何も考えずにアグレッシブに行けたが、後半は考えてしまった。後半のほうが大事なので。みんな見るからに疲れていたのですが、休ませるという部分では何もできなかった」 「勝負どころで自分がプレーして勝たせる」 栃木を率いる安齋竜三ヘッドコーチは、楽観的にも悲観的にもならず、チームと比江島の現状を冷静に見て、次のようにコメントしている。「オフェンスに関してはかなりプラスになる。ピック＆ロールが多いので、そこで彼は生きてくると思う。あとはスペーシングだったり、そこは彼がやりやすいように構築していきたい。ただディフェンスとリバウンドの意識はまだ全然足りないと感じたので、そこは練習しないといけないし、彼がやってきたディフェンスとウチのやり方は全然違うので、そこは早く慣れてほしいと思います」 そういう意味では、チームに合流したばかりでほとんど練習ができていない比江島に15分のプレータイムを与えたのは意外だった。「ゲームに慣れさせるのも一つあります。練習ができない分、ゲームの中でアジャストできればというところ。もうちょっと本当は使う予定だったんですけど、うまく行かない部分もあったりしたので」と指揮官は説明する。 先を見据えればワールドカップ予選も来月に控えており、十分なチーム練習の時間を確保するのは容易ではない。それを言い訳にしない意味でも、実戦で経験を積ませてチームのメカニズムに合わせていくのは大事だ。ただ、何もかも比江島に合わせるつもりはない。「良い選手だからずっと出すというのは僕の中にはない。ダメだったら下げます。徐々にここから、チームとして構築していければと思います」と語っている。 そのことは比江島も認識している。「疲れは全くないので、そういう意味ではコンディションは100％です」と言う彼は、短期での目標を「できるだけ早くアジャストすること」と設定している。もちろん、その先は栃木を優勝へと導く存在になることで、「勝負どころで自分がプレーして勝たせる、そんなプレーができるようになればと思っているので、早く連携を高めてそういう場面でプレーできるようにと思っています」と、すぐにでもエースの責任を負う覚悟だ。 ここまでの栃木は、勝負が懸かった最後の攻めではほぼ確実にライアン・ロシターを使ってきた。このクラッチタイムを比江島にも託せるとなれば、チームとしては大きなステップアップとなる。慣れるまでに時間は必要だろうが、そう遠くないうちに『日本のエース』の姿が見られるはずだ。

2桁リードを奪うも突き放せない栃木 天皇杯の準決勝、栃木ブレックスvs京都ハンナリーズの一戦。第4クォーター序盤に2点差に迫られるなど、京都の粘りに手を焼いた栃木だが、要所を締めて逆転を許さず、71-62で勝利して決勝へと駒を進めた。 遠藤祐亮の3ポイントシュートで先制した栃木は、24秒バイオレーションを誘発するなど堅い守りを披露し、開始4分で9-2と上々の立ち上がりを見せる。 一方、京都は大黒柱のジュリアン・マブンガがベンチを外れてシャキール・モリスが出場となったが、そのモリスがパワープレーで加点し、もう一人の大黒柱デイヴィッド・サイモンが高確率でシュートを沈めていき、エース不在を感じさせない内容で食らいつく。 第2クォーター開始直後、ジェフ・ギブスの3ポイントシュートが決まり、24-14と点差を2桁に乗せた栃木だったが、その後はなかなかシュートを決められず突き放すには至らない。アグレッシブなプレーでチームを鼓舞する片岡大晴に、3ポイントシュートに速攻と連続得点を許し、34-29で前半を終えた。 後半に入り、栃木は鵤誠司の3ポイントシュートで再び点差を2桁に広げた。だが栃木を指揮する安齋竜三ヘッドコーチが試合後、「自分たちで崩れてしまったり、ターンオーバーだったり、ディフェンスのルールを間違えてしまったり、10点くらい離れる時にそれが毎回起きて、そこから6点になってという繰り返しになった」とコメントしたように、ギブス、遠藤が連続でオフェンスファウルを犯すなど、突き放すチャンスを自ら逸した。 それでも栃木はオールコートディフェンスが機能し、京都のボール運びを停滞させるなど、高いディフェンスの強度を保ちリードを維持した。 伊藤達哉も「いつも通りのオフェンスに入れなかった」と栃木ディフェンスの恐ろしさを体験した。「運べる選手が限られていて、乱されました。自分のリズムじゃなかったというのも何回かあって、アタックしても自分が決めきれなかったです。いくつか試合の途中でチャンスは巡ってきたと思うんですけど、そこで自分たちがモノにできなかったのが敗因だと思います」 失点を60点代に抑えた、ディフェンスの勝利 「チャンスは巡ってきた」と伊藤が言うように、第4クォーター序盤にはモリスが2本のフリースローを沈め、2点差まで詰め寄った。だがその直後、モリスが4つ目のファウルを犯してベンチに退くと、栃木の強みであるオフェンスリバウンドが猛威を振るった。 京都は守っても守ってもオフェンスリバウンドを拾われた。高さの均衡を保つため、モリスをすぐにコートに戻し、京都は勝負をかけたが、栃木の勢いを止められなかった。 残り2分半で10点差にされ、片岡の3ポイントシュートと岡田優介のフリースロー3本で追撃しても、栗原貴宏の3ポイントシュートを浴びるなど、近づいては突き放される展開が最後まで続いた。残り1分12秒、渡邉裕規が難しい体勢から放ったミドルシュートが決まり、8点差となったところで勝負アリとなった。 苦しみながらも勝利を手にした安齋コーチは「どういう状況になっても、最後まで気持ちを切らさずにディフェンスができて、60点台に抑えられたこと」を勝因に挙げた。 チームハイの18得点を挙げた遠藤は「試合の入りはシュートが入って自分のリズムでできました。でも追いついてきた時に慌ててターンオーバーをしてしまったり、判断のミスがあったので、後半に点が伸びなかったです」と自分のパフォーマンスに納得がいっていない様子。 これで栃木は決勝の舞台に駒を進めた。「千葉さんは去年の天皇杯のチャンピオンですし、東京さんはリーグのチャンピオンと、チャンピオンチームとの対戦となります。チャレンジャーなので、やるべきことを準備してぶつかっていきたい」と安齋ヘッドコーチに驕りはなく、優勝へ意気込んだ。

要所要所で決めるべきシュートを決めた栃木 12月9日、栃木ブレックスがホームで琉球ゴールデンキングスと対戦。ともに気持ちの入った激しい戦いが繰り広げられる中、リバウンド数で51-36、フリースロー本数で34−18が示すように、よりアグレッシブな攻めでゴール下の肉弾戦を制した栃木が77-67で勝利した。 第1クォーター、再延長にもつれこんだ熱戦を制した前日の勢いをキープした琉球はジョシュ・スコット、ジェフ・エアーズの2人で計16得点とゴール下で確実に加点し、23-15とリードを奪う。しかし、第2クォーターに入ると、琉球がノーマークのチャンスを作るも外角シュートを決め切れない中、逆に栃木は終了間際に遠藤祐亮が3ポイントシュートを沈めるなど要所でしっかり得点。37-37と追い付いて前半を終える。 第3クォーターに入っても栃木は引き続き激しいプレッシャーをかける守備で、琉球にタフショットを打たせ、このクォーターでわずか12失点に抑える。そして、5つのオフェンスリバウンドに代表される厚みのあるオフェンスを展開。鵤誠司がシュート3本中3本成功の9得点を挙げる活躍を見せると、残り約3分半からの8連続得点でリードを12点に広げる。 第4クォーター、なんとか追い上げを図りたい琉球だが、佐々宜央ヘッドコーチが「今日、僕らが決めきれなかった時間帯に、向こうが決めてきたことで流れを持ってこられなかったです。決めきる、守りきらないといけない時にそれができませんでした」と振り返ったように、栃木は要所をしっかり抑えて試合の流れを渡さず。このクォーター、常に2桁のリードを保って栃木が逃げ切った。 竹内公輔の奮闘「全部攻めてやる気持ちで」 栃木の安齋竜三ヘッドコーチは、「昨日、ライアン（ロシター）が52点を取りましたが、チーム的な動きは良くなかったです。一人ひとりでやってしまう部分がかなりあって、自分たちの流れで良いオフェンスになっていませんでした。今日はディフェンスでリバウンドをしっかり取る、それが第2クォーターから最後までできたことが良い流れに繋がりました」と勝因を語る。また、「選手たちは昨日があって身体がツラい中でよくプッシュしてくれました」と、フルコートでのプレッシャーなど強度の高い守備を貫いた選手たちの頑張りを称えている。 そしてこの試合、栃木がゴール下の戦いを制することができたのはロシター、ジェフ・ギブスに加え、竹内公輔の活躍が大きかった。 「昨日は0点だったので良い気分ではなかったです。スコット、エアーズから点は取るのが難しいですが、今日はミスマッチになったら全部攻めてやるくらいの気持ちでした」と語る竹内は、アイラ・ブラウンの欠場によって外国籍選手のどちらが下がった時に生まれた高さのアドバンテージを生かして積極的にアタック。その結果として、今シーズン最多となる12本のフリースローを獲得して10得点、さらに9リバウンド2ブロックと攻守で大きな存在感を発揮した。 ともに切磋琢磨する指揮官「意識します」 ともに白熱した見応えのある戦いで1勝1敗の痛み分けとなったこの対決について、安齋ヘッドコーチは「琉球は相手に向かっていく気持ちがすごく出ているチーム。本当にアグレッシブにやってくるので、成長できるいろいろなきっかけが見つかったと思います」と収穫を語る。 また、かつて栃木でともにアシスタントコーチを務めた盟友である佐々ヘッドコーチについて尋ねると「意識はします」と答え、次のように切磋琢磨する関係だと言う。 「お互いプライドを持ちながらいつも話をしているのは、日本人選手をどう育てていけば日本代表の強化に繋がるのか。そういうことができるチームをお互いに作って良いバスケットボールをしようと言っています。僕らもどんどん成長して日本を強くしていければと思います」 この2日間、2人の熱い想いに呼応するか熱のあるプレーを両チームは見せてくれたのは間違いない。若き闘将同士の戦いを今度は、負けたら終わりのチャンピオンシップで再び見たいと思ったファンは少なくないはずだ。