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NBA開幕に向けた準備を優先「代表に加われず残念」 ニックスのポイントガード、フランク・ニリキナが、9月から始まるワールドカップヨーロッパ2次予選出場を辞退した。ルワンダ出身の両親の下、ベルギーで生まれたニリキナだが、小さな頃に移住したフランスで育ち、フランス代表でプレーしている。 フランス出身のニリキナは、NBAでの2年目に備えるため、予選出場を辞退する旨を代表に伝えたことを『L'Equip』とのインタビューで明かしている。 ニリキナは「代表に選出されて誇らしい気持ちになった。でも、NBAでの2シーズン目が始まる時期と重なっていて、このタイミングでの代表戦出場は非常に難しい。代表に加われないことを、とても残念に思う」と語った。 ニリキナは1年目の2017-18シーズンに78試合に出場し、平均5.9得点、3.2アシスト、2.3リバウンド、フィールドゴール成功率36.4％を記録。1月15日のネッツ戦では10得点7リバウンド10アシストの大活躍を見せ、その才能の片鱗をのぞかせた。 ニリキナの招集はかなわなかったフランスだが、ワールドカップ予選はここまで6戦全勝と結果を出している。9月の2次予選ではブルガリアとフィンランドと対戦する。 Frank Ntilikina posts his first career double-double (10 PTS, 7 REB, 10 AST) to help the @NYKnicks to the victory!#Knicks #NBARooks pic.twitter.com/ULK9Jg3Wqj— NBA (@NBA) 2018年1月15日

ポルジンギスの大ケガで方針転換、若手の成長へシフト2月8日のトレードデッドラインには、数多くのトレードが成立した。その最たる例はキャバリアーズのロスター大改造だったが、将来を見据えた補強を実行した再建途中のチームも少なくなかった。ニックスは、ナゲッツ、マーベリックスとの3チーム間トレードにより、ポイントガードのエマニュエル・ムディエイを獲得。ニックスには、逸材と称されるフランク・ニリキナがいるものの、同じポジションのムディエイの獲得を決断した。この理由をGMのスコット・ペリーが『ESPN』に明かしている。「今回のトレードは、フランクにとってネガティブなものではない。我々は彼を評価しているし、チャンスを与える。彼はまだ19歳だ。若いが、非常に優れた武器を多く備えている」そう前置きした上で、ムディエイ獲得の理由がポイントガードの競争力を高めるためだと言う。「2人にとって良い効果を生むはずだ。彼らがコート上でそれを示してくれるのを楽しみにしている。彼らは将来的に楽しみなオプションになれると思っている」ニリキナは1年目の今シーズンここまで、平均5.2得点、2.1リバウンド、3.3アシストというスタッツを記録。1年目からトリプル・ダブルを達成するなど、今後が楽しみなポイントガードの一人として注目されている。ニックスに加わったムディエイにとっては、3年目の今シーズンが勝負の年だった。だが、ナゲッツではジャマール・マレーとのポジション争いに敗れ、4年ぶりのプレーオフ進出を目指すチームはムディエイを放出の決断。代わりにマブスからベテランのデビン・ハリスを獲得した。ムディエイは、1年目こそ66試合で先発に起用されたものの、フィールドゴール成功率の低さが課題に挙げられていた。今シーズンはキャリアハイの40.1％まで成功率を伸ばしたが、アシストは1年目から2年続けて減少。マレーの台頭により出場時間も減り、完全に後れを取った格好となっていた。だが、新たな環境で選手の才能が開花する例は少なくない。ニックスはエースのクリスタプス・ポルジンギスが左ひざ前十字靭帯断裂という重傷を負い、プレーオフ争いから大きく後退。球団は今シーズンをあきらめ、ニリキナに経験を積ませること、ムディエイとの切磋琢磨により選手として成長させる方向に舵を切り直した。ジャレット・ジャックというベテランが今シーズンは先発ポイントガードとして起用されているが、今後はムディエイとニリキナに優先的に出場時間を与えることになるだろう。場合によっては、ムディエイをシューティングガードとして使い、ニリキナとのバックコートを試すケースも出てくるかもしれない。2人は若く、力のあるポイントガードだ。1+1が3にも4にもなり得る。後半戦は、ニックスの新バックコートに注目したい。

ネッツ戦で10得点7リバウンド10アシストの大活躍ニックス新人のフランク・ニリキナは、まだ19歳ながらプレーから落ち着きが感じられる選手で、将来が楽しみな存在だ。1月15日のネッツ戦ではオールラウンドな才能を発揮させ、10得点7リバウンド10アシスト2ブロック1スティールを記録し、119-104での勝利に貢献した。The ?????? had the versatility on full display today. 1??0?? pts, 1??0?? asts, 7?? rebs, 2?? blks, 1?? stl. W. pic.twitter.com/XR6nlmCKsJ— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) 2018年1月16日ここまで41試合に出場しながら先発の機会はないが、このまま経験を積めば先発ポイントガードに固定される可能性が高い。NBA10年のキャリアを持つマイケル・ビーズリーも、キャリア1年目とは思えないニリキナのプレーを目の当たりにし、その才能を高く評価している。ネッツ戦後、ビーズリーは「フランクは素晴らしい選手。彼自身のペースを見つけて、それを身に着ける必要はあるけど、簡単にトリプル・ダブルを決められるようになる」とコメント。視野が広く、ウィングスパンもセンター並みで、プレーメークのセンスも伴っているため、ビーズリーの意見にも納得がいく。開幕から41試合に出場し、ニリキナ自身もNBAのリズムをつかみ始めている。「そろそろ自信を持って、アグレッシブにプレーする時期だと思う。気を抜いたりはしないよ。今日のようなプレーを、これからもっとしたい」と語った。ニックスは現在20勝25敗で東カンファレンス10位。8位ピストンズとは3ゲーム差だ。ビーズリーが言うように、もしニリキナが後半戦もトリプルダブル級の活躍を続けることができれば、5シーズンぶりのプレーオフ進出の可能性も見えてくる。

カンター怒りの大活躍も、レブロンに屈するキャバリアーズのレブロン・ジェームズの発言は、些細なものでもメディアによって取り上げられてしまう。それを本人も理解していたのだろうが、思わぬ形で『飛び火』してしまった。レブロンは、11月11日に行なわれたマーベリックスとの試合後、ルーキーのデニス・スミスJr.を「ダイヤの原石」と称賛した。その際、今年のドラフト全体9位指名権を行使してスミスJr.を指名したマブスではなく、8位指名権を持っていたニックスについても言及し「彼は本来ニックスの選手になるはずだったのに」とコメント。レブロンはフランク・ニリキナの名前を出したわけではない。しかし、スミスJr.の指名を見送った判断は間違いで、すなわちニックスが全体8位で指名したフランク・ニリキナがスミスJr.より劣ると受け止めることもできる。実際、ニックスの選手からは抗議の声が挙がっていた。特に怒っていたのが熱血漢のエネス・カンターだ。「誰であろうと、俺の家族に無礼なことを言うな。俺はチームメートや球団を家族のように考えている。レブロンだろうと、誰だろうと関係ない。頼むよ、ニリキナはまだルーキーじゃないか」とメディアに語っていた。Well that didn't take long ... pic.twitter.com/bIruU6NIZL— SportsCenter (@SportsCenter) 2017年11月14日こうして『何か起こりそうな気配』の漂う試合で事件は起きた。第1クォーター終了間際、ドウェイン・ウェイドからのパスに反応しレブロンがアリウープを決める。ここでリスタートのためにボールを拾うニリキナがレブロンにぶつかりに行った。しかも2度。ルーキーの非礼をとがめるレブロンにすかさずカンターが詰め寄る。両者ともテクニカルファウルを取られ、アリーナは一触即発の空気となった。騒動の主役となったニリキナが7スティールを記録する猛烈なディフェンスを見せ、カンターは20得点16リバウンド4アシストと大活躍。こうして第3クォーター終盤には23点差を付けたニックスだが、最終クォーターでキャブズの3ポイントシュート攻勢を浴びて101-104で敗れた。試合後、騒動に注目が集まったのは当然のこと。カンターが「彼がキングなのかクイーンなのかプリンセスなのか、俺は知らない」と発言すると、これを伝え聞いたレブロンは「僕がキング、妻がクイーンで娘がプリンセスだよ」と苦笑混じりで答えた。「カンターはいつも怒っている。何に腹を立てているのか分からない」『口撃』でいくら上回っても意味はない。レブロンはこの試合の終盤、勝利を大きく引き寄せる3ポイントシュートを、クリスタプス・ポルジンギスとの1on1を制して決めている。この日の勝負は、レブロンの、そしてキャバリアーズの勝利だった。?? > ?? pic.twitter.com/tEYf9ZpGOI— Bleacher Report (@BleacherReport) 2017年11月14日

いつもは辛辣なニューヨーカーもニリキナに熱狂フランク・ニリキナはフランス出身、今年のNBAドラフトで全体8位指名を受けたポイントガード。ケガによりサマーリーグ、プレシーズンには出場せず、敵地でサンダーと当たった開幕戦で8分プレーした後はピストンズ戦、セルティックス戦を欠場していた。そのニリキナが10月27日のネッツ戦で、本拠地マディソン・スクエア・ガーデンでのデビューを飾った。ポイントガードながらセンター並のウィングスパン（213cm）を持つニリキナは随所で高いパスセンスを披露し、9得点5アシストの活躍でニックスの今シーズン初勝利に貢献した。ネッツ戦後、エースのクリスタプス・ポルジンギスは「無理せずプレーできていた。ペースも良いし、チームをコントロールできていて、19歳でこれだけやれているのはすごい。トリプル・ダブルを狙える選手になれる」とコメント。ポルジンギスの言うとおり、19歳とは思えないほどの成熟さがプレーからは感じられた。French dime. pic.twitter.com/FruDYe4aTr— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) October 28, 2017ドラフト全体8位で指名されながら、前球団社長フィル・ジャクソンの『最後の置き土産』という印象、そしてサマーリーグを欠場した影響により、NBAで通用するかどうかに疑問符を付けられていたニリキナ。巷では、サマーリーグで結果を残した全体9位指名ルーキーのデニス・スミスJr.の方を高く評価する意見もあった。それでも本拠地デビュー戦で辛辣なニックスファン、ニューヨークのメディアをうならせるパフォーマンスを披露した。ヘッドコーチのジェフ・ホーナセックは「我々は、チーム内で育てるつもりで彼を獲得した。どんなプレーでも、一度教えればすぐに覚えてしまう」と、その成長に期待を寄せる。ニックスでは失敗続きで評価を落としたフィル・ジャクソンだが、ポルジンギスの指名を決断したことも含め、選手の能力を見る目には長けている。ニリキナはこれからの選手で、浮き沈みも経験するだろうが、今のニックスに必要なのは、数年後ポルジンギスとともにチームを支えられる有望株だ。まだ本拠地で1試合プレーしただけだが、ニリキナは可能性を感じさせた。29日にはキャバリアーズと敵地で対戦するため、急造ポイントガードして起用されているレブロン・ジェームズとマッチアップする機会もあるかもしれない。これからニリキナが各試合で爪痕を残せるかどうか、また楽しみな存在が出てきた。