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ポポヴィッチに心酔「僕の最も好きなコーチ」 アメリカ代表のトレーニングキャンプがスタートしている。NBAのシーズンが終了してから代表チームの始動までに、スタープレーヤーの代表参加辞退が相次いだ。ジェームズ・ハーデン、アンソニー・デイビス、デイミアン・リラードといったタレントが辞退を表明。レブロン・ジェームズやステフィン・カリーは最初から候補に入っていない。 彼らは代表活動よりもNBAの新シーズンのための休養や準備を優先し、アメリカ代表は若手中心のチームとなっている。それでも、参加している選手は精力的にメニューをこなしているし、ここで得られるものにも十分に満足しているようだ。その一人がレイカーズで頭角を現した、24歳のカイル・クーズマだ。 彼はグレッグ・ポポヴィッチのバスケットボールを学ぶことに興奮しており、「僕にとっては最も好きなコーチだ。ずっとスパーズを見て、彼が勝つところを見てきた」と語る。 「だから僕にとってはここに来て学び、彼と一緒にいられるのは本当に素晴らしいんだ」 「彼にはすごい経験があるから、僕はスポンジになってすべてのことを少しずつ吸収したい。彼だけじゃなくジェイ・ライトもスティーブ・カーもいる。たくさんの素晴らしいコーチから学ぶことはきっと僕の力になるよ」 2年前、ドラフト全体27位でレイカーズから指名を受けたクーズマは、『若手育成を目的としたチーム』で出場機会を与えられ、そのポテンシャルを存分に発揮した。ただ、今オフにヤングコアは解体され、レブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスを中心とした『優勝を義務づけられたチーム』が始動する。これまで育てた期待の若手を一挙放出する中で、クーズマがトレード要員にならなかったことは評価の証だが、その彼も新体制となるレイカーズのプレータイムや役割は定まっておらず、ゼロからの再出発で勝ち取る必要がある。 そのためにも、経験豊富なポポヴィッチの下で自分のレベルを底上げすることが求められる。若い彼にとって、この時期に代表のバスケットにどっぷり漬かることは大きな刺激になるだろう。第2のブレイクに向けて、クーズマはやる気に燃えている。 A new journey. It's good to be back! 📽️ Scenes from day ☝️ at #USABMNT training camp 👇 pic.twitter.com/mh6n6zM1eY— USA Basketball (@usabasketball) August 6, 2019

チーム2位の得点源、クーズマも負傷離脱 6年ぶりのプレーオフ進出を目標に掲げているレイカーズだが、最後の追い込み時期にあたるオールスターブレーク後もチームの状況を好転させられず、苦しんでいる。 3月4日にはロサンゼルスのライバル、クリッパーズに105-113で敗れて3連敗。これで西カンファレンス8位スパーズとは5.5ゲーム差、7位クリッパーズとは6ゲーム差がついた。状況が改善しない中、レイカーズは先発のカイル・クーズマが第4クォーターに右足首を捻挫して負傷交代した。X線検査の結果、骨折箇所は発見されなかったものの、クリッパーズ戦を欠場したブランドン・イングラム（肩）、ランス・スティーブンソン（つま先）、タイソン・チャンドラー（首）、ロンゾ・ボール（足首）に続いて、チーム2位の得点（18.9）を記録しているクーズマが長期離脱となれば、戦力は大幅にダウンしてしまう。 レブロン・ジェームズは、プレーオフ進出の可能性について聞かれると、「周りはポストシーズンについてばかり話しているけれど、自分たちは目の前の試合のことだけに集中している。日々レベルアップすることに集中している。最終的にどの順位にいるかは、その時がくれば分かる」と返答。これまでのシーズンとの違いについても聞かれたレブロンは、次のように答えた。 「毎シーズンごとに異なる。もちろん、今シーズンが昨シーズン、一昨シーズンとも別物になるのは分かっていた。何があっても、試練に立ち向かい、前を向いて、ポジティブに考えないといけない」 レイカーズは6日に行われる次戦で、カンファレンス2位のナゲッツをホームで迎え撃つ。ナゲッツも3連敗中で、西の首位に立つウォリアーズとの差をこれ以上広げられないよう、なんとしてでも連敗を止めようと意気込んでいるに違いない。 いずれにしても、今はレブロンが言うように、目の前の試合に集中するしかない。このまま連敗が続けば、4月を待たずして、プレーオフ進出への道が閉ざされてしまうかもしれない。 Final tally from STAPLES. pic.twitter.com/2iOZ4xCwMv— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年3月5日

今後のNBAを背負って立つ若手が集結 2月16日、NBAオールスターウィークエンドが幕を開けた。同日には1年目と2年目の選手が、アメリカ出身選手により構成されるU.S.チームと、米国外出身選手で構成されるワールドチームに分かれて対戦するライジングスターズが行われ、U.S.チームが161-144で勝利を収めた。 昨年の大会で大敗を喫したU.S.チームは、前半を終えて83-71にリードを拡大。ハーフタイムまでに23得点を記録したカイル・クーズマ（レイカーズ）は、後半に12得点を追加し、35得点6リバウンド2アシストで勝利に貢献。試合後には大会MVPに選出された。 トロフィーを受け取ったクーズマは、インタビューに応じ「去年はワールドチームにコテンパンにやられたからね。30点差（124-155）で負けたのを覚えていたから、今年は勝ちたかった」とコメント。シーズン後半戦への意気込みを聞かれると、「プレーオフ進出に向けてプッシュしたいし、準備を整えたい」と語った。 That new hardware for @kylekuzma, the #MTNDEWICERisingStars MVP!#LakeShow #NBAAllStar pic.twitter.com/G3hqL7SPQt— 2019 NBA All-Star (@NBAAllStar) 2019年2月16日 クーズマの他、U.S.チームではジェイソン・テイタム（セルティックス）が30得点9リバウンド、トレイ・ヤング（ホークス）が25得点7リバウンド10アシスト、ドノバン・ミッチェル（ジャズ）が20得点7リバウンド9アシスト５スティール、ディアロン・フォックス（キングス）がゲームハイの16アシストを記録。後半はワールドチームの猛攻を受け、1点差（114-113）に詰め寄られたものの、相手のターンオーバーから得点に繋げたU.S.チームが再びリードを広げて勝利した。 敗れたワールドチームでは、ベン・シモンズ（セブンティシクサーズ）が28得点5リバウンド6アシスト3スティール、ラウリ・マルッカネン（ブルズ）が21得点、ルカ・ドンチッチ（マーベリックス）が13得点5リバウンド9アシストを記録した。 明日のオールスター・サタデーでは、パス、シュートなどの技術を競うスキルズチャレンジ、3ポイントシュートコンテスト、スラムダンク・コンテストが行われる。 #LakeShow @kylekuzma pours in a game-high 35 PTS and receives MVP, guiding USA Team to the #MTNDEWICERisingStars win! #NBAAllStar pic.twitter.com/1YkpL4PXkO— NBA (@NBA)

「レブロンがお前をトレードするぞ！」のチャント トレードデッドラインの2月7日まで、あと1日。アンソニー・デイビスの獲得に関してペリカンズと交渉を続けていると見られるレイカーズでは、トレードに関する噂が肝心の試合に影響を及ぼしている。特に、若手コアと呼ばれる選手たちへの精神的な影響は大きい。 レイカーズは、2月5日に敵地で行われたペイサーズ戦に94-136で大敗。デイビスを獲得するため、交換要員に含まれていると報じられたカイル・クーズマ、ブランドン・イングラムらがフリースローラインに立った際、ペイサーズファンから「レブロンがお前をトレードするぞ！」というチャントを浴びせられた。 クーズマは「あらゆるところで噂が流れている。どうしたって目にしてしまう。電話だって、なんだってね。どうにかしてブロックして、パフォーマンスに影響が出ないようにしないといけない」と、精神的な影響について言及した。 「今の時代では難しい。電話を使うにも、何らかのテキスト情報は出てきてしまう時代だからね。でも、どういう話であっても、自分たち次第。チームの多くの選手にとって初めての経験だけれど、もっと良いプレーをしないといけない」 Ingram heard it loud and clear earlier, now Kyle Kuzma hears it from the #Pacers' faithful.🗣"LEBRON'S GONNA TRADE YOU" pic.twitter.com/Pcw5v2GLb1— FOX Sports Indiana (@FSIndiana) 2019年2月6日 『ESPN』によれば、レイカーズはペリカンズにクーズマ、ロンゾ・ボール、イングラム、ジョシュ・ハート、イビツァ・ズバッツ、ドラフト1巡目指名権2枠という条件を提示したという。もしこの提示条件が事実で、ペリカンズが期限までにトレードに応じなかったら、若手コアの精神状態、そしてチームケミストリーにも影響は生じるだろう。 ラジョン・ロンドは、仮に何も成立しなかったとしても、以前と変わらず一致団結してやるのは難しいのでは、と言う。 「そんな単純な話だとは思わない。トレードデッドラインを過ぎた後、以前のような状態に戻るとは思えない。選手たちの耳にも入っていることだからね。今のような状況を初めて経験する若い選手だっている。彼らの気持ちは分からないけれど、彼らくらいの年齢の頃には、周りが『影響ない』と言ったとしても、精神的な部分で動揺してしまうことがある」 これが根も葉もない噂なら、球団が完全に否定すれば済む話だ。しかし、若手コアの大半をペリカンズに差し出してでも、デイビスを獲得するなら今しかないと、決意を固めたのだろう。ここまで詳細が報じられている以上、不成立に終われば逆にチーム崩壊の危険性も増す。レイカーズが、ハイリスク・ハイリターンの賭けに出た。

「いつだってシュートには自信がある」 レイカーズのカイル・クーズマは、腰痛からの復帰戦となった1月7日のマーベリックス戦で、フィールドゴール20本中4本しか決められず、チームがオフ日として設けた試合翌日に500本のシュート練習を自分に課した。そして、その成果が1月9日の試合で見られた。 ステイプルズ・センターでのピストンズ戦に先発出場したクーズマは、10本中5本の3ポイントシュートを含むフィールドゴール24本中16本を決め、キャリアハイとなる41得点の大活躍を見せた。チームも113-100で勝利し、レブロン・ジェームズ欠場後の戦績を3勝5敗とした。 クーズマは試合後「チームメートがたくさんシュートを打たせてくれた。自分を見つけてくれた。オフェンスに関しては、全てが良いリズムだったと思う。それは、チーム全体にとって良かったこと」とコメントした。 また、「自分が優れたシューターってことは、俺が分かっているから」と続けた。 「成功率を見られたら、そうは思われないかもしれないけれど、いつだってシュートには自信がある。それに、毎日練習場で練習している。その成果が今日の試合で表れたね。これからも安定してシュートを決めないと」 ヘッドコーチのルーク・ウォルトンは、89-77で迎えた第4クォーター開始からリードを広げられたため、クーズマをベンチに待機させ、この日が30歳の誕生日だったマイケル・ビーズリーに出場時間を与えた。この起用法についても、クーズマは何の不満もなかったという。 「ビーズが出場できて良かった。今日は彼の誕生日だし、自分たちのように、彼はあまり出場時間を得られていなかったからね。彼を応援していたよ。彼の活躍はうれしい」 シーズンを通じてレブロンに次ぐ攻撃オプションを見出せていないレイカーズにとって、わずか29分でキャリアハイを更新したクーズマの得点力は、強力な武器になる。レブロンの離脱中さらにステップアップできるかどうか、今後のパフォーマンスに注目したい。 🎥 Kyle Kuzma finished with a new career-high in scoring, dropping 41 points in tonight's #LakersWin pic.twitter.com/QDMU7zJ0NC— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2019年1月10日

指揮官はさらなる成長を要求「もっとやってもらわないと」 2017年のドラフト全体27位で指名されたカイル・クーズマは、1年目の昨シーズンにレイカーズで確かな爪痕を残した。2年目の今シーズンは、レブロン・ジェームズと共にプレーし、27試合（先発25試合）に出場して平均17.9得点、5.8リバウンド、2.0アシストとキャリアハイの数字を残している。 まだ2年目の選手とは思えない堂々たる姿を毎試合で見せているクーズマは、昨シーズンに続き、今もレイカーズレジェンドであるコービー・ブライアントからアドバイスを受けているという。12月12日の練習後、コービーとの関係について聞かれたクーズマは「彼に初めて会った時から、とても良いアドバイスをもらえている。いつだって聞きたいことがあれば質問するし、動画を送って見てもらうこともあるんだ。彼はすぐに返事をくれて、意見を言ってくれる。とても役に立っている」と語った。 ブランドン・イングラムが足首の負傷で離脱した影響もあるだろうが、クーズマはあらゆる面でステップアップしている。直近9試合中7試合で20得点以上を記録している他、直近7試合続けて7リバウンド以上を記録しているクーズマを、指揮官ルーク・ウォルトンも高く評価している。だからこそ、自然と要求レベルも高くなるのだろう。 「彼は偉大な選手になりたがっている。勝利を求め、チームの成功を求めている。ナチュラルなスコアラーだが、彼のベストを引き出し、チームの成功に繋げるためには、もっとやってもらわないといけない」と、ウォルトンは言う。「彼もそれを受け入れているし、その試練に立ち向かっている。それがチームの成功にも繋がるし、彼をオールラウンダーにしてくれるだろう」 レブロンも今月で34歳になる。まだ衰えが見られないとはいえ、今のレベルを今後何年も維持できるとは限らない。レイカーズが最終目標である優勝に到達するには、クーズマら若手コアの成長が絶対に欠かせない。

未経験のポジションだが「上手くいく姿が想像できている」 レブロン・ジェームズのレイカーズ入りが決まった直後から、レイカーズ版の『死のラインナップ』が見られるのではないかと噂されている。『死のラインナップ』とは、主にウォリアーズのスモールラインナップを指す言葉で、昨シーズンのチームではステフィン・カリー、ケビン・デュラント、クレイ・トンプソン、アンドレ・イグダーラ、ドレイモンド・グリーンの組み合わせ。スキルとスピードと連動性で高さを凌駕するスタイルだった。 レイカーズ版では、レブロンをセンターに起用し、ロンゾ・ボール、ジョシュ・ハート、ブランドン・イングラム、カイル・クーズマを送り出すと見られていた。しかし、かつてはウォリアーズでスティーブ・カーのアシスタントを務めたルーク・ウォルトンは、クーズマをビッグマンに起用するプランを練習で試している。 トレーニングキャンプでの練習後、クーズマはメディアに「最近は5番でプレーすることもある。今のところ良い感じで、慣れてきているよ。これまで5番をやったことがないからね」と語った。 実際には高校時代にセンターで起用されたことがあったようだが、本人曰く「カウントできない程度」だったそうだ。スモールラインナップについてクーズマは「スモールボールでのプレーはチームにとって良いと思う。まだ取り組んでいるところだから、慣れればさらに良くなるよ」と話した。 “I’ve never really played the five before. I think it’ll be good for us having a small-ball unit, getting out and running and gunning.”https://t.co/tTBmik82VO— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年9月28日 ウォリアーズの『死のラインナップ』で特に重要な役割を担っているのは、センターで起用されるグリーンだ。ディフェンスでスイッチを多用するウォリアーズ版では、ガードからセンターまで守ることのできる機動力を持つグリーンが状況に応じて他のポジションをカバーするため、瞬間的にミスマッチになったとしても付け入る隙を見つけにくい。 レイカーズ版でビッグマンのポジションを担う可能性があるクーズマは、まだ慣れない5番で最も大変な部分に、ディフェンスを挙げた。声を出して指示することも増えるため、クーズマはウォルトンと一緒に練習での映像を見直し、改善点を探り続けている。 「ディフェンスではアンカーにならないといけないんだ。5番の選手がピック＆ロールやスクリーンに対する指示を出さないといけない」と、クーズマは言う。「5番は、たいていリム周辺にポジションを取るから、あらゆる部分が見えている。練習の映像を見直すことで、アンカーになるために必要なことを学習できているよ。上手くいく姿が想像できている」 もともと万能性の高い選手だったが、オフのウェイトトレーニングで身体が大きくなったことで、センター起用という案が出たのだろう。クーズマも、練習でこれまでとの違いを感じている。「ポストプレーや、守備でマークしている選手をスポットに追い込む時、接触する時に違いを感じるね。これは、ウェイトトレーニングの効果だと思う」 レイカーズのプレシーズンゲームは、9月30日のナゲッツ戦から始まる。クーズマがセンターでプレーするレイカーズ版『死のラインナップ』が実戦で見られるかどうか、そして新たなポジションで可能性を感じさせてくれるかどうか、楽しみでならない。 Kuz pic.twitter.com/tkEc9MWQAd— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年9月28日

「レブロンがやることは、選手のキャリアにとって有益」 レブロン・ジェームズが加入したレイカーズは、今シーズン大きな躍進を遂げるだろう。王者ウォリアーズの力が突出している今、レブロンの加入1年目に優勝を果たすの難しいだろうが、それでも6年ぶりのプレーオフ進出を含め、大きな飛躍が期待できる。 レブロン加入による影響力を知っているのは、2014年からレブロンとともに戦ったキャバリアーズの面々だ。その一人であるトリスタン・トンプソンは、カイル・クーズマ、ロンゾ・ボール、ブランドン・イングラムといったレイカーズの若手が自分と同じ経験ができることをうれしく思っていると、『The Athletic』に語った。 「レイカーズの若い選手に、かつての自分と同じ機会が与えられたと思うとうれしい」と彼は言う。「僕やカイリー（アービング）、それにケブ（ケビン・ラブ）はレブロンと一緒にプレーしたことで多くのものを得られた。個人的な成功を収めることはできても、チームとしての成功はまた別物だ。彼らが、そういう成功を経験できるのは素晴らしいことだ」 トンプソンは、実際に『ヤング・レイカーズ』に直接助言を伝えたという。「彼らには、『スポンジのように吸収しろ』と伝えた。簡単ではないけど、レブロンがやることすべてが、キャリアにとって有益なものになる。だから、若い選手はあらゆる瞬間から吸収すべきなんだ」 レブロンがチームメートに求めるレベルは高く、2016年に初優勝を果たしたメンバーの一人であるトンプソンであっても、試合中にレブロンと口論になったこともあった。だが、それは勝利のために必要だったこと。トンプソンもそうした経験を経て、選手として成長できた。 『ヤング・レイカーズ』の成長なくして、レイカーズの成功はない。彼らがレブロンとプレーすることでチームに成功をもたらせれば、実りある豊かなキャリアを送れるはずだ。 Teach the Youth pic.twitter.com/Dbu9ngkPyu— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年9月27日

ウォルトン「彼が休むことで他の選手にチャンス」 この夏にレイカーズと契約したレブロン・ジェームズは、2018-19シーズンがキャリア16年目のシーズンになる。キャバリアーズでの最後のシーズンとなった2017-18シーズンは、キャリア初の年間82試合に出場。プレーオフでも全試合に出場したほか、ポストシーズンでのプレータイムは41.9分を記録するなど、文字通りコートに常に立ち続けた。 33歳になった今も衰えは見られないが、ウォリアーズに完敗を喫したファイナルでは疲労困憊、ベストコンディションには程遠かった。これから出場時間の管理が重要になってくるのは言うまでもない。パフォーマンスにも影響が出るだけでなく、ケガのリスクもある。 レイカーズの指揮を執るルーク・ウォルトンも、レブロンのプレータイムに関しては、年間を通して調整していく考えを持っている。UCLAのトレーニングセンターで開かれたイベントに出席したウォルトンは、レブロンと対話を繰り返しながら判断すると語った。 「彼とは年間を通してコミュニケーションを取ってやっていく。1試合休ませるのか、2日続けて試合がある場合に休ませるか、練習を回避させるのか、方法はいろいろ考えられる。もし彼が身体をフレッシュな状態に保つために練習を休みたいと言うのであれば、そうする。彼とは4年契約を結んだわけで、我々は彼がチームにいる間、毎シーズン優勝を争いたい」 「彼が休むことで、他の選手にとってはチャンスになる」とウォルトンが言うように、素晴らしいルーキーシーズンを送ったカイル・クーズマはレブロン加入によりベンチに回るが、レブロンが休養する試合では先発でプレーする機会が巡って来る。 今年の12月に34歳の誕生日を迎えるレブロンのプレータイム調整は、レイカーズにとって6年ぶりのプレーオフ進出という目標をクリアするためにも、その先を目指す上でも最重要事項だ。

クーズマも称賛「すでに何回か彼が先に来ていた」 レブロン・ジェームズ加入により大幅な躍進が期待されるレイカーズだが、すでに彼の存在はあらゆる面でチームにプラスの影響を与え始めている。その一つが練習に対する姿勢だ。 「彼はチームにインパクトを与えてくれる」と語ったのはNBA2年目のシーズンを迎えようとしているカイル・クーズマ。最近、自主練習のために練習場に行った際にレブロンと顔を合わせ、新シーズンに向けて軽く言葉を交わしたという。 クーズマは、33歳で誰よりも実績のあるレブロンが一番早く練習場に来ていたことに驚き「彼は真のプロフェッショナルだね」と、その姿勢を称える。「練習場に最初に来る一人だし、帰るのも最後。これまでは、『誰よりも早く練習場に来る選手は僕だ』と言ってきたけれど、すでに何回か彼が先に来ていたことがあった」 All business ?? #LakeShow pic.twitter.com/4pekObvN1R— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年8月9日 練習場に誰よりも早く来ていても、必ずしもそれが誰よりもハードワークをこなしている、ということにはならない。だが、レブロンの練習、コンディション調整、身体のケアに対する姿勢は一貫しているし、徹底されている。オールスター選出14回、NBA優勝3回、シーズンMVP受賞4回、NBAファイナルMVP受賞3回を成し遂げている選手が自分よりハードワークしている姿を見れば、若い選手にはこれ以上ない刺激となる。 これこそ、球団社長のマジック・ジョンソンがレブロン獲得を強く希望した理由に他ならない。どれだけ才能に恵まれても、どれだけ成功を収めても、日々の努力を怠らず、継続することの大切さを行動で示せる選手は滅多にいないからだ。 トレーニングキャンプまであと約1カ月に迫った中、レブロン・ジェームズによる『ヤング・レイカーズ』の意識改革は、本人が意図するかしないかを別にして、すでに始まっている。

クーズマに待ち受けるベテランとのポジション争い 2017年のドラフトは『豊作年』と呼ばれ、ドノバン・ミッチェル、ジェイソン・テイタム、ロンゾ・ボールら今後のNBAを背負って立てる若手候補が数多く現れた。その中でも『予想外』の活躍で頭角を現したのは、レイカーズのカイル・クーズマだった。 ミッチェルら上位指名とは異なり全体27位指名だったクーズマは、プレシーズン時期こそ無名の若手だったものの、レギュラーシーズン序盤から結果を残し、1年目に平均16.1得点、6.3リバウンドを記録。ポジションこそ異なるが、全体2位指名選手のボールよりインパクトを残せたと言っても過言ではなかった。 そのクーズマを短期間ながら間近で見て、さらなる成長を確信したベテランがいる。今年の2月にキャバリアーズからレイカーズにトレードされたアイザイア・トーマスだ。 トーマスはオフにナゲッツと契約したため、レイカーズにはわずか2ヶ月しか所属しなかったが、クーズマについて、『CBS Sports』に「彼はリーグで特別な選手になれる」と語った。またトーマスは、「彼は過小評価されている」とも主張。「彼の力を疑う意見は、本人にとってモチベーションになる」とも話している。 昨シーズンまでは若手が中心の『ヤング・レイカーズ』だったが、この夏チームを取り巻く状況は一変した。フリーエージェント選手の中で最も去就が注目されたレブロン・ジェームズが加わり、名門復活に向けた機運はいっそう高まっている。レブロンに続き、ランス・スティーブンソン、ラジョン・ロンド、ジャベール・マギー、マイケル・ビーズリーというベテランたちも加わり、各ポジションの競争レベルも格段に上がった。 球団が思い描く理想は、レブロンの周りを若手コアが固め、シーズン中に彼らが劇的にレベルアップすることだろうが、現実は甘くない。『個性派』ながら腕に覚えのあるベテランたちとの競争に勝てなければ、彼らは昨シーズンと同等の出場時間を得られない。 先発確定のレブロンとポジションが重なるクーズマは、セカンドユニットからのスタート、もしくはイングラムらとスモールフォワードのポジションを争うようになるだろう。逆境をバネにできるかどうか、クーズマの更なる成長に期待したい。

満票を逃したテイタムに指揮官は「誰かが間違えた」5月22日、NBAのオールルーキーチームが発表された。新人王の最有力候補と言われるベン・シモンズ（セブンティシクサーズ）と、その対抗馬であるドノバン・ミッチェル（ジャズ）は、投票権を持つメディア関係者100人全員に支持される満場一致での選出に。その他、ジェイソン・テイタム（セルティックス）、カイル・クーズマ（レイカーズ）、ラウリ・マルッカネン（ブルズ）がオールルーキーチームに選ばれている。またセカンドチームには、デニス・スミスJr.（マーベリックス）、ロンゾ・ボール（レイカーズ）、ジョン・コリンズ（ホークス）、ボグダン・ボグダノビッチ（キングス）、ジョシュ・ジャクソン（サンズ） の5人が選出された。ちなみに、この中で現在もシーズンを戦い続けているのはテイタムただ一人。昨年のドラフト全体3位でセルティックスに加入した彼は、1回戦でバックスを、カンファレンス準決勝でベン・シモンズの所属するシクサーズを破っての勝ち上がりに大きく貢献。プレーオフに入って守備の強度が上がるディフェンスゲームが続き、ルーキーならずとも苦戦する選手が続出する中、プレッシャーをモノともせず活躍している。現在はレブロン・ジェームズを要するキャバリアーズとシリーズ2勝2敗と、ファイナル進出を懸けて激闘を展開中だ。そのテイタムがシモンズとミッチェルと同じく100票の万票にならなかったことに不満なのがブラッド・スティーブンスだ。テイタムはメディア関係者99人にオールルーキーチームに推されたものの、ただ1人だけセカンドチームに彼の名を書き込んだ。「きっと誰かが間違えたんだな。彼は素晴らしいルーキーイヤーを過ごしたんだから」とスティーブンスは言う。それでもオールルーキーチームには選ばれたし、指揮官があらためて自分への信頼を言葉にしてくれたことは、テイタムにとっては喜ばしいことだろう。スティーブンスにとっても、明日のキャブズとの第5戦でテイタムがプレーで報いてくれれば安いものだ。The 2017-18 NBA All-Rookie First Team! @spidadmitchell @BenSimmons25 @jaytatum0 @kylekuzma @MarkkanenLauri pic.twitter.com/9Sk3KGHlOI— NBA (@NBA) 2018年5月22日

延長でスパーズを破った試合で30得点を記録レイカーズのルーキー、カイル・クーズマが、またしてもNBA史にその名を刻んだ。4月4日のスパーズ戦、レイカーズはオーバータイムの末に122-112で勝利。プレーオフ進出を目指し士気の高いスパーズを破ったのは驚きだった。この試合で30得点の活躍を見せたクーズマは、NBA史上初1年目に1200得点450リバウンド、3ポイントシュート成功数150本超えを達成した選手になった。このパフォーマンスには、対戦したスパーズを率いる名将グレッグ・ポポビッチも脱帽。試合後には「カイル・クーズマにやられた。天晴れだ」とコメントした。クーズマは、そのスキルもさることながら、精神面でもルーキーらしからぬ強心臓の持ち主だ。試合後、オーバータイムに臨んだ時の心境をこう明かす。「ただ相手を始末しようと思っていた。負けたくなかったんだ。ここ数試合負けていたから、勝負を決めようと思った」?? Kyle Kuzma dominated in overtime tonight against San Antonio and finished with 30 points and 5 boards #LakersWin pic.twitter.com/RSYErHieK0— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2018年4月5日クーズマは、レイカーズの新人としても38年ぶりの快挙を達成。『StatMuse』によれば、レイカーズ新人で1試合30得点を4回記録したのは、1979-80シーズンのマジック・ジョンソン以来初だという。新人王レースはセブンティシクサーズのベン・シモンズが有力だが、クーズマも数年後が楽しみな選手であることに変わりはない。シーズン開幕前はロンゾ・ボールにばかり注目が集まった中、クーズマは実力で能力の高さを証明。開幕からここまで78試合中76試合に出場。心身ともにタフなNBAで、1年目からフルシーズンを戦い抜く力強さがあり、どの選手も疲労の蓄積でパフォーマンスを落とす3月以降にむしろスタッツを上げている。シーズン中には、レイカーズレジェンドのコービー・ブライアントにも面会して教えを請い、『マンバ・メンタリティー』を吸収したクーズマ。2年目、3年目までにどれだけの選手に成長するのか、『ヤング・レイカーズ』の中でも特に楽しみな存在だ。

新人選手による年間3ポイント成功数の球団記録も更新2017-18シーズンは新人の豊作年。セブンティシクサーズのベン・シモンズ、ジャズのドノバン・ミッチェルに続き、レイカーズのカイル・クーズマも、歴史にその名を刻んだ。クーズマは、NBA史上初の1年目に1000得点、400リバウンド、年間3ポイントシュート成功数が130を超えたルーキーとなった。また、レイカーズの1年目の選手では球団史上最多の3ポイントシュート成功数を記録している。Kid from flint? In the record books? Say what????? ???? blessings! pic.twitter.com/xJ2DMqQuTd— kuz (@kylekuzma) 2018年3月17日2017年ドラフトでは全体27位指名という低い評価だったが、その活躍はトップ10で指名された選手の大半を上回る。クーズマは、3月16日にステイプルズ・センターで行なわれたヒート戦の後、記録について「いつでも記録を作れるのはうれしいけど、レイカーズの記録と聞けば特にうれしいね。それに、周りから『アイツはシュートが打てない選手』と評価されていたから、そういう意味でもうれしい」と語った。今シーズン67試合に出場しているクーズマは、平均15.4得点、6.2リバウンド、1.8アシストを記録。シモンズやミッチェルと同期でなければ、新人王の有力候補に挙げられても不思議ではない成績を残している。『ヤング・レイカーズ』の中でも特に期待される存在となっており、このペースで成長が続けばいずれは名門復活を果たしたチームでも中軸選手になれるはずだ。.@kylekuzma is HOT!He now has 26 PTS! pic.twitter.com/Q2Q7epFM4W— NBA TV (@NBATV) 2018年3月14日

この試合に出場した選手のうちの誰かが新人王に!?オールスターウイークエンドに行われる『ライジング・スターズ・チャレンジ』は、ルーキーと2年目の選手だけで構成されたチームがぶつかり合う試合であり、若手にとっては己の力をアピールする格好の場となっている。最初はルーキーvs2年目という構図で始まったが、現在は1、2年目の選手混同で、アメリカ出身の選手で構成する『チームUSA』と、アメリカ以外の出身の選手で構成された『チームWORLD』が対戦する方式だ。『チームUSA』はヤングレイカーズを象徴するロンゾ・ボール、ブランドン・イングラム、カイル・クーズマ。昨シーズンの新人王に輝いたマルコム・ブログドン（バックス）。東カンファレンス首位のセルティックスで先発を務めるジェイレン・ブラウンとジェイソン・テイタム。その他、ジョン・コリンズ（ホークス）、クリス・ダン（ブルズ）、ドノバン・ミッチェル（ジャズ）、デニス・スミスJr.（マーベリックス）が名を連ねた。『チームWORLD』はシクサーズ躍進の象徴であるジョエル・エンビード（カメルーン）とベン・シモンズ（オーストラリア）、ダリオ・シャリッチ（クロアチア）。キングスからボグダン・ボグダノビッチ（セルビア）とバディ・ヒールド（バハマ）の2名。グリズリーズのディロン・ブルックス（カナダ）、ブルズのラウリ・マルッカネン（フィンランド）、ナゲッツのジャマール・マレー（カナダ）、ニックスのフランク・ニリキナ（フランス）、ペイサーズのドマンタス・サボニス（リトアニア）という陣営だ。The WORLD vs. the U.S.Presenting the 2018 #KickStartRisingStars rosters at @NBAAllStar! pic.twitter.com/gTEuQIG6Ft— NBA (@NBA) 2018年1月24日ライジング・スターズ・チャレンジは若手の有望株や結果を残している選手にのみ出場機会が与えられる。昨シーズンの新人王を受賞したブログドンのように、ここ10年以上はこの試合に出場した選手の誰かが必ず新人王になっている。またこれから名を上げる選手が集まり、ライバル意識がむき出しになったり、純粋に試合に勝ちたいという気持ちを出すため、昨今ではオールスターゲームよりもエキサイティングだという声も少なくない。『ライジング・スターズ・チャレンジ』ではルーキーたちの実力を確認しつつ、フレッシュなプレーを純粋に楽しませてもらいたい。

クーズマ「コービーと同じメンタリティを共有できている」2017年ドラフト全体27位でレイカーズから指名されたカイル・クーズマは、その指名順位のとおり、それほど期待されていたわけではない。それだけに、ルーキーながら46試合に出場して平均16.7得点を記録し、若手主体のレイカーズのリーディングスコアラーとして活躍するクズマは『儲けもの』。ドラフト前の評価が低すぎたことをプレーで証明している。再建段階の『ヤング・レイカーズ』を預かるルーク・ウォルトンは、クーズマとコービー・ブライアントとの間に共通点はあるかと聞かれた際、「今言うべきことではない。まだ早すぎる」と、分不相応な比較を求めるメディアに釘を刺しつつも、期待を込めて次のように続けた。「クズ（クーズマの愛称）は自信を持っている選手で、練習にも力を入れている。私が今まで見た中で最もハードワークを実践していた選手はコービーだ。彼はバスケットボールに全身全霊を捧げていた。朝の4時に起きてから眠るまでの時間すべてをね。試合を終えた夜には氷風呂に浸かり、アイシングしていた。その姿こそ、彼のバスケットボールへの取り組みだ。クズはまだ若いが、自信に満ちている。コービーと同じ道のりを歩めるだけの姿勢を持っていると思う」クーズマは、レイカーズのルーキーの中で一番最初にコービーに面会をしている。「バスケットボールに対するアプローチに関しては、コービーと同じメンタリティを共有できている」と『Rolling Stone』とのインタビューで発言した。そして、コービーから受けた最高のアドバイスを問われ、「常に冷静でいること。可能な限り一生懸命に練習すること」と答えている。ルーキーイヤーの活躍を見る限り、クーズマには計り知れない伸びしろがあるとも言える。ロンゾ・ボールがマジック・ジョンソンの再来だとすれば、クーズマは『ポスト・コービー』の筆頭ではないだろうか。

レナードの控えとして活躍していた可能性も再建を推し進めている名門レイカーズにおいて、ロンゾ・ボールに勝るとも劣らないインパクトを見せているルーキーがカイル・クーズマだ。今シーズンは33試合に出場し、新人選手では2位の平均17.7得点の活躍を見せている。ルーキーの運命はドラフトで決まると言っても過言ではない。ドラフト前の評価からトップ15での指名もあると見られていたが、結果的にはドラフト全体27位でレイカーズから指名されることに。ただ、指名順位は下がったが、結果的にいきなり多くのプレータイムを得て力を証明する大きな機会があった。そのクーズマについて、スパーズが指名する予定もあったと、トレーナーのクリント・パーカーが『LN Podcast』に出演した際に明かした。ドラフト前に各チームのGM、コーチらを集めて行なわれるドラフトコンバインから高い評価を受けたクーズマに対し、スパーズが実際に指名を検討していたというのだ。レイカーズは全体27位でクーズマを指名したが、スパーズはその2つ後、全体29位の指名権を持っていた。もしレイカーズが見送り、スパーズがクーズマを指名していたら、カワイ・レナードの控えとして起用されていたはず。レナードはプレシーズンから負傷により欠場していたため、クーズマはいきなり先発出場のチャンスを掴んでいたかもしれない。名門レイカーズで再建の柱の一つになることは大きな意義がある。それでも、優勝を狙えるスパーズでいきなり戦力としてプレーするというのも間違いなく魅力的なキャリアだ。また、名将グレッグ・ポポビッチの下であれば、また違った成長もあったはず。『たられば』の話でしかないが、スパーズでもクーズマは頭角を現したに違いない。?? Kyle Kuzma continues his hot streak by scoring 31 points tonight, including hitting six shots from downtown #NBAVote. pic.twitter.com/DWfYuf6qIC— Los Angeles Lakers (@Lakers) December 26, 2017

ロサンゼルス開催のオールスターで主役に？レイカーズのルーキー、カイル・クーズマは、ドラフト全体27位指名と決して評価が高かったわけではなかったが、最近はロンゾ・ボールを上回るインパクトを残している。開幕から現在まで31試合に出場しているクーズマは、1年目の選手の中では最多となる平均18.1得点、5位の6.8リバウンドを記録。12月25日に行なわれたティンバーウルブズとのキャリア初クリスマスゲームでは31得点の大活躍を見せた。Kyle Kuzma shows out on #NBAXmas with 31 points for the @Lakers! #LakeShow pic.twitter.com/DKWOfEPHB3— NBA (@NBA) 2017年12月26日ウルブズ戦でフィールドゴール18本中8本を成功させたクーズマは、クリスマスゲームを終えた取材対応で、2018年2月17日にステイプルズ・センターで開催されるオールスター・サタデーイベントの3ポイントシュートコンテスト出場に関心があるかを聞かれると「僕はなかなかのシューターだからね」と答え、出場すれば優勝も狙えるとの自信を見せた。「コンスタントにシュートを決めているから、ロスでのコンテストに出場できたらうれしいよ」まだ出場選手は発表されていないが、ホーム開催で『ヤング・レイカーズ』の顔の一人であるクーズマが出場すれば、盛り上がること間違いなしだ。

第4クォーター中盤の10-0のランでロケッツを突き放すこのところNBAで最も勢いがあるロケッツを相手に、しかも彼らの本拠地トヨタ・センターで、『ヤング・レイカーズ』が金星を挙げた。12月20日、レイカーズは新人のカイル・クーズマが10本中7本の3ポイントシュートを含むキャリアハイ38得点の大活躍。試合は第4クォーター終盤にリードを広げたレイカーズが、122-116で勝利した。試合後、『Spectrum SportsNet』とのインタビューに応じたクーズマは、「1年目に今日のような試合を見せられると思っていた？」と聞かれると、「そうだね。何の問題もない」と、さらりとコメント。また「自分たちはまだプロで30試合くらいしかプレーしていない。これから、もっともっと経験を積まないといけない」と続けた。?? Kyle Kuzma resets his career high once again with 38 points, shooting an efficient 70% from the field with 7 triples #LakersWin pic.twitter.com/C1X1ieY1Me— Los Angeles Lakers (@Lakers) 2017年12月21日100-100の同点で迎えた第4クォーター残り7分4秒から連続10点を決めたレイカーズに対し、ロケッツはそれから約3分間に6本のシュートをミス。ようやく残り4分2秒にジェームズ・ハーデンがフリースローを沈めたものの、その差を縮めることができず、レイカーズが1勝以上の価値がある大きな白星を手にした。16得点9リバウンド4アシストで勝利に貢献したロンゾ・ボールは、試合後「この勝利は大きい。今日のようにアグレッシブにプレーできれば問題ない」とコメント。連敗を3で止めたレイカーズ（11勝18敗）は、クーズマとロンゾの他、コーリー・ブリュワーが21得点、ラリー・ナンスJr.が13得点9リバウンド、ブランドン・イングラムが13得点を記録した。クーズマのコメントからは、1年目の選手とは思えない自信が感じられた。ウォリアーズとの試合には惜敗したものの、同試合中に執り行われたコービー・ブライアントの永久欠番式典から刺激を受け、それを即実行して見せる当たり、『マンバ・メンタリティ』を継ぐ『ヤング・レイカーズ』の核弾頭に相応しい活躍だった。?? https://t.co/tpeVb4vqk2— Kobe Bryant (@kobebryant) 2017年12月21日

球団がプランとは別に、選手には緊張感が必要レイカーズはまだ再建中の段階にあり、今後のチームを支えられる若手は何人か出てきたものの、すぐにプレーオフ進出を確約できるほどの力はない。それは球団関係者、メディア、ファンも周知のことだが、これに異を唱えたのがレジェンドのコービー・ブライアントだ。『Spectrum SportsNet』とのインタビューでコービーは、ロンゾ・ボール、カイル・クーズマ、ジュリアス・ランドルといった若手について厳しい持論を展開している。「ロンゾは今すぐにレベルアップする必要がある。カイル、ランドルは良くなった。彼ら選手も、すぐさまレベルアップしたいと思っているはずだ。僕は決して、『よし、4年後に優勝しよう』なんて考えなかった。すぐに結果を求めた。『絶対にこれを成し遂げるんだ』という気持ちで自らを鼓舞する、そういう切迫した状況の中でしか本当の成長はできないんだ。悠長に構えているのなら、目標にはたどり着けない。選手にとっては、緊張感の中でたゆまず努力することが大事だ」とにもかくにも、コービーの主張通り、選手個人はガムシャラにレベルアップを目指して努力を続け、結果を残すしかない。球団は数年後を見据えていたとしても、肝心のプランを実行するのは、『ヤング・レイカーズ』を支えている彼らなのだから。そうでなければ、数年後にチームが強くなった時にはお払い箱になってしまうだろう。