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「謝罪、感謝の気持ちを持ってプレーをすることが大事」 4月14日、前日の勝利で中地区優勝を決めた新潟アルビレックスは前日に続いて川崎ブレイブサンダースと対戦。五十嵐圭、ラモント・ハミルトンのベテラン2名を温存しながらも、ハミルトンの代役として出場したアマンゼ・エゲケゼが3ポイントシュート11本中7本成功を含む34得点と大暴れ。さらに鵜澤潤の12得点と脇役の活躍もあり、84-74と川崎に連勝を収めた。 新潟にとってはチャンピオンシップに向けて弾みのつく2日間となった。ここに、さらなるプラス材料として加わるのは今村佳太の復帰だ。アジア競技大会での不祥事により科された1年間の出場停止処分が解除されたことで、今週から試合出場が可能となった今村は、この2日間ともに出場。13日は17分半の出場で7得点3アシスト、この日は12分半出場で2得点2リバウンド1アシストを記録した。シュートミスも多かったが、ブランクを考えればまずは及第点と言える内容だ。 「2試合とも出させていただいてゲーム勘を少しずつでも戻せているかなと思います。オフェンス云々というより、まずはチームにどれだけエナジーを与えられるか。声かけであったり、ディフェンスにフォーカスしてやろうと思っていました。思ったよりも手応えはありますが、まだまだ足りないです」と本人はこの2日間を振り返る。 不祥事がなければ今村は新潟の主軸として働いていたはずだった。庄司和広ヘッドコーチが「彼は良いボールハンドラーで、ウチにはいないタイプ。シーズンが始まる前は彼を中心に考えていたところもありました」と説明するように、主力を張るだけの実力がある。 チャンピオンシップに向け指揮官は「彼の力は必要」 バスケットボール選手としてコートに戻って来られたが、もちろん自らの行為に対する贖罪の気持ちは常に持ち続けている。だからこそ、彼の地元である長岡で開催され、復権後は初のホームゲームとなる来週の横浜ビー・コルセアーズ戦に向けた思いを次のように語る。 「ホームゲームに向けて、緊張と楽しみのどっちもあります。それよりもまずは今回、僕が犯してしまった不祥事に対する謝罪、感謝の気持ちを持ってプレーをすることが大事です」 庄司ヘッドコーチは、今週の今村について「チャンピオンシップに向けて彼の力は必要です。彼の良さを短期間で引き出せるようにさらなる上積みをしないといけないです。まずは思ってた以上に機能し、そこそこできました」と、順調なスタートだったと評する。 今村は新潟の他の2番、3番ポジションの選手にはない個性を持っている。「ディフェンスの部分では足を使い、身長を生かしてアグレッシブに行く。オフェンスの部分ではドライブ、ペイントタッチが強みですし、3ポイントシュートも打っていくことで、中と外のバランスよくチームが良い循環でバスケットボールをできるようにしていきたい」 チャンピオンシップのクォーターファイナルで対戦するアルバルク東京は、日本代表の田中大貴、馬場雄大と2番、3番ポジションではリーグ随一の層の厚さを誇る。だからこそ両方のポジションをこなせるサイズと器用さを持った今村の復帰は、新潟にとって大きい。今村は、どん底の苦しみにいた自分を励まし、支えてくれた新潟ブースターへの何よりの恩返しとしてチャンピオンシップでの活躍を誓っている

負けられない両チーム、エナジー全開の立ち上がり新潟アルビレックスBBと富山グラウジーズの北陸ダービーは、両チームとも『生きるか死ぬか』を懸けた激戦となった。27勝30敗で中地区3位、チャンピオンシップ進出のためには一つも負けられない新潟。そして23勝34敗の中地区4位、残留プレーオフ回避のために必勝を期す富山。前節から中2日の過密日程をモノともせず、どちらもエナジー全開の立ち上がりとなった。試合開始の数分こそフィジカルなディフェンスが目立ったが、ほどなくしてリングにアタックする積極的な姿勢がそれを上回り、点を取り合うクロスゲームに。第2クォーター途中、五十嵐圭がスティールからこの試合初めてのファストブレイクを決めると、直後のオフェンスで3ポイントシュートを決めて40-34と突き放す。富山も負けじと応戦し、宇都直輝からサム・ウィラードのホットラインでの7連続得点で43-42と逆転に成功。しかし、この直後にウィラードが早くも個人3つ目のファウルを犯してベンチに下がることに。富山は第1クォーターからファウルがかさんでいた。前半終了時点で47-48と1点のビハインドは苦にならなかったが、ウィラードとクリント・チャップマンが個人ファウル3つ、デクスター・ピットマンが2つとピンチに陥っていた。これは試合序盤からダバンテ・ガードナーとラモント・ハミルトンが猛威を振るった結果だ。前半だけで2人で被ファウル9、しかも2人ともバスケット・カウントを3つずつ奪う猛烈ぶり。特にガードナーは時間帯によってボールハンドラーの役割も五十嵐から託され、自らプッシュしてはペイントに突っ込み、得点を奪いフリースローを得る、まさに手の付けられない働きだった。ファウルトラブルを我慢して勝機を呼び込んだ富山点差だけでなくファウルも気にしなければいけない第3クォーター。富山はこの難しい局面を乗り切ったことで勝機を呼び込む。ピットマンが8分間、ウィラードが2分間、このオン・ザ・コート「1」の時間帯をノーファウルで乗り切ったのだ。前半から飛ばしに飛ばしたガードナーが早々にヘバったこともあるが、突っかかってくる相手の勢いをいなし、なおかつイージーシュートのチャンスを与えず我慢し続けたディフェンスの対応が光った。残り8分30秒に五十嵐の仕掛けに誘われたチャップマンが4つ目のファウルでベンチに下がり、6分を切ったところでガードナーのアタックを止められずウィラードが4つ目のファウル。いよいよ追い詰められたが、富山は異常なまでの粘りを発揮する。まずはリングに向かうコースを開けない、割って入られたらファウルを避けつつプレッシャーを掛けてシュートが落ちるのを待つ。3ポイントシュートをオープンで打つ機会は与えず、自分たちのポゼッションで確実に2点を取る。富山はこれを愚直に遂行し、リードを保ち続けた。第4クォーター、富山は新潟の3ポイントシュートを7本中1本成功と封じている。池田雄一が完全にオープンな状態で打たれるミスを犯したが、池田がこれを決められない。あとは富山がコントロールした状況下で打たせたものだった。逆に富山は3ポイントシュートを1本しか打っていない。すべて2点シュートでコツコツと決め、新潟にプレッシャーを与え続けた。過密日程でも40分間プレー、チームを支えた宇都直輝ラスト1分、オフェンスリバウンドからガードナーに押し込まれ、88-85と1ポゼッション差に迫られた富山だが、もう時間的にファウルトラブルを心配する必要はなく、落ち着いて対応した。残り24秒、新潟のリスタートで五十嵐、ハミルトンとボールをつながれるもズレを作らせず、打つ機会を与えない。残り10秒から新潟はファウルゲームに行こうとするも、チームファウルが足りず。ようやくチームファウル5つ目をやった時には残り0.6秒、しかも今村が宇都の背後からファウルしたとしてアンスポーツマンライクファウルを取られて万事休す。最終スコア89-85で富山が激戦を制し、日曜のシーホース三河戦に続いて大きな勝利を手にした。富山にとっては実に3カ月ぶりの連勝となった。宇都直輝は外国籍選手がファウルトラブルで思いきったプレーができない状況で強気のプレーを連発してチームを盛り立てた。35分以上プレーするのが当たり前となっている宇都だが、この試合では平日開催の過密日程にもかかわらず40分間フル出場。試合終盤、体力的にキツいのは間違いない時間帯でもプレーの強度は落ちず、そのタフネスぶりには驚くばかりだ。富山の指揮官、ミオドラグ・ライコビッチは「出だしからエネルギッシュにプレーしようと選手たちに声をかけました」と試合を振り返る。ガードナー対策がうまく行かなかったことを課題に挙げながらも「後半ディフェンスを立て直してリズムを取り戻せたことが良かった」と勝因を語る。オン・ザ・コート「2」の時間帯を見ると、第1クォーターはガードナーに18得点、ハミルトンに9得点と散々にやられたが、勝負の第4クォーターではガードナー10得点、ハミルトン2得点と半減させた。新潟の一番の強みを封じたディフェンスが勝利を呼び込んだ。新潟のポイントガード五十嵐は、外国籍選手が止められた時間帯に自らのアタックで攻撃を引っ張り15得点9アシストと活躍したが、新潟市東総合スポーツセンターのスタンドを埋めた観客に勝利で応えられなかったことを詫びた。「たくさんのファンやブースターの方が自分達を後押ししてくれて、一緒に戦ってくれているということを感じていた。その中でチャンピオンシップ進出を果たせなかったことは、本当に申し訳ない気持ちです。今シーズン支えてくださった皆さんのためにも、残り試合を無駄にするのではなく、もう一度チームとしてまとまって新潟らしいバスケットを出して終われるようにしたい」今週末がレギュラーシーズン最終節。新潟は敵地でレバンガ北海道と、富山は滋賀レイクスターズと残留プレーオフ回避に向けた『決戦』を戦う。富山はここで1つ勝てば残留が決まる。

ガードナーとハミルトン、威力抜群の二頭体制シーズン終盤になっても混戦が続く中地区の2位争い。新潟アルビレックスBBはここまで20勝28敗と借金8の地区5位ながら、24勝24敗で2位につける名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのゲーム差は4と、チャンピオンシップ進出の可能性を残している。その名古屋Dをアオーレ長岡に迎える今節は、2つとも勝つことが絶対条件だ。昨日の第1戦、その意気込みが立ち上がりから出た。名古屋Dのオン・ザ・コート「1」に対して「2」を選択した新潟は、ダバンテ・ガードナーとラモント・ハミルトンを併用。ガードナーは得点王争いトップを独走する強力なスコアラーで、名古屋Dはジャスティン・バーレルをマークに付けた。悪い時の新潟は状況を考えずガードナー頼みになってしまうが、この試合ではハミルトンにボールを集めることでスタートダッシュに成功する。ハミルトンはミスマッチを生かしつつ、それでも強引に一人で攻め込まずに起点となるプレーを選択。自らが難しいジャンプシュートを沈めて先制したが、その後は今村佳太の2本の3ポイントシュートをアシストするなど試合開始から12-0のランの主役となった。逆に名古屋Dはバーレル頼みの悪癖が出て、ズレを作れないから仕方なくポイントカードの笹山貴哉が強引にアタックに行かざるを得ない悪い形に。ベテランの大宮宏正、シュートタッチの良かった中東泰斗の働きで立て直すも、35-46とビハインドを背負って後半へ。逆転した名古屋D、突然のブラックアウト両チームともオン「1」の第3クォーター、バーレルが立ち上がりの汚名返上とばかりにガードナーをほぼ完璧に封じたことで、新潟はそこまで好調だった3ポイントシュートも止まり、名古屋Dに流れが傾く。前半は圧倒されたリバウンドも踏ん張り、10-0のランで45-48まで一気に差を詰めて接戦へと持ち込む。第3クォーター残り2分、試合を通してボールへの執着心で上回る新潟が2度のオフェンスリバウンドを奪う波状攻撃を仕掛けるが、名古屋Dはペイントエリアを固めてこれをしのぐと、笹山が強引なアタックで相手の注意を引き付けてパス、バーレルが余裕のダンクを決めて56-55と逆転に成功する。しかし、ここで第3クォーター出ずっぱりで攻勢を主導したバーレルと安藤がベンチに下がると、名古屋Dはブラックアウトしてしまう。ガードナーが最初のポゼッションでファウルを誘い、フリースロー2本を決めてリードを奪い返すと、城宝匡史がショットクロックぎりぎりのタフショットを沈めて59-56と突き放して第3クォーターを終える。そして最終クォーター立ち上がりからオフィシャルタイムアウトまでで9-1のラン。オフィシャルタイムアウトに入る直前、森井健太の絶妙なアシストからオースティン・ダフォーがイージーシュートを決めた場面で勝敗は決した。最終スコア78-65で新潟が完勝している。殊勲のハミルトン「自分たちは強くなると思う」新潟はガードナーの21得点に対してハミルトンが20得点と奮起したことで、ガードナー依存から抜け出せたことが大きな勝因となった。そのハミルトンはこう語る。「コート上ではチームメートに声をかけることを心がけていたし、全員で意思統一するためには必要なこと。それができれば自分たちは強くなると思う。みんながチャンピオンシップへ進出したいと思っているし、そのために努力できる選手が揃っている」出場11選手のうち10選手が得点しており、さらにはアシストを依存する五十嵐圭が目立たない試合でも78得点を奪っており、特にオフェンス面でのアンバランスが解消された試合だった。またディフェンス面でもよく足が動き、全員がリバウンドやルーズボールに執着心を見せた。この出来を続けられれば、混戦の中地区2位争いを制することは十分に可能なはずだ。そのためにも今日、名古屋Dに連勝することが重要。名古屋Dはこれで4連敗で、辛うじて2位をキープしているものの、もはや余裕は全くない。必死に食らい付いてくるであろう名古屋Dを今日も仕留められれば、ゲーム差が1となり、チャンピオンシップ進出が見えてくる。

オン・ザ・コート「1」で優位に立った三遠中地区2位を争う三遠ネオフェニックスと新潟アルビレックスBBの直接対決。三遠が6連勝、新潟が5連勝とチャンピオンシップ出場に向けて調子を上げているチーム同士の対戦だったが、試合が始まってみればホームの三遠が持ち味のチームディフェンスで新潟の爆発力を発揮させず、88-66の完勝で第1戦を取った。ともにオン・ザ・コート「2」の第1クォーターには差が付かず、18-17とわずかにリードしたのは新潟。ダバンテ・ガードナーが7本中6本のシュートを決める堂々のエースぶりを見せた。しかし、第2クォーターは完全に三遠ペースに。両チームともオン「1」、三遠は太田敦也がラモント・ハミルトンとのマッチアップで持ちこたえる一方、ロバート・ドジャーは遥天翼や鵜澤潤とのミスマッチを嫌らしく突いて攻め立てた。太田はこのクォーター終盤に出てきたガードナーも自由にさせず、ハミルトンを4得点、ガードナーを2得点に抑えた。ドジャーは13得点を荒稼ぎし、代わって入ったウェンデル・ホワイトも3得点で、外国籍選手の得点が16-6。これがそのまま第2クォーターの点差になった。攻守に質の高いプレーを継続した三遠37-28で迎えた第3クォーターもオン「1」。今度は立ち上がりからコートに立ったガードナーが10得点を挙げるも、三遠は3ポイントシュートで上回る。前半は11本中2本と当たらなかったが、この第3クォーターで9本中7本成功。3ポイントシュートは新潟も五十嵐圭、城宝匡史、池田雄一と名手が揃うが、三遠のディフェンスは容易にオープンの機会を与えなかった。特に五十嵐には鈴木達也が食らい付き、走っても走っても振りほどかせない。結局、当たり出したら5本6本と3ポイントシュートを固め打ちする五十嵐にシュートチャンスを与えず、試合を通して3ポイントシュート成功ゼロの4得点と沈黙させた。第3クォーター後半に川嶋勇人、田渡修人の連続3ポイントシュートなど9-0のラン。ガードナーの強引なアタックでランが途切れるも、その直後に今度は岡田慎吾の3ポイントシュートで64-45と突き放す。ラスト11秒のポゼッションをホワイトのハイポストからゴール下への太田へつないで得点につなぎ、68-50として最終クォーターへ。ディフェンスに安定感のある三遠にとって20点前後のリードはほぼ安全圏。逆転劇に欠かせない3ポイントシュートを引き続きケアしつつ、お役御免の太田に代わりスコット・モリソンが攻守に身体を張って新潟の反撃の芽をつんでいく。シンプルなインサイドアウトからホワイトが連続3ポイントシュートを決めて、残り5分を切ったところで84-55と29点差に。これで勝敗は決し、最終スコア88-66で勝利した三遠が連勝を7に伸ばした。「連敗して帰るわけにはいかない」とリベンジを誓う中地区2位を争う好調チーム同士の対決のはずが、スコア以上に内容に差が出てしまい、敗れた新潟にとってはショックの大きい一敗になった。庄司和広ヘッドコーチは「我慢することができなかった試合」と総括。「オフェンスで上手くいかない流れをディフェンスに引きずってしまい、フラストレーションを溜めながら試合を進めてしまったことがこの大差に繋がってしまった」と敗因を語り、「プレーが雑になった」、「チームルールから外れたプレーが多かった」と反省しきり。またオフェンスを引っ張ることができなかった五十嵐は完敗を認めている。「オフェンスのリズムが悪く、ディフェンスでも我慢ができずに相手のペースで試合を進められてしまった」と、敗因はヘッドコーチと同様。ただ、今日も第2戦がある。「シーズン中は良い試合があれば悪い試合もあるので、引きずらないことが大事。連敗して帰るわけにはいかない」とリベンジを期した。三遠は7連勝で22勝21敗と勝ち越しに成功。藤田弘輝ヘッドコーチが掲げる「ディフェンスを強みとし、チームルールを守って我慢強く堅実に戦うバスケット」が、時間はかかったが完成の域に近づいていると見ていいだろう。ただ、第2戦を落としてしまえば意味がない。このまま貯金生活を保ち、中地区2位の座を固めていけるか。今日の第2戦も注目だ。

「オフェンスで迷いがなくなりました」先週末、新潟アルビレックスBBは敵地での横浜ビー・コルセアーズ戦で2試合ともに試合終了直前までもつれる激戦を制した。これで連勝は5に伸び、中地区2位である三遠ネオフェニックスとのゲーム差は2。チャンピオンシップ出場を射程圏内にとらえる位置に盛り返してきている。今の良い流れを生み出しているのは、何と言っても3月3日、4日とリーグ屈指の難敵であるアルバルク東京に連勝したことが大きい。相手はベストメンバーでなかったが、それは長丁場のリーグ戦ならよくあることで特に言及すべき部分ではない。ダバンテ・ガードナー、五十嵐圭とともに、A東京撃破の立役者となったのが、12月になってチームに加入したルーキーの今村佳太だった。今村は3日に3ポイントシュート4本成功を含む18得点を挙げると、翌4日にも3ポイント5本成功を含む19得点に8リバウンドと大暴れ。今村の活躍なくして、A東京からの連勝はなかったと言えるパフォーマンスだった。「アルバルク戦で自身初の2桁得点を挙げ、強豪相手に連勝する要因の一つになれたことは自信につながっています。オフェンスで迷いがなくなりました。どうシュートを打とうかなど、いろいろと悩んでいた部分もありましたが、アルバルク戦をきっかけに思い切りシュートを打てており、そこは自分の中で良い方向に向かっていると思います」このように、今村はA東京との2試合が自身にもたらした変化について語る。また、結果を出せば注目されるプロ選手ならではの醍醐味を感じてもいる。「1試合で評価が変わることを身にしみて実感しました。強豪相手に活躍することでメディアにも取り上げてもらえる。1試合1試合のプレーを見てもらえているのは大学との違いだと思いますし、そこには感激しています。自分が頑張った分だけ返ってくるのはやりがいがあり、注目度が高いのはプラスになっています」「自分はまずディフェンスとルーズボール」横浜に苦しみながらも連勝したことで、新潟はA東京戦で生まれた勢いをキープすることに成功した。「ウチは出だしが良いと1試合を通して我慢強い試合ができます。5連勝の間はそれが続けられており、一つひとつディフェンスに対するフォーカスができているのが勝因です」好調の理由をこう分析する今村は、さらに自身の役割について2桁得点を目標とする一方で、まずはディフェンスでしっかり貢献することが大事と考えている。「チームにはクリエイトできる人、得点を取れる人がいっぱいいるので、自分はまずディフェンスとルーズボール、そういう泥臭いことをやっていかないといけない。誰よりも声を出してコミュニケーションを取っていく。そういった部分で人には負けないことを意識しています」今週末、新潟は同地区2位の三遠と対戦する。相手は先週、リーグ上位の琉球ゴールデンキングスを2試合続けて64点以内に抑える堅守が特徴のチームだ。ここまでの5連勝中、4試合で90得点以上を挙げオフェンス絶好調の新潟ではあるが、これから順位を上げていくためにはオフェンスが停滞した時も勝っていく粘り強さが不可欠であり、そのために何が必要なのかを今村はしっかり理解している。「今、勝てている要因は、苦しい時間にチーム一丸で我慢できていること。自分たちのやりたいバスケができない時間帯にどれだけコミュニケーションを取れるのか。その大切さは個人としても実感しているので、率先してやっていけたらいいなと思います」ベテラン揃いの新潟に文字通りエナジーを注入し、チームを活性化している今村が、新潟のチャンピオンシップ出場のキーマンとなる可能性は高い。

「ピック＆ロールからのスペーシングがすごく良い」新潟アルビレックスの勢いが止まらない。3月3日と4日には東地区首位を走るアルバルク東京を相手に連勝を収め、さらに先週末の横浜ビー・コルセアーズ戦では3点差、4点差と終盤までもつれた接戦を制し、今シーズン最長の5連勝をマークしている。この連勝は司令塔である五十嵐圭を抜きにしては語れない。得点もアシストも伸ばしているが、それ以上に劣勢をはねのける3ポイントシュートや、終盤の大事な時間帯でのゲームメークなど、数字では表れない部分での貢献が大きい。本人は好調の要因としてスペーシングの良さを挙げる。その副産物として日本人選手の得点が伸びていると分析した。「ピック＆ロールからのスペーシングが今すごく良いです。A東京戦はそこからパスアウトして、アウトサイドの3ポイントシュートが確率良く決まりました」 「自分が切れ込んでいった中で今村（佳太）が合わせてくれたりだとか、 自分たちのオフェンスバリエーションが少しずつ増えています。今まではツーメンゲームの中で僕とダバンテ（ガードナー）がフィニッシュに持っていくシチュエーションが多かったのですが、後半戦に入ってオフェンスのプレーの幅が増え、自然と他の日本人選手の得点が伸びています」新潟は得点ランキングトップを走るガードナーを擁するが、エースに依存し日本人選手の得点が伸びないことが昨シーズンからの課題だった。だが現在では「ダバンテにダブルチームに行かれることが多く、そこからアウトサイドに展開した後のシュートを決め切れていることが自分たちの強みになっている 」と、理想的なオフェンスを体現できていると五十嵐は自信を語る。頭角を現す若手とベテランの安定感で連勝新潟は天皇杯の中断期間明けから連敗なしの9勝5敗。特に2月のバイウィーク以降は絶好調だ。この期間の準備が好調を呼び込んだと五十嵐は言う。「バイウィーク中にもう一度、1on1のオフェンスやディフェンスの細かいところを確認しました。そこから今村が積極的に攻守ともに仕掛けてくれるようになりました。ダバンテにかかる負担をどれだけ日本人選手がカバーできるかというのが後半戦の自分たちの課題で、一人ひとりの意識が変わってきてるというのが今の勝ちにつながっているのかなとは思いますね」 五十嵐が言うように、22歳と若い今村の成長は目を引くものがある。もともとの高いディフェンス力に加えて、オフェンス面でも自信を持ってシュートを放っている。A東京戦では2試合で37得点を挙げるなど勝利の立役者となった。それと同時に、A東京とのゲーム2では35歳の城宝匡史が17得点を挙げ、横浜のゲーム2では34歳の池田雄一が試合を決定づける劇的な3ポイントシュートを沈めた。ベテランの安定感と若手の台頭、新外国籍選手のフィットなど、チーム状態が良いことは明らかだ。「ラモント（ハミルトン）が加入して、チームの中でのスタイルをより確立している状況です。他の若い選手ものびのびやりながら自信をつけているという部分では、今チームとしてすごく良い方向に向かっていると感じますね」37歳で再認識する「やっぱりバスケットって面白い」新潟をまとめる五十嵐は、若く見えるがチーム最年長の37歳だ。それでも平均出場時間は31.5分（リーグ2位）と年齢を感じさせない。昨シーズンは平均30分を越え、「正直、疲れました」と苦笑していたが、1つ年齢を重ねた今シーズンも状況は変わらない。タフな状況が続くが、それを上回るモチベーションで戦っているのが今の五十嵐だ。「身体はしんどいですが、いろんな環境の変化とともに、あらためてやっぱりバスケットって面白いし、もっとうまくなりたいという思いが続いています。折茂（武彦）さんという大先輩もいるし、長く現役でありたいなとは思いますね」現在新潟は19勝23敗で中地区4位で、2位の三遠ネオフェニックスを2ゲーム差で追っている。チャンピオンシップ進出、そしてその先にある優勝を目指す新潟の中心には、プロ11年目を迎えても色褪せない、バスケの楽しさを感じる五十嵐がいる。

残り4秒で生まれたビッグショットで決着新潟アルビレックスBBは敵地の横浜国際プールで横浜ビー・コルセアーズと対戦。最後までもつれる激戦となったが、池田雄一の3ポイントシュートで粘る横浜にトドメをさし、95-91のハイスコアリングゲームを制した。第1クォーター、前日は新潟の31-19といきなりの大量点が生まれたが、横浜はこの反省を生かしての激しい守備により、新潟の14-13と互角の展開に。第2クォーターに入ると川村卓也がこのクォーターだけで12得点をマーク。一方、新潟はダバンテ・ガードナーが判定への不服から審判に詰め寄りテクニカルファウルを喰らい、両エースの明暗がそのままスコアにも反映され、横浜が35-31と逆転して前半を折り返した。ともにオン・ザ・コート「1」で迎えた第3クォーター、横浜は佐藤託矢の3ポイントシュートなどで序盤はリードを維持する。しかし、新潟はファウルトラブルでベンチに下げざるを得ないガードナーの代わりに登場したラモント・ハミルトンがこのクォーターで7得点を記録。そして五十嵐圭が3ポイントシュート3本成功を含む13得点と大暴れし、35-23と第3クォーターを圧倒した。パーマーと川村、4500人の後押しを受けた横浜の粘り新潟の8点リードで突入した第4クォーター、なんとか連敗を止めたい横浜は4500人を越える観客の声援を受けて猛追。ジェフリー・パーマーの3ポイントシュートにより開始約3分で追い付くと、ここから一進一退の攻防が続く。その中でも横浜は本日26得点の川村、21得点のパーマーの活躍により、残り約1分46秒で3点を先行する。しかし、新潟は残り49秒に五十嵐の3ポイントシュートで90-88と再び勝ち越し。横浜も残り4秒で1点差と追いすがるが、次の新潟のオフェンスで、ファウルゲームを仕掛けた横浜に対し、新潟は池田がファウルを受けながら3ポイントシュートを決めるビッグショット。これで勝敗は決し、新潟が連夜の劇的な勝利を収めた。新潟の庄司和広ヘッドコーチは、「ちょっと戦う相手を間違えて方向性がズレてしまう場面がありました。しかし、最後はこのゲームに勝ちたい気持ちが出て、ミスをチーム力でカバーできた。非常に良いゲームでした」と総括する。この試合、新潟はガードナーが33得点、五十嵐が19得点と主役がしっかり得点。さらにラモント・ハミルトンが第3クォーターの猛攻を導く活躍を見せ、17得点8リバウンド2スティールと攻守に躍動したことが大きかった。シーズン途中から加入したハミルトンの存在について、庄司ヘッドコーチはベテランらしい落ち着いた振る舞いを評価する。「堂々としているのでチームがバタバタしない。まだチームに馴染んでないところがあるんですが、多少のミスにも動じないです。ハミルトンがプレーしている時間帯に五十嵐を休ませ、ルーキーの森井（健太）を入れていますが、それはハミルトンと一緒にプレーすることで森井も落ち着いてできるためです」殊勲の池田は「入って結果オーライという感じ」試合を決める3ポイントシュートを沈めた池田は、「残りの秒数からファウルしてくるのは分かっていたので、2ショットではなく3ショットをもらおうという気持ちで打ちました。入って結果オーライという感じです」と振り返る。「池田は良い意味でのずる賢さを持っています。すごく良いアクセントになる仕事をしてくれます」と指揮官が評価する『巧さ』を発揮したベテランは、「アウェーでの連勝はなかなかなかったので、そういう中で接戦を勝ち切ることは良かったです。ベンチを含めチームが一つになって戦えたのがこの結果につながりました」と言う。アルバルク東京と対戦した先週の連勝をしっかりチームの勢いにつなげている新潟だが、池田は冷静な姿勢を崩さない。「結果としては連勝できていますが、まだまだ自分たちは下位に位置しています。1試合1試合、自分たちのやりたいことができている試合が続いていますが、勝ったゲームでも反省点が多くあります。一つでもレベルが上がるように努力をしていかなければいけない」次週、新潟は琉球ゴールデンキングス相手に連勝と勢いに乗る三遠ネオフェニックスと激突。中地区2位の座を巡る注目の一戦となることは間違いない。

敗戦濃厚から3ポイントシュート連発のカムバック横浜ビー・コルセアーズは新潟アルビレックスとの初戦で3点差の惜敗を喫した。敗れはしたものの、川村卓也は9本の3ポイントシュートを含むシーズンハイの32得点を挙げる大爆発を見せた。特に第4クォーター最終盤、残り37秒から決めた3本の3ポイントシュートは見る者を魅了し、敗色濃厚だったゲームをエキサイティングなものへと変えた。川村は試合を振り返り、「出だしに尽きると思います。出だしの悪さで最後まで逆転できなかった」と立ち上がりのディフェンスを敗因に挙げた。「あれだけ簡単にレイアップで点数を取られて、リズムを与えてしまったということは、自分たちのディフェンスの強度が弱かったということです。そこが一番じゃないかと思います」序盤で2桁のビハインドを背負い、長い間追いかける展開が続いた。終盤に一度は追い付くも、その先が続かず突き放された。尺野将太ヘッドコーチはその時間帯を「エネルギー切れ」と表現したが、川村はその言葉に敏感に反応した。「1試合終わる前にエネルギー切れしてるんじゃないよってことなんですけどね。試合が終わるまでの集中力を持っていないというのが、今の僕らの弱さだと思います」「弱いチーム特有の詰めの甘さがある」川村はプロフェッショナルとしての目線で現状に苦言を呈する。「試合がエンターテイメントだとしたら、トリを見せる前にエネルギーが切れてるエンターテイメントなんてない。ビハインドで火がつくんじゃなくて、自分たち自身で火をつけることができれば今日のゲームは変わったと思う」「監督にエネルギーが切れてるって印象を持たれるのは恥ずかしいですし、周りにそう思わせてしまうのは僕らの失敗だと思う」と川村は厳しい言葉をあえて口にした。反省の言葉を多く発するがポジティブな場面も多々あった。川村もその点については胸を張る。「相手同様にインサイドで1on1できましたし、アタックして（ダバンテ・）ガードナーをファウルトラブルにさせ、試合に出させないようなシチュエーションにしたという成功もあるので、悪いところばかりではないんです」「最初の10点差がなければ、そのエネルギーでやればリードしてるわけです」と後半のスコアだけを見れば、52-42と横浜が上回っている。そのことがなおさら悔しさを倍増させる。勝利という結果を出せていない現状に、「弱いチーム特有の詰めの甘さがある」と現実を見つめた。「最後の3ポイントも入らなかったら負けは負け」川村は昨日の試合で11試合ぶりに先発を外れた。「シーズン終盤になってくると、疲れだったりケガだったり不安定になってくるので、今週はそのバランスがうまく取れなくて、チーム練習にうまく参加できなかった」と調整ミスが理由であることを明かした。結果論ではあるが、敗因が序盤のパフォーマンスだったことを考えれば、川村が先発から外れたことも少なからず勝敗に影響していたということだ。「僕がスタートを外れたことでスタートが悪くなったと言えば僕の責任です」と川村もそれを認めている。シーズンハイのパフォーマンスにもかかわらず、川村の表情は終始暗い。9本の3ポイントシュートを成功させたことよりも、最終盤に決められなかったシュートの重みがそうさせていた。「追いかける時の2本と、最後の残り何秒かで打った3ポイントシュートが外れていることのほうが今日の印象としては大きいです。2本連続で外したところを1本決めていたらその後の展開も全然違っただろうし、最後の3ポイントも入らなかったら負けは負けです」「いくら過程が良くても結果に結び付けられなかったら、結局、見に来てくれたブースターさんは負けた印象で帰るので、それが非常に悔しいです」この悔しさを今日の第2戦は晴らせるか。生粋のエンターテイナーとして、興奮と勝利をブースターに届けることを期待したい。

ドライブからの連続得点で新潟がペースを握る横浜ビー・コルセアーズと新潟アルビレックスの第1戦、先手を取ったのはアウェーの新潟だった。シンプルなスクリーンプレーからドライブで横浜守備網を突破し、次々とレイアップを沈めていく。ディフェンスでも逆サイドへのパスを手に引っ掛け、速攻を連発した。開始4分半、五十嵐圭の速攻が決まり14-6横浜がタイムアウトを要求した。横浜はコンディション不良で先発を外れた川村をコートに送るが、ダバンテ・ガードナーにバスケット・カウントを許し流れを変えられない。ガードナーが10得点、五十嵐が9得点を挙げた新潟が31-19と先行した。それでも横浜は、第1クォーターでは出せなかったトランジションオフェンスで追い上げを開始。ディフェンスリバウンドからアウトナンバーを作り、川村が3ポイントシュートを沈め、さらにジェフリー・パーマーの3ポイントシュートと、第2クォーター開始2分半で30-35と詰め寄った。だが、新潟はここでタイムアウトを挟んで城宝匡史が4点プレーとなるバスケット・カウントを決めて悪い流れを断ち切り、ボールにプレッシャーを掛け続けゴールを守る。ファウルがかさみ、このクォーターで14本のフリースローを与えてしまうが、フィールドゴールを許さないことで流れを渡さない。城宝が3本の3ポイントシュートを含む10得点を挙げ、ガードナー不在の時間帯もリードを保った。川村の連続3ポイントシュートも実らず新潟が逃げ切り横浜13点のビハインドで迎えた後半、点の取り合いが続く中、細谷将司の2本のドライビングレイアップがリズムをもたらす。ここまでペイントタッチが少なかった横浜に縦の動きが加わりボールが回り始め、川村がタイミング良く3ポイントシュートを沈めていった。横浜が点差を5点に詰めて迎えた最終クォーター、ガードナーとハシーム・サビート・マンカが互いに点を取り合い一進一退の攻防が続くが、ホームの大声援を力に変えた横浜がジワジワと迫る。そして、残り2分52秒、満田丈太郎がフリースローを沈め84-84の同点に追いついた。だが新潟はガードナーがフリースローを沈め逆転を許さなかった。この勝負どころで五十嵐とガードナーのツーメンゲームでズレを作っては次々と加点していく。同点に追い付いた後はガス欠を起こした横浜を相手に、約2分間で8-0のランで突き放した。横浜はファウルゲームに持ち込んだ後に脅威の粘りを見せ、川村が3本の3ポイントシュートを沈めて残り11秒で3点差まで詰め寄るも、最後は川村の3ポイントシュートが外れ、オフェンスリバウンドを細谷の3ポイントシュートにつなげるもこれも決まらず、96-93で新潟が逃げ切った。「試合の入りが悪かったことが悔やまれる」勝利した新潟の庄司和広ヘッドコーチは「第1クォーターで非常に良い入り方ができた」と序盤で得た貯金を勝因に挙げた。「点数はいつも80ちょっと取っているので、良ければこういう点数にはなる」と96点を記録した攻撃力への信頼を語る。だがその一方で「オフェンス重視のメンバーにしてしまうと遂行能力が落ちてしまう場合がある。我慢しれきれていないところもたくさんあったので、その時にチームの約束事の中でプレーできるように」と課題を挙げた。敗れた横浜の尺野将太ヘッドコーチは、前半56失点のディフェンスを敗因に挙げる。「ガードナー選手に寄りすぎて、シューターに気持ち良くシュートを決められてしまった。エネルギーが足りないディフェンスをしてしまって、相手のやりたいことをさせてしまった。後半修正して戦う姿勢を示したが、試合の入りが悪かったことが悔やまれる」富山グラウジーズが大阪エヴェッサに連敗し、新潟は4位に浮上した。2位の名古屋ダイヤモンドドルフィンズから5位の富山まで3.5ゲーム差と、2位争いは混沌としている。新潟は前節でアルバルク東京から連勝を挙げた勢いそのままに、チャンピオンシップ争いでも台風の目になるかもしれない。

五十嵐＆今村で我慢をしのいだ新潟ワールドカップ予選による中断が明け、新潟アルビレックスがホームのシティホールプラザアオーレ長岡にアルバルク東京を迎えた。延長にもつれる激闘となったが、ダバンテ・ガードナーが43得点を挙げ、ホームの新潟がリーグ全体首位を走るA東京にアップセットを成し遂げた。積極的にシュートを狙う新潟は、五十嵐圭と今村佳太の3ポイントシュートで序盤からペースを握る。ガードナーがダブルチームをモノともせず加点し、開始3分半で13-4と新潟がリードした。それでも一瞬の隙を突かれてのスティールから田中大貴に3ポイントシュートを許し、流れを失いかけるも、畠山俊樹が身長差を感じさせないアグレッシブなディフェンスで田中を抑え込む。畠山が田中からオフェンスファウルを誘発するなどディフェンスで踏ん張り、攻めでは今村が10得点を挙げる活躍を見せ、23-18と新潟がリードして第1クォーターを終えた。第2クォーター、新潟はターンオーバーから速攻を許してジワジワと点差を詰められる。残り1分5秒、正中岳城に3ポイントシュートを沈められ逆転を許した。一時は逆転するも最終盤に安藤誓哉に得点を許し、38-39と逆転され前半を終えた。迎えた後半、ターンオーバーから田中に得点を許し、安藤に速攻を決められ、後半開始5分で9点のビハインドを背負ってしまう。それでも五十嵐がトランジションからジャンプシュートを沈め悪い流れを断ち切ると、五十嵐の7連続得点で新潟は息を吹き返し、終盤にはガードナーが正中の速攻をブロックし、今村の3ポイントシュートにつなげて逆転した。ガードナー退場の危機を乗り切り接戦を制す新潟の1点リードで始まった第4クォーター、五十嵐と今村を休ませている間に逆転を許し、残り6分にアレックス・カークにバスケット・カウントを決められ65-73と突き放される。さらにガードナーが個人4つ目とファウルトラブルに。崩れてもおかしくない場面だった。だが直後に投入された今村が3ポイントシュートを沈めたことで、新潟は逆に勢いに乗った。ガードナーのパワープレーで加点、アグレッシブなディフェンスでターンオーバーを誘発した新潟が終盤に追いつく。しかし、残り22秒にガードナーのフリースローでリードしたものの、残り3秒でカークにフリースロー2本を決められ、土壇場で延長戦に持ち込まれた。一進一退の延長戦、残り1分37秒にガードナーがバスケット・カウントの3点プレーで93-88とリードを広げる。ところが残り1分を切ったところでガードナーがリバウンド争いからファウルを犯して退場に。フリースローを2本とも沈められ3点差に迫られる。それでも新潟は最後まで集中したディフェンスでゴールを死守した。残り20秒、ボールをキープした五十嵐が安藤からアンスポーツマン・ライクファウルを誘発し勝負アリ。五十嵐がフリースローを2本とも沈め、これで得たポゼッションでもレイアップを決めて99-92で逃げ切った。「意識すべき点を全員がやれたことが大きかった」43得点を挙げたガードナーは「東京さんは強いチームなので、気持ち新たにこの戦いに挑みました。今日と同じようにプレーハードにチーム一丸となって戦いたい」と明日の第2戦への抱負を語った。シーズンハイの18得点を挙げた今村は「練習からシュートタッチが良く、1本目を決めてから乗っていけた」とコメント。「オフもシュートを打ち込んでいたし、形になって良かったです。ディフェンスでも、ブースターの皆さんのディフェンスコールもあって、いいプレーができた。プレー全体を見ても、自分が求められていること、やるべきことが明確になってきたと思います」と手応えを語る。また五十嵐も5本の3ポイントシュートを含むシーズンハイの23得点。「個人的にも1本目、2本目と決めることができて、シュートタッチも良かったので、シュートはどんどん狙っていこうと思っていた」と自身の出来を振り返る。「ディフェンスについても、マンツーマン、ゾーンを使い分けて、相手のリズムにさせないようなプレーができた。チーム全体でも、今週はリバウンドの部分を強く意識してトレーニングしてきて、そういった意識すべき点を全員がやれたことが大きかったと思う。リードされても我慢強く戦い、最後にチャンスを生かすことができた」と、強豪相手に競り勝った試合内容を誇った。五十嵐が言うように、新潟は何度か離される場面があった。だがその度に五十嵐や今村が火消し役となって我慢の時間帯を乗り切り、ガードナーが個の力を発揮したことが勝因となった。昨シーズンはA東京に一度も勝利できなかった新潟だが、今シーズンの戦績は2勝1敗とリード。明日の第2戦を勝利できれば苦手意識はなくなり、名実ともにA東京キラーとなり得る。

相手のミスにつけ込み、序盤で大量リード新潟アルビレックスBBと横浜ビー・コルセアーズの一戦。横浜は2試合連続で1点差負けを喫し、終盤の試合運びに難があることを露呈していたが、この試合では要所を締めて、序盤に得た大量リードを守り、86-81で逃げ切った。横浜はウィリアム・マクドナルドが欠場したが、序盤から攻守ともにアグレッシブにプレーし先手を取る。ディフェンスでは簡単にボール回しをさせずパスコースを先読みし、ターンオーバーを誘発した。スティールから川村卓也と満田丈太郎が速攻を決め、思い切り良くシュートを放ち、開始5分で15-5と2桁のリードを奪った。ホームの新潟は得点源のダバンテ・ガードナーが横浜のトラップディフェンスの前に得点を伸ばせず。また城宝匡史と遥天翼がともに第1クォーター中盤で2つ目のファウルを犯してベンチに退き、ハシーム・サビート・マンカのブロックショットを警戒した新潟はオフェンスが停滞した。横浜は川村の8得点を筆頭に7人が得点。26-9とスタートダッシュに成功し、第2クォーターに入ってもダブルチームのタイミングなどを変えてガードナーを封じた。ガードナーはこれで冷静さを失い、このクォーターだけで4つのターンオーバーを犯し、前半で7得点と沈黙する。後半に入っても横浜のペースは変わらない。川村がデザインされたプレーから連続得点を挙げ、満田がセカンドチャンスポイントや速攻で得点してリードを広げた。連続得点を与えず、逃げ切りに成功新潟はガードナーにボールを預けるだけの単調な攻めにようやく変化が見られ、追い上げを開始。スクリーンでガードナーのマークを外し、流れの中でガードナーを強調することでオフェンスを活性化させた。一時は18点のビハインドを背負ったが、第3クォーター終了時点で13点に縮め、ガードナーと畠山俊樹の得点でついに点差を1桁に戻す。横浜の選手の脳裏には、前節の2試合連続の逆転負けが浮かんだはずだ。しかし、この試合では追われるプレッシャーに打ち勝った。ジェフリー・パーマーが3ポイントシュートを沈めて再び点差を2桁に広げる。残り5分40秒にまた1桁に詰められたが、直後のオフェンスで川村が3ポイントシュートを決め返した。残り1分41秒には城宝に3ポイントシュートを決められ79-74と肉薄されるも、パーマーがフリースローを獲得し新潟の流れを断ち切る。残り1分に川村がフリースローを沈め、82-75と3ポゼッション差にしたところで勝負アリ。最後まで相手に流れを渡さなかった横浜が第1クォーターのリードを守り切り、勝利を手にした。「チームとして1歩成長できたゲーム」勝利した尺野将太ヘッドコーチは「今週は何があっても自分たちを信じて40分間戦おうと話しました。チームを信じて最後まで戦えた結果だと思います」と試合を振り返った。追い上げられる場面もあったが、最後まで崩れなかったことについては「コートに立っている5人が自分たちのやるべきことを分かって、勝つことだけを信じてプレーしてくれた結果です」と胸を張った。要所で得点し、ゲームハイの28得点を挙げた川村は「先週は良いバスケットを2試合しながらも逆転したことを1週間反省して、今日の勝ちに結びつけたので、チームとして一歩成長できた」とコメント。「誰かが欠けた時にチーム一丸となってまとまる姿勢が40分間できていましたし、みんながカバーして我慢した時間帯が多かった。ウィルがいないのもでかいですけど、それを補う力が僕たちにはできつつあると感じています」と手ごたえをつかんだ様子だった。新潟は前半だけで14のターンオーバーを記録するなど、序盤の大きなビハインドが敗因となった。また課題となっている日本人選手の得点力不足を露呈し、2桁得点を記録した日本人選手がいなかったことも悔やまれる試合となった。

比江島や金丸と戦い「自分に足りない部分を痛感」年明け早々、新潟アルビレックスBBは天皇杯のファイナルラウンドに出場したが、初戦でシーホース三河に完敗を喫し、ベスト8止まりという結果に終わった。序盤からリードを奪われ72-96と大差で敗れる展開となったが、その中でもハツラツとしたプレーで試合にインパクトを与えたのが、11月末に加入したばかりの新潟経営大4年の今村佳太だ。リーグ屈指のタレント集団である三河を相手に、まだプロの世界に入って1カ月でありながら約24分の出場で7得点3リバウンドの数字は、十分に及第点と言えるものだろう。この試合、今村は三河の比江島慎、金丸晃輔と日本バスケ界を代表するスコアラーとのマッチアップを経験した。「日本を代表する選手と同じポシションでマッチアップしてみて、一つひとつの技術が上手で自分には足りない部分があるなと痛感しました。個人として良い勉強になりました。金丸選手だったらオフボール、スクリーンの使い方、比江島選手はピック＆ロール。そしてマッチアップした相手だけではなく、他のところまで視野を広げて見ているのは自分にはない部分です」トップレベルの洗礼を浴び、力の差を見せ付けられる結果となったが、これは今後の成長のための貴重な経験とも言える。チーム合流当初は数分のプレータイムに留まっていた今村だが、191cmのサイズと機動力を備えている点を買われ、12月24日から3試合連続で先発出場。20分以上のプレータイムを得ており、加入直後の現役大学生でありながら早くもチームで居場所を獲得しつつある。「プレータイムをいただけているのはありがたい。一つひとつ試合をこなしていく中で、できていない部分はありますし、まだまだできると思う部分もあります。そういった面ではまだ結果は出ていないですが、可能性はあると思っています」自身の現状を冷静に分析している今村は、中でも「12月から入って来て、ディフェンスがまだまだチーム的にも良くないのが現実。そこで自分の脚、身長を生かし、まず守備でチームの改善につながるように成長していきたいです」と、失点でリーグワーストと苦しむ守備の強化への貢献が、リーグ再開に向けた自分の一番の役割であると強調する。生粋のホームタウンプレーヤーとしての誇り今村のここまでの歩みを見ると、小中高から大学とすべて新潟。また、ホームアリーナであるアオーレ長岡のある長岡市出身と、これ以上ないくらいの生粋のホームタウンプレーヤー。だからこそ、「関東（大学リーグ）のレベルが高いのは事実です。ただ、地方でも自分の頑張り方次第でプロになれる。関東の選手たちに負けたくないという気持ちは強かったです。地方の大学生に限らず、今の新潟の小中高生に自分のようなキャリアでもプロで活躍できることを証明していきたいという意識はあります」と、新潟一筋の学生生活を送ってもプロバスケットボール選手として地元でプレーし、成功できることを実証したいとの志を持つ。プロになって1カ月、「試合になった時、どれだけ練習でやったことをだせるのかが大事。まだまだ、それが出せていないので、普段の生活からいかに試合のことを考えて過ごしていけるかです」と今は日々、あらゆることが勉強と語る今村が、エースキラーとしてどこまで成長していくのか楽しみだ。

ガードナー依存の解消、メンターの役割にも期待新潟アルビレックスBBは昨日、ジャレッド・バーグレンの契約解除を発表。本日、自由交渉選手リストへ公示するとともに、新外国籍選手としてラモント・ハミルトンの加入を発表した。ハミルトンはヨーロッパでのプレー経験が長い33歳のビッグマン。昨シーズンは琉球ゴールデンキングスの一員として、代々木第一体育館を満員に埋めたBリーグ『歴史的開幕戦』でのスタメン出場を皮切りに全60試合に出場（うち先発39試合）。外国籍選手トリオのうち最長となる1試合平均23分間のプレータイムを得て、11.7得点（チーム2位）、6.8リバウンド（1位）、3.0アシスト（1位）というスタッツを残した。しかし、シーズン終了後に琉球がチーム再編に踏み切ったことで、アンソニー・マクヘンリーとレイショーン・テリーとともに琉球を離れていた。琉球からすれば及第点以上の働きは見せたものの、エースでありチームの顔としては物足りないという判断だったのだろう。そんなハミルトンだが、新潟の補強としては的を得ている。ダバンテ・ガードナーという大エースを擁する状況で、他の外国籍選手に求められるのは彼をいかにサポートできるかだ。今シーズンここまでガードナーの1試合平均得点は29.1で、ニック・ファジーカスの24.9を大きく上回りトップを独走している。それでもガードナーへの依存度が高く休ませられない（1試合平均29分の出場）。そしてガードナーの調子が悪ければ他に打つ手がない、という問題を抱えていた。ガードナーへのマークが今後もっと厳しくなるのは間違いない。チームとして彼へのサポートはより強化すべきだった。また、27歳のバーグレンとオースティン・ダフォーでは、ガードナーを精神的にサポートするメンターになれない。これが経験抱負なハミルトンとなれば、チーム内で突出した存在になりつつある26歳のガードナーを正しく導くことが期待できる。『リーグ最強スコアラー』を擁するメリットをどう生かすか新潟の目標はチャンピオンシップ出場だが、ここまで10勝18敗で中地区5位と出遅れている。天皇杯もシーホース三河に圧倒的な実力の差を見せ付けられる形での完敗を喫し、戦力の面でもチームに刺激を与える上でもテコ入れが必要だった。それでも、ガードナー依存は選手を一人入れ替えるだけで解決する課題ではない。ガードナーという絶対的なエースがいることは間違いなく強みだが、チームとしてオフェンスの引き出しが少ないのは明らか。また毎試合の大量得点に隠れているが、ガードナーのディフェンス能力の低さをチームで補う方法も見いださなければならない。経験豊富なハミルトンを加え、後半戦の新潟がどのように変わるのか。ハミルトンのプレーだけでなく、庄司和広ヘッドコーチの手腕にも注目したい。

「ディフェンス、リバウンド、ルーズボール」天皇杯ファイナルラウンドが昨日から始まり、シーホース三河は新潟アルビレックスに24点差をつける貫禄勝ちを収めた。この試合、序盤は金丸晃輔のシュートが決まらず新潟に先行されるも、1本目の3ポイントシュートが決まると、そこから4本連続で3ポイントシュートを成功させ逆転した。「1本目が入ったら2本目は絶対に打つと決めているので、それが立て続けに何回も来ただけです」と涼しい顔で金丸は答えた。「何回も来ただけ」と簡単に言うが、その後も金丸の長距離砲は止まらず、10本中7本の3ポイントシュートを成功させ、ゲームハイの25得点を挙げた。「当たっている選手にどんどんボールを集めるのはウチの良いところ。前半は僕にボールを集めてくれたので、それがあっての僕の3ポイントでした」どうしても得点面に目が向くが、金丸としてはディフェンスマインドが重要と言う。「こういう試合はオフェンスを頑張るよりもディフェンス、リバウンド、あとはルーズボールなど、シンプルなことをやり続ければ自分たちのプレーが出てくるので、短期決戦でそれだけはしっかりやろうと決めていました」その結果、球際の争いにも勝ち、強固なチームディフェンスを披露して、ほぼすべてのスタッツで新潟を上回った。「いつもだったら僕はオフェンスから入ってしまいがちですが、今日はディフェンスをやったつもりです。そこからリズムを作れた感じです」「3つのことを徹底して2試合やるだけ」今年初めての試合で幸先の良いパフォーマンスを見せた金丸だが、「年末に試合がありましたし、一切そういう気分はなかったです」と新年の実感は乏しいという。暦通りにはいかないタフなスケジュールではあるが、「ずっと動いてるのでコンディションは保てますよね」とプラスにとらえている。というのも、オフにはとことん休むのが金丸スタイルだからだ。「休みになるとボールも触らないようにしますし完全オフにするので。だから多分、僕の場合は動いていたほうがいいとは思います」釣り好きで知られる金丸。「1月は一番寒いし、釣れないので行かないです。だから道具を見たり、片付けたり、行かない時はメンテナンスをしないといけないですから」と笑顔を見せた。釣りにいけなくても釣りにかかわることであればそれでいいのだ。年末年始に特別な休みがない選手にとっては、この天皇杯が新年を感じる大事な機会となる。明日の準決勝は川崎ブレイブサンダースとの対戦が待っている。「リーグだったら次に修正できますが、負けたら終わりでそれができないので、みんなそれぞれ思いがあると思います。さっき言った3つのことを徹底するだけですね。そうしたら自然とみんな上がってきて良いプレーができます。ウチが良い時はそういうことをやっているので、それをあと2試合やるだけです」と気負わずに自然体で優勝への意気込みを語った。川崎との準決勝は明日の18時ティップオフ。強力なオフェンスだけでなく、ディフェンスにも注目だ。

金丸が前半だけで22得点の爆発天皇杯ファイナルラウンド第3試合、新潟アルビレックスvsシーホース三河。序盤は三河の金丸晃輔のシュートが連続で落ちる間に、ダバンテ・ガードナーと五十嵐圭が3ポイントシュートを決めた新潟が10-4と先行する。しかし、外しても打ち続けた金丸が、その後に4本連続で3ポイントシュートを沈めて三河が逆転した。オン・ザ・コート「2」の第2クォーター、三河はペイントエリアで無類の強さを誇るダニエル・オルトンとアイザック・バッツがインサイドを制し、金丸がこのクォーターでも2本の3ポイントシュートを成功させ10得点を挙げてリードを広げる。前半を終えて49-33、スコア以上に三河優位の展開に。後半になって新潟はガードナーにボールを集めて打開を図るが、他の選手の得点が伸びず点差を縮められない。第3クォーター、三河はセカンドユニット主体でも6選手が得点を挙げるバランスの良さを見せ、このクォーターでも22-18と上回った。最後まで三河はペースを緩めず、新潟を寄せ付けずに96-72で圧勝した。城宝「現時点での力の差と認めるしかない」三河の鈴木貴美一ヘッドコーチは「今朝もしっかりシュート練習をやって、選手のタッチが良かったので、今日はインサイドじゃなくアウトサイドで行ける」と手応えをつかんでいたという。また「金丸くんは熱があって最後はバテてしまったけど、勢いを付けてくれた。チームとしても動きながら外から打つ良いバスケができたし、KJ（松井啓十郎）、狩俣（昌也）、西川（貴之）と調子の良い選手をうまく使えた。良い形で大会に入ることができた」とチーム一丸の勝利に満足した様子だった。一方、敗れた新潟の畠山俊樹は大敗を恥じてこう語る。「技術以前に、個々が1対1で抑えるという気持ちが足りなかった。やられても仕方ないと思っている面がある。そういうのは絶対違うと思うので、次の試合では違う戦いにしなければいけない」城宝匡史は「金丸が当たっているから抑えに行くべきだけど、同じやり方でやられ続けてしまった。三河はバスケットIQが高く、臨機応変にスマートにやってくる。リーグ戦でも4度対戦して、すべて力の差を感じさせられる負け方をしています。悔しいけど、これが現時点での力の差と認めるしかない」と地力の差を痛感し、「チームとしてどうしていくのか、このタイミングで考えなければならない」と警鐘を鳴らす。セカンドユニットを併用しながらの采配で完勝を収めた三河は4強へ駒を進めた。6日に行われる準決勝は琉球ゴールデンキングスと川崎ブレイブサンダースの勝者と戦うことになる。

ガードナーを前半無得点に抑える堅守を披露12勝1敗と最高のスタートを切ったシーホース三河。前節の大阪エヴェッサ戦で比江島慎を休ませたのに続き、今日は代表合宿をリーグと並行してこなす橋本竜馬がベンチ登録から外れた。比江島もベンチスタートで、先発は狩俣昌也、金丸晃輔、西川貴之、桜木ジェイアール、ダニエル・オルトンという顔ぶれ。試合序盤から新潟アルビレックスBBのエース、ダバンテ・ガードナーに対しオルトンが迫力満点のマッチアップを展開。オルトンは当たり負けせずにゴール下からガードナーを追い出し、アタックするコースに入らせないディフェンスで現在リーグ得点トップのガードナーを前半無得点に抑えた。攻撃では桜木ジェイアールのポストプレーを起点にコンスタントに得点を重ねる。さらには新潟のリスタートのスローインを狩俣がかっさらい、素早くつないだ西川の3ポイントシュートで突き放した。第2クォーターに入ると、自由にプレーできないガードナーを使わずに五十嵐圭が積極的に自分で狙い、3ポイントシュート3本を含む10得点で新潟が追い上げる。第3クォーターも三河に流れがいきそうなところで踏み留まり、五十嵐が3ポイントシュートで狩俣のファウルを誘い、3本のフリースローをすべて決めて49-49と追い付いた。これで一気に新潟が逆転するかと思われたが、それを許さなかったのが桜木ジェイアールのパワフルかつ老獪なプレーだ。前半以上に桜木にボールを集め、多彩なプレーでインサイドを攻略していく。この試合の桜木は10個のファウルを誘い、マークを担当する遥天翼、鵜澤潤がどちらもファウルトラブルに追いやった。残り3分半にはディフェンスリバウンドを取るとそのままコースト・トゥ・コーストでダンクをたたき込む。五十嵐が決めたフリースロー3本からの約7分間で17-4のラン。桜木が41歳とは思えないエネルギッシュなプレーでチームを引っ張った。新潟が見せた終盤の猛追、あと一歩及ばず66-53で始まった第4クォーターも三河の勢いは衰えず、勝敗は決したかに思われた。しかし、残り7分の時点でオルトンが個人ファウル4つでベンチに退くと、自由を得たガードナーがそれまでの鬱憤を晴らすような暴れっぷりを見せる。それまで4得点だったが、ここから13得点を荒稼ぎ。不意を突く3ポイントシュートに続き、強引なアタックでバスケット・カウントをもぎ取る。三河はオルトンをコートに戻すが、リバウンドを取って速攻に転じたガードナーを身体で止めて退場となった。残り44秒、桜木が仕掛けてファウルを誘い、フリースロー2本を決めて82-75。これで決まりかと思われたが、ここで抜群の勝負強さを誇る城宝匡史が3ポイントシュートをねじ込み、次のディフェンスで耐えて城宝が速攻を決めて80-82、ついに三河を1ポゼッション差にとらえた。しかし、反撃もここまで。残り15秒でファウルゲームに行くも、金丸が落ち着いてフリースロー2本を決め、84-80で三河が勝利した。悔しい敗戦も「自分たちの力を証明できている」三河の勝因は、攻めに桜木、守りにオルトンとアイザック・バッツのインサイド陣だった。桜木は23得点13リバウンドの活躍。10のファウルを誘ったことでも新潟を苦しめた。そして主にオルトンが、オルトン不在の時間帯はバッツが、ガードナーを徹底マーク。終盤に得点ラッシュを許したものの、ガードナーを今シーズン最少の17得点に封じた。新潟の庄司和広ヘッドコーチは「前半ダバンテを抑えられた中でチームとしてアタックできたのは評価しています」と語る。ガードナーという大エースを擁しながら、そこに依存するのが弱点。五十嵐が攻めをうまくリードしつつ18得点を挙げ、終盤に城宝が当たり14得点を積み上げたことは大きい。ただ、「相手のフリースローが多くなってしまっているので、特に桜木選手のところをしっかり守れるようにやっていきたい」と語る部分はまだまだ課題。分かっていても止められないのが桜木だ。今日のプレーをどう分析し、明日の対応につなげるのかは注目だ。城宝も「オン1の時にリードされているので修正が必要」と桜木対策の重要性を認識している。それでも「接戦に持ち込めているというのは自分たちの力を証明できていると思うし、相手は連勝中ですがやれないことはないと思う。今日も特に終盤追い上げのときの声援はすごかったので、その声援を背に明日も戦って三河の連勝を止めたい」と、第2戦に向かって意気込んだ。

敵チームがこぞって名前を挙げるほどのインパクト10月28日に行われた新潟アルビレックスBBと川崎ブレイブサンダースとの第2戦、新潟はダバンテ・ガードナーを起点にチーム一丸となって戦い、Bリーグ2年目にして初の川崎越えを果たした。この試合で誰よりも強いインパクトを残したのは佐藤優樹だ。9得点5リバウンドのスタッツは突出したものではない。それでも最終クォーターで獲得した3つのオフェンスリバウンドは、いずれもチームの勝利を引き寄せるビッグプレーだった。「オフェンスリバウンドもそうですし、佐藤選手がポイントポイントで良い働きをしてました」と川崎の指揮官である北卓也も認めている。佐藤の働きを敗因に挙げたのは北コーチだけではない。「良いディフェンスをしてタフショットを打たせたんですけど、佐藤選手に何度もこぼれ球を拾われてしまったりとか、そういうのが結果的には足りなかった2点に結びついてしまった」と話したのはキャプテンの篠山竜青。「追い上げるときにああいうリバウンドをとられると苦しい展開になるので、佐藤さんにリバウンドを取られたことが痛かった」と辻直人。ヘッドコーチ、主将、エースがこぞって名前を挙げるインパクトを残したのが佐藤だった。「自分がもっと頑張ればちょっとでも休ませられる」佐藤は第1戦での不甲斐ない戦いからの脱却を意識していた。「昨日はディフェンスもオフェンスもエナジーがなくて、その中でどれだけチームに貢献できるかという強い意気込みで試合に出たので、それが結果に出たので良かったです」ここまで出場機会があまりなかった佐藤だが、川崎との2試合では28分、25分とプレータイムを伸ばした。「コートに立てるのはうれしいですけど」と前置きし、チームへ貢献できないことへの自責の念があったと明かした。「今まで城宝（匡史）さんがケガで離脱してて、その中でみんなのプレータイムをシェアできずチームのプラスになれなかったので、そういう面で申し訳ないなって。自分がもっと頑張ればちょっとでもみんなを休ませられるというのが頭にずっとありました」「今回（畠山）俊樹が離脱した中で自分がどれだけできるかというのがポイントだと思います。その中でこうやって使ってもらえたことは自分の自信にもつながりました」と、畠山の不在でつかんだチャンスで結果を残し、勝利の立役者となった。「トレーニングはやるかやらないか自己責任」オフェンスリバウンドもそうだが、佐藤はフィジカルの強さを武器に粘り強いディフェンスを見せた。「やられた部分もありましたが、一つひとつフィジカルに守れたというのも自分の強みだと思います。今回だけじゃなく、次の試合でも続けていけなきゃ意味がないので準備してやっていきたいと思います」フィジカルを強みにする佐藤だが、特に腕の太さが際立っている。筆者の見立てではBリーグでも3本の指に入るのではと思うところだ。腕について尋ねると、「腕ですか？ 小さいころからしっかりごはん食べてトレーニングしてきた結果だと思います。自分では（太いと）思わないですけど」と驚きの答えが返ってきた。「トレーニングはチームウェイトしかやってないです。トレーニングはやるかやらないか自己責任なので必要ならやるし、必要ないならやらないし」と特別に鍛えているわけではないようだ。「そうであれば必要ないのでは？」と尋ねると、「もう多分必要ないと思います（笑）」とそこは認めてくれた。1週間で5試合というハードなスケジュールの中で価値ある勝利を手にした新潟。束の間の休息が訪れるが、佐藤はオフの期間もバスケから離れないタイプと語る。「オフもバスケのことを考えないで過ごすのではなく、しっかりバスケットボールのことを考えながら、チームにプラスになれるように個人的に考えてやっていきたいと思います」真摯な受け答えだと思って感心していたら、「堅いですか？」と佐藤。取材では真面目なコメントを意識したが、やりすぎたと思ったようだ。取材されることに対し「今日だけなんで」と笑う佐藤だが、彼のようなベンチメンバーの活躍はリーグで勝ち星を積み重ねるために必要不可欠だ。川崎戦のようなインパクトの強いパフォーマンスをまた発揮し、今度は『緩い部分』も披露してほしい。

バランスの良いオフェンスでガードナー依存から脱却川崎ブレイブサンダースと新潟アルビレックスの第2戦は、第3クォーターに28-8と逆転した新潟がそのまま逃げ切り、Bリーグ2年目にして川崎から初勝利を手にした。前半は軽快なパス回しから7本中4本の3ポイントシュートを決める川崎のペース。新潟は強度の高いディフェンスに苦しみ、池田雄一と佐藤優樹が3ポイントシュートを沈めしぶとく食らいつくも29-40と2桁のビハインドを背負って前半を終えた。しかし第3クォーターに入ると、突如として新潟のオフェンス力が爆発する。ダバンテ・ガードナーを起点にした素早いボール回しからノーマークを作り出す。ガードナーというリーグ最強レベルの点取り屋を擁しながら『ガードナー依存』が課題の新潟だが、この試合ではガードナーにボールは預けるが、そこからのパスアウトで日本人選手が積極的にシュートを狙い、10本中7本と高確率で3ポイントシュートが決まる。開始3分での12-0のランで逆転に成功し、このクォーターを28-8と圧倒した。最終クォーター、川崎がディフェンスのギアを上げたことで新潟のオフェンスは停滞するが、それでもジャレッド・バーグレンを筆頭にタフショットを沈めリードを保ち続けた。またタフショットを誘発されるも佐藤が3本のオフェンスリバウンドを獲得し主導権を渡さない。4点差に迫られた残り2分12秒に3ポイントシュートで突き放すなど、佐藤はビッグプレーを連発した。残り50秒、ガードナーがダブルチームをかいくぐり、フリーのバーグレンがダンクシュートを決めて68-61。ニック・ファジーカスと辻直人の3ポイントシュートで猛追されながらも72-70と逃げ切った。「オフェンスリバウンドに絡めてリズムに乗った」新潟の庄司和広ヘッドコーチは「ダバンテのところに対して人が集まり、小さく守ってくるので、しっかりスペーシングのところ、オープンマンのところを確認しそこで思いきりシュートを打てた」と勝因を語る。ガードナーは21得点といつもより『控え目な』出来。それでも78点中38点がガードナーによるものでバランスが悪かった初戦とは違い、今日の試合では日本人選手の得点が伸び、出場した8人全員が得点を挙げたことが勝利につながった。また「私の現役時代からなかなか川崎さんに勝てる機会がなかったのですが、Bリーグで初めて勝てたのはチームにとってもプラスになりました」と昨シーズンから続く連敗を止め、川崎から挙げた初勝利に指揮官は顔をほころばせた。要所のリバウンドや得点など効果的な働きを見せた佐藤は「どれだけチームに貢献できるかというところで、強い意気込みを持って試合に出て、それが結果につながって良かった。シュート以外の部分でもエネルギーを出せて、オフェンスリバウンドに絡めてそれでリズムに乗っていけた」と満足の様子だった。「控えの選手の活躍が流れを呼び込む」一方、逆転負けを喫した北卓也ヘッドコーチは「第3クォーターがすべて」と敗戦を振り返った。「前半にリードしたことで気持ちがふわっと入ってしまった。ディフェンスをやらなければいけない時に自分たちのシュートが入らなくて、オフェンスのことばかり考えてディフェンスがソフトになり相手に流れがいってしまった」篠山竜青も北コーチと同じ見解を示した。「新潟さんが爆発力あるチームだというのは分かってましたし、そこを警戒しなければいけなかったんですけど、そこでディフェンスが甘くなってしまった。連続で3ポイントシュートを許した時に、そこで焦って3ポイントシュートで対抗してしまった。そこで落ちた時に流れが大きく向こうに傾いてしまったというのが反省点」北コーチは「控えのメンバーも頑張っていましたけど、今日は新潟さんの控えのメンバーがオフェンスリバウンドもそうですし、佐藤選手がポイントポイントで良い働きをしてました。こういうスケジュールだと控えの選手の活躍が流れを呼び込むのかなと思いました」と控え選手のパフォーマンスで新潟が上だったことも敗因と話した。新潟はケガ人続出で8人のみの出場の中チームが結束。昨シーズンからの課題であった日本人選手の得点が伸び、川崎越えを果たした。これを継続させケガ人が戻ってくれば、中地区の覇権争いに絡んでいけるはず。そう思わせる会心の勝利だった。

復調の辻、選手層の厚さを見せる川崎川崎ブレイブサンダースと新潟アルビレックスBBの対戦は、ニック・ファジーカスと辻直人の両エースが揃って20得点以上を挙げ、さらにチームの総合力で上回った川崎が勝利した。序盤からファジーカスが11得点、ダバンテ・ガードナーが12得点と両チームの得点頭が止まらない。それでも川崎は1対1で強度の高いディフェンスでプレッシャーをかけ、新潟のミスを誘う。篠山竜青、長谷川技、ファジーカスのスティールを速攻につなぐ効率の良い攻めで25-16とリードした。第2クォーターに入ると、ファジーカスを止められない新潟はゾーンに切り替えるが、川崎は軽快なパス回しからノーマークを作り出し、ゾーン攻略の肝である3ポイントシュート攻勢に出た。特に川崎のダブルエースの一角である辻は、素早いリリースから3本連続で3ポイントシュートを沈めこのクォーターで11得点を稼ぎ出す。新潟はガードナーがこのクォーターでも10得点を挙げ、五十嵐圭と鵜澤潤の3ポイントシュートで追いすがるが、ほとんどの攻撃がセットオフェンスで重たくなり、連続得点を奪えずリードは開いてしまう。52-36と2桁以上リードして迎えた後半、川崎優位のまま試合は進む。10人の選手をタイムシェアで起用することでフレッシュな状態を維持し、ディフェンスの強度が落ちない。これを打開すべく五十嵐が果敢にリングへアタックするが、キックアウトのパスが合わずターンオーバー連発。残り6分52秒、辻の3ポイントシュートが決まり62-41と点差は20の大台に乗った。それでも新潟は佐藤優樹が速攻を繰り出しバスケット・カウントを誘発し、ガードナーが個人技から高確率でシュートを沈め食らいついていった。76-57と川崎がリードして迎えた最終クォーター、ファジーカスを休ませている間にジャレッド・バーグレン、オースティン・ダフォーにインサイドを攻められ反撃を受ける。残り6分53、五十嵐に3ポイントシュートを決められ12点差まで詰め寄られる。それでもファジーカスがコートに戻ると追撃を断ち切り、93-78で逃げ切った。終始主導権を渡さなかった川崎北卓也ヘッドコーチは「終始リードして、良い展開だったと思います。向こうはガードナー選手が起点となって、タフショットも決められて、粘り強かったです」とガードナーに38得点を許し粘られたものの、主導権を握り続けた試合展開に満足気な様子。また「タフなスケジュールなので、控えメンバーを多く使ってというのがありました。まだまだやれる力はあると思いますので、控えメンバーにも期待しつつ、明日またいいゲームをしたいと思います」とセカンドユニットの底上げも見据えた采配について説明した。6本の3ポイントシュートを含む、シーズンハイの25得点を挙げた辻は復調気配。「前節、アルバルク東京戦で不甲斐ない結果だったので、これはダメだなと思って今日は思いきってやりました。今日をきっかけに調子を上げていきたいと思います」と語った。「日本人選手の得点力、守備力の差が出てしまった」一方敗れた庄司和広ヘッドコーチは「特に日本人選手の得点力、守備力の差が出てしまったという印象です」とコメント。ガードナーは38得点と爆発したが、チームの総得点の約半分を彼が担っているバランスの悪さ、日本人選手の得点力不足という課題をこの試合でも露呈した。またターンオーバーの数は川崎の6に対し新潟は15。庄司コーチの言う「守備力の差」が数字に表れている。「タフな日程の中、選手達はハードに戦ってくれたと思いますが、怪我人もいて人数がギリギリの中で厳しいゲームとなってしまった」ともコメント。新潟は日本人選手の得点源として期待された城宝匡史が故障中という苦しい状況。タイムシェアを敢行する川崎に対し、8人で試合を戦わざるを得なかった。川崎は選手層が厚く、さらに辻が復調の兆しを見せている。新潟としては何かしらの策を講じないと昨日の試合の二の舞になってしまう。今日16時05分ティップオフの第2戦ではベンチワークに注目したい。

多嶋と伊藤のツーガードが機能、北海道が先手昨日の第1戦では最終クォーターに失速、15点のリードを守り切れず81-84で逆転負けを喫した新潟アルビレックスBB。立ち上がりから気合いが入るも、先発で起用された多嶋朝飛と伊藤大司のツーガードにチャンスを作られ、試合開始から0-6のランを浴びて北海道の先行を許す。北海道が外国籍選手オン・ザ・コート「1」の第1クォーター、オン「2」の新潟はアドバンテージがあったはずだが、目立ったのは北海道のスピード、コートバランスの良さ。新潟はエースのダバンテ・ガードナーにボールを集めるも徹底したダブルチームに苦しみ、第1クォーターで16-21とビハインドを背負った。オン・ザ・コート数が入れ替わる第2クォーター、外国籍選手が揃って好調の北海道の優位が予想されたが、ここで五十嵐圭が奮起する。第1クォーターは攻撃をアレンジできず2ターンオーバーと全く振るわなかった五十嵐だが、ガードナーが休んでいる時間帯に自らアタック。ファウルを受けながら3ポイントシュートを沈める4点プレーで勢いに乗ると、このクォーターだけで16得点と大暴れ。五十嵐はシュートが入り出すと、自らのアクションで相手を引き付けてフリーを作ってパスを出し、3アシストも記録。ガードナーをほとんどベンチに置いた10分間で新潟は27得点を挙げ、43-39と逆転して前半を折り返す。ガードナーをダブルチームで封じ、速攻へ転じる第3クォーターは均衡して57-55と新潟がわずかにリードを保つ展開。ここまではどちらかと言えば新潟のペースだったが、最終クォーターになると前日に引き続き北海道が攻守に完璧なプレーを見せる。堅守速攻からの折茂武彦の3ポイントシュートなど、立ち上がりから9-0のランで64-57と一気に逆転。それでも秘策があるわけではなく、ディフェンスでは簡単にゴール下にボールを入れさせず、フリーを作らせない粘りの守備を継続。そしてオフェンスでは速い展開を徹底するなど、全員がチームバスケットを遂行した結果だ。北海道は徹底してガードナーにダブルチームで対応。それでもガードナーはどんどん仕掛け、このクォーターで4本のシュートと4本のフリースローをすべて沈め12得点を記録するのだが、オープンになるはずの他の選手がシュートを打てない。特にインサイドにアタックする積極性を欠き、チェックの上から放つタフショットばかりを打たされた。畠山俊樹の思い切りの良いスティールからオースティン・ダフォーの速攻につなぐプレーなど意地を見せ、オフィシャルタイムアウトの時点で65-68と1ポゼッション差まで追い上げた新潟だが、やはりバランスの悪さは否めず。ここから北海道は多嶋と伊藤のツーガードをコートに戻して勝負。その直後にグレゴリー・ウィッティントンがバスケット・カウント、完全なオープンを作っての3ポイントシュートを立て続けに決め、新潟の追い上げムードを断ち切った。「自分たちの色を出し、勝ち方を見つけることができた」こうなると完全に北海道のペース。終盤はスコア以上の差を感じさせる出来で、北海道が85-79で勝利している。北海道は多嶋が20得点を記録し、ウィッティントンが16得点。ダニエル・ミラーとマーク・トラソリーニはガードナーへの守備を第一にプレーしながらもそれぞれ13得点、10得点とオフェンスでも結果を出した。北海道は多嶋が28分、ミラーが24分の出場となったが、他は全員でプレータイムをシェアして最後までダイナミズムを保った。対する新潟は主力のほとんどが30分超え。前日はナイトゲーム、そしてこの日は13時試合開始という状況では厳しかった。北海道は内容だけでなく6勝2敗と結果もついてきている。水野宏太ヘッドコーチは「自分たちの色を出して、勝ち方を見つけることができた2試合。チームの継続した向上と、結果を出すことによって得ることができる自信に繋げていきたい」と語る。今日大活躍の多嶋は、最終クォーターの勝負どころで高いパフォーマンスを連日発揮したことについて「自分たちの粘りのプレーがボディブローのように最後に効いてきて、第4クォーターに良い展開に持ってくることができた」と語る。また20得点については「あまり考えすぎることなく、思い切ってプレーすることができた結果」と振り返った。激戦の東地区で『台風の目』となりつつある北海道。25日の千葉ジェッツ戦は、真価を問われる一戦になりそうだ。