『田中力』の検索結果

今年6月、田中力が進学を決めたIMGアカデミーは日本で記者会見を実施し、「5年後を見据えるよりも今を大切に。まずは彼を高校生プレーヤーとして素晴らしいレベルにする」と約束した。スポーツエリートを育成する彼らは、自分たちの指導メソッドを世界に広めることを目的に、各国を巡ってクリニックを行っている。この時も千葉で2回、富山、金沢、大阪、福岡で1回と、短い日本滞在期間で日本各地を忙しく動き回った。あれから3カ月、そのクリニックからピックアップされた中学生4人がフロリダのIMGアカデミーに招待され、1週間のプログラムを受講している。世界最高峰の施設で学ぶ田中力に、彼らがインタビューを行った。 得意のハンドリングは「遊びの中で覚えました」 ──IMGアカデミーに入ったきっかけは何ですか？ 中学校2年の時、ビーコル（横浜ビー・コルセアーズ）にIMGアカデミーのクリニックが来た時に声を掛けてもらいました。 ──得意なプレーは何ですか。どういう練習をすることで上達しましたか？ 得意なのはハンドリングです。練習はどうやったかというと、練習というより一対一がめっちゃ好きで、兄ちゃんと一対一をしたり、動画を見てその切り替えしを使ってみたりとか、遊びの中で覚えていきました。 ──自主練ではどんなことをやっていますか？ 今はシューティングが多くて、あとはフィニッシュの仕方を学んでいます。レベルが上がっていくと、ちょっとしたタイミングのズレとか、ボードの上からレイアップするとか、細かいところから結構変える必要があるので、そういう細かいところを結構練習しています。 ──試合でまず意識することは何ですか？ 自分はガードだから、チームメートを知ってどんなプレーをするかを考えておきます。シューターを探す、センターにディッシュしたりとか、「こうなったら、こうする」という考えを常に持っておくことで「何が来ても俺は大丈夫」と思えるようにすると対応できます。 ──試合でも練習でも、調子が悪くてうまく行かない時にはどうやって気持ちを上げますか？ 自分も最初はそれでずっと苦労していました。結構メンタル弱くて、調子が悪い時は「ああ、ダメだ」と落ちていっちゃうんです。でもこの前の代表合宿で、渡邊雄太さんにどうしたらいいか聞いたら、「誰よりも自分は絶対に努力しているんだ」という考えで試合に臨むことだと聞きました。調子が悪くても「俺のほうが断然、努力している」と思えば、いつかは絶対上がっていくから、と考えたほうが良いって言われて、今は自分もそう意識しています。 「とにかく気持ちを強く持ってプレーすればいい」 ──今まで挫折とかしたことはありますか？　自分が上手く行かず壁に当たった時とか。 初めてA代表に呼ばれた時は、プロって技術だけじゃなく安定とか身体の強さとかスピードとか、すべてが全然違っていて、最初はドリブルも得点も何もできなくて「どうしよう」って悩んだんですけど、やっているうちに慣れてきました。何事も最初は苦労することが多いと思うけど、そこで負けないで自分を信じること、一生懸命練習すること、周りに感謝しながらプレーするのが大事だと思っています。 自信を持つというか、自分を信じること。どれだけ悪いプレーをしても、A代表に呼ばれているからにはそれなりの何かを持っているから、そんなに気にすることなく自分が一番やりやすいように、とにかく気持ちを強く持ってプレーすればいいと思います。 ──試合前のルーティーンはありますか？ 朝ごはんにマンゴーを食べること（笑）。 ──好きなNBA選手は誰ですか？ カイリー・アービングで、理由は見ていて楽しいからです。バスケって自分がプレーするだけじゃなく、他の選手のプレーを見て「俺もそれやりたいな」って思えるのが楽しくて、そういうプレーをするところを見てカイリーが好きになりました。 ──IMGアカデミーに来て、今は一日をどう過ごしていますか？ 月曜から金曜までは7時20分に朝食、8時から9時まで筋トレをやって、そこからバスケの練習。終わったらシャワーを浴びて、13時15分から学校です。土日は休みなのでシューティングしに行ったりするぐらいで、あとは友達と遊んだり。今はケガがあるので、治ったらスタメンを取りに行きたいです。スタートで出てチームを引っ張るのが今の目標です。 田中力くんが所属するIMGアカデミーのNATIONALチームの練習を見学！アメリカでもトップランクに入るチームは、練習でもスーパープレイばかり。。。高校生とは、思えません（笑） pic.twitter.com/r7WyvOMHum— KAGO BBS (@KAGO_BBS) 2018年9月11日 IMGアカデミーに通う田中力くんに会えました。彼が在籍する一軍は、全米でもトップランクインしているので、かなりレベルが高いです。No.1ガードとも呼ばれてるNoah F Oliverくんとも写真を撮って貰いました。日本では見れないスーパープレイの数々、練習を毎日見れて貴重な経験になってるはずです^ ^ pic.twitter.com/oVwx7FW7r3— KAGO BBS (@KAGO_BBS) 2018年9月12日

兄と語った「ここに行きたい」が現実に史上最年少で日本代表候補入りを果たした田中力は昨日、横浜・ビー・コルセアーズと進学先であるIMGアカデミーとの合同記者会見を行った。錦織圭がテニス留学したことで知られているIMGアカデミーは、スポーツに打ち込める環境が整っているだけではなく、勉強の両立も求められる。田中は以前から「勉強が不安」と漏らしていたが「今になればそんなことを思っても仕方がないですし、頑張るしかないので。今は不安はないです」と期待に胸を膨らませている。田中にはエリート選手育成を目的とするNBAグローバルアカデミーからの誘いもあった。それでも「IMGのほうがレベルが高いし歴史もあるので。IMG出身のNBA選手もいるし、NBAアカデミーは1年目なので、歴史のあるIMGを選びました」と実績と歴史を重視したことを明かした。またIMGアカデミーへの進学は子供のころの夢だったことも明かした。「バスケを始めて、お兄ちゃんと動画を見ていてIMGが出てきました。IMGのチームが本当に強くて、いつかここに行きたいなって話してたんです」IMGアカデミーへの進学を公にした4月初旬、田中はIMGからのオファーに対し「断る理由がない」と話していた。その言葉の裏にはこうした兄との夢の話が隠されていたのだ。「今はアシストのほうが好きです」神奈川県代表として戦った昨年のジュニアオールスターでは、準決勝の東京戦で43得点、決勝の長崎戦で34得点を記録するなど、その高い得点能力が脚光を浴びた。以前からボールハンドリングを長所に挙げ、シュート精度を高めたいと話していたが、現在はアシストに喜びを見いだしているという。「最近はレベルの高いところでやると、アシストのほうが気持ち良くなってきました。得点も取ったらうれしいんですけど、今はアシストのほうが好きです」田中のアシスト能力の高さは、IMGアカデミーでバスケットボールディレクターを務めるブライアン・ナッシュも認めているという。「日本では得点力とかで僕のこと知ってますけど、ナッシュには『パスがうまいと思う。パサーとして周りを生かせると思うから頑張ろう』と言われたので、ちょうど今意識してやってます」中学ではチームの総得点の半分以上を挙げていたが、田中は決してセルフィッシュな選手ではない。ガンガン1対1を仕掛けていくプレースタイルはチームが勝つために必要な行動だった。「これまでは自分が得点を取らなきゃ負ける試合がありました。パスをしたい気持ちもありましたけど、中3の時はそこに頭が回らなくて、勝つことに精一杯で得点ばかりでした」「中学を卒業してバスケIQが少し上がりました。冷静にパスと得点をバラバラにすれば、プレーの幅も広がって、自分の得点も楽になると思います」と言うように、真のオールラウンドプレーヤーとして成長していくに違いない。「日本人でも頑張れば行けるじゃん」田中は日本代表に選出され、日本を強くしたいと語った。そして、それと同時に『日本人はバスケが下手』というイメージを払拭させたいという強い思いを抱いている。「日本人ですと言うと、『日本ってバスケできるの？』とか、ダンクしたら『日本人って跳べるんだな』とか言われたりしたので。日本は下手な国じゃないのに、なんでこんなこと言われるんだろうと思っていたので。それが悔しくて、強いイメージにしたいです」それを証明する一番の方法は、田中がずっと目標にしているNBA選手になる夢を実現させることだ。そして、田中より先に海外でプレーしている先輩の名前を挙げ、こう締めくくった。「八村（塁）さんとか、渡邊（雄太）さんもドラフトにかかると思います。彼らがNBAに入って、もし僕も入ったら、日本人でも頑張れば行けるじゃんっていう気持ちになるのかなって思います」NBA選手になるという大いなる夢を追いかけ渡米する田中。最高の環境で研鑽を積み、今よりも一回りも二回りも大きくなって、日本を代表する選手になってもらいたい。

文武両道、一人の人間として成長する環境へ飛び込む中学生にして日本代表候補に名を連ねる田中は、今年3月に中学を卒業。注目の進路はアメリカのプロアスリート養成機関、IMGアカデミーだった。6月6日、その田中がユースに所属した横浜ビー・コルセアーズ、IMGアカデミーと合同で会見を行った。40年前に設立されたIMGアカデミーは世界最高峰のスポーツアカデミーとして知られ、東京ドーム約50個分の広大な敷地を持ち、プロトレーニングも可能な質の高いトレーニング環境が整っている。現在は約1200人の生徒が在籍し、田中のような海外出身の生徒と、地元アメリカ出身の生徒の割合はほぼ半分だという。IMGアカデミーは簡単に言えば小中高一貫の私立校となり、スポーツだけでなく勉強との両立が求められる。田中も以前から「勉強が心配」と漏らしていたが、文武両道を求められる環境がIMGスクールの長所でもある。IMGアカデミーの日本地区代表、田丸尚稔は語る。「トップアスリートになる条件はスポーツがうまくなるだけではなく、一人の人間として成長しなくてはいけない。アスリートとして、人として成長するような環境を提供することがIMGアカデミーの使命です」田中は「信じられなかったですけど、アメリカのトップの高校に行けると決まったので、そこで精いっぱい頑張って家族の代表、日本の代表としてしっかり勉強とバスケをして、人間性を良くして日本のバスケを強くしていきたい」と意気込みを語った。そんな田中の人間性を高く評価するのが、IMGアカデミー副代表のクリス・チャチオだ。「彼のバスケットボールの才能が素晴らしいのは皆さんご存知の通りですが、しばらくすれば、彼の素晴らしい人間性にすぐに気づかれると思います。彼の人間性に感銘を受けました。我々としても彼をサポートしていくことを楽しみにしています。トッププレーヤーとしてNBAで戦うことが彼の一つの夢だと思いますが、IMGアカデミーとしては彼には世界で戦える、社会で戦えるリーダーになってもらいたい、そんな思いで受け入れたいと思っています」「夢に向けて精一杯頑張ったら絶対叶うから」会見の途中にはサプライズとして、ナッシュからIMGのユニフォームとキャップが送られた。背番号は『2』を選択。田中が憧れるNBA選手、カイリー・アービングがキャバリアーズ時代につけていた番号だ。田中は高ぶる気持ちを抑えきれず笑顔を見せた。そして、あらためてIMG進学の理由を語り、こう締めくくった。「うれしいという言葉しか出てこないですし、本当に感謝してます。バスケを愛してやってます。夢を持った子供たちに、周りにどんなことを言われても、『夢に向けて精一杯頑張ったら絶対叶うから』というメッセージを送りたい。そこでIMGが一番良いのかなと思って決めたので、言葉だけにならず自分もしっかりバスケと勉強を頑張っていきたいです」IMGアカデミーの入学式は8月28日。田中の挑戦のカウントダウンはすでに始まっている。

「夢であるNBAに近づけるように」渡米を決意史上最年少の15歳で日本代表候補に選出された田中力。U-16男子日本代表としてアジア選手権に挑み、フィリピン戦のラストショットを決めきれず、コートで泣き崩れた姿は記憶に新しい。4月27日、横浜ビー・コルセアーズvs名古屋ダイヤモンドドルフィンズのハーフタイムにコートに立った田中は、ファンの前で今後の進路を報告した。「私はバスケットボールの本場、アメリカフロリダ州にありますIMGアカデミーに進学することを決めました。アメリカでもレベルの高いIMGアカデミーで夢であるNBAに近づけるように、また東京オリンピックでは日本を背負っていけるような選手に成長できるよう日々努力していきます」田中の進路については以前から大きな注目を集めていた。「どこに行くの？ と聞かれていたので、皆さんに言えて安心です。皆さんの応援を受けてしっかり頑張りたい」IMGアカデミーの他にNBAアカデミーからも勧誘を受けていた田中だが、より文武両道を求められる環境を選択した。「IMGは勉強がちゃんとできていないと試合に出れなかったり、大会に行けないこととかあるので。勉強もすごく頑張らないといけない環境になっているので良いなあって思いました」IMGアカデミーからは熱心な誘いを受けた。「このオファーは逆に断っちゃダメだろっていう感じで」とIMGアカデミー入りを決心したという。母への感謝「すごく愛してます」世界中から選ばれたごく一部のエリートが集まり、バスケと勉強中心の日々が始まる。見知らぬ土地で一人新生活をスタートさせることになる田中だが「勉強だけが不安です（笑）。あとはワクワクですね」と不安よりも期待が上回っているようだ。IMGアカデミーの入学式は8月28日、渡米まで4カ月弱の期間がある。そのため特別な準備や緊張感はまったくなく、「毎日バスケしてます（笑）」と田中は笑顔をのぞかせる。入学後はバスケ漬けの日々を送ることになるが、「代表の合宿とかも入ると思うので」と日本には定期的に帰ってくるようだ。スピーチの最後には母への感謝の言葉が添えられた。「最後に、今日も来てくれているお母さんに本当に心から感謝したいと思います。本当に今まで辛いときにいろいろしてくれて、本当にありがたいです。毎日寝る前に、起きてすぐ、いつも言ってますけどすごく愛してます」スピーチを読み上げる際、前半部分は緊張からたどたどしさが目立ち、言葉に詰まる部分があったが、母への思いを伝えた場面では力強い言葉をすらすらと発していた。「最後のお母さんへのところは何も書いてない」とアドリブだったことには驚かされたが、それも嘘偽りない本心を語ったからだ。母への感謝を胸に、田中はこれから日本を巣立つ。「日本を強くしていける選手になりたい」と話す『日本の至宝』の挑戦はこれから新たなステージを迎える。

シュートタッチは戻らず、それでも打ち続けた大会にアジア選手権に挑んだU-16男子日本代表は6位で大会を終えた。上位4チームに与えられる来年のU-17ワールドカップの出場権を逃したことは、この年代の選手たちが国際経験を積む上で極めて大きな損失となる。それだけに、今大会で得られた『アジアの力を肌で感じた経験』を次に生かすことが大事だ。日本代表は昨日帰国。チーム最年少ながらエースとして活躍した田中力は「ミドルシュートが大事になってくるというのは思いました」と、アジアで戦った実感を語った。田中の持ち味は卓越したボールハンドリングから繰り出すドライブ。今回のアジア選手権でもこの武器は大いに機能しており、ヘッドコーチのトーステン・ロイブルからもドライブを仕掛けろと指示されていたという。だが、ドライブ一辺倒になっては相手に下がられて守られてしまう。そのバランスを崩すためにミドルシュートが必要だった。このため積極的にシュートを放ち続けたが、最後までシュートタッチは戻らなかった。ドライブで仕掛ける積極性、シュートまで持っていく能力で強烈な印象を残したのは確かだが、成功率は2点シュートは40.7％、3ポイントシュートは21.4％と及第点以下だったのも事実である。「行く前に体調を崩して、調子が悪かったのもありました。でも調子が戻ることを信じて、自分のシュートだと思ったら打ちましたが、調子は戻らなかったです」と田中は言う。「ドライブだけになってしまうと、あのレベルだと抜けないので。外と中のバランスを良くしないとと思い、とりあえず打っていきました」シュート試投数は大会4位、得点は8位という結果に成功率には改善の余地があるとしても、シュート試投数14.5は大会4位の数字。それで大会8位となる15.2得点という数字を残してもいる。外れても打ち続けるメンタルの強さは評価していいはずだ。少なくとも必要な場面で弱気になって打ち切れないシーンはなかったし、多少不利な状況でも可能性があると判断すれば迷わず打っていく姿勢は印象に残るものだった。「練習で身体が重くて、絶対シュートダメじゃんって。練習中でも全然入らなかったし、試合で打つのも怖いなって気持ちになっていました」と田中は胸の内を明かした。それでもシュートを放ち続けた田中の思いが、ベスト4を懸けたフィリピンとの大一番で花開いた。216cmのセンター、カイ・ソットに手を焼き、日本は最終クォーター残り3分半で2桁のビハインドを背負ったが、田中がここから11連続得点を挙げ土壇場で同点に追いついた。「チームを勝たせたい気持ちがあって、打たなきゃ入らないし打つしかないと吹っ切れて、入っていった感じです」とその時を振り返った。だが最終盤に勝ち越され、最後は田中のフェイダウェイシュートが外れて2点差で敗れた。責任を背負ってラストショットを放った田中は、それが外れたのを見届けるとコートで泣き崩れた。「周りの人たちに八村（塁）さんみたいに日本のチームを勝たせてねって言われていて、どうしても勝たせたかったので」と貪欲な勝利への執念があの涙に凝縮されていた。来月からアメリカへ「とりあえずバスケします」アジア選手権で結果を出すことはできなかった。しかし、アジアの国々との真剣勝負は彼に新たなモチベーションをもたらした。「ディフェンスもオフェンスも全部をレベルアップしなきゃダメだと思いました。フィジカルも技術もそうですし、このままじゃ活躍できないなって」その気持ちを胸に、田中はアメリカへと旅立つ。この春に中学を卒業した田中の進路は、フロリダのIMGアカデミー。全寮制の寄宿学校で、世界最高峰のスポーツアカデミーとして知られる。日本では錦織圭がIMG出身、アンドレ・アガシやマリア・シャラポワを輩出していることもありテニスのイメージが強いが、ゴルフや野球、アメフト、そしてもちろんバスケットボールでもエリート養成機関だ。NBA選手のビッグネームはまだ輩出していないが、デューク大のトレボン・デュバルは今年のドラフトで1巡目指名も期待できる1年生ポイントガード。またIMGから直接NBA入りを狙うアンフェニー・シモンズ（高校卒業後、1年間IMGでプレーした19歳でNBAドラフトのエントリー資格を有している）と、全米が注目される若手を育成している。「8月に始まりますが、その前にトレーニングや勉強もしなくてはいけないので、早くて5月から」と、田中の新たな挑戦はすぐに始まることになりそうだ。渡航準備期間に何をするかの問いに対して、「とりあえずバスケします」という発言が飛び出すほど、バスケを愛してやまない田中なら、一回りも二回りも大きく成長していくだろう。

エースの責任を引き受け猛反撃も、あと一歩及ばずアジア選手権に臨んでいるU-16男子日本代表は昨日、ベスト4進出を懸けてフィリピンと対戦し70-72で惜敗を喫した。日本は216cmのセンター、カイ・ソットに制空権を支配され、第4クォーター残り3分33秒で59-69と10点のビハインドを背負った。漂い始めた敗戦ムードを一掃したのが田中力だった。残り3分の場面から田中が2本連続で3ポイントシュートを沈めると、そこから日本は粘りのディフェンスを取り戻して失点を防いだ。この勝負どころで、最年少の田中は明らかな『エースの自覚』を見せていた。アジリティを生かしたシンプルなピックプレーでズレを作ると、迷わずシュートを打っていく。すべてのポゼッションで決めていかなければ追い付けない状況、田中は責任を引き受けて仕掛けては得点を積み重ねていった。残り1分20秒、田中がミドルシュートを沈め3点差に迫ると、残り32秒にはロングスリーを沈め、日本が土壇場で70-70と追いついた。フィリピンはたまらずタイムアウト。雄叫びをあげる田中をチームメートが取り囲み、最高の雰囲気になっていた。「この負けもきっと意味があって負けた」しかし、次のフィリピンの攻めを止められず、残り2.3秒で日本は2点のビハインドを背負う。タイムアウト明け、日本は田中に最後のオフェンスを託した。マークを引きはがして右の0度の位置でボールを受けた田中だが、ショットクロックぎりぎりで放ったフェイダウェイシュートがリングに嫌われ、70-72で試合終了のブザーが鳴った。フィリピンに敗れたことで、日本はU-17ワールドカップの出場権を逃した。試合終了後にその場に突っ伏して泣き崩れた。それでもチームメートの河村勇輝、三谷桂司朗に励まされて起き上がった田中に、フィリピンの選手が次々とやって来ては肩を抱き、その健闘を称えた。試合後、日本バスケットボール協会は田中の次のようなコメントを発表している。「エースとしてこのチームを勝たせられなくて、本当に悔しいです。（八村）塁さんみたいにこのチームをワールドカップへ連れていけず、情けないという気持ちです。本当にみんなに申し訳ない気持ちがあります。いつもお母さんに何ごとにも意味があると言われているので、この負けもきっと意味があって負けたと思います。この負けを絶対に忘れずに、今後のキャリアにつなげなければいけないです。もし、また次に代表として試合に出られたら今度こそ絶対にエースになって、チームをワールドカップ優勝へと導けるような選手になりたいです」史上最年少でA代表候補に名前を連ねた日本の逸材は、きっとこの敗戦を糧に飛躍していくだろう。伸びしろしかない15歳、今後の成長を見守っていきたい。

『異次元の高さ』に苦戦するも前半をリードU-16男子アジア選手権、グループリーグで韓国に競り勝ち、グループ首位通過でベスト8に進出した日本は、4強進出を懸けてフィリピンと対戦した。開始5分、10-10の場面でトランジションの要である河村勇輝と田中力を投入した日本。試合テンポを上げるが、肝心のフィニッシュが決まらず得点は伸び悩んだ。216cmのフィリピンのセンター、カイ・ソットに対して特別なトラップを仕掛けずに対応したが、その異次元の高さに苦戦を強いられた。それでも日本は強気なドライブでファウルを誘発し、合わせからイージーシュートの機会を数多く作り出すことで上回り、34-32とリードして前半を終えた。迎えた後半、高さを強調するフィリピンの前に日本は崩れる。ペイントエリアで圧倒的な力を見せるカイが、自らのシュートミスを自分でカバーしてバスケット・カウントを連続で獲得。ダブルチームに行けばパスをさばかれ、外からの3ポイントシュートを許した。ディフェンスが崩壊したことでオフェンスにリズムが生まれず、合わせのプレーが出なくなった日本は、単調な外角シュートばかりが目立つようになり、約5分間で2-17とビッグランを許し突き放された。田中のフェイダウェイシュートが外れ惜敗日本の11点ビハインドで迎えた最終クォーター、日本はチームプレーを取り戻し、三谷桂司朗がフィニッシャーとなって追撃を開始。開始3分半で3点差まで迫った。それでも、またもカイが立ちふさがる。高いブロックショットを浴びて得点が止まると、ゴール下で連続失点。残り3分30秒にはターンオーバーから速攻を許し、59-69と再び2桁のビハインドを背負った。だがこのピンチに、ここまでシュート精度が上がらず、フィールドゴール13本中2本成功と極度のスランプに陥っていた田中が覚醒する。この試合初めての3ポイントシュートから3本連続で3ポイントシュートを成功させ、日本の反撃に勢いをもたらした。そして3点を追う状況で迎えた残り26.4秒、田中は3ポイントラインから遠く離れた位置から思い切りよくシュートを放ち、これを沈めて土壇場で70-70の同点に追いついた。しかし、直後のポゼッションで失点し、再び2点を追う状況に。そして残り2.3秒、サイドラインからパスを受けた田中が放ったフェイダウェイシュートが外れ、70-72で敗れた。日本はカイに28得点21リバウンド（うちオフェンスリバウンドが8）3ブロックを許し、その高さの前に屈した。ベスト4進出は叶わず、U-17ワールドカップ出場権を逃すことになった。ラストショットを外した田中はコートで泣き崩れ、チームメイトに抱きかかえられた。それだけこの大会に懸ける思いが強かったのだろう。ベスト4は逃したが大会は続き、明日は5～8位順位決定戦を戦う。

河村勇輝と田中力のボールプッシュで韓国を翻弄！U-16アジア選手権3日目、U-16日本代表は韓国代表と対戦した。ともに連勝して臨んだグループ首位決戦は、激しいトランジションゲームからスタート。両チームが走り合う展開の中、日本は前試合のインド戦でチームハイの27得点を挙げた富永啓生の3ポイントシュートで初得点。ここから横地聖真を中心とした攻めを展開し、開始5分で10-2とスタートダッシュに成功する。しかし、その後はアウトサイドシュートが決まらない。199cmのセンターのサイズを生かしたハーフコートバスケットで主導権を奪い返そうとする韓国に対し、日本は足を使った激しいディフェンスを保ち、第1クォーターの失点をわずか8得点に抑えて16-8とリードした。第2クォーター、富永の3ポイントシュートと田中のドライブで幸先の良いスタートを切るが、ここから韓国のゾーンディフェンスにリズムを狂わされ、ディフェンスでもオフェンスリバウンドを立て続けに奪われて0-15のスコアリングランを食らい、21-25と逆転される。それでも、ここで悪い流れを変えたのは河村勇輝だった。小気味良いドライブで流れを呼び戻すと、残り6.9秒、華麗なドライブからバスケット・カウントをもぎ取る。ボーナススローも決める3点プレーを決め、28-27と日本が再逆転して前半を終了した。試合終盤の勝負どころで河村がビッグプレー連発第3クォーターは韓国にリバウンドを拾われて3ポイントシュートを決められる苦しい展開ながら、本領を発揮し始めた田中のドライブで食らいつき、田中や河村のパスに三谷桂司朗が合わせ点数をつなぎ、52-53と1点ビハインドで最終クォーターに入った。第4クォーターも引き続きインサイドを強調する韓国の攻めに苦しみながらも、日本は河村のボールプッシュを中心とした速い展開とドライブで攻め立て、激しい点の取り合いとなる。この試合、チームハイの17得点を挙げた田中の6連続得点でリードしたラスト1分40秒、この勝負どころで韓国ディフェンスにヒビを入れ続けた河村が試合を決める。ディフェンスリバウンドからコートを縦断するとそのままレイアップを沈めてバスケット・カウント。70-65とリードを広げ、さらに残り48秒、オフェンスリバウンドを取るために人数をかけた韓国に対して競り負けることなく、ルーズボールをもぎ取った河村がそのままワンマン速攻に持ち込み、72-65と突き放す決定的な得点を奪った。韓国守備陣は最後まで河村のドライブを止められなかった。その後、試合の閉め方にやや課題はあったものの、ファウルゲームのフリースローを田中と横地が決めきり、最終スコア76-73で競り勝った。全員が貢献したチームディフェンスの勝利ファストブレイクポイントは14-5、ターンオーバーからの得点は16-6と、日本のスピーディーなバスケットが光った。それでも力の差を見せ付けての快勝ではなく、何度もあった苦しい時間帯を耐えて最後に流れを呼び込んで、クロスゲームをモノにしている。サイズがある上にボールへの執着心も見せた韓国に対して一歩も引かず、身体を張って戦い続けた精神的なタフさもまた目立った好ゲーム。ベンチスタートながら間違いなくエースとなっている河村と田中が要所で大仕事をしたと同時に、韓国のインサイドを強調した攻めをダブルチームで封じるなど、出場選手全員が貢献するチームディフェンスの勝利でもあった。これで日本は開幕3連勝で予選グループ1位通過を決め、ベスト8に進出。今日は休養日となり、明日にフィリピンvs香港の勝者と準々決勝を戦う。

ベンチからの出場で22得点、田中力が試合を変えた！U-16アジア選手権の2日目、日本代表がインドと対戦した。対戦相手のインドは韓国との初戦を71-92と落としているが、208cmの選手を2人揃えるサイズのあるチーム。立ち上がり、日本はこの高さとウイングスパン、そしてガード陣がリスク覚悟でスティールを狙うアグレッシブな守備に面食らい、5分で5-8とビハインドを背負う。先にタイムアウトを取ることにはなったが、ここで投入されたセカンドユニットが流れを変えた。早々に出番を得た田中力がタフショット気味のペリメーターシュートをきっちり決め、河村勇輝がファストブレイクで続き、ベンチから出た2人で反撃開始。残り1分を切って河村のスティールからの速攻で田中が得点し、17-17と追い付いて第1クォーターを終えた。第2クォーターに入ると相手の長身選手を徹底したダブルチームでエンドラインに押し込んで封じ、トランジションオフェンスを展開。最初のプレーで田中がドライブで切り込んでレイアップで得点すると、ここから4分弱で15-2のラン。ここでも強気のボールプッシュを貫いた河村、強気のアタックを繰り返す田中の2人がインドを守勢に回し、流れを呼び込んだ。田中がベンチに下がった後も河村は引き続きクイックネスでインドの守備を振り回し、走り勝つことでイージーシュートのチャンスを次々と作り出して第2クォーターを36-12と圧倒。立ち上がりこそ苦戦したが、前半だけでファストブレイクポイントは21-4、アシストは14、10のスティールを奪ってターンオーバーからの得点は17（失点はゼロ）と大差を付けた。208cmの長身2選手を擁する『曲者』インドに対応53-29で迎えた第3クォーターに主役となったのは富永啓生。前半も2本決めていた3ポイントシュートを後半開始から3本連続で決めて62-29に。これで勝負はほぼ決してしまった。富永はこのクォーターだけで5本の3ポイントシュートを決め、ゲームハイの27得点を記録している。ディフェンスも機能した。インドは長身の2人にボールを託すが、日本はすぐにダブルチームでゴール方向を向かせない。高さはあっても技術はなく、2人がかりでプレッシャーを浴びせられるとトラベリングやオフェンスファウル、苦し紛れのパスを奪われるなどミスを連発。またインドは選手層が薄く、第3クォーターまで控え選手の得点が生まれなかった。こうして日本は第2クォーターに続く34-14のビッグクォーターとし、87-43と大量リードを奪った。楽勝ペースの最終クォーターはタイムシェアしながら、それまでプレータイムの少なかった選手も持ち味を発揮。終わってみれば12選手が全員出場、全員得点で109-57の快勝となった。今日はグループリーグ最終戦の韓国戦。韓国はインドに21点差、レバノンに30点差で大勝している。勝ったチームがグループリーグ1位通過。決勝トーナメントの対戦相手、さらにはスケジュールの面でも1位通過が大きく有利。まずはここが一つのヤマとなる。

個のディフェンス力と速攻が噛み合い快勝U-16アジア選手権が開幕し、日本は初戦でレバノンと対戦した。レバノンの192cmに対し184cmと平均身長で下回る日本だが、個のディフェンス力、さらには速攻とシュート精度の高さで上回り94-68と圧勝した。序盤は互いに点を取り合い拮抗するが、技術に勝る日本が高いシュート精度と連携力の高さで次第に上回る。ディフェンスでも足を使ったディフェンスでコースをふさぎタフショットを誘発する。ズレをほとんど作らせず、第2クォーターには約5分半、レバノンの得点をフリースローによる2点だけに封じた。前半を46-33と2桁リードで折り返すと、第3クォーターでは堅守に加え、トランジションオフェンスが爆発する。タフショットを打たせリバウンドを取ると、素早く前線にボールを送り速攻を繰り出した。特にトランジションを司る富永啓生と河村勇輝のスピードが目立った。相手が横に並ぼうが力強くフィニッシュまで持っていき、シュートが外れても2番目を走る選手がフォローして得点を重ねていく。この第3クォーター、日本が堅守速攻で29-13と圧倒し、最終クォーターを待たず勝負を決めた。田中力は強気のアタックで存在感を見せる日本は富永の15得点を筆頭に6人が2桁得点を記録。注目の田中力は、約20分間の出場で12得点を記録するも、シュート精度が上がらず、フィールドゴールは14本中3本（21.4％）と低調だった。それでもドライブで打開してシュートまで持って行くことのできる力を見せ付け、難しいシュートを選択したことで確率は上がらなかったが、強気の姿勢は評価できる。相手が格下だったこともあるが、高いハンドリング技術とスピードで何度も相手を抜き去ったドライブの力はこの試合では際立っていた。今後、試合を重ねる中でフィニッシュの精度を上げることはもちろん、周囲を生かし、生かされるプレーにも期待したい。決勝トーナメント進出は最低限のノルマ。勢いを持って上位に進むために、グループリーグのインド戦、韓国戦はすべて勝利して1位通過を狙いたい。明日のインド戦今日と同じく18時（日本時間19時）ティップオフとなる。

上位4チームは来年のU-17ワールドカップに出場中国の広東省仏山市で開催されるU-16アジア選手権が、今日開幕する。参加13カ国のうち上位4チームには来年、アルゼンチンで開催されるU-17ワールドカップへの出場権が与えられるこの大会。近年、アンダーカテゴリーの日本代表はアジアで成果を出しているが、U-16アジア選手権は今大会からオセアニアのオーストラリア、ニュージーランドも参加し、競争が激しくなった。この大会は昨年秋に行われるはずだったが、開催地が決まらず延期に。それでも日本代表は指揮官トーステン・ロイブルの下、長くなった準備期間を無駄にせずチーム作りを進めてきた。参加できるのは2001年生まれと2002年生まれの世代。名古屋ダイヤモンドドルフィンズで活躍する笹山貴哉を兄に持つ洛南の笹山陸、昨年のインターハイ優勝に1年生ながら貢献した福岡大学附属大濠の横地聖真、そしてA代表の強化合宿にも招集されている田中力といったところが注目選手。A代表だけでなくこのU-16でもチーム最年少となる田中力は「自信はなかったんですが、ロイブルコーチの下で上達していると感じます」と先の強化合宿で語っていた。ようやく訪れた世界への挑戦で、田中にはスケールの大きなプレーを見せてもらいたい。グループリーグ初戦のレバノン戦は今日18時から。そのままインド、韓国を相手に連戦となる。グループ1位は6日の決勝トーナメントに進むが、2位と3位になった場合は5日もトーナメント進出を懸けたプレーオフを戦うことになり、最大で7日で7試合を戦うタフな日程となる。サイズで不利のある日本だが、しっかりと準備は整えてきたはず。トーステン・ロイブルの選手起用、個々の選手のアグレッシブなプレーに期待したい。 U-16アジア選手権 男子日本代表メンバー 2018年3月30日発表 代表選手12名 番　号 名　前 Pos. 身長/体重 生年月日 所属チーム 4 中村拓人 NAKAMURA Takuto G 182cm/70kg 2001/3/3 中部大学第一高校 5 山崎凜 YAMAZAKI Rin F 191cm/73kg 2001/3/24 土浦日本大学高校 6 笹山陸 SASAYAMA Riku G 185cm/72kg 2001/2/9 洛南高校 7 富永啓生 TOMINAGA Keisei SG 180cm/67kg 2001/2/1 桜丘高校 8 結城智史 YUKI Satoshi F 188cm/74kg 2001/4/2 土浦日本大学高校 9 岩﨑光瑠 IWASAKI Hikaru F 189cm/67kg 2001/4/17 近畿大学附属高校 10 河村勇輝 KAWAMURA Yuki G 169cm/60kg 2001/5/2 福岡第一高校 11 三谷桂司朗 MITANI Keijiro F 189cm/74kg 2001/6/15 広島皆実高校 12 松尾海我 MATSUO Kaiga G 180cm/63kg 2001/7/9 尽誠学園高校 13 江原信太朗 EHARA Shintaro F 188cm/79kg 2001/8/20 実践学園高校 14 横地聖真 YOKOCHI Seishin G 189cm/83kg 2001/10/3 福岡大学附属大濠高校 16 田中力 TANAKA Chikara G 184cm/72kg 2002/5/4 横須賀市立坂本中学校 - トーステン・ロイブル Torsten LOIBL ヘッドコーチ - -

ワールドカップ予選の登録12選手入りに意欲昨年10月上旬の時点ではU-16代表候補の一人でしかなかった田中力だが、ワールドカップ1次予選に向けた日本代表の強化合宿に呼ばれると、そのままA代表に定着した。Youtubeでのクラッチプレー動画で話題となっていた彼が、練習が終わるとすぐさまキー局のテレビカメラに取り囲まれる状況が出来上がっている。A代表に足を踏み入れてから3カ月、『規格外の15歳』はもうすっかりチームの雰囲気に馴染んでいる。「もう慣れたし、気楽にプレーできています。周りの選手ともコミュニケーションが取れるようになって、楽しくバスケができるようになりました」と田中は言う。練習中でも自慢の1on1では盛んに仕掛け、それについては「タイミングも分かってきているので、こういう時にこうやれば抜ける、というのは分かります」と事もなげに言ってみせる。課題はディフェンス。まだ成長期にある田中のフィジカルは、成熟した大人の日本代表選手とは比べ物にならない。身体で当たられる、押し合うような展開になれば不利は明らか。練習ではノビノビとやれているが、これが実戦になればそうはいかないことを田中も自覚している。「一番はディフェンスのフィジカル。スクリーンがかかって、そこで行きたいけどフィジカルで押されて行けなかったり」と言う田中だが、今は毎日3時間の筋トレを欠かさず、プロテインを乗んで身体強化に励んでいるとのこと。184cm72kgの身体では、実戦になればディフェンスで狙い撃ちにされてしまう。もう一つ大事なのは身長で、成長期の間にどこまで背が伸びるかが、田中の将来的なポテンシャルを決めると言っても過言ではない。体重で言えばあと10kgは筋量を増やしたいところだが、急すぎるサイズアップはバランスを崩すことになるので注意が必要だ。同時にスキルの習得も欠かせない。今回の合宿では足首に痛みがあり休んだそうだが、普段は代表のスキルトレーナーの下で他のどの選手よりも多くのスキルトレーニングを積んでいる。ここは過酷なスケジュールをこなすプロ選手と比べたメリットだ。課題としていた左手でのハンドリングはこの3カ月間で「相当上達した」とのこと。15歳の彼には伸びしろも先のキャリアもいくらでもあるが、若者ならではの性急さもある。今回の代表合宿でも経験を積むだけでなく、12人の登録メンバー入りをあくまで狙う。「代表に呼ばれたらいいな、ぐらいの軽い気持ちでU-14に呼ばれてすごくうれしくて、そこで自分の力を見せてU-16にも呼ばれて、それで喜んでいたのでまさかA代表に呼ばれるなんて、夢のまた夢かと思ってましたが選ばれました。できればチームに入りたいと思います」「ファンの方たちには感謝しています」先日、とどろきアリーナで行われた川崎ブレイブサンダースと千葉ジェッツの試合をフリオ・ラマスが視察に訪れていた。昨夏に日本代表ヘッドコーチに就任したアルゼンチン人指揮官を筆者は何度かBリーグの会場で見かけているが、彼は関係者席ではなく一般の観客に混じって試合を見る。その理由はいずれ直接聞いてみたいところだが、この時のとどろきアリーナには田中力も姿を見せ、隣に座ってあれこれと言葉を交わしながら試合を眺めていた。「前日に急に連絡をもらって、一緒に試合を見ようと誘われたんです」と田中は明かす。2人が観客席にいれば、当然ながらファンも気づく。大人数で一緒にフレームインしての自撮りや握手など、日本代表の指揮官と最年少プレーヤーは大いにファンサービスをしていた。「全然嫌ではないですね」と田中はファン対応について語る。「応援してくれる人がいなかったら僕はここまで来れていないと思います。握手したいならするし、写真を撮りたいなら撮ります。ファンの方たちには感謝しているので、絶対にしますね」Bリーグのファンには少々残念な話だろうが、アリーナの臨場感を前にしても「見てて楽しいとは思いますが、ここでプレーしたいというのはあまりないです。目標はBリーグじゃなくてNBAなので」と、やはり目指すのはアメリカだった。強化合宿で日本代表選手とともにプレーして刺激をもらいながらも、あこがれのステフィン・カリーやカイリー・アービングと同じコートに立つ日を夢見て、田中は挑戦を続ける。

ウォーミングアップの途中で緊張を闘志が上回る昨年秋に15歳にして日本代表候補に選ばれた田中力。今週行われた今年最初の強化合宿にも彼はその名を連ねた。Bリーグのオールスター選手が居並ぶ中での練習でも、さほど違和感はない。それは年齢やキャリアの差に物怖じすることなく、コートに立てば一人のプレーヤーとして向かっていく精神のおかげだろう。「前回は緊張しすぎて自分のプレーを抑えながらやっていました。今回も緊張はしていますけど、できるだけ自分のプレーを出せるように、自信を持ってアピールできるようにとやっています」と彼は言う。それでも、これは単に慣れの問題。日本のトッププレーヤーと一緒に練習することについても「バスケに年齢は関係ないので」とあっさり。「大人とやる機会はそう多いわけじゃないですが楽しいので、年齢は気にせず自分のプレーをやろうとしています」今回はウォーミングアップの途中で「やるしかない」という闘志が緊張を上回ったそうだ。練習の冒頭での1on1が彼のハイライト。オフェンスでは比江島慎を抜き、ディフェンスでは橋本竜馬を止めた。「最初はディフェンスだったんですけど、『絶対止めてやる』と。オフェンスでは自分のハンドリングを見せてやろうという気持ちでやりました」動画が拡散されて一般的に知られている田中のプレーは、同世代の選手たちを卓越したハンドリングで振り回し、トリッキーなダブルクラッチなどのシュートを簡単に決める姿だろう。それでも田中は横浜ビー・コルセアーズのU-15チームでの教育も受けている。「ディフェンスはどこに行っても大事だし、結構練習しているので自信はあって、オフェンスが悪くてもディフェンスで取り返そう、そういう気持ちがあります」。技術とは別に、中学生でこう言える選手は決して多くはない。一方でオフェンスについてはまだ課題も。「ハンドリングには自信がありますが、そこでシュートが入ればの話ですよね」と照れ笑い。練習の冒頭で比江島を抜き報道陣を驚かせたが、抜いた後のシュートを落としていたことを彼は気にしていた。日本代表で「できないこと」が新たな刺激にもちろん、代表に加わったばかりの15歳がすべての面で通用するほど日本代表は甘くない。「フィジカルが本当に強くて自分のできないことが多いです。悔しいですが、それが現実なので」と、むしろほんの一部しか通用しない、と受け止めている。1on1ではまだ勝負できるが、これが2対2、3対3と人数が増えていくことで、フィジカルやIQが問われるようになる。まだ成長過程にある田中はフィジカルでは勝負にならないし、IQは経験を積む中でしか高められない。「スクリーンでディフェンス、ディフェンスを見てオフェンスをどうするか。細かくて地味なところですけど、スマートなバスケを覚えたいです。中学では自分がやらなきゃ点が入らないチームにいたのでやっていましたが、こういうところに来ると周りを生かすプレーを覚えたいと思います」その点でお手本にしたい選手として、比江島と古川孝敏の名前を挙げた。「ディフェンスもすごいし、オフェンスでも最後までしっかり決めてくる選手。そういうところはすごいと思います」と田中。中学ではライバルと呼べる相手が存在せず、「自分の道を進むだけです」と言っていた田中だが、それだけに実力も実績もはるかに上の日本のトッププレーヤーとプレーする刺激は大きなプラスになるはずだ。ちなみに今回の合宿で2人部屋をシェアしたのは古川だったそうだ。NBAを見据えて、文武両道のバスケ道努力を重ねていく先に見据えるのはNBAだ。その過程で自分がどんな選手になっていくかのイメージを問うと、田中はこう答えている。「2番（シューティングガード）か1番（ポイントガード）になると思います。選手としては、ディフェンスから見て嫌な選手になりたいです。第4クォーターの厳しい場面で、あいつにボールを渡せば絶対に決めてくれると思ってもらえる選手ですね」「その間にU-16だったら世界大会の出場権を取ったり、A代表にもしっかり入りたいです。2020年のオリンピックにももちろん出たいと思っています」間もなく中学を卒業するが、進路についてはまだ検討中。おそらく田中はこの春から海外に出ることになるだろう。そしてアメリカの大学でプレーし、NBA入りのチャンスを狙う。高校についてはバスケ優先での進路選びになるが、勉強をないがしろにするつもりはない。「アメリカの大学に行くのであれば勉強しないと入れません。それに、もしケガしてバスケができなくなったらただアホじゃ済まないので。勉強は今はちょっと休んでますが、高校でもしっかりやるつもりです」田中力の進む道は可能性に満ちている。ただ、新たな挑戦に進む前に果たしておきたい夢もある。2月のワールドカップ予選に出場することだ。「横浜は僕の地元なので」と田中は意気込む。2月22日のチャイニーズ・タイペイ戦は、横浜ビー・コルセアーズのホームアリーナである横浜国際プールでの開催。年齢やキャリアは別として、そこを譲るつもりはない。12の代表枠を争いは横一線でのスタート。『地元での代表デビュー』を目指し、田中はより一層の努力を続ける。

中学生プレーヤー田中力＆新戦力の渡辺飛勇に注目Bリーグオールスターから一夜明けた昨日、熊本で今度は男子日本代表の合宿が行われた。日本代表選手の多くがオールスターに参加しており、それ以外の選手が熊本に乗り込む形で15日から17日まで、3日間のスケジュールで代表強化が行われる。現在、日本代表はワールドカップ1次予選の真っ最中。昨年11月、ホームのフィリピン戦とアウェーのオーストラリア戦を落とし連敗スタートとなったAKATSUKI FIVEはすでに崖っぷちに立たされている。次の2試合、2月22日のチャイニーズ・タイペイ戦（横浜国際プール）と25日のフィリピン戦（アウェー）まで時間がない。練習開始の段階では選手の多くがリラックスモードだったが、しばらくすると代表ヘッドコーチのフリオ・ラマスがプレーを中断して「オールスターは昨日までだ」と選手たちを一喝。ここから雰囲気は一変した。若く粗削りなタレントが日本代表を刺激する注目を集めたのは前回に引き続き代表候補に入った中学生の田中力と、ポートランド大1年生の渡辺飛勇（ヒュー・ホグランド）。田中は中学生ながら物怖じすることなく、1on1の練習となれば相手が一回り年上で経験抱負な選手であっても果敢に挑みかかった。ラマスが選手たちを一喝したのも、比江島慎が田中に1on1でブチ抜かれたのが発端だった。ある意味、田中が代表選手たちを『本気モード』に切り替えたとも言える。そして初招集となった19歳の渡辺は、207cmという長身のインパクトもあるが、さらに並外れたジャンプ力も備えており、挨拶がわりの豪快ダンクで報道陣をどよめかせた。ただ、まだ『素材』であり、サイズとアスリート能力はすごくても、技術やIQはフレッシュマンのレベルで、経験抱負な太田敦也や永吉佑也とのマッチアップでは歯が立たない。それでも、「ダンクとリバウンドならすでに代表クラス」というだけで、その魅力は揺らがない。2人ともまだ若く、代表の戦力として認められるまでにはまだ相応の時間を要するだろう。それでも、日本にこれまでいなかった類のタレントを擁したことは、今後に向けて非常に楽しみな要素。彼らの存在は、将来ではなく『今』を戦う代表選手への刺激になってもいる。「今はチャイニーズ・タイペイとの試合だけに集中」指揮官のフリオ・ラマスはこう語る「特に今はチャイニーズ・タイペイとの試合だけに集中しています。現時点ではライバルよりも自分たちの評価すべき部分や足りない部分を見ている。3回目のキャンプからは対戦相手の予想や対策をやっていく」11月の時点で「チームを強くする魔法はない。積み上げていくしかない」と断言していた指揮官は、その言葉通りに強化を積み重ねている。2月22日の横浜国際プールで、どこまでの積み上げを見せてくれるか。間もなく再開となるBリーグとともに、日本代表に注目したい。

横浜ユースでのプレーをまとめた動画が話題に10月28日に発表された日本代表の強化合宿メンバー21名に中学3年生の田中力がサプライズ招集されたことは記憶に新しい。田中は坂本中学校バスケ部員であり、横浜ビー・コルセアーズU-15の選手でもある。Bリーグは関東アーリーカップ2017の前座試合に出場した田中のプレー動画をまとめて公開している。身長は184cmと中学生としては大きい部類に入るが、突出しているわけではない。だが、この動画を見て分かるように身体能力の高さは群を抜いている。緩急をつけたドライブでは、2人のマークマンにぶつかりながらもバランスを崩さずゴールをねじ込んだ。それもそのはず、先月末に行われたU-16男子日本代表の第6次強化合宿では、その高い身体能力で高校生を圧倒するシーンが何度も見られた。男子バスケ日本代表候補選手に選ばれた神奈川県の田中力選手（15歳・中学3年生）がB.LEAGUE関東アーリーカップ2017の前座試合に出場した際のプレーをまとめました！#1000DaystoGo #my2020 #AkatsukiFive #Bリーグ pic.twitter.com/r6cx7zdUDL— B.LEAGUE（Bリーグ） (@B_LEAGUE) 2017年10月28日速攻の場面では、トップスピードを維持したままドリブルで持ち込みレイアップを沈めるなど、スピードと体幹の強さが際立っている。極めつけは回転しながらのアシスト。パワーやスピードといった身体能力だけでなく、独創的なパスセンスも併せ持っていることを証明した。そして田中はシュートも得意だ。優勝したジュニアオールスターでは準決勝で5本、決勝で3本の3ポイントシュートを沈めるなど、シュートレンジも広い。身長が高くスピードがある選手は過去にも少なからず存在したが、田中ほどのオールラウンドな能力を備えるとなると、他に類を見ない。一番の武器を「ボールハンドリング」と断言するあたりに田中のオールラウンダーぶりが感じられる。動画には収められていないが、クロスオーバードリブルやバックビハインドで相手を抜き去るなど、ハンドリング技術は相当に高い。田中が超高校級の選手であることは間違いない。日本のトップ選手が集うA代表で田中がどこまで通用するのか否が応でも注目が集まる。

ジュニアオールスターのMVPプレーヤーが代表入りBリーグは9月末に開幕した。11月24日に開幕するワールドカップアジア1次予選に向けた強化合宿も、リーグ戦の『隙間』を縫って行われている。フリオ・ラマスヘッドコーチの下、10月30日から11月1日には第9次合宿が東京都内で行われる予定だ。今回は横須賀市立坂本中3年生の田中力が招集された。田中は今年3月のジュニアオールスター（第30回都道府県対抗ジュニアバスケットボール大会2017）で神奈川県選抜の優勝に貢献、MVPにも選ばれた。決勝戦では59点中34点、準決勝でも68点中43点を挙げるなど、驚異的なパフォーマンスを見せていた。彼は坂本中のバスケ部員だが、横浜ビー・コルセアーズU-15にも所属。関東アーリーカップの前座試合では、千葉ジェッツのU-15チームと対戦しており、そのプレーを覚えているBリーグファンもいるだろう。中3の春で185センチという身長は日本のバスケ選手の中でも「大型」と言い得るレベルだ。しかし彼のプレーはゴール下で待つ、高さと強さで勝負するインサイドプレイヤーではない。「ハンドラー」としてまずボールを持ち、ドリブルでゴール下へ切れ込み、相手が距離を取って突破を警戒してきたらフリーで3ポイントシュートやミドルを沈める。例えるなら富樫勇樹のような、攻撃的なアウトサイドプレイヤーだ。アメリカ人の父を持つというバックグラウンドもあり、しなやかでバランスの良い、バネのある動きが光るアスリートでもある。一瞬の加速、重心移動でマークを剥がしてしまうプレーは、昨シーズンにアルバルク東京で活躍したディアンテ・ギャレットを彷彿とさせるものだ。過去にも田臥勇太など高校生で代表合宿に招集された選手はいるが、中学生での参加は間違いなく史上最年少。ただ世界を見ればリッキー・ルビオ（ジャズ）は14歳11カ月でプロデビューを果たし、17歳8カ月でスペイン代表デビューを果たしている。15歳の彼がすぐに代表デビューを果たすことは現実的ではないかもしれないが、2019年のワールドカップ、2020年の東京オリンピックでプレーする可能性は少なからずある。少なくともNBA進出を目指す彼にとって、今回の合宿参加は飛躍に向けた最高のステップになるはずだ。

「今で満足しちゃうと絶対ダメ」という向上心U-16男子日本代表は今秋のアジア選手権が延期され、目指す大会が決まらない状況であるが、繰り返し合宿を行うことで強化を進めている。先日行われた第6次強化合宿で、14名の候補選手のうち唯一、中学生で参加していたのが坂本中（神奈川県横須賀市）の田中力だ。身長は現在186cm。まだ伸び続けているとはいえ、高校生に混じってプレーする姿は特別大きく見えるわけではない。それでもジャンプ力、スピード、フィジカルといった身体能力は高校年代のトップ選手と比べても遜色ない。それどころか、田中が上回るシーンもしばしばあった。それでも中学2年生で初めて代表合宿に参加した時は、レベルの高さに戸惑ったと言う。「みんなのレベルが高くて、自分がここまでできると思わなかったし、練習してても全然うまくいかなかったし、ダメかと思ったんです。でもトーステン（ロイブル）コーチが残してくれて、どんどん良くなっていきました」コートで見せるダイナミックなプレーに似合わぬ弱気な言葉に少々面食らう。「もともと自信のない人なんです。自分のプレーが好きだとか、自分はうまいんだとか、ここが強いとか、思ったことがないですね。自分で自分を褒めることもないし、自信はないです」だが、これらの発言は単にマイナス思考から出たものではなく、現状に満足しない向上心から出てくるものだ。「今で満足しちゃうと絶対ダメだと思っています。全然まだまだなので。もっとうまくならなきゃ、って思いが強いです」ジュニアオールスターMVP受賞も「自分はまだまだ」中学生年代でトップクラスの選手であることは疑う余地はない。今年3月に行われた都道府県対抗ジュニアバスケットボール大会（ジュニアオールスター）では、神奈川県代表の一員として出場し、4年ぶり5回目の優勝に貢献した。特筆すべきはその得点力で、準決勝ではチームの68得点のうち43点を、決勝では59得点のうち34点を一人で挙げ、最優秀選手賞を受賞している。そんな田中だが、小学校、中学では全国大会に出場していない。「ミニバスから全部ワンマンチームで、あとちょっとで全国というところまでは行くんですけど、やっぱり一人では無理でした。オールスターでは周りにフォローしてもらって楽でした。周りがある程度できてないとバスケは難しいなと感じたし、同時に自分はまだまだだと思いました」個人で見た場合、その能力が突出しているだけに、同年代でライバルと呼べる選手はいない。それでも向上心を保ち個人練習を欠かさない理由を田中はこう話す。「応援してくれてる人たち、お母さんとか家族に感謝してるので、その人たちへの恩返しです」また負けず嫌いであることも、田中の向上意欲を後押ししている。「中学生だからここでこういうミスをしても仕方ない、みたいに言われるのが一番嫌です。コートに立ったら年齢なんて関係ない。先輩とやって負けたら、それは年齢のせいじゃなく、ただ自分がダメだってことです」「NBAに行きたい」という目標に向けて切磋琢磨将来の目標を聞くと「NBAです」と即座に明確な答えが返ってきた。「中2のオールスターだったり、ナイキ（オールアジア）キャンプとかNBA（グローバル）アカデミーキャンプで高く評価してもらったので、それで目指すようになりました」NBAアカデミーキャンプは世界で約50人しか参加することができない狭き門。田中は日本人で唯一参加を許された。そこで『世界』を体験したことが彼にとっては良い刺激になり、日々の練習に打ち込むモチベーションにもなっている。「NBAに行きたいという目標があって、自分はまだまだなんで常に練習しなきゃって思ってます。今は外のシュート力を上げること。あとはパスするときはパス、シュートを打つべきところでは打ちなさいと、判断力についてトーステンに言われるので、そういうところを意識して練習しています」現在中学3年生、気になるのはその進路だが、日本で進学するか海外の学校へ行くか、慎重に考えている最中だ。2004年に田臥勇太が日本人初となるNBAの舞台に立ってから早13年、NBA入りを期待される選手は少なからずいたが、その実現には至っていない。NBA入りがどれだけ難しいことかは分かっている、それでも田中はそのいばらの道を選び、目標に向かって歩み続ける。