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「特別な何かを作り上げたと感じられる一員になりたい」 今オフに去就が注目されたフリーエージェント選手のポール・ジョージは、大方が予想したレイカーズへの移籍ではなく、サンダー残留を選択した。周囲はその決断を『サプライズ』と表現したものの、ジョージは熟慮の末に来シーズン以降もオクラホマシティでプレーすることを決めた。 その背景には、サンダーでの1年で築いた絆、ラッセル・ウェストブルックとの強い友情が関係していたことを、本人が『ESPN』の密着シリーズ最終回で明かしている。 同番組内で、ジョージは1年前の時点ではレイカーズへの移籍を希望していたことも告白している。だが昨夏、レイカーズは動かず、代わりにサンダーが2018年のオフにフリーエージェントになれる権利を保持していたジョージのトレードを決行。メディアが「1年限定のチーム」と批判したトレードだったが、サンダーはこれでジョージの心を掴んだ。 フリーエージェント選手との交渉は7月1日に解禁されるが、サンダーは、7月1日以前にジョージと接触を許された唯一のチームだった。密着シリーズでは、サンダー指揮官のビリー・ドノバン、サム・プレスティGMがジョージの自宅を訪問する様子も収められている。 ジョージは言う。「毎日が勧誘の日々になるのかと思っていたけれど、そうではなかった。彼らは常に正直で、球団との関係性は本物だった。サムとの関係も、ラス（ウェストブルック）との絆もそうだし、本当に家族、兄弟のような関係性を築くことができた」 プレスティは、ジョージと代理人の前で偽らざる気持ちを告白。「ポール、君のパーソナリティでチームを進化させ、成長させることが私の希望だ。君とラッセルのタンデムで前に進んでいければ、間違いなく球団史に残る。それに、今まで到達できなかった最高の地点に進めると思っている」というGMの言葉を聞いたジョージは、「僕が球団のミッションの一部になれてうれしいのは、ラスがハングリーであること。彼は勝ちたがっていて、僕も勝ちたい。この気持ちが彼とのデュオを特別なものにしているんだ」と答えた。 この時点で残留を決意していたジョージは、オクラホマシティに戻り、ファンの前で報告することを決めていた。その舞台に選んだのは、ウェストブルックが開催したパーティー会場だった。ここにサプライズゲストとして現れたジョージは、盟友ウェストブルックの隣でマイクを握り「ここに残る」と表明。 番組内では、残留を決めた理由をこう語る。「チームに対する忠誠心というよりも、自分にとって正しいと思う方を選んだ。自分の価値を確かなものにし、まだ優勝していないチームにチャンピオンシップをもたらせるなんて完璧な機会だ。チームは僕を歓迎してくれた。球団にも、僕が抱いている興奮と同じ感情を経験してもらいたい。僕はこのチームで優勝できると思っている。特別な何か、自分が作り上げたと感じられる一員になりたい。オクラホマでなら、それを築くことができる」 またジョージは、ウェストブルックとのプレーについても言及。「彼は自分が知る中で最高の人物の一人。それに、彼の試合に対するアプローチを見ていると、一緒にやりたいと思わされる。ラスとなら勝てるし、逆もまた然り。史上最高の選手の一人と一緒なら、優勝できる可能性は高い」と語った。 1年前に抱いていた地元レイカーズへの移籍希望は本心だった。サンダーにトレードされず、もしレイカーズが獲得に動きトレードを実現させていたら、ジョージの運命は大きく変わっていただろう。 レイカーズはレブロン・ジェームズを獲得し、急ピッチで新チームを作り上げようとしている。連覇を達成したばかりの王者ウォリアーズも、デマーカス・カズンズというオールスターを加えることに成功し、スリーピート（3連覇）に向け盤石の体制を築きつつある。優勝を目指すからには、彼らのような『スーパーチーム』に加わるのが近道、という考え方が現代の傾向だ。 しかしジョージは、ウェストブルックという最高の相棒とともに時代を築く方を選択した。トレンドから外れようと、自らの信念を貫き、結果を残す。サンダー残留という結論には、ポール・ジョージという選手の価値観が集約されている。

レイカーズの補強プラン、レブロンの決断に影響必至1年前、サンダーがペイサーズからトレードでポール・ジョージを獲得した際、大半のメディアは「1年だけの滞在になる」と報じた。しかしサンダーのサム・プレスティGMの見込みは間違っておらず、ジョージはサンダーファミリーに留まることを決断した。オクラホマシティに戻ったジョージは、ラッセル・ウェストブルックのホームパーティーに参加し、その会場で「まだ分かってもらえていないかもしれないから、あらためて言うよ。僕はここに残ることにした」と表明。『ESPN』によれば、ジョージはサンダーと4年1億3700万ドル（約152億円）のマックス契約に合意したという。これまで地元ロサンゼルスの名門であるレイカーズに移籍するというのが大方の見方だった。しかし、ジョージはレイカーズを含めサンダー以外のチームとは交渉すら行わずに再契約を決断したようだ。キャリアを左右する一大決心を後押しした背景には、この1年でラッセル・ウェストブルックとの間に芽生えた友情が関係していると言われている。まずはこのオフ最大の課題を満点でクリアしたサンダーだが、これからの課題は、ウェストブルック、ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』をどうするか。アンソニーは契約最終年のプレーヤーオプションを行使して残留することを決めているが、単純計算しても、ジョージの年俸を加えるとサンダーの総年俸は2018-19シーズンのサラリーキャップとして発表された1億186万9000ドル（約131億4300万円）を超過してしまう。ラグジュアリータックスを科せられる上限までは数百万ドルの余裕しかなくなるため、年俸2792万ドル（約30億円）のアンソニーを放出できればベスト。ただ、これは難しい仕事だ。高額年俸選手で、しかも昨シーズン終了後にベンチ起用を受け入れないことを断言したキャリア晩年のアンソニーの引き取り手を探すのは簡単ではない。最低条件は3チーム間でのトレードで、さらに将来的なドラフト1巡目指名権を譲渡するほどのことがなければ、年々衰えが見られるアンソニーの引き取り手は出てこない。ジョージ残留は他のチームの方針にも影響する。その余波を最も受けるのがレイカーズだ。当初のプランでは、ジョージとレブロン・ジェームズを同時に獲得する青写真を描いていた。リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーが加入すれば、優勝できる環境を求めるレブロンも口説き落とせるとの構想だったが、プラン変更を余儀なくされることになった。最高の代替案は、スパーズからカワイ・レナードを獲得した上で、レブロンとの交渉に臨むことだろう。しかし、7月1日の時点でトレードが決まる気配はない。レブロンに移籍を検討させられるだけの材料は、将来が楽しみな若手コアがいる、という条件しかないのだ。ジョージのサンダー残留宣言というサプライズを皮切りに、今夏の移籍市場は大きく動き始めようとしている。

『あと1本』が決められずジャズに敗れ、シーズン終了サンダーは2勝3敗で迎えたジャズとの第6戦を落とし、プレーオフ1回戦敗退が決まった。ラッセル・ウェストブルックがこの試合で46得点目となる3ポイントシュートを決めた第4クォーター残り1分30秒の時点で、91-92と1点差。劣勢を覆すべく3ポイントシュートの乱れ打ちとなり、決して良い形のシュートばかりではなかったが7本目の3ポイントシュートを沈めていた。逆転できれば流れはサンダーに傾き、ホームでの『Game7』を迎えられるはずだった。しかし、ここからウェストブルックが3本、ポール・ジョージが4本放ったシュートが1本も決まらない。ジョージはこの試合でフィールドゴール16本中2本成功の5得点と絶不調で、自信を喪失した中でクラッチシュートを決められるはずもなかった。ウェストブルックもその前に3ポイントシュートがリングに届かずエアボールになっており、体力の限界を気力で乗り越えようとしている状態。問題は、サンダーに他の解決策がなかったことだ。オフェンスリバウンドを取るガッツはあったが、肝心の得点を奪うことができなかった。シュートを狙うジョージのポンプフェイク、これに完全に引っかかったルディ・ゴベアがファウルを犯していたように見えたシーンもあったが、コールされず。これを不運と呼ぶべきかどうかは分からない。いずれにしてもサンダーは4敗目を喫し、シーズンが終了した。チームを引っ張ってきたウェストブルックにとっては痛恨の早期敗退。コートを去る際にはジャズファンに何かを言われて激高しており、痛恨の敗戦は後味の悪いものにもなった。この件について質問されたウェストブルックは「俺じゃなくファンがやったこと。特に、ここユタでは尊敬を欠くようなことをいつも言われる。こういうことは止めてもらわないと」と答えている。Thunder’s Russell Westbrook takes exception to Utah fan after Game 6 loss to Jazz pic.twitter.com/Ef1cgEhVm4— Ben Golliver (@BenGolliver) 2018年4月28日そのサンダーは来シーズンに向け、ウェストブルック、ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』が解体されることになりそうだ。まずカーメロは持ち味であるオフェンスでプレーオフ11.8得点と不発。こうなると守備の難ばかりが目につく。そしてカーメロ自身もサンダーでの扱いに納得していない。「これまで自分がすべてを投げ打って尽くしてきたことは誰もが知っているはず」と語る彼は、エースとして活躍できる環境を求めている。ウェストブルックがいるサンダーで、それはあり得ない。また、彼自身が周囲を納得させられるだけの結果を残せていないのも事実だ。彼の求める環境がどこで得られるのかは分からないが、サンダーに残留する可能性は低いと言わざるを得ない。そしてポール・ジョージもサンダーで2年目の開幕を迎えるかどうかは微妙なところ。ジョージは今夏のフリーエージェント選手の目玉の一人。敗退が決まった後の取材対応では「ファンも街も球団も素晴らしい」とサンダーへの感謝を語ったが、28歳で得たフリーエージェントの権利を最大限に活用するのは間違いない。去就については「サンダーに残りたいと感じるけど、フリーエージェントは夏のこと。夏になったら考える」とコメント。サンダーへの愛着とリスペクトがあっても、地元のレイカーズが契約を打診してきた時、彼は「NO」と言うだろうか。昨夏、マーケットの大混乱の最中にサンダーに誕生した『OK3』はおそらくもう見納め。今シーズンのサンダーはパッションに満ちたチームだったが、結果は残せなかった。

ラスト1分の攻防で不運が相次いだサンダー、失意の敗退シリーズ開幕前の時点では、ラッセル・ウェストブルック、ポール・ジョージ、カーメロ・アンソニーの『OK3』を擁するサンダーが地力で勝り、オフェンスのパンチ力に欠けるジャズが劣勢という予想が大半を占めた。しかし、勝負は蓋を開けてみなければ分からない。4月27日にソルトレイクシティで行なわれた第6戦に96-91で勝利したジャズが、4勝2敗で1回戦突破を決めた。今シリーズをボクシングに喩えるなら、重量級のサンダーvs軽量級のジャズといったところか。結果は、サンダーの大振りなパンチが空を切り、逆にジャズの小気味良いパンチが数多くヒットし続け、アップセットを起こした。第1戦はジョージの3ポイントシュートでサンダーが先勝したが、第2戦ではルーキーのドノバン・ミッチェルがジャズのオフェンスを牽引して1勝1敗のイーブンに。第3戦では、ポイントガードのリッキー・ルビオが球団史上17年ぶりにプレーオフ戦でトリプル・ダブル（26得点11リバウンド10アシスト）を達成して2勝1敗。第4戦では再びミッチェルが33得点の大活躍で勝利に貢献し、3勝1敗と王手をかけた。サンダーがホームで一矢報いて行なわれた第6戦は、『OK3』の空回りが印象的だった。ウェストブルックの『無双モード』で25点差から大逆転勝利を収めた第5戦と比較すると、サンダーが第3クォーターから猛反撃を見せるところまでは一緒だったが、今回は勝負どころでサンダーのシュートがことごとく外れた。94-91とジャズの3点リードで第4クォーターのラスト1分を切ると、必死にオフェンシブリバウンドを連取したサンダーがシュートを打ち続けたものの、バックボードやリムに嫌われ、残り18秒には3ポイントライン手前からジョージが放った3ポイントシュートがエアーボールに。ジョージはルディ・ゴベアをフェイントでかわし、身体をぶつけながら3ポイントシュートを放ったが、審判はファウルとは判定せず。ボールを奪ったジャズが時間を消化させようとする中、残り6.9秒にウェストブルックがミッチェルにファウル。ミッチェルは難なく2本のフリースローを沈め、ジャズが勝負を決めた。Donovan Mitchell (38 PTS, 5 3PM) and Russell Westbrook (46 PTS, 7 3PM) put on an impressive scoring duel in Game 6! #NBAPlayoffs pic.twitter.com/DhgXTxOpHd— NBA (@NBA) April 28, 201838得点で勝利に貢献したミッチェルは、『ウェストブルックのチーム』に勝てたことを素直に喜んだ。昨年12月23日にホームでサンダーと対戦した試合後、ウェストブルックから「このまま突き進め」とアドバイスを受けたミッチェルは、そのわずか4カ月後にプレーオフで対戦している。「何と言えばいいのか分からない。個人的には、尊敬し、あこがれ、手本にしている選手のチームに勝てたことは特別だ」と、試合後の会見で語っている。両チームの実力は拮抗していた。勝敗を分けた要因は、シリーズ前の時点で弱点と言われた攻撃力の部分を、ジャズがミッチェル、ルビオらのステップアップにより補ったことに尽きる。ミッチェルはこの大舞台でも臆せず、強豪サンダーを相手に実力を存分に発揮。個人のオフェンスのインパクトで『ミスター・トリプル・ダブル』ことウェストブルックをも上回った彼こそ、今シリーズのMVPに相応しい。またそれと同時に、ミッチェルの個人技を最善の形で発揮させるオフェンスを準備したクイン・スナイダー、それを遂行したチームも大きな称賛に値する。勝ち上がったジャズは、準決勝で西カンファレンス首位のロケッツに挑む。ジェームズ・ハーデン、クリス・ポールのデュオを前にしても、強心臓ルーキーのミッチェルが違いを生み出せるかどうか、次のシリーズにも『格下』の意識で相手を尊重しつつ、全力で挑みかかるジャズの戦いぶりに注目だ。“I’m so proud of you.”Donovan Mitchell’s mother approves of his series-clinching performance. #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/nV25XS1Cue— NBA (@NBA) 2018年4月28日

ウェストブルックとジョージだけで79得点の大暴れプレーオフ1回戦の第5戦を1勝3敗で迎えたサンダー。ホームコートアドバンテージを持っていながら、新人ドノバン・ミッチェルが牽引するジャズに大苦戦し、もう負けられない状況に追い詰められた。ホームでの第5戦は、前半を終えてジャズが56-41でリード。第3クォーター開始からも勢いに乗るジャズは、15-5のランでリードを25点（71-46）に広げ、この時点でサンダーの今シーズンは終わったと思われた。しかし、絶対的に不利な状況に追い詰められても、この男の『Why Not』精神はブレなかった。言うまでもなく、エースのラッセル・ウェストブルックのことだ。第3クォーター残り7分51秒に3ポイントシュートを決めたウェストブルックは、ポゼッションを入れ替えての残り7分20秒にも3ポイントシュートを放り込んだ。きっかけを作りかけたサンダーに対し、ジャズは守備の要デリック・フェイバーズが4回目のファウルを受けてベンチに。さらにルディ・ゴベアもファウルトラブルに苦しめられ、第3クォーター残り3分46秒の時点で5回目のファウルをコールされてしまい、ジャズはフロントコートの守りが手薄になる事態に。これでは『無双』モードに入ったウェストブルックを止める手立てはない。積極的にインサイドを攻めるウェストブルックを止める選択肢はファウルしかなく、サンダーはウェストブルックのフリースローで着実に点差を縮めて行く。ジャズの意識がウェストブルックに向けば、サンダーが誇る『OK3』の一角ポール・ジョージの出番だ。ジョージは体勢を崩しながら難しいレイアップを決めてウェストブルックに続き、ジャズに重圧をかける。そして第3クォーター残り36秒にウェストブルックの3ポイントシュートでついに78-78の同点に追いつき、第4クォーターを迎えた。第4クォーター開始からも1ポゼッションゲームが続いたものの、試合の主導権を握っていたのはサンダーだった。追いすがるも一向にシュートが入らなくなったジャズに対し、サンダーはウェストブルックがワンハンドダンクで会場を揺らすと、その後も3ポイントシュート、ミッドレンジからのバンクショットを決め続ける。ジョージもジャンパー、ステップバックからの3ポイントシュートを続けて成功させる。ダブルエースの活躍で球団史上最多得点差からの大逆転勝利を収めたサンダーは、第5戦を終えて対戦成績を2勝3敗に。ホームでの敗退を回避し、敵地での第6戦を戦う権利を手にしている。Russell Westbrook (45 PTS, 15 REB, 7 AST) & Paul George (34 PTS, 8 REB) combine for 79 PTS in Game 5 to keep the @okcthunder season alive! #ThunderUp #NBAPlayoffs pic.twitter.com/N5kObF8O7h— NBA (@NBA) 2018年4月26日第3クォーターの20得点を含む45得点15リバウンド7アシストを記録したウェストブルックは「チームが一丸となって勝利を得られた」とコメント。また、大逆転に繋がった第3クォーターのパフォーマンスについて聞かれると「アグレッシブにプレーして、自分のスポットを取れた。同じ位置でのシュートを続けて決められるように集中していた」と続けた。後半での21得点を含む34得点8リバウンドで同じく勝利に貢献したジョージは、後半のウェストブルックを「スペシャルだった」と称賛。また、25点差からの逆転勝利に繋がった会場の雰囲気を作ったファンへの感謝を言葉にしている。「ここで負けるわけにはいかないんだ。ファンのおかげで後半にリズムをつかめた。彼らが与えてくれるエネルギーは本当にすごい」サンダーは、ウェストブルックとジョージだけで79得点の大暴れ。カーメロ・アンソニーは7得点に終わったものの、オフェンスの軸を担う2人の活躍なくして今シリーズを勝ち上がることはできないことを、あらためて証明してみせた。勝ち上がりを決められなかったジャズは、すでに気持ちをホームでの第6戦に切り替えている。リッキー・ルビオは試合後の会見で「今日は前半と、第3クォーター開始からの数分しか良いプレーができなかった」と反省。「すべては自分たち次第。第6戦に持ち込んだ彼らを称えたい」4月27日にソルトレイクシティで行なわれる第6戦で、ジャズがアップセットを達成するのか、それとも29日の第7戦までシリーズが続くことになるのか、いよいよ今シリーズも佳境を迎えた。

最終戦でキャリハイの20リバウンドを記録サンダーのラッセル・ウェストブルックが、レギュラーシーズン最終戦でノルマを果たし、2シーズン連続となる『平均トリプル・ダブル』という偉業を成し遂げた。16リバウンドを記録すれば2シーズン連続の『平均トリプル・ダブル』が確定する条件で迎えたグリズリーズとの最終戦、序盤からリバウンドを量産したウェストブルックは、第3クォーター残り9分18秒に16本目のリバウンドを記録し、NBA史上初の快挙を達成した。試合を通じて得点はわずか6だったが、キャリアハイの20リバウンドに加えて19アシストを記録している。Rebound number 16 makes #Hist0ry pic.twitter.com/wuS0Bz0pz2— OKC THUNDER (@okcthunder) 2018年4月12日137-123でグリズリーズを下したサンダーは48勝34敗で全日程を終了。ペリカンズとジャズに勝率で並び、直接対決の結果でサンダーが4位、ジャズが5位、ペリカンズが6位となった。昨シーズン55年ぶりに『平均トリプル・ダブル』を成し遂げ、『元祖ミスター・トリプル・ダブル』ことオスカー・ロバートソンでも達成できなかった2シーズン連続『平均トリプル・ダブル』を達成したウェストブルックは「競い合って、楽しめるポジションにいられるのは幸せなこと。それが何よりも大事なことなんだ。あとのことは自然についてくる」と語っていた。不世出の記録になるであろう2シーズン連続『平均トリプル・ダブル』により、ウェストブルックはマイケル・ジョーダン、コービー・ブライアント、レブロン・ジェームズとも異なる次元で、史上最高の選手の一人として位置づけられることになった。サンダーが誇る『トリプル・ダブル・キング』に拍手を送りたい。Triple-Double ?? does it again. #TheNewStandard pic.twitter.com/beWUptiqpW— OKC THUNDER (@okcthunder) 2018年4月12日

得点とアシストはすでに条件をクリア4月9日、サンダーはヒートを115-93で破り、3シーズン連続となるプレーオフ進出を決めた。この試合、ラッセル・ウェストブルックは23得点18リバウンド13アシストを記録。今シーズン25度目のトリプル・ダブルで、勝利に花を添えている。西カンファレンスは稀に見る大混戦となっており、チームの最終順位は82試合目を終えないと確定しないという状況。プレーオフの行方はもちろん気になるが、それと同じくらい気になるのがウェストブルックの記録の行方だ。MVPを記録した昨シーズンは、オスカー・ロバートソンが持っていたシーズン41回のトリプル・ダブル記録を42回に塗り替え、ロバートソン以来2人目となるシーズン平均トリプル・ダブルを達成した。主要5部門中3部門でチームハイの数字を残しているウェストブルックは現在、平均25.6得点9.8リバウンド10.1アシストを記録。前人未到の2シーズン連続の平均トリプル・ダブル達成に手に掛けている。得点は言わずもがな平均2桁をクリアし、もし最終戦でアシストがなくても、平均10アシストはクリアする。問題となるのがリバウンド数だ。ウェストブルックはここまで79試合に出場し784リバウンドを獲得し、平均9.8リバウンドとわずかに届いていない。今日の試合で18リバウンドの荒稼ぎを見せたが、実はこの数字はシーズンハイであり、記録達成に必要な16リバウンド以上を記録したのは今日を含め5回のみと、そのハードルは高い。最終戦は早々にプレーオフ争いから脱落し、再建段階のグリズリーズが相手とあって、ケガのリスクを顧みず全力プレーをする必要はない。それでも大記録まで手の届くところまで来ているのだから、達成してもらいたいというのがファンの願いだ。

今シーズン24回目のトリプル・ダブルをマークラッセル・ウェストブルックの2シーズン連続平均トリプル・ダブル達成の可能性は、まだ消えていない。ウェストブルックは、4月1日のペリカンズ戦で26得点15リバウンド13アシストを記録。今シーズン24回目のトリプル・ダブルをマークし、109-104での勝利に貢献した。ウェストブルックが史上初の快挙を成し遂げる条件は、残り4試合で48リバウンドを記録すること。それができれば、ウェストブルックの年間リバウンド数は791になり、平均10.0リバウンドに到達する。今シーズンのサンダーは、開幕からポール・ジョージ、カーメロ・アンソニー、ウェストブルックの能力を最大限に生かす方法を試行錯誤してきた。今年に入り、最適なバランスを見いだしたかと思われたが、アンドレ・ロバーソンが今シーズン終了となるケガで離脱したことでバランスが崩れた。その結果、と言うべきかどうかは難しいが、最終的にはウェストブルックがシーズンMVPを獲得した昨シーズンに見せた、すべてを一人でこなす『ビースト・モード』を発動。3月の6連勝中5試合連続でトリプル・ダブルを決めるなど、ここぞという場面で圧倒的な『個』の力を発揮し、チームに勝利をもたらしている。西カンファレンス5位のサンダーは、残り4試合でウォリアーズ、ロケッツ、ヒート、グリズリーズと強敵との対戦が続く。まだプレーオフ進出が確定していないため予断を許さない状況に変わりはない。ただ、ホームコート・アドバンテージを得られる4位に浮上する可能性もあることを考えれば、ラスト4試合でも『ビースト・モード』のウェストブルックが見られるはずだ。昨年に続いて平均トリプル・ダブルという異次元のスタッツを残せるかどうか、残り4試合でのウェストブルックのリバウンド数から目が離せない。Russell Westbrook (26 PTS, 15 REB, 13 AST) propelled the @okcthunder to victory with his 24th triple-double of the season! #ThunderUp pic.twitter.com/NzisrrI1La— NBA (@NBA) 2018年4月2日

3月中旬の5試合すべてでトリプル・ダブルを記録昨シーズンに、55年ぶりにしてNBA史上2人目の『平均トリプル・ダブル』（31.6得点、10.7リバウンド、10.4アシスト）という快挙を成し遂げたサンダーのラッセル・ウェストブルック。オスカー・ロバートソンに続き偉業をやってのけたウェストブルックは、2016-17シーズンMVPに輝き、NBA史にその名を刻んだ。そのウェストブルックは今シーズン、ポール・ジョージとカーメロ・アンソニーという仲間を得て、なりふり構わず独力でプレーする必要がなくなった。それでトリプル・ダブルの回数はやや控えめになったのだが、レギュラーシーズンの9試合を残した現時点で、2年連続の『平均トリプル・ダブル』に到達する可能性を残している。71試合に出場し平均25.4得点、9.7リバウンド、10.2アシストを記録。20日のセルティックス戦で途切れたものの、その前は5試合連続のトリプル・ダブルでスタッツを伸ばしていた。得点の平均2桁はすでに確定しているため、残るはリバウンドとアシストとなる。?? WC PLAYER OF THE WEEK25.5p/12a/11.3r4-0 recordThis guy?? pic.twitter.com/EGB9bUahur— OKC THUNDER (@okcthunder) 2018年3月19日サンダーは現在も西カンファレンスのプレーオフ争いを繰り広げている真っ最中のため、よほどのケガでもない限り、ウェストブルックは残り試合すべてに出場するだろう。『平均トリプル・ダブル』を狙うのだとすれば、意図的にリバウンドとアシストを稼ぐことも可能だろうが、彼にとって何より大事なのはプレーオフに進出すること、加えてできるだけ順位を上げることだ。激戦の西カンファレンスはまだ先行きが読めないが、シーズン最後の数試合になれば趨勢は見えているはず。この時点で順位的に余裕を持てていれば、今度はチームメートたちがエースの個人記録達成を後押ししてくれるだろう。前人未到の2シーズン連続『平均トリプル・ダブル』達成となるかどうか、残り9試合もウェストブルックのパフォーマンスに注目したい。

通算100回超えは史上4人目の記録3月13日の対ホークス戦、サンダーのラッセル・ウェストブルックが節目となる100回目の『トリプル・ダブル』を達成した。試合はセカンドユニットの時間帯に劣勢を強いられ、前半に12点のビハインドを背負うも、カーメロ・アンソニーが6本の3ポイントシュートを含む21得点、ジェラミ・グラントがシーズンハイとなる20得点を挙げるなど、後半にオフェンスが爆発。そしてウェストブルックの32得点12アシスト12リバウンドの大活躍が決め手となり、119-107で逆転勝利を収めた。トリプル・ダブルの数を3桁に乗せたのは、オスカー・ロバートソン（181）、マジック・ジョンソン（138）、ジェイソン・キッド（107）に続いて4人目となる。Russell Westbrook records his 100th career triple-double with 32 PTS, 12 REB, 12 AST for the @okcthunder in ATL! #ThunderUp pic.twitter.com/FJLVjyWPSj— NBA (@NBA) 2018年3月14日ウェストブルックが初めてトリプル・ダブルを記録したのは、今から9年前の2009年3月2日のマーベリックス戦。当時まだチームメートだったケビン・デュラントをケガで欠く状況で奮起し、17得点10アシスト10リバウンドを記録して勝利を収めた。その試合で先発出場していたニック・コリソンは、ウェストブルックが最初のトリプル・ダブルをした時からずっと一緒にプレーする唯一の選手。コリソンは「彼は信じられないことを成し遂げた。様々な試合のシーンから、長年に渡る彼の進化を思い出した」とコメントした。ロバートソン以来となる平均トリプル・ダブルを達成しMVPを受賞した昨シーズンは、デュラントがウォリアーズに移籍し、ウェストブルックのワンマンチームとなったことが原動力となった。アンソニーとポール・ジョージが加わったことでウェストブルックの負担は軽減され、トリプル・ダブルのペースは落ちたが、それでもチームが困難な状況に陥った時、ウェストブルックはリミッターを外して、これからもトリプル・ダブルを量産するだろう。

「ウェストブルックの精神的タフさを参考にした」1月26日にホームで行なわれたロケッツ戦で、ペリカンズのデマーカス・カズンズは左足アキレス腱完全断裂という重傷を負った。アンソニー・デイビスとのツインタワー結成から1年、ようやくチームケミストリーが完成の域に達したタイミングでのアクシデントで、多くの人が「これで今シーズンのペリカンズは終わりだ」と思ったことだろう。しかし、この次の試合から17連勝するロケッツを破ったペリカンズの強さは本物だった。それまで27勝21敗だったチームは、カズンズ抜きで11勝7敗。終わるどころか勝率を上げ、西カンファレンスの5位をキープしている。大混戦の西だけに油断はできないが、プレーオフ出場圏内をがっちりと確保しているのだから驚きだ。急遽獲得したエメカ・オカフォーが予想以上の活躍を見せ、ドリュー・ホリデーもキャリア最高のパフォーマンスを続けている。だが、カズンズを欠くペリカンズを支えているのは、もう一人のスター選手であるアンソニー・デイビスに他ならない。2月のオールスターゲームに相棒カズンズのネームナンバー入りのジャージーで出場するなど公私ともに仲の良かったデイビスは『ESPN』の取材に対してこう答えている。「彼のケガは残念だし、モチベーションを保つのがキツかったのは事実だ。デマーカス抜きじゃやれない、って気分に僕もなったよ。そこからもう一度自分を奮い立たせるには、バスケに対する取り組みから変えなきゃいけなかった」「そこで参考にしたのがウェストブルックだった。プレースタイルが違うから真似はできないけど、彼の戦う姿勢を参考にすることはできる。強敵を相手にしても決してひるまず、勝つために必要であれば40本のシュートを打つ。その闘争心、一歩も引かない精神的なタフさを自分にも取り入れようとしたんだ」1月までの彼の1試合平均得点は26.4。それが2月以降は32.7得点にジャンプアップしている。指揮官アルビン・ジェントリーはカズンズ離脱後にチームスタイルをガラリと変え、走って走ってテンポアップするバスケットを行っており、これがハマった結果でもあるが、デイビス自身のメンタル改革の成功が大きな要因であることは間違いない。ケビン・デュラントを失ったラッセル・ウェストブルックは、平均トリプル・ダブルと年間42回のトリプル・ダブルという信じられない記録を打ち立て、シーズンMVPを受賞した。カズンズを失ったアンソニー・デイビスがこのまま突っ走った先には何があるのだろうか。シーズンMVPはジェームズ・ハーデンが手中に収めつつあり、デイビスにチャンスはなさそうだが、25歳のデイビスにとっては個人タイトルより、ここで自分の殻を打ち破ることが何より重要だ。今の好調が期間限定のものにすぎないのか、それとも真の実力として身に着けるのか。デイビスはキャリアのターニングポイントを迎えている。

3人全員がシーズンMVP受賞経験者になる可能性も最近NBAを見始めたファンには信じ難いことだろうが、2009年からの3シーズン、ケビン・デュラント、ラッセル・ウェストブルック、ジェームズ・ハーデンは、サンダーでともにプレーした。2012年の夏にハーデンがロケッツに移籍してトリオは解散となり、2016年にはデュラントがフリーエージェントとなってウォリアーズと契約した。今では、それぞれが所属チームの看板選手となっている。トリオ解散から6年が経ち、ウェストブルックは当時のチームについて「ありがたい経験だった。あんなことはそうは起こらない」と練習後に語った。「彼らと一緒にやれてうれしかった。それに、お互いに歩んだ道があったからこそ、それぞれの現在がある。それは分かっていたし、理解していた」サンダーの経済的な事情によりロケッツにトレードされたハーデンは、その後もデュラントとウェストブルックと良好な関係を維持している。しかしデュラントとウェストブルックは、2016年の夏を境にコート上でバチバチのバトルを繰り広げている。一時は会話さえ拒否し続けた2人だったが、先月ロサンゼルスで開催されたオールスターゲームに『チーム・レブロン』の一員として出場し、雪解けが実現した。もしハーデンが今シーズンのシーズンMVPに輝けば、2014年のデュラント、2017年のウェストブルックに続いて、トリオ全員がMVP受賞者になる。それぞれの立場、年俸、残りのキャリアを考えると、再び3人が揃ってプレーすることはないかもしれない。2012年のNBAファイナルにサンダーを導いた3人は、揃って優勝という結果を残すことはできなかった。だが、今のチームは違えど、3人全員がリーグを代表するスーパースター選手に成長しているという事実が、彼らが一緒にプレーした3年間を特別なものに変えている。

パチューリア本人は「故意ではない」と否定バスケットボールは、対戦相手に肉体的なダメージを与えて勝敗を決めるコンバットスポーツではない。2月24日、オラクル・アリーナで行われたサンダー戦で、ウォリアーズのザザ・パチューリアが見せた『行為』への批判が続いている。第3クォーター終盤、レイアップを外したサンダーのラッセル・ウェストブルックがバランスを崩してコートに倒れると、その場にいたパチューリアも倒れ、全体重をウェストブルックの左ひざに乗せているように見えた場面のことだ。Paul George calling it like he sees it with Zaza. pic.twitter.com/qybw7LNBHI— ESPN (@espn) 2018年2月25日122kgのパチューリアに左ひざに乗られたウェストブルックは、痛みに顔を歪めた。幸いケガにはつながらなかったものの、不自然にしか見えなかったパチューリアの『行為』は批判されて当然だ。当事者のウェストブルックは怒りが収まらず、試合後パチューリアを強く非難し「ケガをさせようとしていた」と、コメント。ファンのみならず、セルティックスのカイリー・アービングもパチューリアの行動を責めた。パチューリアがこれだけ批判されるのも、今回が初めてではないからだ。直近では、昨年のプレーオフでも3ポイントシュートを放ったスパーズのカワイ・レナードの着地点にまで足を踏み入れ、結果的にレナードの足首に重傷を負わせている。ヘッドコーチのグレッグ・ポポビッチがパチューリアを糾弾したのは記憶に新しい。今回、ウェストブルックの反応を聞いたパチューリアは「子供じみている」と反論している。しかし、百歩譲って故意に倒れたわけではなかったとしても、全体重をウェストブルックのひざに掛ける必要はなかった。問題の場面を何度見ても、パチューリアは左上腕部分から肩にかけて完全にウェストブルックのひざ付近に預けている。もし倒れたのがウェストブルックではなく、ステフィン・カリーやケビン・デュラントらチームメートだったら、パチューリアは同じように全体重をかけただろうか。サンダーとウォリアーズは4月3日にレギュラーシーズン最後の対戦が組まれている。シーズン終盤ということもあり、プレーオフ争いも佳境を迎え、同カードはより盛り上がりを見せるに違いない。また今回の件で遺恨が残り、ヒートアップしたライバルチーム同士の対戦ならば、ファンも激しいバトルを期待し、さらに目が離せないカードになる。だがあくまでも、ファンが楽しみにしているのは『バスケットボールの試合』だ。白黒ハッキリつけられない問題だからこそ、プロのアスリートとしての姿勢が問われる。もう一度言う。バスケットボールは、コンバットスポーツではない。

『前科者』パチューリアの卑劣な行為に批判殺到2月24日にオラクル・アリーナで行われたサンダーvsウォリアーズの一戦は、ウォリアーズが徹底したディフェンスでサンダーを封じ、112-80で圧勝した。しかし、ウォリアーズの大勝利よりもザザ・パチューリアの『行為』に批判が殺到する後味の悪い事態となった。第3クォーター残り2分20秒、ラッセル・ウェストブルックがレイアップをミスした後、ウェストブルックの背後にいたパチューリアは、不自然な形でウェストブルックの左ヒザに全体重をかけるように倒れた。パチューリアはウェストブルックの脚にもつれるような素振りもなく、相手にケガを負わせようとする悪質な行為と受け取られても仕方がない。幸いウェストブルックの左ヒザにダメージは見られなかったものの、アンスポーツマンライクファウルと判定されて然るべきシーンだ。Paul George calling it like he sees it with Zaza. pic.twitter.com/qybw7LNBHI— ESPN (@espn) 2018年2月25日試合後のウェストブルックは怒りが収まらない。「明らかに故意にやったもの。アイツは俺の脚に乗ってきた。ケガをさせようとしたんだ」とコメント。記者からパチューリアがダーティープレーヤーかと思うかと聞かれると、「そうだ」と即答した。サンダーのポール・ジョージもウェストブルックの意見に同意。「ザザが過去にやってきたことはみんな分かっている。誰も彼を押していない。自分から狙って倒れたんだ。彼は何人もの選手をケガさせている」と語った。パチューリアの行為には、セルティックスのカイリー・アービングも黙っていられず、『ballgod』がInstagramに投稿した問題の動画のコメント欄に「リーグは彼の行為に目を向けるべき。これは酷過ぎる!!」と書き込んだ。ジョージの指摘にもあった通り、パチューリアは今回のような行為を何度も繰り返している。スパーズと対戦した昨シーズンのプレーオフ西カンファレンス決勝第1戦でも、3ポイントシュートを放ったカワイ・レナードの着地点に足が入れる悪質なプレーがあった。パチューリアの足に乗り、バランスを崩したレナードは足首を負傷。結局プレーを続けられず、その後の全試合を欠場した。故意かどうかは判断できないが、状況証拠で言えば『クロ』。それが何度も起きるのだから、今回即座にウェストブルック以外の選手が非難するのも当然だ。これまではリーグもパチューリアを黙認してきたが、ここまで悪質な行為が続けば黙っているわけにもいかなくなる。『プレーヤーズ・ファースト』を他ならぬプレーヤーが破るのだから、このマナー違反、モラルのなさは糾弾されるべきだ。ウェストブルックは大事に至らなかったがレナードのケガは重かった。被害者をこれ以上出さないためにも、厳重なペナルティを科すなどの対策は必要だ。

デュラントは「最終的にはやっぱり愛だよ」NBAオールスターゲームの前日練習が行なわれた17日、『チーム・レブロン』の一員としてともに戦うラッセル・ウェストブルックとケビン・デュラントが、再び会話する関係に戻ったことを認めた。『Yahoo! Sports』によれば、デュラントは「大変なことのように考えるのをやめた。過去のことと割り切り、互いを認め合うのは良いこと。最終的にはやっぱり愛だよ」と語ったという。しかし、ウェストブルックは少々温度感が違う。「コミュニケーションを取っているだけ。それ以外のことは見当違いで、必要な時に話しているだけ」とコメント。メディアの前ではあまり本音を言わないウェストブルックらしい答え方だ。2016年7月にデュラントがウォリアーズに移籍して以降、2人の関係は一変した。レギュラーシーズン中の対戦では、ウェストブルックがデュラントに対して敵意をむき出しにしている。チームメートではなくなってから初めて一緒にプレーしたのは昨年のオールスターゲームで、試合序盤デュラントのロブパスからウェストブルックがアリウープを完遂させた瞬間、観客とベンチの選手が大歓声をあげたシーンが印象的だった。当初はサンダーとウォリアーズが対戦するたびに大騒ぎになったが、試合を重ねるごとに緊張感は薄れている。デュラントとウェストブルックの関係も、親友に戻ることはないとしても、ピリピリムードは次第に緩和させていくはずだ。違う道を歩み始めてから1年半、少なくとも言葉を交わすまでに2人の関係は修復された。明日のオールスターゲームでは、かつてのような阿吽の呼吸による連携が見られる場面が増えるかもしれない。?Talkin' #NBAKicks ahead of #NBAAllStar practice!?NBAさん(@nba)がシェアした投稿 - 2月 17, 2018 at 10:32午前 PST

パワーからスピードへと重点を変え調子を上げるサンダーでの1年目に臨んでいるポール・ジョージが好調を維持している。シーズン開幕後はラッセル・ウェストブルック、カーメロ・アンソニーとのケミストリー構築に時間を要し、チームの結果に繋がらない時期も経験した。しかし、エースのウェストブルックとの呼吸が合うようになってからチームの成績も伴うようになっている。ジョージの好調の要因は、シーズン開幕後から取り組み始めた減量にあった。『CNHI Sports Oklahoma』によれば、シーズン開幕当初のジョージの体重は106kg。パワーフォワードとして起用されることを想定して身体を作っていたのだが、パワーフォワードとして出場する機会が増えたのはアンソニーだった。するとジョージは、トランジションの際にリーグでトップクラスのスピードを持つウェストブルックに遅れないように減量を開始。その効果はスタッツにも表れている。昨年の12月20日以降、ジョージは平均24.7得点、フィールドゴール成功率49.4％、3ポイントシュート成功率44.8％を記録。開幕から12月20日までは平均19.8得点、フィールドゴール成功率40.5％、3ポイントシュート成功率40.4％だったことを見れば、違いは明らかだ。ジョージ本人も減量の効果について「コートをアップダウンするのが開幕時期と比べて楽だね。自分にとっても良いことだし、足が軽く感じる」と語っている。サンダーが8連勝を記録した1月13日から28日までの2マン・ラインナップのスタッツを見ると、ジョージとウェストブルックは1試合平均79.4得点（リーグ2位）も稼ぎ出した。1月下旬から4連敗を喫してブレーキがかかってしまったサンダーだが、2月6日には王者ウォリアーズを相手に125-105で勝利。同試合でジョージは38得点6スティール、ウェストブルックは34得点9リバウンド9アシストでチームの勝利に貢献した。守備の要であるアンドレ・ロバーソンが負傷によりシーズン終了となり、まだまだチーム全体のケミストリーは不安定なところもある。しかし、ウェストブルックとジョージの連携が機能しているのは好材料だ。あとは上がっていくだけ。後半戦もジョージ&ウェストブルックのデュオに注目したい。

ファンを押しのけたウェストブルックにお咎めはなし2月1日にデンバーのペプシ・センターで行なわれたサンダーvsナゲッツの一戦後、あるトラブルが発生した。試合は、ゲーリー・ハリスが第4クォーター残り0.3秒に決勝3ポイントシュートを成功させ、ナゲッツが127-124で勝利。この直後、ボールを持ったサンダーのラッセル・ウェストブルックの目の前に観客が乱入し、ウェストブルックがこの男性を押しのけた。この部分だけがソーシャルメディア上で話題になり、敗戦に苛立ったウェストブルックが観客に手をあげたと思ったファンもいたかもしれない。しかし、この件についてリーグはウェストブルックとサンダーに処分を科すことなく、この男性ファンを入場禁止処分とした。 左手で男性を押しのけたウェストブルックは、自分を守るために仕方なかったと思うかを聞かれ「当然だ」と答えた。今回の出来事は、会場内の警備上重大な問題になり得る。今回は、単に連敗を脱したナゲッツファンが、喜びのあまりコートに入って来ただけで、その意味では幸いだった。だが、もし選手に悪意を持った暴漢が凶器を持ってコートに簡単に入って来るようならば、選手が危険に晒されてしまう。かといって、警備員の数を過剰に増やせば、試合を楽しみに会場に足を運ぶ大多数のファンの視界を遮ってしまう。コートと客席を柵で隔てるようになれば、観戦の楽しみは大きく損なわれてしまう。ライブスポーツは、選手、ファン、会場が一体となって作り出すもの。最高の体験を得るためにも、観戦マナーを守ることが求められる。

ウェストブルックは「楽しみにしていた」と余裕の笑みNBAでも珍しいトリプル・オーバータイムにまでもつれた12月15日のサンダーvsセブンティシクサーズの激闘は、まだ記憶に新しい。前回の対戦では、シクサーズの『トラッシュトーカー』ことジョエル・エンビードが、カーメロ・アンソニー、ラッセル・ウェストブルックとやり合ったシーンが印象に残った。オーバータイムでサンダーのスティーブン・アダムズがファウルアウトになるや、エンビードは手を振って「バイバイ！」と挑発。チームメートへの無礼を許さないウェストブルックは怒り、サンダーが119-117で接戦をものにした後、エンビードに向かって笑顔で手を振り、同じ行為でやり返した。試合後には互いに挑発し、2人の間には遺恨が生まれた。そして1月28日、今度は舞台をオクラホマシティのチェサピーク・エナジー・アリーナに移し、シクサーズvsサンダー、いやエンビードvsウェストブルックによる『第2ラウンド』のゴングが打ち鳴らされた。One of the most disrespectful moments of the season pic.twitter.com/np7xBOckDU— Bleacher Report (@BleacherReport) 2018年1月29日第1クォーター中盤、エンビードはドライブからペイント内に突入すると、目の前に立ちはだかったウェストブルックを吹き飛ばし、右手でワンハンドダンクを叩きつけた。この直後、エンビードはコートに倒れたウェストブルックを上から見下ろして挑発。この行為をウェストブルックが許すはずもない。前半こそフィールドゴール20本中6本の成功とリズムに乗れなかったが、後半は13本中8本という高確率で得点を量産。サンダーが第4クォーター終盤までに勝負を決めると、ウェストブルックは、すでにベンチに下がっていたエンビードを睨みつけながら悠々とその場ドリブルで残り時間を消化し、試合終了のブザーを聞いた。Russell Westbrook was staring down Joel Embiid and Ben Simmons as he dribbled out the clock. pic.twitter.com/3SfZq7IeHf— Jordan Heck (@JordanHeckFF) 2018年1月29日ウェストブルックは37得点9リバウンド14アシストの大活躍で勝利に貢献。試合後「前の対戦の時にゴチャゴチャ言った部分もあったし、楽しみにしていたんだよ。でも、分かるだろ。オクラホマシティの2勝0敗だ」と満面の笑み。エンビードは、試合後Instagramに「厳しい負け」と投稿したが、ウェストブルックを吹き飛ばした瞬間の画像を使い、苦し紛れの抵抗を見せた。Tough loss #TheProcessJoel "The Process" Embiidさん(@joelembiid)がシェアした投稿 - 1月 28, 2018 at 7:20午後 PSTこれで今シーズンのサンダーとシクサーズの対戦は終了。次に公式戦で戦うのは来シーズンになるだろうが、ウェストブルックとエンビードに関して言えば、2月18日にステイプルズ・センターで開催されるオールスターゲームでも対戦する。ウェストブルックはチーム・レブロン、エンビードはチーム・ステフィンだ。球宴であっても空気を読まず緊迫感のあるプレーを見せるウェストブルックに、またもエンビードが何か仕掛けると予想され、第3ラウンドに発展する可能性はある。2人のバトルは、オールスターゲームの見どころの一つとして注目されるはずだ。

オールスター落選に怒ってくれたリーダーを称賛今シーズン終了後、サンダーは3年連続して気が気ではないオフを迎えることになる。2016年にはケビン・デュラントがフリーエージェントになってウォリアーズに移籍し、昨年はラッセル・ウェストブルックとの契約交渉が難航した。最終的にウェストブルックとスーパーマックス契約を結び、エース流出を食い止めた。そして今年は、昨夏ペイサーズからトレードで獲得したポール・ジョージが、プレーヤーオプションを破棄してフリーエージェントになることが濃厚だ。巷では、ジョージが地元ロサンゼルスに帰るのではないかという噂。それもそのはず、レイカーズはサラリーキャップを整理し、ジョージ、もしくは同じくフリーエージェントの権利を取得するレブロン・ジェームズといったスター選手の獲得に向けた準備を進めているからだ。しかし、すべてはジョージの決断次第。サンダーでシーズンの半分を過ごした今、どうやらサンダーとの再契約に心が傾いているようだ。ジョージは、『ESPN』に「ラスの存在が決断をより簡単にしてくれる」とコメント。「彼の性格も要因だね。主義主張を曲げない性格で、チームメートを守ってくれる」とも語った。ウェストブルックは、ジョージが今年のオールスター・リザーブチームに選出されなかったことに怒り、メディアの前で「相応しい選手が選出されていない。ポジションでリーグのトップ2に入る選手が選出されなかった」と、投票結果に対する釈然としない気持ちを語った。昨シーズンまでペイサーズのエースだったジョージは、サンダーでは2番手の役割を担っている。往々にして、エース級が一つのチームに集まると不協和音が出るものだが、ジョージは「サンダーはラスのチーム」と認め、ウェストブルックに信頼を寄せている。サンダー首脳陣は、この言動がリップサービスではないことを祈っているだろう。このデュオを来シーズン以降も見られることになるかどうか。この先、揺れるであろうジョージの気持ちに注目したい。

「実力でオールスターに選出された」と主張サンダーのラッセル・ウェストブルックは、チームメートのポール・ジョージがオールスターに選出されなかったことに怒り、「投票で選出された選手がオールスターとは限らない」とコメント。オールスターに選ばれた中に相応しくない存在がいるとも受け取れる発言をした。この発言を聞いたトレイルブレイザーズのデイミアン・リラードは、1月24日のティンバーウルブズ戦を前に「俺は彼をリスペクトしているけど、そんなことを言うなんて、がっかりだ」と語った。「彼は俺とも対戦経験があって、ウチのチームのことも分かっている。俺がキャリアを通じて残してきたこと、達成してきたことを知らないわけじゃない。だから彼の発言は残念だ。けれど、俺は実力でチャンスをつかんだ。自分の力でオールスターに選出されたんだ」リラードが名指しで批判されたわけではない。しかし、リラードが『被害妄想』を抱えてしまう理由も理解できる。この2年間、リラードはステフィン・カリー、ジェームズ・ハーデン、ウェストブルック、クリス・ポールに押し出されるような形でオールスター選出を逃してきた。さらに言えば、アメリカ代表として国際大会出場を熱望しても、やはりガードの選手層の厚さにより、最終候補どまりが続いているからだ。負けず嫌いのリラードは、NBA1年目から結果を残してきた。2012年ドラフト全体6位という高評価を得てNBAプレーヤーになる夢を叶えると、NBA史上4人目となる満場一致で新人王に。2年目からはチームリーダーの風格をまとい、抜群の勝負強さでチームを牽引し続けている。平均25.3得点、4.7リバウンド、6.6アシストという成績からも、リーグを代表するガードの一人であることは間違いない。落選が続いたことで必要以上にデリケートになっているのかもしれないが、胸を張っていい。デイミアン・リラードは、オールスターに相応しい選手だ。