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「ディフェンスから速い展開で走る」と抱負を語る6月27日、栃木ブレックスは元川崎ブレイブサンダースの栗原貴宏の加入会見を開いた。栃木の鎌田眞吾代表は、「栃木の堅い守りから走るスタイルに、攻守ともに活躍できる選手」と栗原を紹介。昨シーズンの栃木は3番ポジションに遠藤祐亮、鵤誠司、喜多川修平と185cm前後の選手を起用する時間が長かった。身長192cmでディフェンスやリバウンドの役回りをしっかりとこなせる栗原の加入で、この弱点を補うことができる。実直なベテランというイメージの栗原だが、加入会見での第一声は「初めまして。背番号24番のトミー・ブレントンです」といきなりのギャグ。これは見事に滑ったが、会見場は和んだ。栗原は移籍の決め手を「安齋ヘッドコーチの言葉」と説明する。闘志溢れる指揮官の熱意に「必要とされている」と感じたことが、東芝の社員時代も含めて8シーズンを過ごした川崎ブレイブサンダースからの移籍の決め手となった。これまでライバルとして戦ってきた栃木に加わることに、「今まで8シーズン敵チームとして戦ってきた中で、どれだけ素晴らしいチームかは肌で感じている。そのチームの一員になれるのは非常にうれしい」と語る。「ディフェンスを得意としているので、ディフェンスから速い展開で走って、インサイドアウトやキャッチ＆シュートを生かして勝利に貢献できれば」と栃木の堅守速攻に自らのプレーをマッチさせるイメージは十分だ。栃木の「最後までハードに戦う姿勢」や「ホームでの一体感」にあこがれていた部分もあったと語った栗原。彼の持つチームへの献身性は「チーム全体で戦うバスケット」の栃木に間違いなくフィットするはずだ。

「ファンの皆さんと共に戦っていきたい」栃木ブレックスが田臥勇太との契約継続を発表した。現在37歳の田臥は能代高校時代に史上初の『9冠』を達成し、トヨタ自動車アルバルクに入団した2002年には新人王を獲得。そして、2004年に日本人初となるNBAプレーヤーとなった。その後アメリカを中心に活動していたが、2008年に栃木に入団し日本復帰を果たした。栃木で10年目を迎えた今シーズンは、苦しみながらチャンピオンシップ進出を果たすもクォーターファイナルでシーホース三河に惜敗し、連覇を逃した。田臥はクラブの公式ホームページで以下のようにコメントしている。「いつもたくさんの応援本当にありがとうございます。2018-19シーズンもブレックスでプレーすることができ、大変嬉しく思っています。優勝を目指しチーム全員そしてファンの皆さんと共に成長し続け、戦っていきたいと思います。2018-19シーズンも熱い応援よろしくお願いします」今シーズンの田臥は平均17.9分の出場で5.4得点2.6アシスト0.8スティールを記録し、チームでただ一人60試合すべてに先発出場した。2013-14シーズンをピークにプレータイムは年々減少しているが、持ち前のゲームコントロール力は衰えを知らずチームに落ち着きを与える。日々の練習や試合への取り組み方、チーム一丸で勝利を目指すプロ意識など、メンターとして多大な影響を与えていることは言うまでもない。栃木は今日の時点で、田臥を含めた8人との契約継続、そして4人が自由契約となったことを発表している。田臥のバックアップを務めた2人のポイントガードのうち、渡邉裕規は契約継続となり、生原秀将は自由契約となった。栃木の補強に注目が集まる。

ロシター「三河が勝ってしかるべき、という試合」栃木ブレックスは敵地でシーホース三河に連敗を喫し、チャンピオンシップのクォーターファイナルで姿を消した。初戦は63-77、第2戦は75-80と連敗。第2戦では最大21点のビハインドから猛烈な追い上げを見せ、ラスト30秒で1点差まで迫ったが、最後はエースとして覚醒しきった比江島慎のクラッチシュートに屈した。大量ビハインドを背負っても崩れるのではなく逆に結束し、それをチームの勢いに変えて一気に相手を飲み込んでしまう。昨シーズンのチャンピオンシップで猛威を振るった栃木の強さは健在だった。いや、昨シーズンに優勝を決めた後にチームは一度解体され、新チームが苦しみもがきながら、その力を取り戻すまで進化してきたと言うべきだろう。三河の司令塔、橋本竜馬は勝ってもなお「苦しかったです」と素直に栃木が驚異であったことを認めた。『栃木ここにあり』という存在感は出せた。ただ、そこに満足していなかったのがライアン・ロシターだ。試合後の会見でのロシターは、口調こそ普段と変わらず落ち着いたものだったが、その言葉からは負けた悔しさがにじみ出ていた。「チャンピオンシップのようなゲームでは大きなリードを作ったチームがそのままキープするのは難しい。失うもののない我々はただ向かって行くだけだし、点差が縮まるとリードする側にプレッシャーがかかるもの。それで1点差まで詰めたが、最後は三河がビッグショットを決めた。三河が勝ってしかるべき、という試合だった」喜多川「負けも共有したし、勝ちも分かち合った」一方で、悔しさをシャワーとともに洗い流して会見場にやって来たのが、第2戦で16得点と気を吐き、三河を苦しめた喜多川修平だ。比江島に決定的なシュートを決められた後、最後のオフェンスを託されたのは喜多川だった。新加入の喜多川は、シーズン序盤のチーム低迷の影響をもろに受けた選手。そこから這い上がり、一つずつ信頼を積み重ねていく中で、本当の意味での『栃木のプレーヤー』になっていった。そして最後のシュートを託されるまでに至ったのだ。ちなみに安齋竜三ヘッドコーチは、最後のオフェンスを喜多川に託すことに迷いはなかったと説明するとともに、「相手に読まれていたので、私のミスです」と自分のプレーの選択が悪かったと選手をかばった。喜多川はその場面について「しっかり打ち切ろうと思った」とだけ語るに留め、個人でなくチームの話をしたがった。「最後は僕ですけど、それまではチームとして戦っていました。オフェンス一つにとってもチームで一つになってやれたので、それは良かったです。結果的に2連敗でシーズンは終わってしまったんですけど、苦しい時期も良い時期もチームで共有し、同じ方向を向いてやれていたのが一番印象深いです。負けも共有したし、勝ったのもチームで分かち合って喜ぶことができた。そこはチーム力を一番感じたところです」田臥「終わってしまったので、ひとまずケアしたい」ブレックスの象徴、田臥勇太はどう感じていたのだろうか。アップダウンの激しいシーズンとなったが、「つらいというのは全然なくて。もちろんコーチが交代したりケガ人があったんですけど、それを乗り越えて一つにまとまれる良いきっかけになって、だからこそみんなが前を向いてやり続けて、それでつかみとったチャンピオンシップなので価値があるというか、全員で挑みたいと思えました」と、シーズン総決算のチャンピオンシップを振り返る。三河を追い詰めたが、届かなかった。ただ敗因について田臥は「僕はそこだけじゃないと思うので。そこまでの過程のほうが必要」と、ラスト1分の攻防ではなく全体を振り返った。「ホント、たらればになってしまいますけど、40分間の試合をどう組み立てられたか。そこに勝てなかった敗因があったと思います」「自分たちはディフェンスのチームなので、『ここ』というよりは一つのギャンブルだったりとか、コミュニケーション不足だったりとか準備の部分とか、1本、2本を抑えていれば。勝ち切れていたんじゃないかと思います」前日の試合後会見にはチームジャージ姿だった田臥は、私服で会見場に来ていた。それが『ゲームオーバー』を印象づける。予定より2週間早くオフに入ることになった。「まだ来週も試合をするつもりだったんで（笑）。これからですね。とりあえず終わってしまったので、ひとまずケアしたいと思います」そして「シーズン、ありがとうございました」と集まったメディアに一礼。間違いなく今シーズンもBリーグの主役だった田臥は、一足先に舞台を降りた。1年前の三河が、比江島がそうであったように、今度は栃木の選手たちが悔しさを抱えて夏を過ごし、新たなシーズンを迎える。

前年王者の栃木は持ち味を発揮するもここで敗退Bリーグ王者を決めるチャンピオンシップのクォーターファイナル、シーホース三河と栃木ブレックスの第2戦。昨日に続き三河が勝ち切り、2連勝でセミファイナル進出を決めた。後がない栃木は第1戦を上回る強烈なプレッシャーディフェンスを仕掛けて試合開始から5-0とリードするも、三河はそれを逆手に取って徹底的にファウルを誘いに行く。これが立て続けにハマり、フリースローで点差を詰めてコートニー・シムズのバスケット・カウントで逆転に成功。残り2分、比江島慎がセドリック・ボーズマンをドライブで抜き、ゴール下のライアン・ロシターの伸ばす手もかいくぐってシュートを決め、三河が22-14と抜け出した。栃木はそれでも自分たちのスタイルを崩すことなく、むしろディフェンスの強度をさらに上げていく。安齋竜三ヘッドコーチが試合後に敗れてもなお「それがウチのスタイルなので」と言い切った、シーズンを通して突き詰めてきたバスケットだった。だが、それで反撃の機会は何度か作ったものの、その都度ファウルを誘われ、どうしても劣勢をひっくり返すには至らない。第1戦と同じく重い展開の中、三河がチームでも個人でもオフェンスで力を発揮し、リードを広げていく。後半開始早々、31-46と15点差を付けられたところから田臥勇太が連続得点で流れを作りかけるが、ここでも栃木はオフェンスファウル、デイフェンスファウルと続いて自滅。オフェンスリバウンドをがっちりつかんだバッツがフリースローを得て、アーリーオフェンスで中央を突っ切った比江島がそのままフローターを沈め、金丸晃輔の速攻が出てと、あっという間に35-56と点差を20の大台に乗せられてしまう。吹っ切れた栃木の猛追、21点ビハインドを1点に62-47で迎えた最終クォーターも、最初のプレーで西川貴之がファウルを誘発したフリースローを皮切りに三河が連続得点で68-47と点差を再び20に乗せ、試合の趨勢は決まったかに思われた。ところが、これで終わらないのが栃木ブレックスだ。鵤誠司、ロシター、遠藤祐亮と3ポイントシュートが立て続けに決まって58-68と10点差まで詰め寄る。ここで三河は桜木をコートに戻し、ベストの5人で試合を締めにかかったのだが、その桜木が直後にギブスの突破を止めにいって個人5つ目のファウルで退場となってしまう。これは想定外のアクシデントだった。栃木は後がなくなり吹っ切れたことで思い切りの良さが蘇り、3ポイントシュートが当たり始めたが、三河の得点をシャットアウトしていたディフェンスも見逃せない。激戦の終盤を迎えて三河の選手はキレを失い始め、ファウルを誘うプレーが効かなくなっていた。これに加えてオフェンスでボールの収めどころとなる桜木が退場したのは痛手。バッツがインサイドで奮闘し、比江島もしぶとく得点を重ねていたが、土壇場で勢いは栃木に傾いた。残り1分半、喜多川がジャンプシュート決め71-75。さらに三河のリスタートを狙い、橋本を2人で囲い込んでボールを奪い、ロシターがゴール下でそのままねじ込み73-75と、ついに1ポゼッション差に迫った。76-73と三河の3点リードで迎えたラスト1分はまばたきもできない展開に。バッツが値千金のファウルをもぎ取るも、フリースローを2投とも失敗して栃木にチャンスを残してしまう。さらには司令塔の橋本まで退場に。激しいディフェンスをうまくいなして栃木を苦しめてきた三河が、反対にファウルで苦しむこととなった。ドライブで橋本をファウルアウトに追い込んだ田臥がフリースローを落ち着いて2本とも決め、21点あったビハインドは1点となった。クラッチシューター比江島「絶対に打ち切ろう」残り31秒、1点差。勝負の懸かった場面で三河は比江島のアイソレーションを選択する。鈴木貴美一ヘッドコーチは試合後にこう振り返る。「昨日はあまり調子良くなかったですけど、彼は昨シーズンに負けた悔しさを1年間言葉にしていた。そういう悔しい思いをしたのがチームで誰よりも強い。彼の目を見ていて絶対にやると思ったので、ボールを託しました」昨シーズンのチャンピオンシップ、同じ栃木戦で比江島はミスを犯し、チームは勝利を逃していた。大混戦の土壇場ではあったが、比江島もその時のことが頭にあったという。1年越しに迎えたリベンジの機会。マッチアップする喜多川を左右に揺さぶってから放ったジャンプシュートが決まり、残り12秒で三河が78-75と突き放した。比江島は言う。「シュートタッチ自体は良かったので、絶対に打ち切ろうと思っていました」栃木はラストチャンスを喜多川に託すが、決まれば同点の3ポイントシュートがリングに弾かれて万事休す。安齋ヘッドコーチは「最後は喜多川と決めていましたが読まれていました。私の責任」と選手をかばった。残り1秒でファウルゲームに行くも金丸がフリースロー2本を決め、80-75でホームの三河が激闘を制し、セミファイナルへと駒を進めている。前年王者の栃木がここで敗退。安齋ヘッドコーチは比江島の一発について「あそこは仕方がないというか、比江島選手が本当に素晴らしい、ただそれだけです」と相手を称えた。「ウチの選手たちの素晴らしさも見せられたんですけど、ここで負けて終わってしまったので何か足りないものがあったのではないかと思う。この悔しさを来年以降にぶつけて、優勝を狙えるチームを作っていきたい」と語り、長いシーズンを終えた。

「準備不足を突かれた」と自分たちの課題を指摘昨日、シーホース三河との初戦を落とした栃木ブレックス。守備を強調した展開からの粘り勝ちは本来なら栃木の勝ちパターン。それだけに、粘り切れなかったショックは大きい。安齋竜三ヘッドコーチは気休めを言うのではなく、「ダメな時間帯にオフェンスもディフェンスもチームルールを遂行できなかった」と、指揮官として譲れない部分が崩れてしまったことを指摘。今日の第2戦に向けて準備し直すと誓った。田臥勇太は18分間のプレーで8得点。前から激しいプレッシャーを仕掛けてディフェンスを引っ張り、劣勢を覆すべくアタックも再三仕掛けてチームを盛り立てようと試みる姿が印象的だった。それでも77失点を喫して敗れたのだから、課題は多い。田臥は言う。「三河はどこからでも点数が取れるチームですので、いかに的を絞って、抑えるべきところを抑えるか。全部止めるのは本当に無理なので、一つでも多くタフなシュートを打たせるために全員でディフェンスを頑張らなければいけない。そこでちょっとしたズレだったり、コミュニケーション不足だったり、準備不足を金丸選手を始めとして突いてきて、得点につなげるチームです。そこで40分間戦う集中力がチャンピオンシップでは大事だと今日あらためて感じました」「明日は今日より1分でも長く、40分間がベスト」「いつも通りしっかりと、ディフェンスから入るというところを心掛けた」と田臥は言うが、実際には試合開始から10-0のランを浴びてのスタートに。「そういうことも起きてしまうし、長いシーズンではそういう時もあったので。でも40分間ありますので、慌てずに一つずつ返していこうという気持ちではありました」。ここからクロスゲームには持ち込んだまでは良かったのだが、40分間を通して粘ることはできなかった。「40分間、激しさを保てなかった原因は？」との質問が飛び、田臥は「それが試合というか、それができれば勝てますからね」と苦笑しつつも言葉を詰まらせた。「1分でも長くできるようにレギュラーシーズンも戦ってきて練習してきて、今日の試合にも挑んでいます。明日は今日より1分でも長く、40分間がベストなので。原因はいろいろあるので、反省すべきところは反省しながら明日に集中したいと思います」自慢の堅守が崩れた要因について「どれって言うのは難しいんですけど」と田臥。「でもやっぱり、その一つのポジションの抑えるべきところを抑えられなくて入れられて、その次のオフェンスも単発に終わってしまって相手が逆速攻に行ったりだとかで、流れがどんどんできてしまう。局面の流れを三河さんは逃さずにつかんだなという」求められるのは「受け身にならない」気持ちの強さ今日の第2戦に向けての改善点は、まさにこの部分となる。「自分たちはそこで流れをつかまれないように、さらに持っていけるように。ディフェンスとオフェンスも単発に終わるんじゃなくてしっかりボールと人を動かして良いシュートを打つように。それをもっとやれれば、流れはどうにかなった部分だと思います」「ヘッドコーチが試合前に言っていたんですけど、とにかく思い切り良くシュートを打っていかないと。守りに入ったり受け身になってしまうと、少しでもそうなった瞬間に、特に三河さんみたいな経験のあるチームは突いてきます。そういう強さの部分を、みんなもう一度しっかり持って激しくやれればと思います」安齋ヘッドコーチも田臥も、大きな一敗を喫した直後に課題に真正面から向き合っていた。相手を称えつつも「三河が良いプレーしたから」で片づけるのではなく、自分たちの課題と、それをどう改善するかにフォーカスしていたのが印象的だった。おそらく安齋ヘッドコーチは一睡もせずに対策し、今ごろは選手たちに今日の第2戦、そして来たるべき第3戦をどう戦うべきかをレクチャーしているのだろう。それをコートで実践すべくプレーで引っ張るのは田臥の役割。三河の選手が口を揃えていたのは「栃木がこのまま終わるはずはない」。今日も激戦必至。両チームの明暗がはっきり分かれた第1戦を受け、どのようなゲームになるのかが楽しみだ。

三河が多彩なオフェンスで終盤に突き放すBリーグの優勝を争うチャンピオンシップが開幕。ウイングアリーナ刈谷ではシーホース三河と栃木ブレックスが激突した。昨シーズンのセミファイナルの顔合わせの再現とあって、両チームともエナジー満点のぶつかり合いとなったが、三河が終盤に突き放し77-63と快勝した。互いに守備を強調したディフェンスゲームとなったのは予想通り。それでも試合を通じて、三河の多彩なオフェンスが目立った。立ち上がりは桜木ジェイアールのポストプレー、リバウンドから走っての速攻、桜木を経由せずアイザック・バッツがインサイドを破ってのゴール下、そしてアーリーオフェンスからの比江島慎のジャンプショットと、あっという間に10-0とリードを奪う。その後は栃木が立ち直り、ベンチから投入された竹内公輔に桜木がペイントエリアから締め出されると、ポストプレーにこだわりすぎて得点が止まる。「10-0になった時点で受けに回ってしまった」と橋本竜馬が反省する展開だが、「でもそれをまた逆転し返すという、見ている方にとって面白い試合ができました。自分たちとしてもこの1試合でまた成長できました」と、混戦を勝ち切った自分たちの戦いぶりを誇った。栃木は得意の『粘り』を存分に発揮するも決め手を欠く我慢の時間帯を耐えて逆転するのは栃木の得意とするところ。特に昨シーズンのチャンピオンシップでは毎試合のように接戦を制してきた。そんなディフェンスゲームの中で三河が押し切ることのできた要因は、シーズンを通して準備してきた多彩なオフェンスで栃木の堅守を上回ったからだ。21-26と突き放されかかった第2クォーター残り2分、タイムアウト明けには全員で金丸晃輔のオープンを作り出し、この3ポイントシュートを金丸がきっちり沈める。続くオフェンスでは左サイドからドライブするスペースをコートニー・シムズが身体を張って作り、これを金丸がすかさず突いてレイアップで沈める。最初は当たっていなかった金丸はこの2本で勢いに乗り、ゲームハイの26得点を記録することになった。栃木はなおも粘り続けたが、第3クォーターに入ると三河はまた攻め手を変える。今度は桜木がポストプレーでボールを動かすのではなく、自らアタック。瞬時のキレで栃木ディフェンスの激しい当たりを逆手に取り、前半は被ファウル0だったのが第3クォーターだけで4つ。苦しめられた竹内からバスケット・カウントももぎ取り、7本中5本のフリースローを沈めた。また、橋本が決めた2本の3ポイントシュートも栃木に大きなダメージを与えた。一つは第3クォーター途中、この試合最大の7点ビハインドから41-41に追い付く3ポイントシュート。もう一つは第4クォーター半ばに栃木を一気に突き放すランの途中で生まれたもの。この試合、シュートタッチの良くなかった比江島がチャンスメークに回り、多くの得点を奪うタイプではない橋本が迷わず打ち切って決めた2本だ。『ここで一本欲しいところ』で得点したのは三河どのチームも大なり小なり粘ることはできる。だが、そこから抜け出すには大きな力が必要だ。栃木は粘りを発揮したが、突き放す力を欠いた。リバウンドからの速攻が持ち味で、ファストブレイクポイントで三河の8に対し19と上回ったが、それ以外の武器がなかった。ロースコアの展開で接戦が続いたが、『ここで一本欲しいところ』で得点を奪っていたのは常に三河だった。前半終了時点で28-30とビハインドを背負っていたが、橋本は「2点ビハインドは許容範囲で、負けていても10点以内に収まっていれば必ずチャンスはある」とハーフタイムにも動じていなかったと語り、話題は自身が決めた決定的な3ポイントシュートに移る。「第3クォーターで7点離されたんですけど、あそこでみんな粘って同点、逆転まで行けたのはすごく大きくて。結果的にシュートが入りましたけど、比江島がチャンスメークして僕はつないだ感じです。あそこでウチのリズムが加速しました」第4クォーター、橋本の3ポイントシュートを含む11-0のランで64-55と三河が抜け出す。栃木はジェフ・ギブスの得点でランは止めたものの、三河の勢いはもう止められなかった。桜木と比江島がフリースローを確実に決め、残り2分を切ったところで桜木のポストプレーからシュートフェイクを入れてフリーのバッツへ。バッツが豪快にダンクで叩き込んで72-57としたところで勝負は決した。「誰か一人でも引いたら負け決定というゲームです」栃木にとっては痛い一敗だが、負けたこと以上に『守備が強調された粘りの展開』で競り負けたショックは大きいはず。安齋竜三ヘッドコーチは「良い時間帯と悪い時間帯がかなりはっきりしたゲーム。悪い時間帯をどう減らせるか、そこをやらないと三河の強力なオフェンスに対抗できない」と語る。指揮官が気にしていたのは気持ちの部分で、「気持ちが下がってしまった選手がいた」との指摘があった。「戦術云々より気持ち。一人ひとりバラバラなことをやりだしたのがダメな時間帯。チームルールにのっとり、あとは気持ちの部分で引くなということ。誰か一人でも引いたら負け決定というゲームです。明日はどんな状況になっても引かない」と巻き返しを誓った。また桜木を抑え込み、0-10でスタートした試合を接戦に持ち込む働きを見せた竹内公輔は「大事な時間で必要なエナジーを出せなかった」と悔しい敗戦を振り返りながらも、「この雰囲気にはもう慣れたので、明日はこちらがイニシアチブを取ってやり返したい」と語る。一方、勝った三河で一人だけモヤモヤを抱えていたのが比江島だ。「我慢比べてミスが少なく、ディフェンスも全員で身体を張り、栃木のお株を奪う勝ち方ができた」と勝利を振り返ったが、「自分は迷惑をかけてしまいました。自分なりに準備はしていたんですけど、それを上回るプレッシャーが来て、身体を当てられてミスが出たり」と個人的に満足には程遠く、明日の第2戦がリベンジの場となる。「第3戦にはしたくないです。栃木は今日以上に激しく来ると思うんですが、イニシアチブを取って第2戦で決めたい」と意気込んだ。

5月7日、今週末から始まるBリーグの優勝決定戦、チャンピオンシップの記者会見が行われた。負ければ終わりの短期決戦、タイトルを懸けた決戦を前に、出場チームを代表して登場した選手にインタビューを実施。また「ウチはここだけは負けない」のはどこかを書いてもらった。Bリーグ初年度王者、栃木ブレックスの田臥勇太は迷うことなく『チーム力』と大書した。山あり谷ありも「いろんな勉強になるきっかけ」昨シーズン王者の栃木ブレックスは、今シーズンはワイルドカード下位、つまり第8シードでチャンピオンシップに参戦する。昨シーズンに優勝を決めた後、チームは陣容を刷新し、ヘッドコーチも交代となった。必要な新陳代謝ではあったにせよ、新チームは立ち上がりでつまずき、前半戦は大苦戦を強いられながら、後半戦に立て直してチャンピオンシップ出場権を確保した。キャプテンの田臥勇太は、山あり谷ありだった道のりを「当然、昨シーズンと比べると大変なところはありましたけど、それは僕にとって成長できる良い機会だなと。個人としてもそうだし、チームとしてもいろんな勉強になるきっかけだと思っていました」と振り返る。苦しい出来事をプラスに受け止めるところに、田臥の、そして栃木の強さがある。誰だって勝ちたいし、NBAではスター選手がこぞって『勝てる環境』を求めて移籍している現状があるが、そんなトレンドは彼らには無縁だ。「何とか戦い続けた」と言う苦しいシーズンを振り返り、田臥は「それがあったからこそ今がある」と笑みをこぼした。「もちろん、ずっと良い状態で勝ち続けるのがベストですけど、どのシーズンだってメンバーも代わればコーチも代わり、いろんなことがあるわけで。それで経験できることがまた自分の引き出しを増やせることだと感じていたので」「いろいろあった分、より多く経験できた」『ウチはここだけは負けない』とのお題に対し、田臥は迷わず『チーム力』と書いた。ゼロからのスタートを強いられた栃木だが、60試合のレギュラーシーズンを戦い抜いた今、どのライバルよりも『チーム力』で上回っていると田臥は断言する。「いろんな積み重ねがあって、試合はどれも大事ですけど、勝った試合よりも負けた試合のほうが得られるものは大きいと思っています。どの試合がターニングポイントだったかは特になくて、ケガ人が戻って来たりコーチが代わったり、それはそれで成長できるきっかけとして、いろんな出来事からずっと積み上げてきました」昨シーズンは順風満帆で勝ち上がってきた。今シーズンは逆風の中を一歩ずつ進んできた。周囲から見れば、今回のチャンピオンシップでは苦戦を強いられるように思えるが、苦しんだからこそ田臥の自信は昨シーズン以上に揺るぎないものになっている。「いろいろあった分、より多く経験できたのが今のチームです。自分たちはシーズンを通してどう成長していけるかをテーマにやってきました。ブレックスというチームがどういうチームなのか、それをヘッドコーチが、チーム全員が、理解しようと体現しようとやり続けてきました」「最高の試合はファイナル、そこで優勝できたと言いたい」百戦錬磨の経験を持つ田臥は、チャンピオンシップの戦い方を熟知している。「負けたら終わりなので、結果にこだわる激しさを出さないと勝てません」と、栃木らしくハードに戦うことを前提とした上で、チャンピオンシップの舞台でチームにさらなる成長を求めてもいる。「とにかくここからは負けたら終わり、勝てば先があって、最後は優勝とシンプルです。優勝すれば連覇ですが、そこにこだわりすぎず。チーム力にはまだまだの部分もあるので、チャンピオンシップでも成長させていきたい。シーズンを振り返って最高の試合はファイナルだった、そこで優勝できたと言いたいです」チームのため、勝利のため、決して緩みを見せない田臥だが、その原動力はどこにあるのだろうか。「バスケットが好きだという気持ちを、誰にも負けずにやるというところだと思います。あとは感謝の気持ちを忘れずにやっていきたい」荒波に揉まれた栃木だが、田臥というリーダーに引っ張られて、困難をくぐり抜けて1年でタフなチームになった。田臥が自信を持つ『チーム力』を武器に、リーグ連覇を狙う。Bリーグ チャンピオンシップ［頂点を目指して］栃木ブレックスの田臥勇太「苦しんだからこそ今がある」シーホース三河の比江島慎「早い展開に持ち込む時は僕の出番」琉球ゴールデンキングスの古川孝敏「我慢できれば爆発で勝つ」名古屋ダイヤモンドドルフィンズの張本天傑「気持ちで勝つ！」京都ハンナリーズの内海慎吾「全員がコートに立てるまで戦う」アルバルク東京の田中大貴「流した汗は裏切らないと信じて」千葉ジェッツの富樫勇樹「リバウンド取って走れれば勝てます」川崎ブレイブサンダースの辻直人「恩返しできる最高の舞台」

ドライブからの展開がハマった名古屋Dが優位に5月4日、名古屋ダイヤモンドドルフィンズがホームに栃木ブレックスを迎えた。チャンピオンシップ出場チーム同士の対戦は、終盤に栃木が15点差を逆転する劇的な試合となった。試合序盤は張本天傑が3ポイントシュートを連続で決め、ドライブからのキックアウトでアウトサイドからのシュートを決めていく得意の形で名古屋Dが先行する。積極的にドライブを仕掛けることで栃木のディフェンスを上回り、第2クォーターの残り6分41秒には船生誠也が技ありのバスケット・カウントをもぎ取って、29-19とリードを2桁に広げた。この時点でチームファウルが5に達した栃木だが、ここから粘りを見せる。山崎稜の3ポイントシュート、生原秀将のスティールからの得点で反撃。ディフェンスの強度も上げて相手のターンオーバーを誘発し、37-41と差を詰めて前半を終えた。それでも第3クォーターは立ち上がりから藤永佳昭と張本が連続3ポイントシュートを決め、名古屋Dが勢いを取り戻す。ジャスティン・バーレルとの連携から張本、藤永のアシストで中東泰斗が連続でゴール下を決め51-39とリードを広げる。その後も果敢なドライブアタックで栃木ディフェンスをかき乱す名古屋Dが優勢を保った。勝負どころでディフェンスの強度を高めて勝ち切る栃木は55-68と13点ビハインドで最終クォーターを迎えたが、この勝負どころでディフェンスからゲームを作り直し、試合の流れを引き寄せる。残り7分、鵤誠司がトランジションオフェンスから3ポイントシュートを決める。直後にクレイグ・ブラッキンズがオフェンスファウルを犯し、さらに判定に抗議したことでテクニカルファウルをコールされる。これで得たポゼッションでライアン・ロシターが3ポイントシュートを沈め、66-70と名古屋Dを射程圏内にとらえた。栃木のディフェンスが名古屋Dのドライブをとらえ始め、竹内公輔のスティールからの速攻を遠藤祐亮が決め2点差に。勢いが止まらない栃木はロシターのフェイダウェイシュートで74-74と追い付くと、竹内公輔のセカンドチャンスポイントでついに逆転する。この勝負どころでバーレル頼みになる名古屋Dに対し、栃木はディフェンスの強度をさらに増して得点を許さない。特にロシターはこのクォーターだけで5スティールを記録し、ブロックにリバウンドにと守備で存在感を発揮。そこから次々と速攻を繰り出して名古屋Dを突き放す絶妙な試合運びで、最終スコア84-80で勝利した。我慢し続けることで手繰り寄せた逆転勝利見事な逆転勝利を飾った栃木だが、安齋竜三ヘッドコーチは「前半は特に、名古屋まで応援に来てくださっているファンの皆さんに失礼なゲームをしてしまった」と、相手に主導権を握られた前半の出来に苦言を呈し、気の緩みを許さなかった。「どういう選手が出ても、ブレックスのスタイルは変わらないので、そういったところを全選手に理解して危機感を持ってやってもらわないと、チャンピオンシップでは今日の前半のような時間帯があっただけで勝てない試合になってしまう」それでも栃木は、名古屋Dのオフェンスに苦労しながらも、我慢し続けることで大逆転劇を手繰り寄せている。試合終盤の激しいディフェンスと速攻が目立つが、それ一辺倒になるのではなく状況を見極めて遅攻も織り交ぜられるゲームコントロールは、ディフェンディングチャンピオンの強さを象徴している。鵤誠司は逆転劇を演出する貴重な働き。「出だしでエナジーが足りない時間帯もあったが、後半はエナジーを出して逆転することができた。明日もチームとして少しでも成長してチャンピオンシップにつながるようなゲームにしたい」と、明日の第2戦でも必勝を誓った。名古屋Dは大量リードを守り切れない悔しい敗戦に。ドライブと3ポイントシュートを中心とした質の高いオフェンスは最後まで栃木を苦しめたが、試合を通してターンオーバーが22とミスが増えたことで栃木に流れを明け渡してしまった。

チームメートのアドバイスを受けチャンスを生かす4月29日、栃木ブレックスがサンロッカーズ渋谷と対戦したゲーム2。栃木は主力選手のプレータイムを抑えながらも、チームが信条とする堅守が機能し、74-61で勝利を収めた。チャンピオンシップを見据え、コンディション調整や控え選手の信頼度を測ることは、終盤戦の大事な戦い方の一つ。その中でチャンスをつかんだのが橋本晃佑だ。竹内公輔を温存したことで出番が回ってきた。橋本は左膝前十字靭帯断裂により長期間戦列を離れていたが、2月28日にインジュアリーリスト登録を抹消され、ベンチ入りを果たした。ここまで最長で5分のプレータイムしか与えられていなかったが、昨日の試合では19分間のプレータイムを得た。「自分が持っているエナジーを出して、出ている時に激しくディフェンスをやれるように準備して入りました。オフェンスは（安齋）竜三さんとか、田臥（勇太）さんとか他のチームメートの皆にも、空いたら思いっきり打てよって言われたので、しっかり気持ちを入れてプレーしました」と橋本は振り返った。そのアドバイス通り積極的にプレーし、第3クォーター残り2分の場面では、この日最大となる19点差にリードを広げる3ポイントシュートを沈めた。「前半は少し緊張して、焦ってプレーしていました。ハーフタイムにライアン（ロシター）が声を掛けてくれて、『練習でしっかりできているから、もっと自信を持ってプレーすればできる』とアドバイスをくれたので、そこから落ち着いてプレーすることができました」と明かした。「しっかり守れた」と日本人ビッグマン対決を制すBリーグにおいて、オン・ザ・コート「1」の時間帯を任せられる日本人ビッグマンのパフォーマンスは、勝敗を大きく左右するファクターとなる。橋本の得点は3ポイントシュート1本の3点止まりだったが、栃木が大事にするディフェンスの部分では大きく勝利に貢献した。SR渋谷の満原優樹をフィールドゴール8分の0に封じ（フリースローによる2得点のみ）、マッチアップを制した。「僕のマークマンにはやらせないよう準備して入ったので、しっかり守れたんじゃないかなと思います」と橋本もその点については胸を張った。「ブレックスはディフェンスから組み立てていくチームだと思っていますので、そこはずらしていけないと思っています。そこは僕だけではなく、全員に求められていることです」と主力、控えに関係なくディフェンスマインドの意識はチーム全員に浸透している。超えるべき竹内の壁「まだ全然達していない」203cmの長身を誇る橋本はBリーグでも有数の日本人ビッグマンだ。だがチームメートに竹内が在籍していることで、橋本の出番は限られる。竹内と競争しなければプレータイムは得られない。「シュートは僕の自信を持てるところなので、そこは負けたくないと思ってやっています」と対抗意識を燃やすが、「ディフェンスだったり、リバウンドの面ではまだ全然達していないというか、竹内さんより全然取れていないです」とディフェンス面での成長を課題に挙げた。栃木はチャンピオンシップ出場をすでに決めている。短期決戦のチャンピオンシップでは何が起きるか分からず、レギュラーシーズンとは別物の試合。もしセンター陣がファウルトラブルにでもなれば、栃木の強みは半減してしまうだろう。それでも橋本が彼らと遜色ないプレーを披露することができれば、栃木にとってこれ以上心強いことはない。今シーズンはホームコート開催を勝ち取れず、アウェーでの戦いが待ち受ける。橋本を筆頭にベンチメンバーのジャンプアップは、栃木が再び栄冠を勝ちとるための最後のピースとなる。

強度の高いディフェンスで主導権を奪取栃木ブレックスvsサンロッカーズ渋谷のゲーム2。失点を55点に抑えて勝利した第1戦に続き、第2戦でも持ち前のディフェンスが機能した栃木が74-61で勝利した。栃木は竹内公輔がベンチから外れたが、「タフなスケジュールとこれまで蓄積した疲労を考慮」した結果であり、「ケガではない」と安齋竜三ヘッドコーチは試合後に明かした。第1クォーター序盤から栃木の激しいディフェンスがSR渋谷に牙をむき、ビッグマンのダブルチームでターンオーバーを連続で誘発する。攻めに転じればスクリーンプレーから優位な状況を作り出し、確実にそのシュートを決めて、開始2分で8-0と走った。残り5分、セドリック・ボーズマンが自身のブロックショットを速攻につなげ、13-2と早々に2桁のリードを奪う。第2クォーターに入っても栃木のディフェンスの強度は落ちない。「栃木のプレッシャーの前にリングにアタックするとかオープンショットを作るチャンスが特に前半はなかった」とSR渋谷の勝久ジェフリーヘッドコーチが言うように、SR渋谷の攻めは停滞した。だが栃木も、このクォーターだけで5ターンオーバーを犯すなど突き放すことができなかった。前半を終えて29-21とロースコアの重たい展開になったが、ディフェンスが崩れない栃木が後半もリードを広げていく。喜多川修平がフリースローを2本沈めて点差を2桁に乗せると、ジェフ・ギブスがインサイドで奮闘し6得点を記録。残り2分には、竹内の代わりにプレータイムを獲得した橋本晃佑の3ポイントシュートが決まり、この日最大となる19点のリードを奪った。3点差に迫られるも、地力の強さを証明栃木の楽勝ペースかと思われたが、「リングにアタックしたり、そこから中、外という展開も生まれた」と勝久コーチが言うように、SR渋谷が栃木ディフェンスを攻略し始める。オフ・ザ・ボールの動きでノーマークを作り、長谷川智也が外から射抜き、ロバート・サクレがインサイドで加点して、最終クォーター開始1分半で10-0と猛追した。悪い流れを断ち切れない栃木は、サクレにダンクを見舞われ、57-54と猛追されたところでオフィシャルタイムアウトを迎えた。それでも安齋コーチが「（鵤）誠司とCB（セドリック・ボーズマン）が良いスペーシングで3ポイントを入れてくれたので、こういう勝ちゲームにつながった」とコメントしたように、この直後に2人の3ポイントシュートが決まったことで栃木は落ち着きを取り戻す。追い上げられる時間帯では淡泊なオフェンスが目立った栃木だが、3点差に迫られたことで再び攻守ともにスイッチが入った。残り1分50秒、生原秀将が3ポイントシュートを沈め69-59、点差を2桁に戻したところで勝負アリ。3点差まで迫られたものの、一度もリードを許すことなく、全員得点のおまけつきで栃木が連勝した。「どんな時でもハードにプレーする姿勢」を称賛安齋コーチは「結果的に60点前半で抑えられたというのは、（ディフェンスが）できているなとは思うんですけど、落としてくれたシュートが多かったり、3ポイントシュートをやられすぎました。守り方だったり油断だったりというのは、もう少し全員で意識してやっていかないといけない」と勝って兜の緒を締めた。一方、敗れたSR渋谷の勝久コーチは「どんな時でもハードにプレーする姿勢があり、あらためて栃木は素晴らしいチームだなと思いました」とコメント。また「昨日と同じが、それ以上と感じました」とディフェンスの強度に言及し、「栃木さんはプレーオフを見据え、1試合目に勝っても、2試合目にそれ以上のことをやらないといけないということを共有している。それが伝わりました」と称賛の言葉が目立った。竹内を休ませたように、栃木はチャンピオンシップを見据え、いつも以上に主力のプレータイムを抑えた。若手選手に成長する機会を与え、なおかつコンディションを調整しながらも勝ち切ることができたことは、栃木の調子の良さを表している。

堅守速攻に加え全員攻撃で栃木が主導権を握る4月28日、栃木ブレックスvsサンロッカーズ渋谷の第1戦。ディフェンスを持ち味とする両チームの対戦となったが、全員に得点機会を作るパス回しと3ポイントシュートで栃木がSR渋谷を攻め落とし、71-55で勝利した。第1クォーター、両チームともゴールに果敢にアタックする。序盤にゲームを引っ張ったのは渋谷のジョシュ・ハレルソンで、このクォーターだけで12得点の大暴れ。しかし得点者がハレルソンとベンドラメ礼生に偏った渋谷に対し、栃木は7アシストで6人が得点を記録。全員攻撃で流れを引き寄せた栃木が21-17でリードした。第2クォーター、両チームともにオン・ザ・コート「1」で外国籍選手による個人技が薄まり、より守り合いの展開に。栃木はオフボールのディフェンスでSR渋谷のリズムを狂わせ、このクォーターの失点を5に抑える。攻撃に転じれば相手の激しいディフェンスをかいくぐり山崎稜がジャンプシュートを、渡邉裕規が2本連続の3ポイントシュートを含む8連続得点を決め、33-22と突き放して前半を終えた。劣勢を覆すべくハッスルしたSR渋谷の山内盛久後半に入ってもライアン・ロシター、喜多川修平が3ポイントシュートを確率良く決め、第3クォーターの半ばに45-26とこの試合で最大のリードを奪う。劣勢の続くSR渋谷だが、ここで流れを変えたのは山内盛久だった。前半はほとんど仕事のできなかった山内がチームにエナジーを送り込み、速攻につながるパスをスティールし、満原優樹の3ポイントシュートをアシスト。直後にバスケット・カウントを引き出すドライブイン、さらにオフェンスリバウンドのルーズボールを追って身体ごとベンチへ突っ込む気迫でチームを盛り立て、39-51までビハインドを縮めて最終クォーターへ。それでも栃木も勝負どころで試合巧者ぶりを発揮。堅守を取り戻すとアウトサイドの攻めでSR渋谷の流れを断ち切る。SR渋谷は10点差まで縮めるのが精一杯。激しいディフェンスは健在ながら、栃木の堅守を崩すオフェンスの構築には最後まで苦労した。残り1分50秒、山崎がスローインをスティールし速攻に持ち込むとパスフェイクで相手を翻弄し、フリーでの3ポイントシュートを決めて71-55に。その後はスコアが動かず栃木が勝利した。山崎稜、復活を印象付ける活躍「もっと存在感を」栃木の勝因は持ち前のプレッシャーディフェンスが機能したこと。もう一つの持ち味であるオフェンスリバウンドで9-13とSR渋谷を下回り、セカンドチャンスポイントは4点に留まったが、この日10得点の山崎が得点に絡むことで堅守から3ポイントシュートで突き放すオフェンスが見られたのは収穫だ。また試合終盤にはロシターと竹内公輔をベンチに置くスモールラインナップも見せ、チャンピオンシップに向けてのテストも感じられる余裕の試合運びだった。昨年12月3日以来の2桁得点を記録した山崎は「ケガをしていた時はそこが底辺だったので、あとは上がるしかないと思っていた。今日以上に確率良くシュートを決めたいし、ディフェンスでももっと存在感を出したい」と、まだまだプレーに飢えている様子。選手層を厚くし、戦い方のバリエーションを増やす上で、この時期に山崎が復調したのは大きい。安齋竜三ヘッドコーチは快勝した後にもかかわらず「細かい部分をチャンピオンシップまでに詰めていけるか」とさらなる改善への意欲を語る。チャンピオンシップまであと2週間、苦しい時期を乗り越えた栃木は仕上げの段階に入っている。

ディフェンスマインドで第1戦の借りを返す勝利栃木ブレックスにとって先週末の川崎ブレイブサンダース戦は、チャンピオンシップ進出を確保する大事な試合であると同時に、チャンピオンシップでの戦うを占う試金石となった。結果は初戦を落とし、第2戦に勝利。その翌日にチャンピオンシップ進出が確定した。栃木の日本人ビッグマン、竹内公輔は「自分が起点というか、リズムを生むような選手にならないといけない」と特にオン・ザ・コート「1」の時間帯での自身の役割を語る。第1戦では鎌田裕也とのマッチアップで優位を作れず「悔しい」と漏らしたが、第2戦では鎌田を圧倒するとともに相手のエース、ニック・ファジーカスのシュートをブロックするなど存在感を放った。リバウンドを含めたディフェンスだけでなく、12得点と攻撃面でも活躍。ただ、竹内はディフェンスに注力した結果だと話す。「まずはディフェンスの強度を昨日よりも数段階上げました。今日は40分通してチーム全員が激しくディフェンスできました。それで川崎のシュートが落ち始めてそのリバウンドをチームで取れたと感じています。たくさん点を取ろうというのはなかったです。1対1で点を取ったシチュエーションは少なかったですし、ディフェンスで激しくやって良いパスをもらえたからフィニッシュできました」良いディフェンスが良いオフェンスにつながるとよく言われるが、この日の竹内はそれを体現するパフォーマンスで、川崎を相手にしても栃木が十分に戦えることを証明した。走れるビッグマン「リムランが求められています」オフェンス面での竹内は、得点以上に速攻の先頭を走る姿が目立つ。栃木2年目のシーズンも終盤を迎え、『堅守速攻』のスタイルに見事にフィットしている。ただ、これも竹内に言わせれば「ディフェンスで『前に、前に』という気持ちが出ているので、リングに向かう気持ちがついた」であり、ディフェンスマインドの産物だ。「リムラン（リングに向かって走ること）が自分には求められています。そこで自分がスコアできなくてもウイング陣が走ってノーマークでシュートを打てます」と、自分が走ることで栃木が良いオフェンスを展開できることを竹内は理解している。「ディフェンスって気持ちだと思うので、とりあえず気迫を出す。ウチはディフェンスで激しくやって、オフェンスはスマートにしようと。それができている時はやっていて強いなと感じます」32歳のベテランが速攻の先頭を走る。日本人ビッグマンはプレータイムがそう長くはもらえないものだが、竹内はチームでライアン・ロシターに次ぐ26.8分を任されている。試合を通してタフに戦い、そして走り続けるのが大きな負担なのは間違いない。それでも竹内は走る。「僕はリングからリングまで走るので、その分、ウイング陣はしっかりシュート決めろって感じです（笑）。決めてくれたら楽になりますよ、という無言のプレッシャーです」という竹内。第2戦は会心の勝利だっただけに、いつもよりも心なしか饒舌になっていたようだ。ホームを離れても「僕たちならできる」と自信今シーズンの栃木はスタートダッシュに失敗して苦労したが、もうチームのスタイルは出来上がった。『ワイルドカード下位』という一番下の序列でチャンピオンシップに参加するが、堅守速攻のスタイルがハマればどのチームにも負けない自信がある。同時に、それができなければ真逆の事態になることも理解している。「やることをやらないと昨日みたいなひどい試合になりますし、負けてからエンジンがかかるのではいけない。チャンピオンシップでは取り返しがつかない」と竹内は警鐘を鳴らした。昨シーズンはリーグ全体の勝率トップでチャンピオンシップに出場したことで、セミファイナルまでホームアリーナで戦うことができた。ファンがともに戦うブレックスアリーナはまさに黄色い要塞と化し、優勝の大きな後押しとなった。今シーズンはアウェーでの戦いとなるが、竹内は「僕たちならできると思っています」と強気な姿勢を崩さない。アウェーでの川崎戦、とどろきアリーナはほぼ真っ赤に染まった。その中での1勝1敗は「自分たちにとって良い経験になった」と言う。アウェーでもやれる、その手応えは単なる1勝を大きく上回る価値があったはずだ。

「まずディフェンスの強度を上げて」と原点回帰4月21日、栃木ブレックスは川崎ブレイブサンダースとの第2戦に勝利した。第1戦では栃木の強みをほぼ封じられ、28点差という今シーズン最大得点差の大敗を喫したが、見事なカムバックを果たした。翌日にライバルが敗れたことで、栃木のチャンピオンシップ進出が決まっている。「昨日は川崎さんの得意な展開にさせてしまったので、まずディフェンスの強度を上げて、そこからリズムを作ろうということだけを話しました。特に戦術を変えたとかそういうのはなくて、激しさをもう一回取り戻そうということで皆に言いました」と田臥勇太は語る。小手先の戦術に頼るのではなく、ディフェンスの激しさやボールへの執着心という『栃木らしさ』を体現したことが、川崎撃破のカギとなった。だが、やるべきことが明確であってもそれを遂行できなければ、第1戦のように大敗を喫することもある。「昨日の試合もそうだし、今日の試合もそうですけど、自分たちがやるべきことができなければああいう展開になってしまうし、やれるようになればこうやって戦える試合にもなります。同じことを言い続けてますけど、それをいかにやり続けられるかが自分たちの成長に繋がっていると思っています」「責任と自覚を持って、強くなりたいかどうか」田臥は昨シーズンから取材を受けるたびに、成長を意識すること、継続させることがいかに大事かを説いてきた。一般的にバスケでは力の差がそのまま出ることが多く、大番狂わせは起きにくい。だからこそ1戦1戦の積み重ねが、勝者にとっても敗者にとっても大事になる。「強いチームは、自分たちからしっかり仕掛けて行ったりだとか激しさを出せるチームで、そういう波がなく常に安定しています。なので出せないと昨日みたいになるし、出せれば今日みたいに勝ち切ることができる。その繰り返しをいかに一人ひとりが責任と自覚を持って、強くなりたいかどうかだと思います」と田臥は成長意欲がチームを強くすると強調する。また田臥は「チーム全員で戦う」ということを特に意識している。当たり前のように感じるが、その言葉には『田臥らしい思い』がある。「危機感がない選手がいたら勝てませんし、そんなチームは優勝できない。チーム全員で戦うっていうのはそういうことだと思います。だから勝っても負けても強くなりたいと思わないといけないです」「コーチのやり方とチームの方針を僕は信じています」強度の高いディフェンスを求められる栃木では、疲労が溜まった選手は自ら交代を志願する場合もあり、タイムシェアには気を遣っている。特に田臥は安齋竜三ヘッドコーチと相談し、シーズンを通してプレータイムを調整してきた。それでも第2戦では最終クォーターでいつもよりも長い時間プレーしていた。「ヘッドコーチと信じ合っていますので、もし交代させられたら交代しますし、しなきゃしません。勝つことが第一優先なので」と話しつつ、「コンディションは大丈夫です」と田臥は表情を崩した。長く戦うための準備はできているが、だからといってプレータイムにこだわりはしない。「勝つことしか考えていないので、それに必要なことだったら長く出ようが短く出ようが問題ないです。コーチのやり方とチームの方針を僕は信じていますので」と田臥は言う。勝利という共通ゴールに向かって、田臥と指揮官の間には強固な信頼関係がある。そして、その信頼関係はチーム全体に浸透している。それは起用法だけではなく、試合のパフォーマンスからも見て取れる。田臥が強調する「チームで戦う」ということは、この信頼関係があってこそ成り立っているのだ。

「仲間を信じて、呼ばれたらすぐ行ける準備をしていた」4月21日、栃木ブレックスは川崎ブレイブサンダースに75-64と快勝。前日の試合で大敗を喫したリベンジを果たした。終盤までもつれた中で、粘る川崎を振り切るのに重要な役割を果たしたのが喜多川修平だ。この試合の喜多川は、ファウルトラブルに苦しみ第3クォーターまでは沈黙していた。しかし、勝負の第4クォーターに入ると、栃木1点リードで迎えた残り約6分半から3ポイントシュート、外角の2点シュートを連続で沈め、栃木が9連続得点で10点のリードを奪う口火を切った。さらに6点差と追い上げられた残り1分14秒、再び9点差と突き放す3ポイントシュートを決めて勝利を決定づけるなど、第4クォーターで計8得点とここ一番での活躍が光った。1勝1敗で終えた強豪対決を喜多川はこう総括した。「昨日と今日で本当にゲームの内容からして、両極端なゲームでした。どういうゲームをしたら自分たちが勝つチャンスが出てくるのか、1試合を通してまた再確認できた。これからはしっかり今日みたいな激しさを持ってやらないといけないです」さらに第3クォーターまでファウルトラブルでベンチを温める時間が多かったにもかかわらず第4クォーターでビッグショットを決められた理由を次のように語っている。「仲間を信じて、呼ばれたらすぐに行ける準備をしていたのが良かったです。そして、試合が始まる前からファンの方が声をかけてくれていたことで勇気付けられました」ファウルトラブルで図らずも見えた指揮官の信頼チームは完敗だったが、前日も喜多川は3ポイントシュートを6本中3本成功。この日は4本中3本成功と、4月21日時点でリーグトップの3ポイント成功率41.3％を誇るシューターの実力をしっかり発揮した。振り返れば、シーズン序盤の喜多川はチームのシステムにもうまくはまらず。開幕してから10月終了時点での12試合で3ポイントシュートは30本中10本成功のみと、成功率、そして放つ本数ともに低調だった。しかし、安齋竜三ヘッドコーチ体制になったチームで周囲との連携を深め、チーム随一の長距離砲として活躍している。そして、指揮官からどれだけ信頼されているのか、ファウルトラブルとなったことで図らずも垣間見えた。第1クォーター、喜多川は残り約5分で2つ目のファウルを喫する。一般的なセオリーではここでベンチに下がるが、交代を告げられなかった。ここから30秒後、すぐに3つ目のファウルを犯したことでさすがにベンチに下がるが、2つ目の後でもコートに立ち続けたことに喜多川は「あそこで使い続けてくれたのは、信頼してくれていると思いました」と語る。また、第3クォーター早々に4つ目のファウルを喫し、第4クォーターではあと1つのファウルで退場という中で約8分プレー。要所でのシュート成功とともに、タフな守備でも貢献した。この時について「ファウル4つだからと、自分がソフトにプレーしたら、そこから崩れてしまうと思いました。激しさがなくなるくらいなら、ファウルアウトした方がいいくらいの意識。もし、退場になったら味方を信じるだけと思っていました」という気持ちだったと振り返る。強力インサイド陣を生かす意味でも喜多川の活躍は重要「チームの勝利の部分に少しは貢献できたかな。あとはディフェンスで、駆け引きのところなど進歩していきたいです」このように謙虚な姿勢を崩さない喜多川だが、今の彼が栃木に欠かせない一人となっていることは間違いない。一つの例としてここ1カ月、栃木は千葉と2試合、川崎と4試合、A東京と1試合対決しているが、この7試合において喜多川は1試合平均12.7得点、3ポイントシュート成功率51.3％をマーク。リーグ屈指の強力インサイド陣がより力を発揮するためにも、喜多川の要所での長距離砲がこれからの戦いに向けてより重要になってくるはずだ。

オン「1」の優位性を生かした栃木川崎ブレイブサンダースVS栃木ブレックスのゲーム2。第1戦ではストロングポイントを封じられ完敗を喫した栃木が、オフェンスリバウンドで18-9、速攻で14-0と強みを存分に発揮し、75-64で前日の雪辱を果たした。先手を取ったのはホームの川崎。オフェンスリバウンドを何度も拾われるも、最後までシュートチェックを遂行しゴールを守る。オフェンスではフリースローを含むすべてのシュートを成功させたニック・ファジーカスが8得点を挙げ、17-9とリードした。だが互いにオン・ザ・コート「1」の第2クォーターに入ると、栃木が優勢に転じる。第1戦では鎌田裕也を攻略できず低調なパフォーマンスに終わった竹内公輔が速攻の先頭を走り、インサイドでも加点し流れを引き寄せる。辻直人の3ポイントシュートを浴びるも激しいプレッシャーを掛け続け、6ターンオーバーを誘発して川崎に主導権を与えない。ターンオーバーを得点につなげ、ジェフ・ギブスの3オフェンスリバウンドなどで、セカンドチャンスから9点を奪った栃木が33-33と前半のうちに追いついた。伝家の宝刀『堅守速攻』が炸裂しリベンジ後半に入ると点の取り合いとなり拮抗するが、一撃必殺の『堅守速攻』を繰り出した栃木が抜け出す。前半から続く激しいプレッシャーで川崎オフェンスを自由にさせず、ノーマークでのシュートを許さない。タフショットを打たせ果敢にボールをプッシュし、フィニッシャーを変えながら次々と速攻を決め、9-0のランで点差を10にまで広げた。川崎も辻を起点に反撃を試みるが、ハーフコートバスケットだけになってしまい、劣勢を覆せない。4点リードで最終クォーターを迎えた栃木。残り7分に辻に3ポイントシュートを沈められ1点差に迫られるも、直後に喜多川修平が3ポイントシュートを決め返す。ここでジョシュ・デービスと篠山竜青がそれぞれ2本のフリースローをすべて失敗し、反撃の機会を自ら逸してしまう。すると栃木はここにきてもう一段ディフェンスの強度を上げる。ガード陣が常にプレッシャーをかけズレを作らせず、ダブルチームを仕掛けて川崎のオフェンスの停滞を生む。スティールにはつながらないが、ボールに手を引っ掛けることで、川崎のやりたいオフェンスを遂行させず24秒バイオレーションを誘発した。残り4分、栃木は田臥勇太が2本のフリースローを沈め、66-56と点差を2桁に乗せた。その後も守備の強度を落とさない栃木は、残り1分14秒、6点差の場面で喜多川が3ポイントシュートを沈めて試合を決めた。川崎を撃破し、強豪相手にも戦える自信勝利した栃木の安齋竜三ヘッドコーチは「昨日の完敗を受けて、自分たちがどういうことをやらないといけないか、原点に戻ってやっていこうという話の中で、選手はそれを40分間遂行してくれた」と選手の遂行力を称えた。また「どういうことをすれば、川崎さんのような良いチームにも戦っていけるかというのを今日のゲームで再確認できた」と安齋コーチは発言し、オフェンスリバウンドや速攻、強固なディフェンスが体現できれば、どんな相手にも戦えると確かな自信を得た様子。17得点10リバウンド（うちオフェンスリバウンド6）5アシスト6スティールという圧巻のパフォーマンスを見せたギブスは「昨日できなかったディフレクションなど細かい部分を激しくできた。昨日は恥ずかしい試合をしてしまったが、昨日に比べて速いテンポ、エナジーを持ってプレーすることができた」と前日からのカムバックに満足気な表情を浮かべた。一方、敗れた川崎の北卓也ヘッドコーチは「栃木さんの強みであるセカンドチャンスと激しいディフェンスからのイージーな得点。ボールに対する執念は栃木さんの強みだと思います。それを上回ることができなかった」と悔しい敗戦を振り返った。栃木はこれで31勝24敗とした。サンロッカーズ渋谷とのゲーム差は5.5と広がり、今日行われる千葉ジェッツ戦でSR渋谷が敗れた場合、栃木のチャンピオンシップ進出が決定する。

3ポイントシュート6本、辻直人が千両役者ぶりを発揮昨シーズンのファイナルの顔合わせ、川崎ブレイブサンダースと栃木ブレックスの第1戦。今シーズン最多の4497人を集めたとどろきアリーナの後押しを受けた川崎が、終始自分たちのペースで試合を進め、89-61の大勝を収めた。両チームともオン・ザ・コート「2」、素早い展開からアウトサイドでオープンを作り喜多川修平、遠藤祐亮が決めた栃木が先行するが、川崎も辻直人が3ポイントシュートを連続で沈めて追い付く。ライアン・ロシター越しのフローターをニック・ファジーカスが沈め、篠山竜青が3ポイントシュートで続いた川崎が19-14と逆転。セカンドユニットを投入して立て直しにかかった栃木に対し、辻直人が再び連続3ポイントシュートを決めて27-18と突き放した。辻は5本中4本の3ポイントシュートを成功させ、第1クォーターを27-20と川崎が取った。第2クォーター、辻に代わって主役を演じたのはファジーカスだ。オン「2」の第1クォーターには攻撃の中心をジョシュ・デービスに任せていたが、オン「1」になるとオフェンスを主導。5本のシュートをすべて決めて11得点を挙げるとともに、守備ではリバウンドでも奮闘。第1クォーターに4本、第2クォーターには5本のディフェンスリバウンドを取り、栃木の強みであるオフェンスリバウンドからの攻めを封じた。ファウルトラブルで反撃を妨げられた栃木栃木ではギブスが川崎の分厚いディフェンスをこじ開けて得点を続けていたが、ファウルトラブルでベンチに下がる羽目に。第2クォーターはチームファウルもかさみ反撃の妨げとなった。46-34で迎えた後半、鎌田裕也が守備ではリバウンド争いでロシターから、攻めではインサイドの合わせのパスを呼び込み田臥勇太からファウルを誘う貴重な働き。さらに鎌田がティップでつないだセカンドチャンスをファジーカスがしっかり決めて、残り5分半で56-36と点差は20に。ファジーカスをベンチに下げた時間帯も川崎は主導権を明け渡すことなく、篠山がブザービーターの3ポイントシュートで締めて63-46で最終クォーターへ。大量リードでファジーカスをベンチに置いたままの川崎。対する栃木はシュート確率が上がらず反撃に勢いが出ない。川崎のディフェンスをこじ開けられず時間ばかりが過ぎることで焦りも生まれ、鵤誠司がスクリーンをかけたルー・アマンドソンを突き飛ばしてアンスポーツマンライクファウルを取られてしまう。川崎はたたみ掛けるかのように辻の3ポイントシュート、谷口光貴のミドルジャンパーで点差を広げていった。栃木は序盤は効いていたギブスのインサイド、遠藤のアウトサイドも決まらなくなり、打開する手がない状況となってしまった。最後までプレー強度の落ちない川崎、28点差の圧勝タイムシェアができていてプレーの強度が落ちない川崎は、オフィシャルタイムアウトの直前にはテンポ良くパスを回して栃木ディフェンスを崩し、谷口を右コーナーでオープンにしての3ポイントシュートを決めて77-51。これでほぼ勝敗は決したが、川崎の勢いはなおも落ちず、辻がシュートチェックを受けながらもこの試合6本目の3ポイントシュートを決めて30点差に。最終スコアは89-61。リバウンドで43-28と川崎が圧倒し、オフェンスリバウンドの数で10-9、セカンドチャンスポイントでも13-7と上回った。また前線から激しいプレッシャーを掛け、インサイドではダブルチームを多用する強度の高いディフェンスを続けながらファウルを13に抑えたことも大きい。逆に栃木はファウルがかさんだことで持ち味のディフェンスを発揮できなかった。チャンピオンシップ前哨戦とも言うべきこの試合、長所を何一つ出せなかった栃木だが、このままでは終われない。明日の第2戦までにどう立て直すか、チームの結束力と対応力が問われる。

「何をすればいいかというのはコートで表現できた」栃木ブレックスは先週末の富山グラウジーズ戦で2連勝を収めた。それでも2試合とも逆転勝利で、序盤の戦い方に課題を残している。特に第2戦では第1クォーターで2桁のビハインドを背負う展開に。ここで流れを変えたセカンドユニットが、その後の勝利を手繰り寄せた。試合開始5分過ぎ、栃木は一度に4人の選手を交代させた。それだけ流れが悪かったことだが、交代で入った生原秀将は「コーチに何か言われなくても自覚はあるので、何をすればいいかというのはコートで表現できた」と、5得点を挙げて流れを呼び込んだ働きを振り返った。「控えで出てくる選手が身体を張ったり、ブレックスらしいプレーを表現できて、それが第2クォーターや第3クォーターにつながったと思う」と生原は語る。栃木は持ち前のリバウンド力と堅守を取り戻し、第2クォーターを10点に封じて逆転に成功した。一度立ち直った後は、主導権を握り続ける展開に。竹内公輔は「ナベ（渡邉裕規）と生原がオフェンスでリズムを作ってくれた。ウチはそんなにスタメンと控えに差がない」とコメントしている。生原も竹内と同じ考えを持ち、「セカンドユニットで出てるというよりは、チームの一員としてプライド持ってやっています」と言う。宇都とのマッチアップで得た新たな発見生原はこの試合、ゲームハイのライアン・ロシターに次ぐ14得点を挙げ、得点面でチームを牽引した。約1カ月ぶりとなる2桁得点だったが、「タフショットもあまりなかったですし、チームで作った場面でのシュートが入っただけ」と生原はチームオフェンスの成果だと謙遜する。それでも1対1からプルアップジャンパーを放つシーンが何度かあり、これは個での打開ではないかと疑問を投げかけると、生原はこう説明してくれた。「でも、あれは組み立てる中でいきなり自分でシュートを打ったわけじゃなく、まず逆サイドに展開した後に自分に与えられた場面でした。しっかりスペースがあって、狭い中でやった印象はなく、パスを展開した中で自分が打った形です」現代バスケではポイントガードにも得点力が求められる。対戦相手である富山の宇都直輝は得点力のあるポイントガードの代表例だ。生原はマッチアップの感想をこう語る。「宇都さんはリーグを代表する選手だと思います。自分は若いし、スピードも持ち味としてあります。宇都さんみたいに早い段階でボールをもらってプッシュして、行けるところは行って、ディフェンスが対応してきたら外の選手が空くという意味で、ドライブが重要だと思いました」生原は理想のガードに近づくため、新たな引き出しを手に入れようとしている。「宇都選手はドライブで崩してフィニッシュまで持って行けますし、外の選手に出せるというのは自分にはあまりないところなので、ブレイクでももっとシュートを狙っていっていいのかなと思いました」田臥のような落ち着きを与えられる存在を目指して生原は以前の取材で「学ぶために栃木を選んだ」と話し、「入団当初とは違って、欲が出てきてしまった」と、学ぶだけでなく試合で活躍することへの欲求が高まっていると明かした。生原は一定のプレータイムを勝ち取ったが、まだ終盤の大事な時間帯を任せられるまでには至っていない。「自分が監督だとしても、田臥さんを出してゲームを落ち着かせると思います」と生原自身もそれを認めている。「特に田臥さんが出てる時間は落ち着きますし、そこは自分がもっと学ばないといけないです。今日の終盤も田臥さんが出て自分も出るという場面もあったので、そこを自分一人だけで任せられるくらいの選手になれば、自分に自信を持っていいと思います」2試合とも20分を超える出場機会を得て、終盤もコートに立ち続けた。「今日の場合は試合に出れましたし、そこで慌てずに自分のプレーができたので良かったです。シーズン当初に比べると、第4クォーターの終盤で出ることもあるので自信になっています」と成長を噛み締めた。今週末はアウェーで川崎ブレイブサンダースと対戦する。川崎とは6ゲーム差開いており、残り7試合で覆す可能性は極めて低い。それでも「チャレンジャー精神をしっかり持ってやっていきたい」と意気込む生原にとっては、毎試合が信頼を勝ち取るための大事な場である。一戦必勝で臨むことに変わりはなく、生原個人の挑戦に終わりはない。

守備の貢献が光るも「チームに迷惑をかけました」栃木ブレックスは富山グラウジーズに連勝を収めた。昨日の第2戦で勝因となったのは、22-3と圧倒したオフェンスリバウンドだ。シュート確率は30％を切るも、ポゼッション数で大きく富山を上回り、手数で勝利を手繰り寄せた。竹内公輔は4つのオフェンスリバウンドを含む、10リバウンドを記録し勝利に貢献。またオン・ザ・コート「1」の時間帯、竹内は2ブロックショットを記録するなど、富山の日本人ビッグマンをシャットアウトした。これには相手指揮官のミオドラグ・ライコビッチも「オン1の時間帯で相手のアドバンテージが大きかった。竹内選手のほうが上手だった」と竹内の存在が勝負を分けるポイントの一つだったことを認めている。「ディフェンス面ではある程度できたと思っています」と守備面に及第点を与えた竹内だが、その表情は浮かない。オフェンス面がチーム全体でも低調で、個人的にも満足のいく内容ではなかったからだ。「自分のオフェンスに関してはひどかったというか、全くフィニッシュできてなくてチームに迷惑をかけました」竹内が言うように、フィールドゴールの成功率は11本中2本のみの成功と低調。ゴール下のイージーなシュートを落としたシーンでは会場のファンから大きなため息が漏れた。「僕の場合、味方から良いパスをもらってフィニッシュするパターンが多いですが、今日は味方のアシストをたくさん殺してしまいました。僕がもっとフィニッシュできていればもっと楽な展開になっていたと思います」「こんなバスケをしていたら優勝を狙えない」ワイルドカード最後の1枠を争うライバルチームたちが連勝を逃したことで、栃木はまた一歩チャンピオンシップ出場へ近づいた。だがその安心感が今の栃木から緊張感を奪っていることに、竹内は勘付いていた。「今シーズン序盤でつまずいて、そこから挑戦者として泥臭いバスケットをしていたのに、今チャンピオンシップが見えてきて序盤のようなバスケットをしてしまっている」そうした気の緩みはプレーにも表れ、継続を重要視するチームから一貫性が消えた。「昨日はコーチがハーフタイムに喝を入れてくれて後半逆転することができました。今日は出だしからそれをやろうと言っていたのに、第1クォーターでつまずいて、第3クォーターで点差が開いたらまた戻ってしまった」昨シーズンの栃木がそうだったように、真に強いチームは、点差が開いた時に一気にたたみかける強さを持っている。相手をリスペクトし、全力で叩き潰す姿勢が慢心を生まないからだ。竹内も「勝率5割以下の時のほうがもっと激しいバスケをしていた。こんなバスケをしていたら優勝を狙えない。来週までに調整していきたい」と改善を誓った。再び求められる挑戦者精神レギュラーシーズンは残り7試合。栃木はこれから東地区の3チームと連続で戦うことになる。「川崎とか渋谷とか東京とか、今日のような隙を見逃さないと思います。僕自身、自分には満足していないので、まずは金曜に向けて切り替えて準備します」と竹内は川崎ブレイブサンダースとの初戦に照準を合わせる。安齋竜三ヘッドコーチは締まりのないパフォーマンスが続くチームに対し、「本当に弱いチームだなというのは再確認しました」と吐き捨てた。それはチャレンジャー精神を忘れてしまったチームを刺激するための言葉だ。竹内は自分の不甲斐ないパフォーマンスに対し、「二度とないようにしたい」と誓った。竹内が油断をすることはもうないだろう。栃木から油断や慢心が消え去った時、再び栄光が訪れる可能性は高くなるはずだ。

前線からのディフェンスで劣勢を覆した栃木栃木ブレックスvs富山グラウジーズの第2戦。前日の第1戦と同様に富山は上江田勇樹が、栃木はセドリック・ボーズマンがケガのためベンチを外れた。そして、富山はエースの宇都直輝が今シーズン初めて欠場。宮永雄太が先発ポイントガードを務めた。先手を取ったのは富山。ジェフ・ギブスのミスマッチを突いたデクスター・ピットマンを起点に、内外から得点を重ねる。ディフェンスでもスイッチを多用し、ズレを作らせずタフショットを打たせていった。第1クォーター残り3分、サム・ウィラードの3ポイントシュートで16-6とリードを2桁に乗せた。それでも栃木は第2クォーターから前線からディフェンスを仕掛けて逆襲開始。オフェンスリバウンドから得点し、ターンオーバーを得点につなげるなど、栃木の強みが爆発し、流れを引き寄せた。竹内公輔の3オフェンスリバウンドを筆頭に栃木は10-1とオフェンスリバウンドで圧倒。14-0のビッグランを生み出して34-32と逆転して前半を終えた。ポゼッション数で大きく上回り富山に競り勝つ後半に入っても栃木のペースは変わらない。オン・ザ・コート「1」の時間帯、宇都を欠く富山は起点となるピットマンをダブルチームで封じられると得点が止まる。このクォーターでも6-0とオフェンスリバウンドで優位に立った栃木は着実に得点を重ねていき、残り4分には竹内のフリースローで最大15点のリードを奪った。その後、クリント・チャップマンがテクニカルファウルをコールされるなど、崩れてもおかしくない場面だったが、富山は粘り強くディフェンスを継続。栃木のシュート精度の低さにも助けられ、橋本尚明の3ポイントシュートで締めて5点差まで詰め寄って最終クォーターを迎えた。栃木は堅守とリバウンドという持ち味こそ発揮するがチャンスを決められず、拙攻が続く間に点差を詰められ、残り3分には3点差まで肉薄された。だが、この勝負どころでロシターがバスケット・カウントを奪取。ボーナススローを外すもリバウンドを自らもぎ取ると、生原秀将のフリースローにつなげ、一連の流れで4点を奪って突き放すことに成功した。残り2分で8点差。これだけならセーフティーリードではないが、栃木はディフェンスの強度を保ち、焦る富山から2つのターンオーバーを誘発。終盤の攻防で上回り、69-65で逃げ切った。連勝も指揮官は「弱いチームだと再確認しました」安齋竜三ヘッドコーチは「富山の素晴らしいエナジーとゲームコントロールに翻弄されたゲームだったと思いますが、最終的に勝負どころでやるべきことができて勝ちを拾ったのは大きかった」と、勝利という結果には一定の満足度を得た様子。だがその一方で、「この2試合は自分たちがやろうとしているルールを遂行できない時間が多くて、できた時間帯は半分以下。この時間帯を伸ばしていかないと上のチームと戦っていけない」と話し、「本当に弱いチームだと再確認しました」とネガティブな発言が目立った。敗れた富山の指揮官、ミオドラグ・ライコビッチは「最終的に22本のオフェンスリバウンドを取られました。これでは勝つのは難しいです。トランジションや他のところは止めることができましたし勝つチャンスはありましたが、それを生かせなかった」と敗因を語った。またライコビッチコーチが「テクニカルファウルやアンスポーツマンライクファウルが多すぎた」と話したように、富山は速攻を止めるシーンで2度のアンスポーツマンライクファウルを取られ、判定に不信感を抱いたことでテクニカルファウルまでコールされた。判定の是非は別にして、4点差のクロスゲームで戦う意識がジャッジに向いたマイナスは大きかった。栃木はチャンピオンシップ進出に大きな連勝。一方、富山は名古屋ダイヤモンドドルフィンズとのゲーム差が4に広がる痛い連敗。チャンピオンシップ争いに明暗が分かれた一節となった。

悔やまれるトランジションディフェンス栃木ブレックスはレバンガ北海道との直接対決を1勝1敗で終えた。2連勝していればチャンピオンシップ出場はほぼ決まりという状況だったが、第2戦を落とした。互いに点を取り合う攻防を繰り広げたが、第4クォーターラスト1分を切って栃木が力尽きた。内容に乏しかったわけではないが、欲しかった勝利が手に入らなかった悔しい敗戦を、田臥勇太はこう総括する。「我慢しながら戦い続けたんですけど、ちょっとした部分や細かい部分、守り切るところや決め切るところ、そういう1つ2つの差がこの点差になってしまったのかなという試合でした。小さな積み重ねが40分間の中で勝敗を決めるので、今日は北海道さんのほうが上でした」栃木が主導権を握れなかった要因の一つに、速攻を何度も許したトランジションディフェンスのまずさが挙げられる。「しっかりとハリーバックして、コミュニケーションを取って簡単にやらせない。細かいところの一つもそこなので、しっかりと練習中からコミュニケーションを取る意識の精度をもっと上げていきたいです」「駆け引きの精度は上げないといけない」オフェンスにも課題はあった。77得点は少なくはないが、田臥は駆け引きが足りなかったと反省している。「ズレを作って、ピック＆ロールもしっかり使って、そこで1回で攻め切るのではなく、そこを起点としてパスをさばくとか、1つで終わらず、2つ3つという展開がもっとできれば良いリズムに繋がります。そういう駆け引きの精度は上げないといけない」結果だけを見れば、終盤のジェフ・ギブスのファウルトラブルが第2戦の敗因となった。攻めの中心を失ったことで、タフショットを放つシーンが増えオフェンスが停滞した。それでも田臥は「ジェフはアタックしてくれて、インサイドを攻めることは一つの武器です。頼りすぎたとかはないです」とギブス依存を否定。それよりも、大胆さと慎重さのバランスで、慎重さが上回ったことがオフェンスの停滞を生んだと田臥は分析する。「重くなってしまうと、どうしても丁寧にいかなきゃいけないと思ってしまうので仕方ない部分があるんですけど、自分のプレーもそうでしたし、僕がベンチで見ていても、打てる部分でもっと打ってもいいと思いました」敗戦から学びを得る習慣「今日も良いレッスンになった」田臥も思い切りの良さが足りなかったことを認めたが、そうしたオフェンスの停滞を生む要因はあくまでもディフェンスに起因していると田臥は言う。「自分たちはディフェンスからリズムを作らないといけないです。ディフェンスが良い時に、ボールをシェアしたり、早い展開など良いオフェンスにつながります。オフェンスよりやっぱりディフェンスです。北海道さんも良いチームですので、自分たちの得意なところを抑えてくる。抑えられた時にどう対応して、展開をしないといけないのかということですね」攻守は表裏一体。それを理解し、栃木がディフェンスマインドのチームカラーを持つからこそ、田臥はディフェンスを敗因に挙げた。それでも田臥はこうした敗戦が自分の血肉になることを深く理解しているからこそ、すっきりした表情でこう締めた。「プライドを持ってやっていかないと、こういう接戦も勝ちきれないなと感じた試合でした。いかに勝ち切るかというところは今日も良いレッスンになったと思います」優位な状況ではあるものの、栃木のチャンピオンシップ出場は確定しておらず、予断を許さない状況は続く。それでもシーズンを通して学びを力に変えてきた栃木は、最後の9試合を戦う間にもコツコツと小さな成長を重ねていくはずだ。その先にはチャンピオンシップ出場であり、さらにその先には大きな成果が待っている。