『Wリーグ』の検索結果

『女王』JX-ENEOSを相手に粘りのバスケットで健闘 この3連休、Wリーグでは恒例の『サマーキャンプ』が長崎県大村市のシーハットおおむらで開催されている。「試合を通して選手強化を図るとともに、審判の育成に努める」を目的として2018-19シーズンのWリーグに参加する12チームが勢揃い。ワールドカップに向けた準備を進める日本代表選手は不在となったが、今回は女子ユニバ代表が参加した。 14日、初戦の相手はJX-ENEOSサンフラワーズ。日本代表メンバーをごっそりと欠くとはいえWリーグ10連覇の『女王』に立ち上がりからスピードとパワーで圧倒されるも、すぐに立て直す。相手のプレッシャーが強く、速攻の形になってもフィニッシュまで行けない苦しい状況でも、積極的にアタックしてフリースローでつなぎ、第1クォーターを21-26と食らいつく。 それでも第2クォーター、JXがトラップを多用して高い位置から強烈なプレッシャーを仕掛けるとユニバ代表は対応できない。それでも高さのないインサイド陣が身体を張ったディフェンスでイージーシュートを許さず10点差前後で粘り、津村ゆり子、永田萌絵、中田珠未と強引なドライブから得点を重ねて31-35まで追い上げる。前半を終えて42-49は大健闘と言える。 後半は田中真美子のアウトサイドシュートからスタート。その田中は前半にはなかった果敢なアタック、ピック＆ロールからのダイブから得点を重ねてオフェンスを引っ張る。リバウンドから谷口二千華が走る速攻が2回連続で飛び出し62-72と10点差に詰め寄る。それでも終盤は地力の差が出る。限られた人数でローテーションを回すJX-ENEOSだが運動量もプレーの質も落ちることなく、次第に点差が広がっていく。第4クォーター途中、昨年のユニバ代表でエースを務めていた林咲希に3ポイントシュートを決められ66-87と20点差に。 最後まで積極性を失わなかったユニバ代表だが、疲れに加えて点差が開いたことでプレーの精度が落ちていく。年齢的にはユニバ代表と変わらない梅沢カディシャ樹奈も日頃から『女王』の練習で揉まれているだけあって、終盤に力強さが際立った。 土壇場で激しさを取り戻し、トヨタ紡織との接戦を制す 2日目はトヨタ紡織サンシャインラビッツ、アイシン・エィ・ダブリュ・ウィングスと1日2試合のハードスケジュール。それでもトヨタ紡織との試合では、リバウンドでJX-ENEOS戦以上に身体を張り、出足の鋭さと積極性を攻守に押し出すことで第1クォーターから28-11と圧倒。 それでも後半に入りトヨタ紡織に押され始める。第3クォーターは前日の試合でプレータイムの少なかった松本愛美、アイメレク・モニィークがチームにエネルギーを注入して耐えたものの、60-49で最終クォーターを迎えると序盤から飛ばした反動が出て、出足の鋭さが鈍り、ボックスアウトの激しさもなくなって、残り6分で64-64と追い付かれる。 しかし、ここからタイムアウトで立て直すと、永田萌絵が接触を恐れずルーズボールに飛び込み、佐藤由璃果が得点にリバウンドにと奮闘。中田珠未のブロックショット、藤本愛妃のファストブレイクと土壇場でチームが激しさを取り戻した。相手の3ポイントシュートが外れたリバウンドから中田が速攻を決めて、タイムアウト後の4分間で10-2のラン。ガードながら身体を張る谷口二千華がリバウンドから走り、藤本のイージーレイアップをアシストして、76-66で勝ち切った。 アイシンAWには競り負けるも、貴重な経験に トヨタ紡織との試合を終えて2時間だけのインターバルを挟んでのアイシンAW戦へ。特に中田珠未、田中真美子の先発インサイド陣は2試合でプレータイムが50分と体力的にキツい状況、前半を26-32とビハインドで折り返すが、後半になると『切り込み隊長』津村ゆり子が果敢なアタックの連発でチームに勢いを呼び込む。田中がインサイドで粘って獲得したフリースローで食らいつき、永田萌絵がドライブからレイアップをねじ込んで48-48の同点で最終クォーターへ。 ラスト5分で田中のポストプレーからのゴール下と速攻の連続得点が生まれ、再び速攻から髙田静が3ポイントシュートを決めて59-58と逆転。その後も中田珠未がオフェンスリバウンドをもぎ取ってバスケット・カウントの3点プレーで62-60と突き放しにかかったが、ここで足が止まってしまう。アイシンAWの選手とボールを大きく動かすオフェンスに付いていけず、残り1分を切って遠藤桐、北川愛理に難しいシュートを決められ、64-68で敗れた。 1勝2敗の結果は別として、観客が見守る中での実戦経験は学生主体のチームには貴重な機会だ。本番は来年7月にイタリアで開催されるユニバーシアード競技大会とまだ先だが、銀メダルを獲得した昨年大会に続いて結果を出すべく、チーム作りは進んでいく。

日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（前編）「代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところ」集大成のリオ五輪で出し尽くした日本のキャプテンWリーグで10連覇を達成したシーズンが終わり、吉田は日本代表には参加しないという結論を出した。目の前に東京五輪という大舞台があるのに、ここで代表をリタイアするのか？ という周囲の声もある。だが吉田の歩んできたオリンピックへの道のりは、他の誰よりも長く険しいものだった。オリンピック予選となるアジア選手権を3回（2007、2011、2015年）、世界最終予選を2回（2008、2012年）と計5回もチャレンジし、ようやく5回目で扉が開いた。2012年は世界最終予選の最終決定戦まで進み、あと1勝のところまで迫ったがカナダに敗れた。この時、日本を牽引してきた大神雄子と吉田は号泣し、しばらく立ち上がることができなかった。また、吉田は2014年の冬に左膝の前十字靭帯を断裂し、一度は引退を考えている。そこからリハビリを重ねて走れるようになり、チームではWリーグと皇后杯の2冠を掲げ、代表ではオリンピックを目指す毎日を送ってきた。歴代の先輩たちがそうだったように、女子代表はひたむきに、懸命に戦う誇れる集団である。そんな選手たちが世界の高さに挑むため、どこよりも精密さを高め、どこよりも走り、極限まで追い込む練習を繰り返す。初めてのオリンピック予選から11年、吉田は休むことなく挑戦してきた。日本代表については「今は戦う気持ちに達していない」と言ったが、そうではない。吉田にとっては集大成のリオ五輪で「自分のすべてを出し切った」のだ。日本代表の舞台は次世代に託してもいいのではないだろうか。現役続行自体も悩んだが……今は前に進み始めたホーバスヘッドコーチからは日本代表を外れる説明があったが、吉田のこれまでの貢献を考えれば、本人の言葉で今の率直な気持ちを語ってほしい。取材に応じてくれた吉田は「日本代表についてはアジアカップの頃から気持ちは変わっていない」とした上で、偽りのない気持ちを語り始めた。「今シーズン（2017-18）が終わった時に、自分のベストパフォーマンスでプレーできるのは今シーズンが最後だなと感じました。これからの長いシーズンをやっていく気持ちも体力もないと思ったので、引退することを考えてチームに相談しました」その結果、出した答えは……現役続行だった。「家族やいろんな人に相談して考えた結果、次のシーズンをやることにしました。まずもう1年やって、その後のことはシーズンが終わったら考えることにします。今は身体と気持ちをゆっくりと休めながら、前に進むために気持ちと目標を作っていきたいです」全力でやらなければ吉田亜沙美ではない、とのモットーで走り続けてきた。目標が定まったときの吉田は、恩塚コーチの言葉を借りれば「灰になるまでやる選手」だ。やると決めたからには、心身を調整してコートに立つことだろう。ただ今は、休養が必要な時である。長年背負ってきた日本代表の荷を下ろし、これまでと違ったオフの環境に身を置いてほしい。そこから見える景色は彼女にどんな心境の変化と発見を与えるだろうか。新たな吉田亜沙美に会える10月のWリーグ開幕を心待ちにしたい。

ベテラン選手が迎えたモチベーションとの向き合い方 吉田亜沙美、ワールドカップ代表メンバーから外れる――。 日本一の経験と実力を持つ司令塔が、9月にスペインで開催されるワールドカップのメンバーから外れると発表されたのは5月30日。その理由をトム・ホーバスヘッドコーチは「コンディションが足りなかった」と発表したが、実際のところ吉田は最初から合宿に参加していなかった。 「彼女は毎年、Wリーグと代表活動を全力でやっていたので、スケジュールがキツいことは承知しています。だから今は休みが必要で、戻って来てくれたらすごくありがたいけれど……」と、4月の1次合宿では休養を認めていたホーバスヘッドコーチだが、その一方で「ただ、いつまでも待つわけではない。今は若いガードを育てなければ」と吉田が戻る可能性が低いことも言及しており、ガード陣の熾烈な競争の下で新たなチーム作りを始めていた。そして4次合宿にて、今年度の活動に参加しないことが正式に発表された。 ホーバスヘッドコーチが言う「コンディションが足りなかった」とは、心身両面で戦う準備ができていないことを指す。最初に吉田の戦いぶりに異変を感じたのは昨年の夏、3連覇を果たしたアジアカップだった。 これは大﨑佑圭も髙田真希も同様だが、リオ五輪という最大の目標に挑んだ後、日本代表歴の長い3選手は目標設定の難しさに直面していた。それでも3本柱は日本にとって絶対的に必要な選手であるため必死に身体作りを進め、大﨑と高田は大会が進むにつれて徐々にピークへと上げていった。エースの渡嘉敷来夢が欠場していたため、2人がインサイドの柱としてやらねばならなかったからだ。 しかし、吉田は乗り切れない自身のパフォーマンスについて「戦う気持ちがうまく作れないからプレーの悪さに出ています。自分でも何とかしなければと思っている」と苦悩を吐露していた上に、大会前から抱えていた膝の痛みが再発してしまう。 それでも、吉田が手を抜いて戦ったことなど一切ない。日本代表の恩塚亨コーチはこう証言する。「リュウ（吉田）はいつでも自分が出ている時は100％の力を出して戦い、交代した時には灰のようになってベンチに戻ってきます。そんなキャプテンをみんなが信頼しているのです」 昨夏の目標は「みんなを世界に連れていくこと」 ベテラン選手たちがコンディショニングに苦しんでいる中、必然というべきか、大会中に世代交代が始まっていた。リオ五輪で自分の居場所をつかめなかった長岡萌映子や宮澤夕貴ら今年25歳になる選手たちが躍進し始める。 中でも次世代の司令塔となる藤岡麻菜美のブレイクは目覚ましかった。とりわけ目立ったのは準決勝の中国戦だ。準々決勝のチャイニーズ・タイペイ戦の後に膝の痛みが出た吉田にドクターストップがかかってしまうが、ピンチに陥った試合で藤岡は、36分のプレータイムで19得点14アシスト8リバウンドと『トリプル・ダブル級』の働きを見せ、その名を一気にアジアに轟かせた。 そして、アジアカップでは3番手のガードに回った町田瑠唯こそが決勝の苦しい場面でチームを救った。マークが厳しくなって足が止まった藤岡に変わり、度胸あるゲームメークとボールプッシュで試合を立て直し、オーストラリアを1点差で下す粘りを呼び込んだ。チームを支える役目に回った吉田は大会直後にこう語っている。 「この大会で自分にできることは、最低限の目標であるワールドカップのチケットを取ってみんなを世界に連れていくことでした。タイペイ戦までは何とか試合に出て責任を果たそうと思い、それ以降はみんなに託しました。町田はオリンピックの経験を見せてくれたし、藤岡に関しては親心というか、これから日本を背負っていく経験を積むことができてうれしいと思えました。もう町田も藤岡も日本を引っ張っていけると思います」 まるで、日本代表での戦いはこれで最後――と言わんばかりのキャプテンの発言だ。世代交代が始まったとはいえ、吉田の経験はまだまだ代表にとって必要なものである。「次の日本代表での目標は？」と質問をすると吉田は少し考えて、「日本代表とは日本を背負う覚悟がある選手が出るところで、それだけの気持ちが自分にあるかといえば、今はそこまでの気持ちに達していないです。今後についてはゆっくりと気持ちを整理したいと思います」と正直な気持ちを打ち明けていたが、「気持ちを整理する」という一言だけが来季への希望につながっていた。 日本代表として完全燃焼した吉田亜沙美（後編） 「今は前に進むために気持ちと身体を休ませる時期」

「3番でできるという自信はつきました」今シーズンのJX-ENEOSサンフワローズは、絶対王者と呼ぶにふさわしい盤石の強さで皇后杯とリーグ優勝の2冠を獲得し、リーグ10連覇の偉業を達成した。吉田亜沙美、渡嘉敷来夢、大崎佑圭とともに、チームの中心選手として見事なパフォーマンスを見せたのが宮澤夕貴だった。タレント揃いのチームにあって攻守に渡るオールラウンダーとして活躍。中でも特質すべきはアウトサイドシュートであり、もともとインサイドを主戦場とし3番ポジションに本格挑戦した昨年から放つようになった3ポイントシュートを、レギュラーシーズンで平均47.1％の高確率で沈めてタイトルを獲得するまでに磨き上げた。吉田がゲームをコントロール、そして渡嘉敷と大崎の強力インサイドに加え、宮澤の長距離砲があったからこそ、今シーズンのJX-ENEOSはトヨタ自動車アンテロープス、デンソーアイリスといったライバルたちを寄せ付けなかった。名実ともに『女王』の次世代エースとなった宮澤は、今シーズンについて「中にディフェンスがよっていく分、自分が外でシュートを決めないといけない。得点でもチームを引っ張る立場になることは分かっていました。自分の仕事ができたとホッとしたところはあります」と振り返る。そして、次のように自身の成長について確かな手応えを得たシーズンとなったと語る。「去年は波があって、ダメな試合が4、5試合続いた時がありました。それが今シーズンを通して安定したプレーができたことが自信になりました。3ポイントが全く入らない試合も減りました。これまでのシーズンと比べて優勝に貢献できたと思います」「3ポイントや走るところで自分をアピールしたい」3番が自分のポジションになって2シーズン目を終えた今、「3番でできるという自信はつきました」と力強く語る宮澤にとって、次の目標は日本代表でも3番で先発となることだ。昨年の代表活動において、宮澤は「最初にコンディションが良くなくて、戻すのにいっぱいいっぱいでした」と序盤での出遅れが響き、長岡萌映子がアジアカップまで3番の先発を担った。しかし、「代表でも3番で先発をやりたいという思いは常に思っています」と9月末からスタートするワールドカップの大一番での先発奪取へ強い意気込みを見せる。「同じ3番の選手に対して意識をしているところは結構あります。萌映子は身体の強さで自分より上に立っています。そこで負けたとしても、3ポイントや走るところで自分をアピールしていきたい。また、（馬瓜）エブリンも代表では3番です。いかにシーズン中も成長できるかと思っていました」当然、長岡もワールドカップで先発のポジションを明け渡すつもりはないだろうし、こういった激しい競争が日本代表の強化にとって何よりも大切な部分となる。まずは、リーグ戦の激闘の疲れを癒し、万全のコンディションで代表始動に臨むことが宮澤の次なるミッションとなる。コンディションさえ万全であれば182cmと世界標準のサイズを備えた3Dプレーヤーとして、宮澤が世界の舞台で躍動してもそれは大きな驚きとはならないはずだ。

目標には届かず「反省点を挙げたらキリがない」必勝を期したシーズンだったが、結果は3位。3月25日に行われたWリーグの3位決定戦、トヨタ自動車アンテロープスはシャンソン化粧品を破り、大神雄子の最後の試合を痛快な逆転勝利で飾った。だが、大型補強を敢行して優勝を目指したチームとしては、不本意なシーズンだったと言わざるを得ない。レギュラーシーズンは26勝7敗。JX-ENEOSサンフラワーズから1勝を挙げて『女王』に一矢報いたものの、32勝1敗のJX-ENEOSとは大きく差を付けられ、デンソーアイリスと富士通レッドウェーブには負け越し。デンソーにはセミファイナルでも敗れている。水島沙紀にとっても、難しさを痛感するシーズンだった。「それぞれのチームからエース級の選手が来て、勝てるメンバーを揃えたように見えると思いますが、一人ひとりそれぞれやってきたことが違うので、それを合わせるのが難しかったというのはあります。負けた試合も自分たちのミスからやられることが多く、反省点を挙げたらキリがないです」シーズン終盤にヘッドコーチのドナルド・ベックが「家庭の事情で」退任。プレーオフ1カ月少し前の出来事で、少なからずチームに影響があったはずだが、水島はそれを認めようとはしなかった。「あったと言えばあったかもしれないですけど、それを勝敗に持っていっちゃいけないので。ヘッドコーチが交代しても自分たちのファイナル優勝という目的は変わりませんでした。そういう意味では一致団結して、できることを精一杯やれたと思います」大神のラストマッチは劇的な逆転勝ち。残り1分を切ってからの水島のビッグプレー連発が勝利を呼び込んだが、本人はチームの勝利を強調する。「シンさん（大神）のために絶対勝とうと試合に入りました。気持ちが強すぎてうまく行かなかった時もあったんですが、ベンチメンバー含めてあきらめずに戦ったことで勝つことができました」「シンさんだけに頼ってしまった部分があります」トヨタ自動車は豊富な戦力を揃えたとはいえ、JX-ENEOSに追い付くにはチームとしてこれから多くを積み上げる必要がある。それは司令塔にしてリーダーの大神が抜けるところからの再始動だ。「正直、シンさんがいた3年間は頼りきっていました。今シーズンは、他の先輩方も一気に抜けてしまって、シンさんだけに頼ってしまった部分があります。不安な気持ちももちろんありますが、そこはシンさんがいなくなってもできるところを見せなきゃいけないです」水島は常に全力プレーの背中で仲間を引っ張るタイプ。「私にはリーダーシップは向いていないんですけどね」と頭を抱えながらも「今シーズンも年齢的には上のほうにいたので、シンさんの支えにはなれなかったかもしれないですけど、チームを引っ張ったつもりです。来シーズンはシンさんの分まで頑張らなきゃいけない、という気持ちは持っています」来シーズンも圧倒的な存在であるJX-ENEOSに挑む厳しいシーズンになる。だがトヨタはスタートしたばかりの若いチームで、伸びしろはいくらでも残されている。水島はその可能性に賭けるつもりだ。「今までだったら負けてシーズンが終わっていました。目標とするところまでは行けませんでしたが、こうやって良い形で終われたのでそこは自信にして、また悔しい思いは忘れずに、来シーズンに取り組みたいと思います」来シーズンも打倒JX-ENEOSの一番手に挙げられるであろうトヨタ自動車。若くポテンシャルに満ちたチームで、水島には大神に代わりリーダーシップを発揮する『大役』が期待される。

苦しい時に自分をさらに追い込む『自己犠牲』の精神JX-ENEOSサンフラワーズは危なげない戦いぶりでWリーグ10連覇を果たした。吉田亜沙美、大崎佑圭、渡嘉敷来夢と各ポジションにリーグ最強のタレントを擁し、宮澤夕貴も新世代のエースへと成長。ベンチから出るセカンドユニットも、さらには普段はプレータイムのほとんどない若手まで日頃からレベルの高い練習を重ねて、トップレベルで戦う準備ができており隙がない。戦力、経験ともにライバルを圧倒しており、今シーズンも労せずして優勝を勝ち取ったようにも見える。だが、それは結果の話。勝って当たり前、そんな常勝チームがあっけなく空中分解する姿を、バスケに限らず多くのスポーツで見てきた。下馬評の高さはプレッシャーになる。実績のあるスター選手を多数抱えることが不仲を生み、チームを分解させた例はいくらでもある。最大の懸念は、勝利に飽いてしまうことだ。「勝ちたい」、「優勝したい」と口で言うのは簡単だ。しかし、苦しい時に自分をさらに追い込み、その自己犠牲の精神を保ち続けるのは簡単ではない。JX-ENEOSはどの選手も「勝ちたい」と口にし、そして実際に自分をどこまでも追い込んで勝利を求める。勝ち続けてなお意欲が損なわれない理由はどこにあるのだろうか？ 今シーズンからヘッドコーチに再任した佐藤清美にこの問いを投げ掛けると、「その点で苦労したことはありません」という答えが返ってきた。「男子は結構そういうことがあります。ただ、私は女子のチームを見て10年になりますが、とにかく毎年みんな2冠を目指してやっています」「勝ちたいと思う子がこのチームに残っています」例えば渡嘉敷は日本代表だけでなくシアトルストームの一員として、世界最高のリーグを経験している。Wリーグに戻って来て、時に手を抜いても負けることはないだろう。だが佐藤は「そういうところは全然ありません」と、試合だけでなく練習での渡嘉敷について緩みはないと語る。「今も、もっとうまくなりたい、もっと早く走りたい、もっとシュートを入れたい、という思いでやっている子なので」常勝チームにおいて選手たちのメンタルをどうケアしているのかが知りたかったが、佐藤ヘッドコーチによれば「そのあたりはマネージャーがフォローしてくれます。女子のチームなので、私たちが入っていけないところもあります」とのこと。「みんなゲームになればすごく勝ち気ですが、そこから離れて私生活に戻るとすごく和気藹々としているところですかね。それは寮で一緒に生活しているからかもしれませんが、私が心配することは何もありません。吉田は後輩の面倒見がすごく良いですし、渡嘉敷もいろいろどこかに連れて行っているみたいです」「一つ言えるのは、勝ちたいと思う子たちがやっぱりこのチームに残っています」「勝たないといけないと思うのは本当にしんどい」勝ちに飽くことはないのか。この質問を吉田亜沙美にもぶつけてみた。「やっぱり負けることは嫌なので。それだけでみんな戦っています」というのが吉田の答えだ。「隙を見せれば足元をすくわれると肌で感じます。ウチの弱い部分を挙げるとすれば、やはり気持ちが緩んだ時なので。それが分かっているからこそ、強い気持ちを持って毎試合に挑むことができています。『ここまで来たら最後は気持ちだ』って、しつこいほど言ってきました。それがみんなに伝わって、それぞれ自立してそういう考えを持てたんじゃないかと思います。強さの秘訣があるとすれば、そこがブレずにやってこれたことだと思います」ファイナルのデンソーアイリス戦にしても、『最後は気持ち』の精神をチーム一丸で発揮したことで勝利を呼び込んだ。「みんな身体はボロボロだったし、それは相手も同じだと思います。ですが、ボロボロで疲れた時にいかに気力を出してプレーできるかが勝負の分かれ道です。そういう部分でJX-ENEOSは気持ちの部分で40分間全力でやれたと思います」次は11連覇に向けて。「でもとりあえずは……」と吉田は苦笑いを浮かべた。「長いシーズン、みんな身体を犠牲にして気持ちもしんどかったと思います。それをやっと解放できるので、今は本当にただただ身体を休めたい。勝ちたい、勝たないといけないと思うのは本当にしんどいので、そこはみんな1回気持ちをリセットして休ませてあげてから。充電をちゃんとしてから、また気持ちを作っていければと思います」

3位決定戦で劇的勝利、最後は『胴上げ』で幕引き昨日行われたWリーグの3位決定戦、今シーズン限りでの現役引退を表明している大神雄子にとっては最後の試合となった。そこでトヨタ自動車アンテロープスは劇的な逆転勝利を収め、キャプテン大神の引退に花を添えた。前日のセミファイナル、デンソーアイリス戦で露呈したインサイドのディフェンスの弱点をシャンソン化粧品に徹底的に突かれて苦戦することに。ラストゲームという思いが、大神にもチームメートにも重圧となっていたのだろう。それでも我慢を重ねて終盤まで引き離されなかったトヨタに、最後の最後で流れが舞い込んだ。残り40秒に水島沙紀がスティールからワンマン速攻を決めて71-73と詰め寄ると、シャンソンがタイムアウト明けにスローインを入れられず5秒バイオレーションを取られる痛恨のミス。こうして得た攻撃機会を水島の3ポイントシュートにつなぎ、土壇場で74-73と逆転する劇的な勝利だった。試合後の会見で大神は「バスケットは何があるか分からないというのを、自分たちが挑戦しながら最後に証明できた試合になった」と語る。勝利が決まった瞬間、トヨタ自動車の選手たちは大神を中心に集まって喜んだ。両親が見守る中、大神コールの中で自然発生的に胴上げが始まり、大神の身体が宙に舞った。溢れる感情をこらえきれず涙を流したのは、トヨタ自動車のチームメートも同じだった。「朝からミーティングでみんなに泣かされ、スタッフが作ってくれたDVDに泣かされ、今日の試合前のミーティングにも泣かされて。泣かされてというか、自分で勝手に泣いたんですけど、なかなか試合に入る感情は自分が一番コントロールできなかったかなと思っています」「自分がまだやれるんじゃないかって挑戦しようと」セミファイナルと3位決定戦。現役最後の週末に大神は素晴らしいパフォーマンスを見せた。引退を表明した時から繰り返し語ってきたように、年齢的衰えが来たのが理由ではない。次のステップに進むために、大神はコートを去ることを決断したのだ。「一つ言えるのは、年齢じゃないなって。35歳で辞めるとは書かないでくださいね」と大神は一つ大きな笑みを見せる。「次に行きたいステップがあるという一つの目標もあるし、今もまだ葛藤しているのは事実です。すごく難しいなって思いながら過ごしています」と、まだまだ悩める胸中を少しだけ明かした。そんな葛藤とともに走り切ったWリーグのラストシーズンを、大神はこう振り返る。「最初に引退を発表してからのスタートではありましたけど、もちろん自分も人間なのでいろんな感情と葛藤する毎日があって。本当はこの2試合、自分がまだやれるんじゃないかって挑戦しようと思っていたのは事実です」「その中でもこうして今日、みんなの前で自分が立って試合を終えた時に、これで良かったと思っているのが今の気持ちです」。そう語る大神の表情には涙も迷いもなく、やりきった者の充実感だけが見て取れた。「こういう感情からの3位決定戦はどれだけ大事か」この週末、大神にとって何が一番良かったのか。それは土曜のセミファイナルで敗れ、リーグ優勝の可能性が潰えた後に気持ちを入れ直し、全力でプレーできたことだろう。「正直、この1週間は決勝に行く準備しかしていませんでした。昨日はミーティングもなく、各自でそれぞれ切り替えようということで、今朝からもう一回みんなでスイッチを入れた感じでした」「正直、自分の中でラストという言葉があったのかもしれないですけど、それが一つのモチベーションになったのかもしれないですが、みんなにとってはなかなか複雑で、若い選手も多いしすごく切り替えが難しい試合になったと思います」「ただ、これがもし──」と、大神はこれまでの自分のキャリアを象徴するような話を始めた。「これがオリンピックの舞台だったら、銅メダルなのか4位なのかはすごく大きな違いです。それを見据えてもし日本代表が最後こうやって3位決定戦になった時に、こういう感情からの3位決定戦はどれだけ大事か。その部分はトヨタとシャンソンに代表選手がいたら、すごく良い経験になるんじゃないかなと思います。すごく良い経験をいただきました」大神の挑戦は、ひとまずこれで一区切り。長く長く節制を続けてきただけに、「明日の朝はパンを食べて昼は麺を食べて。しばらくは好きなものを食べたいので、次に会う時に太っていたら言ってください（笑）」新たな挑戦が何であれ、大神はまた目標を設定し、それに向かって突き進むのだろう。それまで、しばらくの休養。まずは「お疲れ様でした」と言いたい。

エース髙田を抑え込み、リーグ10連覇達成3月25日、第19回WリーグプレーオフファイナルとなるJX-ENEOSサンフラワーズvsデンソーアイリスの試合が行われ、リバウンド争いで完全に主導権を握るなど最後まで堅いディフェンスを維持したJX-ENEOSが71-59で勝利。史上2チーム目となる女子リーグ10連覇の偉業を成し遂げ、通算21回目となるチャンピオンの座に輝いた。第1クォーター、ともに互いの守備を攻略できずロースコアの重い展開となるが、それでもJX-ENEOSは13-5とリードを奪う。第2クォーターに入ってもその流れは続き、渡嘉敷来夢、大崎佑圭のツインタワーを軸に加点する。途中、大崎が相手とのコンタクトで鼻を強打して出血。担架で途中退場するアクシデントに見舞われたが、それによる動揺もなく前半で31-14とデンソーのオフェンスをほぼ完璧に封じ込めた。特にデンソーのエース、髙田真希へのディフェンスは徹底していた。ゴール下で待つ髙田へのパスを徹底して封じるチームディフェンスと、渡嘉敷のフィジカルなマークという二段構えでイージーシュートの機会を与えない。髙田は外に出て難しいシュートを打つ以外になく、リズムを崩していった。試合を通じて20得点を挙げたものの前半はわずか6得点。この徹底した髙田対策が、ロースコアの展開にあってJX-ENEOSの優位を作りだした。「苦しい時間帯もディフェンスで崩れることがなかった」第3クォーター、デンソーはオフェンスを立て直し反撃を図るが、JX-ENEOSも負けじとやり返すことで、逆に53-33と点差を広げる。第4クォーターに入ってデンソーはエースの髙田真希、伊集南を軸に粘りを見せ、途中で点差をなんとか一桁にまで縮めるも、ここでJX-ENEOSは渡嘉敷の得点ですぐにリードを再び2桁とし、試合の流れを自分たちに引き戻す。あとは危なげない試合運びで時間を使い、皇后杯に続いてシーズン2冠を達成した。JX-ENEOSの佐藤清美ヘッドコーチは、試合をこう振り返る。「ゲームの出だしはアウトサイドのシュートが入らなくて思うようなオフェンスができなかったですが、その分、ディフェンスでしっかり頑張ってくれました」18得点10リバウンドの渡嘉敷も「どんなに苦しい時間帯もディフェンスで崩れることがなかったので、良かったと思います」と続けたように、第4クォーターには26点を献上したが、試合全体では60点以下に抑えた守備の勝利だった。その堅守の中でもオフェンスリバウンドで16-8、トータルで44-32と、リバウンド争いでの圧倒が光った。宮澤夕貴はこう語る。「デンソーさんと戦う時は、リバウンドで負けることもあるんですが、今日はオフェンスリバウンド、トータルのリバウンド数でも勝っていた。我慢の時間帯でもリバウンドを取れていたのが結果につながったと思います」健闘したデンソー「今までのチームとは違う成長」一方、皇后杯に続き決勝でJX-ENEOSに敗れる結果となったデンソー。小嶋裕二三ヘッドコーチは、「出だしのまずさがすべてでした」と試合を振り返る。「終盤、普通なら落ちていると思うタフショットを連続で決められました。それを決め切るだけの強さが、残念ながら我々にはまだない」とJX-ENEOSとの力の差を率直に認めるとともに「第4クォーターは意地を見せあきらめずに戦ってくれました。ここは今までのチームとは違う成長を見せている過程」と、若返りを図る中での収穫も挙げてシーズンを総括している。20得点12リバウンド4スティールとデンソーの大黒柱にふさわしい数字を残した髙田も、「前半、なかなか自分たちのリズムでバスケができず、自分もプレーで引っ張ることができなかったです。後半、追い上げることができましたが、だからこそ前半が負けた原因でした」とコメント。それでも指揮官と同じく第4クォーターの追い上げには「我慢し続けて自分たちのやるべきことをやれるようになってきました」と手応えも得た今シーズン最後のゲームとなった。今シーズンのプレーオフは、これまで使用していた代々木第二体育館が改修工事に入り使うことができず。これまで2戦先勝方式だったクォーターファイナルとセミファイナル、3戦先勝方式のファイナルがすべて一発勝負へと変更された。だからこそ、まさかの波乱が起こるのでは、という見方もなくはなかった。しかし、蓋を開けてみれば一発勝負だからこそより大事な試合の入りを、どこよりもしっかりできたのはJX-ENEOSだった。フォーマットを問わない強さ、さらには中心選手である大崎の負傷退場というアクシデントにあっても揺らぐことのない盤石ぶり。JX-ENEOSの強さがいつも以上に際立った今シーズンのWリーグだった。

セミファイナルでの活躍も「チームメートに感謝」昨日行われたWリーグのセミファイナル、JX-ENEOSサンフラワーズは危なげなくシャンソン化粧品を撃破した。渡嘉敷来夢は35分の出場で、23得点と12リバウンドはいずれもゲームハイの数字。エースとして期待を裏切らない働きで勝利に貢献した。「一発勝負なので相手がどう守ってくるのか少し気にはなっていたんですけど、自分もそうですし、メイさん（大崎佑圭）のところもダブルチームで潰しに来る、一発勝負となればそれは想定内だったので。ただどこから来るのか最初は分からなかったのが、うまくアジャストできました。あとは岡本（彩也花）が特にシュートが当たっていたので、良い流れで明日につなげられたのかなと思います」渡嘉敷はそうチームの状態を評価するが、一方で自身の出来については「別に良くもないし悪くもないしって感じです」と、攻守両面で試合を支配していたにもかかわらず素っ気ない。「常に2人ついている中でみんなが自分を見てくれて、うまくガードが自分を使ったくれたり、シューターが自分を使ってくれたのは、チームメートに感謝です。じゃあそこで自分が何をしようかと思った時、ディフェンスとオフェンスリバウンドは1対1だから行けると意識しました」WNBAと日本代表で世界と渡り合う渡嘉敷にとっては、Wリーグでの活躍は想定内といったところか。ただ、どの試合にも正しいアプローチで臨む姿勢があってこそ。シャンソンとの試合が終わった直後、渡嘉敷はもうファイナルで当たるデンソーアイリスへと意識を切り替えていた。「髙田選手を止めるのは自分しかいない」デンソーについては「ウチと強いところが似ています」と評する。「特に3、4、5番が強いイメージです。近年ずっとそういうイメージなので、個人的にはやりやすいと言えばやりやすいです。でも今日は稲井（桃子）さんがインタビューされていて活躍したと思うので、これから帰ってゆっくり休みながら試合を見ます」今日のファイナルで楽しみなのは、渡嘉敷と髙田真希のマッチアップだ。高校の先輩後輩であり日本代表のチームメートでもある2人のマッチアップの出来が、今日のファイナルの趨勢に大きく影響するのは間違いない。「楽しみです。髙田選手を止めるのは自分しかいないと思っているので。自分が付いた時に、どういうことをしてくるのかな先輩、って思います」と渡嘉敷は笑う。「自分のオフェンスよりも髙田選手を0点に。0点は無理なんですけど、自分が同じぐらいの点数を取ればチームの調子は上がってくると思うので、リズムをつかませず、いつも通りには点を取らせなければ。苦しい状態での20点と簡単な20点だったら、苦しい20点のほうが気分的にも嫌だと思うので。取らせないのが一番ですけど、そういった形で取らせるようやっていきたい」今日勝てばWリーグ10連覇となるが、渡嘉敷にその意識はあまりない。「とりあえずあと1回勝ちたい気持ちです。相手も大事ですけど、自分たちのバスケをまずしっかりやりたいです」Wリーグのファイナルは今日15時、大阪市中央体育館にてティップオフとなる。

第3クォーターのピンチを乗り切っての逆転劇Wリーグセミファイナル、第1試合ではデンソーアイリスがトヨタ自動車アンテロープスに逆転勝利を収め、明日のファイナルへと駒を進めた。試合序盤から両チームは対照的なバスケットを展開する。大神雄子から長岡萌映子、馬瓜エブリン、水島沙紀と様々に展開して的を絞らせないトヨタと、エースの髙田真希にボールを集めてゴール下をこじ開けていくデンソー。両チーム互いに譲らず、第1クォーターを26-22とデンソーがわずかにリードするが、第2クォーターに入るとトヨタがひっくり返す。髙田を前半20分間フル出場させたデンソーに対し、トヨタはタイムシェアを徹底。センターの森ムチャは立ち上がりこそ髙田を止められなかったが、一度ベンチに下がってフレッシュな状態でコートに戻ると、ティップオフからフル回転を続ける髙田をフィジカルなディフェンスで封じる。若手の多いデンソーはエースを止められてしまうと積極性を失い、逆にトヨタはリバウンドやルーズボールなどボールへの執着心を出して48-39と逆転して前半を終えた。第3クォーターもトヨタのペース。開始早々に水島がジャンプシュートを決めて点差を2桁に広げると、試合をコントロールする。デンソーはポイントガードの稲井桃子がファウルトラブルでベンチに下がり、髙田もミスを連発して一度ベンチへ戻される。一気に突き放されてもおかしくなかったが、ここで踏ん張ったことでデンソーはその後の逆転劇を呼び込んだ。12点差からの逆転劇、チームワークの勝利髙田がベンチにいたのは約2分。休むというより頭を冷やす時間だった。ここで小嶋裕二三ヘッドコーチはエースの髙田と司令塔の稲井に「このクォーターで5点差まで縮めよう」と発破をかける。髙田も気持ちを引き締め直した。「稲井選手の気持ちが少し沈んでいる時には自分たちの攻めができていないと思ったので『どんどん攻めて行こう』と話しました」と髙田は明かす。第3クォーター残り3分20秒、髙田が戻った時点で48-60と12点差。試合開始当初のキレは戻っていなかった髙田だが、インサイドでの徹底した守備でトヨタの得点を止め、ディフェンスから流れを作り、『予定どおり』の55-60と点差まで詰めて第3クォーターを終える。第4クォーターに入って早々に、髙田ではなく赤穂ひまわり、赤穂さくらの連続得点で61-60と逆転に成功。しかし、ここで大神が自ら切り込みレイアップを沈めて得点。デンソーのランを13-0で止めると、リードチェンジを繰り返す熱い展開となる。ここは現役ラストとなる大神の見せ場。連続でドライブレイアップを決めると、相手の注意を引き付けて水島の3ポイントシュートをアシストし、67-66とトヨタが一度は逆転に成功する。だがデンソーも引かない。桃井がパスではなく自らドライブから切り込み得点を決め68-67と再逆転。打ち合いからしばし膠着へと転じた残り1分、チームに勝利を引き寄せる得点を奪ったのは髙田だった。ドライブから狙いどおりのファウルを得て、フリースロー2本を決めて74-69と突き放す。その後のファウルゲームをノーミスで乗り切り、最終スコア79-69で勝利した。「今の自分たちにこのバスケットはすごく合っている」トヨタにとっては第3クォーターの終盤まで2桁あったリードを溶かしての敗戦。逆転を許した終盤の戦いぶりについて大神は、「髙田選手で攻めてきて迷いがなかった」とデンソーの戦いぶりを評価した一方で、自分たちのプレーは「どこからでも点が取れる分、全員がそれぞれ少し引いてしまった」と反省する。トヨタの長所であるタレント力が短所へと転じ、逆に髙田のワンマンチームであることがデンソーの強さを引き立たせた。だが、同じ事実に対し髙田はまた別の解釈をしている。「トヨタの選手は経験ある選手、得点能力がある選手も多いので、自分がその環境にいればもうちょっと楽なのかなとか、いろんな考え方はあります。しかし、今の自分たちにこのバスケットはすごく合っていると思っています。ポストアップも一対一も、今日の試合でもミスがたくさんありました。でもそうじゃなくて、コンビネーションとしてホットラインがあるのが強みなんです」と髙田は言う。「自分自分になっていますが、その前を紐解くとコンビネーションだったりピックでズレを作ったり、誰かが走った後ろにスペースができたりとか、チームでやっていることのフィニッシュに自分がかかわっています」「困った時は自分がやるんだという気持ちがあります」つまり、髙田に言わせればデンソーは自分のワンマンチームではなく、チームバスケットがベースとして機能している上で、自分の持ち味が発揮できている、ということだ。大きな責任を伴う役割だが、髙田は喜んでそれを受け入れている。「チームのキャプテンですし、経験もたくさんしているので、困った時は自分がやるんだという気持ちがあります。まずはチームでしっかり崩して、決めるべきところは自分が決めたいと思います」明日のファイナルの相手はシャンソン化粧品に圧勝したJX-ENEOSサンフラワーズ。「出ている選手が強い気持ちを持ちながらオフェンスとディフェンスを40分間続ければチャンスはあると思っています」と髙田は『女王』との対戦にも勝機を見いだしている。Wリーグのチャンピオンを決める決戦は、明日15時ティップオフとなる。

「やっぱりJXは強い、と証明していかないといけない」ここまでWリーグ9連覇。『女王』JX-ENEOSサンフラワーズは静かに決戦の時を待っている。全勝優勝を果たした昨シーズンに比べ、今シーズンはトヨタ自動車アンテロープスに1敗を喫しての32勝1敗。ただ、その1敗がチームから隙を消し去った。タイトルを決める週末を前に、キャプテンの吉田亜沙美は語る。「毎年毎試合、気持ちの部分は変わらないですね。2冠という目標は変わらず、そこに向かって進んでいます。いろんな変化の中で他のチームも強くなっていますが、私たちは10連覇に向かって、自分たちに挑戦します。一発勝負でも『やっぱりJXは強い』と証明していかないといけない。そこに集中して、JXのバスケットを徹底してやることが第一です」「自分たちに挑戦する」という言葉からは、これまで積み重ねてきたJX-ENEOSのバスケットへの揺るぎない自信が感じられる。相手どうこうではなく、自分たちのバスケットさえできれば絶対に勝てるという確信が、吉田にはある。「内海（知秀）ヘッドコーチから佐藤（清美）ヘッドコーチ、それからトム（ホーバス）と、やらないといけないことは大きく変化せず、ディフェンスからブレイクというJXのバスケットが徹底してできていますし、それで連覇し続けていて、選手たちはJXの走るバスケットをすれば絶対に勝てると自信を持っています。相手がどことか関係なく、走るバスケット、アップテンポのバスケットができれば結果はついてきます」宮崎早織への期待「気持ちの問題だけ」もっとも、JX-ENEOSも万全ではない。吉田が務めるポイントガードの2番手は、藤岡麻菜美が長期離脱中、山田愛もケガ明けという状況。吉田と宮崎早織で回すことになりそうだ。会見での吉田は「宮崎に頑張ってもらって、私を休ませてほしい」と報道陣を笑わせたが、4年目の宮崎にとっては笑ってはいられない大一番となる。吉田は宮崎を「良くも悪くも流れを変えてくれる選手です」と表現する。「スピードや思いきったシュートでチームが救われたゲームもたくさんあります。逆に彼女がミスから入ってしまうとチームがガタッと崩れてしまう。そういうものを持ち合わせた選手なので、マイナスな部分を自分でどう克服していくか。これから日本を背負っていけるガードになると思うので、そこは期待しています」もちろん、キャプテンとして先輩としてサポートは欠かさないつもりだ。「彼女の場合は気持ちの問題だけなので、気持ちを強く持って試合に臨んでいければ、どこのガードにも負けないくらいのプレーヤーです。これから緊張感も増してきますが、その中で彼女が経験をどう生かしていけるか。早い段階で私と代わってゲーム勘を多く持っていければいいかと思います」会見で名前を挙げたのは期待の表れだ。今シーズンのチーム全体を吉田は「どの選手も成長して、気持ちを持って毎試合に臨んでくれた」と評したが、宮崎はその筆頭で、セカンドユニットで最長となる543分のプレータイムを得て大きく伸びた。「宮崎はまだ成長できるし、もっと頑張ってもらわないと。今の経験をチャンスとして頑張ってもらいたいです」と吉田は言う。本川とのマッチアップ「今からワクワクしています」『10連覇』というワードが目立つが、まずは土曜のセミファイナル。相手はシャンソン化粧品シャンソンVマジック。キャプテンの本川紗奈生は吉田とのマッチアップについて「アシストの多い吉田選手を止めればセンター陣の得点は止められる。まずはこの選手をブッ潰したい」と笑顔で挑発したが、吉田も考えは同じ。「3ポイントシュートもドライブも警戒しないといけない選手なので、軸をブラせればいいと思います」と語る。長らく代表でともにプレーし、リオ五輪での印象も色あせないAKATSUKI FIVEの1番2番のコンビ。セミファイナルの舞台で本川と対戦できることを吉田は楽しみにしている。「敵ですけど、一緒にバスケットができるとワクワクさせられる選手ですし、逆に私もモチベーションを上げさせる存在であったらいいなと思うんですけど」本川とのマッチアップをイメージする時、吉田の頭に浮かぶのは『攻める本川、止める吉田』の姿だ。「ドライブに行く瞬間や、どっちに行くかはだいたい分かるので。お互いにバレバレだとは思うんですけど（笑）。だからこそ、チームとしての勝ち負けとは別に、個人としての勝負という部分で本当に楽しみで、今からワクワクしています」「清美さんのバスケを信じて40分間集中して徹底して」「早く試合がしたいです」と言う吉田は、自信を備えていると同時に油断もしていない。「10連覇が懸かっていますけど、毎年変わらず2冠を達成するのがチームとしての目標です。皇后杯でまず一つ。そしてリーグで最後はみんなで笑って終わりたいです。清美さんのバスケットを信じて40分間集中して徹底してやれば自然と結果はついてくるので。その中で私たちもバスケットを楽しんで、ファンの方にも楽しさや感動、勇気を与えられるようにやっていきたいです」10連覇へ死角なし。そう思わせる吉田の言葉だが、勝負はやってみなければ分からない。だからこそ吉田は「早く試合がしたい」と言うのだろう。セミファイナルとファイナル、シーズン最後の2試合は、ファンの期待を裏切らない、熱くクオリティの高いものになりそうだ。

「出だしでどれだけ相手のバスケットを抑えるか」今シーズンのWリーグで台風の目となったデンソーアイリス。昨シーズンはレギュラーシーズン5位と平凡な成績で終え、プレーオフではセミファイナルでJX-ENEOSサンフラワーズに敗れると、昨夏には15人中7人が新人選手となる大幅なチーム刷新を行った。結果を出すには時間がかかるとの予想に反し、エースの髙田真希を中心に若いチームは結束し、レギュラーシーズン26勝7敗の2位と躍進。皇后杯でも準優勝しており、新チームがいきなり結果を残している。先日、4強進出チームのキャプテンが集まって行われた会見で、髙田は今シーズンの躍進について「今までいた選手が着実に成長してくれたからこそ、そこにプラスアルファで新人選手が自分たちのパフォーマンスをしてくれてのレギュラーシーズン2位だと思います」と語った。あとは今週末、丸善インテックアリーナ大阪（大阪市中央体育館）でのセミファイナルとファイナルがシーズンの総決算となる。プレーオフはすべて一発勝負というレギュレーション、トヨタ紡織を破ったクォーターファイナルでも「一発勝負の緊張感がありました。相手の気持ち、雰囲気も含めて違ったものがありました」と髙田は振り返る。若いチームだけに、シーズン最後の2試合を勢いで乗り切りたいところ。トヨタ自動車アンテロープスと対戦するセミファイナルについて「レギュラーシーズンは2勝1敗で勝ち越し。一発勝負なので出だしがすごく大事で、出だしでどれだけ相手のバスケットを抑えて、自分たちのリズムでやれるかだと思います」と髙田は言う。大神とは「一緒のコートに立てる喜びをかみしめながら」チームの仕上がり具合についてはこう語る。「良いと言っていいのか悪いと言うべきなのか、開幕当初から比べると断然良くなっていますけど、勝ち切るためには精度を上げたり、やりきることを徹底しないといけないです。そういった部分で、まだまだできるという物足りなさはあります。でも、ここまで勝ち抜いているのは自分たちの実力でもあるので、まずまずですね」開幕前から十分な手応えを感じていた髙田にとって、ここまでの躍進は当然と言えば当然。周囲からサプライズチームと称賛されてもあまり意味はなく、シーズン最後の週末でどんなパフォーマンスを見せ、どんな結果を残すかがすべてなのだろう。その上で『出だしが大事』を言葉だけでなく実践もしている。「気持ちの準備は練習からやらなければいけないので、常にその日の練習の入りをしっかり意識するようにしています」と髙田は言う。「ここからは気持ちが大事です。うまく行かなかった時に下を向くんじゃなく、やられたらやり返す気持ちも必要で、それを練習の5対5から出せるよう意識しています。そういった意識については、クォーターファイナルの前からすごく言うようにしています」そうやって選手一人ひとりの意識の向上をうながしながらも、肝心の部分では自分がエースの期待に応える働きをする、という気概も髙田にはある。「立ち上がりの気持ちを見てもらいたいですが、若い選手が多いのでやってみないと分かりません。悪い流れになった時に、それをすぐ断ち切るのが自分の役目だと思っています。そこでどうやって声を掛けるか、どういうプレーをするか。そこは経験のある自分が流れを読んでチームを引っ張っていきたい」桜花学園の先輩でもあり尊敬する大神雄子の現役ラストということもあり、注目はどうしてもトヨタ自動車に集まる。だが、ここで譲歩するつもりはない。大神については「一緒のコートに立てる喜びをかみしめながらプレーしたい」と髙田は言うが、勝って引退させないのも恩返し。名実ともにリーダーとしてデンソーを引っ張る髙田のプレーに注目したい。

八村塁のゴンザガ大は8強入りを懸け明日試合日本とアメリカは時差があるために、我がスマホにはどんどん情報が送られ、朝から賑やかである。いきなりランキング1位、トーナメントの左上のトップシードを陣取るヴァージニア大学が、サウス地区最下位16位のメリーランド大学ボルティモアカウンティ校に敗れる番狂わせ（アップセット）に沸くマーチマッドネス（NCAAトーナメント）の話である。昨年からゴンザガ大学の一員として八村塁が、日本人初となるNCAAトーナメント出場を果たしている。縁もゆかりもないアメリカの大学にもかかわらず、感情移入して見られるようになったことが喜ばしい。日本時間3月23日（金）よりスウィート16（16強／Sweet Sixteen）に突入する。ちなみに準々決勝はエリート8（Elite Eight）、準決勝はファイナル4（Final Four）と頭文字のアルファベットを揃えた通称でおなじみだ。ゴンザガ大学（ウエスト地区5位）はエリート8を懸け、ゼイビア大学（同1位）にアップセットして勢いに乗るフロリダ州立大学（同9位）と対戦する。決戦の舞台はレイカーズとクリッパーズの本拠地であるステープルズセンターということからも、その熱狂の度合いが分かるはずだ。アプリにより生活必需品のスマホに溢れるバスケ情報試合結果はもとより、クロスゲームになればその行方を見逃さないように、逐一スマホがブルブルと震えて伝えてくれる。昨年、総務省が発表した日本人のスマホ保有率は71.8％。個人保有率は20代が94.2％、30代も90.4％と今や生活に欠かせない。そして、それら世代こそがBリーグのターゲットでもある。愛するウィザーズや現地スポーツニュースのアプリのおかげで、我がスマホはバスケ（ウィザーズ）情報で溢れ、リアルタイムで勝手にインプットされていく。同じく応援する東京ヤクルトスワローズにも公式アプリがあり、シーズンが始まれば試合情報などがスマホの待受画面に表示され、いつでも気にかけていられる。プロ野球では当たり前かと思いきや、公式アプリがあるのはセ・リーグではスワローズだけ。日本ではSNSの方が合っているのかもしれない。いずれにしても、生活に欠かせないスマホの中がバスケ情報で埋まることで認知度を上げ、文化にしていくきっかけになると期待したい。Bリーグのパートナーであるソフトバンクや富士通はその分野に長けており、もしかするとすでに着手している話かもしれない。ソフトバンクホークスは6つもアプリが用意されていた。プロリーグの優勝を一発勝負で決める状況への『疑問』マーチマッドネスも、スウィート16と同じ金曜日から始まるセンバツ高校野球も一発勝負のトーナメントである。高校であれば3年間、大学は4年間だが、NCAAはアーリーエントリーで卒業を待たずにNBAへ行くケースが多い昨今、学生スポーツには時間的制限がある。同世代による戦いだからこそ、何が起こるか分からない。2回戦を終えたNCAAトーナメントはすでに14試合のアップセットが起きており、そこに熱狂させられてしまう。今週末にファイナル4が行われるWリーグは、初めて一発勝負のトーナメントでチャンピオンを決めるプレーオフが採用された。Bリーグのチャンピオンシップは、セミファイナルまではイレギュラーな3戦2先勝方式（1勝1敗になった時、第3戦は5分ハームのミニゲーム）で決着をつけるが、決勝だけは一発勝負になる。NBAもプロ野球の日本シリーズでも、優勝決定戦はホーム＆アウェーでの7戦4先勝方式である。プロとして最高峰の技術を魅せるためにも必要なフォーマットだと感じてならない。引退を表明しているため、最初で最後の一発勝負に臨んでいる大神雄子（トヨタ自動車アンテロープス）は、プレーオフに対してこう持論を説いた。「7戦でも一発勝負でも、選手自身にとってやることは変わらない。NBAはホーム＆アウェーがあり、その中でホームコートアドバンテージもある。Wリーグも同じような状況になれば一発勝負ではなく、バスケットの認知度や集客を考えてもホーム＆アウェー形式の方が良いかなと思う」筆者も同感である。同じ相手との連戦の中で、ヘッドコーチらスタッフ陣の戦略、戦術や選手たちの対応力が試される。学生スポーツとは違い、一人のスター選手の力だけで勝てるほど甘くないのがトップリーグである。スタッフやベンチメンバーを含めたすべての選手の力を引き出しながら、勝利に向かうことこそがプロの妙技と言えよう。さらに、長いシーズンをかけてともに戦ってきたファンがいる。ホーム＆アウェーでの優勝決定戦になれば自ずとチケットは完売となり、より大きなアリーナの必要性を実感させるにも手っ取り早い。マーチマッドネスの熱狂を目の当たりにしているからこそ、BリーグやWリーグが一発勝負の運まかせで優勝が決まってしまう状況に少し疑問に感じてしまう今日この頃である。その一方、1試合で終わってくれることで、財布にやさしいことも否めない。ファンの声とともに、プレーヤーズファーストを鑑みながら、より熱くなれる答え探しは続く。

今シーズン限りで引退、現役生活はあと2試合大神雄子は今シーズンの開幕記者会見で、今シーズン限りでの現役引退を正式に表明した。現在35歳。それでも、ここまで長く日本の女子バスケットボール界を牽引してきた勢いは衰えることなく、今なお全盛期であり続けている。その証拠に三菱電機コアラーズを下した先週末のクォーターファイナルでも出色のプレーを見せ、コート上で一番の存在感を放っていた。そして今週末がWリーグのセミファイナルとファイナル。昨日の記者会見に出席した大神は『最後の週末』への意気込みをこう語る。「チームも半分以上変わって、すごくワクワクして臨んだシーズンでした。セミファイナルの舞台に立てることは自信になりましたが、あとは勝つことで自分たちのチームに誇りを持てるよう戦っていきたい。このセミファイナルの舞台で、いかに長い時間、自分たちのバスケットを遂行できるかだと思います」普通はすべてが終わってから引退発表をするもの。だが大神は開幕時点でその決心を明かした。コービー・ブライアントさながらに全国を回る引退興行も、今週末の大阪が最後となる。現役引退の感慨深さを問われると「そうやって思わないようにはしていました」と明かす。「自分の場合はそこで戻る場所があったり、ファンの方がいてこの年齢までやってこれました。先に発表して地方でプレーできるのがこのWリーグの良さでもあると思うので、その地方で『最後、見に来ました』って言ってくださる方がいたり、それはモチベーションにはなったし、ここまで頑張ることの源になったなって」「どこのチームよりも覚醒できる可能性は一番高い」物心ついた時から続けてきたプロバスケットボール選手としての生活があと数日で終わる。その不安や葛藤を大神は否定せず、すべてを受け入れた上で心置きなくバスケットをやろうとしている。「ずっと20何年バスケットやってきたので、バサッと切った時を想像すると恐怖でしかないので。不安がないわけじゃないし、良いことばかりじゃないけど、悪いことばかりでもないかなと最終的には思って、また明日頑張ろうって感じです」そんな1年、Wリーグで最もノリの良いトヨタ自動車アンテロープスの仲間たちが大神を支えるのはもちろん、ライバルたちも大神へのリスペクトと愛情を惜しくことなく示してきた。それと同時に『勝って引退する』ことを許さないのが恩返しだと燃えている。大神自身はこの1年間、「勝って引退したいですが、それがどれだけ難しいかは分かっています」と安易に優勝宣言するようなことはなく、ただこれまで通りに目の前の試合にベストを尽くすことに集中してきた。トヨタ自動車は開幕前に日本代表クラスの選手を次々と獲得して新たなチームに生まれ変わったが、ケミストリーの構築には苦しみ、またシーズン終盤になって指揮官ドナルド・ベックが退任してバタバタもした。しかし、大神には自信がある「自分だけじゃなくトヨタにいるみんながもがいています。でもプレーオフに入ってからはどんな内容だろうが1点勝つことにこだわっていて、そこに関しては、新しく来たメンバーは今までいたメンバーよりも、その負けず嫌いさはすごいと思います。だからこそプレーオフになった時には、自分たちはどこのチームよりも覚醒できる可能性は一番高い自信があります」「自分が一番負けず嫌いかもしれないです」そんな中で大神自身ももがきながらパフォーマンスを上げ、良い感触を得て『最後の週末』を迎えられそうだ。「正直、自分ももがいていて、なかなかリズムに乗れなかったりチームも乗れない中で、確かに昨日は一番良かったという手応えがあります」と大神は言い、「自分が一番負けず嫌いかもしれないです」と笑った。様々な感情はあるだろうが、日本の女子バスケットボール界で最も経験豊富な大神は、その感情に流されずにルーティーンを守って試合に臨むことの大切さを理解しているのだろう。勝ちたいかと言われれば、勝ちたいに決まっている。だが、どこかシャイな大神はそれを口にしようとしない。ただベストを尽くす。大神雄子はそんな生き方を貫いている。

セミファイナル、ファイナルはNHK-BS1で生中継！Wリーグは先週末にクォーターファイナルが行われ、4強が出揃った。今週末の24日（土）にはセミファイナル2試合が、翌25日（日）には3位決定戦とファイナルが、それぞれ丸善インテックアリーナ大阪（大阪市中央体育館）で行われる。今日、Wリーグはセミファイナルとファイナルに向けた会見を開き、出場4チームのキャプテンが顔を揃えた。トヨタ自動車アンテロープスはデンソーアイリスと対戦。トヨタ自動車のキャプテン大神雄子は次のように抱負を語る。「新しい選手が入ったということはチームも半分以上変わって、すごくワクワクして臨んだシーズンでした。セミファイナルの舞台に立てることは自信になりましたが、あとは勝つことで自分たちのチームに誇りを持てるよう戦っていきたい」期待してほしい選手として、昨日のフジテレビ系列で放送された『ジャンクスポーツ』で浜田雅功を相手に笑いを取ったエブリンとステファニーの馬瓜姉妹を挙げたが、集まった報道陣のリアクションはいまいち。デンソーの髙田真希はこの失敗を逆手に取り、「大神さんが乗ってしまうとチームも乗るので、何とか先ほどみたいにスベらせたい」と、こちらは会見場を笑わせた。JX-ENEOSサンフラワーズはシャンソン化粧品Vマジックと対戦。リーグ9連覇中の『女王』に挑むシャンソンのキャプテン本川紗奈生は、「まずは走られないこと。ブレイクが多いので走りで乗らせないこと。あとは中での得点をどれだけ減らせるかなので、しっかり抑えたい」と、ディフェンスからJX-ENEOSを揺さぶろうとする。対するJX-ENEOSのキャプテン吉田亜沙美は「一発勝負であろうと相手がどこであろうと、JXのバスケを40分間徹底してやることです」と、『女王』のバスケをいかに展開できるかの一点に集中している。一戦先勝の方式になるが「やることは皇后杯と変わらないので」と動じない。やはり今回もWリーグの優勝争いはJX-ENEOSが軸。その王座を揺るがすチームは現れるのか。シーズンの集大成となるセミファイナル、そしてファイナルはNHK-BS1で生中継される。

一発勝負のプレーオフ、アップセットは飛び出すか今週末、秋田県立体育館を会場にWリーグのプレーオフが開幕する。3月17日（土）にはリーグ10連覇中を目指すJX-ENEOSサンフラワーズが登場。レギュラーシーズン8位に滑り込んだ日立ハイテククーガーズと対戦する。JX-ENEOSは昨シーズンの全勝優勝の再現こそならなかったが、レギュラーシーズンを32勝1敗と圧倒。得点王、フィールドゴール成功率、ブロック数の3部門でスタッツリーダーとなったエースの渡嘉敷来夢を中心に、各ポジションに日本代表選手の主力を揃えるJX-ENEOSには死角がない。日立としては何とか相手のリズムを乱し、勝機を見いだしたいところだ。17日のもう1試合はシャンソンVマジックと富士通レッドウェーブ。両チームは昨シーズンもプレーオフのクォーターファイナルで激突。2戦先勝方式で3戦目にもつれた結果、逆転に次ぐ逆転の末にシャンソンが勝利している。昨年の再現なるか、富士通のリベンジかに注目だ。翌18日（日）の第1試合はトヨタ自動車アンテロープスvs三菱電機コアラーズ。レギュラーシーズンの3度の対戦ではすべてトヨタが勝利しているが、スコアの差は決して大きくない。大神雄子のラストシーズン、優勝で花道を飾りたいトヨタとしては油断禁物だ。第2試合はデンソー・アイリスvsトヨタ紡織サンシャインラビッツ。デンソーは大黒柱の髙田真希が中心のチームだが、今シーズンにメンバーを刷新して大幅に若返った。髙田は「上に行く自信があります」と語った言葉を有言実行し、レギュラーシーズンはトヨタと並ぶ26勝7敗と上々の出来。ルーキーが7人いる若いチームに勢いを付けるためにも、初戦を良いバスケでモノにしたい。舞台は秋田へ❗️8→4が決まるクォーターファイナルの組合せが決定注目カードは昨シーズンのリマッチとなるシャンソン-富士通。土曜日の第1試合から接戦必至https://t.co/CanqdbZseY#Wリーグ #wjbl pic.twitter.com/B74aF0Mysw— W LEAGUE（Wリーグ） (@wjbl_official) 2018年3月11日男子に比べるとチームごとの競争力の差が大きく、なかなかアップセットの出ないWリーグだが、今シーズンからプレーオフはすべて一発勝負になり、気が抜けないレギュレーションになった。『女王』JX-ENEOSが10連覇を果たすか、それともアップセットが飛び出すか。今週末のクォーターファイナルが終わると、その翌週は大阪市中央体育館に舞台を移してのセミファイナルとファイナル。泣いても笑ってもあと2週間でWリーグは決着の時を迎える。

バスケットボールにも大きな影響を与えた3.11今週末、東日本大震災から7年目の3.11を迎える。犠牲になられた方々にお悔やみ申し上げるとともに、今なお避難生活を強いられている多くの皆様には1日も早く日常を取り戻せるよう願ってやまない。あの日は春の香りがする暖かい金曜日だった。JBLの東芝（現川崎ブレイブサンダース）vs北海道（現レバンガ北海道）戦を取材しに行こうと下調べを始める。午後2時46分、立っていられないほどの大きな揺れは初めての恐怖体験だった。仕事部屋のバスケットボール型掛け時計が落ち、派手に割れた。ガラスの破片を拾いながら、平常心を保とうと努力する。しかし、テレビをつけると映画のような光景が飛び込んできた──。ほどなくして、当時のJBLやbjリーグからその週の開催中止の一報が流れる。クライマックスを迎えたWリーグは、JX-ENEOSサンフラワーズvsトヨタ自動車アンテロープスのファイナル1戦目を終え、福島県に移動した矢先の出来事であった。2戦目以降は行われることなく、セミファイナルまでの結果に準じてJX-ENEOSが静かに3連覇を成し遂げた。JBLもシーズン途中で中止となったが、bjリーグは被災した関東以北を除くチームで復興支援ゲームが続けられた。『B.LEAGUE HOPE』の下、バスケファミリー一丸で3.11以降、各チームは支援物資や義援金を募り、選手たちは自らが寄付サイトやチャリティーオークションに参加しながら温かい『支援の輪』が広がっていく。有事だからこそ、当時は袂を分かちあっていたJBLとbjリーグが手を取り合い、チャリティーゲームができないものかと期待していた。チャリティーの名の下に友好関係を築けていれば、その後に待っているFIBAから制裁を受けることなく、正しい方向へと導けていたかもしれない。だが、歩み寄りは実現せず、それぞれが有志での活動を続けるに留まった。一方、サッカー界はJFAをトップとし、震災後すぐさま被災地へ向けたメッセージと支援を行うサイトを立ち上げた。サッカーファミリーが一丸となった発信力は個々で行うよりも大きく、そして早い。その後、日本バスケットボール選手会が発足されたことで、選手たちが協力し合いながら率先してチャリティー活動ができるようになった。今では『B.LEAGUE HOPE』ができ、リーグとして整備されたことは当時を振り返れば大きな前進である。今年1月には、地震発生からまもなく2年目を迎える熊本でオールスターゲームが行われた。バスケットが持つ力を通して、被災地を勇気づける素晴らしい活動となった。また、先月に台湾東部で発生した大きな地震の義援金を募る活動はJBA、Bリーグ、Wリーグのバスケットボールファミリーが手を取り合ってサポート。チャイニーズ・タイペイを迎えたワールドカップ予選のホームゲームで募金活動が行われ、BリーグやWリーグの各会場にも募金箱が設置された。Jリーグ、そしてBリーグの初代チェアマンである川淵三郎は著書『虹を掴む』の中で、『以前から私は世の中に貢献できればいいなと漠然と考えていた。（中略）Jリーグでも「寄付させてもらってありがとう」と言えるような状態に早くなりたい』とチャリティーへの造詣が深い。その意志を汲む形で『B.LEAGUE HOPE』ができたことは、人のために何かをしたいと思っていた選手たちにとっては大きな道標になる。福島vs仙台の『復興応援スペシャルマッチ』7度目の3.11は日曜日であり、Bリーグ開催日。B1各ホームゲームでも復興支援イベントが用意されている。島根スサノオマジックはチャリティーサイン会を実施。三遠ネオフェニックス、アルバルク東京とシーホース三河のホームゲームでも連日募金活動が行われる。東日本大震災や熊本地震を風化させず、あの時の気持ちを思いだして今年も支援の輪が広がることを願っている。B2では、福島ファイヤーボンズvs仙台89ERSが『復興応援スペシャルマッチ』と銘打って、様々なイベントを用意している。同じく甚大な津波被害に見舞われた岩手県の岩手ビッグブルズも『東日本大震災復興祈念試合』で地元を盛り上げる。正直に言えば、Bリーグのチーム数の多さには否定的な筆者だが、チャリティーの観点から言えば、多くのプロチームが大きな傷を負った地域を元気にすることには大賛成である。今週末は7年経った被災地でBリーグを観戦し、ついでに地元の旨いものを食べたりしながら復興支援がオススメだ。レギュラーシーズン60試合のうち、半分はホームゲームである。平均集客数はB1では3000人弱、B2でも1500人ほどを毎試合集めている。かつてフランチャイズ展開のように増え続けたプロチームなのだから、コンビニ同様にいつも募金箱を設置すればよい。入場時やチケット売場、物販ブースの横に置くことで、例えば毎回1人10円を募金してくれるだけでも毎シーズン2000万円以上が集まる計算だ。しかし、金額の問題ではない。川淵さんが夢見る「寄付させてもらってありがとう」ではないが、60試合と長いレギュラーシーズンがあるからこそ、寄付や社会貢献することを日常化させることができるのではないだろうか。シーズン中はファンから温かい支援を募り、オフシーズンになれば選手たちが出向いていく。知名度の上がっているBリーグがさらに認められるためにも、チャリティー活動は大事である。

五輪出場への原動力となった『外国人枠撤廃』決断現在、Bリーグの得点ランキングトップ10に名を連ねる日本人選手は宇都直輝（富山グラウジーズ）ただ一人。リバウンドランキングに至っては皆無である。2016年のリオ五輪で世界8位、昨年はアジア3連覇を成し遂げた女子選手たちの主戦場となるWリーグで、宇都の平均16.1点以上を挙げるのは以下の4人。リバウンドトップの髙田真希は、Bリーグ首位のニック・ファジーカス（川崎ブレイブサンダース）の平均10.9本を上回る平均11.7本を記録中だ。Wリーグ 得点ランキング1位 18.09点：渡嘉敷来夢（JX-ENEOSサンフラワーズ）2位 17.85点：髙田真希（デンソーアイリス）3位 17.36点：本川紗奈生（シャンソン化粧品シャンソンVマジック）4位 16.41点：河村美幸（シャンソン化粧品シャンソンVマジック）軒並み日本人選手が活躍するWリーグには、いわゆる『助っ人外国人』が存在しない。1976年モントリオール大会で5位の好成績を収めて以来、遠ざかってしまったオリンピックの舞台に返り咲くため、1992年から外国籍選手の登録が撤廃された。それ以前は、アメリカ代表としてロサンゼルス大会、ソウル大会と2度のオリンピックで金メダルを獲得し、後に全米バスケットボール殿堂入りしたアン・ドノバン（シャンソン）など、男子でいうところの『NBAクラス』が日本でプレーしていた。当時はまだWNBAがなく、それが発足したのは1996年のこと。昨今では中国女子プロリーグWCBAに世界のスーパースターが集結しているが、バブル時代は日本がその場となっていた。強化の観点から外国人枠撤廃に踏み切ったことで、インサイドプレーヤーの出場機会が確実に増えた。必然的に日本人選手が勝負を決めるフィニッシャーとなり、それが結果にも現れていく。撤廃直後の1996年、20年ぶりにアトランタでのオリンピックに出場し、7位の好成績を収めた。地元アメリカ代表を相手に93-108で敗れはしたが、金メダリストを最後まで本気にさせるほどの躍進を果たしている。また、現女子アンダーカテゴリーのヘッドコーチを務める萩原美樹子は、アトランタオリンピックの翌年となる1997年、WNBAサクラメント・モナークスにドラフトされて入団。日本人初のWNBA選手が誕生したことも、Wリーグが英断したことでの産物と言えよう。世界レベルとなった女子こそ『助っ人外国人』解禁をバスケ後進国である日本において、外国籍選手が必要かどうか、何人が最適かという論議は絶えない。Wリーグの成功を真似て、Bリーグも同じようにすれば良いという考え方もあるが、それが正しいかどうかは結果で判断するしかない。理想論ではあるが、身長で有利に立つ外国籍選手に対抗し、彼らのポジションを奪うような活躍をする日本人ビッグマンが待たれる。女子の場合は193cmの渡嘉敷を筆頭に185cmを超える大きな選手が増えている。彼女たちとマッチアップできる『助っ人外国人』の導入を新たに検討しても良い時期かもしれない。現在のWリーグでは5年以上日本に在留していることを条件に、シャンソンにアーリーエントリーされた187cmのロー・ヤシン（セネガル）のような留学生にも門戸が開かれており、彼女たちがどこまで日本人ビッグマンと渡り合えるかも今後の楽しみである。身長制限などを設けて日本人ビッグマンの出場機会を保ちつつ、下位チームが外国籍選手を獲得することで、現在生じているWリーグのレベル格差を一気に解消できるかもしれない。各国代表クラスの選手がやって来れば、日本で世界レベルの戦いが見られることを謳い文句に、Wリーグとともに東京オリンピックを盛り上げることだってできるだろう。現時点で世界レベルの選手が多くいるのが、Wリーグなのだ。強さの理由はいつでもバスケができる恵まれた環境外国人枠を撤廃の英断をしたこともさることながら、バスケットをするための環境が整備されていることが今日の女子選手たちの強さを形成している。企業チームにはいつでも使える自前の体育館があり、しっかり食事も管理されている。山梨クイーンビーズは2014年から2シーズン、Wリーグを退いていた期間がある。その理由は、メインスポンサーの撤退とともにそれまで使用していた体育館が使えなくなり、強化を担う環境を失ったことが大きかった。練習環境がなければ選手を確保することもできず、「そんな状況でトップリーグに参戦するのは失礼にあたる」という考えで充電期間に突入。しっかり環境を整えて、昨シーズンからWリーグに復帰した。集客数こそ公表されておらず、Bリーグのような5000人収容のアリーナで試合をしているわけでもない。しかし、福岡でのJX-ENEOSとトヨタ戦の首位決戦や、先週末に長崎で行われたJX-ENEOSと富士通など会場は賑わいを見せている。レギュラーシーズンも残すはあと1カ月。3月17日より始まるプレーオフはすべて一発勝負のトーナメントであり、どのチームにも優勝のチャンスがある。優勝候補は10連覇を狙うJX-ENEOSで揺るぎない。そんなスター軍団が今週末は、お茶の間に登場する。2月4日（日）18:57より、テレビ朝日系で放送される『ビートたけしのスポーツ大将』には渡嘉敷、大﨑佑圭、宮澤夕貴、宮崎早織が出演。昨年11月、日本テレビ「くりぃむしちゅーの！THE★LEGEND」に渡嘉敷が出演するなど、オリンピアン擁する女子選手は全国区のテレビ番組に出演する機会も少なくはない。東京オリンピックへ向けて、その頻度が右肩上がりに伸びていくことは間違いない。全国各地で試合が行われており、全試合無料ネット中継の『W-TV』もある。世界レベルのWリーグはもっと評価されるべきである。

若いチームがJX-ENEOSの対抗馬へとステップアップWリーグは長らく『女王』JX-ENEOSサンフラワーズの1強状態が続いている。昨シーズンの全勝優勝から続いていた連勝記録こそ昨年12月のトヨタ自動車アンテロープス戦で途切れたが、その後はすぐに立て直しており、年明けの皇后杯でも強さを見せ付けて優勝。Wリーグ10連覇に向けて死角はないように見える。そのJX-ENEOSの対抗馬と見なされるトヨタは、大神雄子という核がいて、今シーズン開幕前に代表クラスの選手を次々と獲得。『女王』に対抗できるだけの戦力を揃えた。そして今、JX-ENEOSに対抗し得るもう一つのチームとして浮上しているのがデンソーアイリスだ。髙田真希という核を擁するデンソーは、トヨタとは対照的に、思い切った世代交代を実施した。昨シーズンからアーリーエントリーでチームに加わっていた畠中春香を含む新人7選手が入団。山田茉美が29歳、髙田と園田奈緒が28歳、伊集南が27歳。あとは20歳前後の若手となった。若手中心にしても少々極端すぎるほどのチーム編成だけに、JX-ENEOSの中核をなすベテランがピークを過ぎる数年後を見据えての『再建期』に入ったと見られても不思議はない。だが今シーズン開幕の時点で髙田は「昨シーズンよりも良いバスケをして、上に行く自信があります」と言い切っていた。そして今、その言葉が現実のものとなっている。リーグでは13勝3敗（トヨタと並び2位）で中断期間を迎え、皇后杯では富士通レッドウェーブを破って決勝進出を果たした。リーグ再開となった先週にJX-ENEOSに連敗を喫したが、『女王』を追う第2グループにはしっかり付けている。ここまでのリーグ戦18試合と皇后杯で、新星デンソーのフレッシュな強さは十分に印象付けられたと言っていいだろう。準優勝の皇后杯は「これからにつながる大会になった」JX-ENEOSの壁は相変わらず高いが、それでも髙田はチームの成長ぶりに確かな手応えを感じている。62-84と22点差で敗れた皇后杯決勝の試合後も「点差は離れましたけど、勝てない相手ではないと感じました」と前向きだった。「JX-ENEOSが相手だとまだまだですが、チーム力は上がっています。やっていることは間違いないと感じます。新人の子たちにも得るものがあって、これからにつながる大会になりました」この試合、第1クォーターはJX-ENEOSを相手に1点リードで終える堂々の戦いぶりを見せた。「第1クォーターにできたというのは自信になります。第2クォーター以降はディフェンスが崩れてましたが、ディフェンスは技術よりも努力や頑張り、そこを絶対にやらせないという気持ちで、練習で覚えていくしかない。これも一つの経験で、みんなうまくなってくれればいい」もともと髙田はデンソーの大黒柱だが、若返ったチームでその存在感はさらに強くなっている。「正直、ここまで練習内容があまり良くなくて、若い選手に喝を入れた場面もあって、そこで変わった感じもありました。この皇后杯で一人ひとりが役割を果たしてくれたのは良かったです。上位チームと1勝1敗が続いていますが、勝ってる試合は20点とか差をつけているので、非常に昨シーズンから比べると良いチームになっていると思います。若返ってさらに良くなっているので、これからが楽しみ。客観的に見ても面白いチームだと思います」プレーオフまでの2カ月で若手がどこまで成長できるか小嶋裕二三ヘッドコーチが掲げる『見ていて楽しい、面白いバスケット』が形になりつつある。さくら（21歳）とひまわり（19歳）の赤穂姉妹は髙田とともに得点源として活躍。稲井桃子（22歳）と篠原華実（21歳）のバックコートも攻守にメリハリの利いたスピーディーなバスケを展開している。「7人の新人も全員が試合で使える選手で、新人扱いされずにかわいそうではありますが、良い選手ばかりです。できなかったらすぐやろうとするし、すぐできるようになっています。こうやって覚えて経験を積んでいくことでもっと良くなります」と髙田は後輩たちへの期待を語る。トヨタとは違うアプローチで打倒JX-ENEOSに燃えるデンソー。レギュラーシーズンでの対戦は終わってしまったので、次にJX-ENEOSと対戦するとなれば、それはプレーオフで、ということになる。急成長を続ける若いチームが2カ月後のプレーオフまでにどれだけ成長するか。期待とともに見守りたい。

引退を表明している大神とプレーする貴重な機会桜花学園3年の山本麻衣がアーリーエントリーでトヨタ自動車アンテロープスに加入することが発表された。女子の名門、桜花学園で1年からポイントガードを任された山本は、163cmとガードの中でも小柄な山本だが、卓越したボールハンドリングとメリハリのあるゲームメークを武器に数々のタイトルを勝ち取ってきた。またアンダー世代の代表でも年下ながら先発ポイントガードとして活躍。昨年のU-18アジア選手権でも主力として働き、準優勝に貢献している。もっとも、『自分たちの代』である今年度はインターハイで準優勝、ウインターカップも3位と無冠に終わった。高校バスケが悔しい形で終わってから20日あまりだが、Wリーグへと舞台を移しての新たな挑戦がスタートすることになった。トヨタにはチームリーダーの大神雄子を筆頭に、水島沙紀、三好南穂、ヒル理奈、馬瓜姉妹、脇梨奈乃と桜花学園のOGが集うチーム。特に今年のルーキーである馬瓜ステファニーは昨年度に3冠を達成した時のキャプテンでもあり、馴染みやすい環境のはずだ。また同じポイントガードの大神は今シーズン限りでの現役引退を発表しており、その『後継者』として短い期間ではあるが日々の練習をともにし、同じコートに立つ貴重な機会にも恵まれた。山本が出場可能となるのは1月27日から。「得意であるスピードを武器に思いきりのあるプレーでチームに貢献できるように頑張ります！」と、リーグを通じてコメントを発表している。