『WNBA』の検索結果

エースのブッカーに続いてマーキュリーをサポート 2018年ドラフト全体1位でサンズから指名されたディアンドレ・エイトンが、同じくアリゾナに本拠地を置くWNBAマーキュリーのプレーオフ戦チケット300枚を自費で購入し、ファンに無料でプレゼントすることをマーキュリーが発表した。 マーキュリーは、プレーオフ1回戦でダラス・ウィングスと対戦する。エイトンが購入したチケットは、試合が行なわれる8月21日に、会場となるアリゾナ州立大学のウェルズファーゴ・アリーナで先着順にプレゼントされるという。 サンズの選手がマーキュリーをサポートするのは、エイトンが初めてではない。去年はデビン・ブッカーが同じくプレーオフ1回戦の学生セクション用の試合チケット250枚を自費で購入し、アリゾナ州立大の生徒に無料でプレゼントして、マーキュリーを後押しした。 アリゾナ大学出身のエイトンは、以前からマーキュリーの大ファンで、WNBA歴代最多得点記録を持つダイアナ・トーラジを「WNBAのマイケル・ジョーダン」と呼び、称えている。36歳の今も第一線で活躍し続けているトーラジがチームを引っ張る姿を見れば、ルーキーイヤーへのモチベーションもさらに上がるはずだ。またエイトンの援護射撃を受けたマーキュリーの選手たちも、その期待に応えるパフォーマンスを見せてくれるだろう。

十分なプレータイムが得られない状況も「一つの経験」WNBAでの3シーズン目を終えた渡嘉敷来夢が昨日、アメリカから帰国した。シアトルストームはプレーオフに進出するも、1回戦でフェニックス・マーキュリーに敗れてシーズン終了。「結果としては去年と一緒なんですけど、内容としては監督が途中で変わったことが一番大きかったです」と渡嘉敷は振り返る。レギュラーシーズン34試合中33試合に出場するも先発はわずか1試合、プレータイムも過去3シーズンで最も短い12.4分。得点は8.2、5.3、3.2と年々下がっている。ただ、数字は伸び悩んだが、それは求められる役割が変わった結果だ。「最初は外から打つよりも中にダイブして、スピードと高さを囮にしたいと監督から言われていました」と渡嘉敷。これまでのキャリアを通じ、常にエースとしてプレーしていた渡嘉敷が、周囲を生かす役回りに徹した。「試合に出ていないし、数字的に下がっていると思う方もたくさんいると思いますけど、自分はこれも一つの経験だと思って、これからもやっていきたい」日本にいればJX-ENEOSでも代表でもエースの座は安泰だが、そもそもアメリカに渡ったのは、最高峰のレベルでまた別の経験がしたかったからだ。それが自身の成長を引き出す最善の方法だと渡嘉敷は信じている。その中で見いだしたのが周囲を生かすプレーであり、結果的にスタッツとして伸びたのはアシストだ。「日本では自分がスコアラーですけど、シアトルには自分よりもスコアできる選手がいます。シュートに行ける時には行きますが、中に切り込んで寄ってきたらパスというのは、特に後半戦は意識してやっていました。良い選手がたくさんいるので、そういう選手を生かしながら自分も生きればと思っています」WNBA初挑戦から3年、英語でのコミュニケーションにも慣れ、海外の環境にはすっかり順応した。「海外のほうが過ごしやすかったです」との言葉には、ちょっとした余裕さえ感じられた。中堅クラスの年齢も「まだ26歳、伸びしろしかない」シアトルストームとJX-ENEOSサンフラワーズという『二足の草鞋』を履く渡嘉敷。代表活動も含めると、まとまったオフの期間はほとんどなく、オーバーワークの懸念が付きまとう。それでも「身体を作りたいという考えはありますが、『お前が必要だから』とチームに言われたら従いたい」と、自分よりもチームを優先する。「まだ26歳、伸びしろしかない思っているので、これからも頑張っていきたいと思います」と、その向上心はとどまることを知らない。渡嘉敷が所属するJX-ENEOSサンフラワーズは、昨シーズンに無敗優勝で9連覇を成し遂げ、絶対女王としてリーグに君臨している。だがライバルのトヨタ自動車アンテロープスは『超』が付くほどの大型補強を行い、JX-ENEOSの10連覇を阻止する準備を整えている。だが、そんなスター軍団となったライバルに対しても、「そんなに気にしないですね」と渡嘉敷は揺るぎない自信をのぞかせる。「ウチも良いメンバーがいるので大丈夫。自分たちのバスケットをやれば勝てると思っています」「8年目でしたっけ？ すごい長いなあ（笑）」とJX-ENEOSでの所属年数がピンと来なくなっていた渡嘉敷。JX-ENEOSで積み上げた実績とWNBAでの経験を融合し、節目となる10連覇を目指す戦いが間もなく始まる。Wリーグの開幕は10月7日だ。WNBAで活躍した渡嘉敷来夢選手( @TOKASHIKI_10 )のWリーグ選手登録が完了致しました。これにより、渡嘉敷選手はJX-ENEOSサンフラワーズの一員として10/7の開幕戦より出場可能となりました！https://t.co/FFsF7lcAxo #Wリーグ #wjbl pic.twitter.com/SBxHKImk5P— W LEAGUE（Wリーグ） (@wjbl_official) 2017年9月20日

ブッカーのサポートもありマーキュリーは2回戦に進出サンズの若きエースことデビン・ブッカーは、同じくアリゾナを本拠地に置くWNBAマーキュリーのサポーターでもある。オフ期間中にはWNBAの試合を観戦するためしばしばアリーナに姿を見せるほどのファンで、マーキュリーは5年連続してプレーオフに進出。1回戦はホームで開催されるのだが、シアトル・ストームとの試合が行なわれる現地6日は、通常ホームアリーナとして使用しているトーキングスティック・リゾートアリーナを使用できず、アリゾナ州立大学のウェルズファーゴ・アリーナで開催されることに。それを知ったブッカーは、当日の学生セクション用の試合チケットを250枚も自費で購入。同大の生徒に無料でプレゼントしてマーキュリーの応援を呼び掛けた。.@DevinBook buys student section tickets for Round 1 playoff game against the Storm at @ASU! https://t.co/GJARiG0gck pic.twitter.com/iNmZxq9V4C— Phoenix Mercury (@PhoenixMercury) 2017年9月5日ブッカーは、マーキュリーの発表後、自らTwitterに「プレーオフが開幕する。マーキュリーをサポートしよう!」と応援メッセージを投稿。ブッカーのサポートも手伝って、マーキュリーはストームとの1回戦に79-69で勝利し、見事2回戦進出を決めている。ブッカーはまだ20歳と若いが、サンズでは立派なエースに成長しつつある。平均13.8得点を記録した1年目から頭角を現すと、2年目の昨シーズンにはセルティックス戦でNBA史上6人目となる1試合70得点をマーク。2年目にして22.1得点を記録する末恐ろしい存在だ。こうしてオフの間もアリゾナのために貢献しようとする姿勢は、まさにリーダーそのもの。3年目の今シーズンもサンズは再建途中だが、ブッカー個人は、その類稀な得点力で大暴れしてくれるはず。個人成績が伴えば、キャリア初のオールスター選出も十分に考えられる。

Wリーグと日本代表、そしてWNBAとフルシーズン活動している日本のスーパーエース渡嘉敷来夢。リオ五輪では平均36.1分出場、17得点、6.3リバウンドをマークした。オリンピック後、WNBAのシアトルストームでプレータイムが格段に増えたのは、リオでの活躍をヘッドコーチが認めたからだ。そして今シーズンもWリーグでレギュラーシーズンMVPを獲得し、日本のエースの座を揺るぎないものにしている。このハードな1年を、渡嘉敷はケガなく乗り切った。アメリカから帰国した後のWリーグでは、以前に手術をした足首の様子を見ながらのプレーとなったが、しっかりと身体を作り込み、心身のコンディションを保ちながら戦うことができた。そうしたシーズンを送る中で、渡嘉敷はアメリカと日本で今後どう活動していくべきかを考え始めている。それは3年後の東京五輪に向けて決意を新たにしたからだ。リオから東京に向けて、そして自身の成長について、5つのキーワードで語ってもらった。KEYWORD［1］Wリーグファイナル体調不良に襲われたファイナル、エースはどう戦ったか「今シーズンのファイナルはこれまでやってきた7年間で一番しんどいファイナルでした。試合内容より、自分自身がしんどかったです。3月上旬から体調を崩し、チームに迷惑をかけながらのファイナルになってしまい、申し訳ない気持ちがありました。体調不良については自己管理ができなかった自分のせいなので、それも実力だと思い、もっと精進します」「でも、悪いながらも徐々に体調を整えて戦うことはできました。『40分いけます』とトム（ホーバスHC）には伝えていましたし、ディフェンスとリバウンドでは貢献できました。自分が出ない時も若い選手が活躍してくれたので、ウチのチームは強いということを証明できたファイナルでしたね」KEYWORD［2］JX-ENEOSの強さシーズン無敗で9連覇、チームの強さを渡嘉敷はこう分析する「ウチのチーム、強いですね。今まで以上にそう感じたし、絶対優勝できると思っていたし、今までで一番自信があったシーズンでした。その理由としては、トムの下で優勝するだけの練習をチーム全員でやって、それが確かな自信になったことです。トムの練習は本当にキツいけど、あれだけキツいことをしても、勝つことでまた練習を頑張れるんですよね」「特にディフェンス練習が厳しかった。ウチのディフェンスは一人ひとりがルールをしっかり守り、ルールを守れなかったら試合に使われないことをみんなが自覚した上でやっています。オフェンスがどんなに良くても、ディフェンスが悪ければ交代させられてしまいます。逆に言えば、ディフェンスが良ければ試合に出られる。それくらい、トムのバスケットはディフェンスを徹底します」「周りからは『JXは強い』と言われます。今年は『強すぎる』とも言われました。でも、自分たちからしたら『勝つための練習をしているからだよ』と胸を張って言いたいですね。日本代表を揃えているから勝てるのではなく、練習して育っているから日本代表としてやれているんです。現状に誰も満足していないから練習をして伸びる。それを伝えたいです」KEYWORD［3］WNBA3年目の挑戦今のモチベーションはアメリカでプレーの幅を広げること「今はWNBAのことに集中しています。もちろん日本代表はトムがヘッドコーチ1年目なので頑張りたいし、アジアにオーストラリアとニュージーランドが入ってくるので、そんな強敵がいる中でも3連覇を目指したい。そこは変わらない目標です。でもまずは、目の前にあるWNBA3年目のチャレンジとして、シアトルストームで成長したいです」「やっぱり、自分に足りないのは外から攻めるプレー。そこは日本ではやれないので、アメリカで身に着けるしかないと思っています。アメリカで外のプレーをやると、新しい自分に会えた気がするので、そこを追求したくなるんです」「昨シーズンは試合に出られないことも多く、『出してくれれば絶対にやれるのに』と悔しい思いもしたけど、それも経験だと思ってやっていました。オリンピック後に出場時間が増えてチームに貢献できた時は、『それみろ、やってやったぞ！』と言いたかったですね。絶対に見返してやると思いながらやっていましたから」「昨シーズンは外のシュートがだいぶ入るようになったし、外のプレーに対して積極的になれました。そういう気持ちでプレーできて、今までと違う自分に会えるアメリカが自分は好きなんです。3年目のWNBAで新しい自分に会えることが今のモチベーションです」KEYWORD［4］Wリーグ、日本代表、WNBAWNBAに挑戦している渡嘉敷が3つの舞台で活動する意味「日本での目標を聞かれたら『リーグとオールジャパンで優勝すること』以外にないし、自分にとってそれはスタートラインなんです。日本で大好きなチームメートと優勝するうれしさは、もちろんあります」「でも個人的な成長のことで言うと、このまま日本にいて中、中、中とインサイドのプレーをしていていいのかという葛藤があるのは事実です。だから日本ではどんなプレーをしても満足することができないんです。ディフェンスに何人囲まれようとも得点を取ることは絶対だし、ファイナルでも何本かありましたが、良いところでジャンプシュートを決めて、そういう外からのプレーがあることをもっと見せていきたい。それに来シーズンは10連覇という目標があります。『10』は自分の背番号で好きな数字だし、そこは絶対に狙いますよ」「そんな中で感謝しなければならないのは、日本でもアメリカでも日本代表でも、そのトップでプレーできる人は、日本では自分しかいないということ。自分はWリーグ、WNBA、日本代表でやりたい人たちの代表だと思っているので、それぞれの舞台で頑張ることが自分の宿命だと思って成長していきたいです」KEYWORD［5］2020東京オリンピックへ！日本のエースはこの3年間にバスケ人生のすべてを懸ける「もっとうまくなりたい、強くなりたい――。その思いはどんどん強くなっています。オリンピックが終わってからは特に。リオでアメリカに負けた後、2日間くらいは喪失感があったけど、その後は『もっとやってやろう』と思えたので。自分は今、東京しか見ていません」「リオで痛感したのは、日本のバスケを40分間やらなきゃ勝てないということ。オーストラリアには35分対抗できたけど最後の5分がダメで、アメリカには20分しか通用しなかった。本当にしんどい時にシュートの精度を上げられるかが課題です」「この3年間にバスケット人生を懸けたいです。あと3年でどう成長していくかがすごく大事。2020年に自分の国でオリンピックを見てもらえることは、それこそバスケットボールが広がるチャンスですよね。メダルを取るためには個々がもっとレベルアップしないといけない。だから自分は今年もアメリカに行って、新しい自分に会ってきます」

3年目のWNBA挑戦は、プレータイムを得るための戦い日本代表のエース、渡嘉敷来夢がアメリカに向けて出発した。アメリカのトップリーグ、WNBA挑戦はこれで3シーズン目。シアトルストームに合流し、5月13日の開幕に備えることになる。今日、フライトを前に成田空港で会見に応じた渡嘉敷は「すごく楽しみです。何度行っても楽しみな気持ちは変わらないです」と溌剌とした表情を見せた。WNBA初挑戦の2015年は全30試合中16試合に先発し、1試合平均20分の出場で、8.2得点、2.6リバウンドのスタッツを残した。ところが昨年はスタメン出場は1試合のみ。1試合平均のプレータイムが13分に短縮されたことで、得点は5.3、リバウンドは2.5へと減少した。ドラフト1位の大物ルーキー、ブリアーナ・スチュワートが加入したことで割を食った形となったが、それでも「日本ではできない経験ができた。難しさを経験できたことはこれからのバスケット人生にプラスになる」と昨シーズン終了時に語っていた渡嘉敷。その気持ちはWリーグを1シーズン経た今も変わらない。「試合に出てチームの勝利に貢献することが自分にとっての自信になります。試合に出ることによって、相手とのプレーが何が通用して何が課題なのかが分かるので、まずは試合に出ることです」と、渡嘉敷は3年目の抱負を語った。5分間で120％、150％の自分のバスケットをやらないと試合に出るためのポイントは何かと質問すると、「チームメートに遠慮せず、自分を出すことじゃないですか」という答え。過去2シーズンの経験が渡嘉敷にコートネーム通りの『たくましさ』を与えている。「自分がどれだけできるかはチームメートもスタッフも分かってくれているので、それを40分間じゃなく、ポイントの5分間とかでどれだけ出せるかが重要になります」と渡嘉敷は言う。「日本だと40分間の中で結果を出せばいいんですけど、アメリカでは5分間のプレータイムの中で120％、150％の自分のバスケットをやらないと、出している意味がないという感じで、そこは日本と大きく違うところです。昨シーズンはそれが少しずつアジャストできたので、今シーズンは出だしから使われ方に対してのアジャストはできると思います」新シーズンにどう起用されるかは分からないが、ベンチスタートが濃厚。それでもまずはポイントとなる短いプレータイムで結果を出すことだ。そうすることで使われ方は変わってくる。「プレータイムは多ければ多いほうがいいので、そうなるようにアピールしていきます」と言う渡嘉敷には、確かな自信がうかがえた。アメリカでプレーする上で言葉の壁は乗り越えなければいけない課題の一つだが、「1年目と変わっていないかなあ、という感じなんですけど」と笑い飛ばす。「語学よりもプレーで証明することが大事だと思うので」と、ここでも『3年目の余裕』が感じられた。ホーム開催のWNBAオールスター出場へ後押しを『お願い』出発前日にもトム・ホーバスと会ったという渡嘉敷。JX-ENEOSのヘッドコーチで、この春から日本代表監督となった指揮官からは、「特に何も……『頑張って来てね、いつも通りね』ぐらいの軽い感じでした」と言う。これも、わざわざ何か念を押す必要がないほどの信頼関係が出来上がっているということだろう。日本代表については、今は考えないと渡嘉敷は言う。「まずはアメリカでやらないといけない。アメリカで全力でやれば、必然的に日本代表のプラスになると思っています。とりあえずまずはシアトルストームでの3シーズン目を頑張ります」目標はたくさんあるが、その一つがWNBAオールスター出場だ。7月22日のWNBAオールスターゲームは、シアトルストームの本拠地であるキーアリーナでの開催。出場を狙う渡嘉敷は「他の選手よりもかなり優位な立場なので、皆さんよろしくお願いします」とおどけた。NBAでも同じだが、外国人選手は母国から多くの投票が集まる傾向にある。メディアを通じて「自分をオールスターに出させて」というお願いだ。渡嘉敷は言う。「WNBAは（日本人選手で）3人目ですけど、オールスターに選ばれれば初めてなので。何かしら初めてを狙いたいというのは3年間ずっと思っています」日本のエースは、バスケ界の頂点であるアメリカのリーグで一人レベルアップに励む。まとまったオフがほとんど取れない状態が続いているが、今の渡嘉敷には刺激が上回っているようだ。

オグウミケが起死回生のシュートをねじ込み2002年以来の優勝を決める10月20日に行われたWNBAファイナル第5戦は劇的な逆転劇でスパークスがリンクスを下し、3度目の優勝を果たした。レギュラーシーズンをリンクスが28勝6敗、スパークスが26勝8敗で終え、西カンファレンスの1位、2位となっていた両チーム。順当にファイナルまで勝ち進むと、3戦先勝方式でともに2勝し、運命の第5戦を迎えた。白熱した最終戦は両者譲らず、54-55とスパークスが1点ビハインドで第4クオーターへ。ここからスパークスが盛り返し、キャンディス・パーカーのレイアップが決まった残り3分5秒で71-63と8点のリードを奪う。だがリンクスはここから驚異的な粘りを見せ、残り23秒というところでレベッカ・ブランソンのフリースローで73-74と逆転に成功する。ここから逆転につぐ逆転の、息もつかせぬシーソーゲームに。残り15秒でマヤ・ムーアのミドルシュートが決まり、75-76とリンクスが土壇場でリードを奪う。残り6秒、スパークスはチェルシー・グレイが難しい体勢からゴールを狙うもリングに弾かれる。ンネムカディ・オグウミケがオフェンスリバウンドをもぎ取りシュートを放つがシルヴィア・ファウルズがこれをブロック。これで万事休すと思われたがオグウミケはブロックされたボールを自ら拾い、すぐさま角度のないペイントエリアの端からシュートをねじ込んだ。この後方に体が流れ不十分な体勢ながらも冷静に沈めた残り3秒のプレーが決勝点となり、スパークスが一進一退の好ゲームを制し優勝を決めた。この試合で28得点12リバウンド3スティールとチームを牽引したパーカーがファイナルMVPに選出された。WNBA2016シーズンはスパークスの優勝で幕を閉じた。来週はNBAが開幕を控えており、バスケットボールの季節は続いていく。Great effort on Nneka Ogwumike's WNBA Title winning bucket https://t.co/B4NtER4ceK— The Cauldron (ICYMI) (@CauldronICYMI) 2016年10月21日起死回生のオグウミケのタフショット。この一投で2002年以来の優勝をチームにもたらした。

最下位からプレーオフへ、ストームには実りあるシーズンに9月、シアトル・ストームは3年ぶりにプレーオフの切符を手にした。開幕前、若い選手が多いチームが結果を出すには時間が必要だとジェニー・ボウセック監督は考えており、チーム形成にも常に長期プランを念頭に置いて、選手育成を心掛けていた。シーズン終盤の7勝3敗という好成績はチームに自信をもたらし、調子もピークを迎えてのプレーオフ入りとなった。ボウセック監督就任2年目、前年度最下位のストームにとって、プレーオフ出場は開幕前からの目標だった。最終的にプレーオフの初戦で敗れ、シーズン終了となったが、新星ブリアーナ・スチュワートを筆頭に若手が大半を占めるストームにとっては快挙と言っていいだろう。シーズンを振り返り、監督も選手も自分たちを支えてくれたファンに感謝し、リーグ前半では負けが先行したにもかかわらず、後半爆発的に調子を上げプレーオフまで辿り着いたことで、チャンピオンシップへの道に手ごたえを感じたようだ。大学時代から先輩後輩の間柄で、ブリアーナとのプレー経験が長いカリーナ・モスクエダ＝ルイスは、「オリンピック遠征後の連勝、プレーオフ出場の勢いはストームの将来を予見させるものだった」と語っている。またこの1年、若手にとってはチームとして経験を積む時期でもあった。キャプテンのスー・バードも認めるように、前年度チャンピオンのミネソタ・リンクスなど上位チームはほぼ同じメンバーで4、5年戦い続けている。そういった要素を踏まえてチーム全体を見ると、ストームの伸びしろはまだまだ大きく、来シーズンの成績は数段上を行くと、ファンのみならず選手もすでに期待をふくらませている。『順当』に新人王に輝いた超大物ルーキー、ブリアーナ日本代表であり、シアトル・ストームでプレーする渡嘉敷来夢にとっては苦しいシーズンとなった。ルーキーイヤーだった前年の成績は平均20.6分の出場で、8.2得点、3.3リバウンド。一方、2年目の今シーズンは平均13.0分、5.3得点、2.5リバウンドと数字を落としている。ただし、リオ五輪の中断期間を経たシーズン終盤には急速に調子を上げて信頼を勝ち取り、プレーオフでは20分のプレータイムを得ている。そして、今シーズンの収穫は何と言っても、新人王に選ばれたブリアーナ・スチュワートと肩を並べ、一番近い関係でプレーできたことだ。開幕前から「WNBA界のレブロン・ジェームズ」と噂され、ファンも選手も大いに期待を寄せたブリアーナ。彼女のプレーはその期待を微塵も裏切らず、シーンズ開幕から毎月「月間新人王」を取り続け、結果をチームにもたらした。高さ、スピード、スタミナ、どれをとっても引けを取らず、なんといっても気負いしない精神面も新人らしからぬ逸材だ。大学リーグ4冠、4年連続最優秀選手と、すべての賞を総なめにしてきたブリアーナ。前シーズン最下位のストームに所属が決まり、シーズン開幕当初は今まで一度も味わったことのない負け試合が続いたことで、戸惑いもあっただろう。ブリアーナにとって一番衝撃的だったのはシーズン開幕戦。女王ミネソタ・リンクス相手に30点差での大敗を喫したのは、学生時代には味わったことのない完敗であり、感情的にどう対応すれば良いのか分からなかったと語っている。大学リーグとは違い次々にやって来るWNBAのゲームスケジュールに、前の試合を振り返る時間もなかったが、とにかく前を向き、次のプレーに気持ちを切り替えることを学んだ。戸惑いながらもアジャストし、どんな場面でも結果を出した結果が新人王だ。1試合平均得点18.3、リバウンド9.3の成績を残し、新人王だけでなくMVP投票でも6位となった。ブリアーナがボールを触れば何かが起こる、とまでチームメートに信頼される存在にまで成長。WNBA1年目にして最強のマルチプレーヤーと各メディアでも上げられた。そしてシーズン終了を迎え、ストームは前年度の最下位から6位（全12チーム）にのし上がった。ホームゲームの平均入場観客数も7230人まで伸び、WNBAで一番の人気チームになった。ブリアーナがストームに「嵐」（ストーム）を呼び起こしたのは間違いない。結果も重要だが、ブリアーナの謙虚でありながら常に勝ちに貪欲な姿勢はファンにも愛され、ドラフトからわずか半年、今やブリアーナなしではWNBAは語れないほどとなった。ストームの12選手のうち8人が休むことなく海外でプレーする新人王を獲得して、ブリアーナは次のように語っている。「獲得したことに特別驚きはないが、新人にとってこれほど光栄な事はない。今シーズンは自分が予想していた以上の結果が残せた。チームに素早く慣れ、ストームとWNBAに貢献できたことは大きな出来事だった。プレーオフ出場の目標も達成でき、やれることはすべてやった。来年はさらに上を目指し、チーム全体が高い志で挑んでいくつもりだ」シーズンオフ、ストームの12選手のうち8人が海外で休むことなくリーグに参加する。ストームから見れば、日本に戻りWリーグでプレーする渡嘉敷も、来るべきWNBAの2017年シーズンに向けた鍛錬の場なのだろう。ブリアーナはWNBAトッププレーヤーも参戦する中国リーグで、クリスタル・ロングホーン、ジュエル・ロイドとともにさらなるスキルアップを目指す。アビー・ビショップ、カリーナ・モスクエダ＝ルイスはフランスへ、アリーシャ・クラークはトルコへ、モニカ・ライトはオーストラリアで、それぞれ国内リーグに参戦する。各地で経験を積んだ彼女たちは来年またシアトルに集結する。新たなストーム（嵐）がWNBA界に旋風を巻き起こすことを予感しているのは本人たちだけではないはずだ。

『ジャパンナイト』にシアトル在住の渡嘉敷ファンが集結8月31日、シアトル・ストームのホーム、キーアリーナでダラス・ウィングス戦が行われた。この日は『ジャパンナイト』と称され、シアトル在住の日本人コミュニティーを応援、盛り上げようという主旨で多くの日系人または日本人が観客席を埋めた。もちろんメインイベントは日本代表であり、ストームで活躍中の渡嘉敷来夢のプレーを見ることであり、中には日の丸の旗や、「らむ」のポスターを振ったり、揃いのはっぴを着て応援する観客もいた。もちろん地元シアトル人も試合前の練習から「RAMU!」を連呼し、こちらに振り向いてもらおうと必死だ。試合直前には渡嘉敷の今までの貢献を称える花束贈呈があり、アリーナはまさに『ジャパンナイト』に染まっていた。78-66のストーム勝利で終えた試合後は、渡嘉敷の応援に駆けつけた、現在シアトル・レインFCで活躍している『なでしこJAPAN』の宇津木瑠美選手とともにファンを交えたQ&Aイベントが行われ、『ジャパンナイト』は大成功で幕を閉じた。この日の来場者に配られたマッチデープログラム。渡嘉敷が大きく取り上げられる内容だった。ディフェンス中心から攻守に大きく関与する存在へこの日のストームはスー・バードの先取点を皮切りに高さとスピード溢れる攻めで得点を順調に上げていった。今年WNBAのMVPになるのではないかと噂のジュエル・ロイドの調子も安定しており、相手のディフェンスを潜り抜けては華麗なプレーを繰り広げていた。また、こちらもMVP候補の新星ブリアーナ・スチュワートはルーキーとは思えない集中力と落ち着きで、オフェンス、ディファンスともバランスの良い動きを見せ、着々と成績を残している。第2クォーター、ストームが41-30と優勢な状況で渡嘉敷が登場した。開幕当初とは少し違ったポジョショニングで、ディフェンス中心型からオフェンスにも大きく携わっている姿が見えた。攻めの中心核ブリアーナがいない時間は自ら素早くゴール下へ走りポイントを狙いにいっている。またブリアーナと渡嘉敷の両選手がゴール周辺を陣取ることでオフェンスの幅をさらに広げていた。渡嘉敷がマークに付いていたダラス・ウィングス、長身（191センチ）のグローリィー・ジョンソンを7得点までに抑えた結果を見れば、渡嘉敷の存在でディフェンス力が数段上がるのが分かる。プレータイム確保に苦労する今シーズンだが、先日は初のスタメン出場を果たし、評価は着実に高まっている。「スーやブリアーナには絶対に負けたくなかった」試合中には通訳を付けずコーチの指示に耳を傾け、チームメイトとの会話も難なくやり遂げており、これは大きな一歩だ。試合後はチームメートのカリーナ・ルイスと仲良く冗談を言い合っている姿も見え、チーム内での渡嘉敷の存在は確実に大きくなりつつある。試合後のQ&Aでファンから「バスケをやっていて、壁にぶつかったらどう乗り越えるか」の質問に、渡嘉敷はWNBAでは自分のプレータイムの少ないこと、周りのレベルが高いことが現時点の自分にとっての壁だと答えた。また「壁を乗り越えた時に自分がレベルアップする、うまくなるためには壁は必要」と力強くメッセージを送っていた。そんな壁にぶち当たりながらも渡嘉敷は常に世界を目指している。オリンピック出発前は「メダルを持って帰ってきます」と断言したが達成できなかったことを冗談まじりでファンに謝りながらも、「4年後に叶えられたらと思っています」と新たに宣言。すでに気持ちは4年後の東京オリンピックに向かっている。中学から始めたバスケットボール。バスケが好きだという率直な気持ちでプレーを続け、誰にも負けたくない気持ちが日本国内から世界へ向けられた。リオ五輪で代表選手として対面したストームのチームメート、また敵チームとして対戦したアメリカ代表については「自分が日本代表として戦っている姿を見せたかった。同じチームメートにオリンピックで会うのは刺激になった。またスーやブリアーナには絶対に負けたくなかった」と笑顔でコメントした。常に世界を目指している渡嘉敷は、そういった存在に魅かれ、また自分がその存在になることで自分をアピールし続けるのだろう。最後にファンに対して「今日のような機会、世界を舞台に活躍している選手との機会を大切にしてほしい」と伝えた。きっとそれを渡嘉敷自身が実践し、日本代表として世界に通用する選手になり、東京オリンピックでファンとともに夢を追いかけるのだろう。?78-66 ・ ????JAPAN NIGHT???? ・ ・ 皆さんの前で勝利する事が出来て良かったです??ただ…個人的にもうちょっと良いところ見せたかったな???????よーし。また頑張ります?? ・ ・ そして…JAPAN NIGTHを一緒に盛り上げてくれたシアトルのアスリート仲間の宇津木選手。ありがとうございました??Ramu Tokashikiさん(@tokashiki_10)が投稿した写真 - 2016 9月 1 8:30午前 PDT

「オリンピック前に皆さんからパワーをもらえたら」7月16日土曜日、シアトルのベルビューカレッジにて、WNBAシアトルストームに所属する渡嘉敷来夢をオリンピックに送り出すため現地の商工会主催による壮行会が開かれた。100名を超える参加者を前に、渡嘉敷はこう挨拶した。「今まではMVPを取ったり、優勝することが多かったんですけど、アメリカではそう簡単にはいきません。チームも優勝から何年か離れていたり、自分も今年は試合に出れない状態が続いているんですが、でもそれも自分にとってはプラスになっていると思っているので、オリンピック前に皆さんからパワーをもらえたらと思っています！」1年目のシーズンは、WNBA新人ベスト5にも選出される文句なしの活躍を見せた渡嘉敷だが、今シーズンは苦戦が続いている。21試合を終えてスタメン出場はゼロ。スタッツも大きく落としている。ドラフト1位で加入したブリアーナ・スチュワートに、主役の座を奪われた形だ。だがそれは承知の上で引き受けた試練だ。渡嘉敷は言う。「今年はドラフト1位のすごい選手（ブリアーナ・スチュワート）が入り、それを知った上でまた契約しました。プレータイムも大事ですが、他のチームに行くよりも、そういう選手と一番近くで、一緒に練習できることが自分にとってプラスになると思ったので。それも今は一つのモチベーションとしてやっています」「誰だってミスはするし、うまくいかないことはある」バスケットボールファンと言うよりも、シアトル在住の家族連れが多く集まったこの会は、いたってアットホームな雰囲気だった。参加者との質疑応答もほのぼのとした内容。日本からシアトルに来てホームシックになってしまったという女の子からの「寂しくないですか」という質問に渡嘉敷は、「自分が何のためにアメリカに来ているのかがはっきりしているので、寂しいから誰かにいてほしいというより、寂しくてもやらなきゃいけない、という感情のほうが強いです」と回答した。「ポジティブで強い女性である渡嘉敷の、その強さの根源がどこにあるのか」という質問が投げ掛けられると、渡嘉敷はこう答えた。「4年前にケガをしたんですが、それまではすごくネガティブでした。練習でミスしたりうまくいかないと、結構落ちていたんです。ケガをしてリハビリしている時、『プレーしている時にもっと思いっきり一日を楽しんでいればよかった』と後悔しました。それで、誰だってミスはするし、うまくいかないことはあるのだから、ミスしたら次にどうするかが大事になってくると気付いて、そこからポジティブになれました」渡嘉敷は続ける。「あとは自分自身を信じることです。どんなことがあっても『自分はできる！』と思っているし、もっと上を目指したいので。自分が自分を信じないと、何も始まらないと思います」質疑応答の後は抽選会で参加者との交流。シアトルストームのTシャツ、ボール、色紙が配られた。来場したファンからエールを受け、最後は来場者が作ったアーチをくぐり、「シアトルの日本人代表として、頑張ってきます」と、会場を後にした。渡嘉敷は来たるべきリオ五輪への抱負をこう語っている。「オリンピックでは日本代表が目標としてる『メダルへの挑戦』というスローガンを胸に、アメリカでやってきたことを自分らしく、最高の舞台で出せたらと思っています。応援よろしくお願いします」7月17日のシカゴ・スカイ戦を最後に、渡嘉敷はシアトル・ストームを離脱して日本代表に合流する。いよいよ本番、今シーズンのWNBAは不完全燃焼の状態が続いているが、その分もリオで爆発してもらいたいものだ。渡嘉敷 来夢選手(@TOKASHIKI_10 )は一時ストームから離脱し日本代表へ合流します。そこで渡嘉敷選手からリオ五輪へ向けてみなさんへメッセージをいただきました！ pic.twitter.com/QUDb386PpL— Seattle Storm Japan (@SeattleStorm_JP) 2016年7月18日

優勝した昨年に続き、今年もスパーズのサマーリーグチームを指揮そう遠くはない将来、NBAで史上初の女性ヘッドコーチが誕生するかもしれない──。ラスベガスでのサマーリーグでスパーズを率いるヘッドコーチのベッキー・ハモンを見ていると、そう思えてくる。ハモンは、元WNBAのスター選手で、引退後は指導者に転身。2年前にスパーズのアシスタントコーチに就任し、女性としては北米4大スポーツ（NFL、MLB、NBA、NHL）史上初のフルタイムアシスタントコーチとなった。スパーズのヘッドコーチを20年間務めているグレッグ・ポポビッチも高く評価する指導力を持つハモンは、昨年のサマーリーグで、スパーズを優勝に導いている。サマーリーグは、ドラフトで指名されたNBA公式戦デビュー前の新人や、1年目に出場時間が少なかった2年目の選手、あるいはドラフトにエントリーするも指名されなかった有力選手たちが集まる大会だ。当然、契約を欲しがる選手たちは自分の長所をアピールする傾向が強い。短期間ということも重なり、なかなか一体感のあるチームは生まれにくいもの。にもかかわらず、ハモンはまとまりのあるチーム作りに成功している。チームに的確な指示を伝え、選手たちも聞く耳を持って実行。見事なコーチング力を駆使し、昨年の大会でチームを優勝に導いた。今年のサマーリーグはトーナメント1回戦で敗れたが、ハモンの評価が揺らぐことはないだろう。彼女自身も、自分の力で道を切り開いてきたと自負している。スパーズ公式HPとのインタビューで、ハモンは、「私が今この場にいられるのは、バスケットボールにおける自分の能力と経験があるから。それ以外のなにものでもない」と語っている。プロスポーツは、実力がモノを言う世界だ。NBA史に残る名将ポポビッチから勝利の哲学を学んでいる優秀な指導者に、今後チャンスが与えられないはずはない。女性指導者に門戸が開放される日がいつになるかは分からないが、2年続けてサマーリーグでチームを任されたハモンには、史上初の扉を開ける資格は十分にある。

ストーム・ファミリーの一員として完全に定着しているシアトル・ストームの2016年ホーム開幕戦は、予想を上回る盛り上がりでスタートした。ストームの本拠地、キーアリーナには約1万人の観客が集まり、周辺は試合前から大混雑に見舞われた。今シーズン開幕から1週間が経ち、1勝1敗で迎えた前年度チャンピオン、ミネソタ・リンクスとの対戦。この試合を一つの軸としチームの現時点の仕上がり、今後の目標が決まってくる、とチームやファンが重要視する試合だ。プレシーズンからすでに確立されているドラフト1位加入のブリアーナ・スチュワート中心の攻撃。試合開始と同時にチームの司令塔スー・バードの指示を得てオフェンス体勢に入りブリアーナのシュート。「話題のコンビ」を目にして客席からも大声援が飛ぶ。スターティングメンバーに名前が挙がらなかったものの、試合開始7分で登場した渡嘉敷来夢。『Ramu Tokashiki!!』のアナウンスが会場に響くと客席からは「RAMU」の声が投げ掛けられた。シーズン開始前のインタビューでヘッドコーチのジェニー・ボウセックが 渡嘉敷はチーム、ストーム・ファミリーの一員として完全に定着しているとコメントしたが、それを証明するシーンでだった。ゲーム中も終始チームメートと指示を頻繁に交わし、自ら指をさしながら積極的に位置を確認する姿も見られた。コート全体を見回し、WNBA選手に引けを取らない渡嘉敷の体格とプレー。唯一の日本人選手でありながら、それに違和感を全く感じさせないことに驚く。長身のブリアーナと渡嘉敷が左右に動くと必然的に相手チームのディフェンスがつられるように左右に動き、そこを狙って前年度最優秀新人のジュエル・ロイドが真ん中を素早く割ってシュートを狙ってくる。注目のブリアーナを制しても後ろには渡嘉敷、ジュエル、スーが待ち受けているのだ。この形はストームの攻撃に厚みをもたらしている。しかし今回の試合で目立ったのは渡嘉敷のディフェンス力だ。第3クオーター開始時点で渡嘉敷はベンチにいたが、渡嘉敷不在のディフェンスはミネソタ・リンクスの当たりの強い攻めに崩されかけた。たちまち渡嘉敷をコートに戻したボウセック監督には、渡嘉敷がディフェンスの要として欠かせない選手になりつつあると感じたのではないだろうか。ドラフト1位で加入したブリアーナ・スチュワート。超大物ルーキーの期待を裏切らない大活躍を見せている。自分の役割に全力で立ち向かう渡嘉敷の熱意と努力日本からストームに移転し、最初に渡嘉敷に出された大きな課題、それがディフェンス力の強化だった。日本では右に出る者はいないと言われた逸材。高さ、スピード、得点力、どれを取っても日本一、アジアでナンバーワンの選手ということを十分理解した上での、指揮官からの要求である。またブリアーナ加入でチームの組織そのものにも大きな変化があった。渡嘉敷もその変化に戸惑いを感じる部分もあるだろう。ディフェンスに重点を置くことで得意分野のオフェンスとのバランスには変化が生じる。そのような環境の下、自分の役割に全力で立ち向かう渡嘉敷の熱意と努力にチームからの信頼も確実に芽生えている。監督自身も「日本バスケ界のスター選手である渡嘉敷が謙虚にチームのために尽くしている姿には尊敬を感じる」と称賛している。若い選手が集まるシアトル・ストーム。女王ミネソタ・リンクス戦では相手の当たりの強さと集中力に押される部分もあり71-78と惜しくも敗戦となった。残り時間が少なくなった第4クオーターでは両手を叩き大きな声を出し喝を入れる渡嘉敷の姿があった。69-76と大差が付くのを阻止したシュートを決めたのは渡嘉敷。このプレーはストームが選ぶ週間トップ10プレーに選ばれる、まさに試合の流れを変えた一発だった。大学4年連続女王のブリアーナ、日本で負け知らずの渡嘉敷、この2人がWNBA女王から学び、感じ取ったものは決して小さくないはずだ。勝利への執着心が強いこの2人が、敗戦の経験を通して今後どういった形で自分をプレーで表現し、チームに勝利をもたらしていくのか。これが今年のシアトル・ストーム、WNBAの見どころだと実感した開幕戦だった。

WNBA最強ルーキーの加入でチームは一気にレベルアップ女子日本代表のエース、渡嘉敷来夢が所属するシアトル・ストーム。5月のプレシーズン開始とともに、今シーズンはストームに何かが起こると、周囲の注目を一番集めているWNBAチームとなっている。ストームは2016年ドラフトで1位指名した新星、ブリアーナ・スチュワートを迎え入れ、今までにない勢いを感じさせている。ストームにとって 去年のジュエル・ロイドに引き続き2年連続のドラフト1位指名選手獲得であり、2001年のローレン・ジャクソン、2002年のスー・バードを含めトータル4人目の「ドラフト1位指名選手」でチーム再建に期待が高まっている。今のアメリカで最も注目されている女性スポーツ選手の一人であり、前代未聞の大学リーグ4連覇、4年連続最優秀選手の快挙を成し遂げ、ホワイトハウスに2度招待されオバマ大統領に賛賞を受ける人物、ブリアーナ・スチュワート。WNBAは彼女の話題で持ち切りと言ってもいい。メディアでは「WNBAのレブロン・ジェームズ」と評され、若手ながらも豊富な経験と身体能力の高さで開幕と同時にチームの即戦力となるとコーチ陣、チームメートからも期待がかかっている。スチュワートの経歴や体格、モチベーションを見ると、渡嘉敷来夢と重なることが多々あることに気付かないではいられない。先月24日、ストームのトレーニングキャンプ初日を見ても、スチュワートと渡嘉敷の、長い腕をフルに伸ばし相手に覆いかぶさるようなディフェンス、また長身ながらも素早い動きをこなし練習に取り組んでいる姿がある。渡嘉敷のシングルハンド（片手）ボールキャッチからのスチュワートへのクイックロングパス。渡嘉敷からパスを受け取ったスチュワートが3ポイントシュートを決める素晴らしい連携プレイがトレーニングキャンプのハイライトとして披露されている。このシーンからも分かるようにストームは若手の限りない成長に重点を置き、チーム編成と強化に力を注いでいる。チーム平均年齢25.8歳と若手の多いストームだが、数名のベテランの存在が若手を育てる重要なカギとなっている。チームの柱であり、最年長のスー・バード（35歳）はブリアーナ・スチュワートと同じコネチカット大学出身。ブリアーナ自身もスーの通ってきた功績を自分も経験するだろうとWNBAデビューに意気込みを感じさせている。ブリアーナが17歳だった大学入学当時、「大学リーグ4連覇を保証する」とブチ上げたのは有名なエピソードだが、今回のストーム入団直後のインタビューではプロの厳しさを感じてか、そういったコメントはなく、まずはチームやホームタウンであるシアトルの生活に慣れることに専念すると言っていた。スーはトレーニングキャンプ前に、若手のプレーに対する熱意と学ぶ意識の高さを感じ、「まるでスポンジのように練習内容を吸収している」と評価している。「WNBAのレブロン・ジェームズ」ことブリアーナ・スチュワート。渡嘉敷にとってはチーム内の競争相手であり、最高の刺激を与えてくれる仲間でもある。渡嘉敷の自信とモチベーションは最高潮に達しつつある今、WNBAではブリアーナ一色といったところだが、渡嘉敷の活躍からも目を離せない。今年3月には日本で所属していたJX-ENEOSサンフラワーズに優勝をもたらし、自身初のオリンピック出場を決めた今、渡嘉敷の自信とモチベーションは最高潮に達しつつある。そしてストーム所属2年目の今年、前年の経験を生かしチームメートともさらに馴染みが深くなっているのは確かだ。昨年は心配された言語の壁だが、自分の英語力が向上しているとのコメントもあり、また簡単な単語で会話を求めてくるチームメートの気遣いにも感謝しているようだ。コーチであるジェニー・ボウセックがトレーニングキャンプで重要視している「コミュニケーション」の点は昨シーズンよりさらにスムーズになるはずで、連携プレーにも幅が出てくるだろう。日本ではあまり経験できない、自分と同じかそれ以上の長身選手とのプレー、世界ナンバーワンレベルのアメリカンバスケットボールを噛みしめて日々の成長を感じて欲しい。またそれを力にチームに貢献し、今年はWNBA優勝の快挙をぜひ狙ってもらいたい。日米両国で渡嘉敷のコートネーム（バスケットボールコート内のニックネーム）はタク。「タク」が意味するようたくましく、また日本を託された女子バスケットボール選手としてさらなる成長をし、渡嘉敷のモットーとする自分らしいプレーをバスケットボールファンに披露してくれることに期待したい。

最大限の可能性を秘めた日本人歴代最高のプレイヤー2015年6月にシアトル・ストームとの契約を交わした渡嘉敷来夢は、日本人女子史上3人目のWNBAプレイヤーとなった。1年目のシーズンは、WNBA新人ベスト5にも選出される文句なしの活躍を見せ、全国紙の『ニューヨーク・タイムズ』から「渡嘉敷は最大限の可能性を秘めた日本人歴代最高のプレイヤー」と称賛された。その渡嘉敷は今年2月、ストームと新たな複数年契約を結んだ。ストームのヘッドコーチ、ジェニー・ボウセックは、渡嘉敷の身体能力、ゲームメークに対する瞬発的な判断力、バスケットボールに対する熱意を昨年度のプレーで目の当たりにし、今年はさらに単なる一戦力ではなく、チームの中心選手になる人材と高く評価している。地元紙の『シアトル・タイムズ』ではストームの選手とフロントが渡嘉敷の再契約を歓迎していると報じ、渡嘉敷を中心としたチーム作りの話題で盛り上がっている。WNBA公式戦デビューを果たした試合で、開始20分で6得点を挙げてチームの勝利に貢献した姿を見た瞬間、渡嘉敷について「天性を感じた」とコメントしたボウセックは、彼女の契約が決まったことで、開幕に向けた戦力整備が大きく前進したと考えている。アメリカでも「世界で通用する選手」と見られている昨シーズンの渡嘉敷のパフォーマンスを振り返ってみよう。持ち前のディフェンス力、身体能力の高さを生かし、WNBAで平均得点8.2、平均リバウンド3.3、平均ブロック0.9を記録。ルーキーとしては十分な数字だ。6月28日のタルサ・ショック戦では自己最高の21得点を記録。女子バスケットボール選手には珍しくダンクまでこなす渡嘉敷の優れた身体能力はジャンプ力だけでなく、その高度なジャンプを可能にさせるスピードが評価されている。アメリカのバスケットボール界でも「世界で通用する選手」として注目されている、ということだ。成功の背景には、ルーキーらしからぬ豊富な実戦経験があった。WJBLでの圧倒的なパフォーマンスはもちろん、日本代表の一員としてもアジア選手権では2013年大会でチームに43年ぶりの優勝をもたらし、昨年には連覇を果たすとともにリオ五輪の出場権を獲得。2大会連続でMVPに輝いている。まだ24歳だが、ベテランにも劣らぬ経験を積んでいるのだ。9度のWNBAオールスター選手を果たしているベテランにしてストームの大黒柱であるスー・バードは、チームにやって来たばかりの渡嘉敷のダンクを見たトレーニングキャンプの時点で、その才能を確信したと話している。今では「WNBAで最もスピードのあるポストプレイヤー」と最大級の評価をしている。.@TOKASHIKI_10 has officially re-signed with the Storm! Welcome back Taku!Read >> https://t.co/USYcEAwemc pic.twitter.com/RQ78jtpqxM— Seattle Storm (@seattlestorm) 2016年2月12日新シーズンは5月15日開幕、舞台はステイプルズ・センター！渡嘉敷は今回のストームとの契約について、日本人選手が世界最高レベルのリーグでどれだけ活躍できるかを自分が証明していきたいと、強い意気込みを見せている。渡米後に初めて覚えた単語は「Confidence」（自信）だそうだ。勢いが止まることを知らない今の渡嘉敷を表現するには一番の言葉であり、彼女にとってもお気に入りの単語であるようだ。もっとも、英語はまだ苦手。通訳が入るまでもない話題については、表情とボディランゲージで乗り切っていたそうだ。それでも1年目の挑戦以前から、英会話スクールに通って勉強を続けている。渡米を前にした渡嘉敷は、ファンに向けてこんなメッセージをおくっている。「いつも応援ありがとうございます。また今年もアメリカに挑戦するので、機会があれば現地で、現地に来れない方はWNBA-TVみたいなものでチェックしてください。それも無理な方はSNSをチェックしたり、メッセージをくれたらすごくうれしいです。皆さんからの応援メッセージは励みになりますので、よろしくお願いします。また日本に帰ってくるので忘れないでください（笑）」その渡嘉敷は昨日（4月20日）、アメリカに向けて飛び立った。シアトル・ストームの開幕戦は5月15日、ロサンゼルス・スパークスとの対戦。つい先日、コービー・ブライアントが現役最後の試合をプレーしたロサンゼルスのステイプルズ・センターで、渡嘉敷はWNBA2シーズン目の初戦を迎える。またホーム初戦は5月22日、昨年のWNBA王者ミネソタ・リンクスと当たる。この2試合が渡嘉敷のWNBA2年目を占う試金石になることは間違いない。

渡嘉敷はアメリカ2シーズン目の開幕に向けて別メニュー調整を続ける。リオ五輪への出場を決めている女子日本代表は、4月9日から強化合宿をスタートさせている。メディアに練習が公開された12日、ハードな練習をこなすチームとは別メニューで調整していたのが渡嘉敷来夢だ。アメリカWNBAリーグに参戦する渡嘉敷は、JX-ENEOSサンフラワーズの優勝に貢献した後、体を一度休め、ここからコンディションを整えていく段階。それでも2シーズン目のWNBAへ、そしてリオ五輪に向け、意欲十分で日々を過ごしていることが分かる。渡嘉敷は別メニューについてこう説明する。「去年より準備期間があるので、一度体を休めてからトレーニングを再開できています。去年はぶっ通しで、分からなかったところもありました。今年はしっかり準備する余裕があります。出発まで時間があるので、ここからどんどん上げていければ良いコンディションで入れると思います」WNBAの開幕まで約1カ月。2年目のシーズンとあって余裕が感じられる。「特に2シーズン目だからとか、オリンピックがあるからというよりも、自分を成長させることが日本代表チームのプラスにつながると思います。自分は常に上を目指しているので、そういう気持ちを常に持っています」目標は「スタッツを上げること」。昨シーズンのスタッツは得点8.2、リバウンド3.3、ブロック0.9を記録。ルーキーとしては十分な数字だが、目指すのはその上だ。「1年目でベースができたので2年目はそれ以上を目指したい」との渡嘉敷の言葉からは、手応えを得ていることが感じられる。代表チームでの立ち位置についても、自信がうかがえる。同じメニューを消化していないことで、チームに入っていけないのではないか、という質問に対しても、「ないですね」と言い切った。「代表は初めてではないし、他の選手とも繋がりがあるので。去年同様、急に合流してチームメイトに迷惑をかけてしまうかもしれないけど、その分プレーでチームに恩返しできればなと」WNBAの開幕は5月15日。そのシーズンの中断期間にリオ五輪が行われることになる。日本代表に再合流する時、渡嘉敷は今よりも一回り成長しているに違いない。日本代表に欠かせない存在となった渡嘉敷。アメリカで世界のトップ選手と戦うことで、また大きく成長できるはずだ。