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現役復帰を決断し、再び日本でプレーすることに千葉ジェッツは今日、レオ・ライオンズと契約をかわしたことを発表した。ライオンズは206cm115kgのパワーフォワード。イスラエルやウクライナ、トルコ、韓国リーグでプレーし、昨シーズン途中に秋田ノーザンハピネッツに加入。18試合に出場し、平均15.8得点のスタッツを残している。ライオンズは2017-18シーズンの契約も秋田と交わしていたが、オフに現役引退を決断して7月31日付けで契約解除となっていた。千葉の佐藤博紀GMは「一度現役を退いておりますが、再び日本でプレーをすることを望み、その場所に千葉ジェッツふなばしを選んでくれました。強い決意のもと千葉ジェッツでプレーしてくれるレオ・ライオンズ選手を歓迎したいと思います」とのコメントを発表している。ライオンズもクラブを通して、入団の喜びを次のようにコメントしている。「こんなに素晴らしい組織のために日本に戻ってバスケットボールを続けることが出来るなんて、私は恵まれているとしか言いようがありません。ジェッツをサポートするブースターの皆さんと船橋市は本当に素晴らしいと思います。ジェッツとブースターの皆さんのため千葉に優勝をもたらす戦いの場に向かう気持ちを抑えることが出来ません。皆さんにお会い出来ること、ジェッツファミリーの一員になることを楽しみにしています」ビッグマンとしては206cmのサイズは少々物足りないが、ディフェンスから走るバスケを徹底する千葉としては、サイズよりも機動力を評価したということだろう。メディカルチェックとリーグ登録が完了すれば出場可能。今週末のアウェー新潟アルビレックスBBとの試合からプレーできる見込みだ。

Bリーグ第9節の『BEST of TOUGH SHOT Weekly TOP5 presented by G-SHOCK』が発表された。選出された5つの得点シーンを振り返る。第5位 マーク・トラソリーニ（A東京vs北海道）A東京は小島元基の戻りが遅れ一瞬数的不利な状況に陥る。また多嶋朝飛がコートの左サイドでボールを保持し、野口大介が左0度の位置でポジショニングしていることで竹内譲次はリングから遠い位置まで出ざるを得なかった。諸々の条件が揃ったことで中央にスペースができ、走りこんだトラソリーニの機動力と高さが生きたダンクシュートが生まれた。第4位 桜井良太（A東京vs北海道）第3クォーター最終盤のポゼッションを守り切った北海道はそのこぼれ球を桜井が拾う。ボールを保持した時点で残り時間は3.4秒。そこからトップスピードでドリブルしながら駆け上がり、残り0.2秒で放った3ポイントシュートはブザーとともにリングに吸い込まれた。正中岳城のマークの上から沈めた、文字通りのタフショット。第3位 広瀬健太（SR渋谷vs島根）ボールキープ力とボディバランスが光った広瀬のバスケット・カウント。ロバート・サクレからのパスをゴール正面で受けた広瀬は足を滑らせ倒れてしまう。だが右手で身体を支え、左手でドリブルを続けボールを渡さない。さらにドリブルしながら立ち上がると、わずかに空いたスペースにアタック。山本エドワードのファウルを受けながらも、右手を伸ばし絶妙にコントロールされたシュートはリングを通過した。第2位 伊藤達哉（京都vs千葉）ボールをプッシュした伊藤は2対3と数的不利な状況ながらリングへアタック。左を抜くと見せかけて富樫勇樹と小野龍猛の間をバックターンで抜き、小野のファウルを受けながらレイアップを沈めた。スピードが乗った状態でのターンでも体勢を崩さないボディバランスの良さ、シュートを決めきる確かな技術が光る。そして2人の間を抜くアイデアと積極性が生んだバスケット・カウントだった。第1位 トニー・ガフニー（京都vs千葉）前がかりにプレッシャーをかける晴山ケビンの裏をかき、リングに向かうガフニー。左45度でパスを受けたギャビン・エドワーズはすぐに反応し、インサイドへパスを送る。ややゴール手前へのパスとなり、ガフニーにとっては進行方向と逆のマイナスのボールとなってしまったが、それでもガフニーは空中でキャッチし反転しながらアリウープを完成させた。ガフニーの高さと力強さが内海慎吾の好ヘルプを上回った。

終始試合をコントロールした千葉が危なげなく勝利10月27日、千葉ジェッツが敵地である沖縄に乗り込み琉球ゴールデンキングスと対戦。試合を通して堅実なディフェンスを見せることで72-61と琉球をロースコアに抑えて勝利を収めた。第1クォーター、千葉はギャビン・エドワーズが外角シュートを高確率で沈めると、マイケル・パーカーも続いて22-16と先手を取る。第2クォーターには石井講祐がこのクォーターで3ポイントシュート3本中3本成功と活躍、守備も機能してリードを15点にまで広げて前半を終えた。第3クォーターに入るとホームの琉球が反撃を開始。アイラ・ブラウンの豪快なダンクに加え、このクォーターで計4つのオフェンスリバウンドとセカンドチャンスを作り出すと、岸本隆一、津山尚大のガードコンビで計12得点をマーク。終了間際には二ノ宮康平が3ポイントシュートを沈め、4点差まで詰め寄った。琉球の流れで迎えた第4クォーターだが、ここで千葉は持ち味の堅守が復活。激しいプレッシャーで琉球にタフショットを打たせて、試合をコントロール。第4クォーターの失点をわずか7と押さえ込み、最後は余裕を持って逃げ切った。富樫と西村のダブルガード、強力なオプションが誕生千葉の大野篤史ヘッドコーチは、「40分間、ディフェンスで粘れたことが勝ちにつながったと思います」と勝因を語る。第3クォーターにおける28失点についても「オフェンスリバウンドで少しボールへの執着心が低くなったしまったところで、相手に点数を多く与えてしまったと思います。ただ、ディフェンスの強度は変わらなかった」と、試合全体を通して守備自体は安定していたと振り返る。勝負の第4クォーター、千葉は富樫勇樹、トニー・ガフニー、ギャビン・エドワーズといつものメンバーに、西村文男とアキ・チェンバースを加えた5人がほぼフル出場。富樫と西村のダブルガードを今シーズン初めてと言える長い時間にわたって起用したのが機能した。この試合、千葉は石井、原修太のシューターコンビが2人で3ポイントシュート計7本中5本成功と、確率よくシュートを沈めていた。その中で、西村を起用した意図を「前半、石井と原はシュートタッチが良く、ディフェンスでもハッスルをしていました。しかし、後半になってシュートが入らない、シュートが打てないとなった時、ディフェンスがルーズになったと感じたので変えました」とコメント。さらに、「もともと西村のプレータイムを制限していたのはケガをしていたからです。ダブルガードは（水曜日の）北海道戦で試合の最後に試して、サイズのないチームに有効。自分たちのオフェンスも安定しているように見えていました。また、今日は津山選手のハイピックに対して、原、石井と後半ルーズに見えていた。ボール運びに関して、すこし勇樹にストレスが見えていたので起用しました。文男の脚が治ったら試そうと思っていたことをできたのは良かったです」と好感触を得た模様。強豪の千葉にまた一つ強力なオプションが生まれている。チームプランを遂行できず指揮官は「危機感」一方、琉球の佐々宜央ヘッドコーチは「本当に強豪、昨シーズンもオールジャパンを優勝している千葉に対して、本当に気持ちを入れて戦いたいところですが、最初は面食らっていました。最後もそうですが、シュートを打ちきれなかった。周りに任せてボールが止まってしまうところがありました」と試合を振り返る。ここ一番で単純なミスを犯したり、インサイドで攻めるべきところに単発の外角シュートを打つ。ピック＆ロールを使うべきところで1対1を仕掛けてしまうなど、チームプランを試合を通して遂行しきれない点について「非常に危機感を感じています」と険しい表情。ただ、ディフェンスに関しては「やられていけない選手が富樫で、最後のファウルゲームでのフリースローを除けば3点に抑えました。そこのポイントは絞れていました。また、ファウルゲームがなければ60点台に抑えられたのは良かった」と一定の手応えは得ている。台風の影響で28日の試合が29日に順延と、リーグで初の中1日を挟んでの試合となる2試合目。この今までにない休養日がどんな影響を与えるのかも含め、第2戦は興味深い戦いとなる。

Bリーグ第4節の『BEST of TOUGH SHOT Weekly TOP5 presented by G-SHOCK』が発表された。選出された5つの得点シーンを振り返る。第5位 高橋耕陽（西宮vs滋賀）ディオール・フィッシャーのブロックショットのこぼれ球を拾った高橋はすぐさま速攻に転じる。自陣から一人で持ち込むとややユーロステップを踏み、右への急な方向転換によって梁川禎浩をアンクルブレイク。さらにボールに触れさせないように、後ろ手でボールを持ち替えて沈めたお洒落レイアップ。第4位 渡邊翔太（島根vs琉球）ブロックショットを計算に入れた上で決めた、リバースレイアップ。ペイントエリアががら空きなのを確認し、ドライブを敢行する渡邊はタイミング良く須田侑太郎を抜き去り、シュートに持ち込む。アイラ・ブラウンがヘルプに来ていることを把握すると、空中でシュートチェックをかわし、難なくリバースレイアップを沈めた。落ち着いた状況判断がなせるシュートだった。第3位 ブレンダン・レーン（島根vs琉球）豪快なプットバックダンク。山本エドワードが3ポイントシュートを放ったと同時に3ポイントラインにいたレーンはオフェンスリバウンドに参加するためゴールに走り出す。遠くから侵入してきたことによって、琉球はスクリーンアウトができず、ボールウオッチャーに。ボールのアクションも味方し、ワンハンドでボールをそのまま押し込んだ第2位 トニー・ガフニー（千葉vs大阪）富樫勇樹とガフニーの息の合ったアリウープ。トランジションからアウトナンバーを作った千葉。ガフニーは機動力を生かしリングへ向かう。ゴール下のスペースが空いていることを察した富樫は、ハーフコートラインあたりからドンピシャのパスを供給。ガフニーは空中で受けたパスをそのままリングに叩きつけた。富樫の視野の広さとパスセンス、ガフニーのスピードから生まれたアリウープだった。第1位 グレゴリー・ウィッティントン （新潟vs北海道）桜井良太とのピックから3ポイントラインでボールを受けたウィッティントンは、マークにつくダバンテ・ガードナーとのスピードのミスマッチを利用しリングへアタック。大きなストライドでガードナーを抜き去ると、ヘルプにきて両手を伸ばすジャレッド・バーグレンの上からダンクシュートをねじ込んだ。自分よりも高い208cmのバーグレンの両手を超えるほどの跳躍力を持つ、ウィッティントンの高い身体能力から生まれた一撃。

前半ラストの指揮官退場によりグラついた大阪10月22日、千葉ジェッツがホームで大阪エヴェッサと対戦した。台風の影響によるあいにくの悪天候にあっても詰めかけた4833名におよぶ観客の声援を受け、富樫勇樹が31得点とチームを牽引し、77-70と前日に敗れた雪辱を果たした。第1クォーター、大阪は快勝した昨日に続きオン・ザ・コート「2」で臨むと、ジーノ・ボマーレ、グレッグ・スミスの2ビッグマンによるインサイドを起点にしたオフェンスで主導権を握り、20-12と先手を取る。しかし、第2クォーターに入ると、オン・ザ・コート数で第1クォーターとは逆に優位に立つ千葉が反撃。ギャビン・エドワーズ、トニー・ガフニー、アキ・チェンバースといったクイックネスに優れたメンバーによる堅守で大阪の攻撃を防いで自分たちの流れに持っていくと、残り約5分で同点に追いつく。ここから大阪も盛り返していくが、ここで試合の明暗を分ける大きなアクシデントが発生する。残り52秒、判定に対しての不満を審判にぶつけたとして桶谷大ヘッドコーチがテクニカルファウルを宣告された。さらに、残り34秒のタイムアウト時、同じように審判に対しての不適切な発言、態度があったと判定され、2度目のテクニカルファウルで痛恨の退場処分を受けてしまったのだ。大阪はこの時、ベンチメンバーも不適切な態度を取ったとされベンチテクニカルを受けるなど、残り約1分で千葉にフリースローを3本与えてしまう。そして富樫がこの3本をすべて成功させ、千葉が前半を36-32と逆転して終える。第3クォーターに入っても、千葉の勢いは止まらず。ディフェンスリバウンド、ルーズボール奪取からの走る展開に持っていくと、富樫がこのクォーターだけで14得点と大活躍。千葉がリードを9点に広げて第4クォーターに突入する。第4クォーター序盤、千葉はリードを15点差にまで広げるが、ここから大阪も意地を見せ、ジーノ・ボマーレ、デイビッド・ウェアの奮闘で残り約4分には再び6点差に詰め寄る。しかし、千葉はその後も富樫が要所で得点を重ねて逃げ切った。「メンタルの部分でどれだけ一体感を持って戦えるか」千葉の大野篤史ヘッドコーチは、「テンポの良いバスケを目指していますが、それをやるにはチーム全員でディフェンスをしっかりやらなければいけない。そのことをしっかりマインドセットしてゲームに臨めたのが良かったと思います。簡単なミスはありましたが、気持ちが切れることなく戦い抜けた。チームでやるという意識統一はできていました。それが、これだけシュートが入らなくても勝利につながった要因かと思います」と総括。なによりも守備をしっかり立て直せたことが勝利につながったと考えている。また指揮官は、富樫の働きについては周囲のサポートがあってこそのものだったと強調する。「富樫が点数を取って勝利に導いてくれたのは間違いないですが、彼が快適にプレーできたのはチームメートのスクリーンにカットプレーなどフロアバランスを取る動きがあったからこそ。彼がポイントリーダーでしたが、今日は彼が調子が良いということをみんなが分かって、気分良くプレーしてもらうための動きができたからこそと思います」また、「スキルの高い選手が揃っていてもそれだけで勝てない。メンタルの部分でどれだけ一体感を持って戦えるのかにしっかり集中していかなければいけないです」と、次戦に向けて締めくくっている。中途半端で終わった『富樫対策』が敗戦の決定打に大阪は終盤に粘りを見せるも、連勝にはあと一歩届かず。注目したいのは、昨日から富樫を激しいディフェンスで苦しめていた今野翔太を第4クォーターで起用せず、代わりに橋本拓哉がこのクォーターでフル出場だった点だ。この起用について、退場した桶谷ヘッドコーチの代役を務めていた穂坂健祐アシスタントコーチは、「自分の判断です。橋本選手をこのゲームで活躍してほしいという気持ちで出しました」と語る。だが、橋本を起用し、木下博之を富樫のマッチアップに当てた作戦はうまく機能せず。富樫が「今野選手は身体が強く、そして機動力があるのでどこにでもついてこられる。この2日間を通してやりづらさは感じていました。最後、試合に出ていなくて個人的には良かったということはあります」と語っていたように、あくまで結果論ではあるが、勝負どころで勢いに乗っていた相手のエースを食い止める策を打たずに終わってしまったのは痛恨だった。しかし、昨日の快勝に続き、今日も粘りの戦いを披露。桶谷ヘッドコーチが重視しているのは外国籍選手だけでなく、日本人選手がプレーするスモールフォワードやシューティングガードを含め、どのポジションからもバランス良く点の取れるバスケ。それに該当する今野と熊谷尚也がこの2日間ともに2桁得点を記録しており、チームの調子は確実に上がっている。

中と外、先発とベンチとバランスの良いバスケを展開10月15日、千葉ジェッツが敵地に乗り込み栃木ブレックスと対戦。序盤から攻守で圧倒し、第3クォーター終了時で23点の大量リードを奪って77-54と圧勝した。これで連勝の千葉は、今シーズン5勝1敗に。ホームで痛恨の連敗を喫した栃木は2勝4敗で東地区の最下位となっている。前日、千葉は第4クォーター残り5分から14点差をひっくり返しての大逆転で勝利。この第2戦では第1クォーターにマイケル・パーカーの活躍で19-11とリードを奪うと、堅いディフェンスで栃木のオフェンスを封じ、前半で38-23と先行する。第3クォーターに入ってもその勢いは衰えない。トニー・ガフニーの外角シュート、パーカーや小野龍猛のインサイドアタックで突き放す。第4クォーターに入ると栃木も開始早々に喜多川修平が3ポイントシュートを沈め、反撃のきっかけを作ったに見えたが、逆に千葉は直後に原修太が2本連続となるダメ押しの3ポイントシュートを沈め、昨シーズンのリーグ王者を圧倒した。千葉は、富樫勇樹が8得点10アシスト、パーカーが18得点8リバウンド2アシスト2スティール。さらにガフニーが18得点、原が10得点と先発、ベンチとバランス良く得点を重ねた。「全員でリバウンド、全員で走るんだと強調しました」この試合、大きなカギとなったのは第1クォーターの攻防だ。前日の試合、栃木はセドリック・ボーズマンがこのクォーターだけで11得点を挙げ、25-15と目論み通りの優位に立った。しかし、今日は千葉がリードを奪う真逆の展開となった。千葉の大野篤史ヘッドコーチは、「昨日、龍猛に負担をかけたくないとアキ（チェンバース）を早めに投入し、3ポイントシュートを決めていた石井（講祐）を下げたところは僕のミスだと思ったので、もう少し龍猛で様子を見ました。控えにはアキがいますし、彼らに託そうと思いました」とボーズマン対策についてコメント。第1戦では第1クォーター早々にチェンバースを投入。ボーズマンのマークを小野からチェンバースへと変更したのだが、サイズの不利を突かれてうまくいかず。これを受けて、この日はサイズで対抗できる小野にボーズマンを引き続きマークさせると、小野がしっかりと期待に応え、第1クォーターでのボーズマンは3得点。試合全体でも昨日の16得点から9得点へと減少した。そして大野ヘッドコーチは、「昨日の試合でできていなかったことにもう一度フォーカスし、この試合の前の1週間、準備し続けたことをやり続けよう、と言いました。オフェンス中心で物事を考えない。ボールマンにプレッシャーをかけるチームディフェンスをして全員でリバウンド、全員で走るんだと強調しました」と守備の勝利であると総括している。「千葉に対して、現状においては向こうが上」栃木の長谷川健志ヘッドコーチは「昨日はラスト5分がああいう形での敗戦となり、今日はもう一回、気持ちを強く持って立ち向かおうと試合前に言いました。気持ちはありましたが、一つひとつのプレーでアグレッシブさが足りなかった。相手のオフェンスを止められるだけの激しいディフェンスができなかったです。オフェンスでも消極的な部分がありました」とコメント。さらには「千葉に対して、現状においては向こうが上だと思います。我々のできることを40分やり続けないと勝てない。それは昨日35分までできていても勝てなかったことが示しています」と力の差を認めている。また、オフェンスの消極的な部分については、エースのライアン・ロシターも同様の考えだ。「オフェンスでアグレッシブさがなく、シュートを打てるところでためらい、パスをしてしまったのが良くなかった。そこからターンオーバーを喫し悪い流れになってしまった」「シュートを打ちたくないわけではないと思うが、（新しいメンバーと）チームのケミストリーを構築している途中で、それぞれどこで打ちたいのか、何をしたいのかお互いに探っている段階。そういうところから遠慮気味になってしまった。シュートを打って外れたら次のプレーに集中すればよいだけ。ここはシーズンを通して改善していくこと」。ロシターはこう語り、大きくメンバーが入れ替わったことで意思の疎通がまだまだスムーズに行っていないことを認めた。昨年から多くの主力が残っている千葉、逆に大きくメンバーを変えた栃木。図らずも何よりもチームとしての成熟度の差が、大きく露呈したこの2日間となった。

スピーディーで派手な千葉の楽勝ムードが漂うも……千葉ジェッツと京都ハンナリーズの第2戦。初戦を危なげなく勝利した千葉が終始リードするも、京都が第4クォーターに26-6と怒涛のパフォーマンスを見せて逆転勝利を収めた。立ち上がりは互いにディフェンスが目立ち、イージーシュートの機会がない重たい展開に。ギャビン・エドワーズがアグレッシブにプレーするも、ゴールテンディングに永吉佑也と激突してのアンスポーツマンライクファウルとハッスルが裏目に出る。それでも第2クォーターに入ると千葉にエンジンがかかり、相手の細かいミスを逃さずボールを奪っては走る展開を作り出す。トニー・ガフニー、伊藤俊亮の下支えを受けつつ富樫勇樹やアキ・チェンバースが強力にボールをプッシュ。重い展開に持ち込みたい京都の思惑を打ち破り、この10分間だけで7本のスティールを決めて得点へとつないだ千葉が35-28とリードして前半を終えた。そして第3クォーター、最初のプレーで富樫のファストブレイクが決まり、エドワーズとマイケル・パーカーが立て続けにブロックショットを決めて5163人と大入りの観客を沸かせる。富樫がスピードに乗ったドライブから得点を量産、小野龍猛も京都のゾーンディフェンスの隙を突いて3本の3ポイントシュートを決めてこのクォーターで11得点。アグレッシブなディフェンスからの速攻、得意の展開に持ち込む千葉の楽勝というムードが船橋アリーナに漂い始めていた。地味だが効果的な働きで我慢、最終クォーターに爆発それでも京都はしぶとく耐えていた。帰化選手のパーカーの存在で、オン・ザ・コート「1」の時間帯はどうしても千葉に分がある。千葉がオン「2」で京都が「1」だった第2クォーター、両チームともにオン「1」だった第3クォーターを取られたが、千葉の勢いに飲み込まれつつも大崩れせずに踏み留まった。チームとして流れを呼び込むことができない状況でも、伊藤達哉、岡田優介、ジョシュア・スミス、綿貫瞬が個々のハッスルプレーで試合をつないでいた。特に効いていたのは『150kgセンター』のスミスだ。チームとして有効な攻め手を見いだせない状況、ゴール下でボールを受けては重量で押し込み、着実に得点を重ねていく。一度は伊藤の厳しいマークにキレそうになりながらも自制心を保ち、ファストブレイクに3ポイントシュートと派手な千葉のオフェンスとは対照的に、見栄えはしないが効果的な働きで試合をつないだ。第3クォーターを終えて62-51、京都は最大16点あったビハインドを詰め、10点前後の差で食らい付いていた。そして両チームともオン・ザ・コート「2」の最終クォーターに最高のパフォーマンスを見せる。まずはディフェンス。第3クォーターまで17得点を稼いだ富樫を片岡大晴がマッチアップして自由を奪い、さらにはシュートタッチが悪くオフェンスで貢献できずにいたジュリアン・マブンガとマーカス・ダブが守備でハッスル、強烈なプレッシャーをかけてゴール下でのシュートを打たせない。これで千葉が我慢できなくなってしまった。大野篤史ヘッドコーチが敗因に挙げたのは、この場面でのオフェンスの停滞ではない。「オフェンスがうまく行かない時に我慢してディフェンスしなければいけないところで、それができなかった」と振り返る。千葉は攻め急いではボールを失い、守備でもそれまでの粘りを失っていた。殊勲の永吉「負けていても誰一人あきらめていなかった」京都は約6分間、千葉に得点を与えず、この間に内海慎吾が2本、マブンガが1本の3ポイントシュートを含む17-0のランで一気に逆転に成功する。残り1分を切ったところで永吉が値千金の3ポイントシュートを決めて73-66。この一本が決定打となり、京都が77-68で逆転勝利した。昨シーズンには強豪相手に劇的な逆転勝利を何度か挙げている京都だが、今シーズンもその持ち味は変わらない。相手の時間帯が長く続いても我慢強く耐え、最後に一気にひっくり返した。浜口炎ヘッドコーチは勝因を次のように語る。「何とか1桁をキープしたのが一つ。そしてバスケットは5点シュートや10点シュートがないので、一つずつディフェンスで頑張ること。点数が離れた時にクイックショットを打っても点数が離れるだけなので、そこだけ注意しながら。チームのプランどおり、選手が実行してくれた。アウェーで千葉に1勝1敗は、今のウチのチーム状態からしたら上出来で、うれしいです」我慢の展開の中で攻守にチームを引っ張る働きを見せた永吉はこう語る。「第3クォーターが終わるまでずっと我慢の展開が続けられたのが1つ目。2つ目は第4クォーターにチームが一丸になれたこと。負けていても誰一人あきらめていなかったし、それが第4クォーターの6-26という結果を生んだ」好成績を収めた昨シーズンからの継続路線で千葉が安定した強さを発揮するのは開幕前から想定されていたこと。しかし京都も、メンバーは変わりながらもチームのアイデンティティは変わっていなかった。千葉を相手に『耐えて勝つ』成功体験ができたことで、今後の試合でも粘り強さは発揮されるだろう。昨シーズンのプレーオフ進出チームである三遠ネオフェニックスと千葉と対戦しての3勝1敗は上々のスタート。京都は西地区をリードする存在となりそうだ。

終盤まで続く接戦、小さなミスが流れを変える9月3日、アーリーカップ『関東』地区の決勝でアルバルク東京と千葉ジェッツが対戦した。序盤から僅差で推移するレギュラーシーズンのような激戦となったが、試合終盤の勝負どころで今日26歳の誕生日を迎えた田中大貴がビッグショットを決め、A東京が77-73で激戦を制した。第1クォーターはともに相手の激しいディフェンスに苦しめられてシュートがなかなか決まらず14-14とロースコアの展開に。第2クォーターに入ると、ギャビン・エドワーズの豪快なダンクなどで千葉が突き放しにかかるも、A東京は安藤誓哉、正中岳城の外角シュートで応戦。前半を35-35と文字通りの互角で終えた。第3クォーターもA東京がアレックス・カークのインサイドで加点すると、千葉はマイケル・パーカー、トニー・ガフニーらによるゴール下へのアタックで対抗。A東京の53対52と、互角のまま第4クォーターに突入する。そして勝負の第4クォーター、A東京は馬場雄大、小島元基と若手の得点などによって残り約4分に68-63とリードを広げる。だが、千葉もここからこの試合20得点を挙げた富樫勇樹のレイアップなどで食い下がると、残り2分41秒、フリースローを2本決めれば同点となるチャンスを得る。しかし、ここで石井講祐が痛恨の2本連続で失敗。絶好のチャンスを逸する。これで試合の流れが再び変わったか、A東京は田中の得点で4点差に。千葉もガフニーの得点ですぐに縮めるが、残り約1分、田中が値千金の3ポイントシュートを沈め、再び5点差に突き放したA東京がそのまま逃げ切った。「負けたくない気持ちで我々のほうが強かった」A東京のルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチは、「選手たちは非常にアグレッシブで、最後までよく戦ってくれました。レギュラーシーズンに向けて幸先の良いスタートを切ることができました」と、3日で3試合を戦うタフな大会を制した選手たちを称えた。そして、「どちらに転んでもおかしくないゲームでした。勝ちたいという気持ちが両チームとも前面に出ていました。あえて勝敗の別れ目となるターミングポイントを挙げるとするならば、負けたくない気持ちで最終的に我々のほうが強かったと思います」と試合を振り返っている。一方、本拠地で惜しくも勝利を逃した千葉の大野篤史ヘッドコーチは、「良いゲームだったと思います。選手にも伝えましたが、残り58秒でタイムアウトを取った後、3ポイントシュートを狙うように指示した自分に責任があります。あの場面では、2点を狙っていけば良かったと思います」と自身の判断ミスを悔やんだ。ただ、効果的なプレーを見せた新戦力ガフニーについて「この3試合で、トニーの持っているものをしっかり把握できました」と話し、さらに「セットプレーはまだ使っていなかったですが、セットの前のベースとなるところの確認はできたのは良い収穫だと思います」と、開幕に向け実り多き大会だったと振り返っている。まだ開幕まで1カ月近くあり、シーズン前哨戦と言えるかどうかも分からないアーリーカップ。しかし、参加したすべてのチームに、さらなる強化へ向け何かしら得るものがあった大会だったことは確かだ。

堅守から立て直す強みを失った栃木、劣勢を覆せずアーリーカップ『関東』地区の2回戦では、栃木ブレックスと千葉ジェッツが対戦した。Bリーグ初代王者とオールジャパン優勝チームの対戦とあって、実力伯仲の接戦が予想されたが、千葉が88-56と大差で勝利を収めた。栃木は昨シーズンのファイナルで故障したジェフ・ギブスに加え遠藤祐亮が欠場。田臥勇太も途中出場でわずか3分のプレーと主力を欠いたが、それにしても予想外の大敗に。差が付いたのは第2クォーター、栃木は選手間の連携がうまくいかずビハインドを広げる悪循環に陥っていた。栃木の長谷川健志ヘッドコーチはこう説明する。「トランジションディフェンスが悪かったのと、CB（セドリック・ボーズマン）を3番で出したのが逆に機能しなかった。彼をどうやって生かすのかもチームとしてまだできていなく、タフショットになって走られました」昨年の栃木はリーグナンバー1の守備力を誇り、相手に主導権を握られてもディフェンスから立て直すことができたが、今日の試合ではそれができなかった。「オフェンスの終わり方が悪いとディフェンスに影響します。ディフェンスだけ頑張ると言ってもオフェンスの終わり方が悪かったらディフェンスも乗らないので」とは長谷川ヘッドコーチの弁。一方、前半を終えて45-22と大量リードを奪った千葉の大野篤史ヘッドコーチは「第1クォーターは入りが良かったのに、ディフェンスがルーズになってイージーバスケットを何本もやられました。その時に『ディフェンスのフォーカスを変えなさい、自分たちのテンポが生まれないよ』と伝えました」と語る。千葉の選手たちは指揮官の言葉を忠実に実行した。良いディフェンスからリバウンドを取り、テンポを上げる。思うように立て直せない栃木を攻め続け、第2クォーターを28-7と圧倒した。千葉は新戦力が揃って結果を出し、優勝に向け意気盛ん昨シーズンのチャンピオンシップでもこのカードが実現したが、この時は栃木が大量ビハインドをひっくり返す鮮やかな逆転勝利を挙げている。だが、ヘッドコーチも選手も入れ替わり、立ち上がったばかりの今のチームに、その力はなかった。後半も若手中心の選手起用で挽回を図るも、一度狂った歯車はなかなか元に戻らない。新加入選手は迷いながらプレーして持ち味を発揮できず、エースのライアン・ロシターも31分のプレーで9得点と平凡な出来。長谷川ヘッドコーチは「内容的にもスコア的にもまだまだ我々が目指すものに程遠いと分かり、良い課題ができたと思っています」と敗戦をポジティブにとらえようとした。しかし、リーグが掲げる「3大タイトルの一つ」というアーリーカップの位置づけを額面通りに受け止めていないのは明らか。栃木はチームの始動も遅く、この時期に真剣勝負を求めること自体が間違っているのかもしれない。対照的に、ホームの船橋アリーナ開催ということもあって千葉はタイトル獲得に向け意気盛ん。司令塔の富樫勇樹は代表活動の疲れも見せずプレーしているし、新加入のトニー・ガフニー、アキ・チェンバース、ギャビン・エドワーズが揃って結果を出している。試合後の大野ヘッドコーチは「夏にキャンプでやってきたことをコートで表現できたところが収穫です」と、昨日と同じコメントを繰り返した。明日の決勝は千葉ジェッツとアルバルク東京との対戦となる。

「アグレッシブなディフェンスから走る」を体現する選手千葉ジェッツがトニー・ガフニーとの契約合意を発表した。アメリカ出身のガフニーはボストン大学、マサチューセッツ大学を経て、イスラエルでキャリアをスタート。その後、4カ国でプレーし昨年はドイツのブンデスリーグでプレーしていた。206cm93kgの体格を誇るガフニーはディフェンスに定評のあるパワーフォワードで、各国リーグで最優秀守備選手賞やオールディフェンスチームに選出された経歴を持つ。また2012年にはブンデスリーガのオールスターに選出され、2015年にはスーパーリーグ（イスラエル）でシックスマン・オブ・ザ・イヤーを受賞している。千葉の島田慎二代表は「ネームバリューだけに捉われず『アグレッシブなディフェンスから走る』という、千葉ジェッツのバスケスタイルにふさわしい選手、共に優勝を目指せる選手を真剣に選びました」とガフニー獲得の意図を説明。ガフニーは公式ホームページでこうコメントしている。「皆さんこんにちは！トニー・ガフニーです。皆さんに、日本でプレーすることにものすごく興奮していることを伝えたくてメッセージを送ります。ファンやクラブの素晴らしさをたくさん聞いています。素晴らしいシーズンになること、それに、多くの勝利を重ねられることを楽しみにしています！Go Jets!」守護神として活躍したヒルトン・アームストロング、ベスト6thマンを受賞したタイラー・ストーンがチームを去ったが、シーホース三河からギャビン・エドワーズを獲得し、今回ガフニーを獲得したことで充実した戦力が整った。強力なインサイド陣を形成することができ、島田代表は「今シーズンのチームはこれで完成しました。昨シーズンよりもさらにスピーディーでハイエナジーなバスケットで魅せる、新生・千葉ジェッツふなばしにどうぞご期待ください」と来シーズンに自信をのぞかせた。日本代表の富樫勇樹、小野龍猛など日本人選手の主力はすべて残留。どのクラブからも恐れられた「アグレッシブなディフェンスから走る」スタイルの継続と進化を目指す。さらに激戦区となった東地区での戦いが待ち受ける千葉だが、優勝への準備は整ったようだ。