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目指すは「リーグ戦連覇と天皇杯制覇の2冠」 アルバルク東京が田中大貴との契約継続を発表した。 田中は今シーズン、レギュラーシーズン53試合に出場し、平均12.2得点、5.1アシスト、1.2スティールを記録。ドリブルスキルとシュート精度が高く、広い視野から繰り出されるパスや相手を封じるタフなディフェンスでオールラウンドに活躍した。 A東京はハードなディフェンスと、ピック＆ロールからオフェンス有利な状況を作り出すチームバスケットでBリーグ優勝を成し遂げた。リーグトップクラスの2ウェイプレーヤーである田中は、攻守両面で欠かせない存在であった。 田中はクラブの公式ホームページで以下のコメントをしている。 「皆さま、いつも熱い声援と温かいご支援をいただきありがとうございます。2018-19シーズンもアルバルク東京でプレーさせていただくことになりました！今シーズンはリーグ戦連覇と天皇杯制覇の2冠獲得を目指し、昨シーズン同様、日頃からチームメイトと共に切磋琢磨し、さらに強くなったアルバルク東京をファンの皆さんにお見せできるよう精進していきます！変わらず熱い声援をよろしくお願いいたします！！ 」 プレータイムや得点は昨シーズンとほぼ変わらなかったが、アシスト数は平均5.1とほぼ倍増。アシストのカウントルールが変わったことも一因となっているが、クリエイト力と状況判断力が向上した点が数字に表れている。 東海大からA東京に入団し、5シーズン目を終えて初のリーグ制覇を成し遂げた田中。果たして来シーズンはどのようなパフォーマンスを見せてくれるだろうか。

ルカコーチの厳しい指導で大きく成長アルバルク東京は安藤誓哉を完全移籍で獲得したことを発表した。安藤はレギュラーシーズンで出場した55試合すべてで先発を務め、平均8.8得点2.6アシストを記録した。ルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチの厳しい指導を受け、ピック＆ロールの使い方も上達し、安定感のあるシュート力、クラッチタイムでの勝負強さを発揮するようになり、リーグ屈指のポイントガードへと成長。A東京のBリーグ制覇に大きく貢献した。安藤は秋田ノーザンハピネッツから期限付移籍でA東京に在籍していたが、今回の契約で完全移籍となった。クラブの公式ホームページでは以下のようにコメントしている。「この度、秋田ノーザンハピネッツからアルバルク東京に完全移籍することになりました。昨年も私の希望を受け入れていただき、期限付移籍させていただいたにも関わらず、このような形で再度私の希望を受け入れていただいた秋田ノーザンハピネッツ、アルバルク東京の関係者の皆さんには、本当に感謝しかありません。昨シーズン、アルバルク東京で日々プレーしていく中で、ここでより成長したいと強く思いました。チーム内の選手達と日々切磋琢磨して、2連覇を目指して戦っていきたいと思います。来シーズンもよろしくお願いいたします」A東京は練習量が多いことが有名で、「これまでのバスケ人生で一番練習した」と発言した選手もいたほどだ。だがその結果『練習は嘘をつかない』を体現する形となり、2代目Bリーグ王者となった。個人としても日本代表候補に選出され、最後まで代表ポイントガードの座を争った。施設や設備が充実し、ルカコーチの厳しい指導を受けることができる点も安藤の気持ちを後押ししたのだろう。この1年間でどのような成長を見せてくれるか。連覇を目指す安藤のパフォーマンスに期待したい。

ファジーカスとの連携に問題なし「やりやすい」ワールドカップ1次予選に挑む日本代表は今日、オーストラリアと対戦する。0勝4敗と予選突破に向けて後がない日本だが、ニック・ファジーカスと八村塁という戦力が加わり、結果とともに新しい日本のスタイルを示すことが求められる。先日行われた韓国との強化試合は1勝1敗の痛み分けに終わった。ケガのためこの2試合を欠場した田中大貴は、「対人形式でガンガンやってきているので問題はないです。良い練習ができているので、本番でどれだけ自分たちがやってきたことを出せるか」と試合への思いを語った。他のメンバーと違い、ファジーカスや八村と実戦でプレーしていない分、少なからず不安はあるように思える。それでも田中は「やりやすい」と意に介していない。「短い時間でしたけど、その時間でできることはしっかりやってきたので。ニックとはBリーグで何度も対戦していますし、同じチームじゃないですけど彼の良いところ、彼がこういうプレーをするというのは頭に入っているつもりです。自分が彼とのピック＆ロールで上手くいくようにやらしてあげたいなって思ってます。練習でも非常にやりやすいなという印象です」オーストラリアとの対戦で痛感したフィジカルの必要性オーストラリアは日本と同様に、現役NBAプレーヤーであるマシュー・デラベトバ、ソン・メイカーの2人の新戦力を加えた。フリオ・ラマスヘッドコーチはそんなオーストラリアの実力を認めた上で、『個』ではなく『集』での戦いで勝機を見いだすとコメントした。「世界トップクラスのフィジカルパワーとサイズがあり、前回対戦したオーストラリアは十分強敵であり、そこにさらにNBA選手が加わったのでもっと良いチームになっている。だがそこに集中するのではなく彼らのチームスタイルを防ごうと思っている」韓国戦では相手の激しいプレッシャーを受け、バックコート陣がボールを失うシーンが多々見られた。にも関わらず今回のメンバー選考において、純粋なポイントガードは富樫勇樹と篠山竜青の2人しかいない。ラマスコーチは3つ目の選択肢として比江島慎のガード起用を示唆したが、それが可能になるのも田中を始めとするペリメーター陣への信頼があるからだ。田中はBリーグトップクラスの2ウェイプレーヤーであり、そのフィジカルかつ軽やかなフットワークは比江島をして「リーグで一番ディフェンスがうまい」と言わしめる。だがそんな田中でさえ、オーストラリアのフィジカルの強さは次元が違うと話す。「前回対戦した時もそうでしたけど、オーストラリアのAチームは、やっぱり一つ上のレベルだなと実感しました。より上のレベルにいけばいくほどフィジカルがすごく大事になってくるんだなって、オーストラリアと試合をしてすごく感じるところがありました」レベルの高い相手との対戦に「成長につなげたい」もちろんオーストラリアは格上であり、一筋縄ではいかないだろう。特に今回は、2人のNBA選手が加わったことで、日本の選手たちがどこまで戦えるかは大きな見どころとなる。また、そうした強敵と戦う経験はしばしば個人のポテンシャルを引き出すものだ。「間違いなく一番高いレベルのリーグでやっているので、アップだったりどういう振る舞いをしているかだったりも結構見たりします。試合をして自分にもプラスになるものがあれば、そこから自分の成長にもつなげていきたい」と、田中も2人のNBA選手との戦いを楽しみにしている。結果が求められるのは当然だが、そこですべてが終わるわけではない。強敵との戦いで新たな気づきや力を得ることもこれからは必要となる。チームとして大金星を期待することはもちろん、田中にはそんな自分の限界を突破する良い機会となることに期待したい。

Bリーグ2年目の王者に輝いたアルバルク東京は、田中大貴、馬場雄大、竹内譲次という日本代表の常連メンバーを筆頭とする選手層の厚さが特徴だ。しかし、このタレント力とともにチームの強みとなっていたのが、ファイナルでの千葉ジェッツ戦でリーグNo.1の速攻を完璧に抑えたことを象徴とする、1試合を通して強度の落ちない堅守だった。これは個々の能力だけでなく、それを組織としてまとめ上げた指揮官の手腕があってこそ。就任1年目でチャンピオンコーチとなったルカ・パヴィチェヴィッチに、激闘のシーズンを振り返ってもらった。Bリーグ王者、アルバルク東京の指揮官に聞く──優勝した瞬間を思い出していただきたいのですが、どんな感情が込み上げてきましたか。10カ月間、一つの目標を追いかけてきました。それを達成することができてハッピーで、満足を感じ、そして疲れました。優勝の興奮を落ち着かせる必要がありました。──千葉とのファイナルを大差で勝てた要因はどこにあったと思いますか。中立地での試合は年に1回あるかないかです。いつもバスケットボールをやっている場所とは違う施設に選手たちは慣れていないので、いつもと同じような感覚でプレーするのは難しいものです。そういう時はより基本的なことで勝敗が分かれます。リバウンド、フリースロー、ターンオーバーの数、フルスピードで走って強いディフェンスをできるかどうか。私のチームはいつもと違う環境でも、これらの面でしっかりプレーする準備ができていました。──コーチはヨーロッパ各国のトップリーグで豊富な経験を持っていますが、日本は全く異なる環境です。その日本で成功を収めるために自分の指導法を変えた部分はありましたか。バスケットボールにおいて求めるスタンダード、カギとなる部分は基本的に同じです。ヨーロッパ、アメリカ、日本とそれぞれスタイルに違いはあります。しかし、コーチとして戦術理解力、プレーを遂行するスピード、オフェンスでの状況判断、ボールムーブ、ディフェンスの基礎、1対1の守備、トランジション、ピック＆ロール、ボックアウトなどは変わりません。バスケットボールはとても複雑なゲームで、正解にたどり着くには様々な道があります。コーチは様々なアプローチをとることが許されています。それぞれが異なる道で最善の方法を探していくものです。例えばヨーロッパの中でも、いろいろな方法があります。私がやっているのは昔ながらのスタイルで、それはヨーロッパでも今では少数派かもしれません。私にはユーゴスラビアのバスケットボール界で学んだ道があり、これまでのキャリアを通して他に正しい道があることも知りましたが、それは私に適しているものではないので他の道とのミックスはしません。──『週末の連戦』というスケジュールは日本のリーグの特徴で、他の国ではほとんど見られないものです。対応するのは難しかったですか。それが難しいものであっても、コーチとして対応しなければいけないだけです。パフォーマンスコーチである荒尾裕文の助けが大きかったですね。彼とはよくコニュニケーションを取り、私が求めることを聞いてもらいました。これまで連戦のリーグで戦った経験がなかったので彼から教わったことは大きかったです。質が高く激しいトレーニングをすると同時に、選手たちのケガを防ぐためにオーバーワークをさせない。そのバランスを取ることができたと思います。それは素晴らしいコンディショニングコーチがいて、そして連戦の仕組みをよく理解している優秀なコーチ陣のおかげです。「練習、試合のスタンダードを高いレベルで維持する」──シーズンを通して順調に貯金を増やしてきたA東京ですが、その中でも危機を感じたことはありましたか。私たちにとって最大の危機はワールドカップアジア1次予選のWINDOW2が終わった後でした。竹内譲次、ザック・バランスキー、安藤誓哉が故障しました。さらにブレンダン・レーンが肩を痛め、小島元基も負傷しました。馬場雄大がケガで3カ月離脱している途中の出来事で、この時にはシーズンで唯一となる同一カードの連敗を新潟に喫しています。その後の5、6週間、メンバーが揃ってプレーできるようになるまでは苦労しました。ただ、3人、4人と選手を欠く厳しい時期でもプレーのスタンダードは落ちませんでした。そして練習のスタンダードを落とすこともありませんでした。中には試合前の練習に参加できるのは6人だけという時がありましたが、質には変化がなかったのです。練習、試合のスタンダードを高いレベルで維持することで、攻守両面で安定感を高めることができました。たとえ試合に負けても、自分たちのやり方を続けていく。それで最後に故障者が戻って来て、練習も試合もフルメンバーでやれたことが優勝への後押しとなりました。──複数のケガ人を抱える苦しい状況は長く続きましたが、そこからチームが勢いに乗るきっかけとなった試合はありましたか？2月10日、川崎に29点差で負けたのですが、その翌日に32点差で勝ちました。その前の北海道戦も故障者がいて、代表選手が直前にチームに合流する状況で、初戦を落としましたが第2戦は勝ちました。まずはここで連敗せずに踏ん張ったことが大きいです。そしてレギュラーシーズン最後の5試合、川崎が私たちに2ゲーム差と詰め寄っている状況で、琉球とのアウェー2連戦、またアウェーで栃木と1試合、ホームで京都と2試合と、8日で5試合を戦う非常にタフなスケジュールになりました。ともに出場しましたが、大貴が体調不良、ザックがふくらはぎを痛めており、琉球との初戦を大差で落とし、この試合で菊地祥平が足首を痛めました。そして翌日、琉球との第2戦を前に、体調が悪化した大貴はチームより先に東京へと帰りました。そして祥平も欠場したのですが、ここで勝利しました。ここからステップアップして続く栃木戦にも勝利し、東地区の2位をキープできたのですから、この試合がチームにとってターニングポイントだったかもしれないです。──ケガ人が多い中でも、チームがずっと上位に踏み留まることができた理由はどこにあると思いますか。まず、チームの編成がうまく行ったことです。素晴らしい人柄の選手たちが集まりました。しっかりしたキャラクターがないとハードワークは続けられません。とても前向きな気持ちの選手たちでチームを作ることができたのが、まずポイントでした。前向きな選手たちは、うまく行かない時でも大きく落ち込むことがない。そして、選手たちがコーチの指示するプログラムを信じてくれました。また、代表活動で複数の選手がいなくなり、そこにケガ人もいて練習に参加できる選手が5人という時もありました。それでも、その練習は12人の時と同じ質のものでした。どんな人数でも練習の質が落ちなかったのです。練習に参加できない選手たちも、常に練習の模様を見てくれていました。他のチームがどれだけ練習しているかは知りません。ただ私は練習の中でバスケットボールに必要な要素、コンディショニングや戦術トレーニングをカバーしています。コーチングキャリアを通して、私のチームの練習が少ないということはないです。「優勝の余韻をじっくり味わっている時間はありません」──長くタフなシーズンが終わり、心身ともにリフレッシュする時間が必要だと思いますが、いつから新しいシーズンに向けて始動しますか。すでにシーズン終盤から来シーズンについての話をチームとしています。シーズンが終わってから、翌シーズンの準備をイチから始めるのでは遅いです。昨年は代表活動に携わっていたのでチームに合流するのが遅れました。優勝の余韻をじっくり味わっている時間はありません。すぐに来シーズンへの準備を本格的にスタートさせないといけないです。──就任1年目でBリーグで優勝しました。まだまだチームとして伸びしろがあると思います。これから連覇を続けてアルバルク王朝を築く、そんな手応えはありますか。私の経験上、『王朝』は計画して作れるものではありません。前の年に優勝しても、次のシーズンは完全に新しい競争のスタートとなります。基本的に、過去の栄光を未来への成功へと結びつけることはできません。新シーズンも良いチームを編成して、適切なアジャストメントをする。そして、再びリーグの強豪と渡り合えることを望んでいます。──最後にファンへのメッセージをお願いします。東京という大都市で勝ち続けるのは難しいです。NBAを見てもニューヨークを拠点とするニックスは勝つのに苦労しています。私はベルリンでコーチをした4年間で一度優勝しましたが、それは18年ぶりの優勝でした。東京、パリ、ベルリンといった大都市のチームは常に大きなライバルがいます。人気アーティストによるコンサートなど、素晴らしいエンターテイメントがたくさんあり、それらがライバルとなる中で人気を確立することは大変です。それでも私たちには素晴らしいファンの皆さんがいます。私は東京の名を冠するチームにいることを誇りに思っています。来シーズンも厳しい戦いになると思いますが、やり甲斐のあるシーズンとなるので、ファンの皆さんにはまた会場に足を運んでいただきたいです。

「彼らに負けないようにチームの力になりたい」今回の日本代表では新戦力のニック・ファジーカスと八村塁に大きな注目が集まっている。インサイドの得点力とリバウンドが大幅に向上すると見なされる中、これまで長く代表のゴール下を支えてきた竹内譲次は、彼らの実力を認めながらも「競い合ってチーム力を上げていきたい」と語っていた。圧倒的な力を持つ2人に対しても「2番手3番手でいいやという気持ちは絶対持ってはいけない。相手がどういう選手であれ、そういう気持ちを持ち続けることがアスリートとして大事」と、代表発表の時点で話したが、15日の韓国との国際強化試合の初戦では、その言葉どおりのパフォーマンスを見せている。10得点8リバウンド4ブロックショット。驚くべきはオフェンスでの積極性で、果敢にドライブで仕掛けてフリースローをもぎ取り、ファストブレイクからのダンクまで飛び出した。試合後の竹内は、新たなチームメートに刺激されたプレーをこう語る。「気持ちの持ちようですね。今の自分の役割も全うしなきゃいけないし、彼らに負けないようにチームの力になりたいと」ダンクについては「たまたま前を走っていて、馬場が良いパスをくれたので。運が良かった」と照れ笑い。アルバルク東京でもチームメートの馬場からは「今日、足めっちゃ動いてましたね」と褒められたそうだが、「いつも動いていないってこと」と、こちらも苦笑い。33歳の大ベテランはBリーグをファイナルまで戦い抜いた後でもコンディションは良好だ。ファイナルを終えて1週間はバスケから離れたそうだが「今日何分出たか分からないですけど、体力は良い感じに残っている」と不安はない。「一つの目標に向かって2人で切磋琢磨して頑張りたい」ファジーカスと八村を比較すると、長らく対戦相手としてマッチアップしてきたファジーカスのほうがプレースタイルが分かっているだけ共通理解は取れているようだ。八村については「彼は一人でクリエイトできるので、まだ模索中です。もちろん彼の良い部分を引き出したり、彼が自分の良い部分を引き出したり、そういう関係を築きたい」とコメント。ファジーカスについては「対戦相手ですけど長くやってきて、彼の良い部分は分かっています。僕らは1歳違いでオフコートでも良い関係を築けてきているので、オリンピック、まずはその予選ですが、これから一つの目標に向かって2人で切磋琢磨して頑張りたいです」と語る。絶好調の竹内だが、ベテランだけに地に足が着いたまま。「安定した活躍をしたいと思っているので、1試合で満足することなく今後も続けていきたい。これをスタンダードにしたいですし、またそれ以上を目指していきたいです」ファジーカスと八村の加入が最高の刺激となり、竹内は若返った。A東京でファイナルを勝ち切ったことの自信、コンディションの良さも重なり、今の彼はまさに絶好調。今日の韓国戦、そしてワールドカップ1次予選Window3でも、若々しく躍動感ある竹内のプレーに期待したい。

ファジーカスと八村の加入には「今までにない安心感」ニック・ファジーカスと八村塁が加わった新生日本代表は韓国と強化試合を行い、88-80で勝利を収めた。2人で総得点の半分以上となる45得点を挙げ、期待通りの活躍を見せたが、馬場雄大の貢献度の高さも見逃せない。6得点2アシスト2スティールと数字は平凡だが、そんなスタッツ以上のインパクトを与えていたのは間違いない。代表戦であることを感じさせない落ち着いたプレーを随所に披露した馬場は「2人がいることで心の余裕が自然と出てきて、それによって普段のような、Bリーグで出せているようなプレーが落ち着いて出せました」と語る。馬場が言う心の余裕とは、これまでの日本になかったインサイドでの得点力を指す。「ペイント内で点が取れるのが一番大きいかなと思います。今まではそこで苦労してましたし、今までにない安心感というのが自然とコートに流れてるのかなと思いました」またその安心感は思わぬところで恩恵をもたらした。「劣勢だとフィジカル負けと感じてしまうこともあるかと思いますが、心に余裕がある分、そうは感じなかったです」スタッツ上、馬場は1リバウンドとなっているが、多くの場面でディフェンスリバウンドに絡んだことには注目すべきだ。「身体能力という部分でプラスになれることがあるので思い切りやりました。相手に取られるケースも少なくやれた」と言うように、フィジカル負けせず、抜群の跳躍力を誇る馬場だからこそ、チームとしてマイボールにできたシーンは何度もあった。八村のプレーに触発「そこの刺激が僕にとっては大きい」昨日の試合は速攻からの得点が目立ち、日本の武器となることを予感させた。特に馬場はダンクを狙うなど、果敢にフィニッシュまで持っていく姿勢を見せた。「正直、塁が入ってきてからその思いが強くなった」と馬場はその胸中を明かす。「周りにあまりそういうの（フィニッシュまで持っていく）をする選手がいないので、今まではこれでミスしたらどうしようという思いもありました。でも塁がそれを体現して、『行っていいんだ』っていう思いになりました。自分も行けると気持ちに任せてやってるところがありました」Bリーグでは馬場のような日本人ダンカーは少ない。そもそもアタックできる選手も決して多くはないのが現状だ。だが今の代表には八村がいる。八村は昨日の試合でコースト・トゥ・コーストや豪快なプットバックダンクなどを披露した。馬場はそれらを八村からのメッセージだととらえている。「それこそプレーが物語っていて、『やれよ、できるだろ？』みたいな感じで。そう勝手に感じたんです。あいつに影響されて、今やっていてそこの刺激が僕にとっては大きいです」「後輩からそんなの、ダメですよね（笑）」と年下の八村のプレーに感化されたことに対し、馬場は苦笑いを浮かべた。だがそれは自分が代表の中心になるという覚悟があるからだ。「塁もそうですし、富樫（勇樹）もそうですけど、この年代が一番頑張らないといけないですし、自覚を持ってやる必要がある」と馬場は言う。日本バスケ飛躍の時「今までの日本とは違う」ベストメンバーではなかったが、苦渋を飲まされ続けてきた韓国に勝利したことは大きな一歩だ。だが馬場は今のチームに自信を持ち、目先の勝利に一喜一憂しない。そこには今までにない、勝者のメンタリティがある。「塁も当たり前だと思ってますし、そこだと思うんですよね。変わっていく必要があるわけですし、今までの日本とは違うので。韓国に勝ったからって満足してる場合じゃないです。勝って当たり前、いかに内容を上げていくかというところなので」フリオ・ラマスヘッドコーチは会見で「今日プレーした11人のうち7人はチームに固定する選手だと思っている」と発言した。バックコート陣の中で最長となる23分のプレータイムを得た馬場は主軸を担う立場となっている。八村の存在が馬場をより高みへ連れていく。このプラスの連鎖が日本をもっともっと強くしてくれそうだ。

「自分が入るからにはチームに刺激を与えたい」昨年2月、国際強化試合のイラン戦で馬場雄大はダンク3本を決める鮮烈なデビューを飾った。当時は筑波大でインカレ3連覇を成し遂げた後、オールジャパンを最後に大学を離脱し、当時の日本代表を率いていたルカ・パヴィチェヴィッチと佐藤晃一スポーツパフォーマンスコーチとの二人三脚での集中的なワークアウトを実施。パヴィチェヴィッチは馬場の素質に惚れ込み、そのまま日本代表でデビューさせ、さらにはアルバルク東京のヘッドコーチ就任とともに馬場を呼び寄せた。それから1年、馬場はBリーグで優勝し、新人王となって代表に戻ってきた。イラン戦での代表デビューは「5年ぐらいたった気がしますね」と馬場は笑う。「あの時は気持ちの面でフワフワしていたのですが、今は状況を冷静に見ることができています。そこは濃密すぎる経験をしたことで自分が成長できたところだと思うので、それを今回もコートでしっかりと出したいです」今年2月のWindow2はケガで欠場。前回の代表はBリーグデビューから間もない昨年11月となるが、Bリーグで経験を積み、成長したことに自信を持っている。「2月はラマスコーチも『チームの一員だから』と呼んでくれて、富樫選手と僕は試合だけチームに帯同しました。チームが勝てず悔しかったのはもちろんですが、外から客観的に見れば分かることもあるじゃないですか。『自分ならああしたのに』って。外から見てて思うのは楽なので、実際にやるとなると別かもしれませんが、その『自分ならああしたのに』をコートで表現したい。自分が入るからにはチームに刺激を与えたいとは思っています」この1年、ルカコーチから求められたのは、いかに常に高いスタンダードでプレーするか。「ディフェンスもオフェンスも、2ウェイでハードに頑張る選手は少ないとルカには言われています。その強度を保てるよう1年間やってきました。それは代表でもやれると思っています」「A東京のオフェンスはピック＆ロールがメインになるので、ピックの使い方はこの1年でかなりできるようになりました。あとはいろいろな面での経験です。外国籍選手がいる中でいろんな状況でプレーさせてもらい、1年間場数を踏ませてもらったので。そこは日本代表としてコートに立った時も、今までとは違った姿を見せられると思っています」ちなみに今回、「代表に何をもたらすか」を書いてもらったのだが、馬場は「ダンクって書いたほうがいいですかね？」と気を遣いながらも、この『2ウェイでハードに頑張る』を意識してのことだろう、「ダンクも見てもらいたいですけど、自分がチームにダンクで貢献したいと考えているわけじゃないので、ハードにディフェンスするところも注目してほしいです」とファンに呼び掛けた。「一番の成長期に2020年を迎える自分たちが引っ張る」そして今回は旧知の仲である八村塁が代表に加わった。馬場はかねてから渡邊雄太も含む『自分たちの年代』が日本バスケの牽引役にならなければいけないと主張している。「東京オリンピックを見るなら、そこの年代が一番頑張らないといけないのは間違いないですよね。僕たちは一番の成長期に2020年を迎えるので。当然、自分たちが引っ張る気持ちでいます。でも、他の国でもこの年代の選手がどんどん台頭しているので、ただ頑張るだけじゃなくて、そこに勝たないと結局は日本のレベルが上がらないというか。常に世界に目を向けてやっていくことで、日本のバスケのスタンダードを自分たちの年代が上げていきたいと常々考えています」その八村と代表合宿で一緒にプレーして、馬場はその成長ぶりに素直に感嘆する。「全然違います。スキル云々じゃないレベルで、アメリカでやってきたとなると格差がヤバいです」と馬場。具体的にどういうことかをこう説明してくれた。「一つのプレーを見てもボールを失わないです。でも、そんなんで失ってたら向こうでは通用しないんだろうな、ということですよね。一つひとつのプレーがダイナミックで、絶対に点を取ってきます。そういった部分では、世界で通用するにはこんなプレーをすればいいんだ、という道しるべにはなります」見るだけでなく実践しなければ意味はない。八村の成長を見て、馬場は自分のプレースタイルに取り込もうと意識している。「一番思うのは『あそこで強く行っていいんだ』という部分。これまで僕だったら『行っていいのかな』と躊躇してしまうようなシチュエーションで、塁はガーッと行く。得点できなくてもファウルを取ってくるし、あるいはアンドワンを取ってきたりもします。強気で攻めることで生まれるプレーなので、そこは僕ももっと自信を持ってアタックしたいと思います」「自分の道を焦らずに。でも、確実に行きます」アメリカの大学に進み、この世代では最高レベルの大会であるNCAAトーナメントで揉まれる八村。その成長ぶりに驚きつつも、馬場は自分の選んだ道を間違ったとは思っていないし、以前と変わらず『海外志向』を持って歩みを進めている。「海外志向は変わりません。年齢的に、行くのが早いに越したことはないんですけど、焦ることなくやっています。まだまだやることが目の前に見えていますし、中途半端な状態で海外に行って、ちょっと英語がしゃべれるようになっただけで帰って来るのでは意味がないので。自分自身にも日本バスケットボール界にも、行くからには確実に何かをもたらしたい。タイミングを大切にして、そこには運もあると思うので、やるべきことをじっくりやりながらその時期をうかがいたいです」その馬場が大切にしているのは「Bリーグを経験して海外にチャレンジすること」だ。「日本バスケを盛り上げる意味でも、それは大切にしたいです。僕自身、A東京に行ったことでプラスになったと感じていますが、それ以上に周りから『うまくなったな』、『1年で全然違う』と言われます。ラマスヘッドコーチからも『プロに入って良かったね』と声をかけてもらいました。でも、自分ではまだまだだと思っているし、来たる日に向けてもっともっと練習して準備をしなくちゃいけないです」Bリーグでの活躍を見ていると忘れてしまいそうになるが、馬場の『海外志向』は全くブレていない。「自分の道を焦らずに進んでいきますが、でも、確実に行きます。それがいつかは分かりませんが、自分のタイミングで行きます」「行ければいい」とか「行きたいと思っています」ではなく「行きます」と馬場は断言した。「アメリカに行く、NBAに挑戦すると以前から発信し続けている中で、何が良いのか判断しながらタイミングを待ちます。出会いを大切にしながら、自分自身はそこに頼るのではなく努力をしていきたい。自分がやりたいのは何かというところで精進していきたいです」

優勝へのターニングポイントはシーホース三河戦アルバルク東京はBリーグ2代目王者となり、長いシーズンを終えた。その後も優勝報告会など活動が続き、オフの気分はまだ味わえていないようだが、渋谷区長を表敬訪問した菊地祥平は「うれしい忙しさ」と多忙な日々を表現した。「シーズンが終わってからも連日、何かしらチーム行事が入っています。他のチームがオフに入っている中、いろいろお誘いも来るのですが、うれしい用事で断らなければいけないので申し訳ない感じですね」キャリア11年目にして自身初の優勝だけに、その喜びもひとしおだ。「ファイナルは今回を含めて3回出場したんですけど、優勝は初めてです。『やっとだな』って」優勝に手が届く戦力が揃っていても、それだけで優勝できるほど単純な世界ではない。優勝するには何か決定的な強みがあるもので、A東京にとってはシーホース三河とのセミファイナルを勝ち切ったことが大きかったと菊地は言う。「アルバルクに来た1年目も多分優勝すると思ったんですけど、あと一歩のところで負けてしまいました。その時に優勝するには何かが足りないんだって実感したんですけど、今年はセミファイナルで三河さんに競り勝って、その時から優勝すると思っていました。2試合とも延長で、そこで競り勝ったチーム力は、相手が琉球さんでも、千葉さんでも勝てると確信しました」数字では表せない貢献「求められなくなったら価値はない」菊地は今シーズン、出場57試合のうち54試合で先発を務めた。キャリア11年を誇るベテランの菊地だが、出場試合数も先発も過去最多の数字だ。その一方で平均4.4得点はキャリアワースト。それでも先発を任されるのは、数字では表せない貢献があるからだ。「少しの役割であっても、いることでチームに貢献しないといけない。チームの価値観として選手への期待の大きい小さいはありますが、そこを期待されてスタートで起用してもらいました。プレータイムが少ないとか、数字に残る残らないという部分ではなくて、たとえ数字が一切なくても期待に応えて出していただけるだけで僕は大きいと思います。求められなくなったら、それこそチームにいる価値はないです」A東京は各選手が自分の役割を理解し、徹底的にそれを遂行することでBリーグを制した。菊地はロールプレーヤーとしての期待に応え続けることで、自身の価値を高めた。そのことを問うと、菊地の表情が緩んだ。「Bリーグになってメディアさんに取り上げていただき、バスケを知らない人も見にきてもらえるようになりました。バスケの醍醐味って得点とか派手なダンクですし、もちろんそこに注目していいと思います。ウチのチームはそれができる選手がたくさんいますし、それをしなきゃいけないチームだと思っているので。でも玄人目線で見ていただいて、少しでも褒めていただけるのはありがたいです。僕のファンは男性や、年配の方が多いですが、そこでもそういった声をかけていただいて『間違ってなかったんだな』と思うとうれしいですね」ルカの来シーズン予告「たくさん死んでもらうから」シーズンは終わったが、まだ完全にオフモードになっていない菊地だが、ファイナル以降はバスケをやっていないそうだ。「今までにないほどバスケットに関わって、バスケットボールに触って、体育館に拘束されてきたので、このギャップを味わいたいというか、一切バスケに関わらない時間を増やしたいという思いが強いですね」と菊地は素直な思いを口にした。今シーズンのA東京はルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチの下、「試合のほうが楽」と選手が漏らすほどの厳しい練習を積んできた。濃密なシーズンを終えたばかりなだけに、開放感を味わいたいのは自然な流れ。さらに言えば、来シーズンもそれぐらいタフな練習が待っていることをルカコーチから予告されたという。「ルカからは『来シーズンもたくさん死んでもらうから』と言われ、その分もオフ期間はしっかり休んでほしいと言われました。自分でもある程度の準備はしますが、それを超越するような練習量が待っているので、逆に完全に休まないと（笑）」短いオフが終われば、再び選手が嘆くほどの練習量が待っている。それでもそれがチームの力になることを理解している。菊地は言う。「冗談半分ではなく、ルカの場合は本気で言っているので、僕たちはついていくだけです。優勝という結果が出ているので、それについていけば来シーズンも必ず良い結果が出せると、チームとしても確信があります」来シーズン、Bリーグ初の連覇を目指すことになるA東京。そのためには老獪なテクニックで自分の役割を完遂する菊地の存在が不可欠だ。まずは蓄積した身体の疲れを癒し、メンタル面もリフレッシュして来シーズンを迎えてほしい。

2017-18シーズンのBリーグ王者に輝いたアルバルク東京。優勝に大きく貢献したのが今回登場する田中大貴と小島元基だ。A東京のエースである田中は、攻撃ではピック＆ロールの中心的存在を担い、さらに1対1でマークした相手を抑え込む鉄壁の守備でチームを牽引し、チャンピオンシップMVPに輝いた。また小島は新加入ながらタフなディフェンスと思い切りの良いプレーで、苦しい時にチームに勢いを与える大仕事をやってのけた。2人は東海大の先輩と後輩であり、小島はエースの田中に誰よりも突っ込める存在。シーズン終了後のリラックスできるこの時期にしか見られない、2人の和気藹々とした掛け合いを楽しんでもらいたい。 「昔よりは親密になっていると思います（笑）」 ──まずは2人の関係ですが、東海大の頃の『先輩と後輩』と比べて変化はありましたか。 田中 僕は全然、変わってないです。 小島 僕も別に変わりはないですね。同じチームになったので、会う回数は増えましたけど。 田中 小島が京都にいた時にも、僕が練習の帰りに家まで時間かかるんで、暇だからイタズラ電話なんかしていました。 小島 めちゃくちゃ鳴らしてくるんですよ。 田中 特に何かあるわけではないですが、取りあえず暇つぶしにって感じですかね。 ──今ではフランクに話せている小島選手ですが、大学時代は上下関係が厳しかったのでは？ 小島 初めて会った時はメチャクチャやばかったです。こいつマジかよって感じで（笑）。 田中 それは僕だけじゃなく、自分たちの代が、下の学年からすると結構怖かったらしいです。 小島 狂犬でした。挨拶しても「誰だオマエ」みたいな雰囲気を出してくるので、後輩のこちらとしては「えっ？」みたいな。 田中 そうだったら、昔よりは親密になっていると思います（笑）。 ──そこから打ち解けたきっかけは、何かありましたか 小島 多分、僕が実家に帰っていて、夜遅く寮に帰って来た時があったんです。それで「遊んでたの？」と聞かれて、「いや遊んでないっすよ」って感じの会話があって、そこから話すようになったと思います。 田中 全然覚えてない。小島との関係でいえば、琉球にいる須田（侑太郎）と一緒に、イタズラで完全無視したことがあるんです。練習中からハイタッチとかも小島だけスルーしていたことがありました（笑）。 小島 それはちょっとムカついて、わざとご飯の時にドーンと隣に座ってやったりしてました。 「タイトルを取ることができてホッとしている」 ──どれだけ仲が良いかが分かるエピソードですね。ちなみに田中選手が、セミファイルのシーホース三河戦に勝った後の会見で「生まれて初めて小島に感謝します」とわざわざ名前を挙げていましたが、小島選手はそれを聞いてどんな感想でしたか？ 田中 それ知ってる？ 結構、取り上げられたよ。 小島 知らないっすよ。ムカつきますね（笑）。 ──セミファイナルの小島選手は、田中選手から見ても頼もしいプレーだったんですよね。 田中 第2戦のオーバータイムの立ち上がり、先に三河にポンポン取られました。その時、第3戦のことも考えてか自分はベンチに下がったんです。そこで小島が活躍してくれて、第2戦で決着がつきました。第3戦に行ったら勝敗は全然分からなくなるし、自分も結構疲れていたので、あの時は本当に初めて小島に感謝しました。 ──小島選手は、三河とのセミファイナルについて自分のプレーをどう評価していますか。 小島 大貴さんなど主力がベンチに下がった時には、第3戦を意識しているんだなとちょっと思いました。それで逆に「じゃあ、もうやっちゃおう」と。マッチアップ的な部分でもいけるなと思ってプレーしたら上手くいきました。 ──優勝という最高の形で終わりましたが、今はどんな気持ちですか？ 田中 うれしいことはうれしいですけど、ホッとしている、肩の力が抜けたな、というのが正直なところです。このチームに加入して、ある程度自分がチームの主軸としてやっている中でまだ一回もタイトルが取れていなかったので、そこに責任を感じている部分もありました。早い段階でまず一つタイトルを取りたいと思っていたので、ホッとしてるっていう気持ちですね。 小島 うれしいですけど、やはり自分としてはチームに迷惑もかけてしまった部分もあります。それに大学の時みたいに、自分の代で優勝したって感じでもないので、フワフワしています。 「眠れない時もありました」「夢にもルカが出てきて」 ──ヘッドコーチのルカ・パヴィチェヴィッチの練習といえば、リーグで一番の厳しさとよく言われました。実際、2人にとってはどれだけキツかったんですか？ 田中 「アルバルク東京といえば練習がキツい」という感じで取り上げられていますが、勘違いしてほしくないのは「キツい」と言うと皆さん体力的なしんどさのことを考えると思いますが、そうではないんです。ヘッドコーチは一つも甘いプレーは許しません。どんな状況であれミスを許さないという、そこのところの厳しさでキツかったです。 小島 そうですね。 田中 体力的に一番しんどい練習をしていたのは大学の時です。ただ、どういう状況であれ、疲れていようが細かいところまで軽いプレーは許されない。常に集中してやらないといけない、そういった質の高さという意味で「しんどい」とか「キツい」という表現をみんなしているので、そこは間違えてほしくないです。 ──小島選手はポイントガードであり、特に槍玉に挙げられやすいポジションです。その大変さは相当なものだったのでは？ 小島 もうメチャクチャ大変でした。バスケの時はヘッドコーチから「リラックスした状態を作るな」と言われます。確かに気が抜けたりした時もありました。ルカコーチの求めることを常にやらなくてはいけない。自分の実力がなかったのもありますが、それをずっと続けていくのはキツかったです。 ──弱音を吐いたりしたことは？ 小島 弱音は吐かなかったです。でも本当にキツくて眠れない時もありました。 田中 夢にもルカがでてきて「ゲンキ！」と叫ぶんだそうです（笑）。 小島 友達と映画を見ていても練習のことを考えちゃって、溜め息をついたりしていましたね。一時期は本当に大変で、どれだけニキビが顔に出たか（笑）。 田中 あれだけストレスが顔に出るんだって、初めて知りました。 ──たとえ20点差、30点差で勝っていても気の抜けたプレーをすると怒られる。ルカの厳しい目がある中でのプレーは、率直にどういう思いでしたか。 小島 それだけ厳しいおかげで、これをやったら駄目だなというのが分かりました。ムカつく時もありましたけど（笑）、でも本当に正しいことを言っているんです。そこは毎回ビデオを見せてもらっていて確認したりしました。 ──シーズン中も2部練習をどんどんやっていて、疲れを感じたりすることはなかったですか？ 田中 ウチはシーズン中、終始疲れていましたからね。開幕時点でもう、シーズンが終わったぐらい疲労困憊するんじゃないか、みたいなところから始まっているので、基本的にみんな疲れていたんです（笑）。でも慣れって結構大きくて、最初はああだこうだと言っていましたが、本当に何が大事なのかを皆が理解できるようになってからは、そんなにキツい雰囲気はなかったんですよね。練習に関して面白いのは、スケジュールが直前にならないと決まらない。前日に決まらないこともあります。「考え中」と言われたまま帰って、夜に明日の練習内容について連絡が来るみたいな。コーチとスタッフの間で最後の最後まで揉めているんだと思います（笑）。 ──練習といえば、セミファイナルの三河戦前に練習量を落としたと報道されています。この効果はありましたか？ 田中 シーズン中は「ちょっとみんな疲れているから」という理由で練習量を落とすことが皆無で、どんな状況でもブレずにやってきました。だからこそ、最後の最後で午前練習がなくなったりすると、いつもより全然違って楽になったのだと思います。シーズン中から時々ちょっとずつ落としたりしていたら、休みとなっても気持ちが軽くなることはなかったと思います。ずっとやっていたからこそ、効果は大きかったですね。 ──シーズン終盤まで、アルバルクの守備といえばヘルプにいかない戦術でした。その結果として、1人の選手に大量得点を許すこともありました。例えば新潟戦で、ダバンテ・ガードナーにやられまくっていた時、選手は割り切れていましたか。 田中 いや、自分は「何点取られるの？」、「何もしないの？」みたいなことを言っていました。新潟戦ではヘルプに行くなとの指示でしたが、しびれを切らして行ったりしていました。そうしたらスリーを決められたんですけど（笑）。でも今になって思うのは、自分たちがその場その場で「これは間違っているんじゃないか」とか思うんですけど、ヘッドコーチはその場だけでなくトータルで考えている。それはチームが始動する前からで、最後にこういう結果となることまですべて計算していたんじゃないかなと思うぐらいです。本当に準備を徹底する人でブレないですし、すごいヘッドコーチだとあらためて感じました。 ──ヘルプといえば、小島選手は千葉ジェッツ戦で富樫勇樹選手に42点を取られた試合について、結果は勝ちましたけど、誰かヘルプに来てと思わなかったですか？ 小島 特にそういうことはなかったです。あの時はスリーを11本決められたのですが「あ、やられた」くらいしか思ってなかったです。 田中 情けねえなあ（笑）。 小島 そういうディフェンスだし！ とにかく言われたことをやろうと思ってました。 「大貴さんと一緒にやれないと泣いたのを覚えています」 ──小島選手は大卒2シーズン目を終えましたが、田中選手から見て成長ぶりはどうですか？ 田中 大学の時に、試合に一緒に出たことは全くないんです。京都での昨シーズンはチャンピオンシップに出ていなくて、優勝争いをするチームに移籍して来ました。あまり表には出さないんですけど、自分の中でいろいろ考えていたと思います。若いですし、同じポジションの選手は代表に呼ばれていて競争は厳しいですし。その中で自分にはできないとあきらめるのではなく、活躍してやるんだと最後まで練習で自信をつけてきました。そこは本当にすごく頑張ったシーズンだったと思います。 ──小島選手から見て田中選手はどういう存在なのか、プロで一緒になって大学の時とは変わっていますか？ 田中 これは、もう答えは一つですよ。 小島 黙ってて……。 田中 僕がいたおかげで、こいつは良い思いをしているという（笑）。 小島 違います（きっぱり）。大学の時も一緒に試合に出られそうでしたが、ケガをしてしまって無理でした。シーズンの最初にケガをして、途中で復帰できると思っていたのですが長引いてしまい、大貴さんが卒業するまで一緒に試合に出られないまま終わるんだと思って、ケア室で泣いたのを覚えていますよ。 ──そういう意味だと、今シーズンは『雲の上の先輩』とついに同じコートに立てた感慨みたいなものは……。 小島 それはないです（きっぱり）。全くありません。もちろん、うまいのは知ってますし、一緒に出られて優勝もできて良かったとは思います。 ──東海大と言えば、竹内譲次選手も卒業生ですが、田中選手とは接し方が違いますか？ 小島 そうですね、譲次さんが神様だとしたらコレは……。 田中 コレはってなんだよ（笑）、そこはおかしいだろ。 小島 大貴さんは普通の一般市民です（笑）。 ──最後に、お互いの今シーズンの活躍ぶりに点数を付けて評価してください。 小島 大貴さんへの評価としては「もっとやれよ」って感じです。みんなもそう言いますけど、自分も近くで見ていて「もっとできる」と思うので。点数で言うと3点です。 田中 何段階評価だよお前それ。 小島 10点満点での3点です。もっとできます。 ──では、田中選手から見た小島選手は何点でしたか？ 田中 自分は大学3年生の時に初めて日本一になりました。その時の映像が残っているんですが、自分がシュートを決めた時に、応援席にいる小島が人一倍はしゃいでメガホンを思いっきり叩いている場面が映されているんです。僕はこれが小島の人生のハイライトだと今まで思っていました。僕の試合を見て、一生懸命に僕を応援する。それが小島の一番良いところだと思っていたんです（笑）。だからその小島が、優勝したチームでプレータイムをつかんでしっかりゲームに絡んでいる。これは本当にあの頃からは想像できないくらい頑張っているので、10点をあげときます。これ以上ないです10点です！ 小島 いや僕も3点です、これからもっと伸びます！

プロバスケ選手の来庁に興奮の職員たち渋谷区をホームタウンとするアルバルク東京は本日、渋谷区役所仮庁舎へ出向き、渋谷区長を表敬訪問した。プロバスケットボール選手を一目見ようと、職員たちはデスクから離れ、興奮しながら選手を歓迎した。中にはA東京のタオルを持った人や、ファイナルを見にいった人など、A東京への関心の高さがうかがえた。またマスコットのルークも登場し、その『モフモフ感』に感動しきりだった。区長室での歓談は終始和やかなムードの中行われた。明日、渋谷センター街で行われる優勝パレードの話を持ち出した林邦彦社長は「昨シーズンはセミファイナルで敗れ、キャンセルの話をした時に悔しい思いをした」と告白し、1年越しのパレード実施についてあらためて挨拶をした。区長の長谷部健は「3x3はオリンピック種目になってますし、ストリートバスケなども含め、もっと街でできるものを僕らも積極的に応援したいと思いますし、バスケット界を盛り上げてほしい」とエールを送った。厳しい練習量ゆえに「そんなに元気がない」チームからはヘッドコーチのルカ・パヴィチェヴィッチと正中岳城と菊地祥平、竹内譲次が参加した。渋谷区観光大使スポーツアンバサダーの肩書を持つ竹内に対し長谷部区長は「渋谷でブイブイ言わせてほしい（笑）」と街の活性化を促した。「こういう時は正中と決まっているので」と菊地は口数が少なく、キャプテンの正中に対応を任せ、チームと同様にロールプレーヤーに徹していた。A東京はルカコーチによる厳しく膨大な練習量が頂点をつかむ要因になった。だがそうした厳しい練習によって、「そんなに元気がないので」と渋谷に遊びに行くことができないと選手は主張し、笑いを誘った。A東京は明日の17時から渋谷ハチ公前広場及び渋谷センター街でパレードを予定しており、2日には立川市役所で優勝報告会が予定されている。

「プレーの時間に比例するような仕事はしたくない」2年目のBリーグを制したのはアルバルク東京だった。チャンピオンシップに入ってから京都ハンナリーズ、シーホース三河、千葉ジェッツと強豪との接戦を次々に制してこられたのは、ハードワークを前提とするディフェンスがあったからだ。キャプテンの正中岳城はその堅守について、「戦術的な部分だけじゃなく、個人個人が相手の選手に思いきりプレーさせない嫌な守り方を一つひとつやろうとしています」と説明する。「足はしんどい、身体にもキテる。それでも楽しんでいる中で意欲と気概をそれぞれの選手が見せてくれた結果です」と、チームの戦いぶりに胸を張った。今回のチャンピオンシップ、正中の出場はファイナルでの41秒だけ。それでも腐ることは全くなく、キャプテンとしてチームに戦う姿勢を示し続けた。「プレーの時間に比例するような仕事はしたくないと思っています。試合に出ているからどうこうじゃない、良いプレーをずっと続けられるような後ろ盾というものにならないといけないと思ってやってきたので」と、ベテランとしてチームを支える意識がそこにはあった。年齢に関係なく、プレーヤーの本能としてコートに立ちたいもの。それでも正中は長くトヨタに在籍する中で、先輩たちから『準備を怠らない姿勢』を見て学んできた。「ケガ人のマネージメントの部分でプレーさせてもらいましたけど、そこで役割を果たせるようにずっと準備を続ける姿勢を見せてきました。これは自分がずっとこのチームにいていろんな人から学んだことです。このチームのあるべき姿を先輩たちに見せてもらってきたからこそ、その姿勢を見せないといけないので」「練習がしんどいのは特に自慢することじゃない」A東京の選手たちはシーズン開幕前から、ルカ・パヴィチェヴィッチの練習がどれだけハードかを度々話してきた。その練習をやり通したことで心身ともにどのチームよりもタフになった。だがこれは正中に言わせれば「練習がしんどいのは特に自慢することじゃないので」とのこと。「どのチームもタイトルを取るためにやっていることだし、もちろん何か自信を持つためのきっかけにはなると思いますけど、それだけではたどり着けない」正中がポイントとして挙げたのは練習量ではなく、力を発揮する賢さだ。「自分たちの特徴をさらに継続して発揮できるようコントロールするっていうことも一つ大事です。『もっともっと』という若い選手もいて勢いもある中で、一歩立ち止まってコントロールする。そういう強みもあったと思います。そうやってすべてコントロールされる中でプレーできるチームになっていくことが、継続した強みを発揮できることにつながると思います。まだまだここからがスタートだと思ってやっていきます」活力のある若手をうまくコントロールするのも正中を中心としたベテランの役割だった。「行きすぎてから止めるのではなく、彼らをうまく気持ち良くさせないといけない。『やめろ』ではなくて『どうすべきか』を示す必要があります。僕もそうでしたし、そういう流れがずっとあるんですよ。若い選手に思いっきりやらせる雰囲気も必要だし、ミスをしてもなお何か持ってきてくれるようなチームの状況を作ってあげたいと思います」「こういう舞台に立つことには特別意味がある」プレータイムはわずかでも、チームの雰囲気を作ることで正中は戦いに参加していた。むしろ、グループ全体をコントロールしていたと言うべきだろうか。一発勝負のファイナルでこそ、彼が作る『チームの雰囲気』は本来の力をストレートに発揮する意味で役に立った。「ファイナルみたいな試合では全部が全部は許容できないですけど、でも思い切ってやることが良い結果に繋がるということは彼らが感触として得られたと思います。一つのミス、いろんなミスが結果を逆にすることがあると、なんとなく学んだんじゃないですかね。だからこういう舞台に立つことには特別意味があると思います。また強くなる、うまくなる、ステップアップするきっかけになっていくんじゃないかと思いますね」若手を中心としたエネルギー全開のチームを正中らベテランが上手くバランスを取ったことで今回の優勝に繋がった。優勝を果たしたとはいえ、アルバルクはまだまだ若いチーム。優勝を経験したことで若きスター軍団はさらに成長するだろう。そこに正中の存在は欠かせない。

「マッチアップする選手の映像はみっちり見ました」2年目のBリーグを制したのはアルバルク東京だった。信条とする『ハードワーク』で千葉ジェッツのトランジションを封じ、85-60と大差でファイナルを制した。爆発力のある千葉をわずか60点に封じたディフェンスがすべてだった。指揮官のルカ・パヴィチェヴィッチはヘルプを使わず個々が目の前の相手を守ることを選手たちに求めた。レギュラーシーズンではダブルチームに行かないことで落としたゲームもあったが、その中で選手それぞれのディフェンス力は磨かれた。『スーパールーキー』馬場雄大はゴール下を支配したアレックス・カーク、MVPに輝いた田中大貴に続く14得点を記録。さらにチームトップの3スティールを挙げ、攻守で存在感を見せた。その馬場は「みんなのディフェンスが一つになれたと感じました」と、やはり守備を誇った。勝因については「良い準備」と断言する。「誰に聞いてもそう言うと思います。優勝するだけの時間を費やしました。もちろん映像も毎日見て、僕がマッチアップする選手を乗せたらダメだと分かっていたので、石井（講祐）選手も小野（龍猛）選手もこの1週間でみっちり見ました」特にポストアップから攻撃の起点となる小野を自由にさせなかった働きは大きかった。「龍猛さんが左サイドでポストをもらった時とか、ムーブのコールのゲートのところとか、全部頭に入っていて。そっちにやらせたというのが強いかもしれないです」と馬場は振り返った。テクニカルファウルが高パフォーマンスの引き金に第3クォーター残り3分54秒、馬場は「人生で初めてかもしれない」と振り返るテクニカルファウルをコールされた。ディフェンスリバウンドからボールをプッシュし、バックビハインドドリブルで富樫勇樹をかわしてダンクに持ち込んだが、背後から飛び込んだギャビン・エドワーズに阻止されたシーンだ。エドワーズのブロックは馬場の手を叩いており、馬場は審判に必死にアピールしたのだが、その行為がテクニカルファウルの対象となった。「富樫さんを抜いた時点で、もう行ったと思ったので。『ちゃんと見てくれよ』と言って、次のポゼッションでも言ってしまったんです。僕が反省しないといけないところです」その直後にベンチへと下げられた。「ちょっとカッとなっちゃったんですけど、すぐに切り替えられました。逆にある意味燃えたというか、冷静にものを見れるようになったと感じました」と振り返る。闘争心に火がつきながらも、頭をクールに動かした結果、最終クォーターだけで10得点の荒稼ぎを見せ、最終盤を待たずしてファイナルに決着をつけた。「場数を踏み、経験を一番得ることができた」馬場は筑波大学在学中の昨年6月にA東京とプロ契約を結んだのだが、ルーキーであることを忘れてしまうほどのインパクトをシーズンを通じて放ってきた。「優勝云々ではなくて、この1年間やってきたことを振り返っても、よくやったと言いたいです。そういった部分で自分が選んだ道を正解にする、頑張ってきたからこその結果だと思います」と自分の選択が間違っていなかったことを馬場はこの大舞台で証明した。そんな馬場は優勝で締めた今シーズンの最大の収穫として『経験』を挙げた。「学生とは違う経験を1年間させてもらいましたし、そのことによって大事な試合でも落ち着きが持てるようになりました。場数を踏み、経験を一番得ることができたと思います」Bリーグデビューを果たした当初は硬さが見られ、シュートを打てる場面で躊躇したりと迷いが見られた。だが日本代表として国際舞台でも活躍し、ケガを乗り越えて優勝を勝ち取った現在の馬場は「自分の力を過信することなく、ルカコーチの下、ひたむきに一生懸命やったからこその結果」と自信に満ちている。「チャンピオンなので、僕たちが引っ張っていかないといけないと思うので、また一からやっていきたいです」。馬場はすでに次のシーズンを見据えている。

優位を保つ展開も「一瞬も気が抜けませんでした」アルバルク東京がチャンピオンとなって終わった2017-18シーズン。最大の功労者としてチャンピオンシップMVPを受賞したのは田中大貴だった。セミファイナルのシーホース三河戦では、第1戦で相手エースの比江島慎を12得点に抑えると、続く第2戦では26得点をマーク。敵地での2連勝でファイナルに進む原動力となった。そして今日のファイナルでも15得点5アシストと攻守に躍動。満場一致でのMVPと評すべきパフォーマンスだった。「やっぱりディフェンスをみんなで頑張って千葉さんに得意なファストブレイクを出させず、焦られたことが勝利の要因だと思います。千葉さんにやりたいオフェンスをさせたり、ボールを動かされるとキツいですが、準備したことを徹底してそれを防げたのが良かったです」実際、この試合で千葉に許したファストブレイクポイントは4点のみ。そして、ジャワッド・ウィリアムズのハーフコートショットによるブーザービーターというビッグプレーで43-33とリードを広げてのハーフタイムでは、次のように考えていた。「10点リードした時点で、向こうのシュートはあまり入っていませんでした。このまま試合が進めば焦ってくると思っていたので、そうなれば自分たちはハーフコートオフェンスを組み立てて、うまく点数をつなげればじわじわ開くんじゃないかという考えはありました。ただ、ああいうオフェンス能力が高いチームですので、一瞬も気が抜けませんでした」「基本的なことを毎日、同じように繰り返してきた成果」実際、第3クォーター序盤に連続得点でリードを14点に広げるも追い上げを食らい、残り約4分には5点差まで追い上げられる。振り返れば一番の正念場だったが、そこからすぐに突き放し、結果的に12点リードで第4クォーターを迎えたことで、A東京は大きく勝利を引き寄せた。この5点差となった状況を田中はこう振り返る。「あの場面は、一気に流れが向こうに行ってもおかしくなかったところですが、ずっと練習で鍛えられたことで我慢できるようになりました。自分も嫌な流れだと思いましたけど、うまくカムバックして点差を広げることができました」この『鍛えられた』は、まさに今シーズンのA東京を象徴する言葉だ。レギュラーシーズン中でも2部練習を積極的に行うリーグ随一の練習量は、劣勢になった時でも慌てない、ここ一番の場面でこそ心身ともに揺るがない強さをチームに植え付けた。「本当に基本的なことをずっと毎日、同じように繰り返してきた成果が出た感じです。代表選手が抜けたり、ケガ人が出てうまく揃わない時期もありました。ただ、限られたメンバーでもしっかり練習をしているのを、自分が代表活動している時でも見ていました」「試合前は何をしてもこの試合のことがよぎりました」2桁リードで迎えた第4クォーター、時間が経過して優勝目前になってもプレーは雑にならず、千葉に付け入る隙を与えなかった。そんな強さについて田中はこう語る。「ヘッドコーチやジャワッド（ウィリアムズ）から『スコアボードを見るな』と。目の前のポゼッションを全力でやって、試合が終わってからスコアボードを見ようと言ってくれて、それですごく安心しました。みんなが目の前のことに集中してやれたと思っています。審判にも全然文句は言ってなかったし、どんなことが起ころうと気持ちを次に切り替えて一生懸命戦いました」最後に田中は優勝の感想について、喜びとともに重圧から解放された点を強調する。「普段あまり感情を出さないので、皆さんがどう思われているのか分からないですが、正直、試合前は何をしてもこの試合のことがよぎりました。食事をしていて気持ち悪いこともありました。でも試合が始まってしまえば、いつも通りに試合に入れました。試合までの時間が一番苦しかったです。正直ホッとしていますし、これから優勝の実感がどんどん湧いてくると思います」トヨタを母体とする『ビッグクラブ』でありながら、2011-12シーズン以来タイトルから遠ざかっていた。そのアルバルク東京の『顔』として、プレッシャーがなかったはずはない。それでもBリーグ優勝という目標を果たした今、ようやく勝利の余韻に浸りながら、心置きなく勝利の美酒に酔うことができているはずだ。

「ディフェンスがボディーブローのように効いていた」アルバルク東京が、85-60で千葉ジェッツに完勝して終わったBリーグファイナル。現役のBリーガーは、どのように試合を見ていたのか。『スポナビライブ』の試合中継でゲスト解説を務めた比江島慎（シーホース三河）に話を聞いた。「僕らの時もそうでしたけど、東京は40分間ディフェンスが徹底されていて、それに対して千葉は攻めあぐねていました。それがボディーブローのように効いていました」60失点という数字が示すように、比江島もA東京の鉄壁ディフェンスを最大の勝因として称えている。また「やっぱり前半終了間際、ジャワッド・ウィリアムズの3ポイントシュートが相当に痛かったと思います」と強調した。第2クォーター残り4秒、千葉はレオ・ライオンズがオフェンスリバウンドからねじ込んで33-40と点差を縮める。残り時間からいって、このままの点差で前半終了かと思われる状況で、ウィリアムズがハーフコートライン付近から放ったブーザービーターが決まり、これでリードを10点に広げた。「1桁と2桁で試合を折り返すのは大きく違います。千葉としては後半に向けて良い形で終わりたかったのに、あんな遠い位置から決められてしまいました」と比江島は振り返り、ウィリアムズの一撃はA東京にさらなる勢いを、千葉には大きなショックを与えたと見た。A東京の試合巧者ぶり「素晴らしいゲーム運びでした」さらに比江島が指摘したのはA東京の試合巧者ぶりだ。「千葉がリズムをつかみかけたところで、東京はうまく流れを渡さなかったですね。ルカ（パヴィチェビッチ）もタイムアウトを取って千葉に行きかけた流れを切ったりと、素晴らしいゲーム運びでした」A東京を王者へと押し上げた最大の武器はどこか。やはり比江島が挙げたのはディフェンスだった。「一人ひとりのディフェンスの能力がリーグで一番高い。抜かれたとしてもしっかりヘルプができていて、ポジショニングも徹底されています。第1クォーターから第4クォーターまで万遍なく点を取っているなど、崩れないです」と堅守をベースにした安定ぶりを称えた。ちなみに、解説者としての自身のパフォーマンスについては「手応えは少しだけあります。だいぶフォローしてもらっていて助かりました。でも、頑張ったほうかな……と思います」と語る。自己採点は100点満点で「30点から40点です」とのこと。試合中継の冒頭の「本当はファイナルはコートでプレーしたかったんですけど」という言葉は本音だろう。スーツ姿は似合っていたし、解説者としても回数を重ねるごとに良くなっていくだろうが、やはりファンが見たいのはコート上でユニフォームを着てプレーする姿だ。来るべき新シーズンも比江島には『主役』を演じてもらいたい。

千葉ジェッツのトランジションオフェンスを封印5月26日、横浜アリーナで行われた2年目のBリーグのファイナル。アルバルク東京が千葉ジェッツのトランジションバスケットをほぼ完璧に抑え込み、ディフェンスゲームの中で勝機を見逃さずモノにして、85-60の大勝でリーグ優勝を決めた。両チームともタフなディフェンスが持ち味で、得点の伸びない重い展開になることは予想されていたが、A東京はファーストプレーで竹内譲次のシュートがブロックされ、いきなりファストブレイクで先制点を与えてしまう。それでもすぐにエースの田中大貴がシュートをねじ込んで拮抗した展開に持ち込んだ。試合が動いたのは第2クォーター残り3分、バックドアでインサイドを破られ、レオ・ライオンズのダンクで30-31と逆転されてタイムアウトを取った時からだった。ここでA東京は休ませていたアレックス・カークをコートに戻すと、オフェンスセレクション良くチャンスを作って田中、カークと連続得点。千葉も同じくタイムアウトを取ったところで、デザインされた攻めを潰して富樫勇樹にエアボールとなる3ポイントシュートを打たせると、ここからポストに入れるパスを狙って千葉に形を作らせない。オフェンスでは田中がマイケル・パーカー相手に果敢に1on1を仕掛けてファウルを誘いフリースローで得点、馬場雄大が初めて仕掛けたドライブからレイアップをねじ込み、さらにはポストに入れるボールをスティールしてのファストブレイクで安藤誓哉が得点。タイムアウトから10-0のランに加え、残り3秒からジャワッド・ウィリアムズがハーフコートからのブザービーターを決めて43-33と2桁のリードを奪い前半を折り返した。焦りが出た千葉、無理な攻めからターンオーバーで失速ボールを失った瞬間のハリーバックを決して怠らず、守備から攻撃に切り替える千葉のスピードについていく。3ポイントシュートを打たせない、さらにはポストプレーの形を作らせない。ファイナルのためにA東京が準備した『千葉封じ』は後半も機能した。我慢を続ける千葉にようやくファストブレイクのチャンスが訪れたと思えば、あきらめずに追いかけた小島元基が背後からボールを突いてプレーを切ってしまう。ファイナルとあって両チームとも集中力は他の試合と違い、千葉では小野龍猛がファウルトラブルでベンチに下がった際に原修太がハッスルしてつなぐ。A東京では、ファストブレイクからダンクを狙う馬場がギャビン・エドワーズの背後からのブロックを浴びる。明らかに接触があったにもかかわらずノーファウルの判定に怒った馬場がテクニカルファウルを取られるも、すぐに気持ちを切り替えて、リードを続ける良い流れを乱すことはなかった。こうなると、10点前後のビハインドを背負い続ける千葉に少しずつ焦りが生まれてくる。無理なアウトサイドシュートでポゼッションを失うと、田中を起点とするA東京に効率良くチャンスを作られた。帰化選手のパーカーで優位を作ることのできる第3クォーターで富樫を10分間出場させたのは、流れを呼び戻すための賭けだったが、ここでも点差を詰められない。こうして迎えた第4クォーター、いきなり馬場が思い切りの良い3ポイントシュートを沈めて64-49と15点差に。タイムシェアを徹底する中でウィリアムズ、ブレンダン・レーンも自分の役割をきっちりとこなし、千葉の反撃を単発に抑えて時計を進めていく。残り3分14秒、田中大貴が右ウイングの位置からオープンの3ポイントシュートを決めて75-53に。これほど早い段階で決着が付くのは誰にも予想できなかっただろうが、最終スコア85-60でA東京が完勝を収めた。パヴィチェヴィッチ「守備を引き締めたのが勝因」途中までは一進一退の攻防となったが、A東京は接戦の時間帯を我慢し、勝機を見逃さずとらえた。ルカ・パヴィチェヴィッチは勝因をディフェンスと語る。「ファストブレイクは絶対にやらせない、オフェンスリバウンドももう取らせない、と引き締めた」。こうして我慢強いディフェンスを効率の良いオフェンスへとつなげたことで、拮抗した勝負を圧勝へ変えていった。千葉は相手ディフェンスを攻略できず、ターンオーバーからの失点が響いた。キャプテンの小野龍猛は「ターンオーバーが相手の得点に直結したことで、集中力や我慢が途切れていってしまった。そこでもっともっと、チームとして出ている人間がハドル組んだり、僕も言えば良かったのですが言えずに終わってしまったので、そこだけは悔いが残ります」と試合を振り返る。千葉にとっては自分たちのバスケットを展開できない悔しい負けに。それでもレベルの高いファイナルではあったのだが、一つ残念だったのはボールが滑り、選手たちが本来のパフォーマンスを発揮する障害になったこと。前後半でボールを変えても滑るのは変わらなかったと、敗れた千葉だけでなくA東京も含めて複数の選手がコメントしていた。ただ、その不利は両チームに平等であり、乗り越えたA東京が優勝に値する『強いチーム』であったのは間違いない。京都ハンナリーズ、シーホース三河、そして千葉ジェッツと強敵を立て続けに撃破したA東京が、Bリーグの頂点に立った。

ルカコーチ「我々らしく全力を尽くして戦いたい」Bリーグのチャンピオンを決めるファイナルを明日に控え、会場となる横浜アリーナに両チームが集結。両チームのヘッドコーチと選手が会見を行った。A東京のヘッドコーチ、ルカ・パヴィチェヴィッチは「長い60試合を消化し、激戦の東地区からファイナルに進めたことは喜ばしいです。明日の試合は楽しみもありますが、我々らしく全力を尽くして戦いたい」と語る。対する千葉の大野篤史ヘッドコーチは「60試合戦ってきて、自分たちが目指したもの、成長してきた姿を発揮できるように。選手と一緒に頑張りたい」と話した。【PR】5月26日のBリーグチャンピオンシップはDAZNで観戦！ 1カ月間は無料視聴可能 A東京のキャプテン、正中岳城は「ファイナルに進めて非常にうれしく思っています」と大舞台に立つ喜びを感じつつも、「明日の試合までできることをすべてやって、リーグを締めくくる素晴らしい試合ができるよう、お互いに切磋琢磨して良いファイナルにしたい」と好試合を誓う。互いに譲らない接戦になることが予想されるが、正中は勝負のカギを「チーム全体が強度を持ったプレーを出すこと」と語る。「それが何より大事で、常にヘッドコーチが求めている部分をコートに出せるかが勝負を分けると思う。僕自身も、チーム全員が戦えるような気持ちでコートに立ちたい」また千葉のキャプテン、小野龍猛は「60試合やってきたことをチーム全員でコートに置いていくつもりです。自分たちのやってきたことを信じてファイナルに臨みたい」と、これまで積み上げてきたものをファイナルで発揮すると語った。田中大貴「悔いなく」、富樫勇樹「ワクワク」すでにコートの準備は出来上がっており、両チームは今日、ファイナルのコートの感触を実際に確かめながら練習を行っている。コートの頭上にはBリーグオリジナルの天井吊り型の大型ビジョン4面、また4隅にもそれぞれ特設のビジョンが設置された。来場者は、Bリーグが掲げる『夢のアリーナ』にまた一歩近づく体験ができそうだ。田中大貴は言う。「過去に一度ファイナルを経験していますが、3000人の代々木第二でのファイナルでした。今回は1万人を超えるお客さんの前でプレーするということで、緊張するのか普段通りできるのか分かりませんが、ラスト1試合なので悔いのないようにすべて出し切りたい」また富樫勇樹は「Bリーグ開幕戦でA東京と琉球の試合を会場で見ましたが、やっている選手は幸せだなと感じました」と眺めるしかなかった2016年9月の『歴史的開幕戦』を思い出しつつ、「ファイナルで1万人を超える観客の前でプレーできるのはワクワクする。この日のためにすべてやってきたので、出せる力をすべて出したい」と、大舞台での活躍を誓った。Bリーグチャンピオンを決めるファイナルは明日14時05分試合開始となる。

日本人ビッグマンの気概と「早く解放されたい」本音アルバルク東京はチャンピオンシップのセミファイナルでシーホース三河との激闘を制し、ファイナルの舞台に駒を進めた。三河の大黒柱である桜木ジェイアールを2戦合計6得点に封じたことが、大きな勝因だったのは間違いない。その大役を果たしたのが竹内譲次だった。ファイナルを控えた昨日、公開練習後の取材に応じた竹内は現在の素直な心境を語った。「気が張りっぱなしというか、セミファイナルからなんですけど、平日がすごく落ち着かない。正直、早く解放されたいです（笑）。コートを離れても考えますし、プレッシャーというか、なんでしょうね。そこを目指してやってきたので『いよいよやって来たな』と」【PR】5月26日のBリーグチャンピオンシップはDAZNで観戦！ 1カ月間は無料視聴可能 その大きな身体とは裏腹に、ファイナル前のプレッシャーに苛まれているのは少々意外だった。だが、それは自身が背負う責任に対し真摯に向き合っている証拠だ。ファイナルで激突する千葉ジェッツには、帰化選手のマイケル・パーカーが在籍する。トランジションバスケットを得意とする千葉の中心選手でもあるパーカーを止めるのは竹内の役目だ。「彼の得意なことをやらせたくないです。やられてしまう状況は間違いなくあると思いますが、できるだけ自分の働きでそういうシチュエーションを少なくする手助けをしたい。もちろん、5人で守るんですけど、例えば1対2になった時は自分の駆け引き次第で守ったりできると思うので、そういう状況で自分が守ることができたら相手のリズムを崩すことができる」竹内が言うように、数的不利な状況を守り切ることができれば流れはA東京へ傾くだろう。また竹内は日本人ビッグマンとしてのプライドを持って、ファイナルを戦うと意気込んだ。「自分の強みを出したいです。帰化選手を取ったら優勝争いができるというような感じにはしたくない。日本のリーグなので彼らと互角以上の戦いをすることが自分にとってもモチベーションになりますし、日本のリーグなので日本人が頑張らなきゃと、負けられない気持ちもあります」対ジェッツのカギは「良い状況判断」千葉の武器は言わずもがな、高速トランジションオフェンスだ。ディフェンスを信条とするA東京にとって、千葉のトランジションをどこまで抑えられるかが、勝敗を分ける一つのポイントとなる。それは逆に、A東京がどれだけ良いオフェンスの終わり方ができるかということの裏返しだ。竹内もそれを理解し「状況判断」が大事と説く。「逆サイドから寄ってくるので。相手のスティールには気を付けたいです。あとは良い状況判断というか、シュート、パス、ドライブで何をするのか。自分のポジションはこのチームのバスケットでいろいろなことを求められているので、良い状況判断をしたいです」竹内が言うように、速攻を防ぐ上で最も大事なことはスティールをされないことだ。特に今シーズンのスティール王に輝いたパーカーは要注意人物となる。「彼はすごく賢い選手ですし、瞬発力がある選手なので。自分が通ると思っていたパスも瞬発力で取られる、今までも何回も自分が通ると思ったパスを彼にひっかけられてターンオーバーになったこともあるので、そこは過去の苦い経験から対処していきたい」と竹内は警戒する。「ファイナルでソフトにやるほうが難しい」A東京はエースの田中大貴とジャワッド・ウィリアムズがコンディション調整のため、昨日の練習では別メニューとなった。だが指揮官のルカ・パヴィチェヴィッチは「ケガ人や代表選手がいない時期もあったが、それを乗り越えたシーズン」とコメントしており、特に問題視していない。竹内も「コーチもケガ人が出たら他がカバーするという考え方でやってきたので、どういう状況でもやるだけです」と意に介さない。確かに今シーズンのA東京の強さは、誰が出ても攻守レベルが落ちないチーム力にある。それはどのチームよりも練習量を積んできた彼らだからこそ持てる強みだ。「もちろんキツかったです。ただ勝つためにコーチが必要だと思ってやってきた練習ですし、コーチを信じることができた」と、指揮官への信頼とともに過去のキツい練習を振り返った。ルカコーチが求めるハードなディフェンスが遂行できず、厳しい指摘を受けたこともあったと竹内は明かす。それでも「ファイナルでソフトにやるほうが難しい。チームの作戦もありますけど、相手が一番嫌がることを考えて、自分でも作戦を立てたい」と信条とするディフェンスを軸に決勝を戦うと意気込んだ。気が張るのもあと2日の辛抱。その重圧から解き放たれた瞬間に待ち受ける光景は、果たして。

アルバルク東京がファイナルに向けた練習を公開アルバルク東京vs千葉ジェッツのBリーグファイナルまであと3日。A東京は今日の練習をメディアに公開した。練習は冒頭のみの公開となったが、そこではA東京の持ち味であるボールと人が連動するオフェンスの確認が主に行われていた。これはシーズンの初めから毎回やってきたものだと竹内譲次が明かす。そうした徹底した反復練習が今のA東京の強さを形成している。ただ、大事な試合の前とあって強度は抑えられていた。『鬼軍曹』のルカコーチも「一番良い状況でプレーさせるのが一番」と、集大成のファイナルに向け万全を期す。あまり相手チームによって戦術を変えないルカコーチだが、「オフェンス、ディフェンスともに千葉対策の練習をしている」と明かす。「波があったのでそこだけが心配ですが、それを乗り越えてきたシーズンです。波があった中ここまで来た。勝つか負けるかは分からないが、やるべきことをやるだけです」別メニューでの調整も問題なし「良い準備のうちの一つ」先週行われたシーホース三河とのセミファイナルでは2戦連続で延長戦にもつれる激闘となり、蓄積した疲労はピークに達している。そうした背景もあり、田中大貴とジャワッド・ウィリアムズはコンディション調整のため別メニューをこなしていた。田中大貴は、三河との第2戦でハムストリングを痛め途中でベンチに下がるシーンがあったが、その影響はなく、あくまでベストコンディションに仕上げるための調整と田中は言う。「ああいうシーンもあったのでケアしながら、どれだけ疲労を取れるか。先週の試合は肉体的にも精神的にもものすごいタフなものでしたし、リフレッシュして臨むことも良い準備のうちの一つ」「緊張感はあります。ワクワクというか、そこの舞台に立てるうれしさはありあすが、どうやったら勝てるのかとか、どういった戦いをしなきゃいけないのか、自分はそういうのを考えている」と現在の心境を語った。「1週間良い準備をして目の前の試合に臨む」トヨタ自動車アルバルクに加入して5シーズン目、意外にも田中に優勝経験はない。常に優勝候補に挙げられるチームの主力としてプレーする田中にとって、優勝への思いは誰よりも強い。「このチームに入ってから毎年チャンスはあったと思うんですけど、一回ファイナルまで行ってアイシン（現三河）に負けて準優勝だったのもありますし、個人的にも何が何でも取りたいという思いは正直あります」それでも、田中は気負いすぎることなく静かに準備を整えている。「この1年間、どうやって戦ってきたかというと、1週間良い準備をして目の前の試合に臨むという過程を大事にしてきました。もちろん決勝なので意識しないことはないですけど、千葉さんの調子をコントロールすることもできないですし、審判の笛をコントロールすることもできないので。自分たちがコントロールできる部分をどれだけ最高のレベルに持っていくかが大事です」「あと1試合、きれいな勝ち方はないと思うので、1点でも上回りたい」と締めた田中。自身初となる戴冠へのカウントダウンは始まっている。

『スーパールーキー』がBリーグファイナルに挑む『ハードワーク』を持ち味とするアルバルク東京において、誰よりもエナジーを出してチームに勢いを与えるのが馬場雄大だ。2試合ともにオーバータイムにもつれるシーホース三河との激闘を制し、26日のファイナル進出を決めた馬場は「ここが本当に一つ大きな勝負。強い思いを持って臨み、その結果が勝ちにつながったのは良かったです」と喜びを語る。ベンチから出てチームにさらなる勢いを与えるのが馬場の役割。それでも三河との2試合では、試合が始まるタイミングでベンチメンバーでハドルを組む際に誰よりも大きな声を出し、先発の5人だけでなくチーム全体を盛り上げようとする姿が目立った。馬場にとってはそれも自分の役回りの一つ。「どうしてもA東京の選手たちは寡黙な感じで、ここ一番では頼りになりますが、チーム一丸という部分のコミュニケーションでは少し足りないと感じています。そこは一番下でもありますし意識しています。それがチーム一丸ということになってくれたら、という思いでやっています」コート内外での馬場の活躍もあり、三河を撃破。後から振り返って2試合ともどちらに転んでもおかしくない激闘で、それだけに2つきっちり勝った意義、チームにもたらされる自信は大きい。馬場も「金丸（晃輔）選手、比江島（慎）選手という日本のトップスコアラーとやって勝てたのは僕の中ですごくうれしかった」と大きな手応えになった。第2戦は三河の猛烈な反撃に遭い、追い詰められながらも延長で勝ち切った。「やっぱり最後は詰めてくると思っていたので、想定内というか、あの2人が上げてくるとは思っていました。そこで逆転されずに我慢できたのはすごい成果だと思います」と、自身がマッチアップする金丸と比江島の爆発力を含めた三河の脅威を感じながらも、勝ち切った意義を語る。入団前から続く指揮官ルカとの師弟関係試合中に一つ気になったのが、第3クォーター途中にベンチの馬場とルカ・パヴィチェヴィッチヘッドコーチが激しく『言い合っていた』シーン。一つのディフェンスのミスをルカコーチは見逃さず、すぐにタイムアウトを取るとともに馬場を下げて修正を指示したが、試合中で『戦闘モード』の馬場も言い返す熱いやり取りがあった。このシーンを馬場が説明してくれた。「ルカはシューターにヘルプに行くなという考えで、金丸さんがトップでノーマークになったのを視界に確認して、ヤバいと思ってちょっと寄っちゃったんです。その時に松井選手に飛ばされてアンドワンになったところです。僕が『じゃあ今のは打たれるのが正解なのか』と聞いて、『それは仕方がないからお前は絶対に行くな』と言われて、そういう意見の交換がありました」「ルカは本当に自分の意見は曲げませんね」と馬場は言うが、そこに信頼関係があってのコミュニケーションであり、それが馬場の成長、さらにはチームの躍進を引き出してもいる。この時点で47-38とリードはあったが、ここでルカコーチが一度引き締めていなかったら、最後の比江島の猛烈な追い上げは三河の逆転勝利へとつながっていたかもしれない。こういった『修羅場』の経験も、馬場の成長に大きく役立っているはずだ。「この1年間、優勝するためにやってきました」筑波大卒業を待たずして昨夏にA東京への加入を決めた馬場。入団時点で大学バスケのスター選手であっただけでなく、日本代表にも招集されており、ルカの下で指導を受けていた。そのデビューシーズンは途中のケガさえなければ順風満帆に見える。「まだまだ足りないところ、粗削りなところが多いかもしれないですけど。少しずつではあるんですけど手応え、チームの勝利に貢献できていると感じています」とこの1年の歩みを振り返る。「シーズンの最初に個人としていくつか目標を立てていたんですけど、まず挙げていたのは『優勝するチームに貢献する』ことでした。そこは想像していたとおりになっています」コート外では持ち前の明るさでチームを盛り上げる。そしてコートに立てばアグレッシブに戦う姿勢を出す。それがA東京における馬場の役割だ。「それこそ点数をたくさん取るとかではなくて、田中大貴選手という柱の選手がいるんですが、そこだけに頼らず攻める部分が大切になると思っています。そのためにはリバウンドだったり他に助けられるところがあるので、そこがまず一番です」と馬場は言う。文字通り、チームの勝利のためであれば何でもやる覚悟だ。恐れを知らぬ若者は『プロの壁』をあっさりと乗り越え、ルーキーイヤーにしてファイナルの舞台へとたどり着いた。「この1年間、優勝するためにやってきましたし、一番ハードな練習をこなしてきたと思います。ファイナルの舞台でいかに自分たちのバスケを見せるか。自分の役割は分かっているつもりなので、それを全うしてチームの勝利に貢献したいと思います」最後に馬場は「思いっきりやるだけです」と笑顔を見せた。スーパールーキーがファイナルの舞台でどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、A東京のファンならずとも注目したい。

2試合連続の活躍で難敵のシーホース三河を撃破田中大貴はシーホース三河との2連戦でいずれもチームを勝利に導く決定的な仕事をした。昨日の第1戦ではスタッツに出ない働きが目立ったが、第2戦ではゲームハイの26得点をマーク。名実ともにアルバルク東京にファイナル行きの切符をもたらす立役者となった。「2試合ともオーバータイムで、見てのとおりタフな試合になりましたが、このアウェーの中でメンバーもスタッフもよく戦って、非常に良い連勝になったんじゃないかと思います」と、田中はまずはスタッフも含めたチーム全員の頑張りを称えた。昨日の第1戦ではシュートタッチがあまり良くなく、自分で無理に打たずに周囲のサポート役に回ったが、今日は「最初に打った時にそこまで悪い感じじゃなかった」と手応えを得て、積極的に打つことで自分の中のリズムを高めていった。26得点はシーズンハイ。ディフェンスの強度が上がり、ロースコアの展開が続くチャンピオンシップ、三河との大一番にこれを叩き出した。『比江島タイム』に「正直、嫌な予感はよぎりました」それでも、決して簡単な試合ではなかった。第4クォーターにライバルの比江島慎が大暴れ。長らくマッチアップしてきた田中にとっても嫌な『比江島タイム』で10点前後あったリードを溶かしてオーバータイムに持ち込まれている。「最後は3点勝っていて、比江島選手に3ポイントシュートを決められたんですけど、あそこは絶対3ポイントシュートはやられちゃいけないところ。決めてきた比江島選手も流石ですけど、やられちゃいけないところ」と反省する。「最後、9秒ぐらいで自分がオフェンスが攻められなかったのもちょっと。延長戦に入った時は良い雰囲気ではなかったですよね。個人的にはあそこで終わらせたかったと正直思っていました」他の選手は「焦りはなかった」と語っていたが、追われる圧迫感がなかったはずはない。田中は「正直、嫌な予感はよぎりました」と素直に認める。「完全に昨日とは違って追い上げられて、流れは向こうにあったと思いますし、延長でも先に4点取ったのは向こうでしたので、覚悟はしました。だけど落ち着いてジャワッド（ウィリアムズ）がまずミドルシュートを決めて（馬場）雄大もしっかりフリースローを決めて、自分が思っている以上にみんなが冷静に戦えていたので、すごく頼もしかったです」「今まで一年間やってきたことを土曜日に発揮したい」田中自身もチームも持ち味を発揮し、最後まで集中を切らすことなく戦えたからこそ、レギュラーシーズンで同一カードの連敗がなかった三河に2試合連続で競り勝つことができた。田中個人としてもチームとしても、非常に充実した2連戦だったと言えるだろう。横浜アリーナのファイナルで対戦するのは千葉ジェッツ。それでも、三河との激闘を制したことで田中のチームに対する自信はさらに深まっている。「第2戦でこういう勝ち方ができて、みんな来週も良い感じで入れると思います。今まで一年間やってきたことを土曜日に発揮したい」堅守速攻でありながらチームカラーの異なるA東京と千葉。それでも1年を通して自分たちのバスケットを突き詰め、ここまで勝ち抜いてきた。もっとも競争の激しかった東地区の1位、2位チームによる激突は、どんな結末を迎えるのだろうか。「本当にもうあと1試合だけなので、良い準備をしてすべてを出し切りたい」と田中は抱負を語った。