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チームが作ったチャンスを確実に決め、カナダに快勝 女子日本代表は、8月5日と7日にカナダ代表を迎えて国際強化試合を実施した。北米女子プロリーグWNBAがシーズン中で複数の主力を欠いた相手とはいえ世界ランキング5位の強国相手に連勝を飾った。 高崎アリーナで行われた7日の試合で3ポイントシュート8本中4本成功を含む22得点を挙げ、88−50の大勝の立役者となったのが宮澤夕貴だ。「今日は1試合を通してチームメートにノーマークで打たせてもらいました。それをいかに確率良く決められるかが自分の仕事です」と、役割をしっかり遂行できたことに安堵の表情を見せた。 アジア大会を制覇した昨年の女子代表において、宮澤の役割はシックスマンとしてベンチスタートからチームに勢いを与えるものだった。準決勝の中国戦、決勝のオーストラリア戦と2試合続けて2桁得点を挙げるなど、間違いなく主力の一人であったが、オフェンスの中心というわけではなかった。 しかし、あの激闘から1年後、宮澤の代表における立場は大きく変わっている。リオ五輪後から本格的に試合を打ち始めた3ポイントシュートは昨シーズンのWリーグで成功率47％という突出した数字で初のタイトルを獲得。名実ともに日本屈指の外角シューターの地位を確立した。宮澤の3ポイントシュートは代表でも攻撃に欠かせない武器となり、冒頭で触れたようにチームとして彼女に打たせることを『日本の形』として重要視している。 「代表合宿がスタートした最初の頃に行ったベラルーシとの練習試合から、自分が3ポイントシュートを決めてから始まることが多かったです。そこから自分が決めることで、チームを引っ張っていかなければという気持ちを持っています。自分はシューターなので、得点を取ることが自分の仕事です」 「今が一番、リーダーシップを取らないといけない」 「自分のことをエースと考えていますか？」との問いにうなずくことはなかったが、自身が3ポイントシュートを決めることで、チームを流れに乗せるという強い責任感がある。『エース』の言葉は使わずとも、自分が中心選手にならないといけないとの覚悟を持つに至ったのは、吉田亜沙美、大﨑佑圭が代表から外れ、渡嘉敷来夢も故障によって離脱中とJX-ENEOSサンフラワーズのチームメートであり、長らく代表を支えてきた3人の不在が大きく影響している。 「JXだとリュウ（吉田）さん、メイ（大﨑）さん、タク（渡嘉敷）さんがいての自分です。JXでも確かにチームの中心ですけど、どこかで3人について行くというところがあります。ただ、今の代表はそうではなくて、自分が引っ張って行くという気持ちです」 「3人がいるJXでは、自分がミスをしても流れはそんなに変わらないです。でも今の代表で自分が3ポイントシュートを決められなかったり、ターンオーバーをしたら、流れが止まったり変わってしまうというのは分かっています。自分がしっかりしなければいけない。高校卒業後では今が一番、リーダーシップを取らないといけないと感じます」 技術的にも精神的にもチームの中心へと成長 中心選手としての自覚があるからこそ、3ポイントシュートに代表されるオフェンスだけでなく、ディフェンスでもチームを支えたいと語り、特にリバウンドを強く意識している。 「世界の強豪が相手だと高さでは相手がかなり上で、インサイドの選手たちはボックスアウトするので精一杯になってくる場合もあります。そこで自分のような3番の選手が、リバウンドに加わったら取れるようになります。自分のマークしている選手が外にいることが多く、難しいところもありますが、それを言い訳にしてはいけないです。リバウンドを取ることも自分の仕事と思っています」 これまでの経験豊富な選手たちについていく立場から一転し、宮澤が経験不足な若手を牽引し、彼女たちを引き上げられ存在になることは、ワールドカップでのメダル獲得に欠かせない。若手の台頭が目立つ女子日本代表だが、リオでは若手の立ち位置にいた宮澤が経験を重ね、技術的にも精神的にもチームの中心へと成長している。これも強さを支える大きな要素だ。 🏀試合終了後インタビュー🏀日本代表 vsカナダ代表 本日22得点！#宮澤夕貴 選手『ホーバスHCからは「シューターは打つことが仕事、自分を信じて打て」と言われている』試合を見逃した方はコチラ➤https://t.co/fi6Gi3I3ES#バスケットLIVE スマホで観戦🇯🇵📢@JAPANBASKETBALL @wjbl_official pic.twitter.com/R9zhKUrXaT— バスケットLIVE (@BASKETLIVE_JP) 2018年8月7日

15-0のランで主導権をにぎり、前半を圧倒 8月7日、女子日本代表はカナダとの国際強化試合第2戦に臨んだ。第1戦は3点差の辛勝だったが、トム・ホーバスヘッドコーチが「しつこいディフェンスもやって、リバウンドも頑張った。ターンオーバーも少なかった。アシストも多かった。最初から最後まで良かった」と絶賛する内容で88-50と快勝した 先発は第1戦と変わらず町田瑠唯、水島沙紀、宮澤夕貴、長岡萌映子、髙田真希の5人。町田のタフなミドルシュートで先制した日本は序盤からアクセル全開でカナダを圧倒した。オフェンスでは計算され尽くした絶妙なタイミングのスクリーンによってズレを作ると、素早いパス回しでノーマークを作り出し、しっかりとシュートを成功させていく。 ディフェンスでは半身でビッグマンへのパスコースをふさぎ、インサイドにパスを入れる前の強いプレッシャーで相手のやりたい形を作らせず、高さの不利を覆す。そして、ボールをプッシュし、速攻を次々と繰り出す。町田のピック＆ロールや長岡の速攻、宮澤の連続3ポイントシュートなどで15-0のビッグランを作り出し、25-11で第1クォーターを終えた。 第1クォーター終盤にメンバーを総入れ替えしたが、日本の勢いは落ちない。本橋菜子が的確な状況判断でオフェンスを引っ張り、素早いローテーションとインサイドへのダブルチームでカナダの攻撃を防ぐ。第2クォーター終了間際には、宮澤が4本目の3ポイントシュートを沈め、46-23とダブルスコアで前半を終えた。 修正力と遂行力が光った好ゲーム「このバスケは楽しい」 第3クォーターは3ポイントシュートが決まらず得点が伸び悩んだが、それでもインサイドを締めることで相手に起点を作らせず、ボールがただ上を回るだけの状態を作り出して24秒バイオレーションを誘発するなど、堅いディフェンスで20点前後の点差をキープした。 その後、赤穂ひまわりが何度もオフェンスリバウンドに飛び込みポゼッションを増やすと、三好南穂が最終クォーターだけで3本の3ポイントシュートを固め打ちするなど、各選手がそれぞれの強みを生かしリードを38点にまで広げ勝利した。 トムコーチは「第1ゲーム、ペイントドライブは悪くなかった。でももっと上手にできると思っていて、今日のゲームは非常に良かった。これはこのチームが言うことをちゃんとやっているということ。若いチームでウチのバスケを分かっていない選手が多いですが、今日は非常に良かった」とコメントし、選手たちの修正力と遂行力を称えた。 また「3ポイントの確率が足りなかった（29％）」とパーフェクトには至らなかったが、「このバスケは楽しい。お客さんもすごい楽しいと思う。相手は楽しくないと思います。それをやりたい」とポジティブなコメントに終始した。 3ポイントシュート4本を含むゲームハイの22得点を挙げた宮澤は「1試合を通してチームメートにノーマークで打たせてもらったというのが正直な感想で、そのノーマークの3ポイントシュートをいかに精度良く決めるかというのが自分の仕事なので、その面では良かったです」と自分のパフォーマンスに及第点を与えた。 そして「今日の流れはベストなパフォーマンスでした。ディフェンスからブレイクを出すのが日本のバスケットだと思うので、この速い展開をどの相手に対してもできるようにしたい」とさらなる向上心を覗かせた。 カナダに2連勝し、チームの強化が進んでいることを証明した日本。だが9月22日に開幕するワールドカップ代表の座は12枠と限られている。どのメンバーが出てもチームレベルが落ちないことは素晴らしいことだが、メンバーを決定するトムコーチにとっては嬉しい悩みとなりそうだ。

エースの渡嘉敷来夢など主力を欠くも、新戦力が台頭 9月のワールドカップに向けたチーム作りを進める女子日本代表が、国際強化試合『三井不動産カップ』にカナダ代表を招き、新潟県の長岡アリーナで試合を行った。 吉田亜沙美と大﨑佑圭、不動のスタメンだった2人がチームを去り、チームは世代交代の真っ最中。エースの渡嘉敷来夢、吉田に代わり司令塔を担う藤岡麻菜美がケガで欠場と、布陣としては苦しかったはずだが、それでもピンチになるたびに新しい戦力が台頭するのが女子日本代表だ。この試合で主役を演じたのは本橋菜子、根本葉瑠乃という新戦力だった。 日本のスタメンには町田瑠唯、水島沙紀、宮澤夕貴、長岡萌映子、髙田真希と昨年のアジア制覇に貢献した主力が並ぶ。立ち上がりから宮澤の速攻、水島の3ポイントシュートで先行し、オフェンスリバウンドから素早くパスを回して宮澤のコーナースリーで8-2とリズムをつかんだ。カナダは198cmのビッグセンター、ルース・ハンブリンを軸に力で押し切ろうとするが、大黒柱の髙田がそれを許さず、第1クォーターから24-15とリードを奪った。 それでも世界ランキング5位のカナダは高さだけのチームではなかった。第2クォーターに入るとビッグマンに頼らず、ガードがゴール下まで飛び込むことで日本のゾーンディフェンスを破り、連続得点を奪う。強引に仕掛けるサミ・ヒルに付いていた水島がファウルトラブルでベンチに下がると試合の流れはカナダに傾いた。前半は耐えて34-29で折り返すも、後半早々に逆転を許してしまう。 勝負の第3クォーター後半、本橋がチームを引っ張る 苦しい日本代表にとって反撃のきっかけとなったのは、相手のアクシデントだった。198cmのハンブリンが足を痛めて続行不能に。得点を奪っていたのはガード陣だが、幅を効かせたスクリーンでチャンスを演出し、リバウンドでも脅威となっていたセンターを失ったことでカナダは急失速する。 両チームとも流れをつかめない状況、ビッグプレーで試合を動かしたのは本橋だった。164cmの本橋が1on1から切り込み、相手のブロックショットをかいくぐってレイアップを沈め、直後にスティールからワンマン速攻を決める。これを機に日本の足が動き出し、逆転して一気に突き放すことに成功した。 第3クォーター残り5分の本橋の連続得点から19-2のビッグラン。髙田はフリースローとポストからのゴール下、馬瓜エブリンの速攻と次々にシュートが決まり、本橋はなおも果敢に仕掛けて得点を重ねた。この5分間、本橋は8得点3アシストと大活躍。大黒柱の髙田はいたにせよ、あとはエブリン、オコエ桃仁花、根本葉瑠乃の控え組で試合をひっくり返した意義は大きい。 泥臭いディフェンスと最高のシュートを見せた根本 第4クォーターも日本のペースは続く。本橋に続いて主役を演じたのは代表デビュー戦の根本だ。ルーズボールに身体を投げ出し、ゴール下に飛び込んでオフェンスリバウンドを取り、パスに手を引っ掛け、相手が嫌がることをすべてやる日本のディフェンスを引っ張った。終盤に髙田がベンチに退くと、追うカナダの勢いをインサイドで止められなくなり1ポゼッション差まで猛追されたが、ここでも根本が2本連続で3ポイントシュートを決めて残り1分で73-66と突き放す。 なおもカナダはあきらめず、試合終了まで残り3秒のところで73-70と再び詰め寄られ、しかも相手の3ポイントシュートに対して本橋がファウルを犯してしまう。ただ、簡単な場面ではない。シュートタッチの悪かった相手選手はこのフリースローを3本とも落とし、3本目のリバウンドを根本が押さえた。 大混戦にはなったが、73-70で勝ち切った日本。ヘッドコーチのトム・ホーバスも「今日の試合は良い点も悪い点もありましたが、最終的に勝ったことは若いチームにとって良い経験になりました」と、内容よりも結果を出せたことを誇った。 殊勲の本橋は「初めて世界の強豪を相手に戦っていますが、試合を重ねるごとに通用する部分も見えてきました」と十分な手応えを感じている様子。吉田が抜け、藤岡が不在の間にしっかりと代表における評価を高めたと言えるだろう。そして根本は結果を出せたことが「自信になった」と語るとともに、「今日がまぐれではなかったと言われるように、3ポイントシュートだけではなく、ディフェンスやリバウンドでもしっかり頑張りたい」と、7日のカナダとのもう1試合に向けて気を引き締めた。 『三井不動産カップ』は7日が最終戦。群馬県の高崎アリーナで再びカナダと対戦する。

新主将の髙田「しっかりプレーできる雰囲気を作りたい」堅守から走る日本のスタイルを体現する『チームの象徴』と呼ぶべきポイントガードの吉田亜沙美、外国人ビッグマンの高さとフィジカルに劣勢を強いられながらも粘りのプレーでダメージを最小限に抑えて日本のペースを作り出す大﨑佑圭。絶対的なスタメン2人が抜けたことが日本代表にとって大きなダメージであることは間違いない。だが、2016年のリオ五輪でも昨年のアジアカップでも戦力底上げの取り組みを怠らなかったことがここで生きた。代表候補の若手たちは主力2人が抜けたことをチャンスと受け止め、チームは活性化している。それでも、吉田と大﨑の存在はとてつもなく大きい。プレーの面は若手の台頭でカバーできたとしても、2人のリーダーシップをどう補うかはより大きな課題となる。吉田は背中でチームを引っ張る強烈なリーダーでありながらコート外では細やかな気配りのできるキャプテンだったし、大﨑は天性の明るさでチームの精神的支柱となっていた。吉田に代わりキャプテンに任命されたのは髙田真希だ。指揮官のトム・ホーバスはその髙田を全面的に信頼している。「去年もリュウ（吉田）がケガをして、髙田が結構ステップアップしたんです。昨シーズンのデンソーでは新人が7人入り、声を出さない髙田が声を出す良いリーダーになりました。良い選手が良いリーダーになって、髙田をキャプテンにするのが当然だと考えました。僕のチームのキャプテンはスタッフと選手の間に立つ本当に難しい役割です。僕に怒られた選手のフォローアップとか、本当に良い仕事をやっていると思います」その髙田は代表で新たな経験を積む若手に対して「能力は高いんですけど、チームとしてのプレーがまだ徹底できていなかったり、ミスが続いた時にどうするかがまだ足りない」とシビアな目を向けながらも、「やっぱりポテンシャルは高いし、練習や試合を積み重ねることでみんなが戦力になっていくと思います」と期待を寄せる。あからさまにリーダーシップを発揮するタイプではないが、「若い選手が多いので、試合に出た時に委縮しないように自信を持って、しっかりプレーできる雰囲気を作りたい」と髙田なりのリーダーシップでキャプテンの務めを果たすつもりだ。『女王』の伝統を持ち込む宮澤「自分たちの代が中心に」リーダーとして期待したいもう一人の存在が宮澤夕貴だ。これまで代表はJX-ENEOSサンフラワーズの選手が中核を担っていたが、吉田と大﨑が抜けて他チームの若手が多く代表に加わっている。そのこと自体は歓迎すべきだが、10連覇の『女王』でプレーする選手だけが持つ「勝者のメンタリティ」は日本代表にとって失ってはならないもの。どこまでも貪欲に、ストイックに目の前の勝ちにこだわる姿勢を日本代表に植え付けることが、宮澤には求められる。「私にもその意識はあります」と宮澤はリーダーとしての自覚を語る。「気が付けば代表でも年齢が上のほうになっていて、それはちょっとビックリですけど、いつまでも若手と甘えていられないのは間違いなくて、逆に自分たちの代が中心にならないといけないと感じています」リオ五輪を前に集中的に強化合宿を行っていた2年前の宮澤は代表生き残りに必死な若手の一人に過ぎなかった。それでもリオを経験して、昨年にはスモールフォワードのレギュラーに定着。JX-ENEOSでもトム・ホーバスの指導を長らく受けており、今のチームで誰よりもトムのバスケを理解しているという自負がある。「リュウさんやメイさん（大﨑）のリーダーシップを自分がそのままできるとは思いませんが、練習に取り組む姿勢を見せることで良い影響を与えたり、トムに怒られた選手がいたら声を掛けてあげたり。自分も言われていたので、気持ちは分かります。そこでどうしたらトムのバスケに合うのかは自分が伝えられると思います」。宮澤にとっては当たり前の光景でも、それを当たり前にできるのは『女王』の一員だからこそ。若手にとって良き指南役になれるはずだ。アジアで勝ち続け、世界に挑む。吉田と大﨑が不在となっても日本代表の目標は変わらない。髙田と宮澤には、それぞれのリーダー像を確立してチームを引っ張ることを期待したい。

本橋菜子とオコエ桃仁花がデビュー戦で躍動バスケットボール女子日本代表の国際強化試合、『三井不動産カップ』がアリーナ立川立飛で行われ、日本代表はチャイニーズ・タイペイ代表に96-66と大勝した。吉田亜沙美と大﨑佑圭がメンバーから外れ、渡嘉敷来夢も体調不良で欠場。リオ五輪から続くチームの柱がごっそり抜けたメンバー構成となったが、AKATSUKI FIVEは立ち上がりから最高のパフォーマンスを披露した。先発は町田瑠唯、水島沙紀、長岡萌映子、宮澤夕貴、髙田真希で、最初のオフェンスから速攻が飛び出す。町田はメリハリの利いたゲームメークでアップテンポなバスケを展開。ボールをシェアして決定機を作り出していく。ただ、インパクトがあったのはオフェンスよりもディフェンスだった。全員フットワーク良く、チャイニーズ・タイペイの揺さぶりに対してズレを作らせず、イージーシュートのチャンスを与えないどころか、リングに向かってアタックする形さえも作らせない。テストマッチのため早めに選手が入れ替わるも、守備の連動は崩れなかった。この試合が代表デビュー戦となった本橋菜子とオコエ桃仁花は一際目立った。本橋は前からの激しいプレッシャーディフェンスとズレを逃さない強気なパスで12アシストを積み上げた。本人はアシストについて「私のパスというより決めてくれたチームメートのおかげ」と謙遜したが、トム・ホーバスヘッドコーチも「判断が良い」と称賛する出来だった。またオコエはアグレッシブなディフェンスで相手の出足を潰し、2本の3ポイントシュートを沈めて6得点7リバウンドを記録。「コートに立った瞬間、頭が真っ白になってしまったんですけど、思い切ってやれました」と笑顔でデビュー戦を振り返った。誰がコートに立ってもパフォーマンスの落ちないチームに前半が終わった時点で57-21と、この段階で日本代表の勝ちはほぼ決まり。後半に少々リズムは崩したもののアグレッシブなスタイルは継続させ、第4クォーター残り3分半に藤髙三佳が3ポイントシュートを決め、出場13選手が全員得点を記録した。チャイニーズ・タイペイもエース格の選手を欠いていたが、条件は日本代表も同じ。層の厚さと誰がコートに立ってもパフォーマンスの落ちないチームとしての完成度の高さを見せ付ける結果となった。それでもヘッドコーチのトム・ホーバスは「もっと面白いバスケもできる。ライバルも見ているので全部は見せなかった」と、チームには上積みが残されていると明かした。現在の代表候補選手は16人。9月のワールドカップの登録は12人で、個々の選手にとっては生存競争が続く。ケガで出場のなかった藤岡麻菜美、根本葉瑠乃についてもホーバスヘッドコーチは「元気になればチャンスがある」と言及。「8月まで15人いてもいい」と厳しい競争の中でワールドカップで勝てるチームを作っていく。

「3番でできるという自信はつきました」今シーズンのJX-ENEOSサンフワローズは、絶対王者と呼ぶにふさわしい盤石の強さで皇后杯とリーグ優勝の2冠を獲得し、リーグ10連覇の偉業を達成した。吉田亜沙美、渡嘉敷来夢、大崎佑圭とともに、チームの中心選手として見事なパフォーマンスを見せたのが宮澤夕貴だった。タレント揃いのチームにあって攻守に渡るオールラウンダーとして活躍。中でも特質すべきはアウトサイドシュートであり、もともとインサイドを主戦場とし3番ポジションに本格挑戦した昨年から放つようになった3ポイントシュートを、レギュラーシーズンで平均47.1％の高確率で沈めてタイトルを獲得するまでに磨き上げた。吉田がゲームをコントロール、そして渡嘉敷と大崎の強力インサイドに加え、宮澤の長距離砲があったからこそ、今シーズンのJX-ENEOSはトヨタ自動車アンテロープス、デンソーアイリスといったライバルたちを寄せ付けなかった。名実ともに『女王』の次世代エースとなった宮澤は、今シーズンについて「中にディフェンスがよっていく分、自分が外でシュートを決めないといけない。得点でもチームを引っ張る立場になることは分かっていました。自分の仕事ができたとホッとしたところはあります」と振り返る。そして、次のように自身の成長について確かな手応えを得たシーズンとなったと語る。「去年は波があって、ダメな試合が4、5試合続いた時がありました。それが今シーズンを通して安定したプレーができたことが自信になりました。3ポイントが全く入らない試合も減りました。これまでのシーズンと比べて優勝に貢献できたと思います」「3ポイントや走るところで自分をアピールしたい」3番が自分のポジションになって2シーズン目を終えた今、「3番でできるという自信はつきました」と力強く語る宮澤にとって、次の目標は日本代表でも3番で先発となることだ。昨年の代表活動において、宮澤は「最初にコンディションが良くなくて、戻すのにいっぱいいっぱいでした」と序盤での出遅れが響き、長岡萌映子がアジアカップまで3番の先発を担った。しかし、「代表でも3番で先発をやりたいという思いは常に思っています」と9月末からスタートするワールドカップの大一番での先発奪取へ強い意気込みを見せる。「同じ3番の選手に対して意識をしているところは結構あります。萌映子は身体の強さで自分より上に立っています。そこで負けたとしても、3ポイントや走るところで自分をアピールしていきたい。また、（馬瓜）エブリンも代表では3番です。いかにシーズン中も成長できるかと思っていました」当然、長岡もワールドカップで先発のポジションを明け渡すつもりはないだろうし、こういった激しい競争が日本代表の強化にとって何よりも大切な部分となる。まずは、リーグ戦の激闘の疲れを癒し、万全のコンディションで代表始動に臨むことが宮澤の次なるミッションとなる。コンディションさえ万全であれば182cmと世界標準のサイズを備えた3Dプレーヤーとして、宮澤が世界の舞台で躍動してもそれは大きな驚きとはならないはずだ。

エース髙田を抑え込み、リーグ10連覇達成3月25日、第19回WリーグプレーオフファイナルとなるJX-ENEOSサンフラワーズvsデンソーアイリスの試合が行われ、リバウンド争いで完全に主導権を握るなど最後まで堅いディフェンスを維持したJX-ENEOSが71-59で勝利。史上2チーム目となる女子リーグ10連覇の偉業を成し遂げ、通算21回目となるチャンピオンの座に輝いた。第1クォーター、ともに互いの守備を攻略できずロースコアの重い展開となるが、それでもJX-ENEOSは13-5とリードを奪う。第2クォーターに入ってもその流れは続き、渡嘉敷来夢、大崎佑圭のツインタワーを軸に加点する。途中、大崎が相手とのコンタクトで鼻を強打して出血。担架で途中退場するアクシデントに見舞われたが、それによる動揺もなく前半で31-14とデンソーのオフェンスをほぼ完璧に封じ込めた。特にデンソーのエース、髙田真希へのディフェンスは徹底していた。ゴール下で待つ髙田へのパスを徹底して封じるチームディフェンスと、渡嘉敷のフィジカルなマークという二段構えでイージーシュートの機会を与えない。髙田は外に出て難しいシュートを打つ以外になく、リズムを崩していった。試合を通じて20得点を挙げたものの前半はわずか6得点。この徹底した髙田対策が、ロースコアの展開にあってJX-ENEOSの優位を作りだした。「苦しい時間帯もディフェンスで崩れることがなかった」第3クォーター、デンソーはオフェンスを立て直し反撃を図るが、JX-ENEOSも負けじとやり返すことで、逆に53-33と点差を広げる。第4クォーターに入ってデンソーはエースの髙田真希、伊集南を軸に粘りを見せ、途中で点差をなんとか一桁にまで縮めるも、ここでJX-ENEOSは渡嘉敷の得点ですぐにリードを再び2桁とし、試合の流れを自分たちに引き戻す。あとは危なげない試合運びで時間を使い、皇后杯に続いてシーズン2冠を達成した。JX-ENEOSの佐藤清美ヘッドコーチは、試合をこう振り返る。「ゲームの出だしはアウトサイドのシュートが入らなくて思うようなオフェンスができなかったですが、その分、ディフェンスでしっかり頑張ってくれました」18得点10リバウンドの渡嘉敷も「どんなに苦しい時間帯もディフェンスで崩れることがなかったので、良かったと思います」と続けたように、第4クォーターには26点を献上したが、試合全体では60点以下に抑えた守備の勝利だった。その堅守の中でもオフェンスリバウンドで16-8、トータルで44-32と、リバウンド争いでの圧倒が光った。宮澤夕貴はこう語る。「デンソーさんと戦う時は、リバウンドで負けることもあるんですが、今日はオフェンスリバウンド、トータルのリバウンド数でも勝っていた。我慢の時間帯でもリバウンドを取れていたのが結果につながったと思います」健闘したデンソー「今までのチームとは違う成長」一方、皇后杯に続き決勝でJX-ENEOSに敗れる結果となったデンソー。小嶋裕二三ヘッドコーチは、「出だしのまずさがすべてでした」と試合を振り返る。「終盤、普通なら落ちていると思うタフショットを連続で決められました。それを決め切るだけの強さが、残念ながら我々にはまだない」とJX-ENEOSとの力の差を率直に認めるとともに「第4クォーターは意地を見せあきらめずに戦ってくれました。ここは今までのチームとは違う成長を見せている過程」と、若返りを図る中での収穫も挙げてシーズンを総括している。20得点12リバウンド4スティールとデンソーの大黒柱にふさわしい数字を残した髙田も、「前半、なかなか自分たちのリズムでバスケができず、自分もプレーで引っ張ることができなかったです。後半、追い上げることができましたが、だからこそ前半が負けた原因でした」とコメント。それでも指揮官と同じく第4クォーターの追い上げには「我慢し続けて自分たちのやるべきことをやれるようになってきました」と手応えも得た今シーズン最後のゲームとなった。今シーズンのプレーオフは、これまで使用していた代々木第二体育館が改修工事に入り使うことができず。これまで2戦先勝方式だったクォーターファイナルとセミファイナル、3戦先勝方式のファイナルがすべて一発勝負へと変更された。だからこそ、まさかの波乱が起こるのでは、という見方もなくはなかった。しかし、蓋を開けてみれば一発勝負だからこそより大事な試合の入りを、どこよりもしっかりできたのはJX-ENEOSだった。フォーマットを問わない強さ、さらには中心選手である大崎の負傷退場というアクシデントにあっても揺らぐことのない盤石ぶり。JX-ENEOSの強さがいつも以上に際立った今シーズンのWリーグだった。

吉田や渡嘉敷を上回るインパクトを残し大会MVPにJX-ENEOSサンフラワーズはデンソーアイリスを84-62で下し、皇后杯5連覇の偉業を成し遂げた。宮澤夕貴は内外オールラウンドにプレーし、チームハイの19得点を挙げて勝利に貢献しただけでなく、今回から新設されたMVPを受賞した。「今大会が結構良かったので、今日の試合も自信を持って臨めて、それが結果につながりました」と宮澤は言う。この大会、宮澤はチームトップの平均20.5得点を挙げてチームを牽引してきた。それでも「このチームでやってるからMVPになれたと思っているので」と喜びは控えめ。だが、JX-ENEOSには吉田亜沙美や渡嘉敷来夢といったレジェンド級のプレーヤーがいるにもかかわらず、今大会に限って見れば宮澤のプレーは引けを取っていなかったし、インパクトでは上回っていたとも言える。デンソーとの決勝に話を戻すと、第1クォーターを終えて1点ビハインドと予想外の展開となった。しかし、第2クォーターに試合をひっくり返し、そのまま突き放す『女王』の強さを見せ付けた時間帯、オフェンスを牽引したのは宮澤だった。宮澤の外角とドライブがデンソーディフェンスを広げた結果として、第1クォーターでわずかシュート1本の0点に封じられた渡嘉敷が復活。宮澤の外、渡嘉敷の中とバランスの良い攻めが見られるようになった。地力ではJX-ENEOSが上。一度ペースを握った後はあらゆる面で強さを見せ付け、勝利を決定づけるまで緩みを見せなかった。長くライバル関係にある長岡、新興勢力の赤穂宮澤はデンソーのディフェンスを攻略する上でカギとなったが、その大活躍の背景にはマッチアップした赤穂ひまわりへのライバル心があった。「相手がひまわりだったということで、負けたくない気持ちはありました。ひまの良い時のプレーを見て、運動能力が高いですが、スリーはそこまで警戒しないでいいかなと。案の定、ドライブで来たので、そこは今日は止められました。年下ですし絶対負けたくなかったです」赤穂は世代別日本代表に名を連ねるオールラウンダーだが、宮澤はその赤穂をわずか2得点に抑えて貫録を見せつけた。宮澤はそうしたライバル心で成長を続けてきた。特に長岡萌映子（トヨタ自動車）への意識は強く、赤穂とのマッチアップも「萌映子とやっているような気持ちでやれました」と長岡の名前をわざわざ挙げて説明した。「3番ポジションで私は萌映子の次だったので、今のうちにひっくり返して次のワールドカップにはスタートで出れるように、という気持ちはあります」この2人の切磋琢磨が代表のレベルアップにつながっていることは言うまでもない。今回は『第3の存在』である赤穂に対して格の違いを見せ付けた形だが、これで赤穂が発憤してくれれば、また全体のレベル向上につながっていく。地味な反復練習も「自分に一番必要な練習メニュー」宮澤は皇后杯を振り返り「練習してきたことができた大会でした」と表現した。「去年は3ポイントシュートだけでしたが、今年はドライブもできました」と一つひとつ積み上げてきたものをしっかりコートで見せている。『練習は嘘をつかない』と一般的に言うが、練習通りのプレーをコートで表現することは容易ではない。特に高いレベルであればあるほどその難易度は増す。練習の成果が出たということは、それだけ密度の濃い練習をこなしているということだ。「この時期はずっとドリブルの練習をやるんですよ。またこれかよ、って（笑）。でも自分に一番必要な練習メニューなので真面目に取り組んでます」と宮澤は言う。「ストップした時のバリエーションを増やしたり、あとはパスができないので」と自分に足りない部分も認識して日々の練習に取り組んでいる。この1、2年で急成長を遂げた宮澤だが、現状に甘んじる気持ちは一切ない。それは代表を経験して、世界を相手に戦う意識が当たり前のものになっているからだろう。大会MVPになってもそれは変わらない。渡嘉敷を始めとした女子のトップ選手と同格と呼ばれるまでにはまだ相当な実績を重ねる必要があるし、その過程でJX-ENEOSのリーグ10連覇や今年のワールドカップと挑戦は続いていく。その向上心は、東京オリンピックで金メダルを手にするまで止まらないに違いない。

主力が力を発揮し5連覇を達成今日さいたまスーパーアリーナで行われた皇后杯決勝、JX-ENEOSサンフラワーズvsデンソーアイリス。『女王』JX-ENEOSが優位と見られた一戦だが、第1クォーターはデンソーが16-15とわずかながらリードを奪う。エースの髙田真希が4本のフィールドゴールと2本のフリースローをすべて沈める10得点の活躍でチームを牽引した。それでも第2クォーターに入り、JX-ENEOSは大崎佑圭に代えて大沼美琴を起用するスモールラインナップを敷き、ズレを作らせず1対1で守り切り、24秒バイオレーション、バックコートバイオレーションを誘発。ディフェンスから流れを引き寄せた。オフェンスでは宮澤夕貴が内外から得点し9得点、渡嘉敷来夢がインサイドを制し8得点を挙げ、25-13とこのクォーターを圧倒。一度流れに乗ると、あとはJX-ENEOSのペースで試合は進んでいった。後半、スターターに戻したJX-ENEOSは高い位置からプレッシャーをかけターンオーバーを誘発。インサイドの利を生かしたハーフコートバスケットと吉田のトランジションバスケットでリードを広げていく。第3クォーター残り58秒、宮澤の3ポイントシュートが決まり点差を20の大台に乗せると、最終クォーターは余力を残した展開に。最終スコア84-62で勝利した。宮澤がチームハイの19得点、渡嘉敷が17得点、大崎が16得点と主力が結果を出し、皇后杯5連覇を達成した。圧勝も「決して強いチームではない」第1クォーターはリードを許すも、終わってみれば大勝したJX-ENEOS。佐藤清美ヘッドコーチは、「第2クォーターから自分たちのバスケットができるようになって勝利につながりました。今大会は各チーム20点以上離して勝つことができたのでそういう意味では良い試合ができたと思います」と大会を総括した。10得点9アシストを挙げチームを勝利に導いたキャプテンの吉田は、5連覇を達成し、さいたまスーパーアリーナでプレーできた喜びを語った。「まずはさいたまスーパーアリーナというこれだけの素晴らしい体育館でバスケットができたことをうれしく思っています。5連覇を達成できたこともチームとしてとても価値のあることだと思うので、この流れに乗ってリーグの後半戦に持っていきたいです」JX-ENEOSは圧倒的な力で優勝まで駆け上った。それでも吉田は「決して強いチームではないので、まだこれから成長していけるチームだと思います」とチームの伸びしろを強調する。Wリーグ前半戦にはトヨタ自動車アンテロープス戦に敗れ昨シーズンから続く連勝が止まった。その敗戦があったからこそ、余計な肩の力が抜けて高いパフォーマンスが発揮できたと吉田は言う。「選手としては負けて少しプレッシャーがなくなったからこそ、さらに緊張感持って臨めました。あれがあったからこそ、自分たちのスタイルを貫き通してやれて、その結果が優勝だったと思います」皇后杯5連覇を成し遂げたが、チームの目標は最初から『2冠』だ。13日には再びデンソーとの試合が待ち受ける。優勝の喜びもつかの間、「トータルで負けているリバウンドが課題になるのでしっかり修正したい」と吉田の目はすでにレギュラーシーズンを見据えていた。

大崎と渡嘉敷、インサイドの優位が目立ったJX-ENEOS皇后杯の準決勝第1試合、JX-ENEOSサンフラワーズとトヨタ自動車アンテロープスが対戦した。Wリーグでは9連覇中の『女王』JX-ENEOSに対し、その長い連勝を止めるなど『対抗馬』として競っているトヨタ。トーナメントでの『一発勝負』は、フタを開けてみればJX-ENEOSの一方的な展開となった。立ち上がりから1分半で、JX-ENEOSは大崎佑圭のオフェンスリバウンドからの得点、渡嘉敷来夢のバスケット・カウントで5-0とリード。しかもこの時点でトヨタはセンターの森ムチャが個人ファウル2つ。JX-ENEOSは大﨑と渡嘉敷のインサイドの強みを最大限に生かして得点を重ね、トヨタの得点を大神雄子のミドルジャンパー1本のみに抑え、開始5分で15-2と突き放す。トヨタはインサイドを打開して流れを呼び込むべく強引なドライブで仕掛けるも、これがオフェンスファウル連発という結果に。宮澤夕貴が3ポイントシュートを決め、その直後にスティールからのワンマン速攻も決める連続得点で24-4と20点差を付けた。第1クォーターの終盤からトヨタはセカンドユニットが踏ん張り、安間志織のゲームメークでようやく得点が動き出すも、JX-ENEOSは崩れない。37-23で迎えた後半、大神が強引なドライブを仕掛けバスケット・カウントの3点プレーをもぎ取り、続いてはリングにアタックすると見せかけてのプルアップジャンプシュートで得点してチームを引っ張る。第3クォーター残り3分45秒、三好南穂の3ポイントシュートが決まったところで39-49と10点差に。アクシデントにも動じず、トヨタに何もさせない完勝劇このタイミングでJX-ENEOSは司令塔の吉田亜沙美をケガで欠いていたが、アクシデントにも動じなかった。宮崎早織がポイントカードの代役をきっちりと務め、渡嘉敷との連携からハイポストに上がっての大﨑のミドルシュート、ベースライン沿いへのドライブからねじ込む宮澤のレイアップが効果的に決まって、第3クォーターを終えて61-43と再び突き放す。最終クォーター、トヨタは栗原三佳を入れて3ポイントシュート攻勢で挽回を図る。しかしJX-ENEOSは20点前後のリードを保ちながらも大﨑が「トヨタには3ポイントが決まり出したら10点20点はすぐ取り戻すチームなので、全く油断しませんでした。入るシュートもありましたが、私たちが打たせていた部分もあります」と振り返ったように、緩みは全く見せない。逆にタフショットを打たせてはリバウンドから速攻に転じてリードを広げ、78-52で完勝した。9得点17リバウンド、インサイドの柱として存在感を見せた渡嘉敷来夢は言う。「あと40分なのでしっかりと皇后杯に向けてやってきたことを全部出し切って勝ちにいきたいと思います」皇后杯決勝は明日、11時ティップオフとなる。

東京オリンピックにバスケ日本代表を出場させるために2年前の12月にバスケットボール振興を目的として設立された『バスケットボール国会議員連盟』。その第2回総会が昨日、衆議院第一議員会館で行われた。国会会期中ではないため、多くの国会議員が地元に戻っており、参加者は決して多くなかったが、それでもバスケ界の現状を関係者を含めた国会議員にプレゼンテーションする大事な機会。冒頭でマイクを握った川淵三郎エグゼクティブアドバイザーは「3つだけ、力を貸していただきたい」と挨拶した。川淵は「アリーナ文化の創造」と「帰化申請への協力」、そして「totoにバスケットボールを加えること」の3点について、その重要性を力説。体育館ではなくアリーナである必要性と説き、帰化選手が日本代表の強化に直結することを訴え、サッカーくじの『toto』にバスケットボールを加えることで強化や育成、普及、そしてアリーナ建設のための大きな財源が確保できると語った。次いで日本バスケットボール協会の三屋裕子会長、Bリーグの大河正明チェアマン、Wリーグの齋藤聖美会長がそれぞれの組織についてのプレゼンテーションを実施。この数年で組織も環境も大きく向上しているバスケットボール界の現状を説明し、今後のさらなる発展がいかに重要かを話した。バレーボールとビーチバレーの元選手である朝日健太郎参議院議員からは、男子日本代表の東京オリンピック出場について「出場枠がないことにキョトンとしてしまったのですが、ロビー活動はやらないのですか？」とド直球の質問が飛んだ。三屋会長は自身が今年5月にFIBA（国際バスケットボール連盟）のセントラルボードメンバー（理事）になったことを挙げ、「ロビー活動が必要になればギリギリまで活動する」としながらも、『2019年のワールドカップでベスト16以上』という基準をクリアすることを第一優先とし、「全力でサポートするので、正面突破で男子日本代表に頑張ってもらう」と説明した。「まずはFIBAに認めていただけるような強化をしっかりやっていく。Bリーグができて選手のレベルはすごく上がりました。Jリーグができてサッカー日本代表がW杯に必ず出るようになったのと同じように、男子も必ずW杯やオリンピックに出られるよう、強化をしていきます」と、三屋会長は国会議員を前に約束した。『バスケットボールくじ』導入には賛否両論？気になるバスケットボールのtoto入りについては、ある議員が「お金を確保するのに知恵が必要なのは分かりますが、くじに頼ることは考えずに。私どもは反対だとはっきり申し上げます」と語れば、別の議員が「ありとあらゆる財源をしっかり活用するのが大事だと私は考えています」とフォローするなど、『国会議員らしい』やり取りも見られた。日本代表からは田中大貴と宮澤夕貴が参加。田中は「女子の活躍がすごく目立ちますが、男子も日本のバスケットボールを盛り上げられるように、2019年のワールドカップと2020年の東京オリンピックを目指して精進します」と語れば、宮澤は金メダル獲得という高い目標を掲げた。「リオオリンピックでアメリカと対戦し、世界一の強さを肌で感じることができました。またアジアカップではリバウンドと3ポイントシュートが通用して自信を持つことができました。これからは3ポイントシュートを素早いフォームで打つこと、アメリカのように力強くリングにアタックすることを身に着けて、東京オリンピックでは金メダルを目指します」日本全体でバスケットボールという競技をさらに普及させ、発展させていくには政治の力も必要。引き続き、十分な現状理解を進め、協力を得られる体制作りが必要となる。

8月15日の片柳アリーナ。『バスケットボール女子 U24 4ヵ国対抗』の試合が行われる前のコートでは、女子日本代表スポンサーの三井不動産による『バスケットボールアカデミー』が行われ、約60名の子供たちと一緒に女子日本代表の大﨑佑圭と宮澤夕貴がボールを追っていた。アカデミーを終えた2人に気持ちを切り替え、アジアカップを振り返ってもらった。「難しい」と感じた大﨑、「勝てる」と感じた宮澤日本代表は2013年、2015年に続きアジアカップ3連覇（アジア選手権時代を含む）。それでも今回は、オセアニアからFIBAランキング4位のオーストラリアが新たに参戦した。アジア最高位（10位）の中国よりも上、大﨑は「オーストラリアが入って、どんな感じだろうって手探り感はありましたね」と言う。結局、そのオーストラリアが一番の難敵となった。グループリーグ最終戦では接戦に持ち込むも敗戦。結果的に、決勝での再戦に勝ってアジアカップ優勝を決めたのだが、最初の試合に敗れた時点で「やっぱり勝つのは難しいなと感じました」と大﨑は正直な気持ちを明かす。大﨑に言わせれば、決勝で勝てたのは勢いの部分も大きいとのこと。「中国戦でワーッと勢いが付いて、それで行けるかなと思いました」一方、宮澤は逆の印象を持っていた。「WNBAでプレーしている選手がいない時点でチャンスはあると思いました。1試合目も『勝てる』という感覚です。負けてしまいましたが、決勝で当たったら次は絶対勝てるという自信はありました」今大会、宮澤は4番（パワーフォワード）でプレーした。大﨑は不動のセンター。フロントコートでコンビを組んだ2人は、国際試合でのサイズの差に直面しながらも、しっかりと勝利に貢献した。サイズとパワーに差がある以上、マッチアップで負けるのは仕方のないこと。重要なのは「どれだけ踏ん張るか」。1on1でやられて気持ちが折れるのではなく、相手を少しでも邪魔して踏ん張ることがチームへの貢献になる。「それこそ私のポジションはそうです」と大﨑。「だから、自分はどれだけ相手の点数を抑えられるか、相手を嫌がらせるか。特に前回のオリンピック予選からすごくそういうイメージが強くなりました。国際試合でのディフェンスはうまくなっていると思います。このタイプの選手はこう守ると嫌がるなとか、そういうのは頭に入っています。トム（ホーバス）も細かく教えてくれるので、いろんな守り方ができるようになりました」宮澤はスモールフォワードでプレーすることも多く、「ぶつかられるのは嫌いなんですよね」と苦笑するが、試合となればそうも言っていられない。「ポジショニング一つだったり、数字に残らない部分で守ることを今回は意識しました。一つコースを締めることで相手がドライブできなかったり、中にパスできなかったり。そうやって相手を嫌がらせることができたと思います」宮澤はリオ五輪の1年前から「5倍ぐらい」と自信を伸ばす「普段の練習から、そういうプレーを『徹底』してますから」と大崎は言う。この『徹底』というのが、トム・ホーバスの流儀だ。宮澤は言う。「以前は海外の選手と対戦すると、リバウンドで負けそうだったらチップしろと指示されていました。それがトムさんになってから『絶対にリバウンドで負けちゃいけない』と徹底されました。ボックスアウトでも『フィジカルで相手を止めろ！』ですから、ワンランク上のことが求められています」2人が所属するJX-ENEOSサンフラワーズは、昨シーズンにホーバスヘッドコーチ（当時）の下で全勝優勝を成し遂げている。優勝を決めた時に、選手たちは口々に「トムとの戦いでした」と語っていた。大﨑は「練習は本当にキツい。練習がキツすぎるので、試合で怖いことなんかないんです」と話す。だが、アジア3連覇は半端な成果ではない。男子へと目を向ければ、Bリーグで切磋琢磨した選手たちが必勝を期してレバノンへと乗り込んだ。健闘はしたし、見るべき向上はあったが、結果としてはベスト8入りも果たせず大会を終えている。勝つために努力する、というアプローチは同じに見えるが、勝者と敗者の差はどこにあるのだろうか。大﨑はホーバスの言葉を引用してこう説明する。「トムはいつも『どのチームよりも自分たちはキツい練習してきたし、どのチームよりも仕上がっている』と言います。実際にそれだけの練習をしてきたと自分たちも分かっているので、『よし！』という気持ちが作れます」それだけではなく積み重ねがあってこその成果だと大﨑は言う。「それで今こうやって結果を残せているんですけど、ロンドンのように、目の前にオリンピックがあるのに勝ち切れず、2本3本のリバウンドを取れずにオリンピックを逃しました。その経験の強さがあります。もちろん3連覇しているんですけど、最初から勝てるチームじゃなかったよ、というのはあります。今も『あの悔しい思いだけは絶対したくない』というのが私の中にあるんです」では、ロンドンの悔しさを経験していない宮澤はどうだろうか。「やっぱり自信ですかね。一人ひとりが自信を持って、仲間を信じてプレーすることがチームを強くします。今回のアジアカップは、それを感じた大会でした」宮澤はリオ五輪を戦った1年前と今の『自信』を比較して、「全然違いますね、5倍ぐらいになりました」と断言した。これについて大﨑はこう補足する。「その自信は試合に出ることで得ていくものです。代表にいても全然試合に出ていない時期が自分にもあったんですけど、やっぱり試合に出ないと目の色は変わってこないので」『2020』にメダルを取るために「負け癖を付けないこと」準決勝で中国を、決勝でオーストラリアを破った。渡嘉敷来夢が不参加だったことに加え、吉田亜沙美のケガというアクシデントがありながらもアジアを制し、女子日本代表は順調すぎるほど順調に2020年へと歩みを進めている。そこに死角はないのだろうか？ そう問うと、大﨑はしばし考えた後に「海外に対して負け癖を付けないこと。勝ち癖を付けるというより、負け癖を付けないことがすごく大事です」と答えた。「どんなに相手が強くても『やっぱりこのチームには勝てないや』じゃなく、とにかくどの試合も勝ちにいって、自分たちがそのレベルに入っている意識付けをすることです。以前は強いチームを相手にすると『さすがに勝つのは無理だ』とか、そうでなくても『自分たちのバスケをどれだけやれるか』と考えていました。でも今の日本代表はそのレベルではないと思っています。3連覇で東京に向けた最初の土台はできたので、そこからしっかり上積みを作っていきます。どんなチーム、どんな選手が相手でも『負けて仕方ない』ではなく、結果に真摯に向き合うことです」また宮澤は「普段から国際試合を意識しようと思います」と言う。「個人のレベルアップはもちろんですが、まずは身体を強くしなきゃいけない。フィジカルで当たってバランスが崩れて、シュートを入れられる場面がすごく多かったので、まずは一人ひとりが海外を意識して、リーグ中からそういうプレーや身体作りをしていくのが大事だと思います」勝って驕らず、負けて腐らず──。女子日本代表の強さが垣間見える内容だと言っていいのではないだろうか。

萩原美樹子、大﨑佑圭、宮澤夕貴の豪華講師陣が指導8月15日、『バスケットボール女子 U24 4カ国対抗』が行われた片柳アリーナでは、女子日本代表スポンサーの三井不動産が『バスケットボールアカデミー』を開催した。講師として登場したのはバスケットボール協会ジュニア専任コーチであり、U-19女子代表のヘッドコーチとして先月にU-19ワールドカップを戦った萩原美樹子、そして現役の代表選手としてはリオ五輪参加メンバーであり、先日にアジアカップ優勝を果たした大﨑佑圭と宮澤夕貴。400名以上の応募の中から抽選で選ばれた、小学校4年生から6年生の63名を相手に、萩原が講師として熱心な指導を行い、大﨑と宮澤が子供たちの間を回って実技指導をしていく。オリンピックやアジアカップで活躍するトップ選手の技術を目の前で見て、直接声をかけられるのは貴重な機会。受講生は目を輝かせて課題に取り組んだ。大﨑はエバラヴィッキーズ、宮澤は富士通レッドウェーブと、子供の頃に地元の実業団チームの選手たちと一緒に練習する機会があり、宮澤は「何を教えてもらったのかは忘れてしまいましたが、富士通のクリニックに行って、クリアファイルにサインをもらったことはすごく覚えています。地元だったということもあって、富士通にずっと入りたかったんです（笑）」と語る。2人とも代表選手になり、今度は子供たちの『あこがれの存在』として教える側に回った。多くの子供たちに声を掛けて回り指導した宮澤夕貴大﨑佑圭はドリブル練習ではディフェンス役も務めた最初はボディバランスを備えるためのエクササイズから、ボールを使ったドリブルドリルなど、実戦でボールを奪われないためのコツを交えながら指導は進む。最後は大﨑チームと宮澤チームに分かれての試合も行われ、『バスケットボール女子 U24 4カ国対抗』でユニバ代表が使用するコートで参加者たちは全力プレーを見せた。クリニックを終えて、大﨑と宮澤の2人は「今の子はうまい!!」と口を揃えた。ドリブルの練習で萩原から「できる子はフェイントを入れてもいいよ～」と声を掛けられると、みんな大﨑と宮澤に見せ付けるかのように自慢のスキルを披露したのだ。宮澤は「私はミニバスの時にレッグスルーなんかできなかったですもん」と苦笑する。大﨑は言う。「代表選手と一緒にバスケをする機会があって、『この人が代表のすごい選手なんだ』と認識してくれるだけで子供にとっては大きいと思います。代表選手やリーグで活躍する選手と触れ合うことで、目標が持てたり刺激になったり。それを小学校の時に経験して、中高とバスケを続けて実業団に入ったり代表でプレーする自分の姿を想像できるようになれば大きいですよね。それが日本のバスケットにとって今後の土台になると思います」三井不動産が掲げるテーマは『BE THE CHANGE』。大﨑が語ったように、今回のアカデミーが参加した子供に良い意味での刺激を与え、変化のきっかけになってくれれば最高だ。

一つのチームからアシストリーダーが3人女子日本代表はオーストラリアとの決勝戦を1点差で制し、アジアカップ3連覇を達成した。激闘を終え今朝帰国した女子日本代表が優勝記者会見を行った。最初に登壇したJBA事務総長を務める田中道博は「選手の12人、スタッフの12人全員で勝ち取ったものだと思います。この成績をバネにさらにチームが飛躍できることを期待しております」とコメント。次に登壇した東野智弥技術委員会委員長は「アメリカ、ヨーロッパ遠征の17ゲームを経て、よく（アジアカップに）ピークを持って行ったな」とトム・ホーバスの手腕を称賛。また「チーム力がキーワードとなっていますが、まさにその形を作れたと思っています」とチーム一丸となって戦い抜いた選手たちにねぎらいの言葉を送った。チームを率いたトム・ホーバスヘッドコーチは優勝という結果に「自信があった」と明かした。「3カ月半一生懸命に練習をやって、オーストラリアや中国、韓国に比べ日本はいっぱい準備したと思う。遠征ではいろいろなチャレンジがあって、答えがあったので結構自信があった」また藤岡麻菜美（8.2）、吉田亜沙美（6.0）、町田瑠唯（5.2）が、今大会のアシストランキングトップ3を独占したことを受け、「一つのチームからアシストリーダーが3人なんて見たことない。これはわがままな選手がいない、間違いなくチームということです」と喜び、「キツかったけど楽しかった」と締めた。藤岡「ベテランの力を借りながら若手が一つになった」会見では選手一人ひとりがコメントした。偉業を達成した選手たちの言葉を紹介したい。吉田亜沙美この大会で優勝できてスタートラインに立てたと思います。また世界選手権やオリンピック予選、そしてオリンピックに繋がっていきますが、バスケットを盛り上げて結果を出し、メジャースポーツにするために前に進んでいきたいと思っています。藤岡麻菜美個人的には初めてのA代表の試合でしたが、「何か困ったことがあれば何でも聞いていい、フォローするから」とリュウさん（吉田）に言ってもらえて、背中を押してもらいました。ベテランの方の力を借りながら若手が一つになってパフォーマンスが出せたっていうのは良かったと思います。宮澤夕貴自分の役割は3ポイントシュートなので今までずっとやってきたので自信を持って打ちました。国際大会でここまで3ポイントを決めることがなかったので、自信を持てたことが収穫です。町田瑠唯決勝戦まではあまり自分のプレーがうまくいってなくて、決勝では悔いを残さないようにやりました。今大会で2番ポジションやツーガードで出させてもらったことは良い経験になりました。河村美幸初めて代表に参加して、トムさんから自信を持ってプレーしてほしいと言われ、今回自分が出た時に自信を持ってプレーできました。インサイドだけでなく、外のプレーも少しやれることができたのでそれを今後に生かしたいです。赤穂さくら今回はプレータイム少なかったんですが、みんなで戦ってチーム一丸でつかみ取った優勝と強く感じ、良かったです。ベンチもすごい楽しかったですし、（ここで吉田から「それダメだろ」のツッコミが入る）先輩もみんな優しかったので、チームの一員になれて良かったです。髙田真希ケガ明けだったので不安ありながらだったのですが、最低限の仕事はできたと思います。若い選手が試合を重ねるごとに成長を感じました。1日の練習より1試合のほうが成長の伸びを感じました。一緒に出て頼もしかったです。大崎佑圭大会前から渡嘉敷不在となっていましたが、渡嘉敷がいる状況での練習を私たちはしていなかったので、不安は全くなく、今の日本のチャレンジと臨みました。どの大会も勝つのは難しいと思っていましたが、1試合勝つことの難しさ、連覇をするという難しさを痛感しました。近藤楓うまくチームの流れを作れなくてなかなかうまくいかなかったです。でも最後、優勝という結果に結びついて良かったです。気持ちが大事ということを感じ、チーム一丸となって戦うことがすごく大事だと分かったことが収穫です。馬瓜エブリン大会入るまでは自信がなくてトムコーチにかなり檄を飛ばされていたんですけど、自分で「ジャパンプライドを持って」と言ってしまったので、自信を持ってプレーできて良かったです。水島沙紀ずっと不調続きで結果を残せなかったですが、トムさんに最後まで信じていただいて起用してもらえました。それとチームに支えてもらって自信を持って打つことができました。あんなに3ポイントが入ったのは初めてです。オーストラリア戦で結果として残せたことは自信になりました。長岡萌映子この合宿に入る前まではまさかこの立場にいるとは思わなかったです。合宿をやるにつれ、試合にでるようになって自信になりました。アース（宮澤）は自分と一緒にリオに行って悔しい思いをして、ネオ（藤岡）は代表から落ちてしまって、この同期の3人で一緒にコートに立ってプレーできて良かったです。

試行錯誤しながらも底上げの大会、ここまでは大成功大一番となった準決勝の中国戦を74-71で制し、トム・ホーバスヘッドコーチは開口一番こう語った。「もう最高！ 我慢、我慢のゲームだった。しつこいバスケをやりました。日本らしくバンバン走るゲームができた」中国は今大会最も警戒していた相手だった。2年前より選手層が厚くなり、点差がついてもディフェンスで最後まで手を抜かない姿勢に「2年前のアジア選手権決勝で日本が35点差（85-50）を付けたことが、中国の強化に火をつけさせてしまった」とホーバスHCが言っていたほど。選手層の厚さと高さでは、オーストラリアと中国が大会を凌駕していた。日本が両国より誇れるものは、しつこいバスケをするための『脚』だ。序盤から日本と中国の両者がメンバーチェンジを繰り返す消耗戦の末に迎えた第4クォーター、9点ビハインドを負ってからのラスト5分間の追い上げは圧巻だった。第3クォーターまでは11本負けていたリバウンドに果敢に飛び込み、ルーズボールを奪う『脚』で勝負。中国が徐々に体力を奪われて攻めが雑になっていく中で、日本は藤岡麻菜美のスピードある組み立てから長岡萌映子の走りと宮澤夕貴の3ポイント、髙田真希のゴール下での合わせ、町田瑠唯のルーズボールで最後まで粘り、逆転勝利を飾ったのだ。『キャリア組』には「頑張ってほしい、信じている」準々決勝までの日本は個々の活躍はあるものの、チーム全員が機能した動きは見せられなかった。そもそも『これで攻める』といったチームの『軸』が見えてこなかったのは、渡嘉敷来夢の不在に加え、リオ五輪から5名が変わった布陣では仕方ないことだった。そんな中で気がかりだったのは、現チームを支えてきた吉田亜沙美、大﨑佑圭、髙田真希らキャリア組にやや元気が見られないことだった。彼女たち3人のパフォーマンスは特別悪くはなかった。ただ、これまでのオリンピック予選やオリンピックを戦った2年間を思えば明らかに輝きが違う。吉田と髙田はなかなか沸いてこないモチベーションへの葛藤が見え、大崎は渡嘉敷不在の中でインサイドを背負う気負いが感じられた。だからなのか、日本の出足はいつも重たかった。もっとも、吉田と髙田は負傷の影響もあった。吉田は日本にいた時から左膝に痛みを抱え、試合中もベンチでマッサージが必要なほどだった。髙田は足に肉離れを起こして復帰したのは大会直前。もちろん3選手は強い責任感ゆえ、コートに立てば仕事をする。この3カ月間の合宿でも手を抜いたことなど一度もない。だからホーバスHCも心身のコンディションが上がってくるのを待つしかなく「頑張ってほしい、信じている」と言うしかなかった。藤岡、長岡、宮澤世代の躍動とスタメンを変える決断大会が進む中で日本は、チームが完成しなくとも、地力があることだけはしっかりと見せつけていた。韓国戦では2ガード仕様で速い展開に持ち込んで力の差を見せつけ、オーストラリア戦では若手中心の布陣で終盤に競ることはできた。チャイニーズ・タイペイ戦では苦戦しながらも第4クォーターに突き放す底力を見せた。そんな中で台頭したのが次世代を背負う長岡萌映子、宮澤夕貴、藤岡麻菜美という今年24歳になる同期3人組だ。藤岡が韓国戦で大会のキーマンへと浮上する躍動感を見せると、オーストラリア戦では宮澤がゴールアタックの姿勢を見せて猛追する流れを作り、中国戦では長岡が後半にエンジン全開で走り続けた。彼女たちの台頭がチーム力の底上げになったのは間違いない。しかし予選ラウンドは乗り切れても、中国やオーストラリアを相手にするには経験を含めた総戦力が必要だった。「今までのような出足の悪さでは中国には勝てない」と試合前に語っていたホーバスHCの頭の中では『変化が必要』との答えは出ていたのかもしれない。日本は中国戦でスタメンを変更した。膝に痛みを抱えていた吉田に代えて今大会絶好調の藤岡を司令塔に据え、マークされていたシューターの近藤に代わっては速さを出すために水島を抜擢。長岡や宮澤の攻め気はそのままに、髙田や大﨑がインサイドで身体を張り、藤岡の縦に切る動きに合わせる指示をした。終盤は宮澤が2番仕様となるビッグラインナップ、町田がルーズボールを追うスモールラインナップなど、状況に応じた選手起用を見せ、我慢としつこさで勝機を見いだしていった。「オリンピックの勝利とはまた違ったうれしさ。純粋に本当にうれしい」と語ったのは髙田だ。それほど今大会はキャリア組にとっては、目標設定が難しい中で苦しんだ大会だったのだ。そして髙田は、第4クォーターの苦しい場面をともに乗り切った後輩たちにこう言った。「若手が試合で見せる成長は練習とは比べ物にならないですね。アジアの公式戦で得た経験は彼女たちの自信になったと思います」藤岡という新たな『軸』、日本はどこまで成長するかこのチームはキャプテンで司令塔の吉田を中心に作ってきたチームだ。長岡と宮澤の180cmを超えるフォワード起用など準備してきたこともあったが、予選ラウンドで見せた2ガードや、中国戦で藤岡を司令塔に抜擢したことは、吉田が万全で臨めなかったことにより、ぶっつけ本番で強いられたスタイルである。それでも乗り切ることができたのは、大会のキーマンどころか、救世主となった藤岡が想像を超えるスピードで独り立ちしたからだ。藤岡自身のゲームの組み立てで言えば、時にボールを持ちすぎて最後は1対1になる場面やイージーミスも多々ある。だがゲームを通して見れば、得意のクロスオーバーからのドライブインは効果的に決まり、縦へ縦へと切っていくスタイルはスピードを求めた日本の流れを作った。大会中盤までなかった日本の『軸』は、もはや藤岡のスピードによって作られていると言っていい。すでに現段階で、中国、韓国、チャイニーズ・タイペイを下し、実質アジア1位になった日本だが、オーストラリアには中国にはないゲームの駆け引きの巧さがある。一段階上のステージにいるオーストラリアを下してこそ3連覇が実現するとともに、新しく生まれ変わったアジアカップのチャンピオンになれるのだ。思えば予選ラウンドのオーストラリア戦の終盤、髙田を除いてコートに立っていたのは藤岡、町田、宮澤、長岡ら今後の日本を背負う世代であり、彼女たちの攻め気で猛追したことに、次世代につながる光が見えた試合だった。東京五輪へとつながる『ターニングポイント』になったと言える今大会の成長の結末を、しかと見届けたい。

互角の戦い、1点ビハインドで最終クォーターへ女子アジアカップ準決勝、日本は『3強』の一角であり、平均身長が10cmも高い中国と対戦した。日本は膝を痛めていた吉田亜沙美が先発を外れ、結果的に出場しなかった。大黒柱の不在という緊急事態に先発を任されたのは、オーストラリア戦で覚醒した藤岡麻菜美だった。序盤は吉田不在を感じさず落ち着いた展開となり、8本すべてのフリースローを沈めた日本が18-15と先行する。しかし第2クォーターに入ると、インサイドのマークが甘くなったところを狙われて3連続で失点、開始2分で逆転を許した。藤岡のコースト・トゥ・コーストで反撃するも、相手のタフショットが決まり、オフェンスリバウンドを何本も奪われ我慢の時間帯が続いた。それでも残り1分15秒に藤岡のプッシュからアウトナンバーを作り、ノーマークの河村美幸がミドルシュートを決めて追い付く。32-32でスタートした第3クォーター、日本は前半と同様に中国の高さに苦戦する。ただインサイドにボールを入れるだけでなく、パス回しからのハイ＆ローなど、連動した動きの中でインサイドを攻められ失点を重ねた。ここは中国が底力を発揮した場面だったが、それでも藤岡のキレ味鋭いドライブが中国ディフェンスを切り裂き、得点とアシストを量産する。準々決勝で28得点を挙げた長岡萌映子の速攻や、安定した得点力を見せる宮澤夕貴が勝負強さを発揮し、日本も一歩も引かない。チーム一丸の底力を発揮、9点差を跳ね返した終盤日本1点ビハインドで迎えた勝負の最終クォーター、最大のピンチが訪れる。外のシュートが外れ無得点が続く間に、インサイドで連続失点しじわじわと点差が離れる。残り6分58秒、相手の速攻から3点プレーとなるバスケット・カウントを決められ58-67。この日最大点差となった上に、大﨑佑圭とともに自分よりも大きな相手を身体を張って守り続けてきた髙田真希が4ファウルとなった。この絶体絶命のピンチを救ったのは覚醒した藤岡だった。長岡の速攻をアシストして中国の流れを断ち切ると、自らもショットクロックわずかな時間から3ポイントシュートをねじ込んだ。残り3分3秒の場面ではクロスオーバードリブルで相手を抜き去り、高田のバスケット・カウントをアシストし71-69と逆転。その後一度は追い付かれるも、もはや流れは日本。残り2分2秒に宮澤が値千金の3ポイントシュートを沈め74-71と勝ち越した。オフェンスが活性化したことで日本の堅守が終盤に復活。ダブルチームからの素早いローテーションでノーマークを作らせない。苦労したインサイドのディフェンスもヘルプディフェンスに行くと見せかけたり、前後で守り方を変えるなど駆け引きで高さの不利を埋めた。『3強』の一角である中国をねじ伏せ、3連覇へあと1つ！最後まで集中したディフェンスを披露し、約7分間をわずか5点に封じた日本。同点を狙った中国の3ポイントシュートが外れ、結果的に宮澤のシュートが決勝点となり、74-71の逆転勝利を収めた。藤岡がゲームハイの19得点8アシスト14アシストとトリプル・ダブル級の大活躍。試合を決めた宮澤が16得点、劣勢を覆す速攻を沈めた長岡が14得点と続いた。吉田に代わりゲームキャプテンを務めて13得点を挙げた髙田は「まず勝てて良かったことと、次につなげられたことが良かったです」と語る。最終クォーターに一度は9点差までビハインドを背負ったが「まだ時間もあったので、そんなに点差は気にしていなかったですし、自分たちの方が足が動いていたので、いつか中国はバテるだろうと思っていました」と振り返る。ヘッドコーチのトム・ホーバスは「我慢して、しつこいバスケットをしました」と試合を振り返り、「セットプレイやディフェンスとかではなく、気持ちです」と勝因を挙げた。中国はアジア『3強』の実力を十分に発揮したが、それをねじ伏せての勝利。しかも、リオ五輪ではエースだった渡嘉敷来夢を、そしてこの試合はキャプテンの吉田を欠いての勝利。3連覇をかけた決勝は本日23時30分から。相手のオーストラリアにはグループリーグでは敗れており、選手たちはその後「決勝でリベンジ」を誓い戦ってきた。3連覇まであと1勝、トム・ホーバスをヘッドコーチに迎えた新生日本代表にとっては『最初の総決算』の試合となる。

ツーガード起用で粘りを見せるも相手が上回る女子アジアカップ、開幕からフィリピンと韓国に連勝した日本はグループリーグの首位通過を懸けて同じく2連勝のオーストラリアと対戦した。序盤は互いに攻めどころを潰す重い展開に。ディフェンスでは体格で勝るオーストラリアを相手にも我慢強く身体を当ててイージーシュートを打たせない。だが攻撃に転じると速攻を警戒するオーストラリアの戻りが早く、得意の形が出させずリズムに乗れないでいた。第1クォーターこそ15-14とリードしたが、第2クォーターの開始2分半で0-7と突き放される。タイムアウトを要求したトム・ホーバスヘッドコーチから「この2分半ボロボロ、チームバスケットをやっていないよ」との喝が入り、日本が立ち直る。吉田亜沙美に代わって入った藤岡麻菜美が流れを変えた。タイムアウト明けに高速ドライブからの得点で悪い流れを断ち切ると、これまで決まっていなかったピック＆ロールからの得点も生まれた。だがオーストラリアの高さの利を生かしたチームプレーを止められず、30-34とビハインドを背負って前半を終える。後半に入ると、流れは再びオーストラリアへ。ダブルチームをギリギリでかわされ、逆にノーマークを作られて失点を重ねた。ディフェンスからリズムが作れない日本はオフェンスでも乗れず、シュートの精度が上がってこない。連続3ポイントシュートを許し、32-44と点差が広がったところでトムコーチはタイムアウトを取った。第2クォーターと同様に「アグレッシブに走って走って」と檄を飛ばす。ここで韓国戦で機能した藤岡と町田瑠唯のツーガードを起用。藤岡のアグレッシブなペネトレイトが効果的に決まり、町田、宮澤夕貴の3ポイントシュートで息を吹き返した。それでも、オーストラリアの速攻対策を打ち破ることができず。その間にオーストラリアのシュート精度が次第に上がり、点差を詰められないまま、試合は終盤に突入した。日本の堅守を上回ったボール回しと3ポイントシュート50-59とビハインドを背負って最終クォーターを迎えた日本は、またしても出鼻をくじかれる。最初のポゼッションで素早いボール回しから3ポイントシュートを許し、これで点差は2桁に。日本はアグレッシブなディフェンスで相手にプレッシャーをかけ続けるのだが、ここで際立ったのはオーストラリアの個の強さだった。手を伸ばしてプレッシャーをかけても、ギリギリのところでパスをつながれ、シュートに持ち込まれる。苦し紛れのパスでも最終的にはマークを外され、高確率でシュートを決められた。我慢の糸が切れてもおかしくない状況ではあったが、宮澤の3ポイントシュートや藤岡のドライブで得点し、日本は粘り強く食らい付く。残り4分を切り、宮澤がフリースローを2本沈めて66-72。2ポゼッション差まで詰め寄るが、結果から言えばこれ以上点差が詰まることはなかった。日本は最後までアグレッシブにディフェンスし、ショットクロックギリギリまでプレッシャーを与えるも、オーストラリアはそれを上回り、順調に得点を伸ばしていく。残り51秒、藤岡が強引なシュートをねじ込み6点差としたが、反撃もここまで。74-83で敗北した。「日本は絶対にヘッドダウンをしません」日本の6本の3ポイントシュート（27.3％）に対し、オーストラリアは12本の3ポイントシュートを60％という超高確率で決めてきた。だがそれ以上に、堅守から走る日本のトランジションを封じられたのが痛かった。1試合を通し日本の速攻からの得点はわずかに2点。藤岡が18得点10アシストのダブル・ダブルを記録したことは大きな収穫。またゲームハイの19得点を挙げた宮澤の活躍も特筆に値する。3本の3ポイントシュートを沈め、6リバウンド2ブロックと攻守に存在感を見せた。ホーバスヘッドコーチは試合をこう振り返る。「前半は重いハーフコートゲームになり、相手のペースでした。最終的に試合には負けましたが、後半は最後まで日本のパワーを出したと思います。日本は絶対にヘッドダウンをしません。残り2、3分を切ったところで、相手のシュートが1本落ちれば日本にもチャンスがあったと思いますが、シュートを確率良く決めてきたので、そこは相手がすごかったと思います」2勝1敗でグループBの2位となった日本は、準々決勝でチャイニーズ・タイペイと対戦することに。この試合に勝てばワールドカップの出場権が得られ、順当に行けば、準決勝で中国、決勝はオーストラリアと再戦する可能性が高い。今日の反省を生かし、ワールドカップの切符をつかむとともに、連覇を成し遂げてほしい。

3連覇を目指すとともに若手の底上げを目指す大会にトム・ホーバスヘッドコーチの下でアジア3連覇を目指す『アジアカップ』がインドのバンガロールにて開幕した。この大会は2年に一度開催される『アジア選手権』が名称変更したもの。今大会からは男子同様にオセアニアのオーストラリアとニュージーランドを加えて争われることになる。これまではアジアの上位3チームにワールドカップ（前回まで世界選手権）の切符が与えられていたが、オセアニア勢が加わった今大会からは、アジア4位までがワールドカップに出場できる仕組みとなる。日本は2013年大会から、吉田亜沙美、大﨑佑圭、髙田真希、渡嘉敷来夢らが安定した働きを披露し、走力とディフェンス力で頭一つ抜け出た状態でアジア2連覇を達成している。今大会も優勝候補であることは間違いない。ただ、これまでの2大会と違う点はエースの渡嘉敷来夢が不在なことだ。前回はオリンピック予選を兼ねていたことからも、WNBAを中抜けしてアジアの戦いに参戦したが、今大会はWNBAの活動に専念することとなった。また、リオ五輪で活躍したシューターの栗原三佳は指を骨折、2015年からスタメンを務める本川紗奈生も足に故障を抱えた状態で今大会は不選出。昨年、リオで躍進したスタメンからは3人が外れることとなった。5～6月あたりまではホーバスHCも「このチームは若い。海外遠征に行くたびに、移動の後の試合で力の出し方が分からずに内容が悪い」、「若い選手にトラベリングやミスが多い」など、若手の経験不足を指摘していた。しかし、渡嘉敷やケガ人が参戦できない状況となって、指揮官は腹をくくったのである。「渡嘉敷が不在でも、吉田や大﨑、髙田がいることで安定感はある。それよりも、東京五輪に向けては若いインサイドを育てていかなくてはならないし、競争させなければならない」との覚悟で、河村美幸、赤穂さくらといった若手のインサイドを抜擢。また栗原と本川に変わるウイングの選手として水島沙紀と馬瓜エブリンを、ポイントガード吉田の後釜として藤岡麻菜美を選出。計5名の新しい顔ぶれが日本代表として、アジアの舞台を踏むことになった。今大会は渡嘉敷の穴を埋める大会ではない。チャレンジの大会なのである。リオ五輪が終了し、来年にワールドカップを迎え、そして2020年に向かっていくことを考えれば、今年こそが新しいことをトライするに適した年なのである。渡嘉敷不在の中でアジア3連覇を狙い、若手育成と選手層の底上げを図る大会が幕を開けた。日本、中国、オーストラリアの『3強』という勢力図今大会は、他国にしても日本と同様の傾向にある。若手育成とチーム再構築に充てているのがFIBAランキング4位の強豪オーストラリアだ。昨年、リオ五輪で日本と大接戦を演じたのは記憶に新しいが、そのメンバーから今大会に参戦しているのは4名しかいない。長年オーストラリアの中心として活躍したペニー・テイラーが引退。205cmのエリザベス・キャンページ、主力のエリン・フィリップスは今大会不参加であり、まさに試行錯誤のメンバーで臨んでいる。それでも、ローラ・ホッジス、マリアンナ・トロといった主力を擁し、37歳のベリンダ・スネルを再招集するなど、手強いメンバーは健在。2年前のU-19ワールドカップで銅メダルを獲得したときのエース、20歳のアランナ・スミスの台頭もあり、高さとしぶとさではやはり厄介なチームだ。また中国はここ数年若返りを進めながら着実に力をつけてきた。今回は主力が健在ながらも、さらに若返らせる人選をぶつけてきた。昨年のリオ五輪出場メンバー7名に、ロンドン五輪に出場した27歳のフォワードが復活。計8名の五輪経験者を揃えたばかりか、昨年U-18アジア選手権の優勝に大きく貢献した18歳、201cmのリー・ユェルーが加わり、選手層が厚くなっている。どこの国もチーム構築期である今大会。選手層と経験値から言っても、オーストラリアと中国、そして日本の3カ国が優勝候補と見ていいだろう。日本はBグループで1、2位になることで、準々決勝ではAグループ3、4位と戦うことができ、さらにはグループ1位になることで、準決勝の相手にはAグループ1位が予想される中国を避ける組み合わせになる。そのためには、オーストラリアとの決戦が最大のヤマ場となる。戦力ダウンの韓国からは確実な1勝をそして、オーストラリアとの決戦の前に立ちはだかるのが、大会2日目に対戦する韓国だ。今大会の韓国は確実に叩かなければいけない相手である。韓国は長きにわたり中国とともにアジアの覇権を争っていたチームだが、ここ数年は世代交代が進まずに戦力ダウンが著しい。昨シーズンのWKBL最高殊勲選手であり、1、2番を兼務するポイントゲッターのパク・ヘジンと、シューターのカン・アジョンをケガで欠いている今大会もチーム作りに苦悩がうかがえる。韓国代表のヘッドコーチの話によれば、「2人はインドに連れてきてはいるものの、ゲームに出せるような状態ではない」と言う。また、ここ数年パワフルなプレーを展開していたインサイドのヤン・ジヒも現役を引退しており、この3人が不在となると戦力ダウンが否めない。要注意人物であるフォワードのキム・ダンビやイム・ヨンヒは健在。期待の19歳、195cmのパク・ジスは順調に育ってはいる。日本の選手たちも「決して油断はしない」と口にもしている。だが、選手層の薄さから見て、韓国は確実に1勝をもぎ取りたい相手である。今大会は同時期に開催しているU-19ワールドカップでも妹分のU-19日本代表が連日好ゲームを展開している。その裏では、U-19ワールドカップへの参加資格がありながらも、A代表が参戦するアジアカップを選んだライバルたちがいることも追記しておきたい。先に紹介した中国のリー・ユェルー、韓国のパク・ジスはA代表のスタメンに抜擢されているティーンエイジャー。また、オーストラリアにも20歳の新星、アランナ・スミスも成長している。そういった意味では、やはり日本も若い血を入れて活性化することは必要なのだ。インドの地で3連覇を狙い、そして選手層を底上げする大会になることを大いに期待したい。

快調な立ち上がりも指揮官トム・ホーバスの檄が飛ぶバンガロール（インド）でのアジアカップが開幕した。3連覇を目指す女子日本代表の初戦はフィリピンが相手。トム・ホーバスが率いるAKATSUKI FIVEは出だしから攻守に高いパフォーマンスを披露した。吉田亜沙美、近藤楓、長岡萌映子、宮澤夕貴、大﨑佑圭とリオ五輪を経験した5人が先発し、いきなり9-0のランで主導権を握る。前からプレッシャーをかけるディフェンスが機能したことで、フィリピンはボールを前に運ぶことにも苦労する。攻撃も大﨑佑圭がポストプレーからゴール下で得点する『基本の形』をきっちり作った。早々にセカンドユニットに切り替え、ややペースが落ちた残り1分42秒、21-10と2桁のリードがあるにもかかわらずホーバスヘッドコーチはタイムアウトを取り、「何をしているんだ、ちゃんとやろう！」と檄を飛ばした。若手中心のセカンドユニットにこれで火が付く。藤岡麻菜美から町田瑠唯とつなぐ2ガードの速攻が決まり、センターの赤穂さくらも走って得点。守備では相手の24秒バイオレーションを誘い、ビシッと引き締めて第1クォーターを25-11で終えた。第2クォーターは吉田をベンチに温存しつつもレベルの高い攻守を展開。内と外のバランスが良い攻めからはファストブレイクがしばしば飛び出す。フィリピンのジェンマ・ミランダに強引な3ポイントシュートを連続で決められ38-27と迫られるが、ここでタイムアウトを取った日本が再びスパートをかけて、第2クォーター終了までの約6分半で18-4のランで突き放した。控え中心のメンバーでも「堅守から走る」バスケットが機能前半終えて21アシスト。いかにボールがよく回り、効果的にシュートまで持ち込んでいたかが分かる。またファストブレイクポイントは16。こちらも日本の「堅守から走る」バスケットが機能していたことの表れだ。第3クォーターにこの数字はさらに伸び、アシストは33、ファストブレイクポイントは22に。先発の5人がほぼプレーしなかった第3クォーター、赤穂と河村美幸がインサイドで強さを発揮、馬瓜エブリンは1on1からの得点を何度も決め、藤岡は力強いボールプッシュからセカンドユニットを操った。最終スコア106-55の完全勝利。優勝候補の日本にとってはFIBAランク49位フィリピンに勝つのは当然と言えば当然だが、リオを経験していない若手がこの舞台でも臆することなく個々の持ち味を発揮し、チームとしても一つにまとまっていたことは大きな収穫だ。

サイズに勝る相手に完勝、『走るバスケット』を展開アジアカップを控えた女子日本代表がオランダとの国際強化試合を戦った。ウイングアリーナ刈谷のコートに立ったスタメンは吉田亜沙美、近藤楓、長岡萌映子、宮澤夕貴、大﨑佑圭。WNBA参戦中の渡嘉敷来夢が招集されず、髙田真希も左ふくらはぎの筋肉を傷めており回復を優先して欠場となったが、立ち上がりの数分の動きが重かっただけで、あとはFIBAランキング外のオランダを圧倒する。前からプレッシャーをかけてパスコースを消し、それだけでなくオフ・ザ・ボールのマッチアップでもポジション取りで先手を取ることで相手のオフェンスを遂行させない。最初の4分半で12-0と圧倒する。第2クォーターには吉田からのホットラインで長岡のランニングプレーが何度も炸裂。「リバウンドも考えなければいけないけど、行けると判断したらすぐ走ります。簡単に2点を取るのが大事なので」と長岡。第2クォーターで長岡は10得点、「後半に勢いが落ちてしまったので……」と満足はしていなかったが、海外遠征から続く好調をファンの前であらためて印象付けた。長岡と並んでゲームハイの15得点を挙げたのはセンターの大﨑。目立ったのは得点以上にディフェンスで、身長で10cm上回るリシェレ・ファン・デル・ケイルとのマッチアップに完勝。大きな相手をペイント外に押し出し、高さの利を相手に活用させなかった。「素晴らしいバスケット、これをファンに見せたかった」前半を42-23と大量リードで終えた日本だが、ヘッドコーチのトム・ホーバスは手綱を緩めない。「スコアより自分たちのプレーを考えよう」と指示。質の高いバスケを引き続き追求させた。そして第3クォーター、激しいディフェンスで相手のミスを誘っての『走るバスケ』を存分に披露して71-35とリードを広げると、第4クォーターは先発の5人が出場せず。セカンドユニットだけで10分間を戦い20-7とさらにリードを広げ、91-42で完勝した。試合を終えてトムヘッドコーチは「49点差で勝ったけど、収穫も課題もあった」と語る。特に前半に「オフェンスのスペーシングが前半足りなかった」と言いつつも、第3クォーターのパフォーマンスは「楽しい、素晴らしいバスケット。これをファンに見せたかった」と絶賛した。ウイングアリーナ刈谷に集まった2289人は、リオ五輪から継続し、さらに進化する女子日本代表のバスケットを堪能した様子。アリーナの雰囲気は非常に良く、キャプテンの吉田は「まだミスもあって、自分たちのバスケットが完璧にできたわけではない」と語りつつも、会場の盛り上がりについては「非常にありがたいし、もっともっと良いプレーを見せてバスケットを好きになってもらいたい」と満足気。トムヘッドコーチも「オランダのコーチも会場の雰囲気を褒めてくれた。お客さんに感謝したい」と語る。明日も同じウイングアリーナ刈谷でオランダとの2戦目が行われる。