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若手有望株マルッカネンが復帰した矢先の人事 12月3日、ブルズはヘッドコーチのフレッド・ホイバーグを解任したことを発表した。2015-16シーズンから指揮を執ったホイバーグは、115勝155敗という戦績を残した。 今シーズンのブルズは、開幕から24試合を終えて5勝19敗と苦しみ、現在カンファレンス14位に低迷している。主力であるラウリー・マルッカネンがようやく復帰し、これからという時期の指揮官交代は不可思議な決定ではあるものの、エグゼクティブ・バイス・プレジデントのジョン・パクソンは、ホイバーグ解任の理由が成績不振によるものではなかったことを、会見で説明した。 「本日、我々は難しい決断を下した。しかし、これは適切な時期に下した正しい判断だったと感じている。今回の決定は、戦績によるものではなかった。ここ数週間で、これまでとは異なるエネルギーを感じた。闘志を欠いてしまっている。その気持ちを取り戻す必要がある」 ブルズは、アソシエイト・ヘッドコーチを務めたジム・ボイランのヘッドコーチ昇格を併せて発表した。パクソンは『ESPN』に、2019-20シーズンもボイランにチームを任せる予定と語った。 マルッカネン、ザック・ラビーン、ジャバリ・パーカーがようやく揃ったブルズだが、今シーズンもプレーオフ進出は難しいだろう。新体制で注目されるのは、数年先を見据えた基盤作りを推し進められるかどうかだ。 Lauri Markkanen is back and dropped 10pts, 4reb in his return off the bench for the Bulls in tonight’s loss against Houston. @ctsbulls has more in your @CinkciarzPL game recap.⁰WATCH: pic.twitter.com/edn7llttjl— Chicago Bulls (@chicagobulls) 2018年12月2日

新たなチームの骨格を形成した若手たち 2017年のドラフトで最大の衝撃は、その後に大活躍する多くのルーキーたちではなく、ブルズがジミー・バトラーをトレードで放出したことでした。これを皮切りにブルズはドウェイン・ウェイドやラジョン・ロンドといったベテランとの契約も打ち切り、さらにはシーズン中にニコラ・ミロティッチもトレードで放出。再建へと舵を切りました。それから1年が経った現在、チームの再建計画は順調に進んでおり、ブルズは新シーズンで東カンファレンスの台風の目になる可能性を秘めています。 チームの中心になったのはバトラーとのトレードで手に入れた3人の若手です。その中でもラウリー・マルッカネンはシーズンを通しチームの中心として活躍し、オールルーキーファーストチームに選ばれました。ドラフト時はヨーロッパ出身らしく「シュートの上手さはあるが、線の細いビックマン」という印象でしたが、シーズンが始まると3ポイントシュートだけでなく、インサイドへも果敢にアタックして得点を稼ぎ、リバウンドでもベン・シモンズに次いでルーキーで2位になるなど、多彩な能力を示しました。 爆発的なスピードや強烈なパワー、絶対的な高さといった身体能力でのインパクトには欠けるマルッカネンですが、そのプレーは一つひとつの動作が非常にスムーズで、思わず魅入ってしまう美しさがあります。ボールをキャッチしてからシュートまでの動作、ドリブルからパスに切り替える動作、ポストアップからのターンシュートあるいはスピンムーブに繋ぐ動作、どれをとってもムダがなく、非常に滑らかに次の動作に移行していきます。まるでディフェンスがいないかのような美しいムーブは、守る方からしても次のプレーを読むことが難しくなります。 ティンバーウルブスで失意の1年目を味わったクリス・ダンは、ドライブ不足のチームの中で爆発的な運動能力を生かして切り込み、12月には平均8.0アシストを記録するなどポイントガードとして引っ張りました。途中、脳震盪で離脱するなど不運に見舞われたもののチームオフェンスの中で変化を付けるだけでなく、ディフェンス面での貢献も期待を抱かせました。 大ケガからの復帰となったザック・ラビーンはプレータイムの制限もあり24試合の出場に留まったものの、スピードと得点力で非凡なところをあらためて示しました。超人的なダンクに目が行きがちですが、シュート精度やターンオーバーの少なさも特長です。チームは完全復活への確信を得たのか、オフに4年の大型契約を結んでいます。 バトラーとのトレードで得た3人の若手がそれぞれのポジションで中核となりつつあり、他にも多くの若手にプレータイムを与えたブルズは1年という短い期間でチームの新たな骨格を形成しました。 そして今オフ、ジョン・パクソン副社長は「サイズとシュート力のあるウイングを獲得したい」と、チーム全体のサイズアップを補強計画に挙げました。その宣言通りドラフトでは7位でヴェンデル・カーターjr、22位でチャンドラー・ハッチソンと2人のビックマンを指名。特にカーターjrはサマーリーグでセンターとしてプレーし、9.4リバウンド、2.6ブロックとインサイドでの強さを発揮しただけでなく、3ポイントシュートの成功率も40％を上回り、攻守両面で即戦力になれることを示しました。ハッチソンも荒さは残るものの3ポイントシュートを50％決めて期待を抱かせました。 ブルズはイーストの台風の目になれるのか ブルズの補強はそこで終わらず、フリーエージェントでジャバリ・パーカーの獲得に成功します。ケガに悩まされ続けてきたパーカーですが、サイズに似合わない高いハンドリング技術とスピードを併せ持ち、昨シーズンは3ポイントシュートの確率も向上しました。ペリメーターディフェンスには課題があるものの、パクソンが希望した通りの能力をもつウイングです。 これでブルズはまだ再建段階のチームでありながら、フロントコートにサイズと機動力を併せ持ち、3ポイントシュートも打てる厚い選手層を実現しました。 ブルズはリーグで最も運動量の多いオフェンスを採用しており、厚い選手層でプレータイムをシェアし、試合を通してサイズの優位性を保つ戦い方が可能になります。同時に若手たちの競争意識を高め、個人の成長も促すでしょう。 また昨シーズンはディフェンスが機能しなかったものの、実はディフェンスリバウンドの確保率はリーグ2位と高く、インサイドに強さを見せる一方で3ポイントシュートを防ぐことができませんでした。そこでアウトサイドのディフェンス力の高い選手を集めるよりも、サイズと機動力のある選手を集め、スイッチディフェンスを容易にする方法を選びました。サイズのある選手が最後までシュートチェックに行きアウトサイドでプレッシャーをかけるとともに、インサイドでのミスマッチも防ぐ狙いです。若い選手たちがディフェンスシステムを理解し、ローテーションをしっかりできるようになるには時間がかかるでしょうが、ディフェンスでも厚い選手層を生かして激しくチェイスしてきそうです。 ヘッドコーチのフレッド・ホイバーグは特定の選手の能力を中核に置くのではなく、全員が同じ役割を果たし連動するシステムを好みます。高度な戦術理解力と連携が必要で、機能するには時間がかかりますが、突破力のあるガード陣に、サイズとシュート力を併せ持ったフロントコートを揃えて、どんな相手に対しても全員で得点し守れるチームを作ろうとしています。 東カンファレンスはプレーオフに出られなかった7チーム中5チームがヘッドコーチを交代させており、まだまだ再建の初期段階にあるチームが多いのが現状です。それに対してブルズは個人の成長とチームとしての戦い方の徹底、それぞれに多くの課題はあるものの、衝撃だったバトラーのトレードから1年あまりで戦力とシステムの骨格が見えてきました。厚い選手層と特徴あるシステムを生かして、新シーズンの台風の目となりそうです。

ビッグマンながら前半73点のオフェンスを演出16連勝が止まったばかりのセルティックスは、感謝祭明けにホームで行なわれたマジック戦に118-103で勝利した。球団史上4位の連勝記録を樹立した今シーズンのセルティックスは、連勝中に『逆転のセルティックス』と表現されたように、2桁のビハインドを背負った状態から逆転で5勝を挙げた。しかし、言葉の響きは良いにせよ、裏を返せば前半に主導権を奪われていたことの表れでもある。セルティックスの課題は、序盤からリードを広げて楽に勝つことだった。ヘッドコーチのブラッド・スティーブンズが「蜃気楼のよう」と語った連勝も止まり、仕切り直しとなったマジック戦では、序盤からセルティックスがコートを支配。第1クォーターを40-26で上回ると、前半終了時点で73-47と大量リードを奪い、6連敗中のマジックの心を折った。セルティックスのオフェンスを引っ張ったのは、30得点を記録したカイリー・アービングだったが、攻撃を演出したのはセンターのアル・ホーフォードだった。前半だけで7アシストをマークしたホーフォードは、試合を通じてキャリアハイに並ぶ10アシストを記録。得点は5と物足りないが、コート上での存在感はその数字では測れないものがあった。Al ?? Kyrie for the easy 2?? pic.twitter.com/eDvd27lQPt— Boston Celtics (@celtics) 2017年11月25日マジックのヘッドコーチ、 フランク・ヴォ―ゲルは、試合前「ホーフォードは、リーグで最も過小評価されている選手」とコメント。ホークス時代もそうだったが、ホーフォードは決して目立つ存在ではない。だが、優れたフットワーク、洗練されたポストムーブを武器とする実力者だ。ホークスが年間60勝22敗を記録し、東カンファレンス首位でプレーオフに勝ち上がった2014-15シーズンの中心を担っていたのもホーフォードだった。センターとしては小柄な208cmというサイズだが、総合力の高さで評価を上げ続けている。2011-12シーズンと13-14シーズンには大胸筋断裂の重傷を負うも、不屈の闘志で復活。2016年の夏に加入したセルティックスでも不動の地位を築いた。性格的にも注目を集めることを求めるタイプではなく、アービングとの共存も問題ない。今シーズン開幕戦でゴードン・ヘイワードを失いながらリーグ首位を維持できている要因は、ホーフォードのような『縁の下の力持ち』的な存在がいるからに他ならない。

ミロティッチは4～6週間の離脱、ポーティスは8試合出場停止若手を中心とする再建モードに入ったばかりのブルズで、開幕戦を待たずして早くも『異変』が起こった。10月16日の練習中にニコラ・ミロティッチとボビー・ポーティスが激しく衝突し、ポーティスがミロティッチの顔面を殴打。『NBA Sports』によれば、ミロティッチは顎の骨を2カ所骨折し、4～6週間チームを離れるという。また、殴られた際に脳震盪も起こしたため、骨折が完治した後も、NBAが定める『脳震盪ガイドライン』をクリアーしなければ試合に出場できない。2人の間に何があったのかは分かっていない。練習中にリバウンドを競り合った際に互いを激しく押し合うようになり、それが過熱して喧嘩になったという情報もある。事態を重く見たブルズは、ポーティスに8試合の出場停止（無報酬）を言い渡した。ヘッドコーチのフレッド・ホイバーグは「ヘッドコーチとして、今回のことを非常に残念に思う。我々のロッカールームは家族同然だ。今回の件で、チームの計画を頓挫させないことが私の仕事」と語っている。練習中に熱くなり、衝突するのはプロスポーツチームではよくあること。それでもチームメートに重傷を負わせるのは一線を超えた蛮行でしかない。ロビン・ロペスは「2人のどちらにも非はある。僕たちはボビーもニコも支える。チームが一枚岩でいられるかどうかは、自分たち次第だから」と話した。ザック・ラビーンが復帰するまでまだしばらくかかる状況、出場可能な選手の中ではベストプレーヤーの一人であるミロティッチまで離脱してしまっては、19日に行なわれるラプターズとの開幕戦で苦戦するのは必至。ミロティッチの早期復帰、そしてポーティスが態度を改め、再びチーム全員でスタートラインに立つことが、今のブルズには必要だ。

11月中には通常の練習メニューを始められる見込み今夏、ジミー・バトラーとのトレードでティンバーウルブズからブルズに加入したザック・ラビーンは、今後の『ブルズの顔』として大きな期待を受けている。現役最高レベルのダンカーとしても知られるラビーンだが、今年2月3日に行なわれたピストンズ戦で左ヒザ前十靭帯を断裂する重傷を負い、今はまだリハビリに努めている。気になる状態だが、ヘッドコーチのフレッド・ホイバーグが『Chicago Tribune』に「予定より回復が早く、一部の練習はスタートさせている。まだコンタクトありの練習はできないが、チームメートにも声をかけるなど非常に良くやってくれている」と語っており、今のところ順調のようだ。先月末のメディアデーに出席したラビーンは、コンタクトありの練習再開の目途について、医師に術後から9カ月と言われたと話したため、何も問題がなければ11月中には実戦に向けたトレーニングを始められる見込みだ。デリック・ローズが代表的な例だったように、ヒザのケガと聞くと不安を覚えてしまうブルズファンも多いだろう。ましてや、ラビーンの武器である跳躍力に大きな影響を与えかねない箇所だけに、焦らずに完治させることが望ましい。本人もファンも、焦る気持ちを抑え、完全復活を待ちたい。そして、またいつの日か、オールスターウィークエンドを彩るスラムダンク・コンテストに出場し、周囲の度肝を抜くパフォーマンスを披露してもらいたい。

NBAキャリアで指導を受けた指揮官の『個性の違い』ジミー・バトラーは、NBA1年目から4年目まで、自分の信条を決して曲げない熱血漢トム・シボドーの指導を受け、選手として大きくレベルアップした。そしてシボドーがフロントと衝突して解任されると、後任のフレッド・ホイバーグの下で2シーズンを過ごした。選手との衝突を気にしないシボドーとは異なり、ホイバーグは柔和な対話路線派で、チーム内の争いを好まないタイプだ。バトラーはホイバーグに「もっと厳しく指導してもらいたい」と望んだが、その願いは聞き入れられなかった。そして、ブルズのケミストリーが機能しなかったことは、ホイバーグ就任からの2シーズンの結果を見れば明らかだった。チーム方針を若手育成に切り替えたブルズは、今夏バトラーをシボドーが率いるティンバーウルブズにトレードした。バトラーは先日『Vice』とのインタビューで、ホイバーグとの考え方の違いについて、こう述べた。「僕は衝突を好む。挑戦的な部分が自分を前に進めてくれる。もちろん、誰しもがそうではないよ。ホイバーグはそういうタイプの指導者ではない。そこに何の問題もない。指導者によってはスタイルが異なるからね。周りからは、『ブルズはジミーのチームなのか、それともフレッドのチームなのか』と言われたよ。僕たちの考え方が異なることで、様々な意見を生んだ。ただ、今のブルズが優勝を目指すのか、若手起用を重視するのかは明らかだよね。彼らの決断に不満はないよ。それがビジネスだし、彼らの球団なのだから思うようにやればいい」一般的には、ホイバーグのような柔和スタイルは、すでに選手としてのポジションを確立させている実力者たちが集まったチームで機能するもの。だが、今の若手中心で再建に乗り出したブルズに、若手を成長させるための強い指導力が必要と言われるのも無理はない。ホイバーグが自分のスタイルを貫きながらチームを再建できるか、彼にとっては勝負の1年になる。ブルズを離れたバトラーは、新天地ウルブズで再びシボドーとタッグを組むことに。カール・アンソニー・タウンズ、アンドリュー・ウィギンズといった若手に加えて、バトラー、ジャマール・クロフォード、ジェフ・ティーグら実力者たちが揃うチームをどう完成させるのか、シボドーに課せられた役割もまた大きい。バトラーが言うように、シボドーとホイバーグ、バトラーとホイバーグの個性は異なる。それが良いか悪いかが問われるべきではなく、どちらがチームにフィットし、結果を残せるかどうかが重要。結果的にブルズを追い出された形になったバトラーが言うとトゲがあるように聞こえるかもしれないが、その発言には、NBAのビジネスで最優先されるべきことが含まれている。

すでにチーム練習に参加、バトラーも「心強い」と歓迎右ヒジの骨折で今シーズンは終了と発表されたブルズのドウェイン・ウェイドが、チームの窮地を救うためコートに戻ってくる。ブルズ指揮官フレッド・ホイバーグは、ウェイドが4月5日の練習に参加したことを明かし、8日に敵地で行なわれるネッツ戦で復帰する可能性を示唆した。現時点で出場する保証はないが、7日にニューヨークで予定されている練習の状態次第では、3月15日以来となる復帰を果たすことになる。東カンファレンス7位につけているブルズだが、4月5日にヒートがピストンズに勝利したため、ペイサーズを含む3チームが38勝40敗で並ぶ大混戦状態。3チーム間での今シーズンの直接対決の勝率差で優位に立つブルズが7位をキープできているが、もう1敗も許されない状況に追い込まれている。シーズンを左右する場面でウェイドがチームに戻ってきた意味は大きい。今やエースはジミー・バトラーだが、そのバトラーも5日の練習後「いてくれるだけで心強い」と話し、ウェイドに絶大な信頼を寄せている。シーズン開幕前の期待には決して応えられていないものの、プレーオフ進出は今後チームを支える若手にとって大きな経験になる。幸い、ブルズは残り4試合でセブンティシクサーズ、ネッツ（2試合）、マジックという東の下位チームと対戦するため、全勝で終えられる可能性も低くはない。もし7位でレギュラーシーズンを終えれば、現時点では2位のセルティックスとプレーオフ1回戦で対戦することになるが、ウェイドの復帰でブルズがまとまるのであれば、アップセットの期待も高まる。