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「悪い流れを断ち切ることができなかった」と反省 5月31日と6月2日、バスケットボール女子日本代表は今年初の対外試合としてベルギーと対戦した。複数の主力を欠いているとはいえ、欧州屈指の強豪を相手に2試合続けて2桁のリードを奪って勝利した。3ポイントシュートを次々と沈めた林咲希を筆頭に新戦力の台頭が目立ったこの週末となったが、一方で代表の経験豊富なベテラン勢もしっかりと役割を遂行した。 長岡萌映子は2試合ともに先発出場。約20分の出場時間で初戦は12得点3リバウンド、昨日の第2戦は9得点2リバウンド1スティールと、さすがのプレーを見せたが、本人としては満足できる内容ではなかった。 「今日は完全に消化不良で、自分たちの良い流れを最後まで持ってこられなかったです。出だしとか良かった時もありましたけど、自分がプレーしていて悪い流れを断ち切ることができなかったという反省点がありました」 指揮官のトム・ホーバスも同じ感想だったようで、試合後のセレモニーの間に叱咤激励を受けていたと長岡は明かす。 「自分とリツさん（髙田真希）が、試合の流れが悪くなった時に、自分たちはベテランで経験のある選手なのに、なんでそんなことしているんだと言われました。怒られるというのではなくアドバイスで、本当に次に繋げるしかないと思って聞いていました」 冒頭で触れたように及第点と言える数字を残していながら、指揮官から厳しい評価を受けたのは、中心選手の一人としてそれだけ大きな期待を寄せられているからこそ。それは長岡もしっかり理解しており、「いつもトムからの言葉は、すごく自分のことを信頼してくれていると感じます。だからこそ今日の試合で期待を裏切るではないですけど、そういうプレーをしてしまったことが一番の反省点と思っています」と言う。 誇りを持って『裏方のプレー』に取り組む 今の代表で長岡は自分がやるべきこと、指揮官に期待されているプレーはどういう部分だと考えているのだろうか。高校時代から長岡といえば、長らくエースの役割を担ってきた。しかし、今の代表において自分の仕事は、スタッツに残らないような味方のシュートチャンスを作り出す裏方のプレーを的確にこなすことと見ている。 「日本はチームバスケで、個人ではなくみんなが協力して得点を挙げています。例えばアース（宮澤夕貴）が3ポイントシュートを打つために、スクリーンをしっかりかける。ガードがプレーできるようにピックをしっかりかける、ブレイクを出しやすいようにフォワードも前を走る。そういうのがあるからこそ得点が取れる。実際、これは裏方と言える仕事ですが、そういうプレーが今の自分には必要だと思います。トムの細かいバスケットボールは求められることがタフですが、自分ができる仕事なのでもっともっと追求していきたいです」 インサイドに切り込んで行けるフィジカルの強さ、そして非凡な外角シュートと、長岡は日本代表においても点取り役をできる得点力の持ち主。だが、あくまでシュートは水物であるからこそ、「得点が取れなかった時、何をしないといけないのか」を重視する。それが、ディフエンス、リバウンドなどのハッスルや「得点が取れる選手をいかにノーマークにしてシュートを打たせるのか。そういうところを今はより意識している感じです」と今の彼女が目指す方向に繋がっている。 「裏方の仕事をトムもしっかり見て評価してくれる」 長岡自身、このスタイルが自身の存在を高めると考えて、実際に手応えも得ている。「エースとしてやっていくことも選択肢としてはありましたけど、代表では得点力の高い選手も多いです。そこで存在感を出すためには、いろいろなことができる部分でインパクトを与えていこうとこの何年かで感じるようになりました。そして、こういう裏方の仕事をトムもしっかり見て評価してくれているので、自分のやっていることは間違っていないと感じています」 「もちろん突出した部分を持っている選手はすごいです。ただ、いろいろなことができる選手は強いですし、そういうオールマイティな選手もチームに必要。裏方の仕事をしっかりできる選手がいれば、チームとしてより簡単にプレーができるようになります」 得点、リバウンド、アシストなどすべての部門で数字を残せる多才な選手はオールラウンダーと評される。だが、長岡が目指すのは、さらに数字に残らないチームプレーも高い精度でこなせるもう一段階上の総合力を持った選手だ。彼女が自らの目指す理想形に近くことで、日本代表も成長していく。

「場数を踏んでいる自分がリーダーシップを」の思い バスケットボール女子日本代表は、開催国として出場の決まった東京オリンピックを見据えつつ、まずは今年最初の試合となる5月31日と6月2日の三井不動産カップ、ベルギーを迎える国際強化試合に向けたチーム作りを進めている。 オリンピックという目標を1年後に控えているだけに、どの選手も気合に満ちている。中でもリオ五輪経験者は、強い気持ちが前面に出ているように感じられる。長岡萌映子もその一人。まだ選手選考の過程にあるが、実力も実績も十分。代表に選ばれ続けるのは最低限のノルマで、リーダーシップを取ってチームを良い方向に導くのが今年の代表活動における長岡の目標だ。ヘッドコーチのトム・ホーバスも「経験のある選手が若手にアドバイスする形で、選手の間で経験を伝えてほしい」と期待している。 「昨年は年齢が上の選手が少なかったので、自分やアース（宮澤夕貴）が初めてその立場になりました。それでも自分にとっては初めてで、若手に伝えられていない反省がありました。それがある分、今年はやらなきゃいけないと思っています。私は高校の頃から日本代表に入ってそれなりに経験も積んでいます。場数を踏んでいる自分がリーダーシップを取らなきゃいけない、それができる立場だという気持ちが自分の中ではあります」 もともと、長岡はチームを引っ張る役割に慣れている。「代表だからと意識するんじゃなく、普段のチームのままやればいいと思っています。結構言える性格だし、自然体でやります」 「シックスマンとして出てバスケットを変えるイメージ」 リオ五輪が終わってトム・ホーバスがヘッドコーチになり、トランジションに加えてパッシングと、日本代表のバスケはこの3年間ブレることなく同じスタイルを突き詰めている。そのスタイルの中でオールラウンダーの長岡は、自分のどんな特長を生かしていくのか。何でもできる選手だけに、そのイメージを持っておくことは大切だ。 「トムといろんな話をしていますが、私には何番という役割がなくて、3番もやるし4番もやります。今はセンター陣が少なくて経験のある選手はリツさん（髙田真希）しかおらず、自分も4番に入っていますが、3番と4番の両方でイメージしています。どちらのポジションで、どんな状況で出るのかを頭の中でイメージして、試合で表現するのが自分のアピールポイント。そこを理解して表現できるプレーヤーでありたいと思っています」 ただ、インサイドでゴリゴリと力で押すプレーヤーになるつもりはない。自分のプレーの引き出しの多さ、器用で多彩な面を生かすのが長岡の考えだ。「アースが3番、4番と5番はリツさんとタクさん（渡嘉敷来夢）。40分出るのは絶対に無理だから、私は3番でも4番でも使われるだろうし。自分がどう使われるかは分からないですよ（笑）、スタートとして出るかもしれないですけど、イメージしているのはシックスマンとして出てバスケットを変えることです」 リオ五輪での日本代表のインサイドでは、渡嘉敷と大﨑（間宮）佑圭が4番と5番の先発を、髙田がシックスマンを務めた。そのイメージとともに長岡が考えるのは、先日に現役引退を表明した吉田亜沙美のシックスマンとしての存在感だ。「最近で言うとJX-ENEOSでシックスマンをやったリュウさん（吉田）ですね。実力もそうだし今までの実績もあり、リュウさんが出てきた時に対戦相手の自分たちが凍り付く感じ。それを自分がどこまでやれるかは分からないし、世界を相手に通用するとも思っていませんが、リュウさんが出てくると流れが変わる、JX-ENEOSの選手たちの目の色が変わる、みたいな感じがありました。それができるように頑張りたいです」 ベルギー戦に向けて「自分のプレーをまずは忠実に」 Wリーグのシーズンが終わってから、今回は長いオフがあった。十分にリフレッシュして、今は心身両面でコンディションを作っているところ。オリンピックの開催国枠での出場がいち早く決まり、気は緩みがちだが、オリンピックまで時間がないことに変わりはない。 「オリンピックに行けることが決まり、そこに向けて頑張るという目標はできましたけど、予選で力を試される、上がっていくことでチームの力を証明して自信をつけていくことがないので、そこは難しいと思います。気持ちとしては確かに楽で、どこにモチベーションを作るのか、そこは自分たちで気持ちを強く持っていかないといけないです」 そのためにも、まずは今月末のベルギー戦をどんな状態で迎えるかが大事。「勝つためにピークを持っていきたいですけど、全部を求めすぎても空回りすると思うので、自分のプレーをまずは忠実に。自分のストロングポイントは何かを考えてやることが頭にあります。最終的にオリンピックに向けてこのメンバーでチームを作っていくので、その中で自分がどうプレーするのか」 そしてもう一つ、立場が上がって周囲を見る余裕ができた今の長岡は、日本代表のバスケットボールをファンの目の前で見せる機会がどれだけ大事かを感じている。「今年の代表活動は始まったばかりですけど、ここでしっかり良いバスケができるように、みんなで頑張っていきます。会場に足を運んだり、テレビで見ていただいたり、少しでも多くの方に日本のバスケットを見ていただきたいので頑張ります！」 現在25歳の長岡は、選手キャリアで最も充実した時期にオリンピックを迎える。金メダルを狙うとトム・ホーバスが公言する以上、チーム全員に最高の仕事が求められるが、長岡には時にはエースとして、時にはシックスマンとして、そしてリーダーとして、大きな期待が寄せられる。 今日から本格始動した女子バスケットボール日本代表、来年のオリンピックを見据えつつ、アジアカップ4連覇が目標となります。まずは5月31日と6月2日、水戸でのベルギー戦が2019年のチームのお披露目。楽しみですねえ！#AkatsukiFive #三井不動産カップhttps://t.co/sIOF5SsXkt— バスケット・カウント (@basket_count) 2019年4月25日

大会ベスト5は町田、馬瓜、長岡、宮澤、渡嘉敷に 皇后杯はJX-ENEOSサンフラワーズの6連覇に終わった。結局は『女王』が圧倒的な力を示した大会となったが、世代交代が進むJX-ENEOSの足元をすくおうと奮闘した富士通レッドウェーブから町田瑠唯が、トヨタ自動車アンテロープスから長岡萌映子と馬瓜エブリンが大会ベスト5に選ばれている。残る2人はJX-ENEOSの2人のエース、渡嘉敷来夢と宮澤夕貴。宮澤は昨年に引き続いて大会MVPを受賞した。 宮澤夕貴（JX-ENEOSサンフラワーズ） 3ポイントシュートを新しい武器として会得した宮澤は、ワールドカップではエースとしてチームを引っ張る自覚を見せたが、吉田亜沙美や渡嘉敷がいるJX-ENEOSだと先輩の後を追う印象もまだ残る。それでも宮澤が調子を上げればJX-ENEOSは手の付けられないチームとなり、その好不調がリンクしていることで、『宮澤のチーム』という感も出始めている。滅法勝負強いため得点ばかりが注目されるが、スイッチしてもミスマッチを作らせないサイズとフットワーク、相手のシュート意欲を削ぐヘルプと、ディフェンスも一級品。女子では最高の2ウェイプレーヤーだ。 町田瑠唯（富士通レッドウェーブ） 長岡が退団した後の富士通ではゲームを決める選手が不在となっていたが、ポイントガードの町田が得点面で進化。JX-ENEOSが相手の準決勝で33得点8アシストを記録し、『女王』を苦しめた。ビッグマンも3ポイントシュートを打つチーム戦術において、ゴール下に生まれたスペースを思い切り良く突くアタックが得点アップの秘訣。吉田も藤岡麻菜美もコントロール型の司令塔であり、スコアリングガードとしての町田の覚醒は日本代表にも大きなプラスとなりそうだ。 馬瓜エブリン（トヨタ自動車アンテロープス） ヘッドコーチ交代でより自由にプレーできるようになり、卓越した個人技がチームによりフィットしている。決勝では宮澤とのマッチアップで3ファウルをもぎ取るなど、1対1の強さが目立った。広いシュートレンジで得点を重ねただけでなく、渡嘉敷へのダブルチームなどインサイドのディフェンスでも効いていた。 長岡萌映子（トヨタ自動車アンテロープス） タレント集団のトヨタ自動車においても、最もミスマッチを作り出せる攻撃の起点にして切り札なのが長岡だ。3番とのマッチアップでは力強さで、4番とのマッチアップでは外角シュートにスピードでと、異なる武器で勝負できるのが強みとなっている。準決勝での髙田真希を封じたパフォーマンスは見事だった。あとはJX-ENEOSをどう超えるか。アグレッシブで力強いスタイルをさらに磨いてほしい。 渡嘉敷来夢（JX-ENEOSサンフラワーズ） インサイドでの高さ、強さは圧倒的で、さらにアウトサイドのシュートも高確率で決める。加えて豊富な経験から来るバスケIQの高さもあり、ダブルチームを仕掛けても冷静に対処できる。相手からすれば、何かを仕掛けても逆手に取られて対応される怖さがあるし、さらには勝負どころになると吉田との阿吽の呼吸、最強のホットラインが飛び出す。まさに国内では敵なし、というパフォーマンスだ。

吉田亜沙美を中心に、勝負どころで真価を発揮 皇后杯決勝、JX-ENEOSサンフラワーズが86-65でトヨタ自動車アンテロープスを破って優勝を決めた。 立ち上がりは長岡萌映子の得点で先制したトヨタ自動車の流れ。準決勝のデンソーアイリス戦と同様に隙のないディフェンスでJX-ENEOSの走る展開を封じ、長岡、馬瓜エブリンを中心に得点を重ねる。それでも第1クォーター終盤、JX-ENEOSがベンチスタートに回っているキャプテンの吉田亜沙美を投入すると流れが変わった。残り2分を切って、それまで無得点だった宮澤夕貴が初めてオープンで打つチャンスを迎えると、安間志織のファウルを受けながら3ポイントシュートを沈め、フリースローも決める4点プレーで24-19とリードを作って第1クォーターを終える。 佐藤清美ヘッドコーチは「立ち上がりが重く、いつもは第2クォーターから投入する吉田を早く入れることで、オフェンスにしてもディフェンスにしても自分たちのペースにできた」と、吉田投入の効果を語る。 これで勢いに乗ったJX-ENEOSは第2クォーターに圧巻のパフォーマンスを見せる。吉田がゴール下に飛び込んでオフェンスリバウンドを奪うと、繋いだ宮澤がドライブから得点。宮澤のスティールから素早く展開して、オープンの3ポイントシュートを沈める。21-29と突き放されたトヨタ自動車がタイムアウトを取るも、直後に渡嘉敷来夢がゴール下をきっちり決めて10点差に。 トヨタ自動車はインサイドを切り崩せず、外からのシュートに当たりが来ない。ディフェンスで踏ん張りたい状況だが、ほとんどボールを止めることなくフィニッシュまで持ち込むJX-ENEOSの速い展開に振り回される。21-36とされて再びタイムアウトを取るも、このリスタートのボールをJX-ENEOSはオールコートで当たって奪い、得点へと繋げる。 それでもトヨタ自動車はゾーンディフェンスでJX-ENEOSの勢いをようやく止め、第2クォーター後半に長岡のフリースローで33-44まで点差を詰める。ここで長岡が宮澤の個人3つ目のファウルを誘い、相手のエースをベンチへと追いやった。前半ラスト1分、トヨタ自動車に流れが来たかに思われたが、勝負どころで真価を発揮したのは『女王』JX-ENEOSだった。 コントロールに徹していた吉田がドライブでインサイドに切り込み、ディフェンスを十分に引き付けてゴール下の渡嘉敷へとパス。吉田から渡嘉敷の最強ホットラインでトヨタ自動車の流れをあっさりと断ち切り、48-33で前半を折り返した。 31得点の渡嘉敷来夢「全員で勝ち取った勝利」 後半、トヨタ自動車も長岡を中心に盛り返しを図るも、インサイドを切り崩すことができず、その外から放つシュートには当たりが来ない。JX-ENEOSも必ずしもシュートタッチは良くなかったが、得点源の渡嘉敷と宮澤が徹底的にマークされる状況で、センターの梅沢カディシャ樹奈にイージーシュートのチャンスを作ることで得点を伸ばしていく。 トヨタ自動車の司令塔、三好はこの時間帯を悔やむ。「ボールが回らず、自分たちで止めてしまって流れを悪くしてしまったし、外打ちだけの時間帯もありました。ガードを中心にペイントアタックして外にさばくとか、そういうプレーが必要でした」 点差が20に開き、トヨタ自動車としては3ポイントシュートで挽回したい状況となったが、打てども打てども当たりが来ない。第3クォーターに安間が、第4クォーターに三好が1本ずつを決めただけで、試合を通じてトヨタ自動車の3ポイントシュートは23本中2本しか決まらなかった。 トヨタ自動車はJX-ENEOSを相手に特にディフェンス面で、激しく当たりつつもファウルを避けて奮闘を続けたが、得点が伸びず。逆にJX-ENEOSは勝負どころでの強さ、要所でのしたたかさが光る内容で、大量リードを保ち続けた。最終スコア86-65の完勝、31得点15リバウンドと勝利に大きく貢献した渡嘉敷は「誰か一人ではなくチーム全員で勝ち取った勝利だと思います」と語り、MVPに輝いた宮澤も「パスを出してくれる選手、走ってくれる選手あってこそ」とチームでの勝利を強調した。 これでJX-ENEOSは大会6連覇。『女王』の時代はまだしばらく続きそうだ。

「チームとしてまとまって、勝ちに繋げられる」 昨日行われた皇后杯の準決勝第1戦、トヨタ自動車アンテロープスがデンソーアイリスに勝利したポイントとして、髙田真希を徹底したディフェンスで抑え込んだことが挙げられる。キャプテンの三好南穂は「1人ではなく5人で守った」と相手エースを封じたチームディフェンスを誇ったが、その中心にいたのは主にマッチアップした長岡萌映子だ。 スキルとフィジカル、そして経験豊富な髙田を止めるのは至難の業。それでも長岡はタイトなディフェンスで自由を与えず、容易にボールを受けさせなかった。言わば長岡の『髙田越え』がデンソー撃破に直結したわけだが、長岡は「超えたかどうかは分からないですし、自分の中ではいつまでもあこがれの存在です」と髙田へのリスペクトを忘れない。 「ポストプレーヤーとして自分がプレーすることもあるので、そういう時はリツさん（髙田のコートネーム）は上手いですし、本当に尊敬します。今回のワールドカップとか、リツさんの戦う姿を見て学ぶことはたくさんあったので」 長岡はそう語るとともに、チームの勝利であることを強調することも忘れない。「スタッツを見れば自分や（馬瓜）エブリンが得点を取ってチームを勝たせたように思われるかもしれませんが、今日は特にチームディフェンスが良かった。それができたのが大きいです」 トヨタ自動車は昨シーズン開幕前に長岡やエブリン、三好といった代表クラスの選手を獲得し、JX-ENEOSサンフラワーズにも引けを取らないタレント集団となったが、ここまでタイトルには手が届いていない。「タレントが揃っている分、個性が強すぎて個々になりがち。そういう試合が何回もありました。それが今は出なくなってチームとしてまとまってプレーできて、勝ちに繋げられました。それでファイナルの舞台に立てるのが大きな収穫です」 『髙田越え』についても、長岡が個人のマッチアップで果たしたとは思っておらず、チーム同士の戦いで乗り越えたのだと強調する。「個人としては髙田さんはすごい選手です。試合としてはチームが勝って超えたかもしれないですけど、私の中ではいつまでたっても『師匠』だと思っているので、一緒にプレーできる、戦えるのがうれしいです」 渡嘉敷と宮澤、エースとの対決は「相当ハード（笑）」 もう一つ、乗り越えなければならないのが今日のファイナルで対戦するJX-ENEOSサンフラワーズだ。長岡がマッチアップするのは3番なら同学年のライバル宮澤夕貴、4番なら日本のエース渡嘉敷来夢となる。宮澤とのライバル関係については「そう思われがちですよね、高校の時からずっとライバルって言われてきて（笑）」と、マッチアップする様子を思い浮かべているのであろう笑みが浮かぶ。「お互いライバル視してるかもしれないですけど、戦ってきた仲間ですし、自分としてはプレースタイルが全然違うので、このままお互いのプレーを出していければいいと思います。JXにはタクさん（渡嘉敷）も、吉田（亜沙美）選手も藤岡（麻菜美）もいて、それこそ代表のメンバーがたくさんいます。それに対してチームで戦っていかなければいけないです」 宮澤と渡嘉敷はまさにJX-ENEOSの得点源。おそらく長岡はこの2人と交互にマッチアップすることになるだろう。ここで勝てばチームはタイトルにぐっと近づくし、長岡が圧倒されてエースを勢い付かせるようではJX-ENEOSの優位は動かない。「宮澤は3番でライバルですし、4番で出る時は渡嘉敷選手、相当ハード（笑）」と長岡はそのマッチアップを楽しみにしている。 これはトヨタ自動車を今シーズンから率いるヘッドコーチ、イヴァン・トリノス・ガルシアの影響だ。決勝進出を決めて「バスケットは楽しまなければいけない。ファイナルを楽しもうと選手には伝えるつもりです」と語った指揮官の考えが長岡にも伝わっている。「個人の出来はもちろんありますが、コートで楽しむことを考えます。ミーティングでコーチも言っていたんですが、『どれだけ楽しめるか』です。自分たちのバスケットに自信を持って楽しもうと思います」 日本代表で一緒に戦ってきた仲間がライバルとなる。一歩も引けないマッチアップとなるが、その切磋琢磨がお互いを高め合う結果になるはずだ。皇后杯ファイナルは11時に試合開始となる。

ピンチをチャンスに変え、堅守で主導権を握る 皇后杯準決勝の第1戦、トヨタ自動車アンテロープスがデンソーアイリスに71-60と完勝し、明日のファイナルへと駒を進めた。 立ち上がりに優位を作ったのはデンソーだった。髙田真希と赤穂さくらのインサイドに強みがあることに加え、ガードの伊集南も思い切りの良いアタックでチームに勢いを与える。これで髙田とマッチアップする馬伊娜が開始5分で個人ファウル2つに。トヨタ自動車としては先発センターをベンチに戻さざるを得ないピンチだったが、意外にもこれがチームにプラスに働いた。 髙田のマークにつくことになった長岡萌映子がボールを持たせないディフェンスを見せ、馬に代わって入った馬瓜ステファニーがリバウンドで奮闘することでデンソーの勢いを止めると、三好南穂の作り出すハイテンポなオフェンスから馬瓜エブリンが第1クォーター10得点を稼ぎ出す。第2クォーターに入り髙田の強引なアタックからのバスケット・カウントなど反撃を浴びる場面もあったが、その髙田が前半のうちに個人ファウル3つとなり、デンソーは勢いに乗れない。 デンソーの絶対的なエースである髙田に対し、トヨタ自動車は徹底マーク。オフボールでは長岡が激しい寄せで容易にボールを持たせず、ポストプレーでボールを入れさせても素早く囲い込むことでリングに向かわせない。髙田を激しく守ることでファウルはかさんだが、前半で髙田に与えたフリースローは1つだけ。アタックさせないディフェンスが機能していた。 苦しいデンソーをさらにアクシデントが襲う。伊集が足首を痛めて後半はプレーできなくなったのだ。そんなデンソーに対してトヨタはエブリン、長岡、三好と3ポイントシュート連続成功で47-32と一気にリードを広げた。シュートタッチの良さもあるが、ミスマッチを突いたり、ファウルトラブルで強く当たれない相手を狙うしたたかさがあり、またブレイクも出るようになって得点を重ねていく。 三好南穂、決勝に向け「気持ちで負けないように」 第3クォーター終盤、長岡がマークにつく髙田がゴール下でのアタックした際に個人4つ目のファウルをコールされる。その後も髙田はコートに立ち続け、粘り強く戦ってゲームハイの23得点を記録したものの、攻守ともに本来のプレー強度を出せなかった。エースが封じられた状況でオコエ桃仁花や田村未来、赤穂ひまわりといった若手は思い切りの良さを出すことができない。また大量ビハインドを覆すには3ポイントシュートが欲しいところだが、この試合では13本放って成功わずか1本と不発。反撃に出るも勢いが足りず、60-71で試合終了となった。 トヨタ自動車を率いるイヴァン・トリノス・ガルシアは「平均で70点から80点を取るデンソーを61得点に抑えたのはディフェンスが良かったから」と堅守で手にした勝利であることを強調。キャプテンの三好も「髙田選手が軸になるのは分かっていて、1人ではなく5人で守れたのが良かった」と勝因を語る。 決勝はJX-ENEOSサンフラワーズと富士通レッドウェーブの勝者との対戦。三好は「プレーももちろんなんですけど、どちらが勝ちたい気持ちが強いかが勝敗にかかわってくるので、気持ちで負けないようにしたい」と意気込んだ。

女子日本代表は9月22日開幕のワールドカップに参戦 9月6日、胆振地方を震源とする最大震度7の地震が北海道の全域を襲った。今もなお余震が続き、ライフラインの完全復旧にはまだ時間がかかりそうだ。 そんな中、9月22日にスペインで開幕するワールドカップに向けてアメリカ遠征を実施しているバスケットボール女子日本代表から、被災地を励ますメッセージが届いた。登場したのはともに北海道出身、札幌山の手高からWリーグへと進んだ町田瑠唯と長岡萌映子の2人だ。 動画の中で2人は、「このたびは、『平成30年北海道胆振東部地震』により被災された皆様に心よりお見舞い申し上げます。皆さまのご無事と一刻も早い復興を祈っています」と励ましのメッセージを送る。 「私たちはこれから、FIBA女子バスケットボールワールドカップ本大会に挑みます。皆さまの励みになれるよう、メダル獲得を目標に『日本一丸』となって、皆さまと一緒に戦っていきたいと思います」と語った。 2人はともに、今の日本代表に不可欠な戦力となっている。世界の強豪が集まるワールドカップに、文字通り『日本一丸』で挑む。 この度は「平成30年北海道胆振東部地震」により、被災された皆様に心よりお見舞い申し上げます。#AkatsukiFive 女子日本代表候補選手で北海道出身である町田瑠唯選手（@machirui ）長岡萌映子選手（@nagaokamoeko ）より被災された皆様へメッセージ#北海道胆振東部地震 #ガンバレ北海道 #日本一丸 pic.twitter.com/hHx38DAXwf— 日本バスケットボール協会(JBA) (@JAPANBASKETBALL) 2018年9月9日

15-0のランで主導権をにぎり、前半を圧倒 8月7日、女子日本代表はカナダとの国際強化試合第2戦に臨んだ。第1戦は3点差の辛勝だったが、トム・ホーバスヘッドコーチが「しつこいディフェンスもやって、リバウンドも頑張った。ターンオーバーも少なかった。アシストも多かった。最初から最後まで良かった」と絶賛する内容で88-50と快勝した 先発は第1戦と変わらず町田瑠唯、水島沙紀、宮澤夕貴、長岡萌映子、髙田真希の5人。町田のタフなミドルシュートで先制した日本は序盤からアクセル全開でカナダを圧倒した。オフェンスでは計算され尽くした絶妙なタイミングのスクリーンによってズレを作ると、素早いパス回しでノーマークを作り出し、しっかりとシュートを成功させていく。 ディフェンスでは半身でビッグマンへのパスコースをふさぎ、インサイドにパスを入れる前の強いプレッシャーで相手のやりたい形を作らせず、高さの不利を覆す。そして、ボールをプッシュし、速攻を次々と繰り出す。町田のピック＆ロールや長岡の速攻、宮澤の連続3ポイントシュートなどで15-0のビッグランを作り出し、25-11で第1クォーターを終えた。 第1クォーター終盤にメンバーを総入れ替えしたが、日本の勢いは落ちない。本橋菜子が的確な状況判断でオフェンスを引っ張り、素早いローテーションとインサイドへのダブルチームでカナダの攻撃を防ぐ。第2クォーター終了間際には、宮澤が4本目の3ポイントシュートを沈め、46-23とダブルスコアで前半を終えた。 修正力と遂行力が光った好ゲーム「このバスケは楽しい」 第3クォーターは3ポイントシュートが決まらず得点が伸び悩んだが、それでもインサイドを締めることで相手に起点を作らせず、ボールがただ上を回るだけの状態を作り出して24秒バイオレーションを誘発するなど、堅いディフェンスで20点前後の点差をキープした。 その後、赤穂ひまわりが何度もオフェンスリバウンドに飛び込みポゼッションを増やすと、三好南穂が最終クォーターだけで3本の3ポイントシュートを固め打ちするなど、各選手がそれぞれの強みを生かしリードを38点にまで広げ勝利した。 トムコーチは「第1ゲーム、ペイントドライブは悪くなかった。でももっと上手にできると思っていて、今日のゲームは非常に良かった。これはこのチームが言うことをちゃんとやっているということ。若いチームでウチのバスケを分かっていない選手が多いですが、今日は非常に良かった」とコメントし、選手たちの修正力と遂行力を称えた。 また「3ポイントの確率が足りなかった（29％）」とパーフェクトには至らなかったが、「このバスケは楽しい。お客さんもすごい楽しいと思う。相手は楽しくないと思います。それをやりたい」とポジティブなコメントに終始した。 3ポイントシュート4本を含むゲームハイの22得点を挙げた宮澤は「1試合を通してチームメートにノーマークで打たせてもらったというのが正直な感想で、そのノーマークの3ポイントシュートをいかに精度良く決めるかというのが自分の仕事なので、その面では良かったです」と自分のパフォーマンスに及第点を与えた。 そして「今日の流れはベストなパフォーマンスでした。ディフェンスからブレイクを出すのが日本のバスケットだと思うので、この速い展開をどの相手に対してもできるようにしたい」とさらなる向上心を覗かせた。 カナダに2連勝し、チームの強化が進んでいることを証明した日本。だが9月22日に開幕するワールドカップ代表の座は12枠と限られている。どのメンバーが出てもチームレベルが落ちないことは素晴らしいことだが、メンバーを決定するトムコーチにとっては嬉しい悩みとなりそうだ。

エースの渡嘉敷来夢など主力を欠くも、新戦力が台頭 9月のワールドカップに向けたチーム作りを進める女子日本代表が、国際強化試合『三井不動産カップ』にカナダ代表を招き、新潟県の長岡アリーナで試合を行った。 吉田亜沙美と大﨑佑圭、不動のスタメンだった2人がチームを去り、チームは世代交代の真っ最中。エースの渡嘉敷来夢、吉田に代わり司令塔を担う藤岡麻菜美がケガで欠場と、布陣としては苦しかったはずだが、それでもピンチになるたびに新しい戦力が台頭するのが女子日本代表だ。この試合で主役を演じたのは本橋菜子、根本葉瑠乃という新戦力だった。 日本のスタメンには町田瑠唯、水島沙紀、宮澤夕貴、長岡萌映子、髙田真希と昨年のアジア制覇に貢献した主力が並ぶ。立ち上がりから宮澤の速攻、水島の3ポイントシュートで先行し、オフェンスリバウンドから素早くパスを回して宮澤のコーナースリーで8-2とリズムをつかんだ。カナダは198cmのビッグセンター、ルース・ハンブリンを軸に力で押し切ろうとするが、大黒柱の髙田がそれを許さず、第1クォーターから24-15とリードを奪った。 それでも世界ランキング5位のカナダは高さだけのチームではなかった。第2クォーターに入るとビッグマンに頼らず、ガードがゴール下まで飛び込むことで日本のゾーンディフェンスを破り、連続得点を奪う。強引に仕掛けるサミ・ヒルに付いていた水島がファウルトラブルでベンチに下がると試合の流れはカナダに傾いた。前半は耐えて34-29で折り返すも、後半早々に逆転を許してしまう。 勝負の第3クォーター後半、本橋がチームを引っ張る 苦しい日本代表にとって反撃のきっかけとなったのは、相手のアクシデントだった。198cmのハンブリンが足を痛めて続行不能に。得点を奪っていたのはガード陣だが、幅を効かせたスクリーンでチャンスを演出し、リバウンドでも脅威となっていたセンターを失ったことでカナダは急失速する。 両チームとも流れをつかめない状況、ビッグプレーで試合を動かしたのは本橋だった。164cmの本橋が1on1から切り込み、相手のブロックショットをかいくぐってレイアップを沈め、直後にスティールからワンマン速攻を決める。これを機に日本の足が動き出し、逆転して一気に突き放すことに成功した。 第3クォーター残り5分の本橋の連続得点から19-2のビッグラン。髙田はフリースローとポストからのゴール下、馬瓜エブリンの速攻と次々にシュートが決まり、本橋はなおも果敢に仕掛けて得点を重ねた。この5分間、本橋は8得点3アシストと大活躍。大黒柱の髙田はいたにせよ、あとはエブリン、オコエ桃仁花、根本葉瑠乃の控え組で試合をひっくり返した意義は大きい。 泥臭いディフェンスと最高のシュートを見せた根本 第4クォーターも日本のペースは続く。本橋に続いて主役を演じたのは代表デビュー戦の根本だ。ルーズボールに身体を投げ出し、ゴール下に飛び込んでオフェンスリバウンドを取り、パスに手を引っ掛け、相手が嫌がることをすべてやる日本のディフェンスを引っ張った。終盤に髙田がベンチに退くと、追うカナダの勢いをインサイドで止められなくなり1ポゼッション差まで猛追されたが、ここでも根本が2本連続で3ポイントシュートを決めて残り1分で73-66と突き放す。 なおもカナダはあきらめず、試合終了まで残り3秒のところで73-70と再び詰め寄られ、しかも相手の3ポイントシュートに対して本橋がファウルを犯してしまう。ただ、簡単な場面ではない。シュートタッチの悪かった相手選手はこのフリースローを3本とも落とし、3本目のリバウンドを根本が押さえた。 大混戦にはなったが、73-70で勝ち切った日本。ヘッドコーチのトム・ホーバスも「今日の試合は良い点も悪い点もありましたが、最終的に勝ったことは若いチームにとって良い経験になりました」と、内容よりも結果を出せたことを誇った。 殊勲の本橋は「初めて世界の強豪を相手に戦っていますが、試合を重ねるごとに通用する部分も見えてきました」と十分な手応えを感じている様子。吉田が抜け、藤岡が不在の間にしっかりと代表における評価を高めたと言えるだろう。そして根本は結果を出せたことが「自信になった」と語るとともに、「今日がまぐれではなかったと言われるように、3ポイントシュートだけではなく、ディフェンスやリバウンドでもしっかり頑張りたい」と、7日のカナダとのもう1試合に向けて気を引き締めた。 『三井不動産カップ』は7日が最終戦。群馬県の高崎アリーナで再びカナダと対戦する。

本橋菜子とオコエ桃仁花がデビュー戦で躍動バスケットボール女子日本代表の国際強化試合、『三井不動産カップ』がアリーナ立川立飛で行われ、日本代表はチャイニーズ・タイペイ代表に96-66と大勝した。吉田亜沙美と大﨑佑圭がメンバーから外れ、渡嘉敷来夢も体調不良で欠場。リオ五輪から続くチームの柱がごっそり抜けたメンバー構成となったが、AKATSUKI FIVEは立ち上がりから最高のパフォーマンスを披露した。先発は町田瑠唯、水島沙紀、長岡萌映子、宮澤夕貴、髙田真希で、最初のオフェンスから速攻が飛び出す。町田はメリハリの利いたゲームメークでアップテンポなバスケを展開。ボールをシェアして決定機を作り出していく。ただ、インパクトがあったのはオフェンスよりもディフェンスだった。全員フットワーク良く、チャイニーズ・タイペイの揺さぶりに対してズレを作らせず、イージーシュートのチャンスを与えないどころか、リングに向かってアタックする形さえも作らせない。テストマッチのため早めに選手が入れ替わるも、守備の連動は崩れなかった。この試合が代表デビュー戦となった本橋菜子とオコエ桃仁花は一際目立った。本橋は前からの激しいプレッシャーディフェンスとズレを逃さない強気なパスで12アシストを積み上げた。本人はアシストについて「私のパスというより決めてくれたチームメートのおかげ」と謙遜したが、トム・ホーバスヘッドコーチも「判断が良い」と称賛する出来だった。またオコエはアグレッシブなディフェンスで相手の出足を潰し、2本の3ポイントシュートを沈めて6得点7リバウンドを記録。「コートに立った瞬間、頭が真っ白になってしまったんですけど、思い切ってやれました」と笑顔でデビュー戦を振り返った。誰がコートに立ってもパフォーマンスの落ちないチームに前半が終わった時点で57-21と、この段階で日本代表の勝ちはほぼ決まり。後半に少々リズムは崩したもののアグレッシブなスタイルは継続させ、第4クォーター残り3分半に藤髙三佳が3ポイントシュートを決め、出場13選手が全員得点を記録した。チャイニーズ・タイペイもエース格の選手を欠いていたが、条件は日本代表も同じ。層の厚さと誰がコートに立ってもパフォーマンスの落ちないチームとしての完成度の高さを見せ付ける結果となった。それでもヘッドコーチのトム・ホーバスは「もっと面白いバスケもできる。ライバルも見ているので全部は見せなかった」と、チームには上積みが残されていると明かした。現在の代表候補選手は16人。9月のワールドカップの登録は12人で、個々の選手にとっては生存競争が続く。ケガで出場のなかった藤岡麻菜美、根本葉瑠乃についてもホーバスヘッドコーチは「元気になればチャンスがある」と言及。「8月まで15人いてもいい」と厳しい競争の中でワールドカップで勝てるチームを作っていく。

JX-ENEOSに完敗を喫した皇后杯「ひどすぎた」皇后杯の準決勝でトヨタ自動車アンテロープスは『女王』JX-ENEOSサンフラワーズと激突。今シーズン開幕前、日本代表経験者を複数獲得する大型補強を行ったトヨタを、JX-ENEOSの対抗馬の一番手に推す声は多かった。実際、12月9日に行われたWリーグでの対戦では81-75で勝利し、JX-ENEOSにリーグ戦初黒星をつけている。しかし、下克上の期待された皇后杯では52-78と完敗。大一番におけるJX-ENEOSとの差を見せつけられる格好となった。シーズン開幕前に富士通レッドウェーブからトヨタに移籍。新天地で打倒JX-ENEOSを目指した長岡萌映子はわずか3得点と不発。「今日の私は何も言うことがないです。もうひどすぎたし、何も貢献できていない。次に向けて気持ちを切り替えるしかないくらい、今日はひどすぎただけですね。良いシュートは打てていたんですけど、なんでここまで……というのは思いました」と、自身のプレーについて厳しい評価を下す。オフの大型補強で10人の選手をローテーションで起用できる陣容に。層の厚さにおいては、藤岡麻菜美が離脱中であるJX-ENEOSを上回るくらいのタレント集団となったトヨタではあるが、当然のように新加入選手が多いことで、チームとしての成熟度でははるかに及ばない。「思い出したくないような試合になりました」苦しい試合、苦しい時間帯で、誰が率先して点を取りにいくのか。この役割を期待されているのが長岡だ。本人にもその自覚はあるのだが、一方で新加入選手である自分がチームのエースなのだという確たる意識を持つには至っていない。まだチームメートと試合を重ねていく中で、連携を構築している段階なのだ。「チームメートへの遠慮とかはないですが、みんなが点を取れる分、頼ってしまう部分があると思います。いろんな時にコーチから『お前が行け』と言われますが、今日は試合の流れをつかむのが難しかったので、どうしたらいいのか自分でも分かりませんでした」振り返れば去年の皇后杯、決勝でJX-ENEOSに敗れた長岡は、試合後のインタビューで「JX-ENEOSに勝たないと意味がない」と言い、大会ベスト5に選出されたことも「申し訳ない」と悔し涙を流していた。あれから1年、雪辱を期して臨んだ皇后杯だったが、「最悪です。思い出したくないような試合になりました」と、これ以上ない返り討ちを浴びてしまった。「この壁を乗り越えていかないといけない」あらためて痛感することになったJX-ENEOSの厚い壁。ただ、「自分たちが勝った時の勝因はリバウンドの多さとターンオーバーの少なさ、シュートの確率が良かったことでした。勝つために何をしないといけないかは分かっているので、もっと正確さを高めていくことです」と勝利への青写真は描けている。また、長岡もトヨタでは富士通時代の4番ではなく、代表時代と同じ3番ポジションと新たな挑戦中。「いろいろ勉強というか、分からないことだらけで大変です。ただ、これを求めていたので、この壁を乗り越えていかないといけない」と、『苦戦することの充実感』を得てもいる。JX-ENEOSの強さは称賛するしかないが、『1強』では面白くない。女子バスケット界の底上げのためにも、トヨタが『女王』に脅威を与える存在になることは重要だ。そのために、長岡のエースとしての覚醒は必要不可欠な要素であるはずだ。

吉田や渡嘉敷を上回るインパクトを残し大会MVPにJX-ENEOSサンフラワーズはデンソーアイリスを84-62で下し、皇后杯5連覇の偉業を成し遂げた。宮澤夕貴は内外オールラウンドにプレーし、チームハイの19得点を挙げて勝利に貢献しただけでなく、今回から新設されたMVPを受賞した。「今大会が結構良かったので、今日の試合も自信を持って臨めて、それが結果につながりました」と宮澤は言う。この大会、宮澤はチームトップの平均20.5得点を挙げてチームを牽引してきた。それでも「このチームでやってるからMVPになれたと思っているので」と喜びは控えめ。だが、JX-ENEOSには吉田亜沙美や渡嘉敷来夢といったレジェンド級のプレーヤーがいるにもかかわらず、今大会に限って見れば宮澤のプレーは引けを取っていなかったし、インパクトでは上回っていたとも言える。デンソーとの決勝に話を戻すと、第1クォーターを終えて1点ビハインドと予想外の展開となった。しかし、第2クォーターに試合をひっくり返し、そのまま突き放す『女王』の強さを見せ付けた時間帯、オフェンスを牽引したのは宮澤だった。宮澤の外角とドライブがデンソーディフェンスを広げた結果として、第1クォーターでわずかシュート1本の0点に封じられた渡嘉敷が復活。宮澤の外、渡嘉敷の中とバランスの良い攻めが見られるようになった。地力ではJX-ENEOSが上。一度ペースを握った後はあらゆる面で強さを見せ付け、勝利を決定づけるまで緩みを見せなかった。長くライバル関係にある長岡、新興勢力の赤穂宮澤はデンソーのディフェンスを攻略する上でカギとなったが、その大活躍の背景にはマッチアップした赤穂ひまわりへのライバル心があった。「相手がひまわりだったということで、負けたくない気持ちはありました。ひまの良い時のプレーを見て、運動能力が高いですが、スリーはそこまで警戒しないでいいかなと。案の定、ドライブで来たので、そこは今日は止められました。年下ですし絶対負けたくなかったです」赤穂は世代別日本代表に名を連ねるオールラウンダーだが、宮澤はその赤穂をわずか2得点に抑えて貫録を見せつけた。宮澤はそうしたライバル心で成長を続けてきた。特に長岡萌映子（トヨタ自動車）への意識は強く、赤穂とのマッチアップも「萌映子とやっているような気持ちでやれました」と長岡の名前をわざわざ挙げて説明した。「3番ポジションで私は萌映子の次だったので、今のうちにひっくり返して次のワールドカップにはスタートで出れるように、という気持ちはあります」この2人の切磋琢磨が代表のレベルアップにつながっていることは言うまでもない。今回は『第3の存在』である赤穂に対して格の違いを見せ付けた形だが、これで赤穂が発憤してくれれば、また全体のレベル向上につながっていく。地味な反復練習も「自分に一番必要な練習メニュー」宮澤は皇后杯を振り返り「練習してきたことができた大会でした」と表現した。「去年は3ポイントシュートだけでしたが、今年はドライブもできました」と一つひとつ積み上げてきたものをしっかりコートで見せている。『練習は嘘をつかない』と一般的に言うが、練習通りのプレーをコートで表現することは容易ではない。特に高いレベルであればあるほどその難易度は増す。練習の成果が出たということは、それだけ密度の濃い練習をこなしているということだ。「この時期はずっとドリブルの練習をやるんですよ。またこれかよ、って（笑）。でも自分に一番必要な練習メニューなので真面目に取り組んでます」と宮澤は言う。「ストップした時のバリエーションを増やしたり、あとはパスができないので」と自分に足りない部分も認識して日々の練習に取り組んでいる。この1、2年で急成長を遂げた宮澤だが、現状に甘んじる気持ちは一切ない。それは代表を経験して、世界を相手に戦う意識が当たり前のものになっているからだろう。大会MVPになってもそれは変わらない。渡嘉敷を始めとした女子のトップ選手と同格と呼ばれるまでにはまだ相当な実績を重ねる必要があるし、その過程でJX-ENEOSのリーグ10連覇や今年のワールドカップと挑戦は続いていく。その向上心は、東京オリンピックで金メダルを手にするまで止まらないに違いない。

JXの連勝を止め「戦えることが証明できた」年内最後の公式戦となった先週末のWリーグ、トヨタ自動車アンテロープスはJX-ENEOSサンフラワーズと対戦した。9日の第1戦ではその分厚い選手層を生かし、10選手が最低でも13分のプレータイムを得る総力戦の末に81-75で勝利。JX-ENEOSの3シーズンをまたぐ連勝を50で断ち切った。しかし、翌日の第2戦ではJX-ENEOSの逆襲に遭い、54-80と大敗している。トヨタの新たなエース、長岡萌映子はこの2試合を振り返りこう語る。「昨シーズン無敗のJXと今シーズンになって初めて対戦しましたが、昨日は勝っても今日はこういう試合になってしまいました。でも、負けたのは全部自分たちが崩れたからで、そういう意味では戦えることが証明できたと思います。すごく悪い試合ではあったのですが、勉強になりました」何をやっても勝てないのが『女王』JX-ENEOSだっただけに、その状況を変えた意義は大きい。「一つ勝ってホッとしたところがありました。でも、今日みたいな気迫が本物のJX-ENEOSだと思います。皇后杯だったりプレーオフで当たる時のJXは今日みたいな感じだろうから、これに勝たなきゃ意味がありません。JXが来るのは分かっていて、自分たちがそれを上回る気迫を出していかなきゃいけなかったのに準備ができていなかった」そうやって反省の言葉が続く中でも、一つ勝てたことはやはり自信になる。「良い意味で言えば、勝負できることが分かりました。自分たちの100％、120％のバスケットができれば勝負になるということです」。これは、一つ勝ってみないことには言えない言葉だ。「バスケをやっている限り夢はあきらめられない」その長岡に、富士通からトヨタへの移籍という『キャリア最大の転機』についてあらためて聞いた。「悩みに悩みました。富士通にもいろんな思いがありましたから」と長岡は言う。「富士通で5年間、それもエースとして責任感を持ってプレーさせてもらいました。それでも、自分がリーグのベストプレーヤーかと言えばそうでもない。自分がレベルアップするために、新しいバスケットを学ぶことが一つのポイントでした」そうして選んだのがドナルド・ベックが指揮するトヨタだ。「一番の違いは自分のポジションで、日本代表に行くと3番でプレーするのにチームでは4番をやっていました。私はチームでの活躍だけを求めているわけではないので、3番をやらせてもらえることが大事でした」長岡自身、パワーフォワードでプレーするのが嫌なわけではない。「4番は自分の好きなポジションですし、得点もたくさん取らせてもらって」と愛着を示すも、自分が殻を破ってレベルアップするには3番でのプレーを向上させなければならない。そしてもう一つ、『勝つ経験』が大事だと長岡は考えている。「富士通では結局優勝できなくて、エースでやらせてもらっている自分の力のなさを感じました。考え方としては、優勝するまでそこで頑張るというのもあります。それをせずに移籍してしまうのは、周りから見たらワガママ、自己中心的な考えかもしれません。でも、バスケットをやっている限り自分の夢はあきらめられなくて、そういった思いで移籍を決めました」「新鮮だし楽しいし、そしてやっぱりキツい」トヨタが世代交代に伴い大型補強を行うタイミングに合ったということもある。外国人コーチから新しいバスケを学びたいという長岡の望みも満たしていた。そしてもう一つ、大神雄子とプレーするラストチャンスを逃したくないという長岡の思いもあり、トヨタ移籍が実現した。「シンさん（大神）にはこれまでもお世話になっていました。シンさんのリーダーシップは、このリーグのどこを見ても似た人がいないじゃないですか。まだ先ですが、いつか自分がベテランになった時にどうあるべきか、そういう経験もできると思いました。もちろん、単純にシンさんと一緒にプレーしたいという思いもありました」新天地でのシーズン開幕から2カ月が過ぎ、新たな環境にもフィットしてきた。「実際にやってみて、トヨタに抱いていたイメージと現実とのギャップはありますか？」という問いに、長岡は「こんなにもキツいのかって……」と苦笑する。「トヨタにはタイムシェアのイメージがあると思うんですけど、短い時間でも本当にキツいんです。プレータイムが5分だったら、5分間ずっとプッシュし続けるとか、5分しかやれないレベルのことを求められます」「ベックさんは厳しいです。毎日の練習が練習じゃないというか、ゲームライクでテンポも速くて、すごくキツいんですが、すべて自分にとっては新鮮だし楽しいし、そしてやっぱりキツいです」と長岡は笑った。「まだゼロを見たら『私？』って感じです」新鮮で楽しく、そしてキツい日々を過ごす中で新しい環境にすっかり馴染んだように見える長岡だが、一つだけ違和感が抜けないものがある。ファンと同様、長岡自身も新しい背番号『2』にまだピンと来ていないのだ。「まだゼロを見たら『私？』って感じです。2番にはまだ全然馴染めないですね。私としてもゼロを着けていた5年間のイメージが強すぎて。1シーズンが終わった頃には自分としても馴染んで、見ている人にも『長岡と言えば2番』と思ってもらえるようになったらうれしいです」背中の『2』が自他ともに認める自分の番号になった頃、長岡はこれまでの殻を破って『なりたかった自分』に大きく近づいているはずだ。ただ、今はシーズン中断期間に入り、一呼吸入れるタイミング。「いつものシーズンより試合がない期間が長いのでリラックスしたいですね。オフも少しはもらえるし、オールスターもあるので、最初の週ぐらいは楽しんでいきたいです」

Wリーグの新シーズンは1カ月後の『10月7日』開幕！Wリーグは今日、2017-18シーズンの公式戦全試合をインターネット放送『W-TV』にて無料LIVE配信することを発表した。LIVE配信だけでなくVOD（ビデオ・オン・デマンド）配信も用意され、翌シーズン開幕までの期間はいつでも視聴できる。なんとサービスはすべて無料。アカウントの作成は必要だが、パソコン、タブレット、スマホでの視聴が可能となる。Wリーグは『女王』JX-ENEOSサンフラワーズが現在9連覇中。世界に躍進する日本代表の主力である吉田亜沙美、大崎佑圭、渡嘉敷来夢を擁する盤石の体制で10連覇を目指す。しかし、ライバルも負けてはいない。昨シーズンにファイナル進出を果たしたトヨタ自動車アンテロープスは長岡萌映子、三好南穂、馬瓜エブリンといった超大型補強でJX-ENEOSに劣らぬロスターを完成させ、10連覇阻止に意気込む。JX-ENEOSとトヨタの2を軸に、富士通レッドウェーブやシャンソンVマジック、デンソーアイリスが絡んでシーズンは展開していくだろう。ホームアリーナが明確に定められているBリーグと比べて、Wリーグでは地方遠征が多く、ファンにとってはシーズンを通しての試合観戦が難しい状況にある。それだけに無料で全試合をネット観戦できるのは朗報だ。この夏、各カテゴリーの日本代表が健闘した。代表選手たちの活躍をLIVE配信で追うことができるのもうれしい。アジアカップのベスト5に選ばれたA代表の藤岡麻菜美（JX-ENEOS）を筆頭に、ユニバ代表で司令塔を務めた安間志織（トヨタ）やエースの林咲希（JX-ENEOS）、そしてワールドカップで躍進したU-19代表で攻守の中心となった馬瓜ステファニー（トヨタ）といった、東京オリンピックを目指す若い選手がWリーグで切磋琢磨する姿を見ることができる。Wリーグの新シーズンは2017年10月7日、山梨の小瀬スポーツ公園体育館で行われる山梨クィーンビーズとJX-ENEOSサンフラワーズの試合で幕を開ける。

一つのチームからアシストリーダーが3人女子日本代表はオーストラリアとの決勝戦を1点差で制し、アジアカップ3連覇を達成した。激闘を終え今朝帰国した女子日本代表が優勝記者会見を行った。最初に登壇したJBA事務総長を務める田中道博は「選手の12人、スタッフの12人全員で勝ち取ったものだと思います。この成績をバネにさらにチームが飛躍できることを期待しております」とコメント。次に登壇した東野智弥技術委員会委員長は「アメリカ、ヨーロッパ遠征の17ゲームを経て、よく（アジアカップに）ピークを持って行ったな」とトム・ホーバスの手腕を称賛。また「チーム力がキーワードとなっていますが、まさにその形を作れたと思っています」とチーム一丸となって戦い抜いた選手たちにねぎらいの言葉を送った。チームを率いたトム・ホーバスヘッドコーチは優勝という結果に「自信があった」と明かした。「3カ月半一生懸命に練習をやって、オーストラリアや中国、韓国に比べ日本はいっぱい準備したと思う。遠征ではいろいろなチャレンジがあって、答えがあったので結構自信があった」また藤岡麻菜美（8.2）、吉田亜沙美（6.0）、町田瑠唯（5.2）が、今大会のアシストランキングトップ3を独占したことを受け、「一つのチームからアシストリーダーが3人なんて見たことない。これはわがままな選手がいない、間違いなくチームということです」と喜び、「キツかったけど楽しかった」と締めた。藤岡「ベテランの力を借りながら若手が一つになった」会見では選手一人ひとりがコメントした。偉業を達成した選手たちの言葉を紹介したい。吉田亜沙美この大会で優勝できてスタートラインに立てたと思います。また世界選手権やオリンピック予選、そしてオリンピックに繋がっていきますが、バスケットを盛り上げて結果を出し、メジャースポーツにするために前に進んでいきたいと思っています。藤岡麻菜美個人的には初めてのA代表の試合でしたが、「何か困ったことがあれば何でも聞いていい、フォローするから」とリュウさん（吉田）に言ってもらえて、背中を押してもらいました。ベテランの方の力を借りながら若手が一つになってパフォーマンスが出せたっていうのは良かったと思います。宮澤夕貴自分の役割は3ポイントシュートなので今までずっとやってきたので自信を持って打ちました。国際大会でここまで3ポイントを決めることがなかったので、自信を持てたことが収穫です。町田瑠唯決勝戦まではあまり自分のプレーがうまくいってなくて、決勝では悔いを残さないようにやりました。今大会で2番ポジションやツーガードで出させてもらったことは良い経験になりました。河村美幸初めて代表に参加して、トムさんから自信を持ってプレーしてほしいと言われ、今回自分が出た時に自信を持ってプレーできました。インサイドだけでなく、外のプレーも少しやれることができたのでそれを今後に生かしたいです。赤穂さくら今回はプレータイム少なかったんですが、みんなで戦ってチーム一丸でつかみ取った優勝と強く感じ、良かったです。ベンチもすごい楽しかったですし、（ここで吉田から「それダメだろ」のツッコミが入る）先輩もみんな優しかったので、チームの一員になれて良かったです。髙田真希ケガ明けだったので不安ありながらだったのですが、最低限の仕事はできたと思います。若い選手が試合を重ねるごとに成長を感じました。1日の練習より1試合のほうが成長の伸びを感じました。一緒に出て頼もしかったです。大崎佑圭大会前から渡嘉敷不在となっていましたが、渡嘉敷がいる状況での練習を私たちはしていなかったので、不安は全くなく、今の日本のチャレンジと臨みました。どの大会も勝つのは難しいと思っていましたが、1試合勝つことの難しさ、連覇をするという難しさを痛感しました。近藤楓うまくチームの流れを作れなくてなかなかうまくいかなかったです。でも最後、優勝という結果に結びついて良かったです。気持ちが大事ということを感じ、チーム一丸となって戦うことがすごく大事だと分かったことが収穫です。馬瓜エブリン大会入るまでは自信がなくてトムコーチにかなり檄を飛ばされていたんですけど、自分で「ジャパンプライドを持って」と言ってしまったので、自信を持ってプレーできて良かったです。水島沙紀ずっと不調続きで結果を残せなかったですが、トムさんに最後まで信じていただいて起用してもらえました。それとチームに支えてもらって自信を持って打つことができました。あんなに3ポイントが入ったのは初めてです。オーストラリア戦で結果として残せたことは自信になりました。長岡萌映子この合宿に入る前まではまさかこの立場にいるとは思わなかったです。合宿をやるにつれ、試合にでるようになって自信になりました。アース（宮澤）は自分と一緒にリオに行って悔しい思いをして、ネオ（藤岡）は代表から落ちてしまって、この同期の3人で一緒にコートに立ってプレーできて良かったです。

序盤に圧倒されるもツーガードで『走るバスケット』を展開バンガロール（インド）で行われたアジアカップは昨日が最終日。日本は決勝でオーストラリアと対戦し、74-73と接戦を制してアジア3連覇を果たした。オーストラリアは今回からアジアに編入された相手。FIBAランキング13位の日本は準決勝でアジア最高位である10位の中国に競り勝ったが、オーストラリアはさらに上の世界4位。グループリーグでは敗れており、リベンジを期しての対戦となった。日本は藤岡麻菜美、水島沙紀、長岡萌映子、髙田真希、大﨑佑圭の5人が先発。この大会でブレイクした藤岡が武器であるドライブから先制点を奪うが、そこから2-12のランを浴びる。フィジカルなディフェンスに圧倒されて攻守に積極的を欠き、ケルゼイ・グリフィンとマリアンナ・トロのビッグマンにインサイドを破られる。またリバウンドに飛び込む姿勢も出せず、単純な高さでの争いではリバウンドで相手に圧倒された。さらにオーストラリアは力押しだけでなくシュートセレクションも良く、日本の守備の意識を内に向けては外からも効果的なシュートを決め、開始3分半で4-12となったところでトム・ホーバスヘッドコーチはたまらずタイムアウトを要求した。ここで町田瑠唯を投入して藤岡とのツーガードに。町田がプレーのテンポを上げたことで日本の『走るバスケット』がようやく出るようになった。足を使ったディフェンスで相手にタフショットを打たせ、リバウンド争いにも激しさが出始める。攻撃も藤岡を中心に機能し、最後は藤岡のアシストを受けた長岡が難しいバックショットをねじ込んで17-17と追い付いて第1クォーターを終えた。リバウンドで7-17と圧倒されたことから考えると、よく持ち直したという立ち上がりだった。窮地に陥った日本代表を救った水島の『爆発』第2クォーターも藤岡と町田がハイテンポなバスケットを展開するが、オーストラリアも真っ向勝負に応じて一進一退の攻防に。それでも終盤、フル出場が続く藤岡は疲れからキレを失い、町田も投入されてからは休みなし。この2人がペースを維持できなくなったところでバスケット・カウントの3点プレーを連続で決められ逆転を許し、33-39で前半を折り返す。日本は藤岡、長岡、髙田の3人がほとんど休みなくプレー。消耗戦しかあり得ない先の展開を考えると非常に厳しい状態だったが、ここで救世主が現れる。先発したものの仕事ができないまま最初のタイムアウトで下がっていた水島だ。第3クォーターになってコートに戻った水島は最初の3ポイントシュートを決めると、そのまま波に乗った。水島の『爆発』とともに、守備を立て直したのも大きい。長岡は第2クォーター終盤、髙田は第3クォーター序盤に3つ目の個人ファウルを犯していたがプレーを続行。激しさを保ちながらもそれ以上のファウルをせず、インサイドでしっかりと身体を寄せてイージーシュートの機会を与えず、オーストラリアの攻めを停滞させた。水島は3本の3ポイントシュートを沈めると、4本目は打たせまいと強烈に寄せた相手のファウルを誘い、3本のフリースローを落ち着いて決める。すっかりリズムの狂ったオーストラリアは、続いて3ポイントシュートを狙った馬瓜エブリンにも軽率すぎるファウルを犯す。馬瓜もフリースロー3本をきっちり沈め55-49。町田の速攻から宮澤夕貴のバスケット・カウント、終盤には大﨑もしぶとくシューティングファウルを誘うなど、当たりの出た水島だけでなく、他の選手もしっかり攻め切った。消耗戦の中で光ったのは町田の『強気のプッシュ』59-53と6点リードで迎えた最終クォーターだったが、オーストラリアのパワープレーを止められず、いきなり0-7のランを浴びて逆転される。この間に髙田が個人ファウル4つ目、日本は絶体絶命のピンチに追い込まれた。それでも残り6分44秒、水島の3ポイントシュートでようやくこのクォーターの初得点を挙げた日本は息を吹き返す。突き放したと思った日本が再び盛り返したことで、今度はオーストラリアが苦しくなった。『走るバスケット』に合わせた結果、終盤になって日本のスピードについていけなくなる。日本も体力的には限界に近かったが、町田はペースを落とそうとせず、強気のプッシュから水島に打たせるセットオフェンスを続け、水島も「これ以上は打たせない」というオーストラリアの気迫のこもったチェックに遭いながらも、タフショットを決め続けた。水島は準決勝までで2本の3ポイントシュートしか決めていない。プレータイムが短かったことに加え、ドライブ主体の藤岡がポイントガードで出ている時にはリズムをつかめなかったが、この土壇場で町田のゲームメークとガッチリ噛み合った。ヘッドコーチのトム・ホーバスもこの2人を使い続けて勝負を託す。残り1分26秒、水島がこの試合7本目の3ポイントシュートを決めて74-71とし、オーストラリアを突き放した。最終盤はオーストラリアのパワープレーを必死に防ぐ展開。大﨑が粘りに粘って、ファウルぎりぎりの当たりで相手のターンオーバーを誘う守備のビッグプレーを見せる。残り10秒でオーストラリア最後のポゼッション、相手の強引なシュートがリングに弾かれ、そのリバウンドに全員が飛びかかる間に試合終了のブザー。日本が74-73でオーストラリアを下した。「日本らしい、しつこいバスケットができました」最後までどちらに転んでもおかしくなかった激闘を振り返り、ホーバスHCは「日本らしい、しつこいバスケットができました。第1ピリオドの出だしは悪かったのですが、そこから我慢して我々のバスケットになっていった」と語る。水島は第3クォーターで14得点、第4クォーターで12得点の荒稼ぎ。かなりのタフショットを含む7本の3ポイントシュートを決めてチームを救ったパフォーマンスについて「セナ（水島）はああいう選手、入ったら熱くなる。タイミングが本当に良かった」と称えた。ケガで準決勝以降は出場のなかったキャプテンの吉田亜沙美はベンチから声を出し、メンバーを鼓舞し続けた。「今日はベンチメンバーが頑張ってくれたのと、エブリンにしろ赤穂（さくら）にしろ河村（美幸）にしろ、試合に出た時に自分の仕事をした結果。その中で髙田や大﨑がベテランとしてチームを引っ張ってくれました。日本のチーム力で勝った試合でした。悔しい思いをしている選手も中にはいると思いますが、そういった選手たちも勝ちにこだわって声を出したりとか、ベンチでも自分の仕事をちゃんと行なった結果の優勝です」ポイントガードの吉田が大会の要所で不在となったのは、日本としては大きなピンチだったが、町田と藤岡がその穴を埋めた。若手の成長が目立つ大会を「個人的には安心しました。特に町田と藤岡の2人がチームを引っ張っていけるポイントガードになったと思うとすごくうれしかったです」リオ五輪の先発としては渡嘉敷来夢、栗原三佳と本川紗奈生の3人が不在の大会。さらには吉田もケガという状況で、アジアトップの中国、そして世界4位のオーストラリアを破っての優勝には大きな価値がある。若手が大いにステップアップし、ベテランとうまく噛み合った女子日本代表は、2020年に向けてひとまずは『視界良好』といったところ。トム・ホーバスの下でチームがこれからどんな成長を見せるか、楽しみは続く。

『走るバスケット』でオーストラリアへのリベンジ達成アジアカップ決勝のオーストラリア戦、日本は大混戦に競り勝って大会3連覇を決めた。この大会のニュースターとなった藤岡麻菜美のドライブ・レイアップで先制した日本だが、その後は相手のフィジカルに圧倒されて積極性を失い、2-12のランを浴びる。それでも町田瑠唯を入れてツーガードにしたのを機に日本の『走るバスケット』を展開。ビハインドを取り戻す。その後、勝負強さを見せるオーストラリアに流れが行く苦しい状況でチームを救ったのはシューターの水島沙紀だった。前半は無得点に終わった水島は、ツーガードを引っ張りすぎるわけにはいかないために『繋ぎ役』としてコートに戻ったのだが、最初の3ポイントシュートを決めたのを機に『ゾーン』に入る。放つシュートがことごとく決まり、第3クォーターで14得点、第4クォーターで12得点の荒稼ぎ。オーストラリアは途中から水島を警戒し厳しいチェックに行ったものの、それをモノともせず7本の3ポイントシュートを沈めた。水島の活躍があってもオーストラリアは簡単に倒せる相手ではない。チーム一丸で足を使って守るディフェンスでは、インサイドで髙田真希が軸となり、ファウルトラブルに陥りながらも退場することなく、高さの利が相手にあるゴール下でしぶとい守りを見せた。長岡萌映子も同様で、ファウルトラブルになっても積極性を失わず攻守を支えた。残り1分26秒、水島のこの試合7本めの3ポイントシュートが決まって74-71と日本が抜け出す。その後にオーストラリアのエース、グリフィンにこの試合30得点目を許して74-73と詰め寄られるも、最後はチーム一丸の守備で辛うじてではあるがリードを守り抜き、勝利を決めた。日本はこれで2013年、2015年に続きアジア3連覇。見事に目標を達成した。

試行錯誤しながらも底上げの大会、ここまでは大成功大一番となった準決勝の中国戦を74-71で制し、トム・ホーバスヘッドコーチは開口一番こう語った。「もう最高！ 我慢、我慢のゲームだった。しつこいバスケをやりました。日本らしくバンバン走るゲームができた」中国は今大会最も警戒していた相手だった。2年前より選手層が厚くなり、点差がついてもディフェンスで最後まで手を抜かない姿勢に「2年前のアジア選手権決勝で日本が35点差（85-50）を付けたことが、中国の強化に火をつけさせてしまった」とホーバスHCが言っていたほど。選手層の厚さと高さでは、オーストラリアと中国が大会を凌駕していた。日本が両国より誇れるものは、しつこいバスケをするための『脚』だ。序盤から日本と中国の両者がメンバーチェンジを繰り返す消耗戦の末に迎えた第4クォーター、9点ビハインドを負ってからのラスト5分間の追い上げは圧巻だった。第3クォーターまでは11本負けていたリバウンドに果敢に飛び込み、ルーズボールを奪う『脚』で勝負。中国が徐々に体力を奪われて攻めが雑になっていく中で、日本は藤岡麻菜美のスピードある組み立てから長岡萌映子の走りと宮澤夕貴の3ポイント、髙田真希のゴール下での合わせ、町田瑠唯のルーズボールで最後まで粘り、逆転勝利を飾ったのだ。『キャリア組』には「頑張ってほしい、信じている」準々決勝までの日本は個々の活躍はあるものの、チーム全員が機能した動きは見せられなかった。そもそも『これで攻める』といったチームの『軸』が見えてこなかったのは、渡嘉敷来夢の不在に加え、リオ五輪から5名が変わった布陣では仕方ないことだった。そんな中で気がかりだったのは、現チームを支えてきた吉田亜沙美、大﨑佑圭、髙田真希らキャリア組にやや元気が見られないことだった。彼女たち3人のパフォーマンスは特別悪くはなかった。ただ、これまでのオリンピック予選やオリンピックを戦った2年間を思えば明らかに輝きが違う。吉田と髙田はなかなか沸いてこないモチベーションへの葛藤が見え、大崎は渡嘉敷不在の中でインサイドを背負う気負いが感じられた。だからなのか、日本の出足はいつも重たかった。もっとも、吉田と髙田は負傷の影響もあった。吉田は日本にいた時から左膝に痛みを抱え、試合中もベンチでマッサージが必要なほどだった。髙田は足に肉離れを起こして復帰したのは大会直前。もちろん3選手は強い責任感ゆえ、コートに立てば仕事をする。この3カ月間の合宿でも手を抜いたことなど一度もない。だからホーバスHCも心身のコンディションが上がってくるのを待つしかなく「頑張ってほしい、信じている」と言うしかなかった。藤岡、長岡、宮澤世代の躍動とスタメンを変える決断大会が進む中で日本は、チームが完成しなくとも、地力があることだけはしっかりと見せつけていた。韓国戦では2ガード仕様で速い展開に持ち込んで力の差を見せつけ、オーストラリア戦では若手中心の布陣で終盤に競ることはできた。チャイニーズ・タイペイ戦では苦戦しながらも第4クォーターに突き放す底力を見せた。そんな中で台頭したのが次世代を背負う長岡萌映子、宮澤夕貴、藤岡麻菜美という今年24歳になる同期3人組だ。藤岡が韓国戦で大会のキーマンへと浮上する躍動感を見せると、オーストラリア戦では宮澤がゴールアタックの姿勢を見せて猛追する流れを作り、中国戦では長岡が後半にエンジン全開で走り続けた。彼女たちの台頭がチーム力の底上げになったのは間違いない。しかし予選ラウンドは乗り切れても、中国やオーストラリアを相手にするには経験を含めた総戦力が必要だった。「今までのような出足の悪さでは中国には勝てない」と試合前に語っていたホーバスHCの頭の中では『変化が必要』との答えは出ていたのかもしれない。日本は中国戦でスタメンを変更した。膝に痛みを抱えていた吉田に代えて今大会絶好調の藤岡を司令塔に据え、マークされていたシューターの近藤に代わっては速さを出すために水島を抜擢。長岡や宮澤の攻め気はそのままに、髙田や大﨑がインサイドで身体を張り、藤岡の縦に切る動きに合わせる指示をした。終盤は宮澤が2番仕様となるビッグラインナップ、町田がルーズボールを追うスモールラインナップなど、状況に応じた選手起用を見せ、我慢としつこさで勝機を見いだしていった。「オリンピックの勝利とはまた違ったうれしさ。純粋に本当にうれしい」と語ったのは髙田だ。それほど今大会はキャリア組にとっては、目標設定が難しい中で苦しんだ大会だったのだ。そして髙田は、第4クォーターの苦しい場面をともに乗り切った後輩たちにこう言った。「若手が試合で見せる成長は練習とは比べ物にならないですね。アジアの公式戦で得た経験は彼女たちの自信になったと思います」藤岡という新たな『軸』、日本はどこまで成長するかこのチームはキャプテンで司令塔の吉田を中心に作ってきたチームだ。長岡と宮澤の180cmを超えるフォワード起用など準備してきたこともあったが、予選ラウンドで見せた2ガードや、中国戦で藤岡を司令塔に抜擢したことは、吉田が万全で臨めなかったことにより、ぶっつけ本番で強いられたスタイルである。それでも乗り切ることができたのは、大会のキーマンどころか、救世主となった藤岡が想像を超えるスピードで独り立ちしたからだ。藤岡自身のゲームの組み立てで言えば、時にボールを持ちすぎて最後は1対1になる場面やイージーミスも多々ある。だがゲームを通して見れば、得意のクロスオーバーからのドライブインは効果的に決まり、縦へ縦へと切っていくスタイルはスピードを求めた日本の流れを作った。大会中盤までなかった日本の『軸』は、もはや藤岡のスピードによって作られていると言っていい。すでに現段階で、中国、韓国、チャイニーズ・タイペイを下し、実質アジア1位になった日本だが、オーストラリアには中国にはないゲームの駆け引きの巧さがある。一段階上のステージにいるオーストラリアを下してこそ3連覇が実現するとともに、新しく生まれ変わったアジアカップのチャンピオンになれるのだ。思えば予選ラウンドのオーストラリア戦の終盤、髙田を除いてコートに立っていたのは藤岡、町田、宮澤、長岡ら今後の日本を背負う世代であり、彼女たちの攻め気で猛追したことに、次世代につながる光が見えた試合だった。東京五輪へとつながる『ターニングポイント』になったと言える今大会の成長の結末を、しかと見届けたい。

互角の戦い、1点ビハインドで最終クォーターへ女子アジアカップ準決勝、日本は『3強』の一角であり、平均身長が10cmも高い中国と対戦した。日本は膝を痛めていた吉田亜沙美が先発を外れ、結果的に出場しなかった。大黒柱の不在という緊急事態に先発を任されたのは、オーストラリア戦で覚醒した藤岡麻菜美だった。序盤は吉田不在を感じさず落ち着いた展開となり、8本すべてのフリースローを沈めた日本が18-15と先行する。しかし第2クォーターに入ると、インサイドのマークが甘くなったところを狙われて3連続で失点、開始2分で逆転を許した。藤岡のコースト・トゥ・コーストで反撃するも、相手のタフショットが決まり、オフェンスリバウンドを何本も奪われ我慢の時間帯が続いた。それでも残り1分15秒に藤岡のプッシュからアウトナンバーを作り、ノーマークの河村美幸がミドルシュートを決めて追い付く。32-32でスタートした第3クォーター、日本は前半と同様に中国の高さに苦戦する。ただインサイドにボールを入れるだけでなく、パス回しからのハイ＆ローなど、連動した動きの中でインサイドを攻められ失点を重ねた。ここは中国が底力を発揮した場面だったが、それでも藤岡のキレ味鋭いドライブが中国ディフェンスを切り裂き、得点とアシストを量産する。準々決勝で28得点を挙げた長岡萌映子の速攻や、安定した得点力を見せる宮澤夕貴が勝負強さを発揮し、日本も一歩も引かない。チーム一丸の底力を発揮、9点差を跳ね返した終盤日本1点ビハインドで迎えた勝負の最終クォーター、最大のピンチが訪れる。外のシュートが外れ無得点が続く間に、インサイドで連続失点しじわじわと点差が離れる。残り6分58秒、相手の速攻から3点プレーとなるバスケット・カウントを決められ58-67。この日最大点差となった上に、大﨑佑圭とともに自分よりも大きな相手を身体を張って守り続けてきた髙田真希が4ファウルとなった。この絶体絶命のピンチを救ったのは覚醒した藤岡だった。長岡の速攻をアシストして中国の流れを断ち切ると、自らもショットクロックわずかな時間から3ポイントシュートをねじ込んだ。残り3分3秒の場面ではクロスオーバードリブルで相手を抜き去り、高田のバスケット・カウントをアシストし71-69と逆転。その後一度は追い付かれるも、もはや流れは日本。残り2分2秒に宮澤が値千金の3ポイントシュートを沈め74-71と勝ち越した。オフェンスが活性化したことで日本の堅守が終盤に復活。ダブルチームからの素早いローテーションでノーマークを作らせない。苦労したインサイドのディフェンスもヘルプディフェンスに行くと見せかけたり、前後で守り方を変えるなど駆け引きで高さの不利を埋めた。『3強』の一角である中国をねじ伏せ、3連覇へあと1つ！最後まで集中したディフェンスを披露し、約7分間をわずか5点に封じた日本。同点を狙った中国の3ポイントシュートが外れ、結果的に宮澤のシュートが決勝点となり、74-71の逆転勝利を収めた。藤岡がゲームハイの19得点8アシスト14アシストとトリプル・ダブル級の大活躍。試合を決めた宮澤が16得点、劣勢を覆す速攻を沈めた長岡が14得点と続いた。吉田に代わりゲームキャプテンを務めて13得点を挙げた髙田は「まず勝てて良かったことと、次につなげられたことが良かったです」と語る。最終クォーターに一度は9点差までビハインドを背負ったが「まだ時間もあったので、そんなに点差は気にしていなかったですし、自分たちの方が足が動いていたので、いつか中国はバテるだろうと思っていました」と振り返る。ヘッドコーチのトム・ホーバスは「我慢して、しつこいバスケットをしました」と試合を振り返り、「セットプレイやディフェンスとかではなく、気持ちです」と勝因を挙げた。中国はアジア『3強』の実力を十分に発揮したが、それをねじ伏せての勝利。しかも、リオ五輪ではエースだった渡嘉敷来夢を、そしてこの試合はキャプテンの吉田を欠いての勝利。3連覇をかけた決勝は本日23時30分から。相手のオーストラリアにはグループリーグでは敗れており、選手たちはその後「決勝でリベンジ」を誓い戦ってきた。3連覇まであと1勝、トム・ホーバスをヘッドコーチに迎えた新生日本代表にとっては『最初の総決算』の試合となる。

「自分で何でも行くとか打つとか、そういう気持ちが大事」長岡萌映子のポテンシャルが余すところなく発揮された試合だった。3本の3ポイントシュートを含むフィールドゴール17本中12本（70.6％）を決めての28得点。数字だけでもすごいが、特筆すべきは日本のバスケットが停滞した第1クォーターにも攻め気全開でチャイニーズ・タイペイに襲いかかり、9得点を挙げて苦しい時間帯を支えたことだ。チームが勢いに乗った後も長岡はコンスタントに得点を伸ばしていった。負けられない試合に勝ち、チームをアジアの4強に導くとともにワールドカップの出場権をもたらした長岡だが、コートから引き上げてきた時には、いつもの淡々とした表情だった。「こんなこと言ったら相手に失礼かもしれないですけど、台湾が相手だったから、と思っています。明日（中国）とかオーストラリアにできて本物だと思っているので。今日の勝ち方だったり、自分の出来はOKということで忘れて、また明日に備えて準備しなきゃいけないと思います」それでも、話しているうちに試合の緊張感は薄れ、あらためて手応えを感じられるようになった様子。「自分のプレーは気持ちが大半だと思うので、その気持ちが今日持てたっていうのは良かったかな」と、アグレッシブに攻めた自分の姿勢を評価。そして「自分が良いプレーをしている時は、良い意味で自分勝手になってる時だと思うので」と笑った。「自分で何でも行くとか打つとか、今日もディフェンスがチェックでいる中で3ポイントシュートを打ったりしてたので、昨日アース（宮澤夕貴）はチェックがいても打てていたので、自分でも打てるかもって思って、196cm相手に打ちました。そういう気持ちが大事だと思います」準決勝の相手である中国と、そこに勝てば決勝で当たるであろうオーストラリア。ここに日本を含めた3チームが今のアジアカップの『3強』であり、ここからが真価の問われる正念場となる。そこにつなげられる試合ができるかどうかが課題だったのだが、長岡はこう言う。「チームとしてつながったかどうかはイマイチなんですけど、自分としてはつながったと思うので、最終的に我慢できた試合はチームとしての収穫だったんじゃないかと思います」渡嘉敷来夢が不在の今大会、ディフェンス面の穴はチーム全員でカバーしているが、オフェンス面では長岡の存在感が試合ごとに大きくなっている。この流れを今夜の中国戦、そして決勝戦へとつなげられるか。日本代表だけでなく長岡もまた真価を問われることになる。@JAPANBASKETBALL @11__NAGAOKA's ⚡️ Chinese Taipei #FIBAAsiaCupWomen2017https://t.co/UAgLqbggXW pic.twitter.com/mge4ezhmkI— FIBA (@FIBA) 2017年7月27日