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キャブズ再建か、優勝を求めて移籍か レブロン・ジェームズがレイカーズに移籍し、キャバリアーズは再建期に突入した。今後はケビン・ラブが中心のチームを作っていくと見られているものの、もしラブが優勝できる環境を希望すれば、2018-19シーズン開幕までにトレードが成立する可能性もある。 キャブズのヘッドコーチ、タロン・ルーは、『SiriusXM NBA Radio』に出演した際、ラブが移籍を希望した場合について言及した。 ルーは「GMのコービー・アルトマンとは、ケビンについて話した。彼は、これからチームを立て直す上で大きな役割を担う存在だ。ただ、彼がチームに残り、若手の成長を手助けしたいかどうかを知る必要がある。私も、球団も、彼をリスペクトしている。もし彼がチームよりも良い状況にある球団に行きたいのなら、その希望を叶えてあげたい。それだけの権利を持っている選手だ」とコメント。現時点では、ラブに移籍の意思があるかは分かっていない。キャブズに残れば、良くてプレーオフ争いに絡めるかどうか。もし新チームが機能しなければ、東の最下位に転落する可能性すらある。 ラブは、レブロンが2014年にキャブズに復帰後、ティンバーウルブズからトレードで加入。カイリー・アービング、レブロンとビッグ3を結成し、2016年の球団初優勝に貢献した。加入後けがで離脱した時期も多く、大舞台で結果を残せなかったことで、数えきれないほどの批判も受けた。それに、ここ1、2年はトレードの噂も絶えなかった。それでも、チームの結果が伴わなかった時期でも常にポジティブな発言を続けるなど、球団、チームメート、ファンから尊敬されている存在だ。 ルーは「アルトマンから聞いている話だと、ケビンはチームに残りたいと思っているようだ。それを聞けてうれしい」と語った。またルーは、ラブに対する批判についても、次のように話している。 「彼は毎シーズン批判され続けている。私から見れば、彼は素晴らしい選手だ。チームの3番手で1試合20得点10リバウンドを記録できるなんて、本当にすごいこと。ウルブズを引っ張ったときと同じように、これからは彼がクリーブランドを牽引する。ケビンには期待しているし、彼も興奮していると思う」 ラブの契約は2019-20シーズン終了まで残っているが、来年のオフに契約最終年を破棄できるプレーヤーオプションがつけられている。再建に力を貸すか、それとも優勝を求めて強豪への移籍を希望するのか。どちらの答えであっても、キャブズはラブの考えを尊重する意向のようだ。

「今の自分があるのも、レブロンのおかげ」 ちょうど1週間前、レブロン・ジェームズのレイカーズ移籍が決まった。地元の英雄の決断に理解を示しつつ、心に大きな穴が空いたと感じているクリーブランドのファンは少なくない。 だが、キャバリアーズはそうも言っていられない。『ポスト・レブロン時代』に備えるべく、ヘッドコーチのタロン・ルーは、ラスベガスで開催されているサマーリーグで新人、フリーエージェントとして参加している選手のプレーに注目し、その実力を推し量っている。 そんな中、ルーは、来シーズンからレブロンを指導するレイカーズ指揮官のルーク・ウォルトンに会い、同選手の性格、思考、傾向などについて伝えるつもりだと『ESPN』が伝えている。共通の友人であり、現在はレイカーズでアソシエイト・ヘッドコーチを務めるブライアン・ショーが間に入り、ルーとウォルトンは朝食をともにする予定を立てているそうだ。 ルーは『ESPN』に、「ルークには、ブロン（レブロンの愛称）がメディアで伝えられているような人間ではないことを伝えたい」と言う。「彼がヘッドコーチや球団にとって厄介な存在という話はデタラメ。何よりもそれをルークに伝えたいんだ」 キャブズがデイビッド・ブラットを2015-16シーズン途中に解任したことにより、アシスタントコーチから急遽ヘッドコーチに昇格したルーは、就任直後、チームのリーダーであるレブロンと2人で話し合い、それからの方針を固めていった。だが、まず最初に頼ったのは、2010年から4年間ヒートでレブロンを指導したエリック・スポールストラだったという。 ルーは当時について「スポ（スポールストラの愛称）は、ブロンが好むこと、彼が優れていることについて教えてくれた。非常に役に立つ意見だった。彼と4年間一緒に戦い、優勝を経験したヘッドコーチからの貴重な意見だった。ブロンを特定の状況でどういう形で起用したかも含めて、私にとって重要な話だった」と振り返っている。 ルーによれば、レブロンは一緒に仕事に取り組む人間に対して高い期待を持って接するという。そして最初のアプローチが上手くいかなければ、レブロンと対話し、その上で納得させる必要があるともルーは言う。 ルーは、レブロンにとってキャブズでのラストイヤーとなった昨シーズン中に体調を崩し、一時期チームを離れた。その時期、レブロンは戦列を離れたルーを気にかけ、チームにとって重要な存在とメディアの前でコメント。これまで2人は試合中もベンチで意見をぶつけ合ってきたが、強い信頼関係を築けていた証拠だった。 ルーは、ウォルトンに史上最高の選手の一人を指導できる機会をポジティブに受け止めるべきと伝えるつもりと話す。 「レブロンは、周囲の全員を助け、力を引き出してくれる選手だ。家族、友人、球団、コーチングスタッフ、選手を含め、周りにいる全ての人間を助けて、成長させてきた。NBAキャリア15年の間、彼の周りにいた人間は、レブロンのおかげで成長できた。今の私があるのも、彼のおかげだ」 ルーから渡されるバトンを上手く扱えるかどうか。それはすべて、レイカーズ指揮官のウォルトンにかかっている。 "I was shocked.... He said this decision was solely for him and his family. I can live with that." -@cavs head coach Tyronn Lue talks LeBron's decision to go to the Lakers. #NBASummer pic.twitter.com/L9DSU9U1wT — NBA TV (@NBATV) 2018年7月7日

ラブ「残りのキャリアもレブロンと一緒にやりたい」レブロン・ジェームズの2017-18シーズンが終わった。4年連続でファイナルに進出しているが、今シーズンが一番難しかったのは間違いない。昨夏にカイリー・アービングが退団し、再編されたチームは機能せず。トレードデットラインに大幅に選手を入れ替え、50勝32敗の東カンファレンス4位でプレーオフへ。そのプレーオフでもペイサーズとの1回戦、カンファレンス決勝のセルティックス戦で『GAME SEVEN』にもつれる苦戦続きで、何とかファイナルに駒を進めた。それもこれも、レブロン・ジェームズの獅子奮迅の働きがあってこそ。ファイナルの初戦、延長の末に敗戦を喫した時点ですでに「ウォリアーズが優勝しても、ファイナルMVPはレブロンではないか」との声が挙がっていた。しかし、彼の努力は報われず、屈辱のスウィープ負け。今夏にフリーエージェントになる権利を持つレブロンは、身体を休めながら去就を決めることになる。キャブズ指揮官のタロン・ルーは「彼は世界でベストプレーヤーになろうとして、15年目のシーズンに全力を尽くし、全82試合に出場した。個人レベルでは、プレーオフで過去最高のプレーをした選手だと思う」という言葉でエースの労をねぎらった。ルーとすればレブロンの決断を待つしかないが、「残ってもらいたい」とメディアを通してメッセージを送った。「これはキャブズの誰もが思っていることだ。しかし、今日のような結果の後で、私は言える立場にない。彼が今シーズンのチームのためにしてくれたことに感謝している」盟友ケビン・ラブも同じ気持ちでいる。「彼自身は家族と相談して決めること。僕としては残りのキャリアもレブロンと一緒にやりたい。でも、それは彼が決めることだ」

クリスマス以後3勝9敗、指揮官交代の可能性も誰にも予想できないワンサイドゲームだった。スティーブン・アダムスのダンクで幕を開けたサンダーの得点ショーは、最終的に148得点を積み上げることに。延長にもつれた試合を除き、第4クォーターで決着した試合の中ではサンダーの歴代最多得点。ポール・ジョージは36得点、カーメロ・アンソニーは29得点、スティーブン・アダムスは25得点と荒稼ぎ。そしてラッセル・ウェストブルックは得点こそ23と控え目だったがアシストはシーズンハイの20を記録した。キャブズとしては体調不良のケビン・ラブが開始わずか3分でコートを去る不運はあったが、148失点の言い訳はできない。第1クォーター後半に20-40と20点差を付けられると、この時点で意気消沈。第2クォーターにリードを1桁まで縮めるのが精一杯で、後半はただ差を広げられるだけだった。レブロン・ジェームズは残り6分半の時点でベンチに下がり、その後はプレーせず。この試合での達成が確実と見られていたNBA通算3万得点の達成は次の試合へと持ち越された。試合が終わった時、ホームの観客にはブーイングをする気力さえ残っていなかった。寒々しい沈黙の中でレブロンは相手選手の健闘を称え、早々にロッカールームへと引き上げた。レブロンは、「148失点なんてバスケ人生でも初だ。ビデオゲームでさえもこんなにやられたことはない」と完敗を認めた。Russell Westbrook was dropping dimes today, recording a season 20 assists in the @OKCThunder win!#ThunderUp pic.twitter.com/BhAMFMaQwo— NBA (@NBA) 2018年1月20日先日はウォリアーズに力の差を見せ付けられる完敗を喫したが、事態はその時よりも深刻になっている。1試合平均の失点は109.5でリーグで下から5番目の数字。この試合でもサンダーの主力選手たちが圧倒的に好調だったと言うより、キャブズのディフェンスがまるで機能していなかった結果とも言うべきだろう。内容が悪い上に、クリスマスゲーム以降は3勝9敗と結果も散々。今のキャブズには上がり目が感じられない。こうなると何らかのテコ入れが必要なのは間違いない。ただ、昨シーズンもこの時期から選手をあれこれと入れ替えたが、結局のところファイナルではウォリアーズとの差を埋められなかった。こうなるとタロン・ルーの解任も選択肢に入ってくる。レブロンは言う。「そうならないことを願うが、実際にチームに何が起こるのか自分には分からない。個人的には引き続きチームが勝つためにフレッシュなメンタリティを保っていたいと思う。人事やトレードのことは分からない。どの試合でも競争して試合に勝つ、そのことに集中したい」

精神的ダメージを乗り越え、バスケットボール続行へ相次ぐ負傷から来る精神的な落ち込みが原因でキャバリアーズを離れていたデリック・ローズが、ようやくチームに戻って来た。11月7日のバックス戦で25分間プレーしたのを最後に、足首のケガで戦線離脱。そのままチームを離れ、一時は現役引退を検討していると報じられたが、ローズが選択したのは「バスケを続けること」だった。現在は足首の負傷のリハビリを行ないながら、早期復帰を目指している。ヘッドコーチのタロン・ルーは、チームに戻ったローズが自身の身勝手な行動をチームメートに謝罪したことを明かしている。「私から何かを要求するつもりはなかったのだが、彼から『チームメートに話をさせてください』と言ってきたんだ」とルーは言う。2011年に史上最年少でシーズンMVPを受賞したローズだが、その後はケガと、それからかつての自分の幻影と戦い続けている。今夏ベテラン最低保証額でキャブズと契約したのは、優勝への並々ならぬ決意に満ちていたからこそ。そんな矢先の負傷離脱に、本人の気持ちが切れてしまっても不思議ではなかった。レブロン・ジェームズは「彼が釈明する必要なんてない」と語る。「彼の人生は他の誰にも分からない。自分は彼の助けになりたい。何か話したいことがあれば、いつでも聞くつもりだ」そしてレブロンは「彼が人生において大好きなバスケットボールを、選手としてのキャリアをあきらめなくて良かった」と続けた。復帰時期は未定だが、ファンもチームメートも、ローズのプレーを見たいと願っている。もしかするとローズにとっては、現役続行こそ『イバラの道』かもしれないが、クイックン・ローンズ・アリーナのファンも、「Welcome back」（おかえりなさい）の大歓声でローズを出迎えるはずだ。

『自分が決めたい』とボールを要求レブロン・ジェームズは、勝負どころを誰よりも好み、臆せずにラストショットを引き受ける選手だ。それを、12月6日にクイックン・ローンズ・アリーナで行なわれたキングス戦でも証明した。97-95で迎えた第4クォーター残り16.6秒、レブロンはマークについたキングスのジャカール・サンプソンとの1on1を選択。ドリブルからステップバックしての3ポイントシュートを見事に成功させてダメ押しに成功。キャブズが球団記録に並ぶ13連勝をマークした。It's in his DNA. #AllForOne pic.twitter.com/6jZgxunJbX— Cleveland Cavaliers (@cavs) 2017年12月7日まさにエースの一刺しによる勝利だったが、試合後ヘッドコーチのタロン・ルーは、当初は違うプレーを選択するつもりだったことを明かしている。 「本来は異なるプレーをやるつもりだった。だが、ブロン（レブロンの愛称）が『自分が決めたい』と言ってきたので、彼にボールを託した」クラッチショットを決めたレブロンは、「打った瞬間に決まると思った」と、試合後にコメント。「ジャカールからステップバックしてスペースを作って打つことができた。一連のすべての動きが良かった」と続けた。チームメートのカイル・コーバーも「素晴らしい選手」とレブロンを称え、かつて同じチームでプレーした偉大な選手を引き合いに出し、次のように話した。「彼はボールを欲しがっていた。僕はこれまで素晴らしい選手たちと一緒にプレーしてきた。デリック（ローズ）とも一緒にプレーしたし、若い頃にはアレン・アイバーソンともプレーした。でも、レブロンはこの競技を新たなレベルに引き上げた。最前列の席からではなく、コート上で彼のプレーが見られるのは幸せだ。同じチームで良かったと本当に思うね」キャブズは、レブロンが32得点11リバウンド9アシスト、ケビン・ラブが18得点13リバウンド、ジェフ・グリーンが17得点、コーバーが15得点で勝利に貢献。8日にロードで行なわれるペイサーズ戦に勝てば、球団新記録の14連勝達成となる。

カイリー・アービングとの『激突』はおあずけ？10月17日にクイックンローンズ・アリーナでセルティックスとの2017-18シーズン開幕戦を迎えるキャバリアーズ。だが、ここにきてエースのレブロン・ジェームズが開幕戦を欠場する可能性が浮上した。トレーニングキャンプ中に左の足首を痛めたレブロンは、プレシーズンゲームが始まってからも試合に出場せず、治療とトレーニングを続けていた。10日のブルズ戦でようやくプレシーズン初出場、30分の出場で17得点5リバウンド3アシストを記録したものの、翌日には患部に痛みが出てしまった。ヘッドコーチのタロン・ルーは「痛みを感じている以上、明日の練習には参加しないし、金曜の試合にも出場させない。彼はイライラしていたよ」とコメント。セルティックスとの開幕戦出場についても、ルーは「今日は治療を受けていた。今の時点で心配する必要があるかは分からない」とだけ話している。今シーズンが15年目のレブロンが年間10試合以上を欠場したのは、ヒート時代の2011-12シーズン（62試合）と、キャブズ復帰後の14-15シーズン（69試合）の2シーズンのみ。しかし、32歳になったことを考えれば、たかが足首の捻挫と甘く考えるのは危険だ。開幕戦にレブロンが出場するのは完全に痛みが消えた場合だけだろう。しかし、ファンにとっては残念な話。17日のキャブズとセルティックスの激突は、チームにとっての開幕戦であるだけでなく、NBAのオープニングゲームである（17日はセルティックスvsキャブズの後にロケッツvsウォリアーズの2試合が組まれている）。もしレブロン・ジェームズがこの試合への出場を回避すれば、オープニングゲームの目玉であるカイリー・アービングとの対決が見られなくなってしまう。この機会を逃せば、次の対戦は年明けとなる。本当の勝負はプレーオフでの対戦とも言えるが、万全のコンディションのレブロンとアービングの激突が開幕戦を盛り上げることがベスト。無理は禁物であることは承知の上で、数日の休養で回復する軽傷であることを願いたい。

アービング不在の隙にウォリアーズが均衡を打ち破るNBAファイナルはウォリアーズの3勝0敗からキャバリアーズが1つ取り返し、オラクル・アリーナに戻っての第5戦を迎えた。この試合も互いを知り尽くした両チームの拮抗した展開に。ドレイモンド・グリーンとクレイ・トンプソンの連続3ポイントシュートでウォリアーズが抜け出したかと思えば、レブロン・ジェームズとカイリー・アービングがドライブで堅守を突っ切り得点を挙げて逆転する。立ち上がり、点差こそ広がらないものの、ウォリアーズにとっては思い通りに行かない展開だった。ハイテンポのバスケットで得点は伸びていたが、得点源であるケビン・デュラントとステフィン・カリーが徹底マークされ、特に3ポイントシュートはほとんど打たせてもらえず。試合のたびにアジャストを重ねてきたキャブズの堅守に苦しみ、本来の形に持ち込むことができなかった。試合が動いたのは第2クォーターの残り7分あまり。ウォリアーズはアービングが一息入れるためにベンチに下がった隙を突いた。まずは守備で踏ん張って司令塔不在のキャブズの得点を止め、42-43の1点ビハインドから7-0のランで一気に逆転する。ビッグランではないが、均衡を打ち破るには十分だった。アービング不在の1分半にデュラントとカリーがそれぞれ最初の3ポイントシュートを決めてウォリアーズが波に乗ると、アービングが戻っても勢いは止まらない。そのまま45-61まで突き放し、以後は2桁の点差のまま試合が進む。フィジカルな当たりが頻出する展開、リバウンド争いで接触のあったトリスタン・トンプソンとデイビッド・ウェストが揉み合いになり、間に入ったJR・スミスを含め3人にテクニカルファウルがコールされる場面もあった。Dubs throwing down tonight! (ABC) #StrengthInNumbers #NBAFinals #DubNation pic.twitter.com/8TLz0aDZ1s— GoldenStateWarriors (@warriors) 2017年6月13日ウォリアーズの『Strength in numbers』（数の力）が発動71-60で迎えた後半、JR・スミスの3ポイントシュート、トリスタン・トンプソンのリバウンド、そしてレブロンとアービングのゴールショーでキャブズに追い上げられるも、ウォリアーズは平静さを失わない。また、キャブズのセカンドユニットが全くインパクトを残せなかった一方で、ウォリアーズはアンドレ・イグダーラが攻守を支え、ショーン・リビングストンやパトリック・マコーも短い時間ながら自分の役割を果たした。セカンドユニットがきっちりつなぐことで、カリーやデュラントは時間は短いが必要なタイミングで休息を取ることができた。ところがキャブズは最初にアービングが休んだ際に試合を一気に持っていかれたため、レブロンとアービングの2人を引っ張らざるを得ない。第4クォーターの立ち上がり、キャブズは95-98と3点差まで迫るが、ここからアービングとレブロンの得点が止まってしまう。特にカイリーは背中の痛みの影響もあってか、主にマークに付くトンプソンを振り切れなくなり、ドライブからのレイアップがリングに嫌われるようになった。アービングは第4クォーター、まさかの無得点に。そして得点源の2人が沈黙すると、キャブズにはそれをカバーできる他のメンバーがいなかった。終盤はキャブズの力攻めに対し、ウォリアーズが効率の良いトランジション、特定の得点源に頼らない多彩なオフェンスでリードを保つ。こうして129-120でウォリアーズが勝利。本拠地でNBA優勝を決めた。健康状態が改善し、ファイナルの途中からチームに復帰したウォリアーズのヘッドコーチ、スティーブ・カーは、「素晴らしい選手たちをうまくチームとしてまとめた」というリポーターの質問に「大した才能のない選手ばかりで、ヘッドコーチがすごい仕事をした」と上機嫌のジョークで答えた。一方、敗れたキャブズの指揮官タロン・ルーは、悔しさを露わにしてこう語っている。「我々は良いチームだったと思う。すべての努力をして、持てる力をすべて注いで戦った。それでも勝てるわけじゃないのがスポーツの厳しさだが、私は選手たちを称えたい」レブロン・ジェームズは「最終的に目標を達成することができなかったが、プレーオフ史上でも最高のチームが相手だったのは明らかなわけで、失敗のシーズンというわけじゃないと思っている」と静かに敗戦の弁を語った。こうして長いポストシーズンも終わり、NBAは閉幕。すぐにNBAドラフトがあり、2016-17シーズンのアワードも控えているが、試合の熱狂とはしばらくお別れとなる。For the second time in three seasons, the Warriors are your NBA Champions! #DubNation #StrengthInNumbers pic.twitter.com/fy1FS6LeUu— GoldenStateWarriors (@warriors) 2017年6月13日

ラブは「ウォリアーズのランを許してはいけない」NBAファイナルの初戦から連敗を喫したキャバリアーズだが、6月4日の第2戦はそれなりに健闘したと言える。第1戦で喫した20回というターンオーバーは9回まで減らし、逆にウォリアーズから20回のターンオーバーを引き出すなど、ある程度の修正はできていた。しかし、3点のビハインドで迎えた第3クォーターには短時間で大量失点を喫した。今のウォリアーズにはケビン・デュラントがいて、激しい守備でタフショットを打たせても高い確率で決めてくる。これでは、どれだけフィジカルなディフェンスをしても、またどれだけトランジションのペースを遅らせても、結果的には失点してしまうことになる。ケビン・ラブは「ウォリアーズのランを許してはいけない」と語る。まずは速攻をできる限り出させないこと、そしてステフィン・カリー以上にデュラントをまずは沈黙させることが必要だが、そのための具体的な方策を見いだすのは簡単ではない。第3戦と第4戦は、キャブズの本拠地クイックン・ローンズ・アリーナに舞台を移す。しかし、今のウォリアーズであれば敵地の不利をモノともせず、自分たちのプレーを続けるだろう。これはキャブズの力を軽く見ているのではなく、今のウォリアーズがそれだけ高い集中力と、ハイレベルなプレーを維持しているということだ。それでも、思い切って選手起用や戦術を変えてくるのではないかとの予想に対し、ヘッドコーチのタロン・ルーは「誰が相手だろうと、自分たちのバスケットボールを変えるつもりはない」と語った。ルーにとっては、ここで小手先の変化を付けるよりも、追い詰められて発揮される『火事場のクソ力』に期待するということだろうか。スタートから2連敗を喫した点では逆転優勝した昨シーズンと同じだが、去年のシリーズと比較するとウォリアーズの充実ぶりはレベルが違う。ただ、まだ2敗しただけ。そう気持ちを切り替え、まずは自分たちの持ち味を発揮することに集中するのが、この苦境を脱するポイントかもしれない。ディフェンスは散々にやられているが、オフェンスも同様。カイリー・アービングも、カイル・コーバーも、JR・スミスも波に乗れていないが、3ポイントシュートの成功率アップに活路を見いだしたい。「シュートタッチは水物」であるとしたら、第2戦で18本もの3ポイントシュートを決めたウォリアーズは当たりすぎだし、キャブズは次で当たりが来てもいいところ。注目の第3戦は日本時間の明日10時より行われる。

3ポイントシュート成功率が急落、守備でも踏ん張れず3月27日、キャバリアーズは西地区2位のスパーズを相手に74-103と大敗した。ジャズに次ぐリーグ2位のディフェンス力を誇るスパーズの前に、平均110点のオフェンスは74点に封じ込まれ、3ポイントシュートの成功率はわずか15.4％と散々な内容。この結果、長らく守り続けてきた東カンファレンス首位の座をセルティックスに明け渡した。昨年のNBA覇者キャバリアーズは、JR・スミスが3月9日に、ケビン・ラブが3月16日にそれぞれ復帰を果たし、ようやくフルメンバーが揃っていた。また、唯一の不安材料とされてきたカイリー・アービングのバックアップを務めるポイントガードの不在についても、マーベリックスからデロン・ウィリアムスを獲得し、連覇への準備は万端だったはず。ところが、明るい材料とは裏腹にキャバリアーズは3月に入ってから6勝9敗と失速。王者に何が起きているのか──。3月3日のホークス戦で3ポイントシュート25本成功という記録を打ち立てたキャブズだが、今回のスパーズ戦を筆頭に、3ポイントシュートの成功率が上がらない試合で敗れるケースが多い。昨年の3ポイントシュート成功率が40％、キャリアでも37.3％と高確率のスミスだが、ケガから復帰後は27.3％と低調。『ビッグ3』の一角を担うラブも平均13.5得点と本調子には程遠い。勝負どころで踏ん張れないディフェンスも大きな課題だ。25日にウィザーズ相手に競り負けた後、ヘッドコーチのタロン・ルーは止まらない失点について「改善する術はあるが、プレーオフに向けて手の内を見せない必要がある」と強がった。だが、こうなると悠長なことは言っていられない。3位のウィザーズと2ゲーム、4位のラプターズと3ゲーム差という状況にまで追い込まれている。そのうえ残り9試合の中でセルティックスとラプターズとは直接対決を控えているだけに、4位まで転落する可能性がある。シーズン中盤まで、ケビン・デュラントが加入したウォリアーズと王者キャブズが3年連続でファイナルを争うのが『既定路線』と見られてきたが、シーズン終盤に来て東カンファレンスの勢力図は変わりつつある。この先、もっと追い詰められた際には、大黒柱のレブロン・ジェームズ、アービングの底力で成績は上向くかもしれない。だが、彼らの調子によって勝敗が左右される状況そのものがチームが抱える課題とも言える。シーズン終盤、王者は苦しい局面に立たされた。